El trabajo de Sophia Russo como psi-justo supone penetrar en los recuerdos de los peores criminales para obtener pruebas que faciliten su condena. Pero sus días en el cargo están contados, pues la tarea que desempeña erosiona poco a poco su control mental. Cuando le asignan una investigación en la que formará equipo con un humano, su condicionamiento se tambalea e irrumpen emociones prohibidas.

Max Shannon es uno de los mejores policías de Nueva York. Inteligente, apuesto, audaz, con mucho sentido del humor y un infalible instinto de la justicia. Además es un individuo excepcional, poseedor de una coraza mental natural e inmune a las interferencias mentales de los psi. De modo que cuando el Consejo Psi le asigna un caso especial, Max queda muy sorprendido. Y todavía le extraña más sentirse atraído por una colaboradora Psi con la mente acechada por los demonios…

Nalini Singh

Cautivos de la oscuridad

PSI/Cambiantes 8

ePub r1.1

Titivillus 08.04.16

Título original: Bonds Of Justice

Nalini Singh, 2010

Traducción: Nieves Calvino Gutiérrez, 2014

Editor digital: Titivillus

ePub base r1.2

JUSTICIA

Justicia

Cuando los psi eligieron el Silencio, cuando optaron por enterrar sus emociones y convertirse en individuos gélidos a los que no les interesaba lo más mínimo el amor o el odio, trataron de aislar a su raza de los humanos y los cambiantes. El contacto constante con las razas que continuaban aceptando las emociones dificultaba más aún el aferrarse a su propio condicionamiento.

Era una idea lógica.

Sin embargo resultó ser imposible en la práctica. La economía, sin ir más lejos, hacía que fuera un objetivo inviable; tal vez los psi estuvieran todos enlazados a la PsiNet, la red psíquica en expansión que sustentaba sus mentes, pero no eran todos iguales. Unos eran ricos; otros eran pobres, y otros simplemente iban tirando.

Necesitaban trabajar, necesitaban dinero, necesitaban comida. Y el Consejo de los Psi, pese a su brutal poder, no podía generar suficientes empleos internos para millones de psi. Los psi tuvieron que seguir formando parte del mundo, un mundo lleno de caos por todas partes, rebosante de felicidad y tristeza, temor y desesperación intensísimos. Aquellos psi que se fracturaron bajo la presión fueron «rehabilitados» en silencio; sus mentes, borradas; sus personalidades, erradicadas. Pero otros prosperaron.

Los psi-m, dotados con la habilidad de ver dentro del cuerpo y diagnosticar enfermedades, en realidad nunca se retiraron del mundo. Sus habilidades eran muy apreciadas por las tres razas, y obtenían buenos ingresos.

Los miembros menos poderosos de la población psi retomaron sus vidas normales, sus empleos cotidianos como contables e ingenieros, comerciantes y hombres de negocios. Salvo que aquello que en otro tiempo disfrutaban, despreciaban o simplemente toleraban, ahora lo hacían sin más.

Por el contrario, los más poderosos fueron absorbidos por la superestructura del Consejo siempre que fue posible. El Consejo no deseaba arriesgarse a perder a los más fuertes.

Luego estaban los «j».

Los psi-j, telépatas nacidos con una singularidad que les permitía colarse en las mentes y recuperar recuerdos para luego compartirlos con otros, han formado parte del sistema judicial del mundo desde su nacimiento. No había suficientes psi-j para arrojar luz sobre la culpabilidad e inocencia de cada acusado, por lo que solo se recurría a ellos en los casos más atroces; el tipo de casos que hacía que los detectives veteranos vomitasen y los ya hastiados periodistas dieran un paso atrás, presas del horror.

Al percatarse de lo ventajoso que sería tener acceso a un sistema que procesaba por igual a humanos y, en ocasiones, a los reservados y gregarios cambiantes, el Consejo permitió no solo que los justos continuaran, sino que extendieran su trabajo. Ahora, a principios del año 2081, los justos están tan integrados en el sistema judicial que su presencia no provoca sorpresa ni revuelo.

Y en cuanto a las consecuencias mentales inesperadas del trabajo a largo plazo de un justo… Bueno, las ventajas superan a los sangrientos problemas ocasionales.

Capítulo 1

1

Las circunstancias no hacen al hombre. Si así fuera, yo habría cometido mi primer robo a los doce, mi primer atraco a los quince y mi primer asesinato a los diecisiete.

De los apuntes personales del detective MAX SHANNON

Mientras estaba sentada mirando a la cara a un psicópata, Sophia Russo comprendió tres verdades irrefutables.

La primera, que con toda probabilidad le quedaba menos de un año para que la sentenciaran a rehabilitación completa. A diferencia de la rehabilitación normal, el proceso no solo aniquilaría su personalidad, convirtiéndola en un vegetal. Aquellos que eran sometidos a rehabilitación completa acababan, además, con el noventa y nueve por ciento de sus sentidos psíquicos fritos. Todo por su propio bien, desde luego.

La segunda, que ni un solo individuo sobre la faz de la tierra recordaría su nombre después de que desapareciera del servicio activo.

Y la tercera, que si no se andaba con cuidado, pronto acabaría tan vacía e inhumana como el individuo al otro lado de la mesa, porque el otro yo que vivía dentro de ella deseaba estrujarle la mente a ese hombre hasta que gimiera, hasta que sangrara, hasta que suplicara piedad.

«Definir la maldad no es nada fácil, pero está sentada en esa habitación.»

El eco de las palabras del detective Max Shannon la sacó de la susurrante tentación del abismo. Por alguna razón, la idea de que él la tildara de malvada era… inaceptable. Él la había mirado de forma diferente a como lo hacían otros varones humanos; sus ojos se fijaron en sus cicatrices, pero solo como parte del conjunto de su cuerpo. La respuesta había sido lo bastante extraordinaria como para hacerle reflexionar, enfrentarse a su mirada e intentar adivinar qué estaba pensando.

Aquello había resultado imposible. Pero sabía qué era lo que Max Shannon quería.

«Bonner es el único que sabe dónde enterró los cuerpos; necesitamos esa información.»

Tras cerrarle la puerta a la oscuridad que habitaba en su interior, abrió su ojo psíquico y, expandiendo sus sentidos telepáticos, comenzó a recorrer las retorcidas rutas de la mente de Gerard Bonner. Había tocado muchas, muchísimas mentes depravadas durante el curso de su carrera, pero aquella era total y absolutamente única. Muchos de los que habían cometido crímenes de ese calibre padecían algún tipo de enfermedad mental. Sabía cómo trabajar con sus recuerdos, a veces inconexos y fragmentados.

Por el contrario, la mente de Bonner era ordenada, organizada, y cada recuerdo estaba en su lugar correspondiente. Salvo que esos lugares y los recuerdos que contenían carecían de sentido, pues habían sido filtrados a través de las frías lentes de sus deseos psicopáticos. Él veía las cosas como deseaba verlas; distorsionaba la realidad hasta que resultaba imposible localizar la verdad entre la telaraña de mentiras.

Una vez concluida la exploración telepática se tomó tres prudentes segundos para centrarse antes de abrir sus ojos físicos y mirar a los vívidos iris azules del hombre que tan irresistible encontraban los medios de comunicación. Según estos, era guapo, inteligente y carismático. Lo que sabía con certeza era que ese hombre tenía un máster en Gestión de Empresas por una institución muy reputada y que procedía de una de las familias humanas más prominentes de Boston; suscitaba una sensación de incredulidad generalizada que fuera, además, el Carnicero de Park Avenue, apodo inventado tras el descubrimiento del cadáver de Carissa White en una de las amplias medianas «verdes» de la célebre Park Avenue.

Repleta de tulipanes y narcisos durante la primavera, había sido un paisaje invernal de árboles y luces navideñas cuando Carissa fue arrojada allí; su sangre, un cruel contraste sobre la nieve. Era la única de las víctimas de Bonner que había sido hallada, y el carácter público del lugar en que se había deshecho de ella había convertido de inmediato a su asesino en una estrella. También había estado a punto de hacer que le atraparan; solo el hecho de que el testigo que le vio huir del escenario se encontraba demasiado lejos como para darle a la policía una descripción útil había salvado al monstruo.

—Me volví mucho más cuidadoso después de eso —explicó Bonner, que lucía una ligera sonrisa que hacía que la gente creyera que les estaba invitando a compartir alguna broma privada—. Todos somos un poco chapuceros la primera vez.

Sophia no mostró ningún tipo de reacción ante el hecho de que el humano que tenía enfrente acabara de «leerle la mente», pues había previsto aquel truco. De acuerdo con su perfil, Gerard Bonner era un maestro de la manipulación, capaz de leer el lenguaje corporal y las más insignificantes expresiones faciales con la precisión de un genio. Al parecer ni siquiera el Silencio era protección suficiente contra sus habilidades; dado que había analizado las transcripciones visuales de su juicio, le había visto hacer lo mismo con otros psi.

—Por eso estamos aquí, señor Bonner —replicó con una calma que se estaba tornando más glacial, aún más distante; un mecanismo de supervivencia que pronto helaría los pocos jirones que quedaban de su alma—. Accedió a revelar las localizaciones de los cadáveres de sus últimas víctimas a cambio de más privilegios durante su encarcelamiento.

La condena de Bonner implicaba que iba a pasar el resto de su vida natural en D2, una prisión de máxima seguridad ubicada en las entrañas del montañoso interior de Wyoming. Construida por un mandato especial, D2 alojaba a los reclusos más sádicos de todo el país, aquellos que se consideraban demasiado peligrosos como para permanecer en el sistema penitenciario normal.

—Me gustan tus ojos —dijo Bonner. Su sonrisa se ensanchó mientras dibujaba la red de finas líneas sobre su rostro con esa mirada que los medios habían calificado de «letalmente sensual»—. Me recuerdan a los pensamientos.

Sophia se limitó a esperar, dejando que él hablara, pues sabía que sus palabras serían de interés para los criminólogos que se encontraban en la habitación al otro lado de la pared situada detrás de ella, observando su encuentro con Bonner en una enorme pantalla de ordenador. Había observadores psi en aquel grupo, algo atípico tratándose de un criminal humano. Los patrones mentales de Bonner eran lo bastante aberrantes como para suscitar su interés.

Pero, pese a las credenciales de aquellos criminólogos psi, las conclusiones que importaban a Sophia eran las de Max Shannon. El detective de policía no poseía habilidades psi, y a diferencia del carnicero sentado frente a ella, era alto y fibroso. Esbelto, pensó, semejante a un ágil y musculoso puma. Sin embargo, a la hora de la verdad, fue el puma quien se había impuesto, tanto en la fuerza que tensaba el mono de presidiario de Bonner como en las habilidades mentales de los detectives psi que habían sido reclutados en el equipo especial tan pronto como las perversiones de Bonner comenzaron a tener un importante impacto económico.

—Eran mis pensamientos, ya sabes. —Bonner exhaló un pequeño suspiro—. Tan bonitas, tan dulces. Tan fáciles de lastimar. Como tú.

Sus ojos se demoraron en una cicatriz que formaba una línea irregular sobre el pómulo de Sophia.

Ella hizo caso omiso de la descarada provocación.

—¿Qué hacía para lastimarlas? —preguntó.

En última instancia, Bonner había sido condenado a partir de las pruebas que había dejado sobre el cuerpo apaleado y quebrado de su primera víctima. No había dejado rastro en los escenarios de los demás secuestros, solo los habían relacionado gracias a pruebas circunstanciales… y a la incesante perseverancia de Max Shannon.

—Tan delicadas y estropeadas como tú, Sophia —murmuró deslizando la mirada sobre su mejilla, sobre sus labios—. Siempre me han atraído las mujeres lastimadas.

—Eso es mentira, señor Bonner. —Le resultaba sorprendente que la gente lo encontrara guapo, cuando ella casi podía oler la podredumbre—. Cada una de sus víctimas era increíblemente hermosa.

—Supuestas víctimas —adujo, con los ojos chispeantes—. Solo me han condenado por el asesinato de la pobre Carissa. Aunque soy inocente, desde luego.

—Accedió a colaborar —le recordó. Y necesitaba dicha colaboración para hacer su trabajo. Porque…—. Es evidente que, en cierta medida, ha aprendido a controlar sus pautas mentales.

Eso era algo que los telépatas del Cuerpo de Justos habían observado en cierto número de psicópatas humanos; parecían desarrollar una habilidad casi propia de los psi para manipular de forma consciente sus propios recuerdos. Bonner había aprendido a hacerlo lo bastante bien como para que ella no pudiera obtener lo que necesitaba en una exploración superficial; profundizar, ahondar más, podría causar daños permanentes, borrando las impresiones a las que necesitaba acceder.

Pero Bonner solo tenía que seguir con vida hasta que localizaran a sus víctimas, murmuró su otro yo. Después de eso…

—Soy humano —repuso con exagerada sorpresa—. Estoy seguro de que te lo han dicho; mi memoria ya no es lo que era. Por eso necesito que un justo entre y desentierre mis pensamientos.

Era un juego. Estaba segura de que Bonner conocía la ubicación exacta de cada cadáver del que se había deshecho y hasta el último centímetro de tierra de las tumbas poco profundas en que las había enterrado. Pero había jugado lo bastante bien como para que las autoridades hubieran recurrido a ella, dándole a Bonner la posibilidad de saciar sus impulsos una vez más. Obligándola a entrar en su mente intentaba violarla; la única forma que en la actualidad tenía de hacerle daño a una mujer.

—Dado que es evidente que no soy eficaz —repuso levantándose—, me ocuparé de que el Cuerpo de Justos envíe a mi colega Bryan Ames. Es un…

—No. —Aquel era el primer indicio de una grieta en la pulida fachada de Bonner, que este cubrió prácticamente nada más aparecer—. Estoy seguro de que conseguirás lo que necesitas.

Sophia tiró de la fina y negra piel sintética de su guante izquierdo, alisándola sobre la muñeca de forma que quedase bajo el puño de su prístina camisa blanca.

—Soy un recurso demasiado caro como para desperdiciarlo. Mis habilidades resultarán más provechosas en otros casos. —Dicho eso salió de la sala, ignorando su orden, porque no cabía duda de que le había ordenado que se quedara.

Una vez en la sala de observación, se volvió hacia Max Shannon.

—Asegúrese de que cualquier sustituto que le envíen sea varón.

Él asintió de forma profesional, aunque su mano se aferró al respaldo de la silla situada a su lado. Su piel tenía el cálido tono marrón dorado de alguien cuyos antepasados parecían ser una mezcla de asiáticos y caucásicos. La parte asiática de su estructura genética se había manifestado en la forma de sus ojos en tanto que la parte caucásica había prevalecido en la altura; medía un metro y ochenta y seis centímetros, de acuerdo con su estimación visual.

Todo eso eran datos objetivos.

Pero el impacto era más que la suma de sus partes. Se percató de que aquel hombre poseía ese algo extraño que los humanos denominaban carisma. Los psi afirmaban que tal cosa no existía, aunque todos sabían que sí. Incluso entre la raza silenciosa había quienes podían entrar en una habitación y conseguir que todo se detuviera con su sola presencia.

Mientras observaba, los tendones de Max se pusieron blancos contra su piel a causa de la fuerza con que se agarraba a la silla.

—Se ha corrido de gusto haciendo que usted explorara sus recuerdos.

No hizo mención alguna a sus cicatrices, pero Sophia sabía tan bien como él que eran una parte importante de aquello que la hacía tan atractiva para Bonner.

Hacía mucho que esas cicatrices se habían convertido en una parte de sí misma; unas finas líneas entrecruzadas que hablaban de una historia, de un pasado. Sin ellas no tendría pasado en absoluto. Max Shannon también tenía un pasado, pensó. Pero en su caso no estaba impreso en ese bello —no atractivo, sino bello— rostro.

—Tengo escudos.

Sin embargo esos escudos comenzaban a fallar; un inevitable efecto secundario de su ocupación. Si hubiera tenido alternativa, no se habría convertido en un justo. Pero a los ocho años le habían dado una única opción: convertirse en justo o morir.

—He oído que muchos psi-j tienen memoria eidética —dijo Max, con expresión penetrante.

—Sí…, pero solo cuando se trata de las imágenes que tomamos durante el curso de nuestro trabajo.

Ella había olvidado partes de su «vida real», pero nunca había olvidado un solo instante de las cosas que había visto durante los años que había pasado en el Cuerpo de Justos.

Max había abierto la boca para responder, cuando Bartholomew Reuben, el abogado de la fiscalía que había trabajado codo con codo con él para capturar y condenar a Gerard Bonner, terminó su conversación con dos de los criminólogos y se aproximó.

—Es una buena idea conseguir un psi-j varón. Eso hará que Bonner tenga tiempo para mosquearse; podemos traerla a usted de nuevo cuando esté más dispuesto a colaborar.

La mandíbula de Max dibujaba un ángulo pronunciado.

—Alargará esto todo lo posible; esas chicas son solo peones para él —respondió.

Otro criminólogo abordó a Reuben antes de que pudiera contestar, dejando a Sophia a solas de nuevo con Max. Para su sorpresa, se quedó donde estaba a pesar de que tendría que haberse unido a los de su raza una vez completada su tarea. Pero ser perfecta no la había mantenido a salvo —de un modo u otro, estaría muerta al cabo del año—, así pues, ¿por qué no satisfacer su deseo de conversar más con aquel detective humano cuya mente funcionaba de una forma que le resultaba tan fascinante?

—Su ego no dejará que oculte sus secretos para siempre —declaró. Ella ya se había enfrentado a esa clase de personalidad narcisista—. Quiere demostrar lo inteligente que es.

—¿Y seguirá usted escuchando si el primer cuerpo que entregue es el de Daria Xiu? —Su tono de voz era áspero, arenoso por la falta de sueño.

Sophia era consciente de que Daria Xiu era la razón de que hubieran incluido a un justo en ese caso. Hija de un poderoso empresario humano, se especulaba que había sido la última víctima de Bonner.

—Sí —respondió, diciéndole una verdad—. Bonner es lo bastante depravado como para que nuestros psicólogos lo consideren un sujeto de estudio valioso.

Quizá porque la clase de desviación mostrada por el Carnicero de Park Avenue la habían manifestado en otro tiempo los psi en cifras estadísticamente elevadas… y el Silencio ya no podía reprimirla por completo.

El Consejo creía que la población no lo sabía, y tal vez fuera así. Pero para Sophia, una psi-j que se había pasado la vida inmersa en el miasma de la maldad, las nuevas sombras en la PsiNet poseían una textura que casi podía palpar, densa, oleosa, y empezaba a infectar la red neural en expansión con insidiosa eficacia.

—¿Y usted? —preguntó Max observándola con una penetrante intensidad que le hizo sentir que aquella ágil mente podría descubrir secretos que había mantenido ocultos durante más de dos décadas—. ¿Qué hay de usted?

El otro yo que habitaba en ella se removió, deseando decirle la verdad pura y dura, pero era algo que jamás podría compartir con un hombre que había hecho de la justicia su modo de vida.

—Yo haré mi trabajo. —Y a continuación dijo algo que un psi perfecto jamás habría dicho—: Las traeremos a casa. Nadie debería pasar la eternidad en la fría oscuridad.

* * *

Max contempló a Sophia Russo mientras se marchaba con los observadores civiles, incapaz de apartar la mirada de ella. Sus ojos habían sido lo primero que le había impactado. Los ojos de River, había pensado al entrar ella, tenía los ojos de River. Pero se había equivocado. Los ojos de Sophia eran más oscuros, de un azul violeta más intenso, tan vívido que casi le había pasado desapercibida la seductora suavidad de su boca. Pero también se había fijado.

Y eso había sido como un puñetazo en los dientes.

Porque a pesar de sus curvas y del entramado de cicatrices que hablaban de un pasado violento, ella era una psi. Fría como el hielo y ligada a un Consejo que tenía más sangre en las manos de la que jamás tendría Gerard Bonner. Salvo que… Sus últimas palabras le daban vueltas en la cabeza.

«Las traeremos a casa.»

Poseían la intensidad de una promesa. O tal vez eso era lo que él había querido escuchar.

Tras desviar la atención cuando ella desapareció de su vista, se volvió hacia Bart Reuben, la única persona que quedaba aparte de él.

—¿Siempre lleva guantes?

De fina piel sintética negra, lo cubrían todo más allá de los puños de la camisa y la chaqueta del traje. Podría deberse a que tuviera cicatrices más graves en el dorso de las manos, pero tenía la impresión de que Sophia Russo no era la clase de mujer que se ocultaba detrás de semejante escudo.

—Sí. Siempre que la he visto. —El abogado de la fiscalía frunció el ceño durante un segundo antes de que pareciera sacudirse de encima lo que fuera que le molestaba—. Tiene un expediente excelente; nunca ha fastidiado una recuperación de recuerdos hasta la fecha.

—En el juicio vimos que Bonner es lo bastante listo como para manipular con sus propios recuerdos —replicó Max observando mientras se llevaban al prisionero de la sala de interrogatorios. El Carnicero de ojos azules, el asesino adorado por los medios, miró a las cámaras hasta que se cerró la puerta; su sonrisa era una provocación silenciosa—. Aunque su mente no fuera retorcida en lo fundamental, conoce bien las drogas… y podría haberle echado el guante a algo y haberse drogado adrede.

—No me extrañaría de ese cabrón —declaró Bart; los surcos alrededor de su boca se marcaban en exceso—. Tendré a un par de justos varones para el próximo espectáculo de Bonner.

—¿Tanta influencia tiene Xiu?

El juicio de Gerard Bonner, vástago de una aristocrática familia de Boston y el asesino más sádico que el estado había visto en décadas, no habría cumplido con los requisitos para contar con un psi-j en su fase previa de no ser porque sus recuerdos eran casi impenetrables.

«Los psicópatas no ven la verdad como los demás», le había dicho a Max un psi-j después de testificar que no podía recuperar nada útil de la mente del acusado.

«Póngame un ejemplo», le había pedido Max, frustrado porque el asesino que había acabado con la vida de tantas jóvenes había conseguido burlarlos otra vez.

«Según los recuerdos en la mente superficial de Bonner, Carissa White tuvo un orgasmo cuando la apuñaló», fue su respuesta.

Tras apartar aquella repugnante prueba de la retorcida realidad de Bonner, miró a Bart, que se había detenido para comprobar un e-mail que había recibido en su teléfono móvil.

—¿Xiu? —le instó.

—Sí, parece que tiene algunos «amigos» en las altas esferas psi. Su empresa realiza muchos negocios con ellos. —Después de guardarse el teléfono, Bart comenzó a recoger sus papeles—. Pero en este asunto no es más que un padre destrozado. Daria era su única hija.

—Lo sé.

El rostro de cada víctima estaba impreso en la mente de Max. Daria, de veintiún años, era una joven risueña con los dientes separados, melena negra rizada y piel del color de la madera de caoba pulida. No se parecía en nada a las otras víctimas. A diferencia de la mayoría de los asesinos con su patología, Bonner no había discriminado entre blancos, negros, hispanos o asiáticos. Lo único que le atraía era la edad y cierto tipo de belleza.

Lo cual desvió sus pensamientos de nuevo a la mujer que había mirado al asesino a la cara sin parpadear mientras él se obligaba a mantenerse alejado, a observar.

—La señorita Russo… encaja en el perfil de sus víctimas. —Los ojos y las cicatrices de Sophia Russo la hacían impresionantemente única; un aspecto crítico de la patología de Bonner. Se había centrado en mujeres que jamás se confundirían con la multitud; la violencia de la que hablaban las cicatrices de Sophia sería para él la guinda del pastel—. ¿Lo arreglaste para que fuera así?

—Un golpe de suerte. —El abogado metió los expedientes en su maletín—. Cuando Bonner dijo que colaboraría con una exploración, solicitamos al justo más cercano. Russo acababa de terminar un trabajo aquí. Ahora va de camino al aeropuerto…, rumbo a nuestro rincón particular, de hecho.

—¿A Liberty? —preguntó Max mencionando la penitenciaría de máxima seguridad situada en una isla artificial cerca de la costa de Nueva York.

Bart asintió mientras salían y se encaminaban hacia la primera puerta de seguridad.

—Tiene previsto visitar a un recluso que afirma que otro prisionero se confesó culpable del asesinato y mutilación de una víctima mediática aún sin resolver.

Max pensó en lo que Bonner le había hecho a la única de las víctimas que había sido hallada, la sangrienta carnicería que había sufrido la delgada y risueña belleza llamada Carissa White. Y se preguntó qué vería Sophia Russo cuando cerraba los ojos por la noche.

Capítulo 2

2

Nikita Duncan, consejera psi y una de las mujeres más poderosas del mundo, echó un vistazo a los datos biográficos del expediente confidencial que tenía delante, deteniéndose un segundo en la imagen digital adjunta.

El varón humano tenía un rostro característico. Pómulos marcados, piel que indicaba una compleja herencia genética y unos ojos que apuntaban a que uno de los padres procedía de Asia Central. Pero no era el aspecto del detective Max Shannon lo que llamaba la atención de Nikita.

No, estaba interesada en algo mucho más importante: su mente.

Capítulo 3

3

La paciente ya no está conectada a la PsiNet por un solo enlace de retroalimentación; su mente ha sobrevivido anclando su conciencia al tejido de la red neural. Cualquier intento de separarla conducirá no solo a la muerte, sino a la total y absoluta destrucción de su personalidad.

Informe médico psi de SOPHIA RUSSO, menor, 8 años

Sophia llevaba veinticuatro horas sin dormir cuando entró en la penitenciaría, irónicamente llamada Liberty, a la mañana siguiente, aunque nadie lo habría adivinado por la prístina claridad de su tono de voz o la elegancia de su atuendo. A su llegada la condujeron de inmediato a una sala de interrogatorios. El ayudante del fiscal del distrito a cargo del caso llegó al cabo de un minuto.

Cinco minutos después comenzó la recuperación de memoria. A diferencia de la de Bonner, la mente de ese recluso solo estaba llena de cuarenta años de vivencias y violencia. Algunos justos jóvenes se perdían en el desorden, pero Sophia había aprendido a filtrar muy bien. Accedió directamente a los recuerdos del día en cuestión y no tomó más que los minutos relevantes.

Los humanos solían recelar de los telépatas, y de los justos en particular, pues temían que los psi robaran sus secretos. La verdad era que Sophia ya tenía demasiadas piezas de las vidas de otras personas dentro de su cabeza. No quería ni una más…, mucho menos la clase de recuerdos que siempre le pedían que recuperase. En todos sus años de servicio solo había encontrado a cuatro inocentes.

—Lo tengo —le dijo al ayudante del fiscal del distrito.

Después de pedirles al prisionero y a su abogado que esperaran, el ayudante del fiscal la llevó hasta una sala de espera fuera del despacho del alcaide.

—¿Puede proyectarme los recuerdos?

Asintiendo, Sophia hizo lo que le pedía. Aquella singularidad telepática era lo que convertía a un tp en un justo. La mayoría de los telépatas podían transmitir palabras y/o imágenes aisladas, pero los psi-j no solo podían recuperar, sino además transmitir el recuerdo entero de forma continuada. Aquel ayudante del fiscal era humano y sus escudos no suponían barrera alguna. Eso podría haber sido un obstáculo en otras circunstancias; sin embargo, dado que aquel caso no conllevaba ningún coste o beneficio asociado para el Consejo, estaba a salvo de que los psi le coaccionasen.

—Gracias —dijo después de que ella completara la proyección—. Eso supone un giro radical, ¿verdad?

Sophia no respondió, consciente de que no hablaba con ella. Y aunque lo hubiera hecho, tampoco le habría dado ninguna respuesta. Ahora trataba de no «ver» los recuerdos. Era un esfuerzo inútil, pero a veces lograba distanciarse mínimamente.

El ayudante del fiscal exhaló un suspiro.

—Me gustaría volver y hablar con el testigo y su abogado. El helicóptero llegará para llevarla de regreso a tierra muy pronto.

—Por favor, vaya. —Vio que él miraba a su alrededor en busca del alcaide—. Este lugar está bien protegido. Estaré a salvo.

—¿Está segura? —La miró con preocupación.

—Paso mucho tiempo en prisiones.

—Supongo que ha de hacerlo. De acuerdo, tiene el número de mi secretaria. Llámeme si el helicóptero no llega en los próximos diez minutos.

—Lo haré.

Sophia se despidió con un gesto de la cabeza y tomó asiento con aparente calma. Pero lo cierto era que jamás deberían haberla dejado sola. Tal y como le había dicho al ayudante del fiscal, no se trataba de que su estado físico corriera peligro. Había al menos cuatro puertas con doble clave de seguridad electrónica, repletas de barrotes y acero, entre ella y el primer recluso.

No se trataba de que pudiera asustarse al estar sola en un lugar tan frío y gris.

Había presenciado miles de momentos de violencia, depravación y sufrimiento inimaginables, pero ella no sentía miedo. No sentía nada. El protocolo del Silencio, el condicionamiento que congelaba la demencia psi del mismo modo que sus emociones, así lo garantizaba. Sin embargo, en el caso de Sophia, el Silencio no funcionaba tan bien como debería. Y todos lo sabían. La mayoría de los psi habrían sido enviados a rehabilitación en el acto, pero Sophia era un psi-justo. Y los psi-j eran tan escasos y necesarios que se les permitía sus pequeñas… singularidades.

Por supuesto, no se podía dejar solo a un justo en lugares «sugestivos» bajo ningún concepto.

«Definir la maldad no es nada fácil, pero está sentada en esa habitación.»

El recordatorio de las sombrías palabras de Max Shannon detuvo su mano durante un segundo. ¿Consideraría él que aquello era maldad? Tal vez. Pero dado que era muy poco probable que volviera a cruzarse con un hombre que, durante un fugaz instante, hizo que deseara ser mejor, no podía consentir que él dirigiera sus actos. Porque si bien lo que estaba a punto de hacer no figuraba en ningún manual oficial, al igual que todos los justos, lo consideraba parte de su trabajo.

El primer grito llegó cuatro minutos después. A pesar de su estridente y ensordecedora naturaleza, nadie lo escuchó. El hombre que gritaba lo hacía sin emitir sonido alguno, pues su mente estaba encerrada en una prisión telepática más odiosa que el cemento plástico y el mortero que le rodeaban por todos lados.

Mientras gritaba se movía, desabrochándose los pantalones, bajándoselos hasta los tobillos, arrastrando los pies para coger una herramienta que había ocultado en la pata hueca de la mesa que su abogado le había conseguido. El preso era un hombre culto, había alegado su abogado; meterle en un lugar en el que no podía escribir, en el que no podía guardar sus apuntes de investigación, era un castigo cruel e inusual. El abogado no había mencionado a las diminutas e indefensas víctimas que su culto cliente había metido en una jaula para perros desprovista de las necesidades humanas más básicas.

No obstante, las comodidades que tanto regocijo le había reportado ganar eran lo más alejado de la mente del recluso en aquel momento. Su mano agarró la herramienta mientras lloriqueaba en silencio; su voluntad triturada como un trozo de papel. Entonces la herramienta tocó su flácido y blanco vientre y se dio cuenta de lo que estaba a punto de hacer.

La sangre goteó sobre el suelo casi un minuto después de eso; requería tiempo lograr esa clase de daños con la única ayuda de un pincho, un arma fabricada a partir de un cepillo de dientes afilado contra unas piedras de contrabando hasta que los bordes fueran tan cortantes como… bueno, casi como una navaja.

La amputación fue terriblemente dolorosa.

Y ya hacía un buen rato que había terminado cuando un hombre bajo y rechoncho, con el cabello negro salpicado por algunas canas, entró en la sala de espera.

—Siento el retraso, señorita Russo. Su helicóptero llegó hace cinco minutos, pero no pude conseguir a alguien que la acompañara; varios prisioneros decidieron montar jaleo en el patio.

Sophia se puso en pie, sujetando flácidamente el maletín con la mano izquierda.

—No pasa nada, alcaide. —El otro yo que habitaba en su interior se relajó, con la misión cumplida—. Todavía voy según el horario previsto.

El alcaide Odess la acompañó hasta las primeras puertas de seguridad.

—¿Cuál es esta? ¿Su tercera visita de este mes a estas instalaciones?

—Sí.

—¿Van bien las cosas en este nuevo caso?

—Sí. —Guardó silencio mientras él la conducía del segundo al último puesto de control—. La fiscalía está segura del éxito.

—Supongo que tienen un as en la manga con usted. Es muy difícil alegar inocencia cuando ustedes pueden extraer los recuerdos de la mente del acusado.

—Sí —convino Sophia—. No obstante, alegar demencia o responsabilidad atenuada es muy popular en tales casos.

—Sí, me lo imagino. Usted no puede ver dentro de sus cabezas, ¿verdad? Quiero decir… ¿puede saber lo que pensaban en ese momento?

—Solo en referencia a sus actos o palabras —repuso Sophia—. Si dichos actos o palabras contienen algún indicio de ambigüedad, el campo se abre mucho.

—Y, naturalmente, la defensa siempre sostiene que las cosas no eran lo que parecían. —Con un bufido, el alcaide salió a la clara luz de aquel día de finales de invierno. Sophia parpadeó cuando salió después de él. La luz parecía demasiado brillante, demasiado intensa, y se clavaba en sus retinas como si se tratara de vidrio roto.

Odess la observó mientras parpadeaba.

—Supongo que le ha llegado el momento de ingresar.

La mayoría no sabía que los justos solo trabajaban en rotaciones de un mes antes de regresar a la filial del Centro más próxima para que examinaran su Silencio. Pero Odess llevaba más de una década formando parte del sistema penitenciario.

—¿Cómo es que siempre lo sabe? —le preguntó, pues había trabajado con él de forma esporádica durante esos diez años.

—Esa pregunta es su respuesta —contestó. Sophia ladeó la cabeza ligeramente—. Comienza a actuar más como un humano —le explicó. Sus oscuros ojos desprendían una preocupación que ella jamás había entendido—. Al principio, cuando acaba de volver del lugar al que va, sus respuestas son breves, distantes. Ahora… mantenemos una conversación de verdad.

—Una observación muy astuta —repuso, comprendiendo lo que era en realidad el gesto de ladear la cabeza; una señal de desintegración—. Quizá podamos mantener otra conversación dentro de un mes.

Ese era el tiempo que tardaría el condicionamiento en comenzar a fracturarse de nuevo.

—La veré entonces.

Sophia fue hasta el helicóptero con paso sereno y fluido. Cuando descubrieron al prisionero sangrando en su celda, ella ya estaba en Manhattan.

* * *

Max se había pasado la noche revisando los expedientes del caso Bonner, por si se daba el improbable caso de que el cabrón hubiese revelado el paradero de un cadáver en algún momento. A decir verdad, cada detalle de los crímenes del Carnicero estaba ya grabado en su memoria para no borrarse jamás, pero había querido estar absolutamente seguro de sus recuerdos. Todas esas muertes, el dolor, junto con la chulería y la arrogancia del hombre que había acabado con tantas vidas… no le habían dejado precisamente del mejor ánimo para lo que tenía que ser alguna especie de broma psi.

—Jefe —dijo mirando la aristocrática cara del psi que dirigía el cuerpo de policía de Nueva York—, si me permites hablar sin tapujos…

—Raras veces lo haces de otro modo, detective Shannon.

Tratándose de la mayoría de humanos y cambiantes, Max habría percibido en aquel comentario un humor irónico. Pero el jefe de policía Brecht era un psi. Miraría a una víctima de violación con la misma expresión impasible que a un tipo que disparara desde un coche en marcha.

—Entonces —adujo Max pellizcándose el puente de la nariz— comprenderás que te pregunte por qué coño me has puesto en este caso. Los psi me odian.

—El odio es una emoción —declaró el jefe Brecht, de pie junto a un archivador antiguo que había logrado sobrevivir a los intentos de modernización—. Eres más bien un incordio.

Max sintió que sus labios se curvaban en una seca sonrisa. Al menos no se podía acusar a Brecht de andarse por las ramas.

—Exacto. —Cruzó los brazos sobre la bien planchada camisa blanca que se había puesto, previendo una comparecencia en el juzgado—. ¿Por qué ibas a querer que un incordio dirigiera la investigación de un asunto psi?

Los psi eran reservados a más no poder. Guardaban sus secretos aun a pesar de robar los de los demás sin remordimientos. Aquello le cabreaba, pero lo único que podía hacer era cumplir con su trabajo. A veces ganaba él pese a la interferencia de los psi…, y eso hacía que todo valiera la pena.

—Tienes un escudo mental natural. —El tono del jefe Brecht era llano—. El hecho de que seas inmune a las interferencias mentales de los psi puede haber sido un obstáculo en lo referente a tu carrera…

Max soltó un bufido. Lo cierto era que con su índice de casos resueltos y sus test de aptitud ya deberían haberle ascendido a teniente. Pero sabía que jamás lo harían; los psi controlaban la policía, y su habilidad para bloquear sus intentos de coacción, para llevar sus casos como creía conveniente, le convertía en un riesgo inaceptable en cualquier puesto de poder.

—Como iba diciendo —prosiguió el jefe Brecht; su cabello parecía oro puro bajo el rayo de luz que entraba por la diminuta ventana a su izquierda—, aunque puede haber sido un obstáculo para conseguir un puesto más alto en la policía, también es una ventaja.

—Eso no te lo discuto. —A diferencia de muchos humanos, Max nunca había tenido que preocuparse por si había cerrado un caso o hecho la vista gorda como consecuencia de una sutil presión mental; más de un buen policía se había quebrado debido a aquella duda latente, a la persistente desazón de que le hubieran conducido a una conclusión en particular. Eso mismo le dijo a Brecht—: Me habría hecho detective privado si no tuviera ese escudo; quedarme para que manipulasen mi mente no habría figurado en lo más alto de mi lista.

El jefe Brecht se acercó a su escritorio.

—Fue lo mejor para la policía de Nueva York que decidieras quedarte; tienes el mejor índice de casos resueltos de la ciudad. Y además eres, como dirían los humanos, más terco que una mula.

A Max le habían llamado rottweiler de vez en cuando. Él se lo tomaba como un cumplido.

—Eso sigue sin responder a la pregunta de por qué me has dado a mí un caso psi.

El jefe Brecht siempre asignaba esos casos a los detectives psi.

Max no tenía ningún problema con eso…, siempre y cuando solo hubiera psi implicados. Pero se enfurecía cuando los humanos y los cambiantes salían perdiendo porque un miembro de la fría raza psíquica formaba parte de la ecuación.

—El asunto Bonner… —insistió Max.

—De acuerdo con el informe que me entregaste anoche, se encuentra en un punto muerto en estos momentos. Vas a esperar hasta que pase algo, ¿correcto?

Max descruzó los brazos y se pasó la mano por el pelo.

—Necesito poder actuar con rapidez si decide hablar; conozco este caso mejor que nadie.

Y aunque había dado caza al Carnicero, su tarea aún no había terminado…, y no lo haría hasta que llevara a todas y cada una de las chicas a casa, proporcionando a sus afligidas familias la paz de poder dar sepultura a sus pequeñas en una tumba apropiada.

A día de hoy, todavía podía sentir el ligero peso de la madre de Carissa White cuando se derrumbó en sus brazos; era una nevada noche de invierno cuando se dirigió a su inmaculada casa de campo, una casa de campo que Carissa había decorado con parpadeantes luces de Navidad solo dos semanas antes. La señora White le había abierto la puerta con una sonrisa. Más tarde le había agarrado de la chaqueta y le había suplicado que le dijera que no era verdad, que Carissa seguía viva.

Y entonces se lo había hecho prometer. «Encuéntrelo. Encuentre al monstruo que ha hecho esto.»

Había cumplido esa promesa. Pero también les había hecho esa misma promesa a los demás padres.

«Nadie debería pasar la eternidad en la fría oscuridad.»

—Eso no supondrá ningún problema. —Las palabras de Brecht atravesaron el eco de la voz de otro psi; atravesaron el recuerdo de una atormentada e incoherente declaración con la glacial presencia de la mujer en la que Max no había sido capaz de dejar de pensar—. El caso en el que quiero que trabajes es de máxima prioridad, pero hay margen para la flexibilidad si tienes que volar hasta aquí para asesorar en el caso Bonner. —Brecht se sentó en el sillón detrás de su mesa—. Ten la bondad de tomar asiento, detective. —Hizo una pausa al ver que Max no obedecía de inmediato—. Tu obsesión con Bonner acabó con la captura de un psicópata que sin duda habría continuado matando si no hubieras puesto fin a su oleada de asesinatos. Sin embargo, si permites que esa obsesión te controle ahora, el estrés te acabará matando en tanto que él engorda entre rejas.

Max enarcó una ceja.

—¿Has estado hablando con el loquero del cuerpo?

—Puede que sea un psi, pero también soy un detective.

Y dado que Max había visto los expedientes de los casos de Brecht, dado que sabía que el hombre había sido un policía muy listo, tomó asiento.

—Lo que estoy a punto de contarte no puede salir de esta habitación, decidas o no aceptar el trabajo. —Los ojos de Brecht eran de un pálido color entre gris y azul; esquirlas de hielo encerradas en acero—. ¿Tengo tu palabra?

—Si es un asunto policial, es un asunto policial. —A pesar de todo, aún creía en la placa, en el bien que hacían.

Brecht asintió.

—Durante los últimos tres meses, la consejera Nikita Duncan…

«¿Una consejera?»

Sí, aquello captó la atención de Max.

Capítulo 4

4

—… Ha perdido a tres de sus asesores de tres formas muy diferentes. El primero de un infarto; en un accidente de tráfico el segundo, y el tercero por un supuesto suicidio.

A Max se le encogió el estómago cuando su instinto de policía asumió el control.

—Podría tratarse de una coincidencia.

—¿Crees en las coincidencias, detective?

—Tanto como en el ratoncito Pérez.

El jefe Brecht asintió.

—La consejera Duncan tampoco cree en las coincidencias. Quiere que averigües quién va a por su gente y por qué razón.

—Ella está en San Francisco —dijo Max. Ese mismo instinto le decía que bajo la superficie había mucho más que un simple e inexplicable requerimiento de un policía humano en un caso psi. Pero Max no se tiró a la yugular; había formas mejores de obtener información—. A los policías de allí no va a gustarles que me meta en sus asuntos.

—A efectos del presente caso, se te nombrará investigador especial, con autoridad para trabajar entre estados. Es una práctica común con detectives que poseen las habilidades especiales para trabajar en un asunto en particular.

Eso era cierto. Sin embargo había otra cosa igualmente cierta.

—He oído que los psi cuentan con su propia versión de la policía. Cabría suponer que un consejero, sobre todo un consejero con tantos secretos, querría que ellos se hicieran cargo.

—Normalmente, sí. —El jefe Brecht cogió un pequeño cristal de datos y lo colocó sobre la mesa, entre los dos; un silencioso acicate para la curiosidad que hacía que Max fuera un policía que siempre, siempre, encontraba las respuestas—. Sin embargo, el Escuadrón de las Flechas es leal a otro consejero, y si dicho consejero está detrás de esos ataques, entonces la consejera Duncan no obtendrá la verdad. Su propia gente ha resultado carecer de las dotes necesarias para ocuparse de la tarea.

Max pensó en lo que sabía de Nikita Duncan. Era una mujer de negocios astuta que hacía dinero a manos llenas, pero, a diferencia de los consejeros Ming LeBon y Kaleb Krychek, jamás había oído su nombre relacionado con una operación militar, de modo que tal vez estuviera justificado que hubiera encontrado una carencia en sus recursos una vez había eliminado al Escuadrón de las Flechas de la ecuación.

—De acuerdo —dijo entrecerrando los ojos—. Pero escudos mentales aparte, tiene que haber alguna otra razón para que la consejera me pidiera a mí. ¿Qué habilidades son esas que me hacen tan especial?

Era muy bueno en lo que hacía, pero había excelentes policías en San Francisco.

—No menosprecies tu escudo con tanta facilidad —respondió el jefe Brecht—. Es uno de los más fuertes que jamás hayamos encontrado en un humano. —Una confirmación implícita de que los psi habían intentado atravesarlo en diversas ocasiones—. Pero tienes razón. Hay algo más; tú tienes amigos en el clan de los leopardos de los DarkRiver. Parece ser que la consejera Duncan cree que esa amistad hará que te sea más fácil dirigir la investigación en su ciudad.

Una capa de hielo se extendió lentamente por las venas de Max. Clay Bennett, el cambiante al que mejor conocía, era un tipo frío. A Max no le extrañaría que el clan de leopardos redujera a su enemigo trozo a trozo; a fin de cuentas eran depredadores. Pero…

—¿La hija de la consejera Duncan no está emparejada con Lucas Hunter, el alfa de los DarkRiver?

La deserción de Sascha Duncan del mundo de los psi había sido noticia en todo el país.

—Sí, pero ya no tienen ningún tipo de relación personal.

Max asintió para demostrar que lo había oído, pero el mero hecho de la existencia de Sascha, su relación con Lucas, le tranquilizaba. Porque aunque fueran depredadores, los gatos también adoraban la familia. No se los imaginaba aniquilando a la gente de Nikita de manera furtiva.

—Si hago esto —repuso sabiendo que no podía dejarlo estar, pues su curiosidad era una acerada llama azul dentro de él—, voy a necesitar acceso total. Si Duncan ordena a su gente que me obstaculice a cada paso, me va a ser imposible hacer mi trabajo.

—La consejera Duncan es consciente de eso. —Brecht cogió el cristal de datos y lo meneó delante de Max—. Aquí está la información general básica. Sin embargo, como puedes imaginar, hay temas que son confidenciales. Por eso trabajarás con un compañero psi que te ayudará en lo relativo a los aspectos típicamente psi de la investigación, y que tendrá la labor de filtrar ciertos datos.

Max había sido consciente de que iba a necesitar a un asesor psi, pero la última parte de la declaración de Brecht hizo que su mano agarrara el cristal.

—¿Cómo coño va a percatarse él de qué es relevante y qué no lo es?

—Ella —repuso el jefe Brecht— trabajará de forma estrecha contigo.

—Eso no influye en la cuestión; ¿qué cualificación tiene mi compañera para tomar esas decisiones?

Max no solo estaba acostumbrado a trabajar solo, sino que era así como le gustaba hacerlo.

—Es una psi-j —le informó el jefe Brecht—. Lleva operativa desde que tenía dieciséis años. Ahora tiene veintiocho.

Max tuvo un presentimiento.

—¿Cómo se llama?

—Sophia Russo.

Su mente reaccionó en el acto; la imagen de unos ojos atormentados en un rostro marcado por la violencia; una voz que decía cosas que no debía; un cuerpo que hacía que el suyo ansiara fundir todo aquel hielo. Fue entonces, mientras consideraba si ese último pensamiento era siquiera posible, cuando comprendió la importancia de las palabras de Brecht.

—¿Doce años de servicio activo? La mayoría de los justos no duran tanto.

Max había trabajado con al menos veinte durante sus once años en la policía. Cada uno de ellos se había retirado antes de cumplir los treinta, y en ese momento se dio cuenta de que no había vuelto a ver a ninguno. Antes no le había parecido extraño, porque los psi no eran de los que enviaban postales de Navidad, pero el hecho de que ninguno, ni uno solo, hubiera acabado trabajando en otro ámbito de la justicia…, o bien tenían un plan de jubilación cojonudo o… Dada la frialdad con que el Consejo trataba a su propia gente, las posibilidades eran escalofriantes. Y Sophia Russo había sido una psi-j durante doce años. Tenía que estar llegando a la edad de «jubilación».

Cuando el jefe Brecht habló, no abordó la pregunta implícita de Max ni le contó lo que les sucedía a los justos que alcanzaban el final de su vida laboral.

—La señorita Russo tiene una considerable experiencia interactuando con humanos; te resultará una compañera satisfactoria. —Hizo una pausa—. Detective, necesito una respuesta hoy.

Max jugueteó con el cristal de datos. Aún no estaba seguro de qué coño hacía planteándose la posibilidad de trabajar para los psi ni de la verdadera razón por la que Nikita le había pedido a él, pero dejando a un lado todas las gilipolleces, había una cosa que no variaba: era un policía. Y Nikita Duncan era una ciudadana.

—Lo haré.

* * *

Sophia se sentó enfrente del psi-m a cargo de su evaluación en la filial del Centro en Pittsburgh, con las manos sobre la mesa y la mirada serena.

—Han informado de un incidente en la penitenciaría Liberty —comenzó el psi-m. Sophia no cayó en esa trampa, no respondió. Porque no le había hecho ninguna pregunta—. ¿Tiene usted algo que ver con dicho incidente?

—¿Cuál ha sido el incidente?

El psi-m bajó la mirada a sus notas.

—Un pedófilo se ha automutilado.

Le resultó fácil mantener su rostro inexpresivo; llevaba practicando desde que tenía ocho años y habían estado a punto de practicarle la eutanasia.

—¿Era humano?

—Sí.

—Quizá tuvo remordimientos —sugirió, sabiendo que la criatura de aquella celda solo había sentido pena por sí mismo, por el hecho de que le hubieran atrapado y encerrado—. Los humanos tienen emociones, a fin de cuentas.

—No hay indicios de que tuviera remordimientos.

Al menos el hombre no había conseguido engañar a los psiquiatras de la prisión.

—¿Ha hablado?

El psi-m negó con la cabeza.

—No de forma coherente.

—Entonces es imposible saber si tuvo remordimientos —respondió con absoluta calma.

Tal vez debería haberse sentido culpable, pero estaba sumida en el Silencio, desde luego. No sentía nada. Pero sabía lo que había hecho el prisionero, sabía hasta el más mínimo detalle del horror que había grabado en una psique joven y sin formar. Sophia había sepultado los recuerdos al tiempo que los extraía de la mente del niño, dejándole con una semana en blanco en su pasado que solo reaparecería cuando tuviera la edad y la fortaleza suficiente como para poder soportarlo.

Era una lástima que ese truco no funcionara con niños nacidos con la habilidad «j». De haberlo hecho, quizá ella habría tenido una vida diferente… Quizá.

El psi-m tecleó algo en su agenda electrónica.

—Este es el tercer incidente parecido durante el último año en el que usted ha estado cerca.

—He de visitar prisiones a menudo —replicó Sophia, aunque su mente se encontraba en otra habitación, en una cabaña bien amueblada de hacía dos décadas—. Mis probabilidades de estar cerca cuando ocurre un incidente son mayores que las de un individuo corriente.

—El consejo de administración de los psi-j ha determinado que tiene que ingresar para someterse a reacondicionamiento… —El psi-m dio la vuelta a su agenda electrónica de modo que ella pudiera ver la autorización—. Sobre todo teniendo en cuenta su reciente contacto con Gerard Bonner.

—No tengo nada que objetar. —La someterían a pruebas durante el proceso de reacondicionamiento, pero Sophia sabía lo que encontrarían. Nada. El borrado completo o parcial de memoria podría no funcionar con los justos, pero una mujer que se ganaba la vida recuperando recuerdos de otros se convertía en una experta en enturbiar los propios cuando era necesario—. ¿Sería posible fijarlo para hoy? He de comparecer como testigo experto en un caso mañana por la mañana a primera hora.

El reacondicionamiento total, conocido como rehabilitación, convertía al individuo en un vegetal. Pero el reacondicionamiento básico al que Sophia se había sometido en innumerables ocasiones requería solo de unas horas. Tras una buena noche de sueño, estaría operativa al máximo nivel cuando saliera el sol.

El psi-m comprobó su agenda.

—Podemos hacerle un hueco a las seis de esta tarde.

Y perdería varias horas en un estado de semiinconsciencia, pensó, cuando el tiempo se le acababa de forma inexorable.

—Excelente —se limitó a responder.

—Hay otro asunto.

Sophia levantó la vista ante ese comentario.

—¿Sí?

—El consejo de administración la ha reasignado. —El psi-m envió un archivo electrónico a la agenda de Sophia—. Ha sido seleccionada para trabajar directamente para la consejera Nikita Duncan en calidad de asesora especial.

El primer paso, pensó Sophia, pues en cierto modo había esperado el traslado. Los justos que comenzaban a mostrar demasiadas grietas eran eliminados de forma gradual. Cuando desaparecían, nadie se acordaba de que alguna vez había conocido a un psi-j con ese nombre. Nadie se daba cuenta de que el justo se había desvanecido sin más y jamás se le había vuelto a ver.

—¿Mis funciones?

—La consejera Duncan la pondrá al corriente; tiene una cita con ella mañana a la una. Dada la hora de su comparecencia ante el tribunal, no tendrá problemas para coger su vuelo. —El psi-m se puso en pie, haciendo una pausa—. No se me ha autorizado a informarle de esto, pero debería disponer de tiempo para poner sus asuntos en orden.

Sophia esperó. Las palabras eran inusuales; bien podría ser otra trampa.

Pero cuando el psi-m habló, le dio la respuesta a una pregunta que le había estado rondando la mente desde hacía meses.

—Este reacondicionamiento será el último; sus escudos telepáticos están demasiado degradados como para permitir ningún reajuste más. —Sus fríos ojos verdes se clavaron en los de ella—. ¿Comprende?

—Sí.

«La siguiente vez que entrara en un Centro, al salir no sería más que un cascarón vacío de mirada perdida.»

Capítulo 5

5

La niña ha sufrido daños a un nivel básico. Cualquier intento de salvarla requerirá de la inversión de una considerable cantidad de tiempo y recursos, sin garantías de un rendimiento productivo.

Informe médico psi de SOPHIA RUSSO, menor, 8 años

Justo unas veinticuatro horas después de su conversación con el jefe Brecht, Max salió por la puerta de la terminal de vuelos nacionales de San Francisco con una sola maleta y un gato muy cabreado en un transportín superresistente. Un gato cuyos maullidos comenzaban a hacer que la gente dirigiera a Max miradas reprobatorias reservadas para aquellos que pegaban a sus perros o llevaban a sus caballos al agotamiento.

—¡Max!

Alzó la vista y vio una familiar figura de cabello rubio oscuro. Dejó la maleta y el transportín para levantar a Talin en brazos y darle un beso en los labios.

—Joder, estás fantástica, Tally.

Su rostro rebosaba salud. Sus pecas doradas destacaban en su piel, que había conseguido conservar el resplandeciente tono del verano aun en el gélido frío de enero.

Un gruñido emergió del hombre de ojos verdes situado a la derecha de Tally; su mirada resaltaba contra su intensa y oscura piel.

—Te lo permito esta vez. Bésala de nuevo y lo siguiente que besarás será el asfalto.

Con una sonrisa de oreja a oreja en la cara, Max dejó a Talin en el suelo y le tendió la mano.

—Yo también me alegro de verte.

Clay se la estrechó.

—Hola, poli. —Sus ojos descendieron a los pies de Max.

Este se dio cuenta de que Morfeo se había quedado en silencio en cuanto la pareja se había aproximado. Bajó la vista y vio que la indignada bola de pelo negro estaba mirando fijamente a Clay.

—Me parece que está intentando adivinar qué clase de gato eres.

Talin se agachó con la intención de meter la mano entre los barrotes para acariciar al gato.

—No lo hagas —le advirtió Max poniéndole una mano en el hombro—. Muerde.

—Si muerde a Tally —replicó Clay mirando al gato con unos ojos que ya no eran humanos—, le enseño los dientes.

—Chis, tranquilo. —Talin acarició a Morfeo con suavidad en la frente—. Lo que le pasa es que está cabreado por estar encerrado, ¿verdad, guapetón? —Levantó la mirada y añadió en un susurro fingido—: Clay también se mosquea en los aviones.

—Cuidadito —dijo Clay, pero la curva de sus labios hizo sonreír a Max. Ese hombre estaba enamorado hasta las trancas.

—Me alegro de que lo hayas traído —adujo Talin mientras se incorporaba—. Te habría echado de menos.

—Qué va; habría encontrado a otro gilipollas que le diera de comer —repuso Max, sabiendo que el ex gato callejero poseía el instinto de supervivencia de una rata en un barco que se hunde—. Pero como no estoy seguro de cuánto voy a estar aquí, pensé que Morfeo podría acompañarme y ver mundo conmigo. —Le dio las gracias a Clay con un gesto cuando el cambiante cogió su maleta, Max agarró el transportín—. Os agradezco que hayáis venido a recogerme.

—Yo voté por dejarte tirado —farfulló Clay.

Talin enganchó su brazo con el de Max.

—No le hagas caso. En el fondo te quiere.

—Muy en el fondo —replicó Max.

Se le encogía el corazón en el buen sentido al ver a Talin tan feliz. Se habían hecho muy amigos durante la investigación de la desaparición de varios chicos hacía un tiempo, aunque habían coincidido durante años, pues sus caminos se cruzaban en Nueva York. Ella trabajaba con jóvenes problemáticos… y la policía siempre andaba recogiendo a esos chicos.

Pero no era solo eso. Talin y él tenían una conexión de la que nunca habían hablado, sino que la aceptaban sin más. Ambos fueron niños atrapados en Protección de Menores y comprendían las cicatrices que podía dejar. No era el tipo de cosas que pudiera explicarse a alguien que no había pasado por ello.

Pero Clay lo entendía. Max desconocía su historia, pero la conexión que Max compartía con Talin se estaba forjando poco a poco también con su compañero. Max les invitó a cenar la última vez que habían estado en Manhattan y acabaron pillando una buena borrachera el leopardo y él. Talin los llevó del bar a casa, prometiendo que les iba a patear el culo sin parar, aunque al final lo que hizo fue meterlos en la cama esa noche…, echando a Max al sofá de la habitación del hotel y diciéndole que no se moviera.

Sonriendo al recordar la ensordecedora música rock que había puesto a la mañana siguiente como castigo, bajó la mirada a su rebelde melena.

—¿Habéis echado un vistazo al apartamento?

Les había enviado un e-mail con los detalles del lugar en que le habían alojado mientras durase el trabajo.

—Está cerca del Fisherman’s Wharf —dijo Talin—, no muy lejos del edificio Duncan. Es una zona agradable… cerca de las tiendas.

Clay levantó la vista mientras metía el equipaje de Max en el maletero del coche.

—¿Seguro que no quieres contarnos qué haces para la madre de Sascha? —Sus ojos eran humanos de nuevo… y mostraban una aguda inteligencia, como correspondía a uno de los hombres más importantes de los DarkRiver.

—Lo siento, no puedo deciros nada. Aún no. —Max dejó a Morfeo en el asiento de atrás—. Tal vez pueda compartir algo más cuando sepa qué está pasando. —Después de ocupar el asiento al lado del todavía silencioso gato, se abrochó el cinturón de seguridad y esperó a que Talin y Clay se montaran. Pero…—. ¿Qué coño…?

Metió la mano debajo del muslo y encontró una especie de muñeca con un estrambótico pelo rosa, con articulaciones en los puntos más extraños.

—Es un Animorfo —le explicó Talin mirando por encima del hombro—. Se transforman en animales.

—Ah. —Empezó a enredar con el pequeño juguete, logró descifrar el mecanismo y, voilà!, en sus manos tuvo un lobo rosa, algo nada probable—. Es como un cambiante.

—Sí. Clay no deja de comprarlos para Noor, aunque ya tiene por lo menos una docena. —Talin entrelazó los dedos con los de la mano libre de su compañero mientras le tomaba el pelo—. Es ver esos enormes ojos castaños y claudica.

Clay alzó la mano y le dio un beso en los nudillos.

—Pues no te quejas tanto cuando me derrito por tus enormes ojos grises.

—Clay. —Talin se puso roja, pero aun así le lanzó un beso a su compañero.

Relajado por aquella escena, Max se recostó en su asiento —después de cerciorarse de que el silencioso Morfeo se encontraba bien— y pensó en el e-mail que había recibido mientras esperaba para embarcar en el avión. Le había llegado a través del despacho del jefe de policía.

«Sophia Russo se reunirá contigo en San Francisco.»

Una sensación de expectativa reverberaba por todo su ser; su cuerpo parecía no querer aceptar que era más probable que esa mujer le congelara las pelotas antes que consentir enrollarse con él.

Pero Max había dejado de regirse por sus hormonas más o menos a los dieciséis años, y daba igual que aquella psi-j, con sus oscuros ojos violetas colmados de secretos, le atrajera de forma visceral. Aprovechando el tiempo del que disponía antes de embarcar, había realizado algunas llamadas, incluyendo una a Bart Reuben para ponerse al día con el caso Bonner. El fiscal no había tenido nada nuevo de lo que informar a ese respecto, pero Max mencionó que iba a trabajar con Sophia.

—Sentí curiosidad por ella, así que escarbé un poco —le había dicho.

A Max le había sobresaltado el repentino y violento impulso posesivo que le invadió.

—¿Por qué?

—Esos guantes —le había respondido Bart—. Me di cuenta de que se los había visto antes a un justo con el que trabajé hace tiempo. Sé que significan algo, pero aún no he averiguado el qué. Sin embargo, sí he descubierto otra cosa muy interesante.

Combatiendo la inesperada y potente respuesta ante la idea de que Bart investigara a Sophia, Max se obligó a suavizar su tono.

—¿Vas a obligarme a que te dé una paliza para sacártelo?

—No, me basta con una botella de whisky de malta. —Había alcanzado a escuchar el humor en la voz de su amigo—. Parece ser que durante el último año nuestra señorita Russo ha adquirido la extraña costumbre de estar cerca de alguna gente muy desagradable que decidió automutilarse de formas muy creativas.

—Eso no resulta sorprendente, teniendo en cuenta el tiempo que hace que es una psi-j.

Un policía tendría que incurrir en la ignorancia deliberada para no ver esa ocasional «peculiaridad» homicida de la psicología de los justos. Era imposible demostrar nada, por supuesto, aun cuando un policía estuviera dispuesto a hacerlo dada la naturaleza de los individuos que siempre tenían como objetivo, pero el Cuerpo de Justos se controlaba a sí mismo con puño de hierro; que su gente comenzara a perder la cabeza en público no era bueno para su imagen.

Mientras aquel pensamiento cruzaba por su cerebro, a Max le trastornó la idea de que Sophia Russo pudiera estar volviéndose loca poco a poco.

—¿Por qué no la han retirado del servicio activo? —inquirió con mayor brusquedad de la que debería.

Por suerte Bart no pareció notarlo.

—Es muy, muy buena en su trabajo —replicó—. Pero se acerca su fecha de caducidad. Uno de estos días desaparecerá igual que los demás psi-j con los que he trabajado a lo largo de los años.

Mientras el coche se adentraba en las empinadas calles de San Francisco, Max pensó en las últimas palabras que Sophia le había dicho, y sintió una ira candente en las entrañas ante la idea de que ella tuviera fecha de caducidad.

* * *

Sophia tomó asiento enfrente de la mujer de aspecto exótico que podría firmar su orden de rehabilitación en cuanto la considerara obsoleta. Aquello debería haberla preocupado, aunque solo fuera a nivel intelectual, pero a Sophia no le afectaba algo semejante en el presente.

Habiéndose sometido a reacondicionamiento hacía tan poco, con una absoluta claridad mental, los hechos eran innegables; sus escudos contra la PsiNet eran sólidos como una roca —por la sencilla razón de que a todos los justos se les entrenaba sin piedad hasta que dominaban dicha habilidad—, pero los escudos que la protegían de forma cotidiana, sus protecciones telepáticas, eran finos como el papel. Había un sinfín de incidentes que podrían provocar una devastadora oleada mental.

Las consecuencias podían variar, yendo del shock y la desintegración psíquica a la muerte.

La consejera Nikita Duncan levantó la vista del expediente que tenía sobre su mesa mientras Sophia pensaba que prefería una muerte repentina a un colapso psíquico. Era mucho mejor que todo terminara en una súbita y candente explosión de agonía que debilitarse poco a poco y estar a merced de aquellos que no tenían piedad. Se había sentido impotente una vez en su vida, y jamás consentiría encontrarse de nuevo en esa situación.

—Señorita Russo… —La voz de la consejera Duncan era concisa—. Creo que ha comparecido ante el tribunal esta mañana.

—Fue a las nueve —respondió Sophia de inmediato—. A las diez y media ya había terminado y estaba de camino hacia aquí.

—Así que ¿ha tenido posibilidad de leer el expediente que le he enviado por e-mail?

—Sí, lo he revisado en el avión.

Lo que no añadió fue que había pasado la mayor parte del tiempo contemplando la pequeña imagen digital del hombre con el que iba a trabajar, un hombre que no había esperado volver a ver en lo que le quedaba de vida.

La fotografía había sido tomada a principios de ese año, y había en ella algo que sugería que se había estado riendo justo antes de que el fotógrafo apretase el disparador, pues aquellos ojos rasgados estaban iluminados. Le había fascinado la diferencia entre esa imagen y el hombre de rostro sombrío que había encontrado fuera de la sala de interrogatorios en Wyoming.

—¿Tiene alguna pregunta? —inquirió Nikita.

—Por el momento no; la misión parece sencilla.

Dejando a un lado el hecho de que la habían emparejado con un humano que le hacía albergar pensamientos que no solo eran imposibles, sino tan absolutamente imposibles que se preguntó si ya había iniciado el tortuoso camino lleno de grietas hacia la inevitable locura.

Los ojos de Nikita se convirtieron en cuentas de azabache duro y afilado.

—Antes de continuar, deseo dejar clara una cosa; no quiero ningún «incidente» mientras trabaje para mí.

—No sé a qué se refiere, consejera. —El rostro de Sophia permaneció inexpresivo; era ficción, pero una ficción que la mantendría con vida un poco más. El tiempo suficiente para hablar con Max Shannon otra vez, para descubrir qué tenía él que hacía que los últimos resquicios de su alma, de su personalidad, brillaran con inesperados vestigios de luz. Asimismo, su otro yo susurró que él era listo, que lo descubriría todo de ella y se alejaría en cuanto lo supiera. Aquello dolía. Y la chica quebrada que había dentro de ella, el secreto oculto más allá del Silencio, estaba cansada, muy cansada de sufrir.

—He dicho lo que tengo que decir —repuso Nikita tras una breve pausa—. Rompa las reglas y pagará el precio.

Sophia sabía lo suficiente sobre Nikita como para entender que aquella no era una amenaza vacía. Se rumoreaba que la consejera era una transmisora viral capaz de infectar las mentes con las armas psíquicas más letales y, si así lo quería, más dolorosas.

—Entendido. —Poniéndose en pie, cogió su agenda electrónica—. Tengo una pregunta que no está relacionada directamente con el caso —agregó Sophia. Nikita esperó—. De acuerdo con mi superior inmediato, usted me solicitó a mí específicamente. —No había tenido ni idea de que Nikita conociera siquiera su nombre—. ¿Existe una razón para eso?

—Resultaba más lógico utilizarla a usted que apartar del sistema a un justo plenamente operativo. —Unas palabras frías, pragmáticas.

Salvo por una cosa.

Sophia sabía que Nikita estaba mintiendo.

* * *

La mente de Max había vuelto a centrarse en Bonner cuando llegaron al apartamento, después de pararse a comprar algunas provisiones de camino. Obligándose a dejar a un lado el tema, aunque solo fuera para negarle al muy cabrón la satisfacción de saber que una vez más había conseguido que todos bailaran a su son, echó un vistazo al apartamento mientras Talin jugaba con Morfeo, que aún estaba mosqueado por su encierro. Pero el empleo juicioso de algunas amenazas dirigidas a gatos y las caricias de las manos de Talin parecían estar logrando que se le pasara.

—Es un sitio más bonito de lo que esperaba —le dijo a Clay. Se componía de un dormitorio grande, un salón, una cocina y un cuarto de baño. Y tenía ventanas—. Imagino que un detective especial está mejor pagado que un detective a secas.

Clay se acercó para unirse a Max junto a la ventana próxima a la zona de comedor.

—Hay una buena vista desde aquí. Por las mañanas se levanta mucha niebla, pero eso hace que las puestas de sol sean espectaculares.

—Sí. —Max bajó la voz para preguntarle—: ¿Qué tal está Jon? —El adolescente había sido secuestrado, retenido en un laboratorio psi y torturado antes de ser rescatado. Lo último que había oído era que se las estaba haciendo pasar canutas a Talin y a Clay con sus travesuras.

Clay esbozó una amplia sonrisa.

—Sigue siendo un adolescente listillo.

—Así que ¿todo normal?

—Sí. Está coladito por una de las jóvenes dominantes; pobre cachorrito. No se da cuenta de lo simpática que está siendo con él al no darle una patada en el culo.

Max sonrió de oreja a oreja, sintiendo un alivio inmenso.

—Seguro que la chica piensa que es adorable.

Clay soltó un bufido.

—Me parece que se trata más bien de un caso de «¡Ay, joder, es un crío! No puedo hacerle daño».

—¡Ay! —Max hizo una mueca de dolor, compadeciéndose del chico—. Eso tiene que escocer.

—Ajá. —Una expresión muy felina apareció en el rostro de Clay—. Pero, ya sabes, está completamente decidido. De aquí a unos años, ¿quién sabe?

—¿Max?

Max se dio la vuelta al escuchar la voz de Talin y vio a Morfeo ronroneando en su regazo. Ese desagradecido gato callejero jamás ronroneaba con él. Lo único que conseguía era que le olisquease y le gruñera.

—¿Sí?

—¿Quieres que me lo lleve a casa con nosotros? —La preocupación teñía su semblante—. No parece que sea un gato hogareño.

Max refunfuñó a favor de Morfeo.

—Pues claro que no lo es. Encontrará la forma de salir de aquí hoy mismo.

Y seguramente volvería al apartamento con algunas cicatrices nuevas que añadir a su ya ingente colección.

Talin rascó al gato traidor detrás de las orejas. Morfeo casi puso los ojos en blanco.

—Bueno —dijo Talin, que parecía dudar de la afirmación de Max—, si ves que empieza a suspirar por un poco de vegetación, ya sabes dónde vivo.

—El hobby favorito de Morfeo tiene que ver con cubos de basura; creo que sufriría un aneurisma en el bosque —farfulló Max—. ¿De verdad está ronroneando?

—Pues claro. Yo sé cómo tratar a los gatos. —Lanzó una mirada sensual dirigida solo a su compañero.

Max se meció sobre los talones, sintiéndose un mirón y, si era sincero, también algo envidioso. Habría dado su brazo derecho por que le amaran de esa forma…, por amar de esa forma. Pero, a decir verdad, era incapaz de ser tan vulnerable y era lo bastante honesto como para saberlo, como para no hacer promesas que no podía cumplir.

Una mujer le había besado en la mejilla cuando se separaron.

«Tiraste la llave de tu corazón hace mucho tiempo, ¿verdad, Max?», le había dicho ella.

Él había sonreído aquella noche porque ella era una mujer a la que respetaba, una mujer que seguía siendo una buena amiga, pero después se había preguntado si la había tirado o si la cerradura se había deformado de manera permanente, haciendo que fuera incapaz de abrirse.

El discreto timbre de la puerta sonó, colándose en sus pensamientos.

—Voy yo.

Max cruzó la estancia y abrió la puerta.

Y supo que la había estado esperando desde que puso un pie en aquella ciudad de niebla junto a una resplandeciente bahía.

Capítulo 6

6

Cualquier contacto táctil con un humano o un cambiante, incluso con un psi con escudos insuficientes, puede destruir lo que queda de tus protecciones telepáticas. Evita todo contacto físico.

Notificación para SOPHIA RUSSO de la División Médica del Cuerpo de Justos

Sophia no estaba preparada para el impacto visual de Max Shannon, por mucho que le hubiera visto antes. Era la clase de hombre que algunas mujeres querrían para sí, pensó, habiéndose cruzado varias veces con tales mujeres en el curso de su carrera. Le verían como un trofeo, como una conquista que exhibir, sin comprender que intentaban atar una tormenta salvaje con una correa.

Aunque Max era guapo, lo que le salvaba de cruzar la línea hacia una belleza más delicada era la obstinada firmeza de su mandíbula, la expresión resuelta y adulta de su mirada. Aquellos ojos decían que Max Shannon había mirado al vacío… y había vuelto con un trozo de este en su alma.

Entonces él habló, haciendo que su atención se desviase hacia aquellos labios perfectos.

—Sophia. —Había apoyado la mano en el marco de la puerta, y no la bajó para tendérsela.

Sophia agradeció el gesto; muchos humanos se tomaban como un insulto que se negara a estrecharles la mano, sin entender que aquel cotidiano acto de cortesía podía costarle todo.

—Pensé que debía avisarle de que había llegado. Me han alojado en el apartamento de al lado.

Max miró a su derecha.

—Eso facilitará las cosas. —Sus palabras eran serenas, pero su tono decía algo más.

—No voy a espiarle, señor Shannon. —Algo que llevaba mucho tiempo latente en ella despertó ante el desafío que leía en él—. Para serle franca, sus actividades no tienen el más mínimo interés para la consejera Duncan ni para mí.

Aquello no era del todo cierto. Tal vez a Nikita no le importara la vida personal de Max Shannon, pero ella sentía el impulso de conocer al hombre que se ocultaba tras la enigmática máscara de un detective de policía.

La sombra de una sonrisa afloró a los labios de Max, pero eran sus ojos los que importaban. Jamás perdían aquel afilado brillo que le decía que estaba evaluando cada movimiento que ella hacía, cada uno de sus actos.

—Solo me quieres por mis dotes deductivas, ¿no es así?

Sophia no sabía cómo responder a aquella pregunta, en apariencia poco seria; había tratado con humanos durante toda su vida adulta, pero nunca con alguien que le inspirara esa extraña… fascinación. Había comenzado con la forma en que la miraba, pero se había convertido en algo independiente. Y el hecho de que hubiera recuperado las fuerzas, tan pronto después del reacondicionamiento, significaba que le quedaba mucho menos tiempo del que había pensado antes de que sus escudos telepáticos se rompieran para siempre.

Alguien habló detrás de Max en aquel momento, y él se dio la vuelta, quitando el brazo del marco de la puerta. Fue entonces cuando Sophia vio a las otras dos personas en la habitación. Una mujer humana y un hombre que, con toda claridad, no era humano. Dio un paso atrás y se apartó a la izquierda de ella cuando la pareja salió y se detuvo a su derecha.

—Clay, Talin, esta es mi… compañera… —Hizo una pausa, y ella supo que había sido adrede—. Sophia Russo.

El hombre asintió en tanto que la mujer esbozaba una sonrisa.

—Es un placer conocerte.

Sophia inclinó la cabeza en respuesta, preguntándose cómo la tal Talin podía mantener semejante calma al lado de un hombre que era, sin la menor duda, un depredador. Y dado que estaban en San Francisco, solo había dos conclusiones posibles; o una, si se tenía en cuenta el modo en que el hombre de ojos verdes se había movido, con una fluidez que no concordaba con su musculosa estatura.

—¿Son miembros de los DarkRiver?

—Debes de ser nueva en la ciudad —dijo Talin retirándose el pelo para dejar al descubierto una oreja adornada con un pendiente de cuentas de cristal irregulares con los colores del otoño—. La mayoría de la gente reconoce a Clay.

—He estado antes en San Francisco —respondió Sophia, intrigada por las extrañas formas de las cuentas, por el modo en que se combinaban. Carecían de uniformidad, de perfección—. Sin embargo trato casi exclusivamente con humanos y psi.

Los cambiantes tenían autoridad en todos los delitos relacionados solo con los de su raza.

—Sophia es una psi-j —explicó Max al tiempo que apoyaba el hombro contra el marco de la puerta.

Sophia se fijó en los marcados antebrazos, que dejaban al descubierto las mangas subidas de su camisa azul intenso, y en la fluida elegancia con que realizaba hasta el más mínimo movimiento; aquel hombre se asemejaba a uno de esos coches deportivos de estilizadas líneas preferidos por muchos miembros de las razas emocionales.

Su mirada se topó con la de él en ese instante, y el interrogante en ellos hizo que fuera consciente de que estaban todos esperando algo de ella. Tras romper el contacto visual, que parecía extraña e inexplicablemente íntimo, dio un paso hacia la izquierda.

—Le dejo con su visita. Detective Shannon, tenga la bondad de avisarme cuando esté listo para empezar…

—Podemos empezar ya —la interrumpió, todavía en aquella posición indolente contra el marco de la puerta.

Si Sophia no le hubiera conocido en Wyoming, podría haberle creído «inofensivo» de forma errónea. Pero le había visto en aquella prisión. No solo eso, sino que además había leído el expediente que documentaba su obstinada e incansable persecución del Carnicero de Park Avenue. Conocía el peligro que yacía bajo aquel lánguido encanto.

—Entonces te dejamos con ello. —La mujer llamada Talin se acercó para darle un beso en la mejilla a Max, interrumpiendo la línea de visión de Sophia—. Aunque espero que cenéis con nosotros —dijo volviéndose para incluir a Sophia en la invitación.

Max consultó su reloj mientras Sophia cerraba los dedos de la mano izquierda contra la palma. Lo que Talin acababa de hacer, aquel contacto natural…, había sido algo corriente. Humano. Y había hecho que Sophia fuera brutalmente consciente del abismo que había entre ella y ese policía, cuya presencia, cuya mirada alerta, avivaba las llamas de la rebelión en su interior.

—Ya son casi las tres —apuntó Max, con voz grave y suave, perturbadoramente abrasiva contra la piel de Sophia—. Así que, ¿qué tal si cenamos alrededor de las siete? Para entonces nos vendrá bien un descanso. —Dirigió una mirada a Sophia con aquellos ojos que veían demasiado—. ¿Te parece bien?

—Sí, me parece bien.

Sophia no sabía por qué había dicho eso cuando debería haber puesto reparos a la invitación social. Tal y como demostraba con manifiesta claridad su reacción ante Max, había fracasado en sus intentos de ser la más perfecta de los psi. Pero distaba mucho de ser humana. Era, con toda probabilidad, aún menos «humana» que la mayoría de los suyos, pues el corrosivo ácido de las imágenes almacenadas en su cerebro había carcomido su psique.

Clay se despidió entonces; su voz sonaba profunda en comparación con el tono más suave de la de Talin. Cuando la pareja se marchó, con la mano del leopardo en la parte baja de la espalda de su compañera, Sophia se encontró con que era el único foco de los perspicaces ojos, casi negros, de Max, los ojos de un hombre que estaba acostumbrado a despojar escudos, a desenterrar las verdades mejor escondidas.

—Entra —le dijo—, a menos que tengas que coger algo de tu apartamento. Repasaremos los detalles y nos aseguraremos de que estamos de acuerdo.

—Sí, iré a por mi agenda electrónica. —Las palabras salieron con calma, aunque su corazón se había vuelto errático—. Solo tardaré uno o dos minutos.

Fue hasta su apartamento, entró y cogió el pequeño maletín que había dejado sobre la mesita de café. Debería haber salido enseguida, pero se tomó un minuto para respirar, para comprobar sus escudos en la PsiNet en busca de cualquier fractura menor que pudiera delatar la rapidez con que su reciente reacondicionamiento había comenzado a degradarse.

Satisfecha con que todo estuviera aguantando por el momento, y segura además de que sus secretos estaban a salvo del policía que veía demasiado, fue al apartamento de Max. El salón estaba vacío. Asumió que había ido a por sus propias notas, de modo que cerró la puerta y tomó asiento al lado de la pequeña mesa del salón, cerca de la ventana.

Acababa de abrir su maletín cuando un enorme gato negro saltó al pequeño sillón de enfrente, colocó sus patas delanteras sobre la mesa y la miró con aquellos ojos, uno gris y otro castaño. Sobresaltada a nivel físico, contuvo su reacción de todas formas; ese aspecto de su condicionamiento era tan parte de ella que ya no le exigía demasiado esfuerzo mantenerlo.

El gato continuó mirándola fijamente.

Sintiendo curiosidad por lo que haría la criatura si la tocaba, extendió la mano y acercó los dedos a su nariz. El animal olió la piel sintética de su guante antes de proceder a mirarla de nuevo.

—No hagas caso a Morfeo. —Max entró de nuevo en la estancia y cogió al gato para dejarle despacio en el suelo. El felino se marchó con la cola levantada—. Le gusta intimidar a la gente con la mirada.

—Entiendo. —Se sorprendió siguiendo los movimientos de Max mientras este ponía comida para gatos y agua en un comedero doble. Se había puesto unos vaqueros y una camiseta negra que dejaba al descubierto sus brazos; el color formaba un austero contraste con la dorada calidez de su tono de piel—. ¿Has vuelto a tener contacto con Bonner?

El negro y brillante cabello de Max cayó sobre su frente cuando negó con la cabeza y se enderezó.

—No —espetó con aspereza—. Es probable que el muy cabrón esté esperando a que volvamos arrastrándonos a él.

—Pues va a tener que esperar mucho tiempo.

—Si creyera que arrastrándome nos diría la ubicación de los cuerpos, lo haría sin vacilar —replicó Max para su sorpresa.

La respuesta añadía otra capa a su compleja personalidad, haciendo que la fascinación dentro de ella creciera.

—La mayor parte de los hombres, sobre todo aquellos interesados en hacer carrera en la policía, considerarían eso un insulto a su orgullo.

—El orgullo es irrelevante si no puedes cumplir tus promesas. —Se lavó las manos después de esa críptica aseveración, se las secó con una toalla y fue a sentarse enfrente de ella—. Lo primero es lo primero —dijo como todo un policía, sin rastro del engañoso encanto que había visto en la entrada del apartamento—; esto es lo que sé. —Hizo un resumen de la situación—. ¿Tienes más información?

—Creo que no. —Se obligó a concentrarse en la pantalla de su agenda electrónica—. Por tu resumen deduzco que nos han entregado idénticos expedientes. —Salvo que en el suyo habían incluido una imagen de Max Shannon, que ella había guardado en un archivo encriptado.

Max se recostó en su butaca, esperando para hablar hasta que ella levantó la vista hacia él.

—¿Has estado en alguno de los escenarios?

—No. El apartamento de Kenneth Vale, el supuesto suicida, ha quedado comprometido hasta el punto de que resulta inservible en lo que respecta a cualquier examen forense —dijo, pues había verificado aquello con la consejera Duncan—. Sin embargo quedó intacto para darles a los psicólogos del Consejo la posibilidad de examinarlo en caso de que arrojara algo de luz acerca de la personalidad de Vale. Su suicidio se considera un caso inusual.

Max entrecerró los ojos.

—¿Te refieres al método que empleó para colgarse?

—Sí. —Sophia no alcanzaba a imaginar qué demonios llevaría a un hombre a elegir una forma de morir tan larga y tortuosa, si en realidad había elegido morir—. Me han dado los códigos de acceso a su apartamento.

—Bien, iremos a echar un vistazo. Supongo que no tenemos nada sobre la víctima de infarto; el expediente dice que fue incinerada —adujo Max inclinando su butaca hacia atrás.

—Habrán tomado muestras de sangre, habrán buscado…

—Envié un e-mail a Nikita desde Nueva York —la interrumpió Max— preguntándole sobre eso. Parece que las muestras han desaparecido misteriosamente.

—Interesante.

—¿Verdad que sí? —Tamborileó un dedo contra la mesa, aunque no de manera nerviosa—. ¿Qué hay del coche que la tercera víctima conducía cuando tuvo el accidente?

—Está custodiado en unas instalaciones privadas aquí, en la ciudad.

—Bueno, algo es algo. —Frunciendo el ceño, inclinó aún más su butaca—. Habría sido mejor que Nikita nos hubiera llamado en el acto en vez de esperar varias semanas después del accidente…, pero imagino que creyó que podía llegar al fondo del asunto ella misma.

Sophia no era capaz de concentrarse en sus palabras, pues su atención estaba puesta en otra cosa.

—Te vas a caer si sigues haciendo eso.

Max le lanzó una mirada divertida, aunque siguió manteniendo el precario equilibrio.

—Es algo que sacaba de quicio a mis familias de acogida.

Su franqueza en cuanto a haber estado en Protección de Menores fue inesperada. Y eso llevó a Sophia a sucumbir a las semillas de la rebelión, a hacer una pregunta que ningún psi perfecto habría hecho jamás.

—¿No estuviste con una familia de forma duradera?

—No. Lo máximo fueron seis meses —dijo con desenvoltura, y apoyó las cuatro patas de la butaca en el suelo—. Imagino que Nikita se encargó de que sus técnicos examinaran el vehículo.

Ella asintió mientras en su fuero interno comenzaba a darse cuenta de algo curioso. Max tampoco había tenido padres, no en realidad. Era como ella, al menos en ese aspecto. Deseó compartir eso con él, con ese hombre que parecía verla desde su primer encuentro, pero no sabía cómo hacerlo, pues carecía de la capacidad y la experiencia para establecer vínculos con otro individuo.

—Sí —repuso en su lugar, muy consciente de lo distante que sonaba, de lo inhumana que parecía, como si ya estuviera muerta—. Sin embargo la consejera Duncan ha autorizado el gasto que supone conseguir un informe independiente si lo crees necesario.

—Lo decidiré después de hablar con la mecánico jefe. —Empujó la silla y se levantó; el aroma de su cuerpo, a jabón, a calor, a algo oscuro, acarició sus sentidos—. Pero antes… el apartamento de Vale.

—De acuerdo. —Se puso en pie, consciente de que sus movimientos no eran tan fluidos como los de él; su cuerpo le parecía torpe, desconectado—. Dame un momento para cambiarme de ropa.

—¿Has estado esta mañana en el tribunal?

Estiró el brazo para abrirle la puerta, haciendo que Sophia se detuviese un segundo. Los hombres siempre hacían cosas como esa por ella. No se debía a que fuera una psi; había visto a innumerables hombres hacer lo mismo de manera automática por las mujeres. Pero siempre parecían querer distanciarse de la violencia que ella llevaba impresa en el rostro…, como si temieran que fuera contagiosa.

—¿Sophia?

Ella se dio cuenta de que había estado callada demasiado rato.

—¿Sí?

—¿Qué tal fue el caso?

—Como siempre —respondió abriendo la puerta de su apartamento con las manos enguantadas, que eran un constante recordatorio de quién era y quién sería hasta el día de su muerte; daba igual la necesidad de rebelarse, de romper las cadenas de un pasado que se negaba a liberarla, pues no podía haber otro mañana para ella—. Les conté al juez y al jurado lo que vi. Eso es todo lo que hago.

Capítulo 7

7

Los hombres que conocen a sus padres son criaturas diferentes de los hombres que no. Ya es hora de que me arranque esa venda de los ojos.

E-mail de MAX SHANNON a Bartholomew Reuben

Max vio a Sophia desaparecer dentro de su apartamento y exhaló el aliento que no había sido consciente de estar conteniendo. No cabía duda de que esa mujer le afectaba. Y le afectaba de un modo que ridiculizaba cualquier pensamiento que pudiera haber tenido acerca de mantener la distancia emocional.

Se dirigió de nuevo a su dormitorio con aquella certeza dándole vueltas en la cabeza y cogió una cazadora negra de su maleta. Tardó solo un par de segundos en ponérsela y guardar su teléfono móvil en el bolsillo; luego salió y se quedó apoyado en la pared frente a la puerta de Sophia mientras esperaba a que ella terminara de cambiarse. Aquello le dio un par de muy necesarios minutos para serenarse.

Y enfrentarse a los hechos.

A su cuerpo no solo le gustaba la idea de Sophia Russo, sino que la realidad le gustaba todavía más. Tenía unos labios carnosos y sensuales, unas curvas que hacían que cualquier hombre diera gracias a Dios… y olía tan bien que deseaba enterrar el rostro en su cuello, igual que los leopardos hacían con sus compañeras. Pero esos ojos que en otro momento le habían recordado la mirada risueña de River… estaban vacíos, tan carentes de vida que bien podría haber estado hablando con un autómata.

Tratándose de la mayoría de los psi, habría aceptado esa carencia como un efecto secundario inevitable de su personalidad sin emociones, pero con Sophia sabía que tenía que ser una mentira elaborada de forma minuciosa. Porque nadie que hubiera visto las cosas que Sophia Russo había visto, que hubiera seguido las sangrientas huellas del mal, habría podido no verse afectada por ello.

No a menos que sus emociones no estuvieran simplemente sepultadas, sino que hubieran sido aniquiladas.

La puerta se abrió en ese instante, revelando a la mujer que era el centro de sus pensamientos. Se había puesto unos vaqueros y una sudadera gris, que cubría aquellas curvas con las que empezaba a obsesionarse. Alcanzaba a ver el borde de una camiseta blanca debajo de la sudadera, en tanto que unas sencillas zapatillas negras asomaban por debajo de sus vaqueros.

—¿Es apropiado? —preguntó—. He supuesto que a lo mejor tenemos tiempo para ir también al garaje.

No fue su atuendo lo que Max recorrió con la mirada, sino la melena rizada que le llegaba hasta los hombros. De un intenso color negro carbón, aquellos rizos tentaban a un hombre a enroscar las manos en su suavidad, a atraerla hacia él y hundir los dientes con exquisito cuidado en aquel carnoso labio inferior.

—Sí —respondió con voz ronca.

Ella titubeó, como si hubiera captado la aspereza de su tono, pero cuando habló, lo hizo de manera pragmática.

—Enviaré un e-mail a la consejera desde el coche para asegurarnos de que la mecánico jefe sepa que vamos a ir.

Echó la llave a la puerta después de coger esa pequeña agenda electrónica que parecía estar pegada a su mano de manera quirúrgica y caminó a su lado; su cabeza no le llegaba ni siquiera al hombro.

—Eres bajita.

Podría acurrucarla bajo su brazo, pegada a su cuerpo, sin el más mínimo problema.

Sophia estuvo a punto de detenerse.

—Ese tipo de comentario es de mala educación en todas las culturas.

Max se encogió de hombros, aunque había captado su brusco movimiento antes de que ella relajara el paso, y consideró las implicaciones; los psi se esforzaban por reaccionar lo menos posible, sin importar cuál fuese la provocación. Y a Max se le daba muy, pero que muy bien provocar cuando estaba de humor.

—No he dicho que no seas guapa por ser bajita.

—Soy lo que se denomina un «retroceso» hasta mi tatarabuela —dijo Sophia, con gélido tono femenino—. Tenía idéntico tipo de cuerpo. Nunca seré delgada.

—En mi opinión… —replicó Max sin poder evitarlo, el demonio que había en él se impuso— la delgadez está sobrevalorada.

Ignorándole con un empeño que hizo que los labios de Max se curvaran en una pausada sonrisa de satisfacción, Sophia presionó el botón de llamada del ascensor.

—¿Estará bien tu mascota en el apartamento?

Sorprendido porque se hubiera molestado en interesarse por Morfeo, Max asintió.

—Le he dejado una ventana abierta.

—Solo hay un alféizar muy estrecho, y se encuentra a varios pisos del suelo. —Echó un vistazo al fondo del pasillo, como si estuviera pensando en volver a por Morfeo—. Además, está en una ciudad desconocida.

Aquella expresión, aquellas palabras, el indicio de una personalidad tras el hielo, hizo que sus instintos vibraran; Sophia Russo no era un robot psi. Era algo, alguien, mucho más fascinante.

—Morfeo es un gato callejero —le dijo recordando el modo en que la había visto extender los dedos hacia el gato, la expresión inquisitiva en su cara cuando había creído que no la veía—. Confía en mí, ya piensa en ese alféizar como en su salida personal; y en la ciudad, como en su patio de recreo particular.

—Es tu mascota y tu responsabilidad.

Dejó que ella entrara en el ascensor cuando se abrieron las puertas y reprimió una sonrisa ante el remilgado recordatorio al tiempo que acercaba la mano al panel.

—Me han dicho que tendríamos un vehículo; ¿sabes si está ya aquí?

—Sí. Lo recogí y lo aparqué en el garaje subterráneo. —Esperó hasta que él apretó el número correcto antes de darle una enorme sorpresa—. Puedes conducir tú. —Cuando Max enarcó una ceja, Sophia agregó—: Me he relacionado con humanos lo suficiente como para entender que parecen tener una incapacidad congénita de funcionar si una mujer va al volante, y prefiero que dediques toda tu atención al caso.

Max se meció sobre los talones, bastante intrigado y mucho más jodido… porque aquello solo podía terminar de una forma. A pesar de aquel indicio de personalidad y la inexorable punzada de algo más profundo entre ellos, Sophia no era una simple psi-j, no era una psi más, era los ojos y oídos de la consejera Duncan. Un hombre listo mantendría las distancias, se aseguraría de que ella jamás olvidara que aunque trabajaran juntos, no estaban en el mismo equipo.

Solo había un problema con eso; él, un hombre conocido por dejar a sus amantes con una sonrisa en la cara y sin mirar atrás, deseaba comprender hasta el más mínimo detalle de esa mujer, la cual llegaba a partes de él que llevaban tanto tiempo congeladas que el cuerpo le dolía mientras despertaban. Siendo sincero, era jodidamente incómodo. Más aún, la impactante intensidad de su reacción iba en contra de la naturaleza pragmática de su mente; estaba acostumbrado a pensar, a hacer planes.

Pero también era un hombre que sabía adaptarse. Y no había retrocedido ante nada ni ante nadie desde el día en que fue lo bastante mayor y fuerte como para defenderse a sí mismo…, para protegerse.

—¿Sabes? —le dijo cuando el ascensor se abrió, decidido a descubrir la verdad del enigma que entrañaba Sophia Russo—. Los cambiantes considerarían una rendición el que me dejes conducir a mí.

Sophia salió al garaje, tan recatada y formal que tuvo ganas de meterse con ella; el chico travieso que una vez fue despertó con pícara anticipación. ¿Qué haría ella?, se preguntó. ¿Comprendería Sophia Russo lo que significaba «jugar»?

—Estoy segura de que entiendes —repuso Sophia en respuesta a su comentario— que nada es así de sencillo con un psi, detective.

—Llámame Max. —Deseaba escucharla decir su nombre, que le reconociera como un hombre.

Ella asintió.

—Este es nuestro coche. —Se detuvo delante de un sedán negro con las lunas tintadas.

Max silbó entre dientes.

—Es un tanque muy bien diseñado.

Elegante, ideado para fundirse en el tráfico corriente, pero —según su ojo experto— sin duda a prueba de balas y con una carrocería construida para sobrevivir al impacto de vehículos que doblaban su tamaño.

—La consejera Duncan lo estimó prudente dado que voy a trabajar contigo. —Un rizo negro azabache se mecía contra su mejilla mientras ella se despojaba del guante derecho—. Empieza a ser de dominio público que una vez que un justo saca una «impresión» de un recuerdo, ese recuerdo se vuelve inaccesible para otro justo.

La comprensión dio paso a una tensa rigidez en sus hombros.

—¿Cuántas veces han intentado matarte?

—No estoy segura. —Utilizó la huella del pulgar (su mano estaba inmaculada, sin una sola marca) para abrir el coche y acceder al panel de control informatizado—. Si te acercas y colocas el pulgar en el escáner puedo programarlo para darte acceso.

Max lo hizo, y esperó pacientemente mientras ella se aseguraba de que tuviera pleno derecho a manejar el vehículo.

—Haz una estimación —le pidió después, cuando ella se bajó y rodeó el coche hasta la puerta del pasajero.

—¿De qué?

—Dame una estimación de las veces que has podido ser el objetivo de un intento de asesinato.

Sophia abrió su puerta.

—Solo me han disparado en tres ocasiones.

«Solo.» A muchos policías no les disparaban tantas veces en toda su carrera. Se acomodó en el asiento del conductor después de moverlo hacia atrás más de treinta centímetros y activó el control manual, muy consciente de la delicada vulnerabilidad de la piel descubierta de Sophia a solo unos centímetros de distancia.

—¿Por qué? —preguntó, a pesar de un súbito arrebato posesivo que afiló su instinto protector al máximo.

Y eso supuso también una sorpresa. Pese a ser protector en el fondo, una faceta de su personalidad que había aprendido a sobrellevar, nunca había sido posesivo… o quizá, le susurró una parte de él que había guardado silencio durante mucho tiempo, simplemente había aprendido a no serlo. Si no reclamas a alguien, no pueden rechazarte, no pueden abandonarte, no pueden romperte el maldito corazón. Salvo que ni siquiera esa realidad frenaba su primitiva reacción ante Sophia; esta procedía de algún lugar más profundo, más allá de la civilizada piel de su humanidad.

Sophia se volvió para abrocharse el cinturón de seguridad.

—Asumo —dijo en respuesta a su pregunta— que querían impedirme presentar las pruebas; si yo muero, la impresión muere conmigo.

Sus dedos casi le rozaron el cabello cuando apoyó el brazo en el respaldo del asiento del pasajero al colocarse para dar marcha atrás.

La forma en que ella se movió para evitar todo contacto fue sutil… y un gélido recordatorio de que a pesar de su seductora feminidad, Sophia Russo jamás se derretiría por ningún hombre. Aquello debería haber sido un jarro de agua fría sobre su candente deseo, debería haber arrancado de raíz aquel incipiente instinto posesivo, pero lo único que consiguió fue que tuviera ganas de tirarle de los rizos para ver qué hacía ella.

Existía una razón para que se hubiera pasado casi toda la etapa del instituto castigado.

Luchando contra el impulso, bajó el brazo en cuanto terminó la maniobra y se dirigió hacia la salida. Despacio, pensó, tenía que hacer aquello despacio. Era tan asustadiza que tendría que acariciarla para que confiara en él. Si presionaba demasiado, demasiado pronto, perdería toda esperanza de atravesar sus escudos…, y eso era inaceptable.

Porque Max había tomado una decisión. Fuera lo que fuese lo que ardía entre él y aquella psi-j, con sus ojos atormentados y sus secretos, no iba a huir de ello.

—No —repuso, haciendo que su voz sonara serena, inofensiva—. Quiero decir, ¿por qué otro justo no puede explorar de nuevo el recuerdo?

—No estamos seguros. —La voz de Sophia era firme, pero con un deje ronco que era como un beso sobre la piel de Max—. Sin embargo, la teoría más apoyada es que la «puerta» mental por la que entramos para coger el recuerdo, sea la que sea, tiene un efecto indirecto: esa puerta se cierra de forma permanente en cuanto nos marchamos.

—¿Y con Bonner…?

—Se intentaron realizar exploraciones durante su juicio, pero nunca se completaron. Su mente sigue «abierta» en ese sentido.

Max conectó la función aerodeslizadora cuando se incorporó al tráfico, pero mantuvo el control manual.

—Aquí no hay navegación automática obligatoria, ¿verdad?

—No. Manhattan tiene leyes atípicas… probablemente debido a su geografía.

—Hum. —Sintiendo el potente vehículo ronronear bajo sus manos, se relajó en su asiento y centró la mente en el caso… y en una verdad a la que no era ajeno, por mucho poder que tuviera sobre él—. ¿Tienes pensado joderme?

Para Sophia, la pregunta fue una afilada estocada entre las costillas.

—Por favor, explica tus palabras, detective.

Había sido una compañía tan agradable durante los últimos minutos que casi había olvidado al letal hombre al que había conocido fuera de la sala de interrogatorios de Wyoming. Un error.

—Tienes que actuar como un filtro… —Una pincelada del acero que subyacía bajo la hermosa superficie—. Pero lo cierto es que no puedo ser eficaz si me ocultas cosas que necesito saber.

Sophia se preguntó a cuántos sospechosos había engañado para que bajasen la guardia antes de atacar con esa espada precisa que era su voz.

—Acabas de llamarme estúpida.

—¿De veras, señorita Sophia?

Una vez más, la dejó descolocada, sin saber cómo responder. Los humanos le pedían información, un examen a fondo de sus casos, a veces manteniendo una charla frívola en el proceso, pero aquello, lo que Max estaba haciendo…, no lo entendía.

—Sé claro, detective —le ordenó—. No me manejo bien con las sutilezas.

Max le lanzó una mirada que fue incapaz de descifrar, pero acató su orden.

—Necesito saber si he de tratarte como a una compañera o como a una secuaz de la consejera Duncan.

Sophia pensó en la mujer de ojos fríos que un día firmaría su sentencia de muerte, asegurándose de que sus últimos días en la tierra los pasara como una fugitiva; también pensó en aquel hombre complejo y de aguda inteligencia que la hacía desear, durante un descabellado segundo, ser normal. Pero había perdido la oportunidad de ser normal entre gritos y un afilado vidrio roto hacía veinte años.

—La consejera Duncan quiere que encuentres al topo en su sistema —le dijo con la voz envuelta en hielo—. Yo he de hacer todo lo que esté en mi mano para ayudarte. Eso está en mi informe.

—Así que —repuso Max al fin— empezaremos por el suicidio. Kenneth Vale.

Sophia consultó la información en su agenda mientras cerraba la puerta a su pasado con suavidad, para no despertar a su otro yo que habitaba en su interior adormilado.

—Era el experto de la consejera en acciones y bonos —respondió, hallando un sostén en aquello que comprendía; palabras, datos y hechos.

—¿Cuáles fueron las consecuencias de su muerte? —Una pregunta práctica, aunque su voz había cambiado de nuevo; su timbre era cálido, perturbadoramente íntimo en los confines del coche.

La mano de Sophia resbaló un poco cuando se le humedeció la palma.

—La consejera perdió cierta cantidad de dinero cuando se conoció la noticia de la muerte de Vale. Tienes que entender que semejante acto es muy inusual entre los psi… (entre la mayoría de los psi), y se considera una señal de enfermedad mental grave.

Las siguientes palabras de Max la golpearon sin previo aviso.

—No me lo estás contando todo.

¿Cómo lo había sabido? Contempló las definidas líneas de su perfil, demorándose en su sien. Era humano. Todos sus informes lo demostraban de forma clara…, y sin embargo el modo en que calaba a los sospechosos, en que acababa de calarla a ella, le recordó una vez más que tendría que andarse con mucho, muchísimo cuidado en su presencia.

Si Max se daba cuenta de la magnitud de las fracturas dentro de ella, si llegaba a saber las cosas que su otro yo había hecho… Tomó aire de manera pausada y prudente.

—No guarda relación con el caso.

La mirada que él le lanzó fue brutal por su exigencia.

—Yo decidiré qué es relevante.

—El suicidio se considera una opción aceptable bajo ciertas circunstancias —explicó al fin—. Sin embargo, en tales casos el suicidio se lleva a cabo de un modo tranquilo y discreto.

—El suicidio jamás es algo tranquilo y discreto. —Su voz era un látigo que le laceraba la piel—. He visto a suficientes familias destrozadas como para saberlo. Pero… los psi no aman, ¿verdad?

—No. —En su alma había un vacío, una ensordecedora nada donde debería haber estado la familia, esa conexión, aunque fuera del modo más frío—. A menudo, en casos de deterioro mental severo, hay que elegir entre el suicidio y la rehabilitación.

«El suicidio es una opción mejor, Sophia —le había dicho otro psi-j dos meses antes de que fuera encontrado muerto en la habitación de un hotel, después de haberse tomado una sobredosis bien calculada de un cóctel de drogas—. Al menos morirás entero. Si te cogen, dejarán una atrocidad; una criatura que no debería existir.»

Capítulo 8

8

Los padres de la menor han cedido voluntariamente la custodia total al Estado, ya que esta no parece tener la capacidad de vivir entre la población normal.

Informe médico psi de SOPHIA RUSSO, menor, 8 años

Max era policía desde hacía más de una década, de modo que no tardó mucho en atar cabos. Mirando las calles de la ciudad, trató de borrar la imagen de Sophia marchándose despacio en su última noche, incapaz de creer que aquella inteligente y dura mujer sucumbiera a la muerte sin luchar.

—¿Y tú crees que el suicidio es preferible a la rehabilitación?

—Creo que la decisión le pertenece al individuo. —Hizo una pausa—. Pero si me preguntas si algún día tomaré esa decisión, la respuesta es no. —Pulsó la pantalla de su agenda con el pequeño lápiz láser—. ¿Quieres hablar sobre la segunda muerte sospechosa?

Satisfecho con su tajante respuesta sobre el tema del suicidio, centró la mente de nuevo en el caso.

—Carmichael Jones —dijo—. Sufrió un infarto en su suite mientras asistía a una reunión en las islas Caimán. Lo encontró la asistenta; el forense dictaminó que llevaba muerto al menos dos o tres horas.

Sophia no dijo nada durante casi un minuto.

—¿Tienes todos esos datos en la cabeza?

—Sí. —Sorprendido por la pregunta, volvió la cabeza y pilló aquellos oscuros ojos violetas observándole con una intensidad que parecía tocar su piel—. ¿Tú no?

—No, yo tengo otras cosas en mi cabeza.

Bajó la vista a la pantalla de la agenda para dar el tema por zanjado pero Max sintió su siniestro eco resonando a su alrededor.

Apretó las manos sobre el volante.

—¿Tienes pesadillas?

—Los psi no sueñan —declaró. Esa no era la respuesta que él había esperado, pero a continuación agregó—: Para ellos es fácil decirlo.

Y Max supo que Sophia había mirado dentro del abismo y había gritado.

Cuando abrió la boca para responder, ella habló de nuevo, y esa vez sus palabras fueron frías y pragmáticas.

—Carmichael Jones era el asesor principal de la consejera Duncan en lo concerniente a la división inmobiliaria de su empresa.

Max dejó que ella se batiera en retirada por el momento.

—Por lo que he oído, la construcción representa una parte importante de su imperio.

—Sí. Ha tenido mucho éxito construyendo urbanizaciones enfocadas a los cambiantes.

—Hum. —Pensó en lo que sabía sobre los cambiantes. Su amistad con Clay y con Dorian, otro centinela de los DarkRiver, era sólida, pero se la había ganado con sangre. En general, cuando se trataba de desconocidos, las especies depredadoras tendían a mantener una distancia prudencial—. ¿Cómo lo ha conseguido?

—Tiene un acuerdo con el clan de tus amigos. Creo que ha resultado un acuerdo muy provechoso para ambas partes. —Ella se acomodó contra el asiento y, al moverse, su aroma se esparció como una tentadora caricia para los sentidos de Max—. Corre el rumor de que los lobos del clan de los SnowDancer son socios capitalistas en estos acuerdos, pero no hay confirmación.

Max emitió un silbido. Si los gatos eran fríos en lo tocante a los forasteros, los lobos eran glaciales.

—¿Carmichael Jones trataba con los leopardos?

—No. Nikita es el contacto…, lo cual es inusual.

Max tomó una curva con suavidad y meneó la cabeza.

—En realidad no; tengo la sensación de que su hija iba a ser la directora original.

No había llegado a conocer a Sascha, pero sí brevemente a su compañero, Lucas, durante su anterior viaje a San Francisco…, cuando seguía el rastro de otro carnicero que había eviscerado a niños como si fueran pedazos de carne.

—Detective… Max, ¿estás bien?

Max se dio cuenta de que estaba aferrando el volante con tanta fuerza como para que su piel se volviera blanca por la falta de riego.

—Sí.

—Tú también tienes pesadillas —dijo con suavidad—. Siempre pasan.

Su declaración le golpeó como un camión de diez toneladas; se dio cuenta de que Sophia, aquella psi-j que tenía más pesadillas dentro de su cabeza de las que él jamás vería aunque viviera diez vidas, intentaba reconfortarle.

—Es probable que Nikita asumiera el mando cuando Sascha desertó —repuso bajando la voz mientras combatía las ganas de parar el coche para estrecharla entre sus brazos y ofrecerle consuelo.

Sophia no insistió con el tema de las pesadillas.

—Sí, eso tiene sentido.

—Y Sascha es de su sangre… —Sabía mejor que nadie que eso no siempre significaba lo que debía, pero en ese caso…—. Puede que necesite el contacto.

Sophia negó con la cabeza.

—Nikita cortó toda relación con Sascha en cuanto su hija resultó ser defectuosa.

Sus palabras, junto con el curso de sus pensamientos, amenazaron con arrojarle de nuevo al pasado, a la vida de otro niño no deseado.

—¿Crees que Sascha es defectuosa? —inquirió dando un portazo a aquellos recuerdos.

—Lo que yo piense no importa, solo lo que crea la consejera Duncan.

—No me parecías una cobarde, Sophia.

Ella se quedó inmóvil.

—¿Qué quieres de mí? —Una pregunta hecha con absoluta calma, pero Max estaba seguro de percibir una desconcertante vulnerabilidad bajo la superficie.

Aquello hizo que se sintiera como un cabrón.

—Solo intento saber quién eres.

Y por qué afectaba a una parte de él que se había acallado hacía mucho, muchísimo tiempo.

—Nadie —dijo en un tono tan carente de inflexión que Max podría haberse imaginado la suave voz de la mujer que le había dicho que sus pesadillas pasarían—. No soy nadie.

—Sophi…

Sophia habló al tiempo que él; a la chica oscura y quebrada de su interior le entró el pánico. Max la estaba presionando demasiado, estaba viendo demasiado. No estaba preparada para que la expusieran a la luz, no estaba preparada para desnudar las cicatrices que la marcaban por dentro.

—Volviendo a la situación financiera —le interrumpió; sus palabras surgieron de manera rápida y entrecortada—, el efecto acumulado de las muertes de sus asesores, si bien no es extenso, ha bastado para causarle significativos problemas a Nikita en lo concerniente a su reputación profesional global.

Max guardó silencio durante casi un minuto, pero cuando habló de nuevo, fue sobre el caso.

Sophia no cometió el error de pensar que se había dado por vencido. Max Shannon había olido su debilidad. Y al igual que el puma que veía reflejado en su masculina elegancia, no cejaría hasta hacer sangre.

Capítulo 9

9

A miles de kilómetros, a las afueras de Moscú, el consejero Kaleb Krychek se levantó de la cama tras haber dormido apenas dos horas. Sabiendo que no iba a descansar más, no esa noche, se puso unos pantalones de un tejido fino y transpirable y fue a correr por el campo que rodeaba su casa envuelto en la oscuridad.

La tierra era dura, casi cortante bajo sus pies descalzos; el viento azotaba la piel de su espalda. No sentía ninguna de esas cosas, pues su mente surcaba a toda velocidad los infinitos cielos de la PsiNet, cuya negrura solo alteraba las estrellas que representaban a las mentes de millones de psi conectados a la red; una red que proporcionaba la retroalimentación biológica necesaria para la vida.

Kaleb ignoró esas mentes, centrándose en encontrar una información que la MentalNet parecía estar ocultándole. También esa noche el ente sensible que era la guardiana y bibliotecaria de la Red —un ente sensible que en otras cuestiones obedecía a Kaleb sin vacilar— le mantuvo a raya, con sus escudos impenetrables.

De regreso al mundo, corrió a una velocidad que habría sorprendido a aquellos que solo le veían ataviado con los trajes de chaqueta que utilizaba como consejero, impoluto y perfecto. Aquello era un error. Porque era un telequinésico cardinal; su fuerza psíquica era inconmensurable; sus ojos —estrellas blancas sobre fondo negro— eran fragmentos vivientes de la PsiNet. Más aún, era el tq más poderoso de la Red; el movimiento era algo tan natural para él como respirar. Y esa noche se movió a través de la infinita quietud. Hasta las criaturas nocturnas parecían haberse escondido.

Quizá se debiera a que habían percibido a un depredador más peligroso entre ellas.

Regresó a su casa al cabo de una hora, con el cuerpo empapado en sudor, se dio una ducha y después se sentó a su mesa. Lo primero que hizo fue abrir un archivo sobre Sophia Russo, no por ningún interés particular, sino porque se había habituado a estar pendiente de lo que sus compañeros consejeros hacían. Tal vez Nikita fuera una aliada, pero la suya era una alianza de conveniencia, nada más.

El archivo de la psi-j era detallado, tal y como sucedía con la mayoría de los de su designación. Y pese a su anómala infancia y su reciente aparición en la lista de observación para rehabilitación, sus habilidades entraban dentro de los parámetros normales para un justo. Así pues, ¿por qué Nikita estaba tan interesada en esa psi-j en particular? No cabía duda de que lo estaba; la solicitud al Cuerpo de Justos había sido muy específica.

Después de tomar nota mental de seguir de cerca el asunto, estaba a punto de abrir otro archivo cuando sintió que algo disparaba sus escudos externos en la PsiNet. Dado que dichos escudos eran tan complejos que resultaban casi invisibles, apenas prestó atención al incidente. Mucha gente entraba en contacto con sus escudos sin ser consciente de ello. Pero en este caso el intruso logró atravesar esos escudos.

Kaleb abrió su ojo psíquico al instante.

El intruso se había marchado.

Aquello era una respuesta bastante clara; alguien tan bueno como para haberse marchado sin quedar atrapado en una de sus trampas no debería haber disparado la alarma.

—Así que el juego ha comenzado —murmuró en el plano físico.

Capítulo 10

10

Las sensaciones se acumulan. Puede que consideres que un apretón de manos es inofensivo, pero cada vez que tocas a un humano, se pone en peligro tu condicionamiento.

Extracto de las lecciones impartidas a los niños psi durante su transición a la formación adulta

Sophia estaba más que preparada para bajarse del coche cuando Max se detuvo delante de un edificio de altura media no lejos del parque Golden Gate; el lugar donde se ubicaba el apartamento de Kenneth Vale, el lugar donde se suicidó. Sophia jamás había padecido un trastorno psicológico que la hiciera vulnerable a la claustrofobia, pero estar en ese coche con un callado y taciturno Max había resultado… perturbador.

Ese hombre ocupaba más espacio del que debería, y era imposible escapar del calor de su cuerpo en los confines del vehículo. Se había sentido como si él la tocara con cada oleada de ese descarnado y masculino calor…, y para una mujer a la que no habían tocado en años había sido una experiencia que la había hecho ansiar escapar de allí.

—¿Los códigos de entrada? —preguntó Max cuando subían los escalones. Su voz le raspaba la piel como si fuera lija.

Una vez más fue un contacto sin contacto físico, algo que no tenía la capacidad de evitar, de procesar.

—Aquí los tengo.

Abrió para que ambos entraran en el edificio y se dirigió al cuadro de seguridad del ascensor; sus dedos enguantados resbalaron una vez antes de que recobrara la compostura.

Temblando, pensó Max, Sophia estaba temblando.

—Este es un edificio muy exclusivo —comentó con voz calmada, y bajó la mano delatora mientras el ascensor se dirigía hacia ellos—. La posición de Vale con la consejera Duncan le permitía proteger su privacidad hasta este extremo.

—¿Para qué molestarse? —Max cruzó los brazos para contenerse y no deslizar la mano bajo su cabello y alcanzar la suave tibieza de su cuello a fin de atraerla y poder disculparse, por haberla presionado demasiado, demasiado pronto, con un lento y dulce beso, sin importar que el día anterior fueran dos desconocidos—. Imagino que antes de estas muertes —dijo obligándose a controlar de manera férrea una necesidad que se negaba a obedecer las reglas de la conducta civilizada— ser el asesor comercial de Nikita no era precisamente un puesto de alto riesgo, así que ¿para qué molestarse?

—Los humanos —replicó— y algún que otro cambiante no depredador tienen la costumbre de esperar cosas de los psi que no deberían esperar. —Sus vívidos ojos le lanzaron una mirada significativa—. Con toda probabilidad Vale se estaba protegiendo de aquellos que querían abordarle.

El ascensor se abrió en ese momento. Una mujer entró en el vestíbulo casi al mismo tiempo, agitando una tarjeta donde Sophia había introducido el código de acceso de Vale.

—Por favor, retengan el ascensor.

Max así lo hizo, consciente de que Sophia prácticamente desapareció en un rincón.

—Gracias. —Su sonrisa rojo rubí delataba su humanidad—. ¿Va a mudarse aquí? No le he visto antes.

Max vio que la desconocida le repasaba con la mirada, reconociendo lo que eso significaba. Las mujeres le habían hecho ofertas desde antes de que fuera mayor de edad. Y había aprendido a rechazarlas sin herir sentimientos… porque a pesar de los actos de la mujer que le había gestado, nunca la había odiado a ella ni a su sexo. Una parte de él siempre había deseado protegerla; aun siendo niño había sabido que, hiciera lo que le hiciese a él, su dolor era más profundo, más antiguo; un animal cruel que la desgarraba por dentro en pedazos.

Así que le brindó a la mujer una pequeña sonrisa.

—Solo estoy echando un vistazo al lugar.

—Bueno —le dijo cuando el ascensor se abrió en su planta—, si quiere preguntar cualquier cosa sobre la zona, llámeme. —Le pasó una tarjeta de visita y salió; su perfume almizcleño era un persistente recordatorio de su presencia.

Sophia se movió.

—Estaba jugando al juego de la seducción contigo.

Max había estado a punto de tirar la tarjeta en el pequeño contenedor de reciclaje de hierro forjado situado en el rincón, pero en cambio se la guardó en el bolsillo. Si eran necesarios los celos para hacer salir a la verdadera Sophia, los emplearía sin remordimientos; cuando un hombre tenía una reacción tan visceral hacia una mujer, todo valía.

Y quería conocer a aquella persona única tras la máscara de la perfecta psi-j, la que le había dicho que las víctimas de Bonner no deberían tener que pasar la eternidad en la fría oscuridad.

—Se llama flirtear. —Le dedicó una sonrisa perezosa y deliberadamente provocativa—. Estoy seguro de que debes de haber visto a los humanos hacerlo con anterioridad.

—¿Es ese el físico que te atrae? —Consciente de que debería desistir, pero incapaz de dejar de presionarle para que le diera una respuesta, Sophia salió del ascensor en la planta de Vale—. ¿Alta, esbelta, con preferencia por los vestidos elegantes?

Max señaló a la izquierda del silencioso pasillo alfombrado.

—Ese era su piso. —Dejó que ella fuera delante para que pudiera introducir el código que abría las cerraduras, y luego empujó la puerta—. Y —repuso con una voz que hizo que a Sophia se le erizase el vello de la nuca cuando entró delante de él— la respuesta a tu pregunta es no. Esa mujer no me ponía nada. —Cerró la puerta al entrar—. Pero una mujer bajita con curvas peligrosas…, a esa sí podría hincarle el diente.

Sophia se quedó petrificada, segura de que estaba malinterpretando el comentario, pero muy consciente de pronto del modo en que la parte inferior de su cuerpo llenaba sus vaqueros.

—Detective Shannon —repuso volviéndose hacia él—, eso es muy inapropiado.

Los labios de Max se curvaron.

—Has empezado tú.

Sophia deseó dibujar la forma de aquellos labios, lo deseaba con tal fuerza que sus dedos se crisparon cuando cerró los puños. Su Silencio llevaba años fragmentándose; una inevitable consecuencia de su trabajo como justo, con la que el Cuerpo de Justos seguía la política de «no preguntes, no hables». Mientras los psi-m no encontraran ninguna evidencia, el Consejo de Administración del Cuerpo de Justos no delataría a ningún justo fracturado. En parte era una decisión económica a fin de conservar el número de justos en activo… y en parte se debía a que todos en el Cuerpo habían visto el abismo de la locura en algún punto de sus vidas.

Si bien Sophia no se había permitido pensar en la verdad ni siquiera dentro de su propia mente, consciente de hasta dónde podían profundizar los psi-m, su condicionamiento se había roto casi por completo a principios de ese año, su mente se había cubierto de extraños y oscuros zarcillos que repelían el Silencio; y el reacondicionamiento al que se había sometido solo el día anterior ya se había desprendido como si fuera piel muerta. Pero a pesar de todo había conseguido mantener la fachada, la farsa de ser la psi perfecta. Hasta ese momento.

—Respira, Sophia —le ordenó con voz ronca, y para sorpresa de ella, Max dio un paso atrás para deambular por el salón de Vale—. Esta habitación está acondicionada para el ocio… o puede que para celebrar reuniones, dado que imagino que los psi no montan fiestas, ¿no?

Sophia obligó a su cerebro a funcionar, a proporcionarle a Max las respuestas.

—En realidad —puntualizó, y sus palabras surgieron con lentitud mientras combatía la confusión creada por su sola presencia— se celebran cócteles cuando hay clientes humanos o cambiantes. La finalidad es hacer que el otro bando se sienta a gusto.

Algunos psi podían incluso cultivar una especie de glacial encanto; el consejero Kaleb Krychek tenía un inusual número de admiradores entre la población no psi. Sophia no alcanzaba a comprender por qué. Sí, estéticamente hablando era la personificación de la fría belleza masculina. Pero estaba segura de que también era muy capaz de romperles el cuello a sus admiradores sin pensarlo dos veces en caso de que fuera necesario.

—¿Sabes si Vale recibía a los clientes de negocios aquí al margen de cualquier evento social?

La expresión de Max era la del policía cuando se atrevió a mirarla de nuevo. Sin embargo, las ascuas continuaban ardiendo en las profundidades de aquellos ojos casi negros. Él no hizo nada por ocultarlas ni por fingir que las cosas eran como deberían haber sido entre un detective de policía y una psi-j sumida en el Silencio.

—Es posible. —Se preguntó si Max podría compartir ese calor, derretir la escarcha de su alma, la escarcha que había empezado a formarse cuando era una niña traumatizada de ocho años atada e impotente en una cama de hospital. «¿Podría repararla?»—. A algunos humanos no les agrada que les vean juntándose con psi.

Era una pregunta —vital, necesaria, poderosa— formulada a modo de declaración.

Max se despojó de su cazadora, sujetando la prenda negra en una mano.

—No me gustan los psi —afirmó con contundente franqueza—. No me gusta cómo juegan con la mente de los humanos y pervierten la justicia para que el Consejo pueda conseguir lo que quiere. —Sophia ya sabía eso, desde luego que lo sabía. Pero no había querido saberlo—. Pero, Sophie… —agregó. ¿Cómo la había llamado?—, no soy un intolerante. Y tú eres una psi-j. La policía y los justos siempre han ido de la mano.

Max le sostuvo la mirada hasta que ella la apartó, recitando los pormenores del caso en su cabeza para conseguir serenarse. Porque lo que él acababa de ofrecerle era algo que Sophia deseaba con tanta desesperación que si se atrevía a extender la mano para cogerlo y Max apartaba la suya sería el empujón definitivo que la llevaría de forma irrevocable a la locura.

—Sophie —le exigió en voz queda.

Ella negó con la cabeza.

—No queda mucho dentro de mí, Max. —A veces lo único que escuchaba eran ecos—. No sé cómo practicar los juegos que esa mujer estaba practicando contigo.

Max contuvo el aliento, pillado por sorpresa por la absoluta sinceridad de Sophia. Aquello eliminó los sofisticados rituales de danza entre hombre y mujer, sin dejar lugar a ilusiones y medias verdades.

—Nada de juegos —repuso sosteniéndole la mirada—. No entre nosotros.

Ella tomó aire con fuerza.

—Soy una psi, Max.

No era un rechazo…, solo un recordatorio.

—Eres una psi-j. —Se apartó para dejar la cazadora sobre el respaldo de un sofá cercano antes de acuclillarse para examinar la pequeña vitrina bajo la consola de comunicación. Dentro de ella había varios cristales de datos bien ordenados—. Aquí podría haber algo.

Vio que Sophia tiraba de los guantes para asegurarse de que hasta el último centímetro de su piel estuviera cubierto antes de extender la mano para aceptar los cristales. Leyendo la tensión que exudaba su cuerpo, y con la desoladora simplicidad de sus anteriores palabras gravitando aún en su cabeza, Max se los puso en la palma con cuidado, evitando el contacto.

—No es probable que se trate de ocio —replicó enderezándose—. ¿Noticias?

Sophia se inclinó para dejar los cristales sobre la pequeña mesa de café de bordes biselados que ocupaba el centro de la estancia.

—Puede que guardara documentos de trabajo a mano… —Sus palabras eran frías, típicamente psi, pero Max había visto caer la máscara y no se dejó engañar—. O cosas que no fueran confidenciales. Es posible que las dejaran para ayudar a los psicólogos a crear un perfil mental completo. —Señaló hacia el pasillo—. Se quitó la vida en el dormitorio.

Max asintió y fue hasta la habitación donde Kenneth Vale había pasado sus últimos minutos en la tierra, asfixiándose de forma lenta y dolorosa hasta morir.

—Deberías echar un vistazo a esto —le dijo a Sophia—; la imagen en el expediente no transmite de verdad el impacto.

Sophia se detuvo al lado de Max en la entrada, segura de que, a pesar de la implacable voluntad de este, no la tocaría sin una invitación, y levantó la vista al reluciente gancho metálico para carne que colgaba del techo de la habitación.

—El hecho de que se tomara la molestia de atornillarlo al techo fue presentado como una evidencia de su estado perturbado.

Sus pensamientos le mostraron de repente otra fotografía del escenario del crimen: el rostro de Vale desfigurado, la lengua hinchada de forma grotesca. Había evacuado los intestinos y la muerte manchaba sus caros pantalones de lana.

—No tuve ocasión de leer el informe completo en el avión —le dijo Max, con la mirada clavada aún en el brutal brillo del gancho para carne—. ¿Qué explicación dieron los investigadores al hecho de que presentara arañazos alrededor del cuello?

—Que se dio cuenta de la naturaleza irreversible de sus actos cuando ya era demasiado tarde. —La muerte era para siempre. Había aprendido aquella verdad muy joven y nunca le habían dado la oportunidad de olvidarlo.

—Era un telépata bastante decente, ¿no? —Al ver que ella asentía, unas diminutas arrugas se formaron en el extremo de sus ojos—. Entonces alguien debió de haberle oído gritar pidiendo ayuda.

—Hallaron jax en su sangre —le informó Sophia—. El consenso general es que estaba desorientado a causa de la droga y no pudo encontrar la puerta de salida de su propia mente.

—Tú eres una psi experta; dime si eso es posible.

—Sí, lo es. —Las rutas mentales podían retorcerse, podían girar, podían hacerse pedazos…, sobre todo si se era una niña atormentada, aterrada, que gritaba—. Sin embargo no había indicios en Vale de un consumo previo de drogas de ningún tipo…, y creo que si pensaba tomar drogas para paliar el dolor, simplemente habría utilizado ese método para suicidarse, empleando agentes mucho más eficaces.

Carraspeando, Max fue hasta el suelo blanco descubierto bajo el lugar en que Vale se había quitado la vida, pues habían cortado la alfombra y se habían llevado el trozo.

—Además, no encaja en el perfil que los psi-m tenían de él antes de su muerte. —Mirando en derredor, cogió una silla que había en un rincón de la estancia y la acercó hasta ese desnudo trozo de suelo—. El hecho de que todos estuvieran tan dispuestos a creer en el dictamen de suicidio a pesar de todo eso, me dice que los psi tienen más problemas de los que sabemos.

Sophia le vio subirse a la silla y tuvo que aferrarse al marco de la puerta cuando de repente imaginó el cuerpo de Max en el puesto del de Vale.

—¿Max? —Su nombre surgió de golpe; la niña quebrada dentro de ella estaba asustada, muy asustada. Él estaba demasiado cerca de la maldad. ¿Y si esa maldad afectaba a aquel hombre de sonrisas espontáneas y unos ojos que eran capaces de verla?

Max tiró del gancho, haciendo que se le marcaran los bíceps al apoyar su peso en el espantoso objeto.

—Es resistente, pero tenía que serlo… Estuvo colgado de aquí al menos durante una o dos horas antes de que lo encontraran, ¿no es así?

Sophia se obligó a pensar.

—La hora de la muerte así lo sugiere. —Los años de experiencia hicieron que sus neuronas cobraran vida a pesar del glacial terror—. Sin embargo hacía dos días que nadie le había visto.

Max la miró a los ojos.

—Buena chica.

Desconcertada por aquel momento de perfecto entendimiento ajeno a cualquiera conexión psíquica, Sophia dio voz a sus conclusiones.

—Tú crees que alguien le retuvo y le mantuvo drogado durante el tiempo que tardó en instalar el gancho.

—Puede que no todo el tiempo, pero sí una parte. —Se bajó de un salto de la silla y adoptó su postura anterior—. Todo el asunto me huele a montaje; una puesta en escena para el público.

—La consejera Duncan consiguió mantener los detalles en secreto.

Max enarcó una ceja.

—¿Me estás diciendo que nadie ha hecho ningún comentario al respecto en vuestra PsiNet? Por lo que he oído, es un centro de intercambio de información de cualquier dato conocido por los psi en todo el mundo.

Sophia casi nunca entraba en la Red en la actualidad. Había demasiadas cosas allí, demasiadas voces, demasiados pensamientos; era como ser vapuleada por un mar embravecido, pues cada susurro perdido, cada murmullo, era un golpe.

—Sí, seguramente tengas razón —replicó percatándose de repente de que Max tenía una diminuta cicatriz en la parte superior de su pómulo izquierdo.

Las yemas de los dedos le hormigueaban de ganas de tocarla, de dibujarla y aprenderla.

La expresión de Max cambió.

—Hazlo. —Fue una orden queda, intensa, de un humano que veía demasiado.

—No puedo.

No era un «no quiero», pensó Max, sino un «no puedo».

—¿Por qué?

Ella apartó la mirada…, pero enseguida volvió la cabeza para sostener la suya. Fuerte, pensó, aquella psi-j que le había dicho que no quedaba mucho de ella era más fuerte de lo que creía.

—Ahora soy sensitiva.

Max contuvo el aliento cuando su mente se llenó de imágenes de ella sentada en esa habitación con la malévola presencia de Bonner a solo unos centímetros de distancia; la piel de su rostro, su cuello tan expuesto, tan vulnerable.

—¿Qué sucedería si alguien perturbado tocara tu piel?

—Si tuviera suerte, entraría en shock. Lo más probable es que la avalancha de imágenes redujera mis escudos telepáticos a cenizas y me matara.

Max no se movió, sino que fijó la mirada en aquellos esbeltos dedos enguantados que había fantaseado con tener sobre su cuerpo.

—¿Cuánto hace que no has tocado a otra persona? —La pregunta surgió de forma áspera, teñida de una necesidad descarnada que daba la impresión de haber dispuesto de años para crecer y madurar.

Aquellos ojos del color de un relámpago de calor se clavaron en los suyos, rebosantes de una soledad tan absoluta que no tenía fin.

—Cuatro años.

Capítulo 11

11

Sascha Duncan, psi-e cardinal, compañera del alfa del clan de leopardos más fuerte del país y mujer conocida por su calma en medio de una crisis, arrojó un libro de medio millón de dólares contra la pared.

Los remordimientos la asaltaron casi de inmediato, y utilizó su habilidad telequinésica menor para recuperar el libro antes de que golpeara la pared, pero la frustración continuaba arremolinándose en su interior. Según la pionera obra de Alice Eldridge sobre los psi-e, un empático cardinal debería tener la capacidad de detener una revuelta de miles de personas en el acto, pero Sascha ni siquiera podía controlar a cinco. Esas cinco personas se habían ofrecido voluntarias; compañeros del clan que confiaban lo bastante en ella como para permitirle que intentara insuflarles emociones pacíficas… después de haberse excitado adrede.

—Pero ¡no funciona!

Frotándose con la mano el abultado vientre de embarazada, salió con paso airado y encontró a su descamisado compañero reemplazando una ventana en el lado izquierdo de su cabaña. La casa colgada sobre la cabaña le estaba prohibida. Lucas solía gruñirle si le tomaba el pelo siquiera con intentar trepar hasta ella.

—Sascha, cariño —le dijo mientras limpiaba las marcas de dedos del recién instalado panel de cristal con una camiseta vieja—, la próxima vez que los gamberros de tu club de fans quieran jugar a la pelota, sugiero la casa de Dorian.

Los «gamberros de su club de fans» eran los gemelos, Roman y Julian…, y la casa de Dorian estaba hecha de cristal. Por lo general esa clase de comentario claramente felino le habría hecho reír. Ese día dio un malhumorado pisotón al suelo del bosque.

—Ese libro da por sentada mucha información. ¡Como si yo tuviera que saberla ya! —Otro pisotón—. ¿Qué clase de tesis es esa? ¿Una estudiante de doctorado no debería saber…?

—¿Sascha?

Ella levantó la cabeza de golpe, casi refunfuñando.

—¿Qué?

Su compañero se inclinó hacia delante en un movimiento engañosamente pausado, la agarró de los hombros y la besó. Y siguió besándola hasta que ella se derritió, posando las manos sobre la cálida y sedosa piel que cubría los musculosos hombros de Lucas.

—Necesitas un corte de pelo —murmuró mientras se besaban. Los negros mechones eran lo bastante largos como para rozarle el dorso de las manos.

Lucas la besó otra vez, esbozando una sonrisa contra sus labios.

—Me dan miedo las tijeras.

—Excusas. —Acarició los mechones—. Lo que pasa es que te encanta que las chicas se vuelvan locas por tu pelo.

—Me has pillado —replicó acariciando con afecto su vientre—. ¿Qué tal se encuentra hoy nuestra estrella del rock?

—Tan ruidoso como siempre. —Había sido capaz de sentir la fuerza vital del bebé desde un par de semanas después de la concepción. A los cinco meses de gestación, aquella diminuta vida era una presencia constante en el fondo de su mente, casi siempre contenta, a veces feliz, y otras encantada. Como en ese instante. Su bebé conocía la voz de su padre, su presencia—. Gracias por el beso. —Por el apoyo tácito.

—Es muy duro cumplir con tus exigencias —dijo exhalando un suspiro simulado—, pero alguien tiene que hacerlo. —Le mordisqueó el labio de nuevo, besándola cuando ella le gruñó; empezaba a dársele muy bien lo de gruñir tras el sinnúmero de veces que él se lo había hecho a ella—. Así que —agregó después de dejarla sin aliento— ¿el truco para canalizar las emociones no ha funcionado?

—No, sí que ha funcionado. Pero durante muy poco tiempo. No puedo mantenerlo más de unos treinta segundos. —Se volvió para apoyar la espalda contra su torso—. Hay algo que se me pasa.

El brazo de Lucas la rodeó por la parte superior de su pecho, apretándola contra sí.

—¿Has considerado hablar con Dev? —le preguntó refiriéndose al líder de los Olvidados, los psi que habían abandonado la Red hacía más de cien años y habían formado su propia sociedad.

—Estaba pensando en hacerlo. —Le agarró el brazo—. Ojalá… ojalá Nikita hubiera conocido la dicha que siento yo ahora. A veces me pregunto si me oyó como yo oigo a nuestro bebé o si el Silencio bloquea esa conexión.

—Debió de hacerlo —repuso Lucas rozándole la sien con los labios; su aroma era una caricia salvaje con un toque a limpio sudor masculino—. ¿Cómo puede una mujer llevar a un hijo en su vientre durante nueve meses y no amarlo con todo su corazón?

Sascha sintió un profundo pesar por la indescriptible belleza que su madre se había perdido.

—¿Crees que será importante para ella saber que va a tener un nieto?

Hasta el momento habían conseguido mantenerlo en secreto de cara al público —ayudados en parte por la forma en que el bebé estaba colocado dentro su cuerpo, y por el uso de ropa holgada—, pero pronto sería imposible esconder la maravillosa verdad.

La mano libre de Lucas se deslizó entre ambos para masajearle la zona lumbar con fuertes caricias circulares.

—¿Mejor?

—¿Cómo lo has sabido? —Le dio un beso en el bíceps—. Me derretiré si sigues haciendo eso.

Pero su pantera se puso seria.

—¿Quieres ver a tu madre, gatita?

—No lo sé.

Capítulo 12

12

Los informes de su nacimiento quedaron destruidos en un incendio hace veinticinco años, por desgracia antes de que hubieran sido archivados. Sentimos muchísimo no poder ayudarle en su búsqueda.

Hospital de las Hermanas de la Esperanza, Nueva York, para MAX SHANNON, enero de 2079

Max y Sophia no hablaron de nuevo hasta que no hubieron recorrido buena parte del camino al garaje privado en el que Nikita mantenía el vehículo que la tercera presunta víctima conducía cuando falleció.

—¿Tienes que tener cuidado solo de los perturbados?

La mente de Max no dejaba de dar vueltas al darse cuenta de que aquella mujer, cuya piel había deseado acariciar desde el primer momento, cuyo cuerpo entonaba un canto de sirena para el suyo, podría estar para siempre fuera de su alcance.

—La mayoría de los policías —repuso en un tono quedo y firme, tan cortante como un escalpelo— albergan tantas pesadillas como un justo. Tocar a uno sería semejante a que un rayo me golpeara en la cabeza —aseveró. Max aferró el volante mientras ella continuaba hablando—: Todos los psi corren el riesgo de convertirse en sensitivos, pero la tasa de desarrollo suele ser más alta en los justos. Para contrarrestar eso, el Consejo consideró hace tiempo prohibir el contacto desde el nacimiento, pero resultó haber ciertas… consecuencias indeseables en el procedimiento. La aversión táctil se nos inculca como parte de las etapas finales de nuestro condicionamiento.

Max pensó en las horas, en los días que había pasado encerrado en una caja oscura, sin ningún tipo de esperanza de recibir un trato amable cuando por fin le soltaron, y supo que por grande que fuera el horror había tenido suerte. Porque había visto fotografías de orfanatos del siglo xx en los que habían dejado pudrirse a los bebés en sus cunas. Esos niños habían sufrido un daño irreparable.

—No me imagino a un psi meciendo a su bebé para que se duerma —dijo sintiendo una punzada en el alma. Él mecería a su bebé para que se durmiera, de eso no tenía la menor duda. Ningún hijo suyo iba a preguntarse jamás qué tenía de malo para que su propio padre no pudiera soportar verle—. ¿Qué tipo de contacto —inquirió tragándose el lacerante dolor que yacía en su pasado— se permite durante la infancia?

—Las niñeras cogen en brazos a los niños mientras les dan de comer y a veces se pasean de un lado a otro con ellos. Se prescribe un cierto nivel de contacto para garantizar la salud psicológica.

Aquello sonaba muy frío, muy clínico. Pero lo más terrible era que se trataba de unos cuidados mejores que los que jamás tuvo él. Cuando era muy pequeño e indefenso, ¿sintió quizá su madre un arrebato de amor maternal? Max no lo creía así. Un odio tan profundo, tan violento, requería de tiempo para crecer, para madurar.

Un pequeño destello parpadeó en la agenda electrónica de Sophia, devolviendo su atención al presente.

—¿Algo importante?

—No, solo una actualización de la fiscalía sobre uno de mis casos. Hemos ganado. —Puso la mano en el salpicadero para apoyarse cuando el coche se detuvo en seco al captar la presencia de un perro que había invadido la carretera.

Max fulminó con la mirada al dueño del pequeño terrier, pero lo dejó estar. Después de ponerse en marcha de nuevo, miró a su izquierda.

—Es aquí.

Había llegado la hora de centrarse en el caso… en vez de en su imposible fascinación con una psi-j que podría volverse loca…, que podría morir si la tocaba.

* * *

—¿Sabes mucho de coches? —preguntó Sophia mientras se encaminaban a la entrada del garaje, tirándose de los guantes en un gesto que reconoció como de ansiedad. No podía evitarlo, los nervios la carcomían; cuanto más tiempo pasaba con Max, más se sorprendía pensando en la minúscula esperanza que había tomado forma en el fondo de su mente cuando leyó su expediente.

Max metió las manos en los bolsillos, su paso era fluido a pesar de no ser consciente de ello. Eso hizo que otro pensamiento prohibido emergiera en el rincón más oscuro y secreto de la mente de Sophia…, un pensamiento ligado a la susurrada intimidad del sexo. Nunca antes había pensado en el acto, el cual podía desgarrar las últimas y frágiles hebras de su psique, pero ese día descubrió que no deseaba morir sin ver el cuerpo desnudo de Max moverse con esa líquida y poderosa elegancia.

Estaba tan absorta en la fantasía que tardó un momento en darse cuenta de que él estaba hablando.

—… espero hablar con la mecánico que lo analizó. Si no está de servicio, echaremos un vistazo al vehículo y volveremos más tarde para hablar con ella cara a cara. No soy experto en coches, pero quiero calarla.

—Sí —consiguió decir Sophia cuando llegaron a la entrada.

Fueron recibidos por una joven de aspecto cuidado, ataviada con un mono azul. Su chapa acreditativa la identificaba como la mecánico jefe.

—Detective Shannon, señorita Russo, tengan la bondad de seguirme. —Dicho eso, los condujo hacia un taller apartado y cerrado al fondo del garaje—. Este era el coche de Allison Marceau.

Con la mirada fija en el abollado amasijo que en otro tiempo había sido un sedán verde oscuro, Max soltó un resoplido de sorpresa. La mayoría de los coches actuales sobrevivían a casi cualquier impacto con el habitáculo del pasajero intacto. Aquello se parecía mucho a los espaguetis.

—¿Coche contra árbol?

—A las afueras de Modesto —respondió la mecánico dirigiéndose al ordenador integrado en la amplia mesa de trabajo al fondo de la habitación—. Los leopardos la descubrieron después de oír el estruendo del impacto.

Max tomó nota mental para hablar con Clay y averiguar cualquier cosa que pudiera no figurar en los expedientes oficiales; los psi, e incluso muchos humanos, tendían a ignorar la aguda naturaleza de los sentidos de los cambiantes. Tal vez los gatos hubieran olfateado algo que hubiera podido provocar el accidente, quizá incluso hubieran captado el rastro de otra persona en las inmediaciones.

—¿Ha trabajado en esto usted sola?

—Sí. —Consultó algo en la pantalla que tenía delante—. De acuerdo con los datos almacenados en el ordenador de a bordo —prosiguió la mecánico—, la señorita Marceau no pisó el freno, sino que aceleró en la curva.

Sophia se colocó al lado de la mujer.

—Eso no consta en el expediente.

—La consejera Duncan me pidió que no lo incluyera en el informe oficial.

Sophia miró a Max; lo que ambos pensaban era evidente. «¿Suicidio?»

—Interesante coincidencia —murmuró Max entre dientes—. ¿Es posible que manipularan el coche de modo que el ordenador confundiera el freno con el acelerador?

La mecánico respondió con un sí, pero dijo que necesitaba más tiempo para investigar.

—El chip de memoria del ordenador sufrió graves daños en el choque; tardé casi dos semanas en recuperar la información que tenemos en estos momentos.

—Si encuentra cualquier cosa —repuso Max anotándole su número de teléfono a la mecánico—, quiero saberlo.

Diez minutos y algunas preguntas más después, Max y Sophia abandonaron el garaje y salieron al fresco aire de San Francisco.

—Demos un paseo. Necesito pensar.

—De acuerdo.

Habían recorrido poco más de noventa metros por la suave pendiente antes de que Max expresara sus pensamientos.

—Los humanos no son los únicos vulnerables a un ataque psíquico. Si resulta que no manipularon los sistemas del coche, entonces pudieron obligar a Allison Marceau a hacer lo que hizo.

Sophia se dio cuenta de que caminaba demasiado cerca de él, tanto como para sentir la brusca caricia de su calor corporal.

—El control psíquico del agresor tendría que ser considerable. —El brazo de Max rozó el suyo en una dura y cálida caricia—. Marceau era una telépata con un gradiente de 7. —Una alarma sonó en su cabeza, pero no se apartó—. Tendría unos escudos impenetrables.

—Lo único que se necesita es una grieta, una fisura —repuso Max, con la vista perdida.

Sophia sentía una quemazón en el brazo donde él la había tocado, y aunque creía que se trataba de una reacción psicosomática y que las capas de ropa que les separaban habían atenuado el contacto, se aferró a la sensación.

—Estoy segura de que la consejera Duncan se habría deshecho de cualquiera cuyo condicionamiento fuera sospechoso.

—Puede que sí o puede que no.

—Estás pensando en Sascha —le dijo acercándose un par de peligrosos centímetros más a su vivo calor—. Yo no lo consideraría un paralelismo.

—¿No?

La brisa procedente de la bahía agitaba el cabello de Max, despejando las lisas y perfectas líneas de su rostro.

—Los psi son casi obsesivos en lo referente al linaje —arguyó. Sus pensamientos estaban sepultados en recuerdos del pasado que demostraban la veracidad de aquella afirmación de manera indiscutible—. Es una lealtad diferente a la lealtad humana; pero es lealtad al fin y al cabo. —Comparada con el amor humano, la lealtad familiar psi era algo glacial y práctico. Y muy condicional. Sophia no había cumplido con esas condiciones de niña, y eso le había costado la lealtad de sus padres. Pero parecía haberse mantenido en la familia Duncan, a pesar de la naturaleza pública de la deserción de Sascha Duncan—. Puede que la consejera protegiera a su hija porque Sascha es su descendencia genética.

Max esbozó una sonrisa carente de humor.

—Qué curioso; Nikita es casi la mujer más fría que jamás he conocido, pero es posible que fuera mejor madre que la mía.

Max le estaba abriendo una puerta. Y la parte perdida y dolorosamente solitaria de ella deseaba cruzarla con tal desesperación que encontró las palabras.

—¿Tu madre era incompetente?

—Me odiaba —declaró con tono serio, tan distante como su expresión—. Me odiaba de verdad. No sé por qué me tuvo, porque estoy seguro de que deseó matarme desde el mismo instante en que nací.

Sophia trató de vislumbrar en aquel duro policía al niño vulnerable que debió de ser. No pudo. Pero sí comprendió una verdad que se suponía que los «auténticos» psi no debían comprender.

—Eso te dolía —repuso tratando de decir lo correcto, de aferrarse a su confianza.

Nunca nadie había compartido algo tan privado con ella por voluntad propia. Eso hizo que el corazón se le encogiera de forma extraña, que sintiera un sofocante dolor en el pecho.

—Murió cuando yo tenía quince años. —Sus palabras sonaban serenas, pero su voz era como lija contra la piel de Sophia, áspera, tosca—. Y lo peor es que la eché de menos. A pesar de que ella me dio en acogida temporal más de una vez y de que me trataba peor que a un perro cuando estaba en casa, la eché de menos. —Una ráfaga de viento le revolvió el pelo en ese momento y pareció actuar como un chorro de agua fría. Max parpadeó y meneó la cabeza—. No sé por qué te cuento esto.

Ella tampoco lo sabía, pero guardó aquel recuerdo en esa parte secreta que el reacondicionamiento jamás había sido capaz de alcanzar o borrar. Todo su ser deseó corresponder a su regalo del mismo modo, decirle que comprendía la agonía que debió de pasar, pero la confianza era un territorio tan desconocido que flaqueó y las palabras se le quedaron atascadas en la garganta.

Max exhaló un suspiro.

—Debe de ser el aire del mar, que trae de nuevo viejos recuerdos. —Echó un vistazo al reloj—. Me parece que es hora de cenar.

* * *

La cena resultó interesante. Sophia, la psi-j que no dejaba de cortocircuitar las defensas de Max con su don para escuchar con total y absoluta concentración, era menos psi en sus gestos que otros que había conocido, y aunque se mostró reservada, se unió a la conversación, que estuvo acaparada por los dos hijos adoptivos de Clay y Tally, Jon y Noor.

Verlos tan felices hizo que el instinto protector de Max se relajara. Pero lo que más le intrigó fue que Sophia se comió la carne de cangrejo que le puso en el plato a pesar de que ella solo había pedido un simple filete de pescado con bechamel. Nada en su rostro le reveló si le gustaba o no el sabor del cangrejo, aunque no rechazó nada de lo que le ofreció. Y en varias ocasiones la pilló mirándole como si quisiera hablar, con aquellos asombrosos ojos casi de color índigo.

Había visto aquella misma expresión en su cara cuando le habló de su madre. Aquella era una verdad que no había compartido con nadie; habérselo contado a ella, una mujer, una psi a la que apenas conocía, le aterraba. Resultaba tentador retraerse, levantar un muro de formalidad entre ellos —sabía que ella recibiría el mensaje, pues era demasiado lista, demasiado perspicaz, como para no hacerlo—, pero había hecho una promesa.

«Nada de juegos.»

Y el hecho era que a pesar de su capacidad para afectarle, no deseaba mantener las distancias con Sophia Russo. No, la deseaba, desde la seductora belleza de su boca hasta las generosas curvas de sus caderas, pasando por la cruda franqueza con que ya le había abofeteado en más de una ocasión.

Si aquello era una obsesión, pensó mientras salían del ascensor y se dirigían a sus apartamentos cuando regresaron, que así fuera.

—Sophia —le dijo contemplando sus manos enguantadas y movido por su resolución de poseerla, de abrazarla, de atravesar el velo de su Silencio, viendo de repente un gran agujero en la telaraña de su lógica.

—¿Sí? —Ella habló de nuevo antes de que él pudiera responderle—: ¿Ha confirmado tu amigo si Allison Marceau dijo algo cuando la encontraron?

Max no se había percatado de que ella se había enterado de esa breve conversación que había mantenido con Clay cuando fueron a dar un paseo por el muelle después de cenar.

—Me ha dicho que los chicos que la encontraron insistieron en que ella no dijo nada. Y tampoco captaron ningún olor sospechoso en el escenario.

Después de sacar su llave, Sophia abrió la puerta con demasiada celeridad. El instinto de Max despertó con anticipación; estaba intentando alejarse de él, lo que significaba que ya sabía lo que acababa de descubrir…, y era lo bastante sensible a su estado de ánimo como para captar la tensión que había atenazado sus músculos.

Max trató de que le mirara, pero fracasó.

—Tengo una pregunta.

Sophia empujó la puerta.

—Podemos hablar mañana. Debería descansar un poco.

Max no estaba dispuesto a dejarla escapar.

—¿Alguna vez has probado a tocar a alguien con un escudo mental natural? —le preguntó en un murmullo.

Sophia se quedó inmóvil.

—No, esas personas son escasas. —Y ninguna de ellas había sido la adecuada.

—¿Cuánto hace que sabes que yo lo tengo? —Una pregunta oscura, intensa.

—Desde el principio. —Entró en el apartamento, consciente de la vigilancia del pasillo y del hecho de que la prístina superficie de su Silencio comenzaba a agrietarse como el cristal.

Max la siguió, cerrando la puerta con un amortiguado sonido que no hizo nada por disminuir la tensión que le encogía el pecho a Sophia; de pronto parecía que no había aire suficiente.

—Entonces ¿por qué me dejaste creer que mis escudos no supondrían ninguna diferencia?

Porque se quebraría si eso fallaba, pensó Sophia, pugnando por hallar un punto de apoyo mental. Max, con su inteligencia, sus sonrisas y su voluntad para encontrar a esas chicas perdidas…, no solo era el adecuado, sino además la encarnación de cada sueño prohibido nacido en esa parte de su psique, hecha pedazos para siempre. Ese hombre habría ido a por ella; cuando estaba herida y sangrando en aquella cabaña en donde los demás habían muerto, él habría ido a por ella.

—Responde a la pregunta, Sophia.

No se había dado cuenta de que ya se había acostumbrado a que él la llamara Sophie. La pérdida fue como un corte en su alma.

—Porque era irrelevante. —Tenía que luchar contra esa atracción, tenía que mantenerle a distancia. Aprovechar la oportunidad y destruir esa última llamita de esperanza…, no, no podía soportarlo—. Somos colegas; el contacto no tiene nada que ver.

—¿Quién está jugando ahora? —Una frase calmada que desgarró sus defensas.

Sophia levantó la vista y vio las ascuas en aquellos ojos casi negros. Y le observó cuando se arrimó hasta que apenas treinta centímetros los separaban… para tender la mano hacia ella, con los dientes apretados y el desafío impreso en todo su ser.

Fijó la mirada en esa mano. Si la tomaba y su escudo natural no era protección suficiente, los recuerdos de Max la atravesarían con la fuerza de un virulento tornado…, y si lograba sobrevivir de algún modo al salvaje poder de ese golpe telepático, le conocería sin conocerle en realidad; todos sus secretos y su pasado serían un infinito rugido dentro de su cabeza.

—Vamos, Sophie. —En su orden vibraba una masculina ira… y una emoción más oscura, más intensa, que inició un reguero de fuego sobre su piel—. Necesitamos saber la respuesta…, y no te atrevas a decirme que no entiendes por qué.

Capítulo 13

13

En ese momento, frente a un Max que no hacía el más mínimo esfuerzo por ocultar la determinación de su naturaleza, un Max que la estaba obligando a enfrentarse a la verdad de ese algo extraño e inesperado que había entre ellos, Sophia descubrió que tenía otro defecto; una vulnerabilidad desconocida hasta el momento a ese tono de voz.

—He de comprobar si te siento a través del guante.

Alargando la mano antes de que el temor pudiera imponerse, antes de que pudiera desandar el camino, rozó su palma con las yemas.

A Max se le encogieron los dedos cuando ella apartó la mano… como si quisiera retenerla.

—¿Y bien? —exigió con una voz ronca que era como lija contra su piel.

—Solo percibo tu calor corporal. —Salvaje, ardiente, y una invitación que hizo que una suntuosa tibieza prendiera en su abdomen; la parte quebrada de ella ansiaba más…, y sin embargo le aterraba correr el riesgo—. Recitaré el alfabeto —dijo sabiendo que él no le permitiría apartarse, no dejaría que se escondiera—. Si me quedo callada… —prosiguió mientras se despojaba del guante—, rompe el contacto.

Max bajó la mano sin previo aviso.

—Esos ojos… las cosas que veo en ellos. —Soltó una palabrota en voz baja—. Me prometí a mí mismo que no te presionaría, ¿y qué coño estoy haciendo si no eso? ¡Joder!

Se pasó las manos por el pelo, volviéndose para alejarse.

Y Sophia supo que la decisión era suya. Esconderse, retroceder antes de que la promesa se quebrara bajo la presión de la realidad… o desafiar al miedo y tender la mano a un hombre que le hacía desear algo tan imposible que era sin duda una pequeña locura.

* * *

—Quiero conocerte, Max. —Palabras suaves dichas con una voz que ya se había vuelto exquisita e íntimamente familiar, tiernos vínculos que sujetaron a Max—. Antes… quiero conocerte.

Poniendo fin a la distancia que los separaba, Sophia esperó hasta que él levantó la mano… y luego le rozó con los dedos el centro de la palma.

Fue una descarga eléctrica que golpeó las entrañas de Max. Exhalando entre dientes, cerró el puño justo cuando ella bajó la mano y dio un paso atrás con brusquedad.

—¿Sophia? —Un enraizado instinto le impulsaba a ir a su lado, a tomar su rostro entre las manos. Quedarse donde estaba fue lo más difícil que jamás había hecho—. ¿Tienes problemas?

Le destrozaba pensar que podría haberle hecho daño.

—No. Te pido perdón; estoy bien. —Pero tenía la vista fija en su mano y la voz le temblaba—. No he sentido ninguno de tus recuerdos. Eres como un papel en blanco.

El alivio era como un maldito puño dentro de su pecho.

—Me han llamado cabezota antes, pero nunca soso.

—No era mi intención ofenderte.

Resultaba muy tentador rozarle los labios con los suyos, tomarle el pelo diciéndole que podía compensarle, pero dada la rigidez y la conmoción que mostraba, sabía que tendría que esperar para saborear por primera vez a la apetitosa y seductora Sophia Russo.

—Estaba bromeando, Sophie.

—Oh.

Max flexionó la mano y vio que la mirada de ella se dirigía allí.

—Tú también lo has sentido, ¿verdad?

Apartándose de forma repentina, le rodeó para abrir la puerta de su apartamento.

—Te veré mañana, Max.

* * *

Después de que él se marchara, Sophia se quedó apoyada contra la puerta hasta que oyó que la de Max se abría y se cerraba. Solo entonces se deslizó por la pared para sentarse en el suelo con las piernas estiradas; su cuerpo entero vibraba de un modo que no figuraba en el ámbito de su experiencia.

Se miró la mano derecha, pasando la yema del pulgar sobre la del resto de los dedos en un aturdido intento de comprender ese electrizante estallido de sensaciones. Había sido…, no tenía palabras para expresarlo ni modo de explicar algo tan virulento, tan extremo que desafiaba sus esfuerzos de clasificarlo.

La verdadera paradoja era que no había mentido… por dolorosa que fuera la sensación del contacto, Max era tan silencioso para sus sentidos psíquicos como un papel en blanco o un bloque de cemento plástico.

«Silencio.»

Por primera vez en su vida, aquella palabra significaba otra cosa diferente del condicionamiento que, a pesar de mantenerla con vida, la había hecho sentirse como dentro de una jaula. Max había sido una pared de puro silencio, un inesperado oasis en un mundo lleno de ruido. Pero su reacción ante el contacto había aniquilado aquella sobrecogedora paz.

Se miró la mano de nuevo.

—No lo entiendo.

Max conocía la respuesta, pensó, lo había visto en su cara. Pero la cuestión era: ¿quería ella saber la respuesta?

Una llamada telepática sonó en su mente un instante después de que ese pensamiento la cruzara. Reconociendo la firma de su jefe en el Cuerpo de Justos, Jay Khanna, compuso su fachada perfecta y le saludó con un «Señor». Él no detectaría la realidad de su condición. Nunca nadie lo había hecho. Incluso los psi-m veían tan solo la fragmentación de sus escudos telepáticos; para ellos se trataba de un simple problema psíquico que no guardaba relación con las cicatrices que llevaba por dentro, donde nadie podía verlas.

—Señorita Russo, necesito revisar parte del caso Valentine con usted.

Sophia esperó. Hacía mucho que había aprendido a sepultar sus verdaderos pensamientos, su verdadero ser, a fin de sobrevivir.

—De acuerdo con sus notas, cuando recuperó los recuerdos de la señorita Valentine, ¿vio que esta apuñaló a su marido diecisiete veces?

—Es correcto, señor.

Un asesinato conyugal entre humanos no habría justificado la implicación del Cuerpo de Justos, pero la señorita Valentine era hija de un individuo influyente con una participación mayoritaria en una importante planta eléctrica. El señor Valentine había utilizado lo mismo que Max utilizaba —un escudo natural— para aprovecharse de forma despiadada en los negocios, y hasta los psi se «portaban bien» con él.

Sophia se había preguntado a menudo por qué el Consejo no se había ocupado de que lo asesinaran de manera discreta y había llegado a la conclusión de que el hombre proporcionaba bienes o servicios secretos lo bastante valiosos como para garantizarle cierta protección. A los humanos, impulsados y moldeados por su impredecible naturaleza emocional, se les solían ocurrir ideas y conceptos que eran asombrosamente únicos. Esa era la razón de que Max hubiera atrapado a Gerard Bonner en tanto que los criminólogos psi seguían discutiendo sobre los «parámetros psicológicos» que definían la psicopatía.

—¿Cuántas veces vio al marido abusar de ella en los días previos al asesinato? —le preguntó Jay Khanna.

Sophia no mostró sorpresa; una parte de ella había esperado la pregunta desde el momento en que conoció a la arrogante y hermosa Emilie Valentine.

—Ninguna, señor.

—Piense en eso con detenimiento, señorita Russo. Hablaremos de nuevo antes de que el caso vaya a juicio.

Sophia dejó que la orden velada se desvaneciera de su mente y consideró cuál sería su respuesta en la siguiente visita telepática de Jay. La capacidad para «alterar» los recuerdos era el secreto mejor guardado del Cuerpo de Justos. Todo el mundo creía que los justos solo podían proyectar lo que ya estaba en la mente de un acusado. En la mayoría de los casos era así.

Pero había un selecto grupo de justos que poseía la habilidad de manipular los recuerdos sin dejar rastro, cambiando imágenes y palabras, sonidos y actos, y hasta se podía hacer pasar una simple caída por unas escaleras por un violento empujón.

Sophia era de los mejores, había sido brillante incluso cuando era niña. Porque había pasado cada momento del que disponía perfeccionando su destreza, consciente de que esa emergente habilidad era una de las dos únicas razones de que quienes tomaban las decisiones le permitieran vivir después de que la hubieran destrozado por dentro, convirtiendo su mente en un lugar en el que ya nada tenía sentido.

Nadie se lo había preguntado nunca, y ella jamás lo había contado…, pero los jirones en su alma eran permanentes. Nunca se había recuperado de los aterradores días que había pasado atrapada en aquella cabaña en las montañas, nunca más entendió el mundo como antes de que el cristal le cortara la cara.

* * *

Max se durmió por fin bien entrada la noche. La violenta respuesta al fugaz contacto de Sophia reverberaba aún en su cuerpo. De modo que, en cierto sentido, había esperado que sus sueños fueran intensos…, aunque no el tema de los mismos.

—¡Pedazo de mierda! —Sus manos le zarandeaban con mucha fuerza mientras le lanzaba obscenidades a voz en grito.

Él se quedó petrificado, tratando de no llorar. No podía llorar. Solo conseguiría que se cabreara más si lo hacía.

—Igual que tu padre —le gritó a la cara—. Un pedazo de mierda.

—Lo siento —dijo él, y la voz se le quebró sin poder evitarlo.

Durante un instante, el rostro de ella adoptó una extraña expresión de calma. No hubo más gritos, no más dolorosas sacudidas. Se quedó con la vista clavada en él.

Y él supo que su madre quería asfixiarle hasta acabar con su vida.

Max abrió los ojos de golpe, metiendo la mano bajo la almohada para coger el arma aturdidora que guardaba. Tardó casi dos minutos en darse cuenta de que el peligro estaba solo en su cabeza. Ella casi le había matado en el sueño; tan cerca había estado que el sudor todavía resbalaba por su espalda y estaba en tensión a causa del terror que aún le provocaba el pasado.

Se levantó de la cama y fue al baño para echarse agua fría en la cara.

Aquello despejó los últimos restos del sueño y su mente comenzó a funcionar de nuevo. La conexión era incuestionable; Sophia, una psi-j, le había tocado… y él había tenido un sueño de cuando era pequeño, tan pequeño que no podía tener más de tres años por entonces. Nunca antes había recordado nada de ese período de su vida.

Las consecuencias de seguir manteniendo contacto con ella no le pasaron por alto…, pero cuando se trataba de Sophia Russo, Max no tenía intención de dar marcha atrás.

* * *

Max invitó a Sophia a la intimidad de su apartamento a la mañana siguiente, cuando ella fue a reunirse con él para ir al despacho de Nikita. La psi-j tenía unas profundas ojeras y los huesos se marcaban en aquella piel normalmente lozana.

—¿Una noche difícil? —murmuró Max.

—Tú deberías saber mejor que nadie que los recuerdos nunca desaparecen —respondió en un eco de los propios pensamientos de Max—, pero parece ser que todavía me sigo haciendo ilusiones.

Max levantó una mano despacio para no pillar a Sophia por sorpresa y comenzó a juguetear con un mechón de su cabello.

—Los recuerdos no siempre son tan malos —dijo, hablando para los dos—. Recordaré la suavidad de tu cabello cada vez que huela tu champú. Veamos, vainilla y… —Hizo una pausa e inspiró de forma larga e indulgente—. ¿Algún tipo de flor?

—Jabón de lavanda. Lo utilizo para el cuerpo —respondió, para su sorpresa. Luego alzó la mano, titubeante.

Max inclinó la cabeza a modo de invitación mientras el corazón aporreaba contra sus costillas. «Despacio, Max —se ordenó—. Tómatelo con calma.» Esperó a que las yemas de sus dedos le acariciaran el pelo, pero ella no le tocó el pelo…, sino los labios.

Max no pudo contener el estremecimiento que le atravesó. La piel sintética de su guante guardaba el calor de su cuerpo; la presión era tan ligera que apenas resultaba perceptible, aunque le mantuvo cautivo, esclavo de sus deseos.

—Este —susurró Sophia dibujando la forma de su boca— será un buen recuerdo.

Resultaba tentador sucumbir al placer, pero Sophia se había acercado a él con los ojos colmados de pesadillas.

—Cuéntame tus sueños.

—Dijiste que tu madre te odiaba —repuso. La dureza de las palabras quedó anulada por la delicada forma en que le acariciaba el labio inferior, como si su tacto la fascinara—. La mía me rechazó de forma tajante.

El deseo de abrazarla tensaba cada uno de sus músculos; la ligereza de su tacto avivaba sus instintos.

—¿Por qué?

El policía que había en él le decía que aquello era importante, que era la clave para entenderla.

—Era imperfecta. —Bajó la mano y dio un paso atrás—. Deberíamos ponernos en marcha.

«Imperfecta.» La ira ardió como una llama de acero dentro de él, pero ladeó la cabeza con conformidad, pues no confiaba en contentarse con una simple caricia consoladora, no cuando deseaba apretarla contra sí y enseñarle que para él era cualquier cosa menos imperfecta.

Ninguno volvió a hablar hasta que estuvieron de nuevo en la carretera.

—Mis conocimientos sobre Nikita se basan en lo que he visto en los medios de comunicación —le dijo Max cuando se incorporaron al tráfico de la mañana—. Da la impresión de ser inteligente, una empresaria despiadada.

—Coincido contigo. —Sophia notó que sus músculos se relajaban al darse cuenta de que Max no pretendía presionarla para que diera el siguiente paso en aquella imprevista e inesperada danza. La parte de ella que había estado esperándole durante una quebrada y atormentada eternidad quería apresurarse, correr, pero lo cierto era que no tenía la capacidad de procesar nada más que lo que ya habían procesado. Todavía no—. Además, Nikita parece ser una de los psi de alto nivel que piensan realmente en términos globales; por lo que sé, es la única consejera que tiene unos lazos tan estrechos con un grupo de cambiantes.

—He oído que Anthony Kyriakus continúa subcontratando los servicios de su hija Faith como clarividente.

Sophia asintió, pues había seguido las noticias sobre la deserción de Faith NightStar. Se rumoreaba que los clarividentes eran aún más inestables a nivel mental que los justos…, y sin embargo Faith había sobrevivido. Aunque Sophia siempre había sabido que cualquier tipo de deserción era imposible para ella, ya que su mente estaba entrelazada de manera indisoluble con el tejido de la Red, la supervivencia de Faith NightStar había supuesto una victoria para todos aquellos a los que habían catalogado como dementes y cuyas vidas habían aniquilado.

—Sí —dijo en respuesta a la pregunta de Max—. Anthony también tiene relación con los cambiantes, pero según mi investigación fue Nikita quien dio el primer paso hacia tal acuerdo cuando forjó una alianza comercial con la rama de la construcción de los DarkRiver.

Max cambió de carril, frunciendo el ceño mientras pensaba.

—Ahí podría haber algo —murmuró, y Sophia casi pudo oír su cerebro trabajando, atando cabos a una velocidad que muchos psi, seguros de la superioridad de sus dotes mentales, encontrarían extraordinaria—. ¿Algún detalle más sobre los negocios en el sector de la construcción?

Obligándose a apartar la mirada de las definidas líneas de su perfil, de los relucientes mechones de cabello negro que bajo la luz directa del sol mostraban reflejos rojizos, Sophia revisó sus datos.

—Al parecer su empresa está obteniendo contratos para construir viviendas enfocadas a los cambiantes no solo en Estados Unidos, sino también a nivel internacional. Puede que la rivalidad profesional sea lo que motiva a los asesinos.

—Eso encajaría. —Max golpeteó el volante con un dedo—. Cada una de las víctimas murió cuando estaba a punto de firmarse un contrato importante.

Sorprendida, Sophia revisó con celeridad las partes relevantes del expediente y descubrió que tenía razón.

—Los tres eran elementos esenciales que aportaban algo único —dijo en voz alta—. Sus muertes echaron por tierra todo el proceso en cada caso.

—No hay nada evidente que relacione a los tres —adujo Max—. Tenemos que averiguar si existe una conexión oculta, si algún rival en particular se beneficia de que Nikita se quede fuera… —Un pitido interrumpió sus palabras—. Es mi móvil. —Señaló con la cabeza el soporte del salpicadero, donde se encontraba el aparato—. ¿Puedes comprobar quién llama?

—Por supuesto. —Lo cogió, miró la pantalla… y sintió que su mente se quedaba en silencio, fría; su otro yo cobró vida—. Es el fiscal, el señor Reuben.

Capítulo 14

14

Solo puedo mostrarle lo que el acusado hizo en esa habitación hace diez meses. Preguntarme si es o no un monstruo es suponer que tengo un profundo conocimiento de los monstruos.

Respuesta de SOPHIA RUSSO (psi-j) a una pregunta de la fiscalía en el caso 23.180; el estado de Nebraska contra Donnelly

Con una expresión sombría, Max detuvo el vehículo en el aparcamiento medio vacío de un restaurante que aún no había abierto. Al escuchar lo que decía, Sophia había intuido la razón de la llamada cuando él colgó.

—Bonner quiere hablar conmigo otra vez. —La idea de rastrear esa mente llena de maldad hizo que su cuerpo entero se tensara con repulsión.

«Sería mejor matarle.»

Porque él podría ser el golpe definitivo que provocara que sus escudos se hicieran pedazos de forma irreparable. Y Sophia no estaba dispuesta a que exprimieran su cerebro, a que borraran su psique, su personalidad. No cuando acababa de encontrar a Max, cuando acababa de encontrar a ese hombre que hacía que los rincones fríos y oscuros se llenaran de luz. Apretando su agenda electrónica con fuerza, luchó contra los susurros de venganza que parecían originarse en los siniestros filamentos que atravesaban su mente y apaciguó a su otro yo para que volviera a dormirse.

—El muy cabrón dice que tiene algo que compartir, un recuerdo que al parecer ha logrado desenterrar. —Max apoyó el brazo en el respaldo del asiento de Sophia, jugueteando con un mechón de su cabello igual que había hecho en el apartamento.

Sophia no se apartó. Ahora había confianza entre ellos, algo frágil nacido de la electrizante tormenta de su primer contacto real.

—Sugiero que esta vez dejemos que juegue, solo esta vez. —Por mucho que ansiara vivir, arañar y robar cada día de vida extra, no podía apartarse de la maldad de Bonner. No cuando el precio de protegerse sería abandonar a aquellas chicas, dejar que siguieran enterradas y olvidadas en la oscuridad. Nadie debería ser olvidado. «Nadie»—. Si lo hacemos bien —repuso recordando otras tres jóvenes vidas que habían sido borradas adrede de toda mente menos de la suya—, conseguiremos que aumente su frustración, haremos que sea más dócil.

Los ojos de Max se llenaron de descarnadas e inquietas emociones que ella no había tenido la posibilidad de estudiar, de conocer de verdad. No en esa vida.

—¿En qué estás pensando? —le preguntó.

—En que es una lástima que la tortura sea ilegal. —Una ira visceral teñía cada palabra—. Fijaremos una videoconferencia. No vamos a ir a verle para que pueda tener un oportuno lapso de memoria.

—Los sistemas de comunicación de nuestros apartamentos no dispondrán de la encriptación necesaria. —La ira de Sophia era algo más frío, algo que no veía nada malo en el ojo por ojo, vida por vida—. Podemos preguntar a la policía si cuentan con una línea segura.

—Tenían un sistema muy bueno la última vez que estuve aquí. —Max le soltó el mechón con un suave tirón, provocando un cosquilleo en su cuero cabelludo y que el hielo se descongelara en una llama de calor candente, y se frotó la mandíbula—. Pero tienen filtraciones.

—Hay filtraciones en todas las comisarías.

Facilitadas, en la mayoría de los casos, por los psi.

—Creo que conozco a alguien que dispone de una línea segura.

Así pues, media hora más tarde Sophia era conducida a una pequeña sala de conferencias en el edificio de oficinas de tamaño mediano que era el cuartel general del clan de los leopardos de los DarkRiver.

—¿No están preocupados? —preguntó después de que su acompañante, un joven de cabello castaño rojizo, abandonara la sala de conferencias—. La desconfianza de los cambiantes hacia los psi es bien conocida.

—Aquí es donde los gatos hacen negocios —replicó Max utilizando el teclado táctil para configurar la consola de conferencias—. Algunos de esos negocios los hacen con los psi. Y no te olvides de que los DarkRiver cuentan con varios desertores en sus filas.

—Este edificio está lleno de cambiantes. —La afirmación de lo obvio se le escapó sin querer.

Max se volvió para clavarle la mirada.

—¿Estás teniendo problemas?

—No. —Se tiró de los guantes para cubrirse bien las muñecas y deslizarlos bajo los puños de su camisa blanca; un gesto más tranquilizador que necesario—. De hecho los cambiantes son reconfortantes.

Max enarcó una ceja y sus sólidos hombros se relajaron cuando centró de nuevo la atención en el teclado de la consola.

—No muchos los describirían de ese modo. Suelen poseer una energía salvaje bajo la superficie.

Sophia deseó señalar que esa misma energía salvaje ardía en él; aunque en su caso la contenía tan bien que la mayoría nunca lo imaginaría. Todas aquellas mujeres que deseaban poseerle no comprendían qué era lo que intentaban atrapar, pensó. Pero ella sí lo sabía. Y se preguntaba cómo sería acariciar aquel cuerpo esbelto y musculoso con las manos desnudas.

Max levantó la vista y la pilló mirándole.

—Cuando estemos solos. —Una provocación… y una advertencia.

Sophia se aferró al brazo del sillón, volviendo la cabeza.

—Todos los cambiantes tienen escudos mentales naturales.

—Entonces ¿por qué estás tan tensa?

Le fue imposible no mirarle otra vez, no observarle mientras verificaba de nuevo la encriptación, con el ceño fruncido a causa de la concentración. En ese momento la correa se soltó, las riendas se rompieron y desapareció todo salvo la promesa y el peligro que representaba el detective Max Shannon; deseaba tocar la piel de su nuca; deseaba saber si era suave o áspera; deseaba despojarle de la camisa y frotar los labios sobre los músculos que se contraían bajo su piel, del color de la miel; deseaba acariciar, conocer y poseer. Simplemente deseaba.

—A los cambiantes les gusta tocar. —Aquello surgió en voz queda, ronca.

Los hombros de Max se tensaron, pero no se dio la vuelta.

—Le pregunté a Clay sobre eso antes, mientras tú estabas en el baño. No dan por sentado los privilegios de piel, así que estás a salvo.

—Privilegios de piel. —Saboreó aquel término desconocido, deduciendo el significado por el contexto—. ¿Y tú, Max? —El pensamiento se tradujo en palabras tan rápido que no tuvo posibilidad ni voluntad de contenerlas—. ¿Concedes privilegios de piel con facilidad?

Max se movió para apoyar las manos en el respaldo del sillón de Sophia, inclinándose hasta que sus labios amenazaron con rozarle el borde de la oreja.

—Depende de quién me lo pida. —Su aroma la rodeó cuando él colocó las manos en la mesa a cada lado de ella. Una trampa sensual—. Pero si te refieres a cierta psi-j, por ella puedo ser muy, muy fácil.

Un calor tenso floreció en el estómago de Sophia, un extraño fuego que abrasó incluso la parte más oscura y secreta de ella.

—Max. —No sabía qué estaba pidiendo; su corazón era como un errático tatuaje contra sus costillas.

Max se apartó de la mesa con un gruñido.

—No podemos hacer esto aquí. Ya casi es la hora de la conferencia. —La tocó en el hombro con ligereza; su contacto transmitía un instinto protector que la conmocionó y desarmó—. ¿Estás lista, Sophia?

Su voz, su presencia, su voluntad de ser su escudo…, todo ello la impresionó, pero asintió con la cabeza.

—Sí. —Había que hacerlo; esas chicas tenían que volver a casa.

Incluso una psi sin familia propia comprendía la importancia de los hijos, de los lazos de sangre. Perder a un hijo en la Red no solo era perder la inmortalidad, sino también la posibilidad de granjearse la inestimable lealtad de al menos un individuo. A no ser, claro estaba, que fueras lo bastante joven como para engendrar o dar a luz a más progenie.

Los padres de Sophia tenían treinta y pocos años el verano en que ella cumplió ocho y todo se fracturó. Habían tenido dos hijos más, ambos en común. Sus genes, a fin de cuentas, ya habían resultado ser complementarios. Sus hermanos también eran telépatas de alto gradiente. No eran tan fuertes como ella, pero no estaban quebrados.

La cara de Bartholomew Reuben apareció en la pantalla en ese instante haciendo pedazos el doloroso pasado con la sádica maldad del presente.

—Max, señorita Russo, me alegro de verles. Les pasarán con Bonner en unos segundos.

—¿Has volado hasta allí, Bart? —preguntó Max—. Es una pérdida de tiempo.

—No, estoy en otra prisión. —Los labios del fiscal se curvaron en una sonrisa carente de humor—. A Bonner no va a gustarle que ninguno echáramos a correr cuando nos tiró el palo.

Una cuenta atrás apareció en una esquina de la pantalla.

«Diez.»

Max soltó un bufido.

—Complacer a ese cabrón no es precisamente mi mayor preocupación.

«Nueve.»

—Estaré conectado a la conferencia…

«Ocho.»

—… pero Bonner solo verá a la señorita Russo.

«Siete.»

Se oyó el ruido de una silla siendo arrastrada.

«Seis.»

—Me apartaré un poco para asegurarme de no salir en el plano —dijo Max.

«Cinco.»

—¿Estás bien, Sophie?

«Sophie.» Había ternura en la forma en que dijo su nombre, convirtiéndolo en algo especial entre ellos, en un regalo.

«Cuatro.»

—Sí. —Aferró aquel regalo contra su corazón.

«Tres.»

—En el instante en que quieras dejarlo…

«Dos.»

—… di la palabra.

«Uno.»

La cara de Reuben desapareció para ser sustituida por la dorada estampa de un asesino tan sádico que los tabloides se habían peleado por contar su historia. Era una megaestrella en el sombrío submundo de las groupies de los asesinos en serie y su «biografía autorizada» se leía con religioso fervor. Sophia se preguntó cuántas de sus fans eran conscientes de que el libro era en su mayoría ficción.

Bonner era incapaz de decir la verdad.

—Señorita Russo. —Esbozó aquella sonrisa encantadora, pero con cierta crispación—. Tenía muchas ganas de verte en persona.

—Eso habría sido un empleo poco productivo de mi tiempo —replicó manteniendo las manos flácidamente sobre el regazo.

—Pero ¿cómo vas a tomar mis recuerdos si no estás cerca? —Encogió los hombros despacio—. Me temo que mi mente no está cooperando con mi necesidad de hablar. —Sus profundos ojos azules se llenaron de una triste sonrisa; la encantadora disculpa de un hombre que había hecho algo un poco malo.

Sería tan fácil matarlo, pensó Sophia. Tan solo tenía que estar cerca. Su alcance telepático era bastante amplio; podría obligarle a asfixiarse a sí mismo con la almohada, quizá a que se golpease el cráneo contra una pared hasta que los fragmentos de hueso le perforasen el cerebro. El terror le volvería descuidado.

Hubo un golpecito en la mesa, a su izquierda.

«Max.» El recordatorio del regalo que había recibido, el regalo que estaba resuelta a no perder, hizo que se pusiera alerta de nuevo al tiempo que su otro yo retrocedía en vista de su resolución.

—Los funcionarios de la prisión dijeron que usted había recordado un lugar que nos interesaría mucho conocer.

Bonner mostró los dientes en una sonrisa que podría haber adornado un anuncio de dentífrico. Pero sus ojos… Ojos de reptil. Había visto ojos así antes… a los poderosos en la Red, hombres y mujeres para quienes la inviolabilidad de la vida significaba menos que nada.

El hombre que le había hecho la última evaluación de su infancia —decidiendo de forma definitiva si era lo bastante útil como para ser salvada o si debían sacrificarla— tenía los mismos ojos que el Carnicero de Park Avenue.

—¿Señor Bonner? —le urgió al ver que el asesino no respondía.

—El recuerdo parece haberse desvanecido. —Exhaló un suspiro decepcionado—. Sé que tenía algo que ver con árboles, pero… —Encogió los hombros de nuevo—. Tal vez si vinieras aquí y utilizaras tus habilidades para refrescarme la memoria…

—Por lo visto incluso esto ha sido una pérdida de tiempo. —Miró a la izquierda y asintió de forma brusca—. Corten la conexión.

El rostro de Bonner se desfiguró para revelar al monstruo interior durante un violento segundo.

—Señorita Russo, me parece que no te das cuenta…

La pantalla se quedó en blanco.

—Quiero matarlo con mis propias manos —dijo Max con tanta serenidad que hizo que el vello de su nuca se erizase a modo de alarma—. No es una necesidad de justicia ni de nada puro. Quiero venganza. Quiero que sufra igual que sufrieron esas mujeres… esas niñas.

—Todos tenemos la capacidad de matar —repuso Sophia, diciéndose que debía detenerse pero incapaz de callar; necesitaba saber qué pensaba Max de esa parte quebrada de ella que solo conocía un tipo letal de justicia. Si iba a rechazarla, mejor que lo hiciera ya, cuando solo había tocado una vez su salvaje calor, cuando acababa de empezar a conocerle…, cuando aún podría sobrevivir a la ruptura—. Los límites simplemente varían de una persona a otra.

Los ojos de Max se enfrentaron a los suyos, penetrantes por su intensidad.

—Y los tuyos tienen relación con los niños. A veces con las mujeres, pero sobre todo con los niños.

Sophia tragó saliva, sin saber cómo responder, sin saber cómo interpretar su respuesta.

La cara de Bartholomew Reuben apareció en la pantalla en ese momento.

—Está cabreado. No había visto su cara desagradable hasta ahora.

—¿Ni siquiera en el juicio? —preguntó Sophia. Su confusión y su terror se plasmaban en una postura rígida.

—Ese es más frío que un carámbano de hielo —declaró Reuben—. Sonreía a los jurados, flirteaba con el público asistente. Si no hubiéramos tenido pruebas tan sólidas, podría haberse librado de la condena a base de encanto. —Hizo una breve pausa—. Por favor, tenga cuidado, señorita Russo. Bonner está bajo vigilancia constante, pero tiene fans rabiosos. Si consigue pasarles un mensaje, usted podría correr peligro.

—No se preocupe, señor Reuben. —Sophia cogió la pequeña nota doblada que Max le había pasado por debajo de la mesa—. Ahora mismo me necesita viva. Quiere asombrarme con su gran inteligencia.

Después de eso…

* * *

Max sintió que se le encogía el estómago al recordar la expresión del rostro de Sophia antes de que Bart pusiera fin a la conexión. Había sabido qué era exactamente lo que estaba pensando su compleja y peligrosa psi-j y también que no podía permitirle que lo hiciera. Pero, en términos geográficos, estaba lo bastante lejos de Bonner en esos momentos como para disponer de tiempo suficiente para lidiar con la tendencia de Sophia de hacer daño a gente muy mala de formas muy creativas.

Sabía que no sería fácil. No cuando sus actos —y los crímenes de aquellos a quienes había castigado según esa forma tan particular de los justos— llevaban a un pasado que hablaba de un sufrimiento brutal. Aquellas cicatrices eran invisibles, pensó. Pero eran mucho más importantes que las finas líneas que marcaban su cara.

—Max —farfulló mientras subían al despacho de Nikita.

Él sabía por qué le estaba mirando con expresión perpleja…, y le tranquilizó comprender que la maniobra había funcionado y la había alejado del borde del vacío.

—¿Hum?

—No puedes escribirme notas como esa —masculló la orden cuando las puertas del ascensor se abrieron en el piso indicado—. ¿Y si alguien la hubiera visto?

Max le lanzó una mirada inocente.

—Solo te hacía una simple pregunta.

—«¿Qué opinas del sexo en la sala de juntas?» —citó enarcando una ceja—. Eso no es…

—Bueno, ya que lo has preguntado —la interrumpió entrando en la recepción del despacho de Nikita—. Yo voto a favor.

En aquel momento, con el cuerpo rebosante de un placer sensual fruto de provocar a Sophia, Max no tenía ni idea de las sangrientas consecuencias que conllevaría aquella reunión.

Capítulo 15

15

Algunas mujeres no están hechas para ser madres.

De los apuntes personales del detective MAX SHANNON

La consejera Nikita Duncan era una mujer hermosa, pensó Max cuando entró en su despacho privado. Si a uno le gustaba la belleza esculpida en hielo. Perfecta. Distante. Fría. Según los informes públicos, era en parte japonesa, en parte rusa. Aquello explicaba la combinación de pómulos marcados, ojos almendrados y una estatura por encima de la media. Su hija había heredado su estatura, pero a juzgar por las imágenes que Max había visto, Sascha tenía el cabello rizado en vez de una lisa melena oscura, y la piel, en lugar de tener un perfecto tono marfil, era dorada.

—Detective Shannon, señorita Russo. —Les indicó que tomaran asiento en las sillas frente a su mesa.

—En realidad, consejera —adujo Max—, pienso mejor estando de pie. —Tras aproximarse al enorme ventanal que ocupaba la pared del fondo del despacho, bajó la mirada al ajetreado bullicio de San Francisco y siguió una corazonada—. Necesito que comparta la información que se ha guardado.

Notó la mirada de Sophia en la espalda, y si se hubiera tratado de otra mujer, habría estado preparado para recibir un buen rapapolvo más tarde por sorprenderla con aquello. Pero Sophia no se parecía a nadie que hubiera conocido antes. No tenía ni idea de cómo iba a reaccionar…, y eso le encantaba y frustraba a un mismo tiempo.

—Sería ilógico por mi parte ocultar información cuando fui yo quien solicitó esta investigación —respondió Nikita.

Max se volvió lo necesario para poder enfrentarse a aquellos fríos ojos castaños.

—Tres muertes; un accidente de tráfico del que no estaba segura que fuera sospechoso; un suicidio cuya causa podría haber sido una enfermedad mental; un infarto; eso no es suficiente para que usted recurra a un extraño. —A un humano.

Nikita lo miró fijamente; una adversaria letal pese a que vistiera falda y camisa impecables, estuviera maquillada de forma profesional y sin un pelo fuera de su sitio.

—Resulta gratificante saber que posee usted la inteligencia necesaria para ocuparse de esta tarea —dijo, poniendo fin al silencio. Al mismo tiempo, pulsó algo en su mesa. Max supuso que había activado algún tipo de escudo auditivo para protegerse de los espías de tecnología punta—. Hubo un intento de acabar con mi vida hace aproximadamente cuatro meses.

—He oído rumores. ¿Algo relacionado con la Alianza Humana? —inquirió refiriéndose a la organización humana más poderosa del planeta. En apariencia se trataba de negocios, pero se rumoreaba que la Alianza contaba con un fuerte brazo paramilitar.

Nikita asintió con aire regio en respuesta a su pregunta.

—Colocaron un artefacto explosivo en el ascensor que utilizo para acceder a este despacho y a mi apartamento; aparentemente, su plan era detonar la carga mientras yo estaba dentro.

—¿Se colaron en su sistema de vigilancia? —quiso saber Max, muy consciente de la silenciosa presencia de Sophia, aunque sus ojos no se apartaron de Nikita.

—Sí. —Nikita se levantó de su sillón y, utilizando un delgado mando a distancia plateado, activó un panel de comunicación en lo que parecía ser una pared normal.

El chico que vivía en Max estaba lo bastante intrigado como para hacer que él se acercara.

—Esto no está aún en el mercado.

—Adquirí una pequeña empresa el año pasado; los ingenieros son brillantes, pero son los diseñadores quienes han resultado ser realmente excepcionales.

Otro clic en el fondo de su mente, otra pieza del rompecabezas que salía a la luz.

—¿Una empresa humana?

Captó un débil olor a vainilla y lavanda cuando Sophia se situó al otro lado de Nikita, y el aroma fue una perezosa caricia para sus sentidos, un sensual recordatorio de que su cuerpo había elegido a esa mujer y no tenía intención de cambiar de parecer.

—Sí —confirmó Nikita. Luego, utilizando el panel de control a un lado de la pantalla, abrió un modelo tridimensional del rascacielos Duncan, desglosándolo hasta que tuvieron ante sí una sección transversal del hueco del ascensor en cuestión—. Acceder a este ascensor es difícil, pero no imposible. Sin embargo el acceso al hueco en sí está estrictamente controlado; seguridad informática, vigilancia las veinticuatro horas del día.

—¿Hay trampilla de emergencia en el ascensor? —preguntó Max.

—Se dispara inmediatamente una alarma con solo tocarla.

Max comprendió la importancia de su afirmación cuando Nikita utilizó una «x» roja para marcar el lugar donde habían colocado la carga.

Encima del ascensor.

Mientras su mente comenzaba a bullir a causa de la euforia resultante de saber que un caso comenzaba a tomar forma, Max tocó la pantalla para rotar la imagen tantas veces que casi podía dibujarla de memoria.

—Alguien de dentro tuvo que facilitarle el trabajo a los saboteadores o encargarse él mismo de hacerlo. —Y ambos no estaban necesariamente relacionados, pensó. Un hombre listo podría haber sido consciente de los planes de la Alianza y utilizarlos para poner en práctica los suyos—. ¿Las grabaciones de vigilancia?

—Para cuando me di cuenta de la importancia del lugar en que se colocó la carga, esas grabaciones ya no estaban, habían sido borradas.

Sophia se movió y consultó algo en su agenda electrónica.

—La lista de las personas que cuentan con la autorización para ejecutar con éxito un borrado semejante es muy corta e incluye a todos los individuos que forman su círculo más cercano.

—Exacto, señorita Russo.

—Me parece que no tengo el nombre de su jefe de seguridad.

—Está muerto. —Una declaración rápida, envuelta en hielo—. Fue asesinado simulando una caída accidental tres semanas antes del intento de asesinato.

Max cruzó los brazos, con un nudo en el estómago.

—Fue la primera víctima.

—Sí, he llegado a esa conclusión.

Sophia levantó la vista de su agenda.

—No ha contratado a un sustituto.

—No; no he encontrado al candidato adecuado. El jefe adjunto está haciendo un trabajo impecable en estos momentos.

Max contempló la imagen del edificio Duncan, aunque sin verlo en realidad. Había dedicación ahí, pensó, un compromiso a largo plazo que tenía que surgir de un motivo muy específico; y cualquiera que fuera el motivo, no se trataba tan solo de las ansias de matar.

—Está diciendo —le dijo a Nikita— que usted ya no confía en nadie de su círculo más cercano.

—No. Yo… —Se interrumpió cuando su teléfono comenzó a sonar—. Debe de ser algo importante. Ordené que no nos molestaran. —Descolgó el auricular y dijo—: ¿Sí?

Max miró a Sophia, cautivado por la forma en que un repentino rayo de sol se reflejaba en su sedoso cabello de ébano. Podría jugar con sus suaves mechones durante horas, y eso mismo pretendía hacer una vez que hubiera seducido a su psi-j para llevársela a la cama.

—No toquéis nada. No entréis.

Las palabras de Nikita captaron su atención de inmediato.

—¿Qué sucede?

Ella colgó el teléfono.

—Parece que no va a tener que conformarse con información de hechos pasados. Acaban de encontrar muerto a mi asesor financiero internacional, Edward Chan.

* * *

Esa vez no había duda de que había sido asesinado, pensó Max. O bien la gente detrás de aquellos actos se estaba impacientando o bien se trataba de un mensaje.

—Sophia, ¿estás grabando?

—Sí. —Se había colocado una pequeña cámara inalámbrica en la oreja, situando el objetivo delante de su ojo izquierdo—. Adelante.

Después de prohibir la entrada a todos los demás, Max se tomó su tiempo examinando el escenario, que resultó encontrarse en el penúltimo piso del edificio Duncan, justo debajo del apartamento de Nikita. El hombre asesinado yacía en la cama, por lo demás intacta, con las piernas colgando a un lado. Llevaba unos pantalones gris grafito, cinturón de suave piel negra y la camisa blanca presentaba una mancha roja parecida a las del test de Rorschach.

—No hay magulladuras ni marcas defensivas en las manos. —La única señal de violencia era el machete clavado hasta la empuñadura en su esternón; sólido, ancho y, según suponía Max, con un endiablado filo curvado. La clase de cuchillo que uno utilizaría para matar una presa o despellejar un animal abatido—. Parece una única puñalada, directa al corazón.

Sophia continuó grabando mientras hablaban.

—O la víctima permitió acercarse a su agresor o el asesino utilizó la habilidad tq para dirigir el machete.

—Tq… ¿telequinesia?

Aquello explicaría cómo había terminado el cuchillo clavado tan profundamente…, aunque un arrebato de fría cólera bien podría haber bastado para darle al asesino la fuerza necesaria.

—Sí. Revisaré los archivos de la plantilla… —dijo Sophia mientras se situaba a su izquierda para filmar el cadáver desde todos los ángulos— y averiguaré cuántos telequinésicos tiene la consejera en su organización.

—Nikita ha dicho que Chan llegó anoche desde El Cairo —murmuró Max—, pero que tenía una serie de citas informales programadas aquí, en el despacho de su casa, para esta mañana.

Lo cual significaba que alguien conocía su agenda lo bastante bien como para programar el asesinato cuando Chan se encontraba solo y vulnerable.

Cuando Sophia cambió de posición de nuevo, su aroma llegó hasta él, proporcionándole un muy necesario antídoto contra la fealdad de la muerte. Psi, humanos o cambiantes, pensó Max, la muerte desprendía siempre el mismo hedor pútrido. Y la muerte siempre clamaba a gritos la misma justicia. Edward Chan ya era uno de los de Max, igual que cada una de las víctimas desaparecidas de Bonner.

—Fue un individuo de su confianza —declaró Sophia—. Es la única forma de que pudieran sorprender a un telépata de su fuerza; un 8 en el gradiente.

Max levantó la mirada del frío cadáver de Edward Chan y puso los brazos en jarras, apartándose la chaqueta hacia atrás.

—Pero hay un problema; ni siquiera la herida de arma blanca más certera habría causado la muerte instantánea, y un telépata podría lanzar un mensaje de emergencia en cuestión de segundos o incluso menos. —A diferencia del escenario de Vale, todo en ese sugería una operación rápida y brutal. Sin tiempo para sedar a la víctima y conseguir su sumisión—. ¿Por qué no pidió ayuda?

—Gírale un poco la cabeza.

—¿Qué estás buscando? —Max no veía nada llamativo salvo un par de gotas de sangre debajo de… ¡Joder!—. Un golpe telepático.

—Si alguien le golpeó con suficiente fuerza a la vez que le apuñalaba, pese a que su atención estaría dividida por el shock, habría desgarrado sus escudos y destruido su mente.

—Frío, calculado. —Un ataque doble para asegurarse el éxito.

—Max. —La voz de Sophia era casi imperceptible.

Con un hormigueo de alerta en la espalda, siguió la mirada de Sophia hasta el espejo del cuarto de baño, apenas visible a través de la puerta entreabierta al fondo del dormitorio.

Había una sola palabra escrita con sangre que había chorreado hasta la blanca porcelana del lavabo. Pero aun así la acusación era muy legible.

«Traidor.»

Capítulo 16

16

El espacio para el nombre de su padre está en blanco en nuestros registros. Dicha medida está permitida en algunas circunstancias, pero siempre debe figurar la causa. No existe tal anotación en su expediente. Le pedimos disculpas por el error.

De la Oficina del Registro Civil de Nueva York a MAX SHANNON, junio de 2079

Nikita entregó a Max un cristal de datos tan pronto regresaron a su despacho.

—He descargado las grabaciones de seguridad; abarcan el período desde el regreso de Edward de El Cairo.

Max se lo guardó en el bolsillo.

—¿Hay copias de seguridad de conversaciones privadas vía consola en sus servidores principales? El asesino vertió un ácido corrosivo en el «cerebro» informático del sistema de la habitación de la víctima.

Y no habían encontrado ni teléfono móvil ni agenda electrónica.

—Borraron el archivo entero de Edward utilizando su propio código de anulación —informó Nikita de manera sucinta—. El asesino debió de arrancárselo de la mente.

La naturaleza cruel de todo aquello habría conmocionado a otros hombres, pero Max sabía que, sin importar la raza, siempre había quienes nacían con la capacidad de hacer el mal.

—Creemos que podríamos tener un patrón en las muertes; cada uno de sus asesores fue atacado antes de un acuerdo importante. ¿Chan encaja ahí?

Nikita negó con la cabeza antes de que Max terminara de hablar.

—Edward tenía muchas cosas en marcha, pero nada que estuviera próximo a concluir.

Frustrado por el repentino final de aquella línea de investigación, Max se centró en otra.

—Sophia dice que la víctima era lo bastante prominente como para ser conocido fuera de los círculos empresariales.

Nikita asintió, haciendo que su brillante cabello se agitara.

—Tomar copas y cenar con empresarios humanos y cambiantes formaba parte de su trabajo. En consecuencia, de vez en cuando aparecía en las páginas de sociedad.

Max sintió que Sophia le miraba con aquellos asombrosos y perspicaces ojos y supo que ella había llegado a la misma conclusión que él.

—¿Sería acertado decir que había establecido algunas conexiones personales dentro de esos grupos?

Nikita se tomó un instante para pensar en ello.

—No en el sentido humano o cambiante. Sin embargo ciertos individuos habían llegado a tener cierta confianza en él debido a una historia común de acuerdos exitosos.

—Una pérdida inestimable —apuntó Sophia—. Una pérdida cuya repercusión se notará durante un tiempo.

—Sí. —Nikita miró a Sophia durante largo rato en silencio antes de desviar la atención de nuevo a Max—. Comienzo a ver el patrón que parece haber visto ya usted, detective.

—Entonces mi siguiente pregunta no la sorprenderá. ¿A quién le molesta que usted tenga relación con las otras razas?

Max estaba seguro de que a Edward Chan solo le habían considerado un traidor por asociación. La consejera Nikita Duncan era la clave.

—Eso es algo en lo que tendré que pensar —repuso Nikita.

Sophia habló en medio de la pequeña pausa.

—He oído rumores de un grupo llamado Supremacía Psi, cuyos miembros parecen creer que el contacto con las otras razas está contaminando la pureza de nuestro Silencio.

—Sí. Han empezado a granjearse cierto apoyo en la Red. —Nikita regresó a su mesa—. Tengo información adicional sobre ellos que le estoy enviando ahora; tenga la bondad de poner en antecedentes al detective, señorita Russo.

Era la despedida de una mujer que estaba acostumbrada a que la obedecieran, pero Max no había terminado.

—Quienquiera que esté detrás de esto se está volviendo osado; no tardarán en ir directamente a por usted.

—Estoy protegida. Por eso Edward y los demás están muertos; el asesino fue a por el siguiente mejor objetivo. —Le lanzó una mirada afilada—. Haría usted bien en protegerse. A fin de cuentas no es más que un humano.

* * *

Sophia no le dijo nada a Max hasta que estuvieron montados en el coche saliendo del edificio Duncan.

—¿Te molesta?

—¿El qué?

—Que te menosprecien por tu humanidad.

A ella le molestaba muchísimo. Max valía mucho más que cualquier hombre que hubiera conocido.

Pero él negó con la cabeza al tiempo que sus labios esbozaban una sonrisa claramente satisfecha.

—Nikita ha sentido la necesidad de señalar mi humanidad porque se ha visto forzada a una situación en la que tiene que confiar en un mísero humano. Eso tiene que escocer.

—Resulta irónico, ¿verdad? —murmuró Sophia pensando en vínculos, en madres y padres—. Es una de las personas más poderosas del mundo, su imperio vale miles de millones…, y sin embargo no tiene a una sola persona en su vida en quien pueda confiar que no le clave un puñal por la espalda.

—Tomó sus decisiones. —Max no sentía compasión por una mujer que había repudiado a su hija. Él sabía bien lo mucho que eso había tenido que dolerle a Sascha. Miró a Sophia al ver que ella no decía nada—. ¿Y qué hay de ti, Sophia? ¿En quién confías tú?

Su respuesta le impactó.

—Tú eres la única persona a la que le he contado que mis padres me rechazaron.

—Extraño, ¿no? —Su voz surgió áspera, rebosante de emoción.

—¿El qué?

—Que Nikita haya escogido para trabajar en este caso a dos personas cuyas madres los rechazaron.

No podía ser una coincidencia, no con los recursos que Nikita tenía a su disposición.

La agenda de Sophia parpadeó en ese momento.

—Los técnicos de laboratorio de Nikita han realizado un análisis preliminar de los datos forenses; la sangre del espejo pertenece a la víctima; el ADN y las huellas dactilares en las zonas públicas pertenecen a Chan o a otros empleados de Nikita, todo lo cual puede explicarse por las reuniones que mantenía en el despacho de su casa. No han hallado ADN que sea inexplicable ni sospechoso en el dormitorio.

—Ha sido rápido.

La respuesta de Sophia fue práctica y decía un millar de cosas.

—Es una consejera.

—Hum. —Max paró delante de un pequeño restaurante que estaba a reventar y apagó el motor—. Son casi las dos y media. Puedes hablarme de Supremacía Psi mientras comemos.

Por lo que había oído hasta la fecha, el grupo se oponía rotundamente a las cada vez más numerosas alianzas empresariales de Nikita con las otras razas, pero necesitaba saber más sobre sus tácticas para juzgar si el asesinato podía formar parte de su arsenal.

Sophia no hizo amago de bajar del coche.

—No podemos arriesgarnos a que nos oigan.

—Entonces comida para llevar. —Solo quería estar a solas con ella, dar el siguiente paso en ese extraño cortejo—. ¿Qué quieres tú?

—Me da igual.

Max ya había abierto su puerta, pero se detuvo y la miró, percatándose de hasta qué punto se había retraído, de que su expresión era tan distante que supo que se trataba de una fachada con el fin de ocultar la vulnerable verdad.

—Joder, lo siento. —Su instinto protector se activó de forma callada e intensa—. Ni siquiera se me ha pasado por la cabeza.

—No pasa nada. —Aquellos oscuros ojos violetas mostraban tal sorpresa que ese mismo instinto se sintió muy molesto—. No es algo por lo que tengas que preocuparte.

Que Sophia le dijera eso después de la increíble profundidad de la conexión que había entre ellos hizo que deseara cogerla y atraparla en un duro y ardiente beso, recordarle la verdad de una manera que no pudiera ignorar. Pero no podía tocarla, aún no.

—Sí —dijo—, me preocupa.

Porque lenta e inexorablemente se estaba volviendo suya…, suya para cuidar de ella, para conocerla.

Una oleada de sombras se adueñó de aquella impresionante mirada, indicio silencioso de que había captado el mensaje oculto tras sus palabras.

—Gracias. —Su educada declaración escondía una enorme emoción.

—Descuida —repuso con una sonrisa perezosa que hizo que la máscara educada de Sophia desapareciera y su expresión se tornara recelosa—, pienso cobrármelo en besos.

Bajó del coche mientras ella contenía el aliento y fue al restaurante. El zumbido de energía de humanos y cambiantes le rodeó; las voces subían y bajaban de volumen en animada conversación, y la extraña explosión de risas interrumpía el murmullo. Una mujer le rozó cuando se marchaba, lanzándole una mirada de disculpa por encima del hombro. Otro cliente casi chocó con él cuando se bajó del taburete en torno a la isla que rodeaba a los chefs en su cocina abierta.

Haciendo caso omiso de lo que para él eran distracciones, pero que para Sophia habrían supuesto un pequeño trozo de infierno, Max pidió la comida utilizando el teclado integrado en la encimera.

La camarera dejó el pedido delante de él en menos de cinco minutos.

—Tienes pinta de poli.

Max enarcó una ceja mientras pasaba la tarjeta de crédito sobre el lector.

Entre risas, la mujer se arrimó, luciendo con desparpajo su escote.

—Vienen muchos por aquí; hay una comisaría a dos manzanas.

—Tienes un radar excelente.

—Tú no eres de por aquí; se nota en tu acento. —Sacó algo del bolsillo y lo deslizó sobre la barra con una sonrisa—. Para ti.

Max lo cogió cuando ella se dio la vuelta para entregar otro pedido y vio que se trataba de una pequeña tarjeta personal, hecha de papel japonés, con el nombre «Keiko Nakamura» y un número de móvil impresos en ella.

—Eres un tío con suerte —le dijo un hombre malhumorado a su izquierda—. Llevo meses intentando invitarla a tomar un café. —La envidia era como una enredadera llena de espinas que envolvía cada palabra.

—No estoy disponible. —Así había sido desde el instante en que puso los ojos por primera vez en Sophia Russo, fuera o no consciente de ello en su momento.

Vio una chispa de interés en el hombre.

—Entonces ¿me das la tarjeta?

—Lo siento. —Max la metió en la bolsa de la comida—. Sigue intentándolo.

El rechazado pretendiente de Keiko contempló su sopa de tallarines con el ceño fruncido mientras Max se alejaba, con la mente puesta ya en una mujer con los ojos llenos de oscuros y dolorosos secretos.

«Mi Sophia», pensó, y era una promesa.

* * *

Sophia sacó los recipientes de la bolsa mientras Max iba a por platos a la cocina. Cuando vio la pequeña tarjeta blanca supuso que contenía el número del restaurante. Entonces sus ojos se fijaron en el texto.

—¿Quién es Keiko Nakamura?

—¿Qué? —Max salió con los platos—. Ah, no te preocupes por eso. Va al cubo de reciclaje.

Después de dejar los platos en la mesa, le quitó la tarjeta de la mano y la metió en el cubo marcado para el conducto de reciclado.

Pero Sophia no lo dejó estar.

—¿La has conocido en el restaurante?

—Sí. —Puso dos vasos de agua en la mesa y retiró una silla con una fluida eficacia que a ella le pareció muy masculina—. Era la camarera.

—Cuando una mujer le da sus datos de contacto a un hombre, por lo demás desconocido —repuso tratando de no distraerse al tener la candente fuerza de Max tan cerca…, tan accesible—, es por razones personales. —Igual que la mujer del ascensor en el apartamento de Vale—. Parece que las mujeres no dejan de darte su tarjeta.

Max abrió uno de los recipientes y sirvió algo de sushi en el plato de Sophia utilizando los palillos desechables.

—¿Eso te molesta, Sophie? —preguntó con un tono grave, profundo, y una masculina sonrisa que hizo que su piel se tensara alarmada.

Recordando demasiado tarde que Max Shannon era un policía acostumbrado a ahondar, a leer las verdades y las mentiras, abrió uno de los recipientes.

—¿Qué es esto?

—Tempura. —Max dejó lo que parecía ser un langostino apaleado en su plato, con una evidente diversión tiñendo su voz—. Pruébalo. Y no has respondido a mi pregunta.

Sophia se había quitado los guantes y lavado las manos, de modo que usó los dedos para coger una porción de sushi.

—Supongo que debo habituarme a que las mujeres… —Hizo una pausa, incapaz de dar con el término correcto.

—Intenten ligar conmigo.

—Sí, debo habituarme a que las mujeres intenten ligar contigo. A fin de cuentas eres un hombre hermoso.

Max se puso rojo como un tomate.

—A ti… y solo a ti… te consiento que me digas eso. Pero nunca en público. ¿Lo pillas?

Sophia estaba tan fascinada con la encantadora vislumbre de vergüenza, que se le escapó una necesidad tan profunda que la destrozaría si él se negaba.

—Preferiría que no respondieras a ninguna invitación de ese tipo mientras estemos…

Max se enfrentó a su mirada con una atención tan absoluta que Sophia se sintió como si estuviera en el punto de mira de una gran ave de presa.

—¿Mientras estemos qué? —la instó al ver que no continuaba.

Había llegado hasta ahí, no podía retroceder. Él sabía lo de su otro yo, lo de la fría justicia que había administrado a aquellos que habían hecho daño a los más vulnerables de la sociedad, y no se había marchado; todavía le daba pavor preguntarle por qué.

—Mientras estemos conociéndonos. —Tuvo el coraje de decirle.

—Conociéndonos —repitió Max, como si estuviera sopesando sus palabras—. ¿Y vas a dejarme entrar, Sophie?

—Sí. —Algo muy dentro de ella se removió, algo a un mismo tiempo oscuro… y solitario. Infinita y absolutamente solitario—. Quédate conmigo, Max.

Decirle aquello fue lo más duro que jamás había hecho; era parecido a arrancarse el corazón y dejarlo a sus pies… y abrigar la esperanza, solo la esperanza, de que él no lo pisoteara.

Max no respondió nada durante unos instantes que parecieron eternos. Cuando por fin lo hizo, daba la impresión de que su voz se hubiera tornado una octava más grave.

—¿Entiendes lo que estás pidiendo, lo que exigiré de ti?

A Sophia se le erizó el vello de los brazos ante la contenida intensidad de la pregunta.

—Sí.

Max cogió un trozo de tempura, pero en vez de dejarlo en el plato de Sophia, se lo acercó a los labios. Sus ojos expresaban un silencioso desafío. Y Sophia descubrió que su enraizada vulnerabilidad retrocedía bajo una oleada de determinación; el detective Shannon no iba a desconcertarla con tanta facilidad. Entreabrió los labios y tomó un bocado. Después de comerse la otra mitad, un gesto sorprendentemente íntimo, Max desvió la atención a su cara. A su boca.

—¿No se filtrará a la PsiNet cualquier experiencia que tengas?

—Es un riesgo, sí —reconoció Sophia, y sintió que los labios se le secaban y se le formaba un nudo en la garganta—. Sin embargo, al igual que todos los justos, mis escudos en la PsiNet son impenetrables, así que el riesgo es aceptable. Aunque hubiera una filtración, cualquier irregularidad se atribuiría a mi desintegración como justo operativo más que a semejante violación del Silencio.

Max apretó los labios.

—Y una vez que esas irregularidades se vuelvan demasiado graves, te llevarán para ponerte a punto otra vez.

—Para someterme a reacondicionamiento —le corrigió de manera automática.

Una parte de ella quería contarle la cruda verdad; que se habían agotado sus oportunidades, que su relación aceleraría su desintegración… y que elegiría tener la muerte de un fugitivo antes que permitir que aniquilaran su personalidad, que borraran sus recuerdos de Max para dejarla como una cáscara hueca.

Pero si le contaba eso, aquel hombre que la miraba como si fuera importante, como si fuera digna de ser protegida, jamás accedería a su petición. Y necesitaba que accediera; el ansia en su interior era tan vasta, tan infinita, tan oscura y fría, que no sabía cómo había cargado con ella todo ese tiempo.

—He sobrevivido al reacondicionamiento unas cuantas veces. —Al ver que él no decía nada, se secó las palmas húmedas contra los muslos—. ¿Max?

Max percibió el temblor bien disimulado, la pincelada de vulnerabilidad, y tuvo que esforzarse para evitar calmar su preocupación. Porque eso sería una mentira. Era completamente adicto a Sophia; pero por complaciente, por despreocupado que fuera con las demás, nunca sería de ese modo con aquella mujer que ya consideraba suya. No, con ella podría jugar —y lo haría—, pero también presionaría, exigiría y tomaría. Y ella tenía que comprender eso.

Tomada la decisión, se levantó y rodeó la mesa para colocar las manos a cada lado de ella mientras su aliento agitaba los diminutos rizos justo encima de su oreja. Vio que ella apretaba las manos sobre el regazo; su olor era una mezcla de vainilla, lavanda y algo un poco más salvaje, algo único, una flor que jamás había conocido la mano del hombre.

—Tienes que estar segura, Sophie.

Tal vez ese día, en ese preciso minuto, fuera capaz de alejarse. Pero si la tocaba, si la reclamaba…, no habría vuelta atrás.

Capítulo 17

17

—Estoy segura. —La respuesta de Sophia fue inmediata.

Pero Max notó la tensión en su mandíbula, en su cuerpo.

—¿Lo estás? —Cuando vio que ella permanecía rígida en el hueco entre sus brazos, inspiró hondo… y soltó las riendas—. Si hacemos esto hoy, si accedes, me aceptas tal y como soy. —Se obligó a darle una última oportunidad, aunque la necesidad de tomarle la palabra, de saborear por fin la tentación que suponía Sophia Russo, palpitaba con fuerza en cada célula de su cuerpo—. No seré fácil de controlar, y de ninguna forma haré solo lo que tú me pidas. —Le rozó la oreja con los labios. Sophia contuvo el aliento—. ¿De acuerdo? —murmuró. La desafiaría, la engatusaría, la seduciría, pero no le haría daño. Jamás le haría daño.

Ella asintió con brusquedad.

—Pero necesito espacio.

Se dispuso a levantarse, pero Max se lo impidió al no moverse del sitio.

—Como ya he dicho, cielo…, si hacemos esto, tendrás que dejarte llevar, tendrás que confiar en mí. —Dejó que sus labios rozaran el borde de su oreja una vez más.

Tan sensible, tan exquisitamente sensible.

Pero no una pusilánime.

—Puede que esté quebrada —repuso con franqueza—, pero no tengo una personalidad sumisa.

Max sintió que sus labios se curvaban en una sonrisa encantada.

—¿He dicho yo que quiera una sumisa? Solo deseo asegurarme de que tú tampoco esperas un sumiso.

—¿Sabes cómo te veo yo? —le preguntó con voz ronca—. Como a un tigre que ha decidido portarse bien por el momento; no soy tan estúpida como para intentar controlarte.

Su masculinidad se apaciguó ante aquella caricia verbal.

—Te enseñaré a hacerme comer de tu mano —murmuró depositando un tierno beso en la suave columna de su cuello—. Siempre que quieras.

Un largo y tembloroso suspiro abandonó los labios de Sophia. Su piel irradiaba calor.

—Max.

—Cabálgala —le dijo—. No te resistas; solo cabalga la ola.

Sophia negó con la cabeza. El impacto de su contacto —duro, irregular y casi doloroso— la atravesó.

—No puedo. Es demasiado.

Durante un instante creyó que él no se movería y se ahogaría en la avalancha de sensaciones, pero entonces Max se irguió, liberándola de la sensual prisión de sus brazos. Después de apartarse el pelo, se levantó de la silla y fue hasta el cuarto de baño a trompicones. El agua fría que se echó en la cara infundió cierto control en ella, pero aún tardó varios interminables minutos en recobrar la compostura lo necesario como para atreverse a comprobar sus escudos en la PsiNet.

Estaban aguantando; un duro caparazón que la dejó maltrecha por dentro. Maltrecha pero protegida. Un escudo resistente en la PsiNet era la única protección de un justo contra una rehabilitación precoz y, como tal, el Cuerpo lo guardaba en secreto con sumo celo; las técnicas para crear escudos, que no figuraban en ninguna lección programada, pasaban de un justo a otro. Ni siquiera su jefe, que había jugado a la política con despiadada facilidad, divulgaría jamás esa verdad. Porque nadie en el Cuerpo de Justos estaba nunca a salvo.

—Sophie. —La voz de Max pronunció su nombre como una caricia—. O sales tú o entro yo.

Sujetándose el pelo detrás de las orejas, abrió la puerta y se encaminó hacia la mesa.

—Estoy bien. —Era mentira. Le daba pavor que decidiera rechazarla; una mujer que no era capaz de manejar con habilidad un simple beso—. Solo ha sido un shock para mis sentidos.

Max le ofreció una silla.

—Cuéntame.

Sophia no se sentó, no se atrevía a estar tan cerca de la tentación y el peligro que él entrañaba.

—He calculado mal la magnitud del impacto. —Lo visceral que había sido. Las manos le temblaban cuando quiso coger los guantes que se había quitado—. Deberíamos trabajar en el caso. —Aquello era un brusco y burdo intento de cambiar de tema.

Él esbozó una sonrisa, y Sophia tuvo la sensación de que acariciaba con un dedo sus partes más sensibles.

—Visionaremos las grabaciones de las cámaras de seguridad del pasillo situadas fuera del apartamento de Chan… Puedes terminar de comer mientras lo hacemos.

Sentía un nudo apretado en el estómago.

—En realidad no necesito…

—Vas a comer —declaró con frialdad—. Necesitarás tener energía.

La negativa de Sophia se esfumó cuando leyó la intensidad en aquellos ojos oscuros.

—¿Aún quieres estar conmigo? ¿Aunque ni siquiera puedo manejar…?

—Supongo que eso solo significa que necesitas un poco más de práctica.

Las provocativas palabras de Max transformaron el nudo de su estómago en mariposas.

—No debes decir esas cosas.

—¿Por qué no? —Su pausada y profunda sonrisa reveló un pequeño hoyuelo en su mejilla—. Practicar será divertido…, y tengo intención de ser un entrenador muy exigente. —Sophia fijó la mirada en él, deseando poder emprender un sendero de besos hasta ese hoyuelo—. Vamos. —Cuando su sonrisa se hizo más amplia y se llenó de un pícaro ardor sensual, volvió la cabeza hacia la pantalla de la consola del salón—. Coge tu plato. —Le lanzó una mirada persuasiva por encima del hombro mientras insertaba el cristal de datos en el reproductor integrado en un lateral de la pantalla—. Prometo portarme bien.

Sophia no estaba segura de creerle, pero no pudo resistirse. Tan pronto tomó asiento, él estiró un brazo sobre el respaldo del sofá, por detrás de su cabeza.

—Max, tienes que sentarte un poco más lejos.

—No. —El hoyuelo desapareció, pero su expresión se mantuvo afectuosa…, íntima—. Ni un paso atrás.

Encendió la pantalla con el mando a distancia a la vez que sus dedos comenzaban a juguetear con los mechones de su cabello.

Por primera vez Sophia se preguntó qué era lo que había aceptado.

Él le tiró del pelo con suavidad.

—Céntrate, psi-j.

«Psi-j.» Eso siempre había sido, si no una maldición, sí un símbolo de lo inevitable. Pero cuando Max lo decía… Levantó la vista hacia la pantalla cuando apareció una imagen del pasillo que conducía a la suite de Edward Chan. Mientras observaba, Max programó la pantalla para que saltara a cualquier cosa que alterara la imagen del pasillo vacío. La primera vez fue un robot de limpieza que avanzaba de manera afanosa por la alfombra.

—No creo que lo hiciera él —murmuró Max, concentrado en la pantalla.

Sophia aprovechó la oportunidad para observarle. Tenía un perfil de líneas definidas, una piel de color miel oscura, que invitaba a acariciarla, y una estructura ósea perfecta. Pero Sophia había visto hombres guapos antes. Siendo objetiva, el consejero Kaleb Krychek era uno de los hombres más devastadoramente atractivos del planeta…, pero la única vez que había estado cerca de él había hecho que se le helara la sangre. Max, por el contrario…

Sus ojos se desviaron al triángulo de carne que dejaba al descubierto la abertura del cuello de la camisa. Otros hombres tenían vello ahí, pero solo podía ver piel suave y tersa. Hacía que deseara pedirle que se desabrochara algunos botones más para poder dibujar una senda de besos sobre su pecho, para poder conocerle con la boca.

—¿Quién es esa?

Sophia volvió la cabeza de golpe hacia la mujer de la pantalla. Vestida con un traje pantalón verde oscuro, salió del ascensor y fue hacia la habitación de Chan, pero entró en la suite de enfrente. Dejó el plato para coger su agenda electrónica.

—Tiene que ser Marsha Langholm, la asesora más veterana de Nikita. Utiliza el apartamento cuando está en el país.

—Tendremos que hablar con ella. —Alargó la mano y le quitó la agenda con el fin de leer las notas que tenía acerca de Langholm—. Si no te gustaba el sushi, deberías haberlo dicho.

Sophia tomó otro trozo.

—Nunca lo había probado. Está bueno.

—¿Qué me dices de la tempura?

Max mantuvo la vista en la pantalla cuando la imagen saltó para mostrar a un hombre joven que deslizó un sobre bajo la puerta de Chan antes de volver al ascensor.

—Le reconozco; es Ryan Asquith —dijo Sophia—. Es el becario que más tarde encontró el cadáver. Y la tempura es bastante… buena. —Nunca antes había considerado la comida como otra cosa que no fuera el alimento que la mantenía viva; al igual que la mayoría de los psi, había sido condicionada para no caer víctima de la inherente sensualidad del sabor y el placer.

—Probaremos otra cosa la próxima vez.

—Ahí está Marsha de nuevo.

La mujer entró en el apartamento de Chan con un maletín en la mano, abandonándolo dos minutos después para entrar en su propia suite.

—Una visita breve. —Se quedó petrificado cuando la imagen avanzó y se detuvo en otro individuo—. ¡Joder!

Sophia levantó la vista. La mujer de la pantalla era alta, su cabello negro se derramaba por debajo de los hombros en suaves rizos y su piel era de un empolvado tono marrón dorado. A diferencia de los otros, no vestía traje, sino un abrigo holgado de color azul marino intenso que no permitía distinguir su figura.

Pero a pesar de la ropa suelta, incluso Sophia sabía quién era esa mujer.

—Creía que Sascha no tenía trato alguno con Nikita.

—Existe una relación laboral que une a los DarkRiver con Nikita. Pero ¿qué estaba haciendo ella en una planta privada? —Guardó silencio cuando Sascha llamó a la puerta de Marsha Langholm y la hicieron pasar.

La imagen avanzó.

Otros dos hombres aparecieron con un breve margen de diferencia uno de otro, a ninguno de los cuales pudo identificar de inmediato. El primero, un individuo delgado de color que parecía tener treinta y pico años, pasó aproximadamente diez minutos con la víctima antes de marcharse. El segundo, un tipo aristocrático con el cabello cano de forma prematura, se quedó cinco minutos más que el primero antes de que le acompañaran a la salida, y la víctima estaba viva en ese momento. Le vieron salir al pasillo e ir con su colega hasta el ascensor mientras en apariencia terminaban su conversación.

El siguiente salto mostraba a Sascha saliendo del apartamento de Marsha con la mujer a su lado.

—Espera. —Max detuvo la imagen y rebobinó hasta la de Edward Chan desapareciendo dentro de su apartamento—. Mira el código de tiempo.

—Las diez y cuarto de la mañana.

—Voy a reajustarlo para que reproduzca de manera ininterrumpida desde este punto. —Cuando apretó el botón, vieron a Sascha abandonando el apartamento de Marsha.

Sophia parpadeó, mirando la hora.

—Es más de una hora y media después.

—A juzgar por la información de archivo —dijo Max abriéndolo en un lado de la pantalla— alguien introdujo la orden de «no grabar» para ese período. —Volvió a pasar la grabación.

El siguiente movimiento se produjo apenas cinco minutos después de la marcha de Sascha, cuando el mismo becario que había dejado el sobre regresó, entrando finalmente en el apartamento y descubriendo el cadáver de Chan.

—¿Por qué a Asquith no solo le dieron permiso, sino además el código de seguridad de Chan? —le preguntó Max a Sophia, deteniendo la reproducción.

—Debió de entrar en la Red para contactar con Edward y descubrió que había desaparecido. —Sophia había visto mentes de justos apagarse de repente y había sabido que la muerte había reclamado a otro más de los suyos—. Los psi que abandonan la Red sin explicación siempre son localizados para verificar el motivo de su desaparición. —Para Sophia, ese motivo solo sería la muerte; su mente estaba demasiado integrada en la Red como para sobrevivir a cualquier separación—. Cuánto se tarde depende de las circunstancias, pero es evidente que aquí se hizo muy próximo a la hora del asesinato. —Cuando Max no dijo nada en respuesta a sus palabras, Sophia le miró y vio que se estaba pellizcando el puente de la nariz en aquel característico gesto de frustración—. ¿Max?

Bajó la mano a la vez que de su boca surgía un improperio en voz baja.

—Estoy a punto de cabrear a los pocos amigos que tengo en esta ciudad.

Sophia quiso acercar el brazo para tocarle, pero Max se pasó las manos por el pelo y se levantó del sofá antes de que pudiera hacerlo. Sus dedos se cerraron sobre los cojines del sofá… justo cuando algo pasó por encima de sus pies. Se echó hacia atrás con brusquedad, haciendo maullar a Morfeo.

—Ay, te pido disculpas, Morfeo.

El gato le lanzó una mirada torva antes de subirse de un salto al sofá, a su lado.

—Quiere que le acaricies —dijo Max con aire ausente, sacando su teléfono móvil—. Voy a llamar a Clay y a fijar una reunión.

—¿Qué hay de Marsha Langholm?

—Hablaremos con ella después de hacerlo con Sascha.

Morfeo le puso la pata en el muslo a Sophia con insistencia. Captando la indirecta, le pasó los dedos sobre el pelaje. Era mucho más suave de lo que había imaginado, y su vibrante tibieza hacía que la experiencia no se pareciera en nada a tocar un abrigo de pieles sintéticas, como hizo una vez en unos grandes almacenes.

Cuando Morfeo se estiró sobre su muslo, con los ojos cerrados en medio de una dicha felina, supo que había superado la prueba. Sin embargo su atención ya no se centraba en el temperamental gato, sino en su dueño. Max estaba de pie frente a la ventana, con el móvil pegado a la oreja. Se movía con la misma fluidez que el felino que estaba acariciando, pensó, con una musculosa naturalidad que le indicaba que poseía un dominio total y absoluto de su cuerpo, de su fuerza.

¿Cómo sería que Max la acariciara?

Él se volvió y la miró a los ojos. Sophia se preguntó qué veía, pues su expresión se transformó en una que, de forma instintiva, sabía que solo vería en un contexto sexual. Después de colgar, se aproximó y le apartó el cabello, rozándole el borde de la oreja con el dedo.

—Sascha está en el edificio de oficinas de los DarkRiver.

Fue apenas un roce, pero ella se estremeció.

—Esa no es una zona erógena.

—¿De veras? —Inclinándose, Max cerró los dientes sobre aquel mismo punto.

Y Sophia vio estrellas.

* * *

El propio alfa de los leopardos los recibió en la sede de los DarkRiver en la ciudad. Resultaba obvio que a Lucas Hunter no le agradaba ver a su compañera en el centro de una investigación, pero no dijo nada salvo «Max, señorita Russo», antes de acompañarles a la sala de reuniones.

Al entrar, Sophia trató de no quedarse mirando a la mujer sentada al otro lado de la mesa redonda. Pero aquello resultó imposible. La imagen de la pantalla no le hacía justicia a Sascha Duncan. No solo tenía los asombrosos ojos estrellados de un cardinal —estrellas blancas sobre negro terciopelo—, sino que además era bellísima; su rostro desprendía un resplandor que no parecía real.

—Esta es Sophia —la presentó Max, y sus dedos presionaron con suavidad la parte baja de la espalda de la psi-j.

Su ropa no impidió el impacto del roce; el fino vello de sus brazos se erizó en una vívida respuesta.

—Señorita Duncan —consiguió pronunciar Sophia de alguna manera.

—Por favor, llámame Sascha.

Levantando la vista, la psi cardinal rozó los dedos de Lucas con los suyos cuando su compañero rodeó la mesa para situarse a su lado y posarle la mano en el hombro. Debió de haber una comunicación silenciosa entre ellos, porque el alfa de los leopardos ladeó la cabeza en un gesto muy felino antes de hablar.

—Sentaos. —Lucas tomó asiento al lado de su compañera.

—Sophie. —Max retiró una silla y ocupó otra después de que se sentara ella—. Voy a ser franco con los dos —le dijo a la pareja de los DarkRiver apoyando un brazo en la mesa—. Sascha, esta mañana has estado en el edificio Duncan, en el apartamento enfrente del de Edward Chan.

Lucas se recostó en su silla en una postura en apariencia despreocupada…, salvo que sus ojos no eran del todo humanos; Sophia podía ver un halo dorado alrededor del verde, como si el leopardo estuviera esperando una excusa para salir.

—¿Adónde quieres llegar, Max? —La pregunta encerraba una advertencia.

—Solo hago mi trabajo —repuso Max con calma. Tanta calma que casi podría haber pasado por alto el hecho de que estaba sosteniendo la mirada de Lucas con absoluta firmeza.

Instinto dominante, pensó Sophia, todo giraba en torno al instinto dominante cuando se trataba de hombres.

—Lucas —murmuró Sascha.

Sophia vio que los músculos del hombro de la mujer se flexionaban de un modo que significaba que, con toda probabilidad, había colocado la mano en el muslo de su compañero. Un gesto íntimo entre hombre y mujer, que sabía que Max le permitiría solo a ella… y no a otra mujer, sin importar quién fuera. Ya no. Algo nuevo y extraño se expandió dentro de ella; tenso, ardiente y resuelto.

—Sí, he estado allí —respondió Sascha mientras Sophia luchaba contra el impulso de presionarse a sí misma, de acariciar a Max, de sentir sus músculos contraerse bajo su tacto—. He ido a hablar con Marsha Langholm.

—El caso es… —replicó Max, cuyo tono fue más suave de lo que jamás había oído Sophia— que Edward Chan fue asesinado en el apartamento de enfrente del de Langholm mientras tú estabas allí con ella.

Sascha abrió los ojos de manera desorbitada, con manifiesta angustia.

—Ay, Dios mío. Eso lo explica todo.

Capítulo 18

18

Lucas pasó una mano por la espalda de Sascha para reconfortarla.

—Chis, gatita. No dejes que esto te agobie.

—Estoy bien; solo ha sido la sorpresa. —Después de inspirar hondo varias veces, los miró a la cara—. ¿Cuánto sabéis acerca de mis habilidades?

Max miró a Sophia, que tomó aquello como una indicación para que respondiera.

—Dicen que puedes sentir emociones, sanar heridas del corazón. Corren rumores de que eres una «e», una designación que no existe.

—Oh, sí que existe —replicó Sascha con una firmeza que contrastaba con la increíble calidez de su presencia—. Soy una empática, algo que no es particularmente útil en la Red bajo el Silencio. Pero eso no importa; solo dos cosas importan. La primera es que yo no podría matar a nadie, no sin que eso repercutiera en mí. Sentiría el impacto de la muerte de la víctima, y estoy bastante segura de que eso acabaría conmigo. Nikita puede verificarlo.

Sophia se sorprendió al creer a Sascha. Había algo en esa mujer que hacía que deseara creer. Si todos los empáticos suscitaban la misma reacción, entonces eso explicaría por qué su designación había sido enterrada; eran una amenaza porque inspiraban lealtad sin necesidad del temor, que era el arma predilecta del Consejo.

—Has mencionado dos razones —la instó en un tono que desprendía un respeto sincero—. ¿Cuál es la segunda?

—Creo que le he sentido morir —respondió en un susurro—. Ha sido justo antes de salir del apartamento de Marsha. He sentido náuseas y luego todo se ha vuelto negro; pensaba que iba a desmayarme. Pero pasó en cuestión de segundos, así que lo achaqué a que me había levantado demasiado rápido del sofá. —Se recostó en el abrazo de su compañero; el instinto protector de Lucas se reflejaba en las severas líneas de su rostro, pero la abrazaba con manifiesta ternura—. Pobre Edward. Siempre trabajó muy duro.

—Sascha. —El tono de Max era extrañamente cauto cuando le dijo—: ¿Viste u oíste alguna cosa que pueda ser de ayuda? Tengo un intervalo de noventa minutos críticos en la grabación de seguridad.

—No. —Frunció el ceño—. Los apartamentos están insonorizados y yo estaba pendiente de mi conversación con Marsha. Hemos estado juntas todo el tiempo, salvo cuando fui al cuarto de baño. —Sus extraordinarios ojos se enfrentaron a los de Max—. Soy la última persona que haría daño a nadie.

Max se pasó la mano por el pelo.

—Mira —dijo con el tono de un hombre que había tomado una decisión—, me parece que ya es hora de que sepas lo que está pasando. —Lanzó una ardiente mirada con sus ojos casi negros—. Sophie, tal vez sea mejor que salgas de la sala.

Ella permaneció en su asiento. Max le dio un golpecito en el pie con el suyo para mostrarle su aprobación —haciendo que el corazón de Sophia palpitara con fuerza contra sus costillas y se le encogieran los dedos— antes de centrar de nuevo la atención en la pareja.

—Alguien intenta destruir la organización de Nikita y está liquidando a su gente porque no puede llegar a ella. Parece que los terroristas de hace cuatro meses llegaron al hueco del ascensor porque alguien de dentro se aseguró de que así fuera.

Sascha cerró el puño sobre la mesa.

—¿Crees que intentarán atentar contra su vida otra vez?

—Tu madre está preparada y dispone de lo último en seguridad. Por eso el asesino se sintió frustrado y comenzó a fijarse como objetivo a los que la rodean. —Exhaló un suspiro—. Sascha, si aún sigues en contacto con ella, eres un objetivo prioritario.

Lucas Hunter entrelazó los dedos con los de su compañera; su letal cólera se estaba transformando en resolución y en un profundo instinto protector.

—Sascha no es la heredera de Nikita.

—Es la hija de Nikita. —Max meneó la cabeza, apretando los dientes con obstinación—. Me importa muy poco lo que digan sobre la capacidad psi de acabar con las personas sin remordimientos; si liquidan a la hija de una consejera, tendrá consecuencias.

—Puede que no seas la heredera de la consejera Duncan a efectos económicos —repuso Sophia en medio del silencio—, pero sigues siendo su heredera genética, la única que tiene. —Y la genética era muy, muy importante en la Red. Los de su raza carecían del amor o el odio que les uniera, pero tenían la sangre—. Por lo que sé, no ha hecho ninguna gestión para tener un segundo hijo ni para contratar un vientre de alquiler.

—No —susurró Sascha—. Nunca he entendido por qué.

—Mi clan protegerá a mi compañera —le dijo Lucas a Max—. Gracias por el aviso.

Max esbozó una sonrisa irónica.

—Gracias por no arrancarme la cara antes de que pudiera hablar.

—Es una cara tan mona —respondió el alfa de los leopardos, con una sonrisa felina iluminando sus ojos verdes— que las mujeres de la oficina seguramente me colgarían si la estropease.

Sophia percibió que el nivel de tensión en la sala menguaba aun antes de que la expresión de Max se convirtiera en una de pura diversión masculina.

—Creía que Dorian estaba considerado el más bonito de todos.

—No sé yo, Max… —respondió Sascha con una sonrisa tensa, mientras luchaba contra la preocupación por su madre—, tú eres un serio rival. Estoy segura de que oí decir algo a Zara sobre que deseaba lamerte como si fueras un helado de fresa.

Sophia decidió que no podía permitir que la tal Zara estuviera cerca de Max. Él inclinó la silla hacia atrás de esa manera tan típica y rió.

—Puesto que ya me he saltado las reglas, si tenéis alguna idea de quién podría querer ir a por Nikita, me encantaría oírla.

—Deja que lo hablemos y te volveremos a llamar. —Lucas se levantó después de darle un suave apretón en el hombro a su compañera.

—Me parece bien. —Max también se puso en pie—. Clay sabe dónde me hospedo y tiene mi número de móvil. —Mientras los hombres se estrechaban la mano, Sophia se levantó, mirando una última vez a la excepcional hija que la consejera Nikita Duncan había engendrado. Sascha tenía la cabeza gacha y su sonrisa se había desvanecido, dando paso a una persistente preocupación.

—Sophie.

Se volvió y vio a Max, que sujetaba la puerta. Después de salir con él, consideró si ella lloraría a sus propios padres cuando fallecieran. «No», pensó. La habían eliminado de sus vidas con tal rapidez y eficacia que había tenido que eliminarlos de la suya para sobrevivir. Hacerlo había sido duro, muy duro. Al principio les había escrito cartas. Había suplicado.

Al final había recibido una respuesta…, una respuesta que había dejado clara la postura de sus padres de forma inequívoca y brutal; ella ya no era una «heredera genética aceptable».

El aullido de un lobo rasgó el aire, atravesando la dolorosa insensibilidad de sus recuerdos del día en que comprendió que sus padres jamás iban a regresar a por ella. El silbido surgió de la boca de una mujer menuda con la piel de color café.

—Me he enterado de que eres soltero, poli —dijo con una sonrisa deslumbrante.

La sonrisa que Max le brindó en respuesta reveló aquel hoyuelo en su mejilla izquierda que Sophia deseaba besar cada vez que lo veía.

—Tu información está obsoleta.

—Lo sabía; voy a morir vieja y virgen. —Puso cara larga—. Ahora me sumergiré en fantasías en las que tres…, no, cuatro hombres muy sexis esperan para cumplir todos mis caprichos.

Sophia no articuló palabra hasta que estuvieron de nuevo en el coche.

—Me… alegra que ya no te consideres soltero. —Le exigió una considerable cantidad de fuerza de voluntad decir eso, reconocer cuánto significaba para ella su compromiso. Nunca nadie la había elegido. Nadie en absoluto.

Max acercó la mano con pausada lentitud y le rozó la mejilla con los nudillos. La sensación fue como un ardiente latigazo sobre su piel.

—Las cosas que tengo planeado hacerte, Sophie —susurró con una voz tan profunda que hizo que se le encogieran los dedos de los pies—. Las fantasías de Zara no son nada comparadas con las mías.

* * *

Lucas esperó hasta que Max y Sophia Russo se marcharon para volverse hacia su compañera. Reprimiendo el deseo de abrazarla para mitigar su preocupación, se apoyó contra la pared al lado de la puerta y cruzó los brazos.

—Bueno, gatita, ¿y si me cuentas qué hacías exactamente en el edificio Duncan?

El corazón había estado a punto de parársele cuando ella había confesado su pequeña excursión.

—Lucas —repuso Sascha con una voz que, en condiciones normales, habría hecho que se tranquilizase.

—Eso no te va a funcionar. —Bajó las manos para apoyarlas en la mesa—. Creía que habíamos quedado en que te mantendrías apartada de la vida pública mientras fueras tan vulnerable. Y, por Dios bendito, has ido… —Apretó los dientes, incapaz de seguir hablando.

—Nadie se ha dado cuenta de que estoy embarazada —señaló Sascha levantándose para rodear la mesa—, ni siquiera Marsha. Se ha pensado que he ganado algo de peso debido a mi indisciplinada existencia. —Ahuecó la mano sobre su mejilla—. Tenía que hablar con ella.

—¿Por qué? —Creía saberlo, pero quería estar seguro después de que le hubiera asestado semejante golpe con esa artimaña—. Y siéntate. —Retirando una silla para ella, cogió otra a su derecha.

Sascha posó una mano en su muslo de esa manera que solía hacerlo y su compañero inspiró hondo de nuevo.

—Quería… —Le tembló la voz, y Lucas no pudo evitar atraerla contra sí para besarla, para acariciarla, más de lo que podía evitar el respirar.

—Gatita, sabes que puedes contármelo todo, cualquier cosa.

¿Por qué había sentido la necesidad de ocultarle aquello? Eso era lo que le tenía tan confuso.

—Tenía pensado explicártelo en cuanto volviera —le dijo de inmediato, apretándole el muslo—, pero estabas tan ocupado que se me ocurrió esperar hasta la noche.

—Se supone que tienes que decirme este tipo de cosas antes. —La pantera gruñó, de acuerdo con él.

—Sabía que no me dejarías ir a ver a Marsha yo sola —adujo ladeando la cabeza con obstinación—. Y no quería que te preocuparas; ya te preocupas demasiado.

—Pues claro que me preocupo. Estás embarazada de nuestro hijo; tengo derecho a perder la chaveta cuidando de ti.

—Y te quiero por ello. —Una afectuosa oleada de emoción recorrió el vínculo de pareja que los unía a nivel del alma—. Pero necesitaba hacer esto yo sola.

Su pantera percibió la vulnerabilidad bajo la férrea voluntad de Sascha. Acercó la mano a su nuca, asiéndola en un gesto tan protector como posesivo.

—Aún no me has dicho qué has ido a hacer allí.

—Marsha ha sido asesora de mi madre desde que se convirtió en consejera, desde antes de que me tuviera a mí.

La ternura que sentía por ella hizo que le doliera el alma.

—Has ido a preguntarle cómo era Nikita durante su embarazo y cuando tú naciste.

A su compañera le atemorizaba no ser una buena madre…, cuando todo el que la rodeaba sabía que sería una madre maravillosa.

—Sí. —Las estrellas casi habían desaparecido de sus ojos cuando le miró—. Pero no tuve valor para hacerle ninguna de esas preguntas. Imagino que una parte de mí temía lo que fuera a decirme; que Nikita nunca me quiso, ni siquiera cuando estaba dentro de su vientre.

A Lucas le destrozaba verla sufrir.

—Gatita.

Sascha le dio un apretón tranquilizador en el muslo.

—Duele, pero no volverá a quebrarme como hizo en otro tiempo. No cuando puedo sentir tu amor cada momento de cada día. —Con los ojos brillantes por la emoción, alzó la mano para acariciarle el cabello—. Sobre todo creo que necesito escuchar las respuestas de la propia Nikita.

Lucas se arrimó a Sascha, de manera que a ella le resultara más fácil acariciarle con esas manos que tanto adoraba.

—La llamaré y concertaré una cita. —Estaba dispuesto a bailar con el mismísimo demonio si eso era lo que tenía que hacer para garantizar la felicidad de su compañera.

—Marsha no se ha percatado de mi embarazo porque está tan centrada en el trabajo que no ve más allá —replicó, y pasó los dedos con ligereza sobre su mandíbula y a lo largo de su cuello—. Nikita sí lo hará.

Lucas posó la mano en su abultado vientre, sabiendo que si ponía la oreja en aquel punto sería capaz de sentir el latido de su hijo nonato.

—Hemos conseguido mantenerlo en secreto hasta ahora, pero creo que a menos que planees quedarte recluida, se acabó lo que se daba. Max se ha dado cuenta de que estabas embarazada en cuanto te ha visto.

A los cinco meses de gestación, estaba preciosa y radiante; cualquier hombre normal se daría cuenta de que llevaba una vida en su vientre.

—¿Me estás llamando gorda?

Lucas captó la chispa divertida en aquellos impresionantes ojos de cardinal y supo que su Sascha era lo bastante fuerte como para enfrentarse a la mujer que le había dado la vida.

—Según Dev «debería meterse en sus asuntos» Santos, tendría que darte más de comer. —Su compañera había ganado muy poco peso durante el embarazo—. ¿Estás segura de que comes lo suficiente?

—Lucas, ¿saliste o no a las tres de la madrugada para ir a por una pizza para mí?

—¿Me has dado las gracias ya por ello? —Se inclinó para hablar con los labios pegados casi a su oreja.

Dejando escapar un débil sonido de placer, le acarició el cuello con la nariz.

—Me parece recordar que ronroneabas.

—Con eso está todo dicho. —La besó en el lugar en que latía su pulso.

—Como más que un cerdo. —Sascha palmeó la mano que Lucas había posado sobre su abdomen—. Según el médico y Tamsyn estamos mejor que bien. —La sanadora de los DarkRiver la había examinado justo el día anterior.

Algo se movió dentro de ella, una cosita extraña y preciosa, y luego un diminuto piececito dio una patada con una fuerza que sin duda había sacado del padre de la criatura.

—¡Uf!

Lucas sonrió con orgullo.

—Esa es mi niña.

Sascha le sacó la lengua.

—¿Por qué estás tan seguro de que es una niña?

Habían tomado la decisión de no pedirle ni al médico ni a la sanadora que confirmasen el sexo del bebé, aunque Sascha no podía evitar saberlo; la mente de su bebé se desarrollaba día a día, convirtiéndose en una tibieza más y más fuerte dentro de ella. A pesar de todo, le gustaba bromear con Lucas. Este le había pedido que no se lo dijera.

—Simplemente lo sé. —Agachó la cabeza para depositar un beso en su abdomen, tal y como tenía costumbre de hacer cada día para darle las buenas noches a su bebé.

Sascha le pasó los dedos por el cabello.

—Te quiero tanto, Lucas. —Se le empañaron los ojos y su voz se tornó gutural.

—Vamos, tranquila. —Levantó la cabeza para apoyar la frente contra la de ella—. ¿Las hormonas atacan de nuevo?

Ella asintió mientras se fundía en su abrazo.

—Debería haberte contado lo de la visita a Marsha, pero te juro que no he corrido ningún peligro.

Lucas se quedó inmóvil como un depredador.

—¿Quién te ha acompañado?

—No pienso decírtelo si vas a gruñirle.

—Soy su alfa; deberían habérmelo contado.

Sascha le golpeó con el puño en el pecho.

—Y yo soy la compañera de su alfa.

Y ella se había ganado la lealtad de sus compañeros de clan por derecho propio, pensó Lucas.

—Dorian —dijo sabiendo que el centinela tenía una enorme debilidad por Sascha—. ¿Por qué no aparece en la grabación de seguridad de Max?

—Estaba a menos de treinta segundos de distancia, en las escaleras de emergencia, vigilando el pasillo con su super-hiper-megaequipo de alta tecnología mientras yo estaba reunida. Hasta me puso un micrófono por si acaso Marsha se volvía loca de repente y trataba de matarme arrojándome su agenda electrónica a la cabeza. —Jadeó de manera teatral.

Lucas le mordió el labio inferior en castigo por su respuesta de listilla… y porque estaba orgulloso de la fortaleza de su compañera, por mucho que él no se hubiera salido con la suya.

—Pues vamos a ver qué tiene que decir el rubito.

—Lucas, ¿no te has dado cuenta?

—¿De qué?

—Max y esa psi-j.

Lucas apoyó un brazo en la mesa, frunciendo el ceño.

—No, no me he fijado.

—Sophia Russo es increíblemente buena ocultando su desintegración —replicó Sascha—. Yo solo lo he percibido gracias a mi empatía. Tanto, tantísimo dolor. —Cerró la mano en un puño y se frotó el corazón—. Quería tenderle la mano y decirle que no pasaba nada, que estaba a salvo, que nosotros la ayudaríamos.

Lucas estaba acostumbrado a la naturaleza empática de su compañera. Pero también era un alfa que había jurado proteger a su gente.

—Está en la Red, Sascha. No hay forma de saber si se puede confiar en ella.

—Lo sé. —Le miró con obstinación—. Y si decide llamarme algún día, no le diré que no a nada que pida.

—¿Ya eras así de terca cuando me emparejé contigo? —adujo gruñendo.

—No. Creo que estoy madurando con la edad.

—Vale, pues para. —A pesar de sus palabras frívolas, de las respuestas de Sascha, percibió el temor en sus ojos—. No te preocupes, gatita. El poli sabe lo que se hace. —Max Shannon podría parecer inofensivo con esa sonrisa espontánea, pero era engañoso, pensó Lucas; el gato había sentido la verdad, había sentido al cazador que acechaba bajo la piel humana—. No parará hasta que atrape a su presa.

Capítulo 19

19

Nadie espera jamás una traición. Nadie.

De los apuntes personales del detective MAX SHANNON

Después de regresar al edificio Duncan a las cinco, Max y Sophia consiguieron reunir a las otras cuatro personas que aparecían en la grabación de seguridad.

Ryan Asquith no pudo darles ninguna información, pero Marsha Langholm fue mucho más comunicativa.

—Detective —le dijo—, no me andaré por las ramas. Aunque vi a Edward brevemente esta mañana para que pudiera firmar un contrato, me encontraba en una reunión privada a la hora de su asesinato, y preferiría que no…

Max levantó una mano.

—Sascha nos ha contado que estuvo con usted.

La mujer asintió de manera concisa.

—En tal caso, comprenderá la necesidad de discreción.

—¿La consejera no estaba al corriente de que Sascha se encontraba en el edificio?

—No tengo forma de saber eso.

Un ingenioso quiebro, pero la lealtad de Langholm hacia las Duncan —llegando al extremo incluso de proteger a quien había desertado— era evidente.

—Es usted una de las asesoras de Nikita de mayor rango —repuso Max—. ¿Sabe algo que pueda ayudar a dar con la persona o personas que están detrás de los asesinatos?

La mujer no fingió no comprender lo que le preguntaba.

—Sé que Vale no se suicidó; sencillamente no encaja con su perfil psicológico. —Hizo una pausa—. No puedo darles nombres ni detalles concretos, pero ha habido continuas… repercusiones derivadas de la deserción de Sascha.

Dándole un golpecito en el pie a Max por debajo de la mesa a modo de señal silenciosa, Sophia dejó su agenda electrónica.

—No es posible que responsabilicen a la consejera del supuesto defecto de su hija, ¿verdad? En cualquier caso, creía que era de dominio público que Nikita cortó todos los lazos familiares con Sascha.

Marsha respondió a Sophia de manera directa.

—Hubo preguntas después de que Sascha abandonara la Red, pero se silenciaron en cuanto quedó patente que la consejera siguió con sus negocios como de costumbre. Con el tiempo la relación comercial de Nikita con los cambiantes comenzó a considerarse una ventaja porque se trata de un mercado por lo general muy difícil de conquistar.

Max se recostó; era evidente que Sophia sabía qué preguntas hacer. Pero no pudo resistirse a darle un golpecito en el pie a modo de respuesta juguetona. Ella se lo reprochó pisándole con su alto tacón.

—¿Qué ha cambiado? —En un marcado contraste con su pie, los dedos de la mano de Sophia permanecían inmóviles sobre la superficie de cristal de la mesa.

Max recordó esos mismos dedos acariciando el pelaje de Morfeo, y también la expresión de descubrimiento en su cara, como si nunca antes hubiera acariciado a una criatura viva. Deseaba compartir otro millar de trozos de su mundo con ella…, pero para hacerlo tendría que sondear sus secretos, descubrir todo lo que el Cuerpo de Justos mantenía oculto. Porque no iba a dejar que esa psi-j desapareciera en la oscuridad.

—La consejera no ha cambiado su forma de hacer negocios. —La voz de Marsha Langholm atravesó los pensamientos de Max—. Sin embargo ha habido ciertas variaciones sutiles en la PsiNet.

—Los vientos políticos están cambiando —murmuró Sophia.

—No —declaró Marsha Langholm para sorpresa de Max—. Yo diría que se trata más bien de una escisión. Los límites son muy, muy finos, pero la división comienza a tomar forma. Nikita está en un lado y quienes apoyan a Supremacía Psi, en el otro.

Max decidió intervenir de nuevo en la conversación.

—Explíqueme qué es Supremacía Psi.

Sophia le había contado lo que sabía del grupo, incluyendo la información adicional que Nikita le había enviado, pero era una oportunidad de conseguir la perspectiva de otro psi poderoso.

—Es natural que no haya oído hablar de ellos —adujo Marsha mostrándose, sin lugar a dudas, condescendiente—. El objetivo de Supremacía Psi es fortalecer y preservar la integridad del Silencio, un concepto que ellos denominan «pureza». Creen que el contacto con las otras razas nos está contaminando… y que dicha contaminación es la causa directa del aumento de deserciones y rumores de rebelión.

—Así que consideran a Nikita un problema… debido a sus lazos cada vez más fuertes con los cambiantes. —El tono de Sophia era tan pragmático como el de Marsha—. ¿Qué hay de las otras empresas? ¿Están poniendo fin a sus conexiones con las otras razas?

—Algunas lo están sopesando… mientras que Nikita se ha asociado con los DarkRiver y los SnowDancer para construir otra urbanización.

—Si se trata de Supremacía Psi —arguyó Max, diciéndose que debía comportarse cuando sintió ganas de poner nerviosa a Sophia, de pasar los dedos juguetones por su muslo para colarse bajo su recatada compostura—, ¿por qué centrarse solo en ella? Hay seis consejeros más.

Marsha Langholm tocó la pantalla de su agenda, que tenía sobre la mesa; no era un gesto nervioso —los psi sumidos en el Silencio nunca hacían tal cosa—, pero sí un indicio de incomodidad.

—Le he buscado, detective Shannon. Para ser un hombre con un índice tan alto de casos resueltos, raras veces aparece en los medios de comunicación. —Max se encogió de hombros, dejándolo estar—. Eso hace que esté dispuesta a compartir esta información. He oído rumores de que Henry Scott se ha aliado con Supremacía Psi, y que Shoshanna, como su esposa, está de su lado.

Max tomó nota mental para preguntarle a Sophia cómo funcionaba eso; los Scott no podían ser marido y mujer de verdad, no en un sentido emocional.

—Eso nos deja aún a Anthony Kyriakus, Tatiana Rika-Smythe, Ming LeBon y Kaleb Krychek.

—Ninguno de los cuatro ha declarado su lealtad política —repuso Marsha Langholm—. Es posible que Supremacía Psi sospeche que Anthony no está de su parte, aunque subcontratar los servicios de su hija como clarividente es una decisión laboral igualmente comprensible, ya que Faith NightStar es su valor seguro. Y el clan NightStar mantiene poco contacto con los cambiantes aparte de ese acuerdo de subcontratación.

Sophia habló de nuevo; su voz fue como una caricia para los sentidos de Max.

—¿Tiene idea de cuál puede ser la postura de los demás consejeros?

—Tatiana Rika-Smythe ha comprado últimamente significativas cantidades de acciones en empresas humanas. Si continúa por ese camino, se colocará por defecto en el bando contrario a Supremacía Psi. De Ming LeBon y Kaleb Krychek no se sabe nada. No han hecho nada que pueda considerarse a favor o en contra del grupo.

—Hay una cosa que no entiendo —adujo Max al tiempo que inclinaba su silla hacia atrás—. Los psi son todo lógica, ¿verdad?

—Correcto, detective.

—Entonces Supremacía Psi no tiene un sentido racional. —Sintió un fuerte golpe en el pie. Disimulando la sonrisa, volvió a apoyar la silla en el suelo—. Si tienen éxito, aislarán a los psi, acabarán con enormes fuentes de ingresos.

Marsha Langholm no respondió. Sophia sí lo hizo.

—Tiene lógica en cierto sentido —alegó—. Supremacía Psi cree que si la Red se «cierra» de nuevo, los psi crecerán hasta el punto de que nuestra raza acabará por exterminar a los cambiantes y los humanos.

—Aunque semejante acto signifique una pérdida de poder…, de personal —agregó Marsha Langholm—, a corto plazo.

Aquella era la descripción más despiadada de un asesinato que había escuchado Max en toda su vida.

* * *

Dorian levantó la vista del ordenador en el que estaba trabajando, que desapareció en el preciso instante en que Sascha y Lucas entraron en el laboratorio del segundo sótano del edificio de oficinas de los DarkRiver.

—Lo sabe —le susurró Sascha a su cómplice.

Dorian le brindó una amplia sonrisa a Lucas.

—¿Estás muy cabreado?

—Si no tuvieras una compañera, consideraría la posibilidad de convertirte en eunuco —dijo Lucas viendo que Sascha se colocaba al otro lado de Dorian, con la mano en el respaldo de la silla del centinela.

Dorian se volvió y ladeó la cabeza pidiendo permiso. Cuando Sascha sonrió, posó la oreja sobre su vientre, tocándole también la tripa de manera protectora. Si cualquier hombre ajeno al clan se hubiera atrevido a hacer eso, Lucas le habría hecho pedazos con las garras. Pero se trataba de Dorian, el centinela favorito de Sascha y uno de los mejores amigos que Lucas había tenido.

Su pantera se incorporó con inquisitivo interés cuando Sascha se rió de algo que Dorian le susurró al bebé.

—Oye —dijo el centinela en voz alta—, nunca se sabe. Puede que el peque quiera saber todo sobre las artes marciales avanzadas cuando nazca.

Sascha revolvió el característico cabello rubio platino del centinela.

—Según Vaughn, va a ser pintora; está convencido de ello. Según Clay, va a ser un centinela. Según Hawke…

Lucas gruñó al escuchar el nombre del alfa de los lobos.

—Según Hawke, su propósito en la vida va a ser volver loco a su papá —prosiguió Sascha riendo—. Ya le ha comprado a Lucas un gorro de lana… para cuando se arranque el pelo de la cabeza —le explicó a Dorian al ver su expresión confusa.

Lucas sintió que una sonrisa asomaba a sus labios ante la tierna broma de su compañera.

—¿Sabes qué es lo que espero yo con ganas? Que ese lobo tenga su merecido. Pienso dar una fiesta cuando se empareje…, y luego estaré sentado en primera fila cuando su compañera le haga picadillo.

La expresión de Sascha se suavizó, y Lucas imaginó el rumbo que habían tomado sus pensamientos. El conocimiento aceptado de forma generalizada decía que el alfa de los lobos jamás se emparejaría, pero las cosas habían cambiado durante el último año. Comenzaba a vislumbrarse la posibilidad de que el alfa de los SnowDancer tuviera una oportunidad. Y por mucho que chocaran entre ellos, Lucas no desearía más que buena suerte a Hawke en ese aspecto. Porque cuando se trataba de emparejarse…

Sus ojos se encontraron con la estrellada mirada de psi cardinal de su compañera, con su corazón.

—Deja de coquetear con Dorian y ven aquí.

Sascha le cogió de la mano y fue a su lado.

—No se me ocurriría coquetear con Dorian. Ashaya me sacaría los higadillos.

Dorian le brindó una sonrisa arrogante.

—Mi compañera cree que soy el leopardo más guapo que ha visto jamás.

—Enséñanos la grabación antes de que te explote la cabeza —farfulló Lucas, pero su propio gato estaba sonriendo al ver a Dorian tan feliz. El centinela había sido latente la mayor parte de su vida, incapaz de transformarse en leopardo. Y ahora que podía, lo hacía a la menor ocasión—. ¿Has conseguido atrapar ya un conejo?

Dorian le enseñó un único y elocuente dedo.

—Que te den.

Lucas rió con disimulo.

—¿Y si lo intentas con una tortuga?

Dorian se levantó de la silla como una exhalación y se lanzó a por la garganta de Lucas.

Riendo, Sascha observó mientras los dos hombres caían al suelo. Ninguno había sacado las garras, y era evidente que no estaban haciendo otra cosa que forcejear. Hombres, pensó, moviendo la cabeza con afecto y dando media vuelta para ocupar la silla de Dorian.

«Oooh, eso está muchísimo mejor.»

Aunque sus niveles de energía habían aumentado durante el último par de semanas, sus tobillos insistían en intentar convertirse en dos troncos en miniatura. Notó un pequeño golpecito en el estómago, recordatorio de que todo merecía la pena. «Sí —le dijo al bebé con el pensamiento—, tú te lo mereces todo.»

«Una sensación de felicidad, de tibieza, de pertenencia.»

Sascha se acarició el vientre, sin quitarles el ojo de encima a los dos chiquillos que rodaban por el suelo. «Eres muy querido, mi dulce bebé.» Todo el clan estaba esperando el alumbramiento, igual que hacía con cada nacimiento en los DarkRiver. Cada niño era muy apreciado, era festejado.

Nadie le rechazaría por ser imperfecto.

Con una sonrisa, tocó la pantalla para abrir los archivos pertinentes. Dorian no había escuchado su conversación con Marsha, sino que había monitorizado el tono de su voz con uno de sus artefactos, listo para echar la puerta abajo en cuanto diera señales de angustia. Sin embargo también había estado atento a lo que sucedía en el pasillo, y lo había grabado, por supuesto.

Hubo un golpe a su espalda mientras abría el archivo.

—¿Dorian? —dijo—. ¿Es solo de audio?

—¿Qué…? ¡Ufff! —Otro golpe—. Sí. No he tenido ocasión de…

Un sonoro estrépito.

Tratando de mantenerse seria, se dio la vuelta.

—Si destrozáis este laboratorio, me chivaré a Ria.

La asistente administrativa de Lucas había pedido todo el equipo, tan difícil de encontrar, que Dorian había especificado, y había ayudado a arreglar el lugar hasta el más mínimo detalle.

Lucas levantó la cabeza, con el pelo despeinado y tan guapo que Sascha tuvo ganas de hacerle rodar por el suelo ella misma.

—Ah, venga ya.

—Eso —farfulló Dorian incorporándose, con la camiseta arrugada y dejando al descubierto parte de su musculoso abdomen—. Delatarnos a Ria es simplemente mezquino.

—Si apenas supera el metro cincuenta —replicó Sascha notando que lo más seguro era que entre los dos cuadruplicaran el peso y los músculos de Ria—. ¿Por qué la teméis tanto?

—Tú no tienes ni idea porque le caes bien. —Lucas se levantó y le tendió la mano a Dorian, que la aceptó y se puso en pie de un salto.

Los dos tenían un aspecto algo desaliñado. Monos, pensó, estaban muy monos. Y gruñirían si se atrevía siquiera a pronunciar esa palabra.

—Me gustaría escuchar este audio ya. —Su deleite se apagó—. Alguien intenta hacer daño a mi madre.

Lucas le ofreció consuelo en silencio con un suave apretón en la nuca; su amor era un escudo protector a su alrededor. Cuando Dorian preguntó por lo que había dicho, Lucas le hizo un breve resumen de los hechos; el centinela acarició la mejilla de Sascha antes de volverse para realizar unos ajustes en el archivo de audio.

—Estuve monitorizando la grabación en directo todo el tiempo y no escuché nada sospechoso, pero solo prestaba atención a las amenazas a Sascha. Allá vamos.

No había nada, nada de nada, en la grabación.

—Nuevo plan —dijo Dorian después de varios minutos—. Voy a saltar a cualquier incidente que supere la línea base en el nivel de ruido.

Había varios sonidos que hicieron que el ordenador parara, gente yendo y viniendo. Luego, escasos minutos antes de que Sascha abandonara el apartamento de Marsha, el sonido de pasos, una llamada, una puerta que se abría.

«Veo que has recibido mi mensaje —decía una voz de hombre, con un ligero acento francés—. Entra. Los documentos están en la mesita de café donde los dejaste antes.»

—Ay, joder —masculló Lucas pasándose la mano por el ya despeinado pelo—. Si es quien creo que es, Max se va a cabrear mucho.

Capítulo 20

20

Al igual que la mayoría de telépatas nacidos con la habilidad «j», esa mujer tiene una habilidad menor en el espectro «c», limitada a la posibilidad de desarrollar poderes de retrocognición. Su habilidad es de 1,5 en el gradiente, y es probable que jamás se active.

Informe médico psi de SOPHIA RUSSO, menor, 8 años

Max no estaba cabreado cuando Lucas le llamó. «Cabreado» se quedaba corto para describir su estado de ánimo.

—Joder, Luc. Deberías haberme contado esto cuando nos vimos.

—Es una prueba que de otro modo no tendrías —dijo el alfa de los DarkRiver cuando Sophia se levantó y cerró la puerta de la sala de conferencias, garantizando la privacidad—. Y para que conste, no lo sabía. Ya les he echado la bronca por ti a los dos culpables.

Reconociendo la ofrenda de paz, Max exhaló una bocanada de aire.

—¿Puedes enviarme el segmento a mi teléfono móvil? Recogeré el original más tarde.

—Haré que Dorian se encargue. Y, poli… —añadió bajando la voz—, si nos necesitas, ahí estaremos. No lo dudes.

Sophia se sujetó el pelo detrás de la oreja y dejó al descubierto las marcas en su cara, marcas que se estaban volviendo íntimas y familiares para Max.

—Se toman muy en serio la protección de sus compañeras.

—¿Crees que eso solo lo hacen los cambiantes?

Max alzó una mano y esperó a que ella, no sin recelo, se arrimara solo un poco a él. Entonces, con los ojos en la dulce plenitud de sus labios, le acarició la sien, la mejilla y la mandíbula.

Pese a que el corazón de Sophia era como una estampida dentro de su pecho y la piel le ardía con un calor casi doloroso, no se apartó. Y cuando Max se acercó aún más, hasta que sus pechos le rozaban el torso cada vez que tomaba aliento, se sorprendió alzando la mano para posarla sobre la flexible tibieza de sus pectorales.

—Quiero piel —se atrevió a confesar, aunque no estaba segura de sobrevivir a tan sensual impacto.

—¿De veras?

Max inclinó la cabeza. Su cálido aliento le rozaba la mejilla mientras deslizaba los labios sobre su piel en una lenta y suave caricia y amoldaba la mano a su cadera con un gesto tan posesivo que daba la impresión de que la estuviera marcando.

—Max.

A Sophia le temblaban las piernas a causa del esfuerzo que le exigía permanecer en el sitio, empaparse de él; duro y fuerte, una tentación erótica.

—Suficiente. —Max retrocedió—. La próxima vez reclamaré tu boca.

Aferrándose al respaldo de la silla, Sophia tragó saliva e intentó recuperar el habla. Las palabras se habían marchado, perdidas en medio de la furia de su torrente sanguíneo. Sus ojos se enfrentaron de nuevo a los de Max y vio que brillaban, pero también vio la tensión en su mandíbula.

—A ti no puede afectarte como me afecta a mí —logró decir, con un nudo en la garganta—. Tú debes de estar acostumbrado.

—¿Así que te valdría igual cualquier hombre?

—Solo tú —respondió de golpe. A pesar de que era una confesión peligrosa, Sophia no tenía tiempo para juegos. La bilis amenazaba con subírsele a la garganta, punzante y amarga, pero la aplastó, decidida a no ceder a una ira baldía—. Solo tú, por siempre jamás.

Max contuvo el aliento, maldiciendo por lo bajo.

—Muy bien… porque no soy un hombre que comparta. —Con aquella brusca reclamación, y Sophia era consciente de que se trataba de eso, se dirigió hacia la puerta—. Enseguida vuelvo.

* * *

Max se apoyó contra la pared fuera de la sala de reuniones, respirando de manera entrecortada. El aire fresco no sirvió de mucho para expulsar el aroma de Sophia de sus pulmones. Ella no era algo que hubiera previsto, que hubiera deseado jamás.

Y era una psi.

En ese preciso instante, cuando la había tocado, cuando ella le había tocado a él, el negro había engullido por entero sus ojos. No había iris, pupilas ni esclerótica, nada salvo una infinita extensión negra. Aquello le había conmocionado, no porque tuviera miedo…, sino porque era un recordatorio del abismo que existía entre ellos. Había visto la PsiNet en sus ojos, un vasto vacío en el que él nunca podría entrar, y que ella nunca podría abandonar.

«Sascha Duncan lo hizo», le susurró su mente.

Las puertas del ascensor se abrieron después de que aquel pensamiento cruzara su mente y de él salió Quentin Gareth, uno de los hombres a los que Sophia y él no habían podido identificar en un principio en la grabación de seguridad.

—Detective Shannon. —El extraño cabello plateado del hombre relucía bajo las luces del techo—. Me han dicho que tenía algunas preguntas para mí.

—Gracias por venir. —Apartándose de la pared, abrió la puerta y encontró a Sophia sentada en una silla al otro lado de la mesa.

La distancia no hizo nada por eliminar la palpitante tensión entre ellos, tan densa, ardiente y sexual que Max se preguntó cómo Gareth no la percibía.

—Detective —dijo el hombre tan pronto se sentaron—, le agradecería que fuera lo más breve posible. Tengo reservado un vuelo a Dubai.

Max era consciente de los planes de viaje de Gareth, pero a diferencia de lo que sucedía con los delincuentes humanos, con los psi —sobre todo los psi que ocupaban un puesto tan alto dentro de la estructura de poder— se corría un riesgo mucho menor de fuga. Nikita podría localizar a Quentin Gareth en la PsiNet si llegaba el caso.

—¿Qué le parece si repasa con nosotros su reunión con la víctima? —dijo con un tono a propósito desenfadado.

Tal vez los psi no sintieran, pero a juzgar por lo que había visto, se les daba muy, muy bien leer y manipular a los que sí lo hacían.

—Nuestra reunión estaba programada con antelación, pero Edward volvió a confirmarla una vez regresó de El Cairo. Estuvimos tratando una serie de ideas generales para la expansión; queríamos hablar antes de que yo estuviera demasiado ocupado con las negociaciones en Dubai y él, con sus propios proyectos.

Respondiendo a las preguntas de Max, Gareth les dijo que no conocía ninguna razón por la que alguien quisiera matar a Edward Chan. Max dio por finalizada la entrevista en ese punto.

—Tenemos que investigar más a fondo los antecedentes de los cuatro posibles sospechosos —le dijo a Sophia después de que Gareth se marchara—. El instinto me dice que Marsha está limpia, pero podría guardar algún esqueleto en el armario que la haga susceptible al chantaje.

—Ya estoy en ello. —Su voz era ronca, una áspera caricia, un recordatorio de la fiebre sensual que antes había estado a punto de consumirles—. Tengo contactos dentro del Cuerpo de Justos que pueden hacerlo de manera discreta.

Max aferró el brazo de su silla.

—¿Sabes? —murmuró, necesitando liberar la tensión de alguna forma—, creo que esta mesa es lo bastante resistente como para soportar tu peso. Aún no me has dicho qué opinas del sexo en una sala de juntas.

Sophia levantó la cabeza de golpe, con un ligero rubor en las mejillas. Pero no la bajó de nuevo.

—Creo que necesitaríamos una cerradura más resistente en la puerta…, y no estoy segura de que me guste que me aporreen contra una superficie dura.

La palabra «aporrear» actuó como un afrodisíaco, mandando sus buenas intenciones al infierno.

—Entonces puedes cabalgarme tú —replicó. Su polla estaba dura como el acero dentro de sus pantalones—. La vista… —prosiguió a la vez que miraba sus pechos— haría que estuviera más que dispuesto a que me aporrearas a mí.

—Max —adujo Sophia con un hilillo de voz—, si no te comportas yo…

Sin duda fue una suerte que Andre Tulane, el último individuo que aparecía en la cinta de vigilancia, llegara entonces. Este les contó básicamente la misma historia que Quentin Gareth.

—Cualquiera de ellos podría haberlo hecho —apuntó Max después de que el hombre se fuera—, incluso Marsha. Solo habría necesitado un par de minutos mientras Sascha iba al baño.

La respuesta de Sophia fue práctica, aunque su voz continuaba siendo una dulce y ardiente caricia sobre su piel.

—Quizá. Pero según lo que recuerdo de la entrevista con Sascha, las dos estaban juntas cuando esta sintió morir a Edward.

Max frunció el ceño e hizo memoria.

—Tienes razón. De todas formas lo confirmaré con Sascha.

—Deberíamos escuchar el audio que grabaron los DarkRiver —repuso asintiendo.

Max sacó su teléfono móvil y abrió el archivo.

—La biografía de Edward Chan dice que se crió en Francia… —dijo. Su interés se agudizó; el primer rastro de su presa—. Así que ese tiene que ser él. Lo que significa que Chan dejó entrar a alguien en su apartamento justo antes de su muerte. El código de tiempo de este archivo encaja a la perfección con la línea temporal. —Se puso en pie y fue a apoyarse contra la mesa, al lado de Sophia, incapaz de resistirse a acariciarle el brazo con un dedo—. La forma de expresarse parece exculpar a Ryan Asquith, aunque sea un telequinésico.

Ella se estremeció, pero no se apartó; tenía la mano peligrosamente cerca de su muslo. Max deseó que la alzara y la posara sobre él, que ascendiera por su cuerpo. Reprimiendo un gemido ante tan erótica imagen, se centró en su boca.

—Sí —le dijo; sus labios eran suaves y seductores—. Asquith solo entró en el apartamento al final. Pero, por la misma regla de tres, es el miembro más reciente, el menos conocido, del personal de Nikita.

—Sí… —Su voz era áspera como la lija—. Pero no trabajaba para ella cuando colocaron la bomba en el ascensor.

Acordándose de la nota que había escrito mientras ella se encontraba fuera de la habitación antes, la sacó del bolsillo y la dejó caer en su bolso, cerciorándose de rozar con ligereza el dorso de su mano. Era una continuación silenciosa de su juego; un desafío.

Sophia entreabrió los labios, pero lo que iba a decir, fuera lo que fuese, se perdió cuando tomó aire y la negrura cubrió sus ojos.

—Max.

* * *

Sophia se vio arrastrada a una recuperación de recuerdos con despiadada fuerza. Salvo que aquello era diferente. No solo la virulencia con que había sido sumergida en el recuerdo, sino su orientación dentro de él. Por lo general, con los recuerdos de otras personas veía lo que el individuo en cuestión había visto a través de sus propios ojos.

En ese era como si fuera un observador imparcial, un tercero desconectado por completo de los hechos que se sucedían debajo… en lo que parecía ser un sórdido callejón entre dos sucios edificios de apartamentos.

Eran críos. Dos chicos. El moreno era muy delgado, tenía las piernas demasiado largas para su cuerpo y los ojos de un líquido tono oscuro en un rostro tan hermoso que sabía que debían de haberse metido con él por su causa…, pero al crecer esa cara se había vuelto salvajemente masculina, con su férrea fuerza de voluntad impresa en ella.

—Tienes que parar —le dijo al chico que tenía delante.

El segundo chaval, que tenía unos increíbles ojos lila y cabello dorado, del color del trigo maduro, esbozó una sonrisa. Si el primero era hermoso, ese era un joven dios. Sus labios tenían una forma perfecta, su piel era de porcelana y su voz, cuando habló, era tan nítida como la más pura campanilla.

—¿Por qué?

—¿Que por qué? —El primer chico, el chico que Sophia conocía, agarró a su amigo del brazo y lo giró, revelando un rosario de feas marcas de aguja—. Si esto es lo que te está haciendo por fuera, ¿qué crees que te hace por dentro?

El otro chico sonrió de nuevo, y esa vez Sophia captó esa extraña desconexión en su mirada, la mirada de alguien que no estaba del todo presente.

—Me hace volar, Maxie.

—Es falso. —Max enmarcó el rostro del otro chico con las manos, obligando al muchacho rubio a enfrentarse a su mirada; su voz era dura como el pedernal—. No es más que una ilusión. Ya lo sabes. Cuando te estrellas, duele.

Hubo un momento de extraña claridad.

—¿Y qué? ¿Qué tiene de bueno nuestra vida? ¿Eh? —El chico rubio enmarcó el rostro de Max—. Uno de sus novios intentó sobarme anoche.

Una fría ira transformó en hielo la expresión de Max.

—Le mataré.

Verdad, pensó Sophia, aquella era la verdad pura y dura.

—No pasa nada. Mamá se puso a gritar y le echó a patadas. —Apretó su frente contra la de Max con doloroso afecto—. Ella me protege. ¿Por qué no te protege a ti?

Sus delgados hombros se encorvaron durante un instante.

—No lo sé, River.

Todo se volvió negro, la conexión se cortó y Sophia sintió que el aire entraba en sus pulmones en una violenta y punzante ráfaga.

—¡Sophie! Mírame. —Max tenía la mano en su mejilla; un shock táctil que le hizo abrir los ojos de golpe. Retiró la mano al instante; blancas líneas enmarcaban su boca—. Cuéntame qué ha pasado.

—Aquí no. —Tenía la garganta en carne viva, cubierta de un millón de esquirlas—. Llévame a casa. Por favor, Max.

Y él lo hizo.

Se le doblaron las rodillas en cuanto estuvieron dentro del apartamento de Max.

—Te tengo. —La cogió en brazos y, con cuidado de evitar cualquier contacto directo, Max la llevó hasta el sofá. Pero en lugar de dejarla sobre este, se sentó con ella en el regazo—. Chis —le dijo cuando ella se puso tensa—. Deja que te abrace.

—Max…

—Necesito hacer esto —susurró con fiereza.

Al ver que él se limitaba a abrazarla, Sophia se relajó y apoyó la cabeza sobre su hombro. Resultaba tentador posar la mano en el otro hombro, pero Max solo llevaba una fina camisa de algodón y no estaba segura de que la barrera fuera lo bastante gruesa. No después del impacto de lo que había visto y estando envuelta en su cálida solidez; su aroma era una mezcla inequívocamente masculina de calor, jabón y pino que sabía que era su loción para después del afeitado.

Inspirándolo, dejó escapar un suspiro y se derritió en sus brazos. Podría haberse quedado así, acurrucada contra él, para siempre, pero tenía que saber, tenía que preguntar.

—¿Quién es River?

Max se quedó petrificado ante la pregunta realizada en voz baja, y el corazón le golpeaba con tal fuerza contra las costillas que casi esperaba ver la sangre salpicando su pecho.

—Mi hermano pequeño.

Sophia se quedó inmóvil entre sus brazos, pero la pregunta que le hizo fue práctica. Una pregunta psi.

—Tú tienes claros marcadores de ascendencia asiática, aunque él era sin duda caucásico.

La lógica de la pregunta le calmó, le proporcionó algo a lo que aferrarse.

—Se parecía… se parece a nuestra madre. —River había sido su sombra y su reflejo. Y al final esa certeza había quebrado a su hermano—. Teníamos diferente padre. El suyo era rubio, como nuestra madre. —Aunque el de Max era un desconocido, un hombre que solo le había dado la herencia genética de otra cultura—. Nadie creía que éramos hermanos. —Pero lo eran. Habían salido del mismo útero y crecido en el mismo infierno.

—¿Está…? —Hizo una pausa e inspiró hondo—. Ibas a hablar en pasado.

Max sintió otra punzada de dolor, pero no le dijo que dejara el tema. Hacía mucho tiempo desde la última vez que le había hablado de River a alguien que lo conocía y, de algún modo, sabía que aquella psi-j lo conocía.

—River desapareció cuando yo tenía casi catorce años y él once. Para entonces estaba tan enganchado a las drogas que sé que no pudo sobrevivir mucho tiempo…, pero una parte de mí se despierta cada mañana esperando verle al abrir la puerta.

Sophia cambió de posición, alzando la mano enguantada para amoldarla de manera titubeante a su nuca.

—Lo siento, Max. No era mi intención invadir tus recuerdos.

—Creía que mi escudo…

Ella meneó la cabeza.

—La mayoría de los telépatas que nacen con la habilidad para ser un «j» a menudo suelen tener alguna habilidad latente o débil en el campo de la clarividencia.

Max frunció el ceño.

—Los clarividentes ven el futuro.

—Por lo general, así es. Pero hay un pequeño subgrupo que ve el pasado. Se denomina retrocognición.

Max sabía que estaba hablando de un modo objetivo porque había percibido su sufrimiento e intentaba distanciarle de él de la única forma que sabía; su vulnerable psi-j, con un corazón que comprendía cuánto dolor podían causar los recuerdos.

—Has visto a River en una breve visión del pasado.

—Sí. Es el primer incidente que he tenido en mi vida. —Con el tormento en la mirada, posó la mano en su hombro—. Si las estadísticas están en lo cierto, probablemente es el único que tendré.

—Parece que eso te alegra.

—Nunca me había sentido tan impotente —susurró.

—¿Qué has visto? —Se le encogió el corazón; no había visto horror en sus ojos, de modo que tal vez había contemplado un fragmento de felicidad.

—A tu hermano y a ti en un callejón. Tú intentabas convencerle para que dejara la droga.

—Lo intenté muchísimas veces. —Max apoyó la cabeza en ella—. Era la única persona a la que quería, la única que me importaba. Pero no pude salvarle.

—Era muy joven —dijo Sophia.

—Y estaba muy atormentado…, tanto que no era capaz de ver otra forma de liberarse. —Max deseó poder retroceder en el tiempo, convencer a River de que nada era culpa suya—. Se culpaba a sí mismo de cosas sobre las que no tenía ningún control.

Le acarició la nuca con la mano, suave, titubeante, pero cada vez con más confianza.

—Dijo… dijo…

Y Max supo que a ella no le había pasado por alto el horror.

—Cuéntamelo.

—Dijo que ella no te protegía.

El dolor del niño que había sido le arponeó.

—Era como si mi madre tuviera dos personalidades. —Una para cada hijo—. Como adulto sé que no pude haber hecho nada para provocar la clase de odio que sentía hacia mí…, pero una parte de mí sigue creyendo que hice algo para que ella me tratara como lo hacía. —Se le quebró la voz.

El aliento de Sophia le rozaba el cabello mientras le abrazaba, mientras ella, una mujer nacida de una raza sin emociones, le prodigaba más afecto que la mujer que le había dado la vida.

Capítulo 21

21

Sascha estaba acurrucada en la cama a las seis de aquella misma tarde, cansada a pesar de no haber hecho casi nada. Pero no sentía la necesidad de moverse; resultaba agradable estar tumbada, rodeada por el cálido y masculino aroma de la pantera que tenía por compañero. Acomodándose en la almohada de Lucas, abrió el libro que era su propia guía personal… y una fuente de frustración infinita.

Sin embargo tenía más esperanzas de descifrar la sesgada naturaleza de algunos de los capítulos ese día, después de haber hablado con una empática de los Olvidados, una anciana llamada Maya.

—Solo los cardinales pueden detener revueltas —le había dicho Maya en respuesta a la pregunta de Sascha; su esbelta figura no dejaba de moverse mientras se paseaba delante de la pantalla de su consola de comunicación—. No me enseñaron cómo, pero tengo un vago recuerdo de mi abuela hablando de un «campo terminal».

Maya no había sido capaz de desenterrar ningún otro recuerdo de lo que podría significar dicho término, pero era un comienzo. Con eso en mente, Sascha estaba a punto de releer la parte sobre el control de revueltas, cuando oyó a Lucas en la sala de estar.

—Lucas. —Mantuvo un tono suave, sabiendo que él la oiría.

Lucas apareció en la puerta, con sus ojos verdes y su pelo negro. Su compañero era un hombre muy hermoso. También era muy peligroso, sobre todo cuando lo que le impulsaba era el instinto protector que en su caso se había agudizado con sangre.

—¿Tienes tiempo para hablar de una cosa?

La expresión de Lucas se suavizó.

—¿Me das un par de minutos? Quiero enviarle este mensaje a Zara.

—Aquí estaré. —Le vio marcharse mientras jugueteaba con el lomo del libro de Eldridge.

—Necesitas un libro mejor para leer en la cama. —Lucas entró con sigilo para tumbarse boca arriba a su lado.

Sascha levantó la cabeza de forma instintiva y él deslizó un brazo debajo antes de girarse para amoldar su enorme cuerpo al de ella. Se había convertido en su postura para dormir preferida.

—No tengo sueño —le dijo—. Solo quería poner los pies en alto.

—Te voy a dar un masaje en los pies.

La alegría que la atravesó era como una luz incandescente.

—Lucas, ¿te das cuenta de que me estás mimando demasiado?

—No te preocupes; pienso ignorarte en cuanto me des a mi pequeña princesita.

Sascha rió, segura de su amor.

—¿Has podido hablar con Sienna?

La adolescente, parte de una familia de desertores psi que había hallado refugio con los lobos de los SnowDancer, había pasado largas temporadas con los DarkRiver durante los últimos meses.

—Llegó sana y salva a la guarida de los SnowDancer. —Le dio un beso en la sensible piel bajo la oreja—. Conduce muy bien.

—¿Y Kit? —Se refería al joven soldado de los DarkRiver, un futuro alfa, que parecía estar cogiéndole cariño a Sienna.

—Sigue aquí. —La voz de Lucas sonaba como si estuviera pensando con el ceño fruncido—. No sé si tenemos derecho a decir nada. Los dos son adultos.

—No estoy segura de que Sienna esté pensando con claridad. —La adolescente psi estaba a punto de quebrarse cuando se quedó por primera vez con los DarkRiver. Desde entonces se había estabilizado, pero…—. ¿Cómo está Hawke?

Lucas no maldijo ante la mención del alfa de los SnowDancer, una señal de la seriedad con que se tomaba el asunto.

—Parece estar bien, pero es difícil calar a otro alfa; se nos da muy bien guardarnos nuestros pensamientos cuando es necesario.

—Hawke y Sienna…, ahí hay algo. —Una furia descarnada, casi colérica—. Con Kit es más complicado determinarlo. Percibo que hay algo entre ellos, pero aún no puedo decir el qué.

—Kit sería la mejor opción para ella —repuso Lucas en voz queda, lo cual no sirvió para ocultar la profundidad de su preocupación por todos los implicados—. Hawke no va a ser indulgente con la mujer a la que haga suya. Y lo cierto es que perdió a la chica que habría sido su compañera cuando era una niña. No sé si su lobo le permitirá aceptar a otra mujer a ese nivel.

Sascha no tenía respuesta a eso. Al igual que los cambiantes leopardo, los lobos se emparejaban de por vida. Había sentido la ira de Hawke, la cólera y el tormento de su lobo, pero también la angustia de Sienna ante su propia reacción al alfa de los SnowDancer. Y además estaba Kit; el guapísimo, leal y fuerte Kit.

—¿De eso querías hablar? —Lucas le quitó el libro de la mano y lo dejó en la mesilla antes de atraerla de nuevo contra sí.

El lado pícaro que había despertado en ella después de emparejarse con Lucas apareció de repente.

—No… ¿Te has enterado de que los lobos dicen que Mercy es «su» centinela?

De la garganta de Lucas surgió un gruñido que hizo que a Sascha se le pusiera el vello de punta en una reacción instintiva.

—Puede que haya tenido el mal gusto de emparejarse con un lobo, pero es nuestra. Como intenten adueñarse de ella, para tu cumpleaños te regalaré un precioso abrigo nuevo con el pelaje de Hawke.

Incapaz de contener la risa, Sascha le dio una palmadita en el brazo.

—Mira que eres facilón.

—Mocosa. —Pero la pantera reía con ella—. ¿Estás bien?

Sascha sabía que Lucas estaba hablando de Nikita, de las confusas emociones que habitaban en el corazón de su compañera.

—Estoy en ello.

Capítulo 22

22

Sophie, mi dulce y sexy Sophie, creo que me encantaría desabrocharte esa chaquetita perfecta. Después me encantaría pasar cada uno de esos diminutos botoncitos de perla por sus ojales para abrirte la camisa hasta la cintura.

Nota manuscrita de MAX a Sophia

Max salió de la ducha una hora más tarde y encontró a Morfeo fulminándole con la mirada desde la cama.

—¿Qué? —preguntó mientras se ponía unos vaqueros y una camiseta verde oscura.

El gato continuó fulminándole.

—Te he dado de comer —farfulló, agradecido a la prosaica realidad de la vida por darle una manera de escapar de los recuerdos que le habían atormentado durante más de una década—. No me mires así porque te hayas pegado el atracón y ahora te duela el estómago.

Morfeo se lamió la pata. A él no le hacía ninguna gracia.

Decidió no acariciar al puñetero gato por si acaso se le antojaba arrancarle la mano de un bocado, se peinó y fue a la cocina. Gracias a la compra que había hecho el día que llegó, tenía todos los ingredientes necesarios para la cena que había planeado cocinar para Sophia.

—¿No deberíamos centrarnos en el caso? —le había preguntado ella antes de marcharse de su apartamento, con los ojos como platos—. Mi incidente ya ha consumido un tiempo que podríamos haber invertido en repasar las pruebas.

Con una extraña tibieza en el pecho se había dado cuenta de que intentaba ayudarle a su manera una vez más; aquella aguda mente había deducido que él se sentiría mejor si se volcaba en el trabajo.

—Podemos discutirlo mientras cenamos —había replicado—. Y creo que tenemos tiempo.

—¿Por qué no pareces estar demasiado convencido?

—¿Te acuerdas del patrón del que hablamos?

—¿Que todas las víctimas fueron asesinadas cuando estaba a punto de firmarse un acuerdo importante? —Le lanzó una mirada penetrante—. El asesinato de Edward Chan no encaja.

—He investigado un poco sobre eso. —Había programado su teléfono móvil para que realizara una serie de búsquedas en internet y había echado un vistazo a los resultados mientras terminaban la última entrevista de ese día—. Estaba previsto que Chan hablara ante un grupo de alfas cambiantes en Sudamérica a finales de semana. A ningún psi se le ha concedido jamás ese derecho.

Sophia se quedó muy quieta.

—¿Le han matado porque estaba a punto de conseguir acceder a un importante mercado sin explotar…?

—¿… o porque el contacto habría violado la creencia en la pureza? —Según lo que había averiguado sobre Supremacía Psi, estaba convencido de que no dudarían en recurrir al asesinato—. No hay forma de saberlo. Pero voy a llamar a Nikita para alertarla de la posibilidad.

Cuando contactó con Nikita, ella no solo estuvo de acuerdo con su teoría, sino que además le confirmó que no había ningún otro proyecto en una fase que pudiera provocar un asesinato.

—También he puesto vigilancia las veinticuatro horas a toda mi gente de alto nivel. No serán blancos fáciles…, y si uno de ellos está detrás de todo esto, hará que se lo piense dos veces.

Mientras empezaba a preparar la cena, Max reflexionó acerca del posible efecto que la investigación que estaban llevando a cabo Sophia y él tendría en la conspiración. Nada relevante, decidió. Quien estuviera detrás de aquello —el cerebro— estaba dirigiendo las cosas con la mente fría y despejada. Un mero humano y una psi-j al final de su vida útil no iban a disuadirle para que dejara su juego.

Apretó los dientes justo cuando sonó el timbre. Después de dejar el cuchillo que había estado utilizando para cortar algunas hierbas frescas, fue hasta la puerta y la abrió. La mujer que ocupaba el centro de sus pensamientos estaba al otro lado, vestida con unos vaqueros y una chaqueta de punto de un delicado color crema, que hizo que tuviese ganas de abrírsela…, de revelar la piel del mismo tono, solo que aún más intenso.

—¿Max? —Su voz sonó vacilante al ver que él continuaba bloqueando la entrada.

Max se hizo a un lado, esperando a que ella estuviera dentro, fuera del alcance de las cámaras, antes de sucumbir a las ganas de tocarla. Le retiró el cabello y depositó un único beso en la suave piel de su nuca.

Ella se estremeció de forma violenta, pero no se apartó.

—No estaba segura de si debía contribuir con algo a la cena —adujo de manera entrecortada y con la cabeza algo ladeada, como si estuviera esperando otro beso.

Incapaz de resistir tan exquisita tentación, se colocó detrás de ella y le puso las manos en las caderas.

—Tú serás el postre —le dijo.

Sophia sintió que se le formaba un nudo en la garganta y la piel se le tensaba de forma dolorosa sobre el cuerpo.

—¿Estás jugando? —acertó a decir por fin—. ¿Como con las notas?

Sintió el aliento de Max sobre el cuello.

—No.

Ella apretó los puños. Una reacción emocional que le habría resultado preocupante antes de que decidiera vivir…, de que decidiera amar. No estaba segura de saber cómo hacerlo, no estaba segura de que no le hubieran arrebatado esa capacidad con brutal eficacia. Pero Max era importante. Mataría por él, pensó, por aquel hombre que veía en ella a una mujer digna de confianza… a una mujer con la que merecía la pena coquetear.

—Esta chaqueta también tiene botoncitos de perla —susurró.

El cuerpo de Max pareció relajarse un poco al escuchar su referencia a la nota que le había deslizado en el bolso antes, y Sophia esperaba haber infundido algo de ligereza a su corazón.

—Bruja.

Relajando uno por uno los dedos que tenía apretados, levantó las manos y luego, con suma lentitud, se quitó los guantes. Después de dejarlos caer al suelo, tendió la mano hacia la de él.

La palma de Max fue a su encuentro, entrelazando los dedos con los de ella.

Todo se volvió negro durante un instante. Cuando pudo ver de nuevo, se encontró apoyada contra su pecho, con su mano libre sobre el abdomen mientras la sujetaba contra el masculino calor de su cuerpo.

—Estoy aquí —murmuró con voz ronca.

Sophia se aferró a su fuerza; los fibrosos músculos de su cuerpo eran un muro sólido en un universo en constante cambio. Le resultaba difícil respirar; él estaba también en el aire, como una invisible caricia. Oscuro, potente, masculino; Max la rodeaba.

—Tus escudos —le dijo al oído rozándole la piel con pequeños y eróticos mordiscos—. ¿Estás a salvo?

Sabiendo que él tenía razón al estar preocupado, abrió su ojo psíquico y comprobó sus protecciones en la PsiNet, dispuesta a reparar cualquier fractura, a ocultar cualquier debilidad. Lo que vio la dejó petrificada.

—Están aguantando, pero no de forma normal.

—Explícate.

—Mis escudos siempre han sido sólidos, pero ahora… se mueven. Es como si estuviera en medio de un tornado. —El viento psíquico le agitaba el pelo mientras estaba en el centro de su mente, presa de la conmoción—. No puede entrar ni salir nada porque las capas se mueven de forma constante, haciendo pedazos cualquier cosa que intente penetrar.

—¿Te hace daño?

—No. Es más eficaz que nada que haya visto, pero puede atraer la atención sobre mí.

Había sobrevivido todo ese tiempo siendo perfecta en lo relativo a su trabajo, aunque común y corriente a propósito en cualquier otro aspecto; la psi perfecta.

Mientras hablaba alguien llamó a su mente.

—Alguien lo ha visto —dijo antes de responder al mensaje telepático—. Señor.

La voz psíquica de Jay Khanna era clara, directa, pues su telepatía se aproximaba al 9,8 en el gradiente. Dicho alcance había dado lugar a que se especulara con que la razón de que Khanna hubiera sido retirado del servicio activo a temprana edad era que el Consejo tenía otros usos para su telepatía.

—Señorita Russo —le dijo—, se ha producido un cambio significativo en sus escudos. ¿Necesita asistencia?

Era una pregunta apenas velada sobre si su condicionamiento estaba o no al borde del colapso total. Si respondía que sí, la recogerían para realizarle un reacondicionamiento de urgencia… y se vería sometida a una rehabilitación completa y exhaustiva, en la que borrarían todos sus recuerdos de Max y su mente se quebraría hasta que no quedara de ella más que una cáscara vacía.

Dio las gracias para sus adentros a la psi-m que le había contado la verdad sobre su estado.

—Mis escudos parecen haber evolucionado para proporcionar una protección mejor —respondió.

—Los escudos no evolucionan.

No, pensó, no lo hacían.

—No me he expresado bien, señor. Llevo un tiempo trabajando con la idea de este tipo de escudo; simplemente ha entrado en funcionamiento antes de lo que planeaba.

Era una respuesta razonable; todos los justos trabajaban constantemente en sus escudos en un intento por ganar otro día, otra hora de vida.

Khanna aceptó su explicación, y su tono conservaba su profesionalidad cuando cambió de tema.

—¿Ha revisado el dossier del caso Valentine?

—Sí, señor.

—¿Y cuáles son sus conclusiones?

—No han cambiado.

—Muy bien. Continúe con su tarea actual.

Después de poner fin a la conversación telepática, Sophia se apoyó en Max y le contó lo que había ocurrido. Max movió la mano que tenía sobre su abdomen, originando una extraña y tortuosa sensación en su cuerpo. No era dolorosa. No, era… interesante.

—¿Qué más ocurre? —le preguntó.

—¿Qué?

—Tu expresión ha cambiado hacia el final.

Sophia pensó en lo que su jefe le había pedido que hiciera, y también en lo que significaría contarle eso a Max. Él lo sabría. Sabría lo que había hecho. Los límites que había cruzado. El dolor descendió por su espalda.

—No quiero contártelo —repuso, incapaz de dar una sofisticada evasiva cuando se trataba de ese hombre.

Para su sorpresa, Max le apretó las caderas.

—Guárdate tus secretos… —le dijo. Su voz sonaba íntima y oscura contra su oreja— por ahora.

Max sintió que Sophia le apretaba la mano, y solo deseó inclinar la cabeza aún más, posar la boca sobre el lugar en que su pulso latía de manera irregular y chupar con fuerza. Quería que el mundo supiera que era suya, asegurarse de que nadie se atreviera a ponerle un dedo encima.

Necesitó de toda su fuerza de voluntad para combatir aquel descarnado deseo y llevarla hasta los taburetes situados en un lado de la encimera de la cocina. Después de soltarle la mano, le asió la cintura y la sentó en un taburete.

Sophia le puso las manos en los hombros, agarrándole con fuerza.

Una intensa negrura engulló sus iris de manera súbita.

—Sophie. —Le apretó la cintura—. Quédate conmigo.

—Estoy aquí.

—Tus ojos.

—Oh. —Parpadeó, pero la negrura permaneció—. Sucede cuando utilizamos una gran cantidad de energía psíquica o…, supongo… —explicó, y un ligero rubor cubrió sus mejillas—, cuando tenemos una intensa reacción emocional.

Su masculinidad sonrió con sensual satisfacción.

—Me gusta como suena eso.

Se inclinó, acariciándole los labios con los suyos en una provocación que hizo que su polla palpitara; pero consciente de cuánto la había presionado ya, se colocó en el otro lado de la encimera antes de que ella exhalara y se volviera para mirarle.

—Eso —le dijo— ha sido… interesante. —Su pecho subía y bajaba en largas y profundas respiraciones; su piel estaba teñida de un calor que invitaba a la boca de un hombre.

El insoportable palpitar de su cuerpo, la incesante hambre, podría haberle consumido si no hubiera tenido algo de vital importancia en mente para esa noche.

—Deja que termine esta salsa —repuso, con la voz ronca a causa del deseo sexual—. ¿Quieres picar la lechuga para la ensalada?

Esperó hasta que ella se lavó las manos y se sentó de nuevo para hacerle la pregunta cuya respuesta necesitaba conocer antes de poder empezar a pensar en cómo organizar su deserción, en cómo quedarse con ella para siempre.

—Sophia…, he sido paciente. —Apretó el puño porque sabía que esa verdad no sería nada buena, pero al menos tendría un punto de partida—. Dime adónde van los justos cuando dejan de trabajar.

El silencio se impuso durante un momento.

—Algunos de los que son apartados del servicio activo no tardan en desempeñar trabajos de despacho en el Cuerpo de Justos —dijo con una voz tan queda que Max tuvo que esforzarse para oírla—, otros se vuelven locos y el resto… morimos.

Capítulo 23

23

Max se tambaleó y apoyó las manos en la encimera.

—Cuéntamelo todo.

—Mi sensibilidad… —explicó volviendo la vista hacia los guantes que se había quitado— es consecuencia de unos escudos telepáticos que fallan. Ahora son tan finos que cuando se rasguen, los pensamientos de cada hombre, mujer y niño de esta ciudad entrarán en tromba en mi cerebro y aplastarán mi mente.

El brutal pronóstico hizo que Max apretara los dientes.

—¿Cuánto tiempo te queda?

—No mucho.

La cólera —ardiente, protectora y virulenta— fue como una ráfaga de ruido estático en sus oídos.

—¿Cuándo pensabas decírmelo?

Sophia notó que se le formaba un nudo en la garganta ante la furia contenida con puño de hierro impresa en esa pregunta.

—Lo siento. —Le dolía verle tan furioso con ella—. Pensaba que no me querrías si sabías lo… lo quebrada que estoy en realidad.

—Sophie —pronunció su nombre en voz queda, oscura, y luego movió la cabeza, haciendo que la luz se reflejara en su negro y brillante cabello—. Te someterán a rehabilitación si descubren lo cerca que estás del abismo, ¿es esa la conclusión?

—Sí.

Max irguió los hombros, con su aguda inteligencia centelleando en sus ojos.

—No pueden hacer eso si estás fuera de la Red. Descubriremos un modo de reconstruir los puñeteros escudos una vez estés a salvo.

Estaba luchando por ella, pensó mientras se le encogían las entrañas. Nadie había luchado nunca por ella. Jamás había sido lo bastante importante. Aquello destrozó las frágiles defensas que aún le quedaban; no podía, no quería ocultarle la verdad.

—Sin la retroalimentación que mi mente necesita de la Red —comenzó—, moriré en cuestión de segundos.

Al darse cuenta de que había picado toda la lechuga, comenzó a pelar el pepino sobre la encimera.

—Sascha no está muerta. —Max se apartó de la encimera, cruzando los brazos—. Ni tampoco la otra psi de los DarkRiver.

—Sí, han encontrado una salida. —Cuando terminó de pelar, comenzó a cortar el pepino en finas y perfectas rodajas—. Sin embargo, aunque existiera dicha salida para otro justo, yo no podría tomarla. —Hizo una pausa; la furia que rezumaba Max era como un látigo contra su piel—. Yo actúo como un custodio menor. —Sophia sabía que no debería estar hablando de eso. La agonía que recorrió sus nervios, una respuesta condicionada, le indicaba que estaba del todo prohibido. Pero quería y necesitaba que Max comprendiera.

—Sigue hablando —le ordenó.

Una parte de ella deseó rebelarse, aunque sabía que le había presionado demasiado; si le presionaba un poco más podría destruir ese vínculo entre ellos, aquel algo hermoso que jamás había estado destinado a alguien tan quebrado, pero a lo que se negaba a renunciar. Max era su regalo.

—Los custodios son pilares, literalmente —le informó a la vez que combatía el pánico con el obstinado instinto posesivo que había en su interior—. Nacen con la habilidad de fusionarse con la PsiNet. Ayudan a mantenerla estable y casi siempre son cardinales.

Él dio un golpecito en la encimera, delante de ella. Al levantar la cabeza de golpe, vio que Max tenía la mano extendida.

—El cuchillo.

Sophia se lo entregó, percatándose de que había cortado el pepino en minúsculos cuadraditos.

—Oh.

Max no se encogió de hombros ni esbozó una sonrisa que mostrara aquel pequeño hoyuelo en su mejilla. La pérdida la atravesó. Había visto a las mujeres humanas y cambiantes engatusar a sus hombres para que sonrieran, pero nunca imaginó que un día tendría que hacer lo mismo. O que estaría tan desesperada como para querer hacerlo. Se bajó del taburete y se secó las manos en un trapo de cocina.

—Max…

—No. —La taladró con la mirada—. Así que ayúdame, Sophie, porque ahora mismo estoy tan cabreado contigo que… —Exhaló una bocanada de aire—. Ayúdame a poner la mesa.

Sophia cedió, consciente por primera vez de que la implacable voluntad de Max se traduciría, como no podía ser de otra manera, en ira implacable. Ninguno de los dos habló de nuevo hasta que estuvieron sentados uno frente al otro, con la comida ante ellos. Morfeo apareció de la nada para sentarse a los pies de ella.

—No le des de comer —le dijo Max—. Se está poniendo como una bola.

Sophia le miró con aire inocente, aunque con disimulo dejó caer un trocito de pan para el gato, que parecía tener predilección por tal manjar.

—Desde luego que no.

Una chispa de diversión iluminó el frío fuego en los ojos de Max.

—Si… —adujo recostándose en la silla, como un tigre que descansaba de momento—. Si los custodios suelen ser cardinales, ¿por qué estás haciendo tú su trabajo? —Sus bíceps captaron la atención de Sophia cuando se agarró las manos detrás de la cabeza.

El ardiente deseo de levantarse y despojar a Max de la camiseta hacía que le resultara difícil pensar; sus instintos, que tanto tiempo llevaban dormidos, despertaron para decirle que ese contacto le llegaría más rápido y más profundo que las palabras.

—No vas a jugar… —le dijo con voz grave y oscura— hasta que seas sincera conmigo. Luego hablaremos del castigo.

A Sophia se le encogieron los dedos de los pies.

—Los cardinales —logró decir a pesar de la aplastante oleada de necesidad— son escasos, y los que pueden ser custodios lo son aún más. —La agonía apareció de la nada, aniquilando las demás sensaciones. Al parecer aún quedaba una hebra de condicionamiento activa dentro de ella; al Consejo no le gustaba que los psi hablasen sobre la vital red de custodios—. Sin embargo, individuos no cardinales pueden desarrollar en ocasiones la habilidad de fusionarse con la Red. —Se agarró las rodillas con fuerza para sobrellevar las cada vez más potentes punzadas de dolor—. No somos custodios de verdad; más bien… pequeños contrapesos en la Red, que ayudan a mantenerla en forma, en su lugar. No hay suficientes custodios auténticos para ocuparse de todo.

Morfeo le tocó el pie con una pata. Agradecida por el contacto con la realidad, le dio a escondidas otro trozo de pan mientras Max hablaba.

—Eso no tiene sentido. Ningún ecosistema independiente se automutilaría.

Sophia parpadeó, pues nunca había pensado en ello de ese modo. Mientras seguía intentando descubrir qué había podido causar ese déficit, Max tomó un poco de arroz con el tenedor y lo acercó a los labios de Sophia.

Ella abrió la boca sin dudar, dejando que él le diera de comer. Los dientes del tenedor deslizándose hacia fuera entre sus labios le produjo una fresca y perezosa sensación de placer.

—¿Por qué lo has hecho? —le preguntó, tras tragar la comida—. Creía que estabas enfadado conmigo.

Él esbozó una débil sonrisa.

—Me fascina tu boca. Las cosas que me gustaría hacerle… Aunque esté furioso, me vuelves loco, psi-j.

Una ráfaga de calor recorrió su cuerpo, una reacción fisiológica que no comprendía del todo…, pero que aniquiló el dolor. «¡Oh!» Miró a Max, a su policía.

—¿Cómo lo has sabido?

El dolor, el sufrimiento.

—Porque te conozco. —La sensual provocación desapareció de su rostro—. Ahora cuéntame por qué los custodios no pueden abandonar la Red.

—La mayoría de los psi tienen un único enlace con la Red en lo más profundo de su mente y los desertores han de cortar ese enlace para abandonarla, pero los custodios están entrelazados en el tejido mismo de la PsiNet mediante millones y millones de finas conexiones. —La Red era a un mismo tiempo un seguro y una cárcel de acero—. Si intento marcharme, la muerte será instantánea; pero eso no es lo peor. Debido al singular modo en que estoy integrada en su estructura, una parte de mí, de mis recuerdos, de mi personalidad, está anclada a la Red.

Max dejó el tenedor, pues había perdido el apetito.

—Me estás diciendo que si tratas de marcharte te estarías sometiendo tú misma a rehabilitación.

—Sí.

Max no estaba seguro de creer eso. Por lo que sabía, el Silencio era una forma de lavado de cerebro. ¿Y qué mejor modo de garantizar la obediencia que convencer a alguien de que no puede abandonar la Red?

—Crees que he estado ciega a la verdad.

Ya no le sorprendía que ella fuera capaz de leer sus pensamientos con tanta facilidad.

—Has estado toda tu vida en ese mundo. A veces es difícil ver lo que tienes delante de los ojos.

Él se había pasado la infancia fingiendo que su madre le quería. Había sido necesario para su supervivencia, pero su ceguera había sido premeditada. En el caso de Sophia, lo más probable era que se tratara de una respuesta condicionada.

Pero ella meneó la cabeza, con los ojos sombríos.

—Debido a la naturaleza de nuestro trabajo, los justos somos mucho más conscientes que otros psi de la dura realidad de la vida. He considerado el problema desde todos los ángulos y es un hecho que una vez que una mente se ha integrado de manera tan compleja en la Red, no puede desconectarse físicamente; aunque lograra sobrevivir al daño cerebral físico, la persona que quedase no sería Sophia Russo.

A Max se le congeló la sangre, pero no pensaba rendirse.

—¿Vas a contarme cómo desarrollaste la habilidad de fusionarte con la Red y por qué estás atada a ella de forma irremediable? —Había percibido algo en sus palabras, un débil titubeo que alertaba a su instinto.

Sophia dejó su propio tenedor.

—¿Podemos sentarnos más cerca el uno del otro?

A Max se le encogió el estómago ante el educado modo en que le había pedido consuelo; preparada para que la rechazaran. Siempre preparada para ser rechazada. Se preguntó si ella era consciente siquiera de eso, pero él sí lo era, y le destrozaba comprender hasta qué punto le habían hecho daño.

—Claro. Pero antes deja que recoja la mesa.

—Yo te ayudo. También podemos lavar los platos para poder concentrarnos en el caso más tarde.

Mientras ella secaba un plato, después de haberse puesto los guantes otra vez, Max ya no pudo seguir soportando por más tiempo su doloroso silencio. Se colocó detrás y depositó un beso en la curva de su cuello.

A Sophia se le cayó el plato.

—Lo tengo. —Dejando el plato intacto sobre la encimera delante de ella, se obligó a ir hacia la cafetera, aunque lo único que deseaba era estrecharla entre sus brazos con fuerza—. ¿Te apetece beber algo?

Sophia respondió al instante.

—Sí.

Con las manos todavía temblorosas, le observó mientras servía una única taza de café y luego calentaba una jarra de leche. Deseaba tocarse el cuello con los dedos, sentir el eco de su beso, la ligera aspereza de su mandíbula sin afeitar contra la piel.

—Ven aquí —le ordenó en voz queda, instándola a acercarse con la mirada.

Después de acabar con la pequeña distancia que los separaba, Sophia entreabrió los labios para pedirle otro beso —llevada por la necesidad de estar con él— cuando Max cogió la cuchara que había estado usando para remover una oscura mezcla en la leche y se la puso en los labios.

—Prueba.

Era imposible no hacerlo. El estallido de sensaciones fue intenso, casi amargo, potente y exquisito. Le asió la muñeca cuando él se disponía a retirar la cuchara, sintiéndolo sólido y tentador bajo el guante.

Max meneó la cabeza de manera tierna y burlona y apartó la cuchara con suma lentitud.

—La taza entera es para ti.

Luego se inclinó y la besó, lamiendo la unión entre sus labios con la lengua, como si quisiera robar el sabor.

Sophia se aferró a su camiseta cuando el suelo desapareció de debajo de sus pies. Gimiendo, Max se apartó…, pero solo después de rozarle el labio inferior con los dientes. Un calor líquido se congregó entre sus muslos, haciendo que su cuerpo se tensara.

—Tómate el chocolate… —le ordenó con voz áspera como la lija— y ve a sentarte antes de que caiga en la tentación, te desabroche la chaqueta y ponga las manos en tus preciosos pechos.

Se dio la vuelta mientras ella intentaba asimilar la candente sensualidad de aquella imagen. La idea de esas manos fuertes y diestras sobre su carne, del roce de ese brillante cabello a medida que se arrimaba… ¿Cómo sobrevivían las mujeres a tan violentos deseos? Sujetando el chocolate que él le había preparado, observó la camiseta de su policía tensarse sobre sus hombros cuando Max levantó el brazo para dejar el cacao en polvo de nuevo en el armario de arriba.

Era hermoso.

«Y le había concedido el derecho a tocarle. No la apartaba, no la rechazaba por ser imperfecta ni siquiera estando cabreado.»

Sin darse la posibilidad de cambiar de opinión, dejó la taza, se acercó a él y le rodeó con los brazos por detrás, apoyando la mejilla en su espalda.

—Sophie.

Su masculino fuego le impregnó la piel de forma casi dolorosa.

—Cuando de niña empecé a mostrar tendencias propias de la designación «j» —dijo abrazándole con fuerza— me alojaron en unas instalaciones residenciales con otros telépatas que necesitaban adiestramiento especial.

Las manos de Max asieron las suyas por encima de los guantes, pero no se volvió, sino que dejó que utilizara su cuerpo como un escudo contra la oscuridad que nunca la había liberado.

—Alguien te hizo daño allí. —Su voz sonaba entrecortada y sus músculos estaban en tensión.

—Estábamos en un lugar aislado —continuó, hallando el coraje en la fortaleza de Max—. Debido a que los telépatas jóvenes, sobre todo aquellos con habilidades poco comunes, solemos tener problemas con los escudos, resulta más fácil adiestrarnos lejos de la ciudad. —Una declaración práctica, pero su otra mitad, la mitad que había nacido aquel verano de hacía dos décadas, se aferró a la sólida pared que era Max, pues tenía miedo, mucho miedo—. Así que no había nadie que se percatara de que nuestro instructor comenzaba a actuar al margen del Silencio. Igual que Bonner.

—Era un auténtico sociópata. —Una ira glacial impregnaba cada una de sus palabras.

Sophia se aferró a la ira de Max, utilizándola como arma contra el pasado.

—El verano en que cumplí ocho años nos llevó a cuatro de nosotros…, a cuatro aprendices psi-j, a otro lugar aún más aislado para someternos a un adiestramiento intensivo. Antes de marcharnos, solicitó permiso para encerrarnos dentro de sus escudos a fin de que pudiéramos bajar los nuestros sin consecuencias en caso de que tuviéramos problemas durante el entrenamiento, y se lo concedieron. —Hundió los dedos en el pecho de Max y sintió ganas de atravesar la tela, de apretar su piel contra la de él, de enterrar el pasado bajo la agonía de las sensaciones.

—Sophie —le dijo con la voz ronca—. Puedo esperar, cielo. Siento haber…

Ella negó con la cabeza.

—No. —Quería que él lo supiera, necesitaba que lo supiera—. Una vez que nuestro instructor… —prosiguió, pero no podía pronunciar su nombre, pues su terror era demasiado profundo— nos tuvo a solas y enjaulados dentro de su escudo… nos hizo daño. —Aún podía recordar la conmoción de todos, su incapacidad para comprender—. Carrie murió el primer día. Era la más pequeña, la más débil. —Y aquel monstruo la había quebrado con sus ansias.

»Después de eso tuvo mucho más cuidado. Bilar murió el tercer día.

Había sufrido convulsiones delante de Lin y de ella, y no pudieron hacer nada por ayudarle, ya que tenían los pies y las manos atados a la espalda y estaban amordazados. Sophia se había arriesgado a sufrir la ira del monstruo y había tratado de llegar a él con su telepatía, negándose a dejar que Bilar muriera solo. Sus gritos habían resonado dentro de su mente durante horas.

Las manos de Max apretaron las suyas.

—¿Por qué ni tus padres ni los vigilantes en vuestra PsiNet percibieron su conducta desviada?

—¿Es que no lo ves, Max? —Le temblaba la voz—. Era el psi perfecto.

El Silencio no diferenciaba entre aquellos que habían sido condicionados y aquellos que simplemente no sentían.

—¿Está muerto? —Una pregunta serena, formulada con una voz que hizo que la otra mitad de Sophia, la niña asustada y quebrada, se quedara inmóvil, preguntándose…

—Sí. —Al ver que él no decía nada, prosiguió—: Lin y yo quedamos los últimos. Él tenía nueve años y yo ocho. —Sintió que su corazón comenzaba a acelerarse y su espalda se ponía rígida—. El monstruo no quería quebrarnos demasiado rápido, así que tenía cuidado. Pero un día me hizo algo y yo no reaccioné como él deseaba. No grité. Así que me arrojó de cabeza contra el ventanal en la parte delantera de la cabaña y atravesé el cristal.

Dolor, sangre, el brillo del cristal al sol; jamás olvidaría nada de eso.

—Basta, Sophie. —El cuerpo de Max estaba tan rígido, tan inmóvil, que de no ser por el furioso latido de su corazón habría pensado que era de piedra.

—Quiero que lo sepas. Por favor.

—No tienes que suplicarme nada —le ordenó con brusquedad.

—Lin me salvó —dijo, atesorando sus palabras dentro de su alma—. Mientras el monstruo estaba fuera comprobando si yo había sobrevivido, logró llegar al panel de comunicación y marcó el código de emergencia. —Y luego Lin, el dulce y dotado telépata que podría haber sido su amigo en otra vida, había muerto; sus lesiones internas eran demasiado graves—. Todos los han olvidado. Carrie, Bilar y Lin, pero yo los recuerdo. Alguien debería recordar.

Esa vez Max se movió. Se apartó de ella y se dio la vuelta. Sophia fue a sus brazos, preparada para la ardiente y casi violenta sensación de placer y dolor.

—La gente habla de que los psi comienzan a quebrarse —repuso Max en un susurro feroz—, pero nadie habla nunca sobre las víctimas.

Max lo comprendía, pensó, él lo comprendía.

—Somos un secreto tan sucio como los monstruos. Aquellos de nosotros que sobrevivimos somos mercancía estropeada, nunca volvemos a ser los mismos. Mis padres me despreciaron, me entregaron al Estado. Los oí en el hospital… hablando de si no sería mejor acabar con mi vida.

Capítulo 24

24

Su solicitud para que Sophia Russo, menor de 8 años, sea oficialmente eliminada de su historial familiar ha sido aprobada. El Estado pagará los costes de su manutención y educación hasta que alcance la mayoría de edad. Ya no se les considera moralmente obligados ni responsables de ella en ningún aspecto.

Decisión definitiva del Subcomité de Herencia Genética del Consejo, noviembre de 2060

Max estrechó su abrazo hasta que casi resultó doloroso. Pero lo necesitaba, lo ansiaba. Su mitad perdida y para siempre quebrada se aferró a él, comprendiendo que estaba siendo aceptada, por muchos defectos que tuviera.

—Esa capacidad para actuar como custodio fue lo que te salvo —le dijo—. Porque es una habilidad rara.

Ella asintió.

—Cuando el monstruo me arrojó por la ventana, no solo me marcó la cara. También quebró mi mente. —Había sido una niña aterrorizada que por fin había comprendido que nadie iba a acudir en su ayuda, que pronto estaría enterrada en una tumba anónima junto a Carrie y a Bilar—. Pero mi cerebro no se rindió. Se «desvió» directamente al tejido de la Red, lo único lo bastante grande como para mantener unido lo que quedaba de mi psique.

—Estoy muy orgulloso de ti —le dijo con voz grave y ronca.

Sophia deseaba aferrarse al compromiso, a la promesa implícita en sus palabras.

—Estoy quebrada, Max. —Era su último secreto, su última verdad—. Puedo fingir que soy normal, pero no lo soy. Nunca lo seré.

—Sobreviviste; cómo lo hicieras no importa. Que sobrevivieras es la mejor venganza contra ese cabrón y contra aquellos que le permitieron hacer lo que hizo.

Estremeciéndose ante la inquebrantable aceptación que desprendía su tono de voz, movió una mano con suavidad sobre su espalda. Sus músculos se contrajeron bajo su tacto, como si respondieran a su caricia. Se volvió más audaz y presionó con fuerza, sintiendo que el abdomen de Max se tensaba contra el suyo. Entonces el instinto le hizo separar los dedos y recorrer con las uñas la tela en una sensual exploración.

Max maldijo entre dientes y dio un paso atrás, agarrándole los brazos a la altura del codo.

—¿No vas demasiado deprisa?

—No. —Podía sentir sus propios nervios, casi deshechos, próximos a la sobrecarga, pero a pesar de eso quería más, quería llenarse a rebosar de él, hasta que tuviera suficiente para toda una vida—. No pares, Max. El contacto me mantiene aquí. —No en el pasado.

Max gruñó.

—Bebe. Y pórtate bien. —Le puso la taza de chocolate caliente en las manos y, cogiendo su café, se dirigió al sofá.

Sin más alternativa, Sophia le siguió al cabo de un segundo. Dejó su bebida en la mesa, al lado del café de Max, y se colocó de medio lado en el sofá, aterrada ante la posibilidad de haberle espantado a causa de la voraz profundidad de su necesidad…, pero reacia a acatar su orden. Le había dicho que jamás tendría que suplicarle nada. La había aceptado. Él era suyo.

—No me estoy portando mal…

Max se adueñó de la boca de Sophia antes de poder pensar en las consecuencias, enredando la mano en su cabello. Por Dios bendito, estaba furioso por lo que le habían hecho, cabreado con los padres que la habían rechazado cuando deberían haberla apoyado. Y dado que prefería morir antes que hacerle daño, no tenía dónde volcar su ira… salvo en un descarnado instinto protector. Pasando la lengua a lo largo de la unión de sus labios, la instó a entreabrirlos para él. Y cuando lo hizo, la invadió sin vacilar, tomando, saboreando, reclamando.

Las manos de Sophia descansaron sobre su muslo, demasiado cerca de su entrepierna. La soltó para asir aquellas delicadas manos enguantadas y colocarlas en sus hombros. Ella apretó los dedos, hundiéndole las uñas a través de los finos guantes y de la tela de la camiseta lo suficiente como para que Max deseara librarse de ambas cosas y decirle que utilizara esas uñas sobre su carne. «¡Joder!» Poniendo fin al beso, le puso las manos en la cintura.

—Ponte a horcajadas sobre mí.

Ella abrió los ojos como platos, con los labios inflamados por el beso, pero hizo lo que le pedía; su voluptuoso cuerpo descendió sobre sus muslos al tiempo que inclinaba la cabeza y tomaba su boca. Max no se lo había esperado, no había previsto que ella tomara las riendas. Pero estaba más que dispuesto a dejarle hacer lo que deseara.

Su beso era inexperto, inseguro, y tan excitante que Max tuvo que contraer los músculos para no levantarle aquella recatada chaqueta abotonada y tomar un dulce y generoso seno en su palma a la vez que reclamaba su boca de una forma mucho más sexual. En cambio dejó que bebiera de él, que le acariciara, saboreara y lamiera. Eso último hizo que sus dedos se tensaran sobre sus caderas. Ella lo hizo de nuevo.

Sophia Russo aprendía rápido.

Sintiendo que en sus labios se dibujaba una sonrisa bastante feroz, succionó el labio superior de Sophia y le mordió el inferior. Ella se estremeció, apretándose contra él acto seguido y rodeándole el cuello con los brazos. Max se tomó aquello como un sí, de modo que repitió la caricia, bajando las manos por sus caderas y sobre la tersa longitud de sus muslos al mismo tiempo. Sophia dejó escapar un gemido tembloroso antes de apartar su boca al fin.

Sus ojos estaban completamente negros, como un mar de medianoche. Había estado preparado para eso, pero no para el rubor en sus mejillas, el desaforado latido de su pulso en el cuello ni la forma en que su cuerpo se había quedado laxo y relajado, como si estuviera ebria. Saltó la alarma.

—Sophie, háblame.

—¿Mmm? —Dejando caer la cabeza sobre su hombro, frotó la mejilla contra su camiseta, como una gatita perezosa—. Creo que me has fundido los circuitos.

El aturdido comentario hizo que Max tuviera ganas de reír a pesar de la ferocidad de sus emociones, pero la preocupación se impuso. Quizá aquello sería lo más lejos que jamás llegarían su Sophie y él.

—¿Sientes dolor?

Ella frotó de nuevo la mejilla de manera indolente mientras su mano se cerraba y relajaba sobre su otro hombro.

—No sabía que hombres y mujeres éramos tan diferentes…, no en realidad. —Su aliento surgía caliente sobre la piel del cuello de Max mientras hablaba; su figura era un peso tibio y seductor contra su cuerpo excitado—. Es verdaderamente extraordinario.

—Cielo, no puedes eludir la pregunta. —Retirándole el cabello de la cara con mucho cuidado, la miró y vio que tenía los ojos cerrados—. ¿Te duele?

—¿Alguna vez se te ha quedado el pie dormido tras un período de inactividad?

—Sí.

—¿Sabes esos pinchazos que sientes después cuando intentas moverlo? —En sus labios danzaba una sonrisa seductora—. Pues esa es la sensación. —Abrió los ojos—. Estoy despertando, Max. Un poco de dolor no hará que dé marcha atrás.

El orgullo y el instinto protector chocaron entre sí.

—Se acabó por esta noche.

—No, Max. —Se movió contra su cuerpo, en una caricia erótica preñada de obstinación y voluntad—. No, por favor.

Dejó que ella le besara otra vez, dejó que le convenciera. Pero cuando su piel comenzó a arder de calor, cuando sus músculos empezaron a temblar, Max rompió el contacto, apartándola de su cuerpo y depositándola en el sofá. Por mucho que deseara reclamarla de todas las maneras posibles en que un hombre podía reclamar a una mujer, no iba a hacerlo si eso la destruía.

—Se acabó, Sophie. No puedes asimilarlo todo de golpe.

—Pero…

Max le puso un dedo en los labios.

—¿Sabes qué pasa con ese pie que se queda dormido? Que no despierta por completo en el acto.

Ella le miró durante largo rato, pero Max recibió por fin un gesto afirmativo con la cabeza. La dejó para que reparara sus escudos tanto como pudiera —y le pesaba en el corazón que su contacto le hiciera daño a cualquier nivel—, se levantó, se echó agua helada en la cara y luego regresó con los expedientes del caso.

—¿Lista?

—Sí. —Tomó un sorbo del chocolate caliente que él le había preparado y se enfrentó a su mirada con aquellos inquietantes ojos de un infinito, ilegible e impenetrable negro—. ¿Max?

—¿Sí?

—¿Tú me recordarás?

El corazón se le rompió en mil pedazos.

—Siempre.

* * *

La mañana siguiente encontró a Sascha sentada frente a Nikita en una sala de conferencias del edificio de oficinas de los DarkRiver.

—No creía que fueras a venir.

—Los DarkRiver son un importante socio comercial. —Fue la pragmática respuesta de Nikita.

—No se trata de una reunión de negocios —replicó Sascha, negándose a permitir que su madre ignorase la verdad—. Creía haberlo dejado muy claro en mi solicitud. Lamento si te han informado mal.

Nikita permaneció como una escultura de hielo al otro lado de la mesa.

—Todo contacto contigo es profesional. Si no fueras parte de los DarkRiver, no habría necesidad alguna de tener contacto.

Aquello dolía, sí, dolía mucho. Pero Sascha era más fuerte que antes. Y contaba con la fortaleza del clan. Podía sentir su feroz instinto protector al otro lado de la puerta. Pero sobre todo podía sentir el amor de su pantera.

—Quería decirte que…

—Estás embarazada —dijo Nikita sin más preámbulos—. Es difícil no darse cuenta.

Pero para mucha gente no había sido así, pensó Sascha, tratando de no leer ningún significado emocional en los perspicaces ojos de Nikita.

—Estoy de cinco meses.

—Ya debes de sentir moverse al feto.

Sascha cerró la mano en un puño por debajo de la mesa, procurando controlar sus emociones.

—Sí. El bebé es bastante inquieto, sobre todo a las tres de la madrugada.

Hubo un breve silencio.

—Tú eras igual.

Y ahí, en ese instante, Sascha supo que no entendía a su madre tan bien como había pensado, que la consejera Nikita Duncan tenía secretos que ni siquiera una empática podía sondear.

Nikita habló de nuevo antes de que Sascha pudiera hacerlo.

—He oído rumores acerca de que los leopardos aíslan a sus compañeras embarazadas durante los últimos meses de gestación.

Sascha puso los ojos en blanco.

—La prensa amarilla se lo inventó después de que a una de las mujeres del clan le prescribieran reposo a causa de algunas complicaciones; como muy bien sabes, hacen una noticia sensacionalista en cuanto tienen ocasión. —Su pantera, por sobreprotectora que fuera, jamás intentaría apartarla de aquellos que ella consideraba suyos; tanto en el clan como fuera de él. Pero no le había pedido a su madre que fuera allí para hablar de eso—. ¿Por qué me enviaste el libro de Alice Eldridge?

—Eres una cardinal con la fuerza suficiente para controlar a decenas de miles de personas —respondió Nikita cogiendo su agenda electrónica—. Tener a un individuo de tu fortaleza en mi ciudad sería una ventaja; el beneficio superaría cualquier coste asociado a tu defecto.

En otro tiempo, aquello habría herido profundamente a Sascha. Ahora… ahora se preguntaba cuántas mentiras le había contado Nikita a lo largo de su vida.

* * *

Sophia despertó después de haber pasado en vela toda la noche; le dolía el cuerpo, notaba la piel demasiado tirante y tenía los nervios destrozados. Todo estaba «mal». La irritación ardía dentro de ella y no tenía un blanco, nada en qué volcarla.

Darse una ducha le ayudó a calmar su cuerpo un poco, y también diez intensos minutos de meditación. Sintiéndose algo más serena, se vistió con un traje pantalón negro combinado con una camisa blanca, se secó y trenzó el cabello —despejando un rostro marcado por la violencia que Max no parecía encontrar en absoluto ofensivo—, y se obligó a comerse una barrita nutritiva para desayunar. Su policía no lo aprobaría, pensó.

Sintió unas extrañas y tortuosas sensaciones en su abdomen, un renovado hormigueo en la piel. El calor comenzaba a teñir sus mejillas cuando sonó el timbre. Después de tirar el envoltorio de la barrita nutritiva en la recicladora, fue a abrir la puerta.

Fue su aroma lo que le llegó primero. Exótico y familiar, masculino de un modo que no podía explicar. Pero sabía que sería capaz de distinguirlo entre un millón.

—Max.

Él entornó los ojos al entrar, cerrando la puerta.

—Tienes la piel enrojecida. ¿Qué sucede?

Ella se frotó los brazos con las manos enguantadas.

—No lo sé. Me siento… inquieta. La piel, el cuerpo…

La preocupación desapareció del rostro de Max, reemplazada por algo más oscuro y colmado de una serena diversión masculina.

—Se llama frustración, encanto.

«Frustración: sinónimo de exasperación, irritación, insatisfacción.»

«Sí —pensó—. Esa es la palabra.»

—Me compadecería más de ti si no fuera porque yo me he pasado la noche entera empalmado.

Ella bajó la mirada hasta su entrepierna. Max gimió mientras su cuerpo reaccionaba de forma espectacular.

Sophia deseaba tocarle.

—Arréglalo —le ordenó—. Tú sabes cómo poner fin a mi frustración y a la tuya, y yo ya no estoy tan alterada como anoche.

Max exhaló un suspiro.

—¿En serio? Puede que yo sí. Y puede que tú también. —Había algo exquisitamente sensual en sus palabras—. Yo…

Sophia no llegó a escuchar lo que iba a decir porque el teléfono móvil de Max sonó en ese momento. Y todo cambió.

—Es Bart. —Mientras todo rastro de sensualidad abandonaba su expresión, Max se llevó el teléfono a la oreja; sus respuestas no revelaron apenas nada a Sophia—. Hablaré con ella. —Colgó—. Bonner se ha derrumbado antes de lo que pensábamos.

—Está furioso —dijo Sophia, y sintió que una capa de hielo se formaba a su alrededor, una barrera impenetrable tejida con los oscuros zarcillos que «sabían» a la Red—. Su ego no puede soportar que ayer pusiera fin a la videoconferencia antes de que él estuviera preparado. —Dio media vuelta para dirigirse al dormitorio.

Max la agarró del brazo y sintió su temblor a pesar de que había puesto cuidado en no tocarle la piel.

—¿Qué estás haciendo?

—Hago la maleta para una noche —respondió con voz firme, aunque su cuerpo se inclinó hacia él antes de reprimirse—. Esta vez hablará; estoy segura de ello. —Señaló su teléfono móvil con la cabeza—. Llama a Nikita.

—No podemos marcharnos en mitad del caso —adujo Max, porque a pesar de que aquellas chicas perdidas tenían un trocito de su corazón, ya no estaban; el Carnicero había apagado sus luces.

Pero Sophia estaba viva, su llama titilaba contra la violenta tormenta de la maldad de Bonner. No podía creer que Carissa White y sus hermanas en la muerte quisieran que sacrificara a Sophia para llevarlas de vuelta a casa.

—Nikita permitirá que nos tomemos un breve descanso —replicó Sophia—. Como tú mismo dijiste, es improbable que este asesino actúe en un futuro próximo. —Continuó hablando, aunque Max podía ver su respiración agitada, el dolor que brillaba en sus ojos—. Para cuando volvamos habrán procesado de forma más exhaustiva la información forense del escenario del asesinato de Edward Chan, y ya hemos hablado con los testigos. Podemos continuar investigando a fondo sus historiales y verificar sus coartadas para los asesinatos anteriores desde la distancia.

Max esperó hasta que ella hizo una pausa para tomar aire.

—Tienes que pasarle este caso a otro justo.

—No. Es mío. —Finas líneas se extendían desde las comisuras de su seductora boca; una señal de obstinación que Max acababa de aprender a leer—. Voy a hacer esto. Voy a terminarlo.

Max no cedió; también era terco como una mula.

—Me has contado lo cerca que estás de perder tus escudos telepáticos. Trabajar con una mente como la de Bonner solo te generaría más tensión…

Se quedó petrificado cuando ella le puso un dedo sobre los labios.

—Están perdidas, Max. —En sus ojos se veía una desolación que a Max le dolió contemplar—. Tengo que encontrarlas, tengo que sacarlas de esas tumbas anónimas y llevarlas a casa.

En sus palabras oyó un eco del agónico verano que había estado a punto de destruirla, un silencioso y doloroso sufrimiento, y supo que tenía que dejarla hacer aquello.

—A la más mínima señal de problemas, te largas. ¿De acuerdo?

Era más una orden que una pregunta, pero Sophia asintió.

—De acuerdo.

—Avisaré a Bart para que tenga a un psi-m preparado.

—Es una buena precaución. —Ningún psi-m podría curar el deterioro telepático de un justo, mucho menos si ya estaba tan dañado como el de Sophia, aunque tal vez pudiera ayudarle a sobrellevar cualquier síntoma físico—. Pero asegúrate de que el psi-m permanezca fuera de la sala de interrogatorios; Bonner aprovechará el más mínimo indicio de debilidad.

—No dejes que ese cabrón te afecte. —Tirando de su guante para descubrir un retazo de carne entre la prenda y el puño de la camisa, inclinó la cabeza mientras ella le observaba como si estuviera en trance. Su beso la marcó por dentro—. Aún tenemos que discutir ese asuntillo de la frustración.

Capítulo 25

25

A veces el mal gana. Pero aquí no. Hoy no.

De los apuntes personales del detective MAX SHANNON; el estado de Nueva York contra Bonner

A Nikita no le agradó la interrupción en su investigación, pero no trató de interponerse en su camino después de que Max dejara claro que no solo continuarían trabajando en su caso mientras estaban en Wyoming, sino que las víctimas de Bonner tenían derecho a su lealtad.

—¿Cuánto tiempo durará el viaje? —le preguntó.

—Si Bonner revela el paradero de los cuerpos —respondió, aunque era una desalentadora esperanza—, tendré que informar a los padres. —Ellos le conocían, confiaban en él…, sabrían por qué habría ido a verlos después de tanto tiempo—. Después de eso los forenses se harán cargo. Dado que Bonner ya está en prisión para el resto de su vida, no es imperativo que esté allí en todo momento.

Aunque antes sí habría estado, habría querido ocuparse de todo hasta que llegara el amargo y destructivo final.

En la actualidad tenía otras prioridades.

—Puedo delegar la supervisión en uno de los otros detectives… —Buenos policías, policías que habían sacrificado fines de semana y renunciado a vacaciones para ayudar a Max en la caza del Carnicero de Park Avenue—. Yo estaré pendiente de las cosas a distancia.

Naturalmente jamás estaría libre del caso Bonner, no en realidad. Y quizá no quería estarlo. Un hombre llevaba las cicatrices en el corazón. Le hacían ser quien era.

Sophie le dejaría la cicatriz más grande de todas.

«No.» Se negaba a perderla, a perder a aquella psi-j con sus ansias de contacto humano y su dotada mente.

—Muy bien, detective. —Atendiendo una llamada en su teléfono móvil, la consejera Duncan se volvió de cara al amplio ventanal—. Espero que me mantenga informada.

Max se vio momentáneamente cautivado por la imagen de Nikita recortada contra el cristal, con la mirada perdida en la distancia. Poderosa. Letal. Sola.

* * *

Sascha estiró las piernas en la otomana de la sala de estar de Tammy y se recostó en la blandura del sofá. Al igual que hacían todos en el clan de los DarkRiver, había acudido a su sanadora en cuanto necesitó consuelo femenino. Después de comer, Lucas la había dejado allí con un beso…, aunque sabía que solo lo había hecho porque el compañero de Tammy, Nathan, estaba en casa. Lo más seguro era que hubiera otro centinela rondando fuera; los DarkRiver se tomaban muy en serio la protección de su sanadora.

A su espalda sonaron unos sospechosos arañazos. Sintiendo que en sus labios se dibujaba una sonrisa, permaneció donde estaba con los ojos cerrados. Se escucharon unos débiles repiqueteos en el suelo de madera, silenciados cuando llegaron a la alfombra. Luego unos suaves ruidos, y entonces sintió una tibia y juguetona presencia caminando a lo largo del respaldo del sofá para tenderse a unos centímetros de su oreja. Después otra presencia, igual de juguetona, un poco más traviesa, se acomodó junto a su muslo.

En parte había esperado un pequeño rugido para hacer que se sobresaltara, pero cuando abrió los ojos, Julian y Roman, los gemelos de Tammy —ambos en forma de leopardo— la estaban mirando con tal expresión de inocencia que se le derritió el corazón.

—¿Cómo se supone que voy a resistirme? —murmuró acariciando a Jules mientras alzaba la vista hacia Roman.

Roman se levantó y se acercó para acariciarle la oreja con la nariz. Sascha trató de atraparle con un brazo para bajarlo, pero el cachorro saltó al sofá al lado de ella para que también pudiera acariciarle.

—¿Te están molestando mis pequeños diablillos? —preguntó Tammy entrando en la sala de estar con una bandeja repleta de las galletas de chocolate preferidas de Sascha, recién sacadas del horno.

—Son un amor —dijo Sascha mientras Roman se tumbaba con las patas sobre su muslo, cerrando los ojos de felicidad cuando le acarició la preciosa cabecita con firmeza—. Ya no son tan revoltosos conmigo.

—¿Qué esperas? —Tammy puso los ojos en blanco—. Se están criando con Nate y los demás. Han deducido que eres alguien a quien deben «cuidar».

Sascha rió mientras Tammy se sentaba enfrente de ella. Feroz, el gato mascota de los gemelos, se acomodó enseguida en el regazo de la sanadora.

—¿No deberían estar en la guardería?

—De momento solo van por la mañana; hace solo unos minutos que han vuelto a casa —repuso Tamsyn con una sonrisa afectuosa—. La profesora me ha informado del buen comportamiento de los dos.

Sascha se besó la yema del dedo índice y luego tocó con él la nariz de Julian. Este levantó una pata para mordisquearle el dedo de manera juguetona.

—¿Por qué pareces tan sorprendida?

—Dime que tú no lo estás.

Sascha rió de nuevo sin poder evitarlo mientras Jules y Roman dejaban escapar sendos rugiditos.

—Se convertirán en hombres maravillosos y lo sabes.

La mirada de Tammy se suavizó.

—Claro que lo sé. —sin dejar de acariciar a un ronroneante Feroz, se recostó en su asiento—. Así que fuiste a ver a tu madre el otro día.

—Sí. —Roman le dio un suave topetazo en la mano cuando dejó de mimarle, y Sascha continuó de inmediato, rascándole detrás de las orejas, tal y como a él le gustaba, antes de pasarle la mano por el hermoso pelaje negro y dorado de la espalda—. No sé si me engaño a mí misma, pero creo… que hay algo diferente en ella.

Tamsyn no dijo nada, sino que se limitó a dejar que Sascha hablara. Y así lo hizo. Le habló de sus esperanzas, de sus preocupaciones, de sus temores.

—¿Crees que se trata tan solo de las emociones provocadas por el embarazo? —dijo al fin—. Es decir, yo amo a nuestro bebé con toda mi alma. No puedo imaginar que una madre no se sienta así. —Jules y Roman, dos vidas sumamente valoradas, estaban acurrucados bajo sus manos inmóviles, quedándose dormidos.

—Los psi son diferentes —adujo Tammy—, lo sabes mejor que yo. Pero también eres una empática, y si tu corazón te dice que hay alguna esperanza de tener una relación sana con Nikita…

—No sé —replicó Sascha—. Solo sé que no estoy preparada aún para tirar la toalla con ella.

Tammy esbozó una sonrisa pausada, tan fuerte como su corazón de sanadora.

—Entonces imagino que más le vale andarse con ojo a la consejera Nikita Duncan.

* * *

Una vez dejaron a un receloso Morfeo en el edificio de oficinas de los DarkRiver para que Clay se lo llevara a casa, Max y Sophia llegaron al aeropuerto más cercano a la penitenciaría D2 menos de tres horas después de la reunión de Max con Nikita. Tras un trayecto de veinte minutos, estaban en la prisión.

—¿Bonner sigue negándose a hablar? —le preguntó Max a Bart en cuanto Sophia regresó a la sala después de haberse sometido a una rápida revisión preliminar a manos de los psi-m.

Max la miró a los ojos, captando el apenas perceptible gesto negativo de su cabeza. El alivio envolvió su corazón; Sophia estaba aguantando, negándose a claudicar ante la muerte que la había estado acechando toda su vida.

—El muy cabrón no ha dicho una sola palabra desde que pidió ver a la señorita Russo —respondió Bart lanzándole una mirada a Sophia—. Ándese con cuidado, señorita Russo. Tengo la sensación de que está furioso después de que enviáramos a un psi-j varón para que realizara una videoconferencia posterior a la que mantuvo con usted.

La expresión de Sophia no cambió.

—Me lo esperaba, señor Reuben. Bonner no está acostumbrado al rechazo.

Max cruzó los brazos sobre el pecho.

—Eso es quedarse corto.

Bonner había nacido en el seno de una familia acaudalada, había asistido a los mejores colegios privados, había pasado los veranos en un viñedo en Champaña y los inviernos en una estación de esquí en Suiza. Tan solo había tenido que pedir algo para que sus padres se lo dieran, pues era su único hijo: un coche de cien mil dólares a los dieciséis; un viaje alrededor del mundo a los diecisiete; una residencia privada dentro de su enorme propiedad a los dieciocho.

—Intentará jugar con usted —le advirtió Bart golpeteando con un bolígrafo la anticuada libreta que se empeñaba en utilizar—. Ha dispuesto de unos días para hacer una investigación de antecedentes y puede que averiguara algunas cosas sobre usted…

Sophia meneó la cabeza.

—He sobrevivido a monstruos peores. —Su mirada se enfrentó a la de Max—. Es hora de que entre.

Cada músculo de su cuerpo se puso duro como una roca rechazando la idea, pero Max asintió.

—Estaré aquí mismo; a la más mínima señal entro a por ti.

* * *

Sophia entró en la misma sala en la que habían estado hacía solo unos días, pero esa vez era muy consciente de la mirada de Max sobre ella, sin importar que él estuviera oculto tras la pared que separaba la sala del cuarto de observación. Y aunque había un guardia de pie en la pared situada detrás de Bonner, saber que Max velaba por ella era lo que la mantenía tranquila, centrada.

Su policía jamás permitiría que el monstruo la tocara.

—Señor Bonner —dijo, con aquello en el corazón, cuando llegó a la mesa.

La sonrisa de Gerard Bonner hacía alarde de una intimidad que hizo que a Sophia se le pusiera la piel de gallina.

—Sophia, me levantaría para saludarte, pero ya ves… —Señaló con la cabeza las esposas que le mantenían inmovilizado, impidiendo el avance de sus manos con brusquedad.

—El que no pueda moverse es por mi propia protección —dijo tomando asiento enfrente de él—. Tiene usted unas manos muy fuertes. —Después de torturar a Carissa White de múltiples y horripilantes formas, al final la había matado con sus propias manos.

—¿Pretendes sorprenderme? —Una cálida risita surgió del hombre que tenía ante ella, tan atractivo por fuera—. Lo disfruté, sabes. Pobre Carissa. Al final me suplicó que lo hiciera.

Era muy listo, pensó Sophia, siempre se expresaba de modo que no fuera del todo una confesión. No lo que ellos necesitaban, no para Carissa White.

—Me han dicho que estaba dispuesto a cooperar.

—¿Te he causado muchos inconvenientes con mi petición? —preguntó, con una expresión que muchos habrían tomado por una de sincera disculpa—. He descubierto que tú me gustas más. Eres mucho más… dulce que los otros justos.

—Señor Bonner, ¿sabía que… —dijo con tono cordial— a principios de este siglo todavía encarcelaban a los hombres juntos en la misma celda? Dígame… —Le sostuvo la mirada, dejando que él comprendiera que había visto dentro del abismo, que nada de lo que le dijera podría afectarle—. ¿Cree que habría… disfrutado… —prosiguió repitiendo adrede el término, el mismo tono, que él había empleado— estando en una celda con otro recluso que podría no compartir sus gustos, más sofisticados?

A Bonner no le gustó aquello, sus ojos mostraron la sádica furia de su malvada ira antes de que la controlara.

—Estoy seguro de que habría sobrevivido, Sophia. Hum, ¿hay alguien que te llame Sophie?

Detestaba que hubiera empleado el diminutivo que Max tenía para ella, lo odiaba tanto que por un instante se preguntó si se habría traicionado, porque los ojos de Bonner centellearon con placer.

—Puede llamarme como le plazca —replicó simulando calma, algo que se le daba lo bastante bien como para haber engañado a los médicos durante tantos años—. Lo único que me interesa son sus recuerdos.

Otra grieta en la fachada, la fealdad que había dentro de él salió a la superficie durante un fugaz instante.

—Pues tómalos, Sophie. —Unas palabras crueles teñidas de encanto—. Toma lo que has venido a buscar… y luego quizá puedas contarme cómo conseguiste una cara tan bonita.

Sophia no hizo nada, no sintió nada. Sus palabras no importaban…, no cuando Max la veía, la conocía y la aceptaba.

—No voy a emprender una búsqueda del tesoro dentro de su cerebro, señor Bonner. Si desea colaborar, hágalo. Si no, formularé una recomendación final de que sus ofrecimientos a compartir información no han sido más que una pérdida de tiempo y que cualquier nuevo acercamiento por su parte ha de ser ignorado.

—Zorra. —Lo dijo con aquella voz encantadora, sin que su sonrisa desfalleciera—. ¿El resto de ti está marcado? ¿O eres un lienzo en blanco a la espera del artista adecuado?

—Por última vez, señor Bonner… ¿está dispuesto a colaborar?

—Por supuesto.

Sophia mantuvo el contacto visual, desplegando su singular habilidad telepática. Algunos justos necesitaban del contacto físico con aquellos que exploraban, pero ella nunca lo había requerido. Y en la actualidad, con su sensibilidad, el contacto la llevaría a adentrarse demasiado, la encerraría en la mente de otro. Y si había una conciencia dentro de la que no deseaba estar atrapada, esa era la del sociópata sentado al otro lado de la mesa.

Atravesando sin esfuerzo la permeable barrera que era el punto débil del escudo de un humano, entró en su mente. Estaba tan en calma, tan ordenada…, pero las piezas habían cambiado. Bonner estaba reorganizando sus recuerdos del pasado, tal vez para que encajaran mejor en su visión personal del mundo.

El rostro de una mujer que gritaba, su espalda retorcida en agonía, sangre derramándose por el rabillo de sus ojos. Sophia reaccionó en su interior, pero los años de adiestramiento impidieron que su aborrecimiento se reflejara en su cara.

—Ya sabemos lo que le hizo a Carissa White. Si eso es todo lo que tiene…

Un pequeño claro en un bosque, casi pacífico.

Sintió el mango de la pala vibrar bajo sus manos mientras él, mientras ambos, la hundían en la tierra; escuchó la extraña quietud; sintió el frío crujido del plástico bajo las manos de él, las de los dos, cuando arrojó, cuando arrojaron, el cuerpo en una tumba poco profunda. Bonner no malgastó tiempo cubriendo de nuevo a su víctima; sus actos, los actos de los dos, eran tan impersonales como si estuviera, como si ambos estuvieran, plantando un jardín. El cuerpo había dejado de tener algún significado para él en cuanto dejó de gritar. No mucho después, la tierra cubría el plástico, y a continuación atravesaron el bosque y menos de cinco minutos después salieron a un camino de tierra envuelto en la niebla.

Estaban rodeados de abetos —verdes oscuro y frondosos—, cuyas copas se desdibujaban en la fina bruma blanca, pero también había mucha maleza, algunos árboles alargados de otras especies. De modo que no se trataba de un vivero de árboles, sino de un entorno más natural. Se metió en el vehículo y arrancó después de despojarse de unos gruesos guantes de jardinería. El todoterreno con tracción en las cuatro ruedas recorrió el sinuoso camino con facilidad hasta que media hora después salió de la niebla y se encontró en una bifurcación, con una carretera asfaltada al frente. Su corazón estaba calmado; su cuerpo, relajado. Era…

Sophia se dio cuenta de que se estaba perdiendo dentro de Bonner, por lo que luchó por regresar.

—Necesito una ubicación.

No podía ver nada salvo algún coche que pasaba a toda velocidad; una solitaria autovía.

—Paciencia, mi dulce Sophia.

Bonner respiraba de forma laboriosa, excitado por el recuerdo…, por hacer que ella lo reviviera con él.

Fue entonces cuando vio el cartel que señalizaba el desvío a «Fog Valley».

Tomó nota de las especies de flores que había visto, del ángulo del sol, del clima, de todo cuanto pudo.

Luego los recuerdos de Bonner se desplazaron a los lados, como un tortuoso calidoscopio.

Sophia había esperado algo así, de modo que salió antes de que pudiera afectarle.

—Eso no nos dice mucho.

—La encontrarás. —Inspiró hondo—. Encontrarás a mi preciosa Gwyn.

Gwyneth Hayley había desaparecido seis meses después que Carissa White y se la consideraba la segunda víctima de Bonner. Sophia trató de sonsacarle más detalles al Carnicero, pero este se limitó a esbozar aquella sonrisa íntima y satisfecha y a decirle que ella misma tendría que hacer parte del trabajo.

Después de salir, dejó que el médico la examinara.

—Necesita nutrientes —fue la respuesta.

Se tomó las bebidas energéticas que este le dio y acto seguido permitió que Bartholomew Reuben los condujera fuera de las entrañas del edificio hasta una sala de conferencias ubicada en el piso superior.

—Si son tan amables de bajar sus escudos —dijo Sophia—, puedo proyectar la exploración en sus mentes. —Aquello era una parte de lo que la convertía en un justo en vez de en una simple telépata; la habilidad para proyectar literalmente recuerdos completos. Solo podía hacerlo con cinco personas a la vez, pero aparte de Max, solo estaba Reuben, el alcaide y el asistente de Reuben—. Lo siento, detective Shannon, no puedo proyectar a través de su escudo natural.

Max se encogió de hombros.

—Proyectar resulta duro para un justo, ¿no es así? —Continuó sin esperar una respuesta—. ¿Por qué no nos haces un resumen en su lugar? —Su mirada era penetrante—. Si Bonner de verdad tiene ganas de colaborar, no sabemos cuándo tendrás que volver a explorarle.

Max la estaba protegiendo. Saberlo hizo que su corazón rebosara hasta amenazar con consumirla. Sophia inspiró hondo, abrigando aquella poderosa emoción como el tesoro que era, y describió lo que había visto.

—Fog Valley —dijo Max, que ya estaba al teléfono con los técnicos informáticos de la policía—. Sí, ¿cuántos resultados? —Hizo una pausa—. Redúzcanlo a una localización con muchos abetos, relativamente aislada…, o lo habría sido hace cinco años; quizá cerca de una carretera.

Sophia levantó la mano para atraer su atención.

—Hacía frío, aunque la posición del sol sugería que era cerca del mediodía. —Su mente filtró las distracciones de los otros coches, los pensamientos de Bonner, y vio el otro lado del camino—. Había un cartel anunciando un festival de la cosecha cuando abandonó el sendero de tierra.

Max repitió sus palabras a los técnicos y aguardó unos momentos.

—Te debo una copa. Envíalo todo a D2, panel de comunicación tres. Y encríptalo, por si acaso alguien tiene pinchada la línea de la prisión. —Después de colgar, dijo—: Hay tres resultados de un «Fog Valley» que podrían encajar.

—El camino era muy agreste —señaló Sophia—. Es posible que ni siquiera aparezca en los mapas.

—Sí. —Compuso una expresión sombría—. Pero ya nos preocuparemos de eso después de echar un vistazo a estas imágenes.

Dichas imágenes fueron transmitidas momentos después.

—Esa —dijo Sophia, casi antes de ser consciente de que había abierto la boca.

La tumba de Gwyneth Hayley se encontraba en las entrañas de una nevada cadena montañosa.

Capítulo 26

26

Faith NightStar, hija del consejero Anthony Kyriakus y la clarividente más poderosa del mundo, se adentró en el bosque que rodeaba la casa que compartía con su compañero cambiante con la esperanza de que el aire fresco disipara la bruma que empañaba su mente. Profunda y virulenta, húmeda y pegajosa, parecía casi real; el frío que desprendía hizo que se frotara los brazos con las manos.

—Se avecina algo malo —dijo en voz alta tratando de pensar a pesar de la densa niebla gris que le ocultaba todo—. Fuego y niebla y gritos y metal.

Todo ello estaba conectado. La niebla llegaba a aquellos situados en el centro, pero también las llamas y la cortante y punzante violencia del metal.

Comenzó a pasearse con inquietud sobre las agujas de pino que alfombraban el suelo del bosque, con el estómago encogido al saber que alguien iba a morir. Las lágrimas le escocían en los ojos, ardían en su garganta.

—Fuego y niebla y gritos y metal.

Pero por muchas veces que lo repitiera, por muchas veces que tratara de apartar la niebla, lo único que conseguía era una aplastante sensación de horror inminente.

Capítulo 27

27

El mal existe. Puede que no figure en ningún manual oficial, puede que se considere una creación emocional, pero como justos debéis aceptar que llegará el momento en que os enfrentaréis a una malevolencia tal que desafiará todo cuanto sabéis, todo lo que creéis que sois.

SOPHIA RUSSO (J) a estudiantes justos (seminario no oficial celebrado en un lugar secreto)

Cuatro horas después de que Sophia señalara la localización, todos los integrantes del equipo, junto con una unidad forense, bajaban de sus vehículos en uno de los extremos boscosos del camino que conducía a Fog Valley. Aunque el suelo estaba despejado en la actualidad, el aire ahí arriba conservaba un matiz glacial y la amenaza de nieve perduraba en el ambiente.

—Bart, tú y yo —le dijo Max a Sophia—. Entramos a ver si vemos algo. Si eso falla, enviamos a los perros.

Apenas eran las cinco, pero el sol invernal se ponía pronto. Habría sido más sensato esperar al día siguiente, pero un pensamiento tácito los unía a todos; no podían soportar dejar durante más tiempo a Gwyn sola en la fría oscuridad.

Sophia asintió y tomó la delantera.

—Los matorrales han crecido considerablemente en los años transcurridos desde que Bonner estuvo aquí.

—Al menos el camino sigue siendo transitable —repuso Bart apartando una rama mientras Max y él seguían a la figura menuda de Sophia—. Pero procesar la tumba será un infierno una vez la encontremos.

Max alargó la mano para agarrar a Sophia del brazo cuando ella tropezó con una piedra.

—Gracias, detective —dijo con voz calmada y firme, pero Max había sentido el ligero temblor en sus músculos; sabía que su Sophie estaba aguantando a base de puro coraje y perseverancia.

—¿Te resulta familiar alguna cosa? —Max soltó su brazo y se apartó, consciente de que Bart le miraba.

—Nada hasta ahora.

Bart le propinó un codazo a Max.

—Sabes que a los psi no les gusta que les toquen —le dijo en voz baja.

—Seguramente tampoco les guste caerse de morros al suelo.

—Cierto. —Exhalando, Bart meneó la cabeza—. Aún no he llamado a los padres de Gwyn.

El nombre surgió con facilidad de la lengua del fiscal; al igual que Max, había llegado a conocer de manera íntima la breve vida y los sueños perdidos de cada una de las chicas.

—Tampoco yo —adujo Max recordando la amplia sonrisa de Gwyn, sus largas piernas de corredora, con una ira que no se había atenuado con el paso de los años—. De nada sirve arrancarle la costra a esa herida a menos que podamos darles algo de paz.

Sophia se quedó inmóvil delante de ellos, mirando con la cabeza ladeada un viejo y nudoso árbol en el borde del camino.

—Eso lo vi —repuso casi en un susurro mudo.

Max no la perdió de vista cuando se apartó del camino y comenzó a avanzar a buen paso. No habían transcurrido más de cinco minutos cuando ella saltó a la izquierda y se subió a un tronco caído. Pero no bajó al otro lado. Después de alcanzarla, Max se subió a su derecha mientras Bart hacía lo mismo a la izquierda de ella.

No había necesidad de preguntarle qué había visto.

—Es como si la tierra hubiera muerto aquí —declaró Sophia, con los ojos fijos en la parcela que tenían delante, que pese a estar bordeada por la pulsante vida del bosque, de diminutos brotes y de verdor, estaba tan marrón y seca como el polvo.

Como si la sangre vital de Gwyneth Hayley hubiera empapado la tierra y la hubiera dejado estéril.

* * *

El equipo forense trabajó hasta bien entrada la noche bajo potentes focos. Llegada la medianoche, habían encontrado tan solo siete pequeños huesos; era muy probable que las criaturas del bosque se hubieran llevado los demás. Sin embargo el cráneo, de forma sorprendente, estaba entre esos siete huesos. Y había dientes aún sujetos a él.

Se hizo una identificación dental positiva allí mismo, utilizando el equipo portátil.

Sophia vio que los hombros de Max se estremecían y encorvaban un instante después de que el técnico forense pronunciara su dictamen.

—Yo lo haré —le dijo Max a Bart Reuben.

Bart tenía el rostro demacrado y los ojos repletos de un antiguo pesar cuando accedió.

—Ellos confiaban más en ti.

Dejando que el fiscal pasara por su lado de regreso al escenario, Sophia se detuvo junto a Max cuando este se apartó del grupo y se situó bajo la sombra nocturna de un gigantesco árbol de amplias ramas.

—¿Vas a llamar a la familia?

Él asintió, con el rostro teñido de furia y tristeza.

—Preferiría hacerlo en persona, pero he de asegurarme de que reciben la información antes de que se filtre a la prensa. —Sus dedos aferraron el teléfono móvil—. Esto los destrozará otra vez.

Amparada por la oscuridad, se atrevió a ponerle la mano en el brazo.

—Pero les dará paz…, y a Gwyneth, un lugar seguro en el que descansar.

Max no respondió, pero aceptó el apoyo de su contacto. Aquello amenazó con hacerla pedazos.

Porque Max Shannon no era un hombre que se apoyara en nadie.

Mientras estaba a su lado, él marcó un número de memoria y se acercó el teléfono a la oreja. Y luego hizo lo que tenía que hacer.

* * *

Los siguientes dos días pasaron volando. Sophia mantuvo otra videoconferencia con Bonner. Sin embargo este no estaba de humor para colaborar.

—Estoy disfrutando demasiado de mi hora extra bajo el sol —repuso—. Las autoridades penitenciarias han sido muy amables al mantener su trato conmigo.

Sabiendo que los entretendría ahora que tenía su atención, Sophia no malgastó su tiempo y en su lugar le preguntó a Max si había algo que pudiera hacer para ayudarle.

—Estate pendiente del caso de Nikita —le dijo—. Revisa los informes forenses cuando lleguen y coteja los resultados enviados por la gente de Nikita con los del laboratorio independiente que contratamos.

Como detective al cargo del caso Bonner, Max no solo estaba tratando con las familias de las víctimas, sino también con los mandamases y con los medios de comunicación; tenía los ojos inyectados en sangre por la falta de sueño.

—¿Hemos recibido el informe de la mecánico sobre el coche siniestrado?

—Sí. Confirma que el ordenador fue manipulado. —Sophia deseaba tocarle, darle consuelo al estilo humano, pero se encontraban en el improvisado «centro de operaciones», situado en la comisaría de policía más próxima al lugar en que se había hallado el cuerpo de Gwyneth Hayley. Era un hervidero de actividad por doquier, que se estrellaba contra sus sentidos—. La segunda autopsia de la conductora que pediste también ha finalizado. No había drogas en el organismo de Allison Marceau.

—Tiene sentido si el coche era el arma. —Echó un rápido vistazo al informe—. Aunque lanzara un grito telepático, no habría destacado como algo sospechoso.

—Quizá sea mejor que yo regrese. Puedo ocuparme de cosas…

—Quédate. —Aquella única palabra llevaba un millar de cosas implícitas.

Unida a él por lazos que no comprendía del todo, pero que se habían convertido en verdades determinantes en su vida, se quedó…, instalándose en su habitación de hotel, lejos de la constante tormenta del centro de operaciones.

Para sorpresa de todos, el Consejo envió a varios psi-pm para que ayudaran con la búsqueda en torno a lo que habían apodado Escenario Bonner n.º 1.

—Los psicométricos perciben las improntas del pasado —le explicó Sophia a Max cuando este le pidió un breve resumen—. Suelen trabajar verificando la edad y procedencia de obras de arte y otros objetos de valor, pero he oído decir que algunos también pueden captar «ecos» de los sucesos que tuvieron lugar en un sitio concreto.

—He echado un vistazo a las escrituras del terreno —le dijo unas horas después de que los psicométricos llegaran—. Es propiedad de un conglomerado psi y está destinado al desarrollo.

Eso, pensó Sophia, tenía mucho más sentido.

—No quieren preguntas sin respuesta que hagan bajar el valor de la tierra y su posterior explotación.

—No es que importe por qué están aquí. Tanique… —nombró a uno de los psi-pm— ha localizado ya dos de los huesos de Gwyneth a casi ochocientos metros de la tumba.

Aquella era una de las pocas conversaciones que habían conseguido mantener en las aciagas y agotadoras horas que siguieron. Durante su última noche en el centro de operaciones —justo después de que se anunciara que no habían hallado más evidencias de cuerpos en un radio de más de un kilómetro y medio del escenario— descubrió algo interesante.

Había estado ahondando en los antecedentes de todas las personas de interés, aprovechando sus conexiones en el Cuerpo de Justos cuando era necesario. El aristocrático Quentin Gareth daba la impresión de ser un empresario despiadado, pero, por lo demás, parecía limpio. Andre Tulane, por el contrario, tenía repetidas reuniones semanales que no logró relacionar con nada oficial, mientras que en el expediente del becario Ryan Asquith se hacía mención a que había sido sometido a reacondicionamiento el pasado año como resultado de una orden judicial.

Estaba justificado que los siguiera investigando, pero los datos más importantes resultaron de un logaritmo que había estado calculando sobre la subida de noticias en torno al tiempo de los asesinatos; el consejero Kaleb Krychek se encontraba en el área relevante en el momento en que se cometió cada uno de los asesinatos. Había sido retratado en el San Francisco Gazette, saliendo de una reunión con Nikita a primera hora de la mañana, el día en el que a Edward Chan le clavaron un cuchillo en el corazón.

—Todo encaja a la perfección…, pero al mismo tiempo no tiene sentido —le dijo a Max al día siguiente mientras terminaba de cerrar la maleta para su regreso a San Francisco.

Después de que hubieran informado a las familias de todas las víctimas de lo que estaba sucediendo con Bonner, y sin esperanza de hallar más restos, Max había decidido que tenían que volcar su atención de nuevo en el caso de Nikita.

—¿Krychek no es un telequinésico? —preguntó Max, que lucía ojeras por la falta de sueño.

—Exacto…, y es capaz de teletransportarse. —Le dolía verle sufrir; estaba impaciente por llegar a casa, donde podría estrecharle entre sus brazos y darle el consuelo que tantas veces le había proporcionado él—. Habría sido lo bastante listo como para teletransportarse para llevar a cabo los asesinatos mientras no se conocía oficialmente su presencia en la región.

Tras coger el equipaje de Sophia y colgarse su bolsa al hombro, Max se dirigió a los ascensores mientras ella cerraba la puerta de su habitación de hotel.

—Por lo que sé del consejero Krychek —dijo cuando le alcanzó—, es un hombre que obra con gran frialdad. No me lo imagino perdiendo el tiempo en fingir un falso suicidio.

—No tengo confirmación, pero hay constantes rumores de que fue criado por un sociópata, que en el fondo es un asesino.

Había visto a Krychek en una ocasión, en el otro extremo del vestíbulo de un hotel, pero su presencia había hecho que alterase su rumbo, que tomara el camino más largo a fin de evitarle. Había sido el instinto de conservación; el otro yo que vivía en su interior había reconocido una inteligencia igual de letal… y mucho, mucho más fría.

Max se frotó la mandíbula que le había visto afeitarse hacía solo unos minutos cuando ella entró en su habitación para, a todas luces, hablar con él sobre el caso. La experiencia había sido cruda y maravillosamente íntima.

—El patrón es demasiado político para un asesino en serie —repuso esperando a que ella entrara en el ascensor antes de seguirla—. Esa clase de impulso psicopático no le habría permitido reprimir sus necesidades hasta el punto de cometer asesinatos solo cuando están a punto de firmar un importante acuerdo comercial.

—Corre otro rumor que podría ser aún más pertinente —adujo Sophia cerrando los puños para no tocar la suave piel de su mandíbula, inhalando el fresco olor a pino de su loción de afeitar—. Que Nikita y Krychek tienen una especie de alianza.

—Eso sí que encaja en el patrón —murmuró Max cuando las puertas se abrieron en la planta del garaje. Se dirigieron al coche que habían alquilado en el aeropuerto, un vehículo que se había pasado las últimas cuarenta y ocho horas en el garaje ya que Max había tenido acceso a un coche de policía en tanto que Sophia se había quedado a trabajar en el hotel, y metió los equipajes en el maletero—. Alguien intenta levantar sospechas entre los dos.

—¿Crees…? —Fue interrumpida por el sonido del teléfono móvil. Lo sacó del bolsillo y cogió la llamada—. Sophia Russo.

—Gracias a Dios que os pillo; no conseguía comunicar con el teléfono de Max. —Se trataba de una voz desconocida, que temblaba como si el interlocutor hubiera corrido ciento sesenta kilómetros—. Soy Faith NightStar.

Al meterse en el coche cuando Max le abrió la puerta, Sophia se dio cuenta de inmediato de la razón de su llamada.

—Has tenido una visión.

Y las visiones de un psi-c cardinal eran certeras en un noventa y nueve coma nueve por ciento.

—Sí —respondió Faith mientras Max se abrochaba el cinturón de seguridad y se disponía a colocar su pulgar en el escáner de huellas del arranque—. Han puesto una bomba en vuestro coche. ¿Me oyes? —dijo de manera frenética—. No pongáis en marcha el motor.

El pulgar de Max rozó el botón de arranque.

—¡No! —Sophia le retorció la mano para apartársela del botón de arranque, lo que hizo que Max volviera la cabeza hacia ella con brusquedad.

—¡Sophia! —La voz de Faith se mezcló con la exigencia de Max de saber qué estaba pasando.

—Estoy bien —le dijo a Faith temblando—. Los dos estamos bien. Espera, será mejor que hables directamente con Max.

Recostándose en el asiento, trató de que su corazón recuperara su ritmo normal mientras Max mantenía una breve y brusca conversación con Faith. Después de colgar, le ordenó que saliera del coche. Ninguno articuló palabra hasta que estuvieron delante del vehículo de aspecto inofensivo.

—Voy a llamar a la brigada de artificieros —le informó Max, y utilizó el teléfono móvil de Sophia para hacer la llamada porque el suyo se había quedado sin batería—. Llegarán en cinco minutos como máximo.

—¿Tan pronto? —Tenía que concentrarse en lo mundano, en lo práctico… en lugar de en el hecho de que Max había estado aterradoramente cerca de morir.

Max le tocó la espalda de forma fugaz, y Sophia se dio cuenta de lo mucho que había echado de menos el contacto en medio del frenesí de los últimos dos días. Nadie le había dicho nunca que el contacto era algo a lo que te volvías adicto y cuya ausencia originaba un hambre, un dolor, en lo más profundo de tu ser.

—Trabajan en el mismo edificio de la policía que hemos utilizado como base. —Apartó la mano cuando el vehículo de los artificieros entró en el garaje—. De todas formas han sido muy rápidos.

Dos hombres y una mujer se apearon, los tres ataviados con equipo protector de la brigada de artificieros.

—Cuénteme lo que sabe —le pidió la mujer.

—Hemos recibido el aviso de una psi-c… —comenzó a explicar Max.

—¿Una clarividente? —La mujer emitió un silbido—. No sabía que realizaran predicciones civiles; había oído que todo se enfocaba al ámbito empresarial.

—Faith NightStar —repuso Max—. Es parte de los DarkRiver. Vio explotar el coche al arrancarlo.

—Hum. Dada la tecnología actual, tiene que tratarse de algún tipo de mensaje de detonación enviado al dispositivo. —Se encaminaba ya hacia el coche, equipo en mano—. Puede que les convenga abandonar el garaje. No llevan traje protector.

Max señaló con la cabeza la rampa de entrada.

—Esperaremos fuera.

—Les daré una voz en cuanto localicemos algo.

* * *

Faith se paseó por la bien iluminada cueva que era el despacho de su casa, frotándose los brazos con las manos.

—¿Tienes frío, cariño?

Levantó la mirada y vio a Vaughn en la entrada. Su jaguar tenía la cara manchada de polvo blanco y un desgarrón en el bajo de la camiseta; era tan maravilloso que aún no podía creer que fuera suyo.

—No. —Pero fue hacia él—. Abrázame.

—Oye. —La estrechó entre sus fuertes y cálidos brazos, sujetando en una mano un cincel que sin duda había estado usando en la escultura en la que estaba trabajando—. ¿Creía que habías dicho que el poli y su psi-j estaban bien?

—Y así es. —Pasó los dedos sobre el arenoso polvo que cubría la piel de su brazo—. Pero sigo teniendo la certeza de que se avecina algo malo. —Detestaba las indefinidas certezas aún más que las visiones oscuras. Al menos las visiones le mostraban algo concreto, algo contra lo que podía luchar o que podía evitar—. Es una certeza emocional… relacionada con alguien que es importante para mí.

—¿Has probado los ejercicios en los que has estado trabajando para perfeccionar tu control sobre tus habilidades?

Ella asintió, deslizando las manos bajo su camiseta y sobre el calor de su musculosa espalda.

—No puedo atravesar el velo. Y, Vaughn, es algo muy, muy malo. —Su corazón se llenó de un hielo que le cubrió las venas—. ¿Y si no puedo impedirlo?

¿Y si perdía a una de las personas a las que amaba?

Vaughn posó los labios en su frente.

—Ya hemos hablado de esto. Te volverás loca si asumes la responsabilidad de cada acto de maldad que no puedes impedir. —Su tono era tierno, aunque tajante—. Has salvado dos vidas hoy. Celebra eso.

Faith levantó la cabeza y se enfrentó a aquellos ojos dorados —los ojos de un gato de la selva en un cuerpo humano— que se habían convertido en el centro de su universo.

—Resulta difícil.

Y era una de las razones por las que tantos psi-c habían enloquecido de forma irreversible en el pasado; esa necesidad de salvar cada vida, de impedir todo sufrimiento, podía devorar a los incautos.

—Para eso me tienes a mí. —Posó los labios sobre los de ella, con su marcado instinto protector impreso en la forma en que su cuerpo se amoldaba al de ella—. Veamos si podemos subirte el ánimo. —Y entonces su jaguar se puso a ronronear mientras la despojaba de la ropa—. Estarás mejor si te relajas.

Faith sintió que su corazón se aligeraba con sensual humor. Oh, cuánto le necesitaba. Su habilidad para jugar, para reír y amar, hacía que la oscuridad fuera soportable.

—Así que ¿me estás desnudando por mi propio bien?

Vaughn compuso una expresión tan inocente que habría hecho que los revoltosos gemelos de Tammy se sintieran orgullosos.

—Por supuesto.

Faith dejó que la amara, dejó que la consolara… y abrigó la esperanza de que eso abriera el cerrojo de su mente. Porque lo que fuera que se avecinaba, era una negrura aplastante y aterradora que solo podía significar una cosa.

Muerte.

Capítulo 28

28

No elegimos a nuestros padres. Y sus errores no son los nuestros. Eres aquello en lo que tú te conviertes; jamás lo olvides.

MAX SHANNON en respuesta a un e-mail del único superviviente del asesinato con suicidio de los Castleton

Sophia se permitió apoyarse contra la pared del garaje una vez que salieron a la tranquila calle. No le preocupaba disparar las alarmas si la pillaban las cámaras de vigilancia; incluso los psi perdían a veces la perfecta compostura que les habían inculcado como un síntoma e indicio del control.

Max apoyó un brazo en la pared al lado de ella; sus ojos centelleaban a pesar de mantener la distancia. Todo el mundo achacaría su contacto previo a un acto humano inspirado por las emociones del momento. Pero si la tocaba en ese instante, Sophia sabía que sería incapaz de no derrumbarse en sus brazos.

—¿Estás bien? —le preguntó con voz ronca, teñida por la violencia contenida.

Sophia deseaba con todas sus fuerzas arrojarse a sus brazos, rodear su sólida realidad hasta convencerse de que él estaba vivo, de que estaba a salvo.

—Sí.

Unas líneas enmarcaban la boca de Max.

—Esto tiene que estar relacionado con el trabajo que estamos haciendo para Nikita.

—No necesariamente. —Dándose cuenta de que él estaba enfocando su ira en el trabajo, puso a funcionar su cerebro—. Bonner es muy rico y Bartholomew dijo que tiene muchos fans.

—Me ocuparé de que examinen su registro de visitas y de correo. Pero lo cierto es que le gusta jugar contigo; no creo que hiciera que te matasen.

—No tiene forma de saber que estoy trabajando contigo en otro caso —repuso, con las manos sudorosas dentro de los guantes y el pulso errático—, sobre todo si este plan en particular se puso en marcha antes de que nos conociéramos. Te considera su adversario, ¿no es así?

Sophia había visto las notas, las que Bonner había enviado a Max mientras aún era un asesino en serie desconocido. Cada una había sido una provocación, una declaración de su superioridad.

Pero entonces Max le había atrapado.

—¡Joder!

Exhalando una bocanada de aire, apretó el puño contra la pared; la tosca textura del cemento plástico rozaba su piel. No deseaba nada más que agarrar a Sophia y arrastrarla contra su pecho, aplastarla contra él hasta que el atronador temor de su pulso se atenuara y se volviera algo menos agónico.

—Max —le dijo con suavidad; una advertencia de una psi-j con los ojos llenos de un terror que recordaba de antaño.

—A Bonner le gusta vivirlo de cerca —declaró, y metió la otra mano en el bolsillo para impedirse acercarla a ella.

Sophia asintió; su cabello se agitaba con la brisa, que hizo rodar una botella de refresco por la calle vacía.

—Sí, una bomba es algo más propio de aquellos de mi raza…, sobre todo si el objetivo es el beneficio personal.

—Veamos lo que dice la brigada de artificieros.

Tuvieron que esperar quince minutos más antes de que la brigada declarara la zona despejada una vez que retiraron el dispositivo y lo introdujeron en un contenedor a prueba de explosiones.

—Alta tecnología —les dijo el miembro femenino del equipo—. No es algo que el típico insatisfecho pueda fabricar él solo.

Max se puso en cuclillas junto a ella, consciente de los dos hombres que le estaban dando un repaso con la mirada a Sophia. Si se atrevían a lanzarle siquiera una sonrisa inapropiada, esas caras golpearían el anticuado hormigón del suelo del garaje; en esos momentos no se sentía nada civilizado.

—¿Algo digno de mención?

—Claro. Los ricos pueden conseguir cualquier cosa, pero tendrían que tener muy buenos contactos; este chisme está al nivel del Departamento de Defensa.

—¿Procede de alguna compañía psi? —Sophia se detuvo tan cerca de él que Max podría haber alargado el brazo y rodeado con la mano su suave y tentadora pantorrilla. Aunque se obligó a no tocarla, su proximidad calmó en parte su instinto protector.

—No sabría decirle con solo un examen superficial, pero son los líderes en tecnología explosiva, así que supongo que sí. —Cerró el contenedor—. ¿Quiere que llame al equipo forense?

—Sí, gracias.

Después de levantarse, se despidió de los expertos artificieros justo cuando dos agentes de uniforme llegaban para asegurar el escenario.

—La detective Chen viene de camino —dijo uno de ellos.

Después de que le pasaran el número de teléfono de Chen, Max le hizo una llamada a la detective y a continuación otra a Bart para informarle del incidente y pedirle que pusiera a su gente a examinar el registro de correo y de visitas de Bonner.

—Yo lo organizaré —repuso Bart—. Me alegro de que estéis a salvo.

—Gracias. —Una vez concluyó aquella llamada, realizó otra para pedir un transporte hasta el aeropuerto.

—¿No deberíamos quedarnos para la investigación? —preguntó Sophia.

—No es necesario. —Max deseaba sacar a Sophia de allí, deseaba que estuviera a salvo—. Conozco a Chen, y es una detective muy buena. Nos mantendrá al tanto si descubren algo…, y está de acuerdo en tomarnos declaración mediante videoconferencia.

—Y si esto está relacionado con Nikita en vez de con Bonner —adujo Sophia—, tenemos que estar en San Francisco.

—Sí, porque ni siquiera los psi intentarían volar por los aires a un policía a cinco minutos de una comisaría a menos que estuvieran planeando algo realmente espectacular. O nos hemos acercado mucho a algo…

—… o esto tenía que ser una distracción —concluyó Sophia.

La cuestión era: ¿quién o qué objetivo era tan importante como para arriesgarse a matar a un policía? El hecho de que fuera humano no anulaba el peligro; dejando a un lado la política, los mandos policiales se tomarían el asesinato de uno de sus agentes como un ataque personal.

* * *

Sascha esbozó una amplia sonrisa cuando Lucas se detuvo ante una pequeña tienda de barrio para comprarle un helado.

—Gracias, señor Cazador.

—De nada, Sascha, cariño —respondió moviendo la cabeza mientras se alejaban de la tienda—. No sé dónde echas todo eso.

Ella tomó un poco de su helado de chocolate cubierto de más chocolate.

—No hagas que me cabree.

Lucas se estremeció.

—Me parece que ya has cubierto tu cuota de cabreo por hoy, ¿no?

Sascha le sacó la lengua, capaz de escuchar el humor del gato en su voz.

—No existe tal cuota, no cuando empiezas a cargar con una bola de bolos dentro del vientre. —Le dio una pequeña palmadita al bebé, que pareció dormirse con rapidez—. Aunque adoro a nuestra pequeña bola.

El gato que tenía a su lado le lanzó una mirada llena de ternura.

—¿Por qué vamos al trabajo?

—Necesitan que firmes unos documentos. —Exhaló un suspiro, saboreando el delicioso dulce—. Hace un día precioso.

—Demos un paseo por el Presidio antes de ir —sugirió refiriéndose a la región boscosa a las afueras de la ciudad—. Puedes encontrar un agradable y soleado sitio donde comerte el helado mientras yo doy una cabezadita.

Sascha le lanzó una mirada entre risas y una sensación de tibieza colmó su cuerpo al recordar por qué estaba tan falto de sueño.

—¿Te estás quejando?

—No… —Le brindó una sonrisa pícara—. Estoy planeando mi venganza.

* * *

Max y Sophia ya habían analizado dos veces cada prueba relacionada con el caso de Nikita cuando llevaban veinte minutos de vuelo.

—¿Qué se nos escapa? —farfulló Max, frustrado ante la sensación de que estaban pasando por alto algo de suma importancia. Bonner y sus retorcidos jueguecitos no encajaban.

El olor a vainilla del champú de Sophia alcanzó sus sentidos cuando ella inclinó la cabeza para mirar su agenda electrónica, como una caricia invisible.

—Sea lo que sea, debe producirse pronto si han ido a por nosotros en un lugar de tan alto riesgo. —Los dos se habían percatado de que habían podido poner la bomba en cualquier momento durante las últimas cuarenta y ocho horas. Lo que significaba…—. Tenemos que trabajar suponiendo que el margen de tiempo ha de ser muy, muy corto a estas alturas.

—Un ataque en un futuro próximo rompe el patrón de asesinatos previos a un importante acuerdo comercial. —Max había hablado con Nikita antes de embarcar y había reconfirmado que aquello estaba muy lejos de acabar—. ¿Por qué?

—Algo ha hecho que adelanten sus planes.

El muslo de Sophia rozó el suyo. Aquel fugaz contacto fue un bálsamo que le ayudó a centrarse.

—La gente de Nikita… ¿Hay alguien que vaya a ser difícil de localizar durante un largo período de tiempo?

Sophia pulsó la pantalla de su agenda con rápidos movimientos.

—Praga, Berlín, Tokio… no son lugares remotos. Y cualquiera que se desplaza regresa al cabo de una semana o dos a lo sumo.

—Tiene que ser una cuestión de accesibilidad —farfulló Max—. Y por alguna razón les preocupa que averigüemos…

—Tú, Max. —Los ojos de Sophia se volvieron de un intenso e increíble tono violeta oscuro—. Les preocupa que tú lo averigües; tú eres el elemento impredecible en esta situación, un humano cuyas pautas de pensamiento no pueden predecir.

—Vale, así que un objetivo en el que un psi no pensaría de inmediato, junto con un letal… —Se le heló la sangre en las venas, ascendiendo justo hasta su corazón—. No.

—¿Max?

—¿Dónde coño lo he visto? —Metió la mano en el bolsillo del asiento que tenían delante y sacó un dispositivo de ocio—. Estaban proyectando las noticias en la gran pantalla cuando embarcamos, ¿te acuerdas?

—Sí, pero ¿qué…?

—¡Aquí está!

Se detuvo en la página principal de un tabloide nacional. El titular decía: «¡Exclusiva! ¡Sascha Duncan está embarazada!», debajo del cual había otro titular en un tamaño de letra algo más pequeño que rezaba: «¡El alfa de los DarkRiver mantiene cautiva a su compañera embarazada!».

Max dejó el dispositivo.

—Los muy cabrones temen que los gatos estén realmente a punto de ocultar a Sascha.

Una desagradable sensación se formó en la boca del estómago de Sophia al recordar la resplandeciente calidez de la presencia de Sascha. La psi-e era algo increíble y bueno, algo que su raza tenía que proteger, no hacerle daño.

—Nuestros teléfonos móviles no funcionan. —Como resultado de los accidentes en el siglo xx, todos los dispositivos se bloqueaban de manera automática mientras un avión estuviera en vuelo.

Max se disponía ya a levantarse.

—Hablaré con el auxiliar de vuelo, conseguiré que me dejen hacer una llamada de emergencia.

—Espera —dijo Sophia—. Eso te llevará demasiado tiempo. Yo lo haré en la PsiNet.

Si bien era una telépata muy fuerte, sus escudos estaban muy degradados. Si intentaba transmitir a tanta distancia sin la ayuda de la Red, podrían derrumbarse, matándola antes de que el mensaje llegara al destinatario.

—Tú hazlo en la Red y yo me ocupo de hacer la llamada, así cubrimos todos los frentes.

Sophia asintió. Cerró los ojos para asegurar una concentración absoluta y abrió su ojo psíquico. No había intentado cruzar sus nuevos escudos antes de ese día, pero si eran suyos, deberían obedecerle…, y así lo hicieron, envolviéndola en un cortafuegos móvil mientras entraba en la PsiNet.

Se obligó a hacer caso omiso de la desbordante afluencia de información que eran los infinitos ríos de la Red y fue directa a la mente de Nikita. Tal y como esperaba, los escudos de la consejera eran impenetrables, pero Sophia comenzó a intentar romperlos. Era el modo más fácil de asegurarse de que captaba la atención de Nikita lo antes posible.

Solo tardó una fracción de segundo.

—Señorita Russo —respondió la glacial presencia de Nikita—. La gente que intenta piratear mis escudos no suele sobrevivir.

Sophia sabía muy bien que se había arriesgado a que la infectaran con un virus mental si la consejera hubiera envenenado sus defensas.

—Tiene que enviarle un mensaje a Sascha. Creemos que ella es el próximo objetivo.

—¿Detalles?

—Nada concreto…, pero sucederá muy pronto.

Nikita rompió el contacto.

Al salir de la Red, Sophia descubrió que estaba aferrando los brazos del asiento con tanta fuerza que sus tendones se habían vuelto blancos contra la piel.

—Sophie, cariño, dime algo —le ordenó Max en voz baja, solo para sus oídos, cuando regresó para deslizarse en su asiento.

—Se lo he contado a Nikita. —Notó que se le formaba un nudo en la garganta, dándose cuenta demasiado tarde de una cosa—. Solo espero haber avisado a la persona indicada.

Capítulo 29

29

Una cosa he aprendido después de desempeñar este trabajo durante tantos años; nadie es simple, nadie es unidimensional. Y a pesar de todo, la gente me sorprende.

De los apuntes personales del detective MAX SHANNON

Los teléfonos de Sascha y Lucas empezaron a sonar con el código de emergencias del clan cuando estaban a dos calles del edificio de oficinas de los DarkRiver. Luego el teléfono del coche pitó.

—¿Qué coño pasa? —Lucas se detuvo en doble fila junto a una monstruosidad de color magenta que Sascha había bromeado con comprar.

—Cogeré el mío —dijo Sascha, cuando de pronto sintió una llamada telepática en su mente.

Firme, familiar.

—Madre. —Su alcance telepático era reducido, pero el de Nikita era tan amplio que sería capaz de escuchar su voz, más débil.

—Es posible que mis enemigos te hayan seleccionado como objetivo.

—Entiendo.

—Los métodos que han utilizado hasta ahora sugieren que no cuentan con un telequinésico con capacidad para teletransportarse.

—Me aseguraré de ser precavida en lo referente a mi entorno físico.

—No olvides los explosivos.

—No.

—Dispondré protección…

—Gracias, madre —adujo Sascha, con un nudo en la garganta por la emoción—, pero el clan cuidará de mí. Lo prometo.

—Muy bien.

La mente de Nikita cortó la conexión, pero Sascha no lo tomó como un signo de desaprobación. Al mirar a Lucas vio que el gato estaba asomado a sus ojos verdes.

—Mi madre acaba de avisarme de que podría ser un objetivo —le dijo.

—Suponía que estabas comunicándote telepáticamente con alguien. —Arrancó el coche, volviendo por el mismo camino, rumbo a las afueras de la ciudad, en dirección a su cabaña—. Faith ha tenido una visión; era ella quien llamaba a tu teléfono. Dorian acorraló a un francotirador en su ronda de vigilancia; era él quien me llamaba a mí. Y Clay recibió una llamada de Max antes de que sus propios informadores le avisaran de otro hombre sospechoso en el edificio de apartamentos enfrente de nuestras oficinas; esa era la llamada del coche.

Sascha exhaló una bocanada de aire.

—Cariño, ¿te das cuenta de que eso significa que el bebé y yo no hemos corrido peligro en ningún momento?

Lucas aferró con fuerza el volante, como si quisiera arrancarlo de cuajo.

—No pienso calmarme durante un tiempo, así que acéptalo.

Sascha extendió el brazo para acariciarle la mejilla con el dorso de la mano.

—Ya que volvemos a casa, tendré mucha intimidad para mimarte. —Sintió un empujoncito en el estómago, un vuelco en el corazón—. Y tú puedes mimarme a mí. —Su pantera le dirigió una mirada rápida—. Te habrían hecho daño a ti también.

¡Cómo se atrevían!

Lucas le asió la mano y se la acercó a los labios.

—El clan jamás habría dejado que eso sucediera.

La astuta forma en que su pantera había vuelto sus propias palabras contra ella cuando le convenía atravesó la ira, dejando tan solo una profunda necesidad de tocar, de amar, de adorar.

—Llévame a casa, Lucas.

* * *

Max llamó a Lucas en cuanto tomaron tierra.

—¿Ella está a salvo?

—Los dos estamos bien; ¿eres tú la razón de que Nikita lo supiera?

—Sophie consiguió pasarle un mensaje a través de la PsiNet.

—Clay y Dorian tienen cierta información en las oficinas del clan que convendría que vieras; seguramente no debería transmitirla por la línea. —Inspiró hondo—. Y otra cosa, poli; gracias.

Después de colgar, Max hizo un gesto de asentimiento a Sophie.

—Está bien. Y es probable que tengamos una pista. —Esperó solo a que estuvieran dentro del coche para ponerle la mano en el muslo; únicamente la tela de la falda separaba su piel de la de ella. Max comprendía bien lo fiero que se sentía el alfa de los DarkRiver en esos momentos. Si Faith no les hubiera advertido sobre la bomba…—. Quiero desnudarte y hundirme dentro de ti hasta que los dos gritemos.

—Max.

Necesitó ejercer un férreo control durante tres minutos antes de poder arrancar el coche. Ninguno dijo nada hasta que entraron en el edificio de oficinas de los DarkRiver. Clay los recibió en el vestíbulo y los condujo hasta una sala de reuniones de arriba, donde Dorian los aguardaba.

El rubio centinela de ojos azules levantó una mano.

—Esto es todo lo que sé; el asesino que encontré se tomó una especie de pastilla para suicidarse. No he visto nada parecido a esto fuera de los dramas históricos.

—Trabajé en un caso en el que una pequeña secta se suicidó en masa —adujo Max mientras en su mente se sucedían imágenes de cuerpecitos acurrucados junto a otros más grandes que deberían haberlos protegido, no hacerles daño—. Utilizaron vino envenenado.

—Eso indica un fervor fanático en vez de profesionalidad —dijo su psi-j.

—Pero este era además un profesional. —Dorian les enseñó algunas imágenes en la pantalla de la consola—. Su equipo, el que esperara allí tanto tiempo como para haber dejado ADN, tú ya me entiendes; el hombre sabía lo que hacía.

—¿Dónde está el cadáver?

—En el depósito de la policía —respondió Clay.

—¿Y el otro? —preguntó Max.

El centinela parecía asqueado.

—Se imaginó que íbamos tras él y huyó como los conejos. Tuve que atraparle en una zona pública; la policía llegó en un minuto. Ahora mismo está sentado en una celda sin decir palabra. No hay duda de que es un psi.

—Hay algo más. —Dorian cogió de la mesa lo que parecía una tarjeta de visita—. Encontré esto en la habitación donde se escondía el segundo francotirador.

—Es una prueba. —Max frunció el ceño—. La has contaminado.

—Confía en mí —repuso Dorian—, no querrás que esto esté en el sistema. Y la hemos procesado.

Max bajó la mirada y vio que en la tarjeta de visita había una única línea de texto… y que parecía un número de teléfono. Al darle la vuelta leyó la nota manuscrita: «Sascha, Edificio DR».

—Reconozco ese código —dijo Sophia en voz queda—. Es la línea privada de la consejera Duncan.

—Está muy bien protegida —apostilló Dorian—. Y disponible solo para unos pocos selectos.

Max negó con la cabeza.

—Nikita no está detrás de esto. Y la letra… falta la hora.

Sophia se la quitó de la mano.

—Iban a insertarla una vez atacaran a Sascha para hacer que pareciera que Nikita les había dado la localización y la hora. —Dejó la tarjeta de nuevo sobre la mesa—. Pero el hecho de que tengan este número implica también a alguien dentro del círculo íntimo de Nikita.

—Otro consejero también lo tendría… o podría conseguirlo —adujo Max entrecerrando los ojos—. No cabe duda de que Nikita tiene un topo dentro de su organización, pero detrás de esto hay un poder mucho mayor.

—Ya tengo a nuestros informantes alerta, pendientes de cualquier cosa que pueda estar relacionada —repuso Clay con furia contenida—. Si nos necesitas, ahí estaremos.

Max le dio un golpecito a la tarjeta.

—¿Qué habéis encontrado?

El ceño fruncido de Dorian no disminuyó la increíble belleza de su rostro.

—Las únicas huellas servibles eran…, sorpresa, sorpresa…, de Nikita.

—¿De verdad creían que te ibas a tragar eso? —Max había visto la forma en que operaban los gatos; eran depredadores muy inteligentes.

Dorian adoptó una expresión seria.

—Si hubieran conseguido hacerle daño a Sascha no habríamos pensado con demasiada claridad. Los leopardos habríamos ido en busca de sangre.

Y, comprendió Sophia con un escalofrío en el corazón, la consiguiente carnicería habría iniciado una guerra.

Capítulo 30

30

Nikita pensó detenidamente su siguiente movimiento y sopesó también qué podría revelar este. Nada. Si tenía cuidado.

Cogió su teléfono móvil y tecleó un número.

Anthony Kyriakus respondió al cabo de unos pocos segundos.

—Nikita, qué inesperado.

Sí, pensó, lo era. Aunque ocupaban la misma área básica del estado, sus caminos raras veces se cruzaban. El imperio NightStar se cimentaba en las habilidades clarividentes tan predominantes en su línea genética, mientras que la compañía de Nikita tenía una base mucho más prosaica como el desarrollo y el diseño urbanístico. Pero…

—Tenemos ciertas cosas en común.

Hubo un silencio.

—¿Se trata de un asunto del Consejo?

—No. —Eso les dejaba solo una cosa en común, algo de lo que nunca habían hablado hasta entonces—. Sascha ha sido blanco de mis enemigos hoy. Tal vez desees comprobar la seguridad de Faith.

—No creo que estés haciendo esto movida por tu generoso corazón.

Nikita no tenía corazón. Lo que tenía era cerebro y un instinto de conservación que no veía nada malo en matar, manipular y traicionar. Pero no era nada voluble. Eso era malo para el negocio.

—Tengo la impresión —adujo— de que últimamente nuestros objetivos han coincidido la mayoría de las veces en asuntos del Consejo.

—Estás aliada con Krychek.

—Tú también. —Sabía que no era una alianza, no como la que ella tenía con Kaleb, pero algo había—. Están intentando apoderarse de nuestro territorio, Anthony.

—Ese es su error.

Y por primera vez Nikita escuchó el acero puro que había convertido a Anthony Kyriakus en una amenaza mucho antes de ser miembro del Consejo.

Capítulo 31

31

Para mi policía. Nunca imaginé que pudieras existir, que existirías, para alguien como yo. Nunca imaginé que me mirarías como lo haces. Nunca imaginé lo duro que sería decir adiós.

Carta encriptada de SOPHIA RUSSO, programada para ser enviada a Max Shannon después de su muerte

La comisaría de policía principal de San Francisco era un enorme complejo lleno a rebosar de humanidad… y, en esos momentos, con un asesino psi.

Sophia inspiró hondo mientras les conducían al centro de detención y a las celdas temporales al fondo de la comisaría. Demasiadas voces, demasiada gente, demasiados recuerdos y sueños; era un incesante zumbido en su cabeza, y sus escudos ya estaban frágiles de por sí después del tiempo pasado en el espacio cerrado del avión.

A pesar de que mantuvo los brazos pegados al cuerpo y el rostro vuelto, la gente seguía chocándose con ella. Había conseguido evitar el contacto directo hasta el momento, sobre todo porque Max había utilizado su propio cuerpo para escudarla de formas sutiles, pero lo único que podía hacer era rechinar los dientes contra la arremetida de ruido psíquico.

«Esperanzas y deseos. Odios y amores. Alegrías y penas.»

Si bien no era capaz de leer ningún pensamiento concreto, podía sentir el colosal peso de esos pensamientos arremetiendo contra ella. La presión contra sus escudos era descomunal; le aterraba que se abriera una grieta, aplastándola bajo una avalancha formada por las pesadillas de otras personas.

—Hemos llegado. —El policía que los había acompañado se detuvo delante de una celda—. No ha soltado prenda.

—Gracias. —Max le ofreció la mano—. Agradezco la colaboración.

El policía se la estrechó, pero sus ojos carecían de expresión.

—Usted cuenta con apoyo psi. Llámeme cuando haya terminado.

Unas líneas de tensión enmarcaban la boca de Max cuando el otro hombre se marchó. Sophia deseó reconfortarle, pero ¿qué podía decir? Era una psi, formaba parte de la raza cuya historia de arrogancia entrañaba que a Max se le considerara un traidor para los suyos.

Su mirada encontró la de ella en aquel momento y algo en él pareció relajarse. Se acercó a los antiguos barrotes de hierro de la celda temporal.

—Mantener la boca cerrada no va a llevarte a ninguna parte, no mientras estés en el territorio de Nikita —le dijo.

El hombre, sentado en un banco a un lado del cuarto, ni siquiera volvió la cabeza. Max lo intentó de nuevo, con el mismo resultado. Entonces se movió para mirar a Sophia, enarcando una ceja. Ella se acercó un paso a los barrotes.

—El fanatismo —declaró manteniendo un tono nítido, puro, sumido en el Silencio— es una violación del Silencio. —No obtuvo respuesta, pero sabía que la estaba escuchando—. Que su colega se suicidara cuando tenía una mente y un cuerpo sanos refleja ese fanatismo.

El hombre levantó la cabeza.

—También pudo haber sido una decisión táctica para privar al enemigo de un individuo al que interrogar.

—Pero usted no siguió ese camino —señaló—. No está de acuerdo con sus actos.

—No tengo nada que ocultar. —Frías palabras—. No es ningún delito estar en un apartamento en San Francisco. Aunque tenga vistas al edificio de oficinas de los DarkRiver.

Sophia se preguntó si el hombre de verdad había pensado con detenimiento las consecuencias de sus actos. La jerga legal no le salvaría, no cuando había resultado ser parte de la conspiración contra Nikita. Dio un paso atrás y bajó la voz para que solo Max la oyera.

—Nikita no lo sabe aún.

Eso era evidente, porque de haberlo sabido, la mente de aquel hombre habría sido resquebrajada como papel antes de que hubieran tenido oportunidad siquiera de hablar con él.

Max apretó los dientes.

—Me importa una mierda quién coño sea; como haga eso, dejo este caso. Por mí pueden volarla en pedazos.

Nikita esperaría su momento, pensó Sophia. Porque por ahora necesitaba a Max.

—¿Quieres intentar interrogarle un poco más mientras yo…?

El grito fue agudo. Justo cuando las alarmas médicas comenzaron a sonar, el hombre psi cayó al suelo; su cuerpo se sacudía en la agonía de un ataque que hacía que su cabeza golpease de forma repetida contra el suelo de cemento plástico.

Max fue corriendo a por el guardia con la llave un instante después del primer grito, pero Sophia se arrodilló junto a los barrotes, con el corazón encogido por la compasión. La cara del aspirante a asesino estaba contraída, le sangraban los oídos, y allí, en esos últimos momentos, Sophia vio que el miedo llenaba su alma. Metió una mano entre los barrotes y agarró la que él agitaba hacia ella.

—Aguante; la ayuda está en camino.

Su mano se crispaba de forma violenta en la suya, bajándole el guante.

Y un dedo le rozó la piel descubierta de la muñeca.

«Un grito de sonido, imágenes y pensamientos, recuerdos pasados entrelazados con agónico dolor.»

Alguien —Max— le apartó la mano.

—¡Sophia!

Ella parpadeó, tratando desesperadamente de controlar la desagradable agitación en su estómago.

—Ayúdale —logró decir con voz ronca.

Max negó con la cabeza, con expresión seria.

—Es demasiado tarde.

Siguiendo su mirada, vio a otro agente de policía dentro con el prisionero, con la cabeza gacha. Los ojos del psi miraban al techo con la vista perdida.

* * *

Nikita negó de manera tajante que ella hubiera matado al hombre.

—Lo han eliminado para impedir que descubriera lo que sabía —dijo cuando se encararon con ella—. Si me hubiera apoderado de su mente, si le hubiera arrancado sus secretos, la señorita Russo y usted, detective, ya no me servirían y me aseguraría de que lo supieran.

Sophia observó a Max mientras sostenía aquella escalofriante mirada.

—Eso sí me lo creo.

—Esto no habría ocurrido si me lo hubieran notificado desde el principio.

Eso era cierto. Porque ella misma habría hecho el trabajo.

Pero no había sido ella.

Y en esos momentos Sophia estaba demasiado paralizada como para pensar en nada más. Cuando llegaron a casa se sentía maltrecha y magullada. No protestó cuando Max la hizo entrar en su apartamento en vez de en el suyo.

—Ve a darte una ducha caliente —le ordenó empujándola con suavidad hacia el dormitorio y el cuarto de baño incluido en este—. Te prepararé algo de comer.

Notó que le temblaba el labio inferior, y era una sensación tan extraña que le miró, sin comprender.

—Vamos, cariño. —Suaves palabras, pronunciadas en tono tierno mientras la acompañaba al dormitorio y la hacía volverse hacia la puerta del baño con las manos en sus hombros, procurando no rozarle la piel con los dedos.

Estaba cuidando de ella, pensó Sophia, cuyo estado de shock la dejaba sin defensas de ninguna clase.

—Eres la primera persona que ha cuidado de mí.

Aun antes de que sus padres la rechazaran, no había sido más que una responsabilidad práctica.

Max se quedó muy quieto detrás de ella. Luego, exhalando un largo suspiro, se arrimó lo suficiente para que sus respiraciones se mezclaran.

—¿Sí? —Esbozó una sonrisa perezosa—. Supongo que eso me convierte en un hombre con suerte. —Colocándose frente a ella, tiró de sus brazos hasta que dejó de rodearse la cintura con ellos. Acto seguido le quitó la chaqueta—. Cielo, si te desnudo no estoy seguro de que pueda seguir siendo noble.

Algo despertó de golpe dentro de ella, electrizada ante la idea de que Max la viera desnuda.

—Estaré bien.

Max fue a sacar algo del armario.

—Puedes ponerte esto después.

Sophia vio que se trataba de una de sus camisas. Podría haberle pedido sin problemas que fuera a su apartamento y le trajera algo de ropa, pero aceptó la prenda…, y asió el olor de Max en sus manos.

—Gracias.

—Hay una toalla de más en el toallero. Deja la puerta abierta —le pidió—. Estaré en el salón; quiero asegurarme de oírte si me llamas.

Sophia no atinaba a dar con las palabras que deseaba decir, de modo que se obligó a mover los pies y a entrar en el baño. Dejando la puerta entreabierta, escuchó a Max moviéndose por el dormitorio mientras se cambiaba. Cuando se despojó de su ropa y se metió en la ducha ya no se sentía al borde del colapso. Pese a todo había una nueva fragilidad dentro de ella, una nueva fractura en sus escudos psíquicos más profundos.

«No puedo quebrarme —pensó para sus adentros, obstinada en su ira, en su necesidad—, todavía no. Aún no he vivido.»

Cerró el grifo de la ducha solo cuando su piel se tornó rosada a causa del calor, salió y utilizó la toalla para secarse. Luego cogió la camisa de Max y se la acercó a la nariz. La habían lavado, pero podía captar el rastro del aroma natural de Max bajo el frescor del detergente.

Se deslizó con suavidad sobre su cuerpo; le llegaba hasta la mitad del muslo. Era blanca, pero la tela era lo bastante tupida como para que no tuviera que preocuparse porque resultara embarazosamente evidente que no llevaba ropa interior. Aunque Max ya era consciente de que estaba desnuda debajo de su camisa. Sintiendo que se ponía roja, amontonó su ropa sucia y los guantes a un lado y luego entró en el dormitorio.

Estaba vacío.

Contenta por el respiro temporal, se sorprendió acercándose a la cómoda. Había un sencillo peine negro sobre su superficie, junto con una cartera y una llave. La naturaleza austera encajaba con él, pensó, porque a pesar de su masculina belleza, Max era un policía de la cabeza a los pies. Cogió el peine y se lo acercó al cabello. Resultaba maravillosamente íntimo pasarlo por los mojados mechones, e imaginó cómo sería que él le acariciara el cuero cabelludo con sus fuertes dedos.

—Sophie.

Sobresaltada, dejó el peine sobre la cómoda y al volverse le vio apoyado contra el marco de la puerta. Se había puesto unos desgastados vaqueros y una sencilla camiseta negra, que ceñía con delicadeza su delgado cuerpo.

—Pareces tan joven —le dijo. Con el pelo cayéndole sobre la frente y la expresión relajada podría haber sido un universitario, pero había mucha sabiduría en aquellos ojos rasgados.

—Mira quién fue a hablar. —Con eso, se apartó de la puerta y cubrió la distancia que los separaba con aquella inherente elegancia masculina—. Te queda bien mi camisa.

Sophia se tiró de los puños que se había enrollado hasta las muñecas, nerviosa de un modo que no podía explicar.

—Max, yo… —Las palabras se le atascaron en la garganta con fuerza, entrecortadas.

Aquellos ojos casi negros se encontraron con los suyos mientras doblaba las rodillas para ponerse a la altura de ella.

—¿Qué necesitas?

La maldita explosión.

—¿Me abrazas, Max?

Max se acercó.

—Siempre. Pero ¿estás segura? Tus escud…

—Por favor.

Sus brazos la rodearon con ternura, con mucha ternura, como si temiera que fuera a romperse en pedazos. Pero cuando ella le rodeó la cintura con los suyos con fuerza, el abrazo de él se volvió imposible de romper. Aquel contacto electrizante la recorrió, pero debajo de todo había un silencio puro, sereno.

Un suspiro escapó de sus labios al hallar un dulce alivio de la implacable presión de los millones de mentes cercanas, los miles de millones de pensamientos que presionaban contra ella. Se estremeció cuando Max se movió para ahuecar una mano en la parte posterior de su cabeza.

Y él se quedó petrificado.

—¿Sophie?

—Solo te siento a ti —susurró contra su cuerpo; su calor hacía que deseara frotar la cara contra él, frotar su piel contra la suya hasta que Max fuera parte de ella—. Solo a ti.

—¿Más? —le preguntó con voz ronca.

—Más.

Inclinó la cabeza para rozarle la sien con los labios, moviendo un brazo para rodearle los hombros y enredando los dedos en su cabello. Esperaba que él dijera algo, pero en su lugar depositó un sendero de besos a lo largo de su pómulo, descendiendo por su mandíbula. Estremecida por la sensación, por el placer casi doloroso del contacto, se puso de puntillas, tratando de acercarse más. Escuchó una ronca risita masculina.

Y entonces Max la besó.

No fue un roce ni una provocativa degustación. Se apoderó de su boca con la intensidad contenida que podía sentir vibrar bajo sus dedos; sus músculos estaban en tensión, todo su cuerpo bajo control. Y se dio cuenta de que Max tenía un hambre feroz, que era un tigre desatado.

Su lengua rozó la de ella, haciendo que se le doblaran las rodillas. Se agarró a sus hombros y trató de sujetarse, ahogándose en su oscuro y masculino sabor. El corazón le latía desaforado contra las costillas; su mente era un lugar de caos fraccionado. Su único apoyo, su única realidad, era Max. Los músculos de su hombro se contrajeron contra su mano cuando bajó un brazo para aferrar la zona baja de su espalda y tirar de la tela de la camisa hacia arriba.

El aire le rozó la parte posterior de los muslos, y recordó que estaba de pie delante de un espejo. Pero dicho pensamiento se esfumó al instante cuando Max le tiró del pelo para ladearle la cabeza y así poder besarla de forma más profunda, ardiente y sexual. Húmedo, abierto y exigente, era el contacto más íntimo de toda su vida. Se le encogió el pecho.

—Respira —le ordenó con brusquedad Max, rompiendo el beso.

Inspiró hondo de manera entrecortada y apretó la boca de nuevo contra la de él. Besar era… salvaje, excitante y tan escandalosamente íntimo que no estaba segura de poder manejar lo que viniera después. Pero lo haría.

—No.

La protesta surgió de sus labios cuando él interrumpió el beso una segunda vez y la agarró de los brazos, apartándole las manos.

—No piensas con claridad. —Max tenía las mejillas enrojecidas y la voz temblorosa por la fuerza de la emoción.

—No puedo estar sola, Max. —Trató de poner fin a la distancia que los separaba, pero él era demasiado fuerte—. Te deseo.

—Hoy has sufrido un tremendo shock psíquico —dijo negándose a ceder—. No voy a dejar que te hagas más daño sobrecargando tus…

—Basta —espetó a pesar de que su piel vibraba de necesidad, y tuvo la satisfacción de verle entrecerrar los ojos—. Max, no soy una niña a la que tienes que proteger. Sé lo que quiero.

Max exhaló con los dientes apretados.

—Tus escudos…

—No sé lo que está pasando con mis escudos —repuso, cortante a causa de su necesidad—, pero sé que ahora mismo soy un enigma para los de la PsiNet. Esta es mi oportunidad. Si ese escudo falla mañana, si desgarran mi mente, que así sea…, pero no te atrevas a negarnos esto a los dos porque crees que así me proteges. No te atrevas.

Los dedos de Max se flexionaron sobre sus muñecas, pero no tiró de ella.

—¿Y qué pasa conmigo? —preguntó; la ira era una amenaza que vibraba en su voz.

La pregunta, la emoción que brillaba en sus ojos, pilló a Sophia por sorpresa.

—Max…

—¿Cómo coño crees que me afectaría a mí amarte y luego ver cómo tu mente se quiebra?

Las venas de los brazos se le marcaban, como si se estuviera viendo obligado a controlarse con puño de hierro para no zarandearla.

Capítulo 32

32

La expresión de Sophia pasó de una emoción a otra a la velocidad de la luz, pero Max se había adelantado y la sujetó con fuerza cuando trató de zafarse de él.

—No —le dijo—, no vas a ser una cobarde y a echarte atrás ahora.

Sus ojos ardían.

—No estoy siendo una cobarde. Tienes razón…, ha sido puro egoísmo por mi parte pedirte eso.

—¿Así que huyes? ¿Lo relegas a un rincón de tu mente psi y olvidas que nos hemos tocado?

El labio inferior le temblaba, de modo que intentó ocultárselo.

—Sí. Soy una psi. —Palabras memorizadas, pronunciadas con el rostro vuelto—. He aprendido a compartimentar las cosas.

—Mentirosa.

Y entonces la besó otra vez, incapaz de evitarlo; cualquier barrera que a Max pudiera quedarle quedó reducida a pedazos a causa de su cercanía, de su aroma y su presencia, de lo mucho que se esforzaba por luchar contra la magnitud de su necesidad porque no deseaba hacerle daño.

Sophia entreabrió la boca bajo la de él mientras trataba de liberar sus muñecas. Max la retuvo un segundo más antes de soltarla. En vez de empujarle tal y como había esperado que hiciera, le rodeó el cuello con los brazos y le devolvió cada caricia con otra caricia, cada roce de su lengua con otro roce. Gruñendo, Max le subió la camisa con una mano, ahuecando la que tenía libre sobre sus nalgas.

Sophia gimió en su boca.

—¿Esto te duele? —le preguntó Max consiguiendo reunir el aplomo necesario para levantar la cabeza.

—No. —Tiró de él utilizando las habilidades que acababa de aprender para volverle loco.

Max se percató de que sus dedos se hundían en la suave carne de Sophia, de modo que se obligó a aflojar. Su respuesta fue recorrerle la mandíbula y el cuello con los dientes. Sus manos apretaron de nuevo al tiempo que sus ojos se desviaban al espejo situado detrás de ella. El intenso erotismo de la imagen superaba todo cuanto se había atrevido a imaginar. La piel de Sophia estaba un tanto arrebolada; una cremosa suavidad que contrastaba con sus manos, más oscuras y ásperas.

Al darse cuenta de que ella se había quedado inmóvil, bajó la mirada a su rostro. Tenía los labios entreabiertos, inflamados por sus besos.

—¿Es muy intenso el impacto visual?

La forma de expresarlo era tan típica de Sophia que su casi violento deseo se transformó en algo diferente, en algo exquisito y tierno.

—No creo que estés lista para esto todavía —murmuró dándose el lujo de acariciar con la mano su seductora carne.

—¿Más tarde?

—Más tarde.

Succionándole el labio inferior, la apartó del espejo y la condujo hacia la cama, sin estar seguro de que pudiera reprimirse en vista de tan deliciosa tentación. Ella no opuso resistencia, sino que dejó que la tocara como quisiera, que la guiara a su antojo.

Era una sensación embriagadora, que paradójicamente le proporcionó un mayor control. Le mordisqueó el labio y se apartó un poco. Ella se sintió perdida durante un instante hasta que Max acercó las manos a su camisa para desabrocharle el primer botón. Agachó la cabeza para mirar cómo soltaba un botón tras otro, hasta que la prenda estuvo del todo abierta. Entonces él alzó una mano y con un único dedo tocó la oquedad de su esternón, captando su atención.

Su pecho subía y bajaba en un ritmo irregular mientras su dedo descendía por el valle de sus pechos, sobre la suavidad de su abdomen para trazar un círculo alrededor de su ombligo. Dejando escapar un sonido incoherente, se agarró a sus bíceps.

—Esa no es una zona íntima.

Max tardó un segundo en responder.

—Ah, ¿de veras? —Extendió los dedos sobre ella, rozando apenas los rizos en el vértice de sus muslos.

Sophia le agarró con fuerza al tiempo que su respiración se tornaba superficial. Él dejó la mano donde estaba, le echó la cabeza hacia atrás y le dio otro beso, pero esa vez fue lento, perezoso, como si tratara de seducirla para que se relajara. Ella respondió como un fuego incontrolado, pero su cuerpo continuaba con los nervios a flor de piel y casi vibraba por la tensión.

—Quítate la camisa —le dijo Max a la vez que depositaba un sendero de besos a lo largo de su mandíbula.

Ella se quedó inmóvil, con el aliento caliente contra su cuello. Durante un instante él creyó que había ido demasiado lejos, y se dispuso a dar marcha atrás. Pero Sophia se llevó las manos a las solapas de la camisa; tenía los dedos blancos por la fuerza con que las agarraba.

—¿No? —preguntó acariciándole con la nariz, inhalando su aroma en los pulmones—. ¿Quieres que pare?

—No. —La respuesta fue suave pero inmediata.

—¿Quieres que te ayude?

Ella asintió de forma apenas perceptible.

Obligándose a mantener un férreo control sobre su deseo, levantó las manos para posarlas sobre las de ella. Juntos separaron los bordes de la camisa hacia sus hombros.

—Suelta —dijo contra sus labios.

Tardó varios segundos, pero Sophia aflojó los dedos. Max sujetó la camisa sobre sus hombros durante un interminable momento antes de soltar la prenda. Ella podría haber impedido que esta cayera utilizando los brazos, pero los relajó y la tela se deslizó con la queda elegancia de la caricia de un amante. En vez de deleitarse con la exuberancia de su belleza, Max la apretó contra sí, colocando la mano con suma delicadeza en la parte baja de la espalda, con los ojos clavados en los suyos y la boca a un suspiro de la de ella.

Se alegró al ver que no mostraba temor alguno. Una cierta inquietud, aunque eso podía comprenderlo. Con una sonrisa, la besó de nuevo de manera perezosa, fluida y relajada. Su boca se abrió bajo la de él, pero su cuerpo continuaba en tensión.

—¿De qué tienes miedo? —preguntó al fin, y ahuecó la mano libre sobre su mejilla—. Y no me digas que de nada.

Ella exhaló un largo y entrecortado susurro.

—Solo quiero acabar de una vez… y así sabré qué he de esperar.

Max se sintió invadido por la ternura, así como por una pizca de desazón.

—Eso no es precisamente lo que un hombre desea escuchar cuando intenta seducir a su mujer.

—Max. —Le miró con preocupación—. Me siento como si estuviera dando tumbos en la oscuridad. Si supiera podría…

—¿Controlarlo? —bromeó con suavidad.

Las manos de Sophia se cerraron en un puño junto a su cintura.

—Piensas que debería dejarme llevar.

—No —repuso mordisqueándole la boca entre palabra y palabra—. Todo el mundo está un poco nervioso la primera vez.

—Así que tú…

—¿Qué te parece si en lugar de apresurarnos hacemos aquello que nos hace sentir bien? —murmuró—. Sin expectativas, sin marcarnos un objetivo.

—Pero yo quiero llegar hasta el final —declaró, con expresión obstinada.

El deseo y el afecto le recorrían, salvajes y juguetones al mismo tiempo.

—¿De veras? —Max no pudo reprimir la sonrisa—. De acuerdo.

Ella abrió los ojos como platos, como si hubiera leído algo en su cara que la preocupaba.

—¿Max?

Pero él la cogió en brazos y la depositó sobre la cama. Después se colocó encima y se situó entre la uve que formaban sus muslos.

—Rodéame con las piernas.

—Siento… —repuso con voz entrecortada, casi sorprendida—. Tus vaqueros…

Max se movió contra su delicada carne, sabiendo que la áspera tela intensificaría las sensaciones. Ella arqueó el cuerpo, profiriendo un grito incoherente. No necesitó más invitación. Agachó la cabeza, tomó un oscuro pezón con la boca y chupó con fuerza al tiempo que introducía una mano entre sus cuerpos, tratando de alcanzar el diminuto capullo situado en el líquido centro que tanto placer podía proporcionar.

Ella le clavó los dedos en los hombros mientras intentaba atraerle y apartarle a un mismo tiempo. Él desvió su atención al otro pecho y comenzó a juguetear con su clítoris; primero con fuerza, luego con suavidad. «Vamos.» Sintió el instante en que ella reaccionó, ajustando sus caricias para darle el máximo placer, apartándose lo suficiente para poder bajar y frotar también la sensible entrada a su cuerpo.

Estaba mojada, resbaladiza. No pudo resistir la tentación de introducir un dedo en su interior. No necesitó nada más.

De los labios de Sophia escapó un grito estrangulado. Su cuerpo se estremeció, tenso como un arco.

Podía sentir el placer que recorría su cuerpo y solo deseaba hundirse dentro de ella, sentir aquellos músculos contraerse alrededor de su polla. El sudor le perló la espalda, y no dejó de acariciarla mientras el orgasmo la abandonaba.

Lo único que hacía que aquello fuera soportable era que había sido él quien la había llevado hasta allí, a su lista, sexy, obstinada… y vulnerable psi-j.

Apoyó las palmas a ambos lados de ella para elevar la parte superior del cuerpo, cuando Sophia se desplomó en la cama, resollando. Él le reclamó un beso. Luego otro. Ella se entregó sin vacilar; su cuerpo estaba laxo bajo el de él; su piel brillaba de sudor.

—¿Te sientes más relajada? —murmuró Max.

Sophia alzó las pestañas y vio pura picardía reflejada en los preciosos ojos del color del chocolate negro que la miraban.

—Sí, gracias. —Una sonrisa asomó a sus labios, algo que parecía centelleante, nuevo y sublime en su perfección—. ¿Te he metido prisa?

—Un poco, pero pienso cobrarme mi venganza. —Max le dio otro beso, como si dispusiera de todo el tiempo del mundo para saborearla—. Ahora quédate tumbada y disfruta.

En ese preciso momento no podría haber hecho ninguna otra cosa. A nivel intelectual había sido consciente de la existencia de los orgasmos, pero que uno te recorriera el cuerpo era muy diferente.

—¿Será así cuando practiquemos sexo?

—Sí. Exacto. Así que no te preocupes.

Sophia creyó captar un deje estrangulado en esas palabras, pero Max bajó la cabeza para depositar un sendero de besos a lo largo de su clavícula, y entonces pensar se volvió difícil. Arreglándoselas para levantar los brazos lo suficiente para tocarle la espalda, le tiró de la camiseta.

—Quítate esto.

Max levantó la cabeza.

—¿Te parece bien tanto contacto físico después de lo que acabamos de hacer?

Resultaba tentador decir que sí de inmediato, pero se tomó un momento para pensarlo.

—Sí. —Tenía una sensación extraña en el pecho, una mezcla de placer, anticipación y… risa—. Eres maravillosamente testarudo.

Max soltó una carcajada. Se incorporó para sentarla a horcajadas sobre sus rodillas y esbozó una amplia sonrisa.

—Supongo que ser testarudo ha adquirido un nuevo significado en tu presencia.

Se despojó de la camiseta con una eficiencia que a ella le pareció muy masculina. Cuando se volvió para arrojar la prenda a un lado de la cama, Sophia lo vio.

—Espera. —Se apoyó en los codos y trató de mirarle la espalda—. ¿Qué es eso?

Para su sorpresa, el rubor tiñó las mejillas de Max.

—Un recuerdo de mi desaprovechada juventud.

Sophia sintió una curiosidad aún mayor.

—Enséñamelo.

Farfullando entre dientes, se agachó para darle un beso.

—Puedes echarle un vistazo más tarde.

—Pero…

Su boca se apoderó de la de ella, exigente, presa de un hambre contenido con puño de hierro. «Oh —pensó Sophia—. Oh.» Y aquello fue todo cuanto su mente pudo idear porque él la presionó contra la cama y el contacto piel con piel fue como un impactante látigo de fuego en su cuerpo. Pero en vez de echarse atrás como habría hecho en otro tiempo, se pegó a él. «No más miedo.» Eso era la vida. Ese era Max.

—Sophie, mi dulce y sexy Sophie.

Su mandíbula le rozó el cuello cuando bajó la cabeza para besarle los pechos; su boca se mostraba posesiva de un modo que no había sabido que ansiaba hasta ese momento, hasta que había conocido a ese hombre. Retorciéndose bajo la mano que él tenía sobre sus costillas, a fin de sujetarla para someterla a sus enloquecedoras caricias, sintió el muy intrigante bulto de su erección presionando contra su muslo.

—Max, por favor. —Le empujó en los hombros, tersos y calientes.

Él levantó la cabeza; su suave y despeinado cabello caía sobre su frente.

—¿Sophie?

—Quiero verte.

Estremeciéndose, dejó que ella le hiciera tumbarse de espaldas. Tenía los dientes apretados de manera brutal y los músculos de los brazos rígidos como una roca cuando agarró los barrotes del cabecero, pero no dijo nada cuando Sophia se alzó a su lado ni tampoco cuando su mano descendió por su musculoso pecho en una sensual exploración.

—Tu pecho es suave. —Del color del oro oscuro y sin vello—. Salvo aquí. —Señaló una delgada línea negra que comenzaba justo bajo su ombligo y bajaba de forma inexorable.

Max exhaló con los dientes apretados mientras ella seguía aquel sendero con el dedo. Al levantar la vista hacia él, sintió que algo un tanto pecaminoso cobraba vida en las profundidades de su alma con un ronroneo.

—Aprendo muy deprisa, ya lo sabes.

Max maldijo con brusquedad.

—No estoy precisamente de humor para que me provoquen.

—¿Estás seguro?

Sophia sintió una extraña euforia corriendo por sus venas. Fue a desabrochar el botón de sus vaqueros, pero descubrió que ya lo estaba. Podía ver por qué. Su carne presionaba contra la cremallera. Entonces acercó su mano a la lengüeta y se dispuso a bajársela.

—Yo lo haré —dijo Max, y trató de asirla.

Sophia le agarró la mano, entrelazando los dedos con los de él.

—¿No confías en mí?

Max la miró con ardor.

—Si me tocas, se acabó.

—Pues volveremos a empezar.

Sophia apretó los labios y desenredó los dedos de entre los suyos. A pesar de que él le lanzó una mirada abrasadora, no intentó detenerla de nuevo cuando deslizó las manos sobre sus enjutas y bellas caderas y comenzó a tirar de la cremallera. Puso gran cuidado, pero no vaciló. Y ese era el regalo que Max le hacía. No podía imaginarse siendo tan abierta, tan vulnerable, con ningún otro hombre.

El abdomen de Max se relajó un poco cuando terminó de bajarle la cremallera. Los calzoncillos le retenían a duras penas. Entonces la curiosidad la invadió en una oleada de descarada lujuria. Había visto imágenes médicas de hombres, le habían enseñado los órganos sexuales en las clases de salud, pero nunca nadie le había contado que todo cambiaba cuando se trataba de tu hombre. Las ganas de acariciarle hacían que le cosquilleasen los dedos, su corazón retumbaba por la excitación y tenía la boca seca a causa de la anticipación.

Al levantar la mirada vio que él había cerrado los ojos y que los tendones de su cuello destacaban contra el cálido tono de su piel. Y supo que Max no la detendría, sin importar lo que ella deseara. Temblando debido a la necesidad, que hacía que su piel estuviera tirante y su cuerpo resbaladizo, sucumbió al seductor y ardiente calor que se arremolinaba en su vientre e inició un rosario de besos por aquella delgada senda de vello. Su textura era sorprendentemente sedosa y áspera contra su carne caliente, y el instinto la llevó a acariciar con la mano la piel a medida que la saboreaba.

—Joder, cielo —exclamó con voz estrangulada cuando ella posó la mejilla en su abdomen y bajó la mano para asir su dura longitud por encima de la tela negra de sus calzoncillos.

El cuerpo de Max se puso rígido… y a Sophia le pareció indicado pasar la lengua a lo largo del borde de los calzoncillos, apretando con firmeza el masculino calor en su mano.

—¡Sophie!

* * *

Max salió del cuarto de baño y encontró a Sophia acurrucada bajo las sábanas. Tenía una expresión claramente culpable en la cara. La alegría le calentó por dentro, pero se mantuvo serio.

—Con esta ya me has obligado a precipitarme dos veces. —No había perdido el control de esa forma… bueno, nunca—. No creas que no voy a darte tu merecido por ello.

El rubor tiñó sus mejillas mientras él se metía a su lado bajo las sábanas. Pero sin importar lo grande que fuera la tentación, no la atrajo a sus brazos, pues había notado que ella estaba reaccionando con mucha más rapidez incluso al contacto más ligero.

—Tardarás un rato en recuperarte.

La expresión obstinada de Sophia dio paso a un suspiro.

—Tienes razón. Me parece que hoy he ido todo lo lejos que mis sentidos pueden soportar.

—Imagino que sucede lo mismo que cuando una persona ha estado privada de alimento —murmuró Max—. Cuando empieza a comer de nuevo, ha de hacerlo poco a poco al principio.

—¿Puedo morderte yo a ti?

Aquella fue una pregunta traviesa que no sorprendió a Max ahora que había conocido su lado pícaro.

—Si me lo pides por favor.

Se quedaron tumbados durante un rato hablando de cosas triviales, y luego, más tarde, estaban sentados uno junto al otro en el salón tratando de desenredar el complejo rompecabezas que era la investigación de Nikita. Pero al final ella tuvo que irse a su propio apartamento.

—Ojalá pudiera pasar toda la noche contigo —le dijo cuando él la acompañó—. Pero hoy sería demasiado.

—La próxima vez —repuso manteniendo la distancia mientras ella abría la puerta y entraba—. ¿Sophia? —Ella volvió la mirada, tan hermosa con aquellos asombrosos ojos y aquel suave cabello negro—. Avísame si ocurre algo.

Apretó el marco de la puerta ante la idea de perderla a manos de la violencia de su don, de no volver a verla tumbada en su cama, despeinada y sonriendo, de no volver a oírla hablar con aquel remilgado tono de voz que tenía un matiz de emociones salvajes.

—Lo haré —respondió con firmeza, pero cuando levantó la vista, sus ojos estaban enrojecidos—. Estoy tan furiosa, Max —dijo en un ronco susurro—. ¿Cómo se supone que voy a luchar contra mi propia mente?

Capítulo 33

33

Puede que Sophia Russo requiera de una mayor persuasión en relación al caso Valentine.

JAY KHANNA para un contacto anónimo vía e-mail

Frustrado, anegado de una furia que no tenía forma de desfogar, Max se preparó una taza de café y trató de perderse en el trabajo. Sophia le había informado de todo lo que había descubierto mientras él había estado ocupado durante los desgarradores días posteriores al descubrimiento del cadáver de Gwyn Hayley, pero en ese momento comenzó a leer sus notas en profundidad. Tenía un cerebro extraordinario, pensó. La información no solo era precisa y estaba resumida a la perfección, sino que las referencias cruzadas que había incluido le indicaban que tenía una comprensión innata de cómo funcionaba la mente de Max.

Casi al final del expediente se topó con algo que le hizo fruncir el ceño. Sabiendo que necesitaba que Sophia le explicara la relevancia de la información en un contexto psi, se disponía a levantarse…, cuando vio la hora que parpadeaba en la consola de comunicación.

La una de la madrugada.

Su mirada se dirigió a la pared que separaba su apartamento del de Sophia, y no pudo evitar acordarse de la suavidad de su piel, de que se le había disparado el pulso bajo su tacto, de su delicado y tentador aroma. Su cuerpo, cuya acuciante necesidad se había aplacado por fin, se puso duro y en tensión una vez más. Tomó aire con los dientes apretados, soltó el bolígrafo y se levantó con la intención de darse una ducha fría, pero algo le detuvo.

Un ruido.

Ladeó la cabeza para aguzar el oído. Un golpe suave. Una vez. Solo una vez. Pero lo había oído.

«Sophie.»

Agarró su arma aturdidora y fue en silencio hasta la puerta. Después de activar las cámaras exteriores, comprobó que el espacio al otro lado de su puerta estuviera despejado antes de salir… en un estado de alerta que todos los policías aprendían en su primer día de trabajo. El pasillo resultó estar desierto, con la iluminación atenuada para la noche. Se aproximó al apartamento de Sophia y utilizó la huella de su palma para acceder, cortesía de la propia Sophia.

Preocupado por si había sufrido un colapso como consecuencia de los sucesos del día, pero obligándose a moverse con cautela en caso de que hubiera un intruso, atravesó el salón a oscuras hasta su dormitorio.

En la cama solo estaban las sábanas arrugadas y una agenda electrónica con la pantalla encendida. Ella también había estado en vela, pensó. Lo que había pasado, fuera lo que fuese, la había pillado desprevenida.

Pelo rozándole el pie. «Morfeo.»

Siguiendo la mirada nocturna del gato, los dedos de su pie toparon con algo en el suelo.

Petrificado, se agachó. Palpó algodón cubriendo piel tibia. «¡No!» Mantuvo lista el arma aturdidora mientras le buscaba el pulso a Sophia.

—Luces, modo noche —dijo.

Una luz tenue se encendió, haciendo que la transición de la oscuridad a la claridad resultara mucho más fácil. Nadie se abalanzó sobre él; las sombras no ocultaban nada malo. Solo por si acaso, echó un vistazo rápido al cuarto de baño. Fuera lo que fuese lo que había pasado, había tenido lugar en la mente de Sophia.

Regresó a su lado y se agachó para buscar heridas, sin encontrar cortes ni abrasiones. Pero cuando le levantó los párpados vio que sus ojos eran completamente negros.

—Sophie —dijo de nuevo, con tono firme a pesar de la angustia y la ira que le dominaban, impulsado por una parte de sí mismo que no atendía a la lógica, solo a una poderosa y visceral necesidad de escuchar su voz.

No obtuvo respuesta.

Deslizó los brazos bajo su cuerpo, la levantó y la llevó a la cama, arropándola después con el edredón antes de llevarse la mano al bolsillo de los vaqueros y sacar su teléfono móvil. Tecleó un número familiar.

—Necesito ayuda psi.

Pero ni por asomo había esperado a la psi que se presentó allí apenas diez minutos más tarde, con un hombre alto con el pelo de color rubio ambarino. La reconoció, por supuesto; aquel característico cabello rojo, aquellos ojos de cardinal. Se decía que Faith NightStar era la psi-c más poderosa dentro y fuera de la Red; su habilidad para ver el futuro era un don y una maldición al mismo tiempo. Pero Max sabía que siempre lo había considerado un don después de que ella les salvara la vida.

—Gracias por venir.

Cuando Faith pasó por su lado a toda prisa y se dirigió sin vacilar al dormitorio, Max se demoró solo un segundo.

—Habéis llegado rápido —les dijo.

—Faith me despertó hace un rato y me dijo que iban a necesitarnos en la ciudad más o menos a esta hora —adujo el cambiante.

Max se dispuso a regresar al dormitorio pero se detuvo durante un instante.

—Supongo que nunca me he planteado lo que en realidad supone ser el compañero de una psi-c.

Vaughn le dio una palmada en la espalda.

—Pues no te cuento lo jodidamente difícil que es sorprenderla con un regalo —dijo aquello con afecto, con el tono de un hombre que no solo estaba encantado con su compañera, sino que además le importaba un rábano que el mundo lo supiera.

Entonces entraron en el dormitorio y todo lo demás desapareció. Faith estaba sentada junto al cuerpo rígido de Sophia, con la mano en la frente de la psi-j.

—Sus escudos telepáticos son muy delgados, pero continúan protegiéndola —repuso antes de guardar silencio durante casi diez segundos—. Sus escudos en la PsiNet parecen estar bien. Un poco inusuales de acuerdo con mi contacto, pero no están dañados.

Max no le preguntó a Faith por su contacto, pues asumía que dicho contacto no tardaría en estar muerto si se divulgaba que estaba compartiendo información fuera de la Red.

—¿Hay que llevarla a un hospital?

Los infinitos ojos de la clarividente se enfrentaron a los suyos.

—No. No tardará en despertar.

Una respuesta simple, tajante, y sin embargo…

—¿Qué es lo que no me estás contando?

—Ya habrá tiempo después de que despierte. —Faith levantó la mirada hacia su compañero cuando este se colocó a su lado, jugueteando con su pelo—. ¿Café? —preguntó.

Vaughn esbozó una sonrisa indulgente.

—Eres una adicta.

—Es culpa tuya. —La expresión seria de la clarividente desmentía su despreocupación—. Cuando despierte, tenemos que hablar.

Mientras su sonrisa daba paso a una expresión de profunda ternura, Vaughn apartó los dedos del cabello de su compañera y se dispuso a abandonar la habitación.

—Vamos, Max. Aquí no puedes hacer nada.

—Me quedo. —De ninguna forma pensaba dejar sola a su Sophie.

Faith pareció debatirse cuando se puso en pie. Pero al final siguió a Vaughn en silencio.

* * *

Faith fue con Vaughn, que estaba midiendo los cacitos de café.

—Hola. —La rodeó con un brazo y la atrajo contra la sólida fuerza de su costado—. La respuesta es no.

Ella frotó la cara contra su pecho cuando él se volvió para abrazarla bien, adorando su olor.

—¿Cómo sabías qué iba a preguntarte?

—Hace más de un año que estamos emparejados. Reconócele cierto mérito a este gato. —El jaguar le dio un provocativo beso, amoldando la mano a su garganta en un suave gesto posesivo—. Tú misma lo dijiste, Faith. —Un silencioso recordatorio, con el jaguar asomado a sus ojos—. El futuro no está escrito. Para Dorian no lo estaba.

—Sí. —Había visto oscurecerse el futuro del centinela, había creído que eso significaba su muerte, pero había sobrevivido—. Esta vez es diferente, Vaughn.

—¿En qué?

—Vi pequeños fragmentos de realidad…, que por alguna razón Sophia iba a necesitarnos esta noche, y otros sucesos que pueden o no suceder…, pero sentí esta ola que se aproxima. No sé describirlo, pero sé que algo gordo está a punto de ocurrir y que gira alrededor de Sophia Russo.

—Estás hablando de mucho más que de la vida de una persona… de dos personas —agregó, y ella supo que había visto la forma en que Max miraba a Sophia. También ella se había percatado.

Su corazón de clarividente sufría por ellos, por el futuro que no tenían.

—Nunca he sentido nada parecido, pero a juzgar por la investigación que he estado realizando… —Había utilizado los archivos que su padre había conseguido desenterrar y pasárselos a ella en secreto—. En el pasado los psi-c experimentaban la misma clase de sensaciones antes de una importante catástrofe.

Vaughn le tomó el rostro entre las manos; un halo de oro puro rodeaba sus iris, pues el jaguar salía a la superficie.

—¿Estás hablando de un terremoto, de una plaga, de una tormenta política?

—De cualquiera de esas cosas, de todas —susurró—. Pero sea lo que sea, Sophia Russo es la ficha de dominó que iniciará una cascada imparable.

La psi-j era la vanguardia de una tormenta perfecta que podría aniquilarlos a todos.

—¿Y Max?

—Es como si él simplemente no existiera en el futuro de Sophia —dijo Faith tirando del lazo que sujetaba el pelo de su compañero. Este se derramó sobre sus manos en una caricia de seda salvaje, algo que le proporcionaba estabilidad—. Pero no tengo la misma sensación de negrura que con Dorian. En su lugar tengo la sensación de que nunca ha formado parte de su vida. Lo cual es imposible.

Vaughn se quedó inmóvil.

—No si la Sophia que ves es la Sophia después de someterse a rehabilitación.

Faith meneó la cabeza con pasmado horror, pero Vaughn tenía razón. La rehabilitación total borraría su psique, creando una pizarra tan vacía que no perduraría nada de la mente ni del alma.

* * *

Max discutió consigo mismo si debía o no tocar a Sophia, sabiendo que la causa de aquello tenía que haber sido su jueguecito sexual, pero, movido por el instinto, se subió a la cama y la colocó sobre su regazo. Y en cuanto lo hizo, sintió que era lo correcto. Ella era un peso suave y cálido encima de él; su respiración era regular; su pulso, firme. Algo salvaje y aterrador dentro de él se calmó.

Aquella psi-j que se había convertido en el centro de su universo no le había abandonado.

Hubo un sonido débil, tan débil que apenas lo oyó. Cambiando de posición, apartó los negros mechones de su rostro y mantuvo la mano en su mejilla.

—¿Sophie?

Ella tomó aliento con dificultad, abriendo los ojos poco a poco. Todavía estaban completamente negros, infinitos y misteriosos.

—¿Qu…? —Jadeó a la vez que levantaba la mano para agarrar la de él.

A Max se le heló el alma. ¿Acaso había cometido un error fatal movido por una necesidad primigenia? Si lo había hecho, el shock la sumergiría de nuevo en la inconsciencia… o algo peor. Pero antes de que pudiera romper el contacto, ella le agarró la mano con fuerza, con mucha fuerza. Y mientras observaba, aquella líquida negrura comenzó a disiparse de sus ojos, hasta que por fin solo el violeta de sus iris, el negro normal de sus pupilas, fue visible.

—¿Max?

Trató de que ella fijara la mirada en la suya, pero no dejaba de deambular.

—Céntrate, Sophie. Céntrate. —Su desorientación le preocupaba, pues podía ser una señal de algún tipo de daño cerebral.

De repente clavó los ojos en los suyos.

—Mi nombre no es Sophie.

—¿No? ¿Cuál es?

Ella hizo una pausa brevísima.

—Sophia Russo. —Casi pareció aliviada—. Sophia Russo —repitió—. Psi-j de gradiente 8,85, empleada del Cuerpo de Justos, adjunta temporalmente al gabinete de la consejera Nikita Duncan.

—Bien. —El alivio le inundó también a él—. ¿Y quién soy yo?

—Max Shannon, detective de policía con el índice de casos resueltos más alto de Nueva York, escudo mental natural y… y manos que me tocan. —Su mano tembló sobre la de él, como si acabara de darse cuenta de la fuerza con que le había estado agarrando.

—Chis. —Le agarró la mano y depositó un beso en la palma—. Estás bien. —Su corazón se estremecía mientras luchaba por mantener la voz tranquila.

—Max, puedes llamarme Sophie —se apresuró a decirle, como si temiera que él hubiera malinterpretado sus anteriores palabras.

—Pienso hacerlo durante mucho tiempo. —Había perdido todo lo demás y había sobrevivido, pero no podía perderla a ella, no a su psi-j. Eso le destrozaría.

Entrelazando los dedos con los de él, volvió la cabeza un poco.

—Hay alguien más aquí. Oigo ruido.

—Han venido Faith NightStar y su compañero, Vaughn D’Angelo.

—Faith, clarividente. —Se miró las manos—. ¿Qué ha pasado?

Faith y Vaughn regresaron en ese momento, llevando cuatro tazas de café.

—Teníamos la esperanza de que tú pudieras decírnoslo —repuso Faith dejando dos de las tazas en la mesilla.

Sophia levantó la mirada, pero no se apartó del regazo de Max, lo que le dijo más sobre su estado que cualquier otra cosa. Porque su Sophie se mostraba reservada en público, o cuando estaban con otras personas, algo que, según había llegado a comprender, era parte de su naturaleza, no producto del Silencio. No se sentiría cómoda con las muestras de afecto públicas…, pero a Max no le molestaba porque con él bajaba la guardia, le daba su confianza.

Separando sus manos unidas, cogió una de las tazas y se la dio a ella.

—Bebe.

Sophia tomó un sorbo de forma obediente, con los ojos puestos no en Faith, sino en Vaughn. Max sintió una aguda punzada de irritación. Recordaba haber oído que Vaughn no era un leopardo, sino algún otro tipo de felino. Tenía la misma gracia felina que Max había visto en Lucas, en Dorian. Y tenía edad suficiente como para saber que las mujeres se sentían atraídas por los felinos cambiantes.

Los ojos de Sophia no se apartaron de Vaughn ni siquiera cuando el gato extendió el brazo sobre el respaldo del sofá, detrás de la cabeza de Faith, rodeando la nuca de su compañera en una descarada muestra, y declaración, de lealtad. Fue Faith quien puso fin al silencio.

—Si no dejas de mirar así a mi compañero, puede que tenga que sacar las uñas. —Su sonrisa quitó hierro a lo que sin duda era una broma.

Pero Sophia no se rió.

—Él no es seguro, lo sabes. Podría partirte el cuello con un solo gesto. Deberías alejarte de él —le dijo a Faith, con la vista fija en Vaughn.

Encantado con la razón por la que su Sophie lo había estado mirando, Max se esforzó para no echarse a reír. Pero la expresión ofendida en la cara de Vaughn era impagable. Sepultando su propio rostro contra el cabello de Sophia para amortiguar sus carcajadas, la acercó un poco más a él, por si acaso el cambiante estaba lo bastante mosqueado como para gruñirle a ella. Pero Faith puso una mano en el muslo de su compañero y, con la risa brillando en sus ojos de cardinal, le hizo un gesto con la cabeza a Sophia.

—Yo no lanzaría piedras contra mi propio tejado. Mira donde estás sentada tú.

Aunque tarde, Sophia pareció darse cuenta de su posición. El rubor tiñó sus mejillas, pero no se movió. «Esa es mi chica.» Pasándose la mano por el pelo, Max le preguntó si sabía la razón de que hubiera perdido la consciencia.

—Sí. —Se arrimó aún más a él—. Ha sido un intento de colarse en mi mente.

Capítulo 34

34

Max contuvo la respiración.

—Eso tendría que ser imposible —dijo Faith—. Conozco a algunos hombres y mujeres de la designación «c» que solo pueden ver el pasado y trabajan para el sistema de justicia; sus escudos son impenetrables. Supongo que con los psi-j sucede igual.

—Sí, así es —dijo Sophia mientras le daba a Max la taza de café para que la dejara en la mesilla—. Pero el intento ha sido lo bastante intenso como para provocar una presión casi insoportable sobre mi cerebro. —Su cuerpo tembló de manera apenas perceptible, pero Max lo notó.

La depositó sobre la cama con toda la ternura que había en él y bajó las piernas por un lateral.

—Podemos hablarlo más tarde —replicó—. Ahora mismo Sophia necesita descansar.

—Sí, desde luego. —Faith se levantó en el acto. Vaughn la siguió un poco más despacio.

Los acompañó hasta la puerta; Max estaba preparado para las últimas palabras del centinela.

—Todavía está enganchada a la Red, Max. Eso significa que no se puede confiar en ella.

Max sintió que su mano se tensaba y aferraba con fuerza la puerta.

—Si no me equivoco, también lo estaba Faith cuando la conociste.

—La situación no era la misma y lo sabes. —El cambiante no parecía enfadado; en todo caso había una profunda comprensión en su tono—. Faith estaba bajo vigilancia, pero en un entorno aislado. Sophia está en medio del Cuerpo de Justos. Hay todo tipo de ojos pendientes de ella.

Y aunque el centinela no lo dijo, Max sabía las repercusiones; era posible que Sophia ya tuviera algo en la cabeza, algo que había traspasado sus escudos sin que ella fuera consciente.

* * *

Después de ponerse una camiseta holgada para dormir, Sophia encontró a Max esperando junto a la cama al volver del cuarto de baño. Parecía fuerte y hermoso… y distante; el arma aturdidora que llevaba en el costado era un claro recordatorio de quién era y a qué se dedicaba.

—Quédate conmigo. —Las palabras salieron sin pensar; aún tenía el calor de su cuerpo impreso en la piel—. Creo que ya puedo sobrellevar las sensaciones.

Requirió de todo el coraje que poseía para hacer esa invitación. Sophia se mordió el labio para silenciar la súplica que deseaba escapar de su boca. No quería que él le tuviera lástima…, pero ¡oh, cuánto le necesitaba!

No hubo palabras, pero él dejó el arma en la mesilla y se despojó de la camiseta. Las manos de Sophia se crisparon aferradas al borde de la suya. Max ladeó la cabeza, retiró el edredón y esperó a que ella se subiera a la cama. Cuando se disponía a seguirla, con los vaqueros puestos, a Sophia le sobrevino un pensamiento.

—Max, ¿y si estoy comprometida de alguna forma? No deberías dejar un arma a mi alcance.

—Tiene puesto el seguro, solo se puede retirar con la huella de mi pulgar —replicó tapándolos a ambos con el edredón—. Y no te ofendas, Sophie, cielo, pero serías una asesina pésima.

—Podría volarte los sesos —le recordó.

—No con facilidad —respondió—. Según lo que he ido aprendiendo con los años, tener un escudo natural significa que tengo tiempo de reacción suficiente para agarrar mi arma o, teniendo en cuenta que eres poquita cosa…, para noquearte. —Las palabras hicieron que él mismo frunciera el ceño.

—Bien.

Aliviada a pesar de que podía ver que él detestaba la idea de hacerle daño, dejó que deslizara el brazo bajo su cabeza en tanto que con el otro le rodeaba la cintura. Tantas sensaciones, un contacto tan grande, aún hacía que su piel ardiera de forma salvaje, pero creía que ya se estaba acostumbrando a ello. Con Max no se trataba de una violación, sino de una elección por su parte. Volviéndose, le colocó las manos sobre el pecho.

«Calor. Una fiebre repentina. Casi dolorosa.»

—Pero no hay voces en mi cabeza —susurró—. Ni más recuerdos, pensamientos y cosas del pasado que los míos.

Max le dio un suave apretón y Sophia supo que él comprendía.

—Sin forzar nada —le dijo—. Bocaditos pequeños, ¿recuerdas?

Sophia no le oyó, perdida en la tormenta de sensaciones; el mundo era un calidoscopio a su alrededor.

—No llegamos a terminar.

Max dejó de mover la mano en relajantes caricias sobre su espalda.

—No estás precisamente en condiciones…

Ella ladeó la cabeza para besar la línea de su mandíbula, absorbiendo su sabor en los pulmones.

—Sophie.

Entonces ahuecó la mano sobre su mejilla, la tumbó sobre la cama y la besó hasta dejarla sin aliento. El calidoscopio giró y giró hasta que estalló.

Mientras los pedazos se derramaban sobre ella, se sorprendió aferrándose a los hombros de Max en un intento por mantenerse entera. Sus músculos se contraían bajo sus palmas, líquidos y poderosos. En lugar de intentar controlar la cantidad de flujo sensorial, se dejó llevar, ahogándose en su salvaje calor, en la deliciosa presión de sus labios, en la forma en que su pulgar le presionó la mandíbula para que abriera la boca.

* * *

Max sintió el instante en que Sophia se abandonó. Todo su cuerpo se derritió por él, cada centímetro le ofrecía una invitación.

Era la más exquisita de las tentaciones.

Pero no pensaba aprovecharse de ella cuando solo minutos antes se sentía desorientada y perdida. Poniendo fin al beso, la miró a los ojos, que se habían vuelto negros otra vez…, pero podía distinguir la diferencia, aunque habría tenido dificultades para describirlo. Solo sabía que esa vez no era una señal de peligro.

—¿Todos los ojos de los psi hacen eso? —murmuró de forma íntima contra sus labios, con las piernas enredadas entre las suyas y la mano enroscada en su cabello.

Sus dedos le acariciaban los hombros con movimientos ávidos y rápidos, y era lo bastante hombre como para adorarla al ver lo encantada que estaba con él.

—Es más evidente en el extremo más alto del espectro, pero creo que es posible que yo sea aún más susceptible a ello, dada la naturaleza de mi mente. —Palabras serenas, pero sus ojos, su cuerpo, contaban una historia muy distinta.

Max casi podía sentir su vibrante rigidez, cada tendón en tensión.

—Sé quién eres —replicó sosteniéndole la mirada—. No van a espantarme tus «imperfecciones». —Una húmeda película empañó los ojos de Sophia, volviendo iridiscente aquella negrura—. Tú y yo encajamos —susurró contemplando sus ojos atormentados—. Dos piezas rotas que forman un todo. —No era la declaración más romántica, pero salía de su alma—. No voy a perderte.

Sophia tiró de él y le besó hasta que su cuerpo vibró por ella, hasta que su aliento surgió de forma agitada. Max interrumpió el beso.

—¿No te causa dolor tanto contacto?

Se hizo un breve silencio.

—No.

Maldiciendo, rodó para sentarse en el borde de la cama, mirándola por encima del hombro.

—¿Por qué coño no…?

—No te miento, Max. —Se puso de lado y le observó con un interés tan profundo que le indicó que era el centro absoluto de su mundo. Algunos hombres se habrían asustado. Max sabía que él la miraba del mismo modo. Su pecho se elevó cuando inspiró hondo de forma trémula—. No sé cómo describir estas sensaciones. La palabra que más se asemeja es «dolor», pero sé que no es el término correcto. No ansío el dolor. Y sin embargo ansío lo que sucede cuando tú me tocas.

Max se retorció para poder mirarla y apoyó una mano al lado de su pierna.

—Parece que tienes los nervios a flor de piel…, sobrecargados.

—Puede. —Sus palabras eran transparentes; su voluntad, de hierro—. Pero no quiero ir más despacio.

Él también tenía una voluntad de hierro.

—Nada de toqueteos. No quiero hacerte daño.

Sophia encorvó los hombros.

Sintiendo que tenía ventaja, Max presionó.

—Sophia, ¿por qué han intentado colarse en tu mente esta noche?

—Probablemente porque querían contaminar las evidencias que he de dar en un caso de asesinato muy mediático —respondió, sin mirarle a los ojos.

Lo que leía en su expresión era vergüenza, pensó.

—¿Sophie?

—Te lo contaré…, pero dame un poco más de tiempo, por favor —dijo. Tan vulnerable, con las emociones al desnudo—. Por favor, Max.

Max exhaló un suspiro.

—Empiezo a pensar que utilizas las palabras «por favor» para hacer de mí lo que quieres.

Una chispa de sorpresa iluminó los ojos de Sophia.

—No, yo no hago tal cosa…, pero ¿podría?

Max sintió que en su pecho retumbaba una espontánea e inesperada carcajada.

—¿Piensas que voy a responder a eso?

—Eso significa que sí puedo. —Parecía atónita y encantada en igual medida—. Prometo utilizar mis poderes solo para hacer el bien.

Max alargó el brazo para darle un suave cachete en el trasero por encima del edredón.

—Tienes madera de mocosa.

Una sonrisa perezosa, muy perezosa; su Sophie comenzaba a despertar tras una siesta de décadas.

—Tengo que contarte una cosa sobre la investigación de Nikita que me olvidé de mencionar antes.

Max mantuvo la mano en su cadera, disfrutando de sus cálidas curvas aunque no pudiera tocar su piel.

—Yo también quería preguntarte algo. Acerca de Ryan…

—De él quería hablar —le interrumpió—, concretamente de la razón de que le sometieran a reacondicionamiento hace seis meses.

Max frunció el ceño.

—El archivo está sellado. —Ya había intentado acceder a él esa noche.

—He reclamado un favor que me debía otro justo. —Incorporándose en la cama, se estremeció cuando Max deslizó la mano por su muslo—. Ryan mató a alguien, pero fue un accidente. Sus poderes telequinésicos se descontrolaron.

La acarició por encima del edredón una vez más y se levantó para pasearse hasta la ventana y volver.

—¿Hasta qué punto el reacondicionamiento le ha jodido la cabeza?

—No hay forma de saberlo; el proceso es intenso, pero deja la mente intacta. Ese es el propósito; eliminar fracturas para que el individuo pueda funcionar. —Sus palabras contenían el conocimiento de la experiencia—. Sería lógico que simpatizara con Supremacía Psi si sus propias habilidades estuvieran descontrolándose.

—Pero… —replicó Max cruzando los brazos y apoyando la espalda contra la pared junto a la ventana— volvemos al hecho de que no estaba trabajando para Nikita cuando sabotearon el ascensor. Puedo aceptar que hubiera un topo. Pero ¿dos? No en la organización de Nikita.

—Sigue siendo la mejor pista que tenemos.

Max se enderezó.

—Y esta noche no va a ir a ninguna parte. Llamaré, me cercioraré de que los de seguridad no lo pierdan de vista. Podemos hablar con él mañana.

Sophia sabía que iba a marcharse. Se deslizó bajo el edredón y le dio la espalda. Había aceptado su voluntad, pero eso no significaba que tuviera que gustarle.

—Sophie.

Ella golpeó la almohada para darle la forma deseada.

Max profirió una maldición, luego el colchón se hundió bajo su peso.

—No puedo quedarme esta noche, cielo. —Puso la mano en su cadera, y Sophia sintió una ráfaga de calor aun con el edredón en medio.

Max había prometido luchar por ella. Bueno, pues ella también iba a luchar por él.

—No hay por qué estar piel con piel. —Se volvió hacia él, manteniendo las manos quietas—. Puedes dormir encima del edredón. —Luego le brindó una pequeña sonrisa—. ¿Por favor?

—Tienes madera de mocosa, eso está claro.

Pero Max se quedó, y durmió junto a su psi-j hasta el alba. El sueño le sobrevino justo antes de despertar, un sueño en el que River correteaba detrás de él, riendo mientras perseguían a un perro callejero que habían convertido en su mascota.

Abrió los ojos y descubrió que tenía un nudo en la garganta y que el corazón le dolía dentro del pecho. Y supo que había tenido un sueño feliz gracias a la mujer que despertó un momento después.

—Gracias —le dijo.

—¿Por qué? —preguntó con los ojos soñolientos y los rizos cayéndole sobre la mejilla.

—Por hacerme recordar. —Había enterrado su pasado porque le dolía demasiado. Pero al hacerlo había enterrado a River—. Creo que habrías adorado a River. Él podría haberte enseñado hasta el último truco del manual de cómo ser una auténtica mocosa.

Después, mientras se levantaban, se vestían y desayunaban, le habló del hermano que había dejado una cicatriz de más de un kilómetro de ancho en su corazón.

* * *

Sophia detuvo a Max cuando se disponía a bajar del coche delante del edificio Duncan.

—Quiero contarte la razón de que intentaran colarse en mi mente. —No podía seguir ocultándolo, no después de la cruda sinceridad de los recuerdos que él había compartido, o de la familia que había compartido. Su corazón estaba tan lleno que le costaba respirar, le costaba hablar.

—Sea la que sea —repuso Max, con la mano en el respaldo del asiento de Sophia—, sabes que no importa. No entre nosotros.

—Puedo alterar los recuerdos. —No hizo nada por adornarlo.

—Lo sé.

Sophia levantó la cabeza de golpe.

—¿Qué?

—Soy poli, Sophie —le recordó con ironía—. No llevaba en esto ni dos años cuando me di cuenta de lo que podían hacer los justos.

—Entonces ¿por qué no nos odias?

—Siempre imaginé que no teníais otra opción. Y yo hacía mi trabajo. Conseguía las pruebas. No todos los casos importantes se ganan o se pierden en función de las pruebas que aporta un justo.

Sophia debería haberlo zanjado ahí, pero ya que había comenzado, no podía parar. No iba a robar su afecto, su lealtad, valiéndose del fraude. Traicionaría la confianza entre ellos, corrompería todo lo que tenían. De modo que a pesar de que el pavor al rechazo era una gélida mano alrededor de su garganta, se alisó su impecable falda recta.

—¿Te acuerdas del doctor Henley? —le dijo. El famoso genetista había asesinado a su esposa embarazada a sangre fría y luego la había cortado en trocitos y arrojado al mar cuando salió de pesca un domingo. Se especuló con que había utilizado algunos trozos como cebo.

—No es un caso que pueda olvidar.

—El Consejo planeaba trasladarle a unas instalaciones psi donde pudiera continuar con su pionero trabajo. —El despiadado asesinato de una mujer inocente y de su hijo nonato se había considerado una mera molestia—. Todos los justos lo sabían.

—Pues es una lástima que tuviera una repentina y violenta embolia que le parara el corazón su primer día en prisión y que muriera antes de que los médicos pudieran llegar hasta él —repuso con dureza.

Sophia contuvo la respiración. Había imaginado que Max entendía de lo que eran capaces los justos, había deseado hacerle comprender para que hubiera absoluta sinceridad entre ellos, pero a juzgar por cómo hablaba…

—¿Lo has sabido siempre?

—La policía lo llama el castigo-j. —Compuso una expresión sombría—. Tú no estabas cerca. He visto tu expediente. No estabas cerca de la penitenciaría de Henley cuando murió.

—No. Yo no. No esa vez.

Max abrió su puerta.

—Vamos.

Sophia se bajó para caminar a su lado, con el corazón en un apretado y esperanzado puño.

—Sé que me has aceptado… —Y eso continuaba siendo una gran sorpresa—. Pero sigo pensando que serías más…

—¿Intransigente? —Soltó un bufido—. He visto a hombres ricos librarse de cargos por violación, a políticos echar tierra sobre demandas por abuso, a chicas jóvenes suicidarse después de que les hicieran daño. No soy partidario de tomarse la justicia por la mano, pero los justos no sois precisamente unos justicieros, ¿verdad? Conocéis con exactitud la naturaleza de un delito concreto y soléis impartir castigos perfectamente proporcionados al delito en cuestión… y solo en casos en los que la justicia sería, de otro modo, deshonrada.

—No somos ni juez ni jurado. —Jamás había hablado sobre aquello de forma tan abierta. Incluso entre los justos era un tema del que jamás se hablaba. Pero todos conocían los parámetros, eran conscientes de qué pasaría por alto el Cuerpo de Justos, considerándolo el precio a pagar por tener justos en el sistema—. Somos el último recurso cuando las herramientas de la justicia les fallan a las víctimas.

—¿Cuál… —inquirió Max deteniéndose delante de los ascensores, con el cuerpo vuelto para ocultarla a las cámaras de vigilancia— es el efecto sobre un justo que actúa como ese último recurso… como un ejecutor si es necesario?

—«Toda acción tiene una reacción igual y en sentido contrario» —respondió citando la célebre ley física—. Esa máxima se mantiene en el plano psíquico.

Unas líneas de tensión enmarcaron la boca de Max.

—Así que ¿el hecho perjudica al justo?

—No lo perjudica exactamente. Yo diría más bien que… lo cambia.

Hubo un prolongado y profundo silencio.

—No puedes hacerlo más —sentenció por fin en voz muy queda—. ¿Me entiendes, Sophia?

Sus labios temblaron durante una fracción de segundo.

—Max, ¿intentas arreglarme? —Era imposible, y no podía soportar que él se diera cuenta demasiado tarde de eso y se marchara.

—No. Intento salvarte. —Una respuesta implacable, taxativa—. Es una cuestión de decisiones. Necesito que tomes la decisión de combatir ese instinto; cada vez que cedes, devora un trocito de tu psique.

El otro yo que habitaba en ella —entrelazado con esas hebras oscuras que recordaban a la Red— se puso alerta, reflexionó y agachó la cabeza.

—Eso puedo hacerlo. —Por Max, solo por Max. Él era un policía. Había aceptado su pasado con los ojos y el corazón abiertos, pero lo que ella hiciera de ahí en adelante, aunque solo unos pocos individuos comprendieran la profundidad de la conexión que había entre ellos, repercutiría en él, deshonraría su carrera… y estaba demasiado orgullosa de él como para correr ese riesgo—. Es un precio pequeño por estar contigo.

—Sin precio que pagar, Sophia, sin ultimátums. —Un consuelo necesario que hizo que ella deseara agarrarle de las solapas de la chaqueta y besarle una y otra vez—. Me perteneces… y voy a quedarme contigo pase lo que pase.

—Eso significa que tú también me perteneces a mí.

Aquello salió de su oscuro corazón, de ese lugar en el que jamás había brillado la luz… hasta que había conocido al hombre que la miraba con unos ojos que decían que no era un pedazo de basura que tirar porque había resultado ser imperfecta. Había empezado a sentirse completa por primera vez en su vida; sus cicatrices, las fracturas, simplemente eran una parte de ella.

Max se encogió de hombros y aquel pequeño hoyuelo apareció en su mejilla.

—No te lo voy a discutir.

—Así que —dijo, y todo en ella, incluso aquella marcada y solitaria niña que antes solo había hablado a través de la mano de la fría justicia, estaba decidida a hacer su reclamo con toda claridad— si encuentro la tarjeta de visita de una mujer en tu chaqueta, más vale que se trate de una compañera de trabajo.

Max sintió que la risa burbujeaba en su pecho, de modo que tuvo que contener las ganas de arrastrar a Sophia a sus brazos y morder aquel carnoso labio inferior en un gesto manifiestamente posesivo.

—Nadie se atreverá a ligar conmigo cuando mencione que mi esposa es una psi-j bastante celosa.

«Esposa.» Su compostura se hizo pedazos.

—Max, pase lo que pase, nunca podremos…

—Ya te lo he dicho, Sophie. Eres mía. Fin de la historia.

Capítulo 35

35

En determinados casos, la mayoría de los policías sospechan inmediatamente del padre. Nadie piensa en la madre, no en un principio. Excepto yo. Y ojalá no fuera así.

De los apuntes personales del detective MAX SHANNON

Ryan Asquith entró en la sala de conferencias con el mismo aspecto sereno de siempre, pero eso, desde luego, era de rigor para los psi. Max no dijo nada durante unos interminables segundos después de que el becario llegara. Siguiendo su ejemplo, ella también guardó silencio. Finalmente Ryan echó un vistazo a su reloj.

—¿Llego pronto, detective?

—No nos contó que había sido sometido a reacondicionamiento —dijo Max en vez de responder a su pregunta.

El hombre ni siquiera pestañeó.

—Está todo en mi expediente.

—¿Y no se le ocurrió mencionar que había matado a alguien utilizando la telequinesia cuando estamos investigando un asesinato que puede tener un componente telequinésico?

Ryan desvió la mirada de la de Max.

—Di por hecho que lo sabían. El departamento de personal me investigó a fondo cuando me presenté para este empleo.

—Lo interesante es que parece que el departamento solo realiza una investigación básica cuando se trata de becarios a corto plazo —murmuró Max.

Sophia dejó su agenda electrónica sobre la mesa.

—El detective no lo entiende, Ryan —dijo en tono bajo y sereno.

—¿De veras? —Max enarcó una ceja.

—A los que se nos somete a reacondicionamiento —respondió Sophia— no se nos considera unos delincuentes por los actos cometidos durante el período de fractura, ya que no había intencionalidad.

Ryan asintió, sosteniéndole la mirada a Sophia.

—Exacto. Sabía que si le hablaba del incidente se centraría en mí, dejando que el verdadero asesino quedara libre.

—Pero, verá —repuso Sophia—, esto le sitúa en el centro de la investigación.

Ryan bajó la mirada, luego la levantó sin decir nada.

Sophia le dio a Max con el pie casi en ese mismo instante. Captando la indirecta, este se puso en pie.

—Voy a por una botella de agua mientras Ryan ordena sus pensamientos. ¿Sophia?

—Gracias, me vendría bien un poco de agua.

* * *

Tras ver la puerta cerrarse después de que saliera su policía, Sophia dirigió su atención al chico que tenía delante. Y eso era, solo un chico. Un chico al que, en el fondo, le aterraban sus propias habilidades.

—Cuénteme qué es lo que duda en decir delante del detective Shannon.

—¿Mantendrá la confidencialidad?

Justo entonces vio algo en los ojos de Ryan que no había esperado.

—Siempre que no afecte a la seguridad de la consejera Duncan, no saldrá de estas paredes.

—En el momento del asesinato de Edward Chan, me había encerrado en una de las salas de reuniones que casi nadie utiliza porque necesitaba meditar.

—¿Continúa teniendo problemas con su Silencio?

—Sí.

Era una confesión que podría enviar a ese chico de vuelta al Centro, lo que hacía que Sophia estuviera más dispuesta a creerle.

—¿Por qué me lo cuenta a mí?

Los ojos grises del chico se enfrentaron a los de ella.

—Es una psi-j. Creo que si alguien entiende la presión, es usted.

Sophia se preguntó si la estaban engañando de forma experta.

—¿Cuál era la sala?

Ryan le dio los detalles sin vacilar.

—Y no soy lo bastante fuerte como para teletransportarme —repuso, confirmando lo que ellos ya habían determinado—. Eso no ha formado nunca parte de mi conjunto de habilidades.

—Gracias.

Ryan abrió la boca, pero hizo una pausa.

—Nadie presta atención de verdad a un becario —declaró al momento.

—¿Qué ha oído?

—Corren rumores en la ciudad de que Nikita es tan imperfecta como su hija. —Ryan bajó la voz—. Al principio pensé que eran infundados, pero están cobrando fuerza… y ese tipo de cosas no suceden sin que algo, alguien, les dé pábulo.

—¿Tiene idea de quién puede ser?

—Marsha no —respondió Ryan—. No tiene descendencia genética. Creo que le ha entregado toda su lealtad a la consejera. No puedo reducirlo más.

La puerta se abrió en ese momento y Max entró.

—Mantenga los ojos y los oídos bien abiertos, Ryan. Avíseme si se entera de algo.

—Lo haré. —Ryan se levantó y miró a Max. Su expresión era opaca y su atuendo, impecable; el psi perfecto… en apariencia—. ¿Tiene más preguntas que hacerme, detective?

Abandonó la habitación cuando Max negó con la cabeza.

—Le creo —dijo Sophia después de informar a Max—. Pienso que quiso trabajar para Nikita por Sascha.

Max inclinó su silla hacia atrás.

—Explícate.

—Es evidente que su reacondicionamiento no funcionó tan bien como todos creen. —Alargó la mano de forma casi automática y le hizo plantar las cuatro patas de la silla otra vez en el suelo—. Creo que tiene la esperanza de que, como Nikita tiene una hija que siente emociones, será más indulgente con él si la verdad sale a la luz.

—Nikita tiene un corazón de piedra, y al decirlo estoy siendo cruel con las piedras.

Sophia había oído rumores de cómo había llegado Nikita al Consejo; era indudable su naturaleza despiadada.

—Sí.

—He oído un «pero» ahí.

—Permitió que su hija alcanzara la edad adulta, cuando habría sido mucho más fácil que Sascha hubiera sufrido un «accidente» en su infancia —adujo Sophia sabiendo que él entendía lo que ella no decía, los paralelismos que había establecido—. Y al final la realidad importa menos que las apariencias. Ryan quiere encontrar algo, a alguien que esté de su lado.

—Entiendo por qué se aferra a ella —repuso Max—, pero si Nikita es lo mejor que puede encontrar, ese chico tiene serios problemas. —Señaló con el dedo los dos papeles que acababa de poner sobre la mesa—. Si eliminamos a Ryan y a Marsha…, estoy con el chico sobre su lealtad, además Sascha confirmó que estaban juntas cuando murió Chan…, nos quedan Andre Tulane y Quentin Gareth. —Unas diminutas arrugas se formaron en el rabillo de sus ojos—. Hay un par de cosas que quiero comprobar en lo que respecta a esos dos.

—¿Incluyendo las misteriosas citas semanales de Tulane?

Max asintió.

—Ha sido muy cuidadoso para no levantar sospechas. Podría ser una cuestión de esconderse a plena vista.

Conseguir hacer tal cosa con éxito en el territorio de Nikita requeriría unas pelotas de acero, pensó Max.

—Si no me necesitas —dijo Sophia; sus labios resultaban seductores y capaces de distraerle—, quiero volver al apartamento y echar un vistazo en la PsiNet. Tengo algunas ideas.

Max frunció el ceño.

—No sé mucho de la PsiNet, pero lo que sé me dice que estar rodeada de tantos datos, de tantas mentes, ejercería una enorme presión sobre ti.

—Mis escudos en la PsiNet parecen estar adaptándose a mi creciente… necesidad —repuso, y Max percibió la débil confusión en su tono—, así que no debería suponer ningún problema.

—No me gusta. —Su instinto protector ardía con fuerza—. Estarás sola si algo sucede.

Aquello hizo que se lo pensara.

—Hay cierto riesgo, pero…

—Faith —la interrumpió Max recordando la forma casi protectora en que la psi-c había mirado a Sophia—. Llámala. Pídele que te localice mientras te sumerges en la Red.

—Es una psi-c cardinal —replicó Sophia—. Su tiempo vale cientos de miles, si no millones, de dólares. ¿Por qué iba a aceptar malgastarlo conmigo?

Max vio que ella no comprendía.

—Porque los DarkRiver me consideran un amigo. —Y los gatos entendían, aunque no lo aprobaran del todo, que Sophia era suya. Además…—. Tú le pasaste el mensaje a Nikita cuando Sascha estaba amenazada. Los cambiantes no olvidan ese tipo de cosas. —La vio asimilar aquello, asintiendo con la cabeza.

—La llamaré…, pero ¿habernos salvado la vida no les libera de toda obligación?

—No es una cuestión de obligaciones. Es cuestión de crear vínculos. —Colocó la mano en el respaldo de su silla y la miró a los ojos; su suave cabello le rozaba la piel—. Prométeme que tendrás cuidado. No quiero que te desangres por correr riesgos.

Su expresión no cambió, pero Max podía ver el humo saliéndole por las orejas.

—No soy imbécil, detective Shannon. Ten la bondad de meterte eso en la cabeza.

Max tuvo ganas de besarla.

* * *

Kaleb entró en el despacho de Nikita justo cuando la consejera acababa de terminar de hablar con un hombre alto de ascendencia mixta que no se movía como un cambiante, sino como un humano. Naturalmente, Kaleb sabía quién era el hombre. En cuanto Nikita solicitó a Max Shannon lo supo todo de él. El detective de policía no solo era bueno en su trabajo, sino que además era tan tenaz y obstinado como un sabueso.

—Consejero Krychek —dijo el detective con un gesto cuando salía de la habitación, cerrando la puerta tras de sí.

—¿Qué necesitas de un agente de policía? —le preguntó a Nikita cuando tomó asiento en el sillón frente a ella—. Para algo tenemos a las Flechas.

—Las Flechas son de Ming —replicó—. Necesito a alguien imparcial.

Kaleb pensó en los continuos intentos de colarse en sus escudos, en la sensación de ser observado muy de cerca… y en los fallidos intentos de localizarle en la PsiNet cuando no quería que le localizaran. Podría haberle puesto fin al juego hacía días, cambiando las tornas para sus perseguidores —si bien, dada su habilidad, habría exigido cierta cantidad de tiempo, esfuerzo y concentración—, pero estaba lo bastante intrigado como para dejar que continuase. Porque había un grupo en la Red, solo uno, con las habilidades secretas para eludir las trampas que había puesto hasta la fecha… y si ese grupo decidía cambiar su lealtad…

—Estás perdiendo gente a raudales —le dijo a Nikita, y se guardó sus pensamientos para sí.

—El hecho de que te hayas percatado te coloca a la cabeza de la lista de sospechosos.

—Al contrario. Ambos sabemos que yo me ocupo personalmente de lo que hay que hacer. No necesito contar con otros que podrían cometer errores.

Nikita se recostó de nuevo en el sillón ante sus francas palabras.

—¿Has notado algo en la pauta de conducta de Henry?

Kaleb no había notado nada, y no estar al corriente de las cosas no era algo que le agradara.

—Cuéntame.

—Prefiero mostrártelo. —Giró el sillón hacia la delgada pantalla incrustada en la pared, oscureció las ventanas y abrió un mapamundi—. Los puntos rojos representan los lugares en que ha estado Henry durante los últimos seis meses. Los puntos azules representan incidentes que tuvieron lugar al mismo tiempo.

Había puntos azules apiñados alrededor de cada punto rojo.

—Los incidentes han ido en aumento —observó Kaleb—. No es imposible que estuviera en las mismas ubicaciones por casualidad…, pero supongo que los incidentes eran lo bastante graves como para haber llamado tu atención.

—No los cinco primeros, no —adujo Nikita—. Como bien dices, ha habido pequeños brotes de violencia aquí y allá, así que no les presté atención. Pero estos incidentes no implican violencia… salvo autoinfligida.

—¿Suicidios?

Aquello despertó su interés. El suicidio no se consideraba un tabú en la cultura psi. La mayoría de los que reconocían sus pautas mentales como aberrantes elegían poner fin a su existencia en vez de enfrentarse a la rehabilitación. Pero las probabilidades de que los suicidios —diez o más en cada ubicación— coincidieran así con los viajes de Henry eran extraordinariamente bajas.

—Estoy segura de que ha utilizado la táctica antes —declaró Nikita.

Kaleb estaba de acuerdo. Había habido una serie de incidentes violentos hacía algunos meses, cuando varios psi rompieron su condicionamiento en público. Todos aquellos psi parecían haber sido programados para suicidarse después de completar su misión o si los atrapaban.

—No obstante, su reciente conducta sugiere que ha entendido lo erróneo de esa lógica. —Dado el modo en que funcionaba la PsiNet, la violencia solo engendraba más violencia. Un círculo vicioso.

Nikita dejó el mando a distancia, pero no quitó la imagen.

—Varios de los individuos que se suicidaron estaban en la lista de observación para rehabilitación. Los demás podrían haberse estado fragmentando.

—Así que Henry podría considerar que es una forma de erradicar la violencia de la Red. —Kaleb pensó en ello—. ¿Puedes enviarme toda la información sobre los suicidios? —El expediente fue enviado telepáticamente a su mente al cabo de un instante.

Nikita comprobó los mensajes de su agenda mientras él revisaba la lista.

—Eliminó a un químico errático aunque muy inteligente —dijo Kaleb—, a dos médicos especialistas y a al menos un francotirador entrenado. Y eso solo mirando por encima.

—Y sigue del mismo modo —le aseguró Nikita—. Puede que crea que está erradicando a los débiles de la Red, pero también está inclinando la balanza hacia la mediocridad.

Kaleb la miró.

—O puede que Henry no haya renunciado todavía a la idea de una Red plenamente coherente. —Antes de su deserción, la científica del Consejo Ashaya Aleine había estado cerca de desarrollar un implante neurológico que habría instaurado el Silencio a nivel biológico, creando una verdadera mente colectiva. Destruyó toda la información pertinente al desertar, pero esa información podría haber sido recreada—. Puede que esté deshaciéndose de aquellos que cree que entrañan un obstáculo para ese fin.

—En tal caso sugiero que tengas cuidado.

Kaleb le dio la espalda a la pantalla cuando Nikita la apagó. Sus ventanas se aclararon un momento después.

—Agradezco la información; tenemos que considerar cómo proceder en esto. Pero quería hablar contigo de otro asunto —añadió. Nikita esperó en completo silencio—. He descubierto algunas cosas muy interesantes sobre los psi-e. —Cosas que podrían convertir el «fracaso» de Nikita en un valioso recurso.

Nikita dejó a un lado su agenda.

—¿De veras?

Capítulo 36

36

Haces que me sienta fuerte, me haces sentir que puedo luchar contra el mismísimo destino. Si estás leyendo esta carta, es que he fracasado. Pero has de estar orgulloso de mí, Max; lo he intentado con todas mis fuerzas.

Carta encriptada de SOPHIA RUSSO, programada para ser enviada a Max Shannon después de su muerte

Sophia no estaba acostumbrada a tener a nadie en su salón excepto a Max. Faith NightStar no imponía tanto físicamente como su policía, ni mucho menos, pero tenía presencia. Además estaba la mujer de largas piernas que la acompañaba.

—Sophia —la saludó Faith—. Te presento a Desiree.

Reconociendo a Desiree como lo que era, una guardaespaldas, Sophia le dijo a sus invitadas que se pusieran cómodas en el salón antes de entrar en el dormitorio y sentarse en medio de la cama con las piernas cruzadas. Navegar por la Red no requería de excesiva preparación para la mayoría, pero cuanto más concentrada estuviera, menos posibilidades tendría de sufrir una brecha accidental. Porque aun en la Red había individuos con escudos débiles o inútiles. La filtración de sus pensamientos era un bombardeo constante.

Un sensitivo podía verse atrapado fácilmente en una tormenta psíquica.

Pero Sophia no tenía intención de que la arrojaran contra las rocas.

Reduciendo sus pensamientos hasta un delgadísimo punto, dio un paso con cuidado en los oscuros cielos de la PsiNet y bajó sus muy efectivos cortafuegos automáticos, envolviéndose en otros mucho más mundanos, para así poder llegar a donde tenía que ir sin que se fijaran en ella. Había un componente de riesgo en su decisión. Si su fragmentación…, si sus sentimientos se filtraban lo más mínimo, la perseguirían en cuestión de minutos. Y una vez la encontraran, la someterían a rehabilitación tan rápido que no tendría ocasión de escapar.

—Así que tendré mucho cuidado —farfulló, y se dispuso a sumergirse en la Red.

Salvo que sus escudos volvieron a adoptar la característica nueva constitución sin previo aviso. Y a pesar de intentarlo con ahínco, se negaron a mantenerse normales y corrientes.

—Necesito que os comportéis —farfulló en voz alta y llena de frustración—. Para el caso podría llevar una diana pintada en la espalda si seguís así.

Sus escudos se tornaron del mismo terciopelo negro de la Red, volviéndola invisible a todos los efectos.

Sophia tragó saliva en el plano físico.

—Oh…, eso funcionará.

No obtuvo respuesta, pero tenía la impresión de que había algo observando, escuchando. Aquello debería de haberla desconcertado, y hasta cierto punto así era. Pero fuera lo que fuese ese algo, también la protegía. Y no iba a rechazarlo…, no cuando el otro yo que habitaba en ella, la niña quebrada que después de dos décadas se había convertido al fin en una parte integrada de ella, reconocía el sufrimiento de aquel ente, como si esperara que lo apartaran de una patada, que lo relegaran a un rincón, que lo olvidaran. «Acepto —pensó Sophia en lo más recóndito de su mente—. Gracias.»

No hubo respuesta, pero sus escudos parecieron fortalecerse aún más cuando se deslizó en la Red; estilizados, oscuros, impenetrables. La red psíquica que la rodeaba era el mayor archivo de datos del mundo, cuyas autopistas de información se actualizaban cada segundo del día gracias a las contribuciones que millones de mentes subían a su tejido psíquico, pero siendo una psi-j que a menudo poseía información confidencial, Sophia estaba entrenada para ser muchísimo más cuidadosa con lo que compartía. La mayoría de las veces lo único que subía ella eran los resultados oficiales autorizados por el tribunal de sus casos.

Pero lo que llenaba la Red no eran solo datos subidos adrede. Había fragmentos de pensamientos, cosas que habían escapado por culpa de escudos inadecuados o fragmentados, conversaciones que habían tenido lugar en la Red fuera de una cámara mental. Las cosas se deterioraban al cabo de un período de tiempo, pero dicho período no podía calcularse. En una ocasión captó susurros referidos a sucesos acaecidos hacía cien años. Otros comentarios se deterioraban tan pronto se mencionaban.

Podías pasarte la eternidad recorriendo sus estelas. Sin embargo, cuando era una joven becaria, a Sophia le habían enseñado a buscar utilizando filtros muy sofisticados; un verano había trabajado para un fiscal, y otro para un juez, localizando fragmentos de información específicos. En esos momentos empleó esas mismas habilidades para buscar cualquier mención a Supremacía Psi.

Obtuvo un significativo número de coincidencias.

En su mayoría eran rumores, ya que Supremacía Psi no existía de forma oficial. Y sin embargo casi todos en la Red habían oído hablar de ellos. Era una técnica muy eficaz, se vio forzada a admitir. Los que coincidían con la visión del mundo de Supremacía Psi se esforzaban por encontrarlos. Por el contrario, quienes no compartían su opinión solían restar importancia al grupo, como si no fuera más que un pequeño elemento marginal.

A medida que penetraba capa a capa, revisando ingentes cantidades de datos, comenzó a vislumbrar la auténtica magnitud del insidioso crecimiento del grupo. Corrían rumores de Supremacía Psi en francés, malayo, ruso, maorí, tongano, griego, swahili, urdu y otra serie de idiomas que no pudo identificar de inmediato. Guardando tantos datos como pudo para traducirlos en un futuro, se concentró en los trozos que sí entendía.

—… el bien de la raza.

—Supremacía Psi tiene razón…

—Fuera del control del Consejo…

—… apoyo. Sin duda están respaldados por el Consejo.

—No veo la eficacia de cerrar la Red.

—Estuvieron tras las limpiezas del jax…

Aquel último rumor despertó el interés de Sophia. El jax era el azote de los psi, una droga que según muchos rompía el condicionamiento al nivel más básico, permitiendo al consumidor sentir emociones. Cierto o no, era un cáncer que nadie había sido capaz de eliminar de la población. Pero había notado una disminución en el número de adictos en las calles últimamente, pensó, y no había visto ninguno desde que llegó a San Francisco.

Claro que eso podía ser consecuencia de la numerosa presencia de cambiantes en la ciudad. Los adictos al jax solían ceñirse a localizaciones más afines a los psi.

—Mi familia sigue hablando del asunto.

—… bueno para los psi. Nos devolverá a…

—Los cambiantes y los humanos son irrelevantes. Lo único que importa es la PsiNet.

Eso último resumía la tónica de las discusiones más clandestinas y de Supremacía Psi. El grupo estaba empeñado en una política aislacionista. Creía que la PsiNet había sido corrompida por influencias externas y se había propuesto llevar a todos los psi de nuevo al redil.

Lo quisieran o no.

* * *

Tras conseguir examinar el registro de navegación del vehículo personal de Andre Tulane, gracias a la discreta ayuda de la mecánico jefe de la corporación Duncan, Max se dirigía al lugar en que el delgado hombre de color desaparecía cada dos martes, cuando su estómago gruñó. Se pasó por un restaurante cercano y llamó a Sophia después de hacer su pedido.

—Está bien —respondió Faith, con voz muy tranquila—. Durmiendo un poco después del esfuerzo, pero por lo demás está bien.

La imagen de Sophie acurrucada en la cama colmó su cuerpo de un calor que nada tenía que ver con el sexo y sí con una descarnada y protectora ternura.

—Llámame si eso cambia.

Hubo un breve silencio.

—Max, es una psi-j. Entiendes lo que eso significa, ¿verdad?

La preocupación en su tono fue lo que impidió que le contestara con brusquedad. Sin duda Faith comprendía las presiones a las que se enfrentaba un justo mejor que casi cualquier otro ajeno al Cuerpo de Justos, pensó.

—Lo sé. Eso no quiere decir que tenga que aceptarlo.

—Hablas igual que Vaughn.

Dado que el cambiante había logrado salvar a su compañera, Max supuso que era algo bueno.

Colgó después de despedirse, cogió su bocadillo de pollo con aguacate y se sentó a una de las mesas. Estaba comiéndoselo cuando Clay ocupó el asiento de enfrente, con su propio bocata en la mano.

—Tengo una cosa para ti —dijo el centinela, y dio un buen trago a la bebida energética que había pedido junto con el bocadillo.

—¿Sí?

—En la calle corre el rumor de que los psi se están reuniendo en pequeños grupos por toda la ciudad —le informó el centinela—, pero que lo están haciendo en secreto.

—¿Para eludir los ojos de Nikita?

—Es posible. No olvides que Anthony Kyriakus también está en la zona.

—Eso es cierto; está a las afueras de Tahoe. —Y aunque el padre de Faith había mantenido una actitud más discreta que Nikita, controlaba una vasta red de clarividentes; una inconmensurable ventaja sobre sus enemigos—. ¿Y qué? ¿Pasabas por aquí y me has visto?

—Había oído que estabas por aquí y tenía que hablar contigo y también comer. —Se encogió de hombros.

—Es curioso que siempre te enteres de todo.

—Sí, es curioso.

La expresión del centinela no cambió, pero Max tenía la clara impresión de que el leopardo se estaba riendo.

Le lanzó al cambiante una mirada que prometía venganza.

—¿Tienes la dirección de algún lugar en el que se estén llevando a cabo esas reuniones secretas?

—Unas cuantas… ya que suelen cambiar. —Clay sacó un trozo de papel doblado del bolsillo de sus vaqueros y se lo entregó—. Hemos estado pendientes de la situación, pero como son contables y profesores, ocupa un puesto bajo en la lista de prioridades.

Al echar un vistazo a la lista, Max se fijó en que ninguno de los lugares se correspondía con los inexplicables viajes de Tulane.

—Gracias. —Después de terminarse el bocadillo, se guardó el trozo de papel en el bolsillo de la chaqueta—. Te avisaré si saco algo de esto.

Clay dejó su botella vacía sobre la mesa.

—¿Qué tal está tu psi-j? —Su tono decía más que las palabras.

—No puede abandonar la Red. —Decirlo en voz alta parecía hacerlo inevitablemente más real—. Jamás.

—Ah, joder. Lo siento, Max. Os habríamos ayudado si ella hubiera querido desertar.

Max no había formado parte de ninguna clase de familia desde que River desapareció, pero comprendía lo que era eso, comprendía el valor del ofrecimiento de Clay.

—Sus escudos telepáticos están a punto de derrumbarse. —Se sorprendió respondiendo; las palabras se desgarraron en su garganta—. Tiene un 8,85 en el gradiente, así que cuando fallen…

Ningún lugar habitado en el mundo sería seguro para ella. Los impresionantes ojos violetas de su Sophia se tornarían negros bajo una avalancha de ruido… y luego solo habría silencio en su vida.

Infinito.

Implacable.

Eterno.

* * *

Veinte minutos más tarde Max aparcó su coche a una manzana de donde Andre Tulane desaparecía periódicamente y recorrió esa calle de alegre colorido que estaba a las afueras. Las casas estaban pintadas de tonos azul cielo, rosa chicle y amarillo pastel, casi todas con los detalles en blanco. Humanas. Muy humanas. La única razón que explicaba que un psi acabara viviendo entre semejante alegría era que hubiera alguna ordenanza municipal que estipulara los colores a fin de conservar el carácter histórico de la zona.

Los psi entendían el valor del turismo arquitectónico.

Se acercó al ver a una anciana mujer cuidando de su jardín, dormido durante el invierno, un par de casas más allá.

—Nunca me dejo enredar por una cara bonita —dijo la mujer sin dejar su tarea—. Nunca…, no desde que Bobby Jones me rompió el corazón en el instituto.

Max no tenía ganas de sonreír —el tiempo se le escapaba demasiado deprisa—, pero se obligó a curvar los labios.

—Supongo que no sabrá quién vive en el número 9, ¿verdad?

—Nunca le ha hecho daño a nadie… —respondió lanzándole una mirada suspicaz—, así que déjela tranquila.

Max frunció el ceño.

—¿Es humana?

La anciana soltó un bufido nada elegante y sus palabras fueron cortantes.

—¿Cree que algún psi viviría en esta calle?

Max tomó una decisión. Si era la equivocada, podría alertar a su presa…, pero había recordado algo que había leído en la historia reciente de Tulane y se había dado cuenta de que la respuesta a ese misterio podría ser a un mismo tiempo lógica… y completamente inexplicable.

—Gracias por su ayuda.

Dio media vuelta, se encaminó hasta la puerta del número 9 y llamó.

La mujer menuda que abrió tenía los brazos cubiertos por unas carcasas negras computarizadas y la cara surcada de cicatrices que aún estaban rosadas… y que resaltaban en el natural tono moca de su piel.

—¿Sí?

Con el estómago encogido al saber que no se había equivocado acerca de la motivación de Tulane para visitar aquella casa, Max le enseñó su identificación electrónica.

—¿Es la señorita Amberleigh Bouvier? —No era una suposición, no dada su condición física.

—Sí. ¿Qué sucede?

—¿Podemos hablar dentro? —Podía sentir a la anciana jardinera fulminándole con la mirada.

Ella vaciló antes de asentir y conducirle por el pasillo hasta la cocina.

—¿Se trata de Andre? —preguntó, y se sentó a la mesa junto a la ventana. Cuando él enarcó una ceja sorprendido, ella continuó—: Imaginaba que alguien vendría tarde o temprano, pero creía que sería otro psi.

Max apoyó un hombro contra el marco de la puerta.

—Necesito saber la razón de las visitas de Andre.

—Penitencia —respondió Amberleigh de manera concisa—. A su coche se le fundió un fusible y perdió el control en una noche lluviosa hace seis meses. Por desgracia resultó que yo estaba en la acera cuando él se subió a ella. —La mujer meneó la cabeza; su corto cabello era negro azulado bajo la luz del sol—. Ni yo misma lo entiendo, así que no puedo esperar que usted lo haga. Todo el mundo, incluida yo, estuvo de acuerdo en que se trataba de un accidente, pero él dijo que era responsable, así que pagó todas mis facturas médicas y se aseguró de que recibiera el mejor tratamiento.

—¿Sus brazos?

—Recuperarán fuerza por completo en otro par de meses. —Se tocó la cara—. Y estas cicatrices prácticamente desaparecerán después de que se curen lo suficiente como para empezar con los tratamientos láser.

Dichos tratamientos no existían cuando Sophia era niña. Podría haberle preguntado por qué no había recurrido a ellos de adulta, pero conocía la respuesta; era una rebelión silenciosa y poderosa. Estaba condenadamente orgulloso de ella por hallar un modo de hablar aun sumida en el Silencio.

—¿Por qué sigue viniendo a verla Andre?

—Para ocuparse de cualquier tarea que haya que hacer en la casa o el jardín. —Amberleigh parecía desconcertada y sus ojos, enormes en aquel rostro pequeño—. No cruza conmigo más de tres palabras, pero cuando termina, el césped está segado, cualquier cosa rota está arreglada y mi coche ronronea como un gatito feliz.

Max no necesitaba escuchar más. Cualesquiera que fueran los demonios que impulsaban al callado hombre de color, Andre Tulane estaba muy relacionado con una humana; una violación directa del objetivo de la pureza racial absoluta de Supremacía Psi.

En el mundo de Supremacía Psi, pensó Max mientras salía a la fresca tarde, un policía humano jamás conocería, jamás amaría… y jamás perdería a una psi-j de ojos violetas.

Capítulo 37

37

Siempre hay un precio cuando empiezas a hacer preguntas. A veces las respuestas no son las que esperas encontrar. Y a veces no hay respuestas.

De las notas personales de MAX SHANNON

en el expediente etiquetado como «River»

Clay, que se había ido directamente a ocupar un puesto de vigilancia alrededor de la casa de su pareja alfa después de comer, miró a Sascha cuando Lucas y ella salieron de su cabaña. Su relación con ella no era tan estrecha como la de alguno de los otros centinelas, pero sentía un profundo respeto por la mujer que su alfa había elegido. Ella era fuerte y hacía fuerte a su clan.

—No le he dicho nada a Max —repuso continuando la conversación que habían mantenido por teléfono cuando él se dirigía allí—, no quería darle esperanzas. Pero ¿no puede Noor ayudar a Sophia?

Su hija adoptiva, dueña de un buen trozo de su corazón, era parte humana, parte psi. Además había forjado una profunda amistad con otro niño dotado, Keenan. Y esa combinación de factores había creado algo asombroso.

Sascha le puso una mano en el brazo para mantener el equilibrio cuando pasaron por encima de un tronco caído; se sentía cómoda reclamando los privilegios de piel que eran derecho de un compañero de clan…, pero que nunca había dado por sentado hasta que Clay le había dicho que le parecía bien.

—Después de que llamaras le pedí a Faith que viera si su padre podía conseguirnos los escáneres médicos de Sophia.

Anthony Kyriakus era un enigma, pensó Clay; un consejero psi que parecía tener corazón.

—Los ha conseguido.

Ella asintió con rapidez; un mechón de su intenso cabello negro escapó de su trenza, rizándose contra su mejilla.

—Tammy, Ashaya y yo les hemos echado un vistazo. —Su expresión era sombría cuando levantó la mirada—. De acuerdo con dichos escáneres, su cerebro orgánico está bien.

«Ah, maldición.»

—Eso es lo que los chicos arreglan, ¿no?

—Por lo que sabemos… sí. Pero lo cierto es que estamos aprendiendo sobre la marcha con Noor y Keenan. —Atrapó una hoja que había caído bajo la dorada luz que se filtraba en el bosque y se la pasó entre los dedos—. Los justos también han sido un misterio desde el principio de su existencia. Mi teoría es que el daño es psíquico y acumulativo. Cuando la conocí… percibí una increíble voluntad que contenía un dolor muy grande. —Su voz sonaba tirante, ella entera estaba en tensión—. Sus escudos no están rotos; han ido desgastándose poco a poco por la acción de miles de gotas de ácido.

Clay se pasó la mano por el pelo.

—¿Hay alguna cosa que se pueda hacer?

Quería ayudar al policía que había sido un amigo para su compañera cuando ella estaba sola, que había derramado su sangre durante la cacería para encontrar a un monstruo que experimentaba con niños vulnerables como Noor.

Sascha parecía tan angustiada que él supo la respuesta antes de que aquella empática con un corazón de oro hablara.

—Iba a ver si podía hacer algo a nivel psíquico, pero según una nota en su expediente es un custodio menor. —Una lágrima resbaló por su cara; su tristeza era tan grande que Clay podía sentirla en sus huesos—. Está integrada en la Red… y esa Red se está volviendo loca.

Clay relajó los puños para alargar el brazo y colocar una mano en el hombro de Sascha.

—¿En algún momento ha tenido alguna oportunidad?

Sascha agarró sus dedos con dolorosa compasión.

—No.

* * *

Max regresó a su apartamento y descubrió que Morfeo había desertado para siempre. El bien alimentado gato estaba ronroneando con aire feliz sobre la mesita de café de Sophia cuando esta le dejó entrar.

—Te he echado de menos hoy —le dijo con una sonrisa, pero vio las ojeras bajo sus ojos, las nuevas arrugas de cansancio en su cara.

Con un nudo en el corazón a causa de la fuerza de lo que sentía por ella, esperó solo hasta que la puerta estuvo cerrada para ahuecar una mano en su mejilla y apoderarse de su boca en un beso que mostraba tanta ferocidad como ternura. Ella respondió con un grave gemido.

—Max, espera.

Él le mordió el labio inferior, furioso con ella por lo que iba a hacer muy pronto, por la traición que muy pronto iba a cometer.

A Sophia se le empañaron los ojos.

—Max.

No fueron las lágrimas lo que le detuvieron. Fue la forma en que pronunció su nombre, la manera en que le miraba. Sin tener miedo de él, sino por él.

—¿Qué sucede? —La agarró de las caderas, incapaz de soltarla.

Ella apoyó la frente contra su pecho durante un momento.

—¿Me odiarás, Max?

—Cada momento de cada día.

—Bien.

La cólera golpeaba dentro de él por aquella mujer que necesitaba que él la recordase. ¿Acaso no sabía que jamás la olvidaría?

—¿Qué querías contarme? —preguntó, con la voz ronca por la ira contenida.

Sophia inspiró hondo y levantó la cabeza.

—Mientras estaba en la Red realicé algunas búsquedas fuera de los parámetros del caso. —Aquellos extraordinarios ojos se apartaron para fijarse de nuevo en él—. He encontrado algo de información para ti.

Max no estaba acostumbrado a esa clase de evasivas por su parte.

—Si no sabes que te apoyaré…

Sophia le tapó la boca con los dedos.

—Lo sé. —Tenía los ojos brillantes y un tono de voz que no dejaba espacio a las dudas—. No quiero que esta información te hiera… y sé que tiene el poder de causarte un dolor enorme.

Max le asió la mano y le besó los nudillos.

—Soy fuerte. Sobreviviré. —Eso era lo que hacía; sobrevivir. Pero esa cicatriz, la cicatriz dejada por Sophia, jamás iba a sanar.

Sophia posó la mano sobre su mejilla con tierno afecto, y Max supo que ella comprendía lo que no había dicho, el sufrimiento al que no había dado voz.

—Es posible que River estuviera vivo hace dos años.

El corazón de Max se detuvo. Cuando volvió a latir, estaba negando con la cabeza y tenía a Sophia agarrada; había buscado a River desde que se hizo policía en cada base de datos conocida y no había encontrado nada.

—¿Por qué tendría que haber algo sobre él en la PsiNet?

—Su camino se cruzó con el de un investigador humano que realizaba un estudio sobre adultos que habían sido drogadictos de niños. —Sus palabras eran suaves; su voz denotaba preocupación—. Había una nota al pie del documento de ese investigador y estaba unido al informe de un científico psi sobre la adicción al jax.

—¿Dónde…? —comenzó, pero Sophia se apartó de él para coger una hoja de papel que había junto al cuerpo satisfecho de Morfeo. Cuando le dio el papel, Max fue derecho a la parte que ella había resaltado.

Ahí estaba. El nombre de River en blanco y negro. La cita mencionaba que el sujeto estaba desintoxicado desde el día de su decimocuarto cumpleaños, cuando entró de forma voluntaria en un programa dirigido por una organización benéfica.

—Max. —Sophia le asió la muñeca.

Solo entonces Max se dio cuenta de que le temblaba la mano.

—Solo utilizan nombres de pila… Podría tratarse de otra persona.

—Es un nombre poco común, y si a eso le sumas su edad en la época en que esto se escribió y la adicción…

Su mente no funcionaba demasiado bien. Max levantó la mirada y vio que ella sujetaba una pequeña hoja de libreta.

—¿Qué es eso?

—El número de teléfono del investigador que escribió el artículo. En la actualidad da clase en la Universidad del Pacífico Sur y está afincado en Vanuatu. —En los ojos de Sophia se veía una esperanza casi dolorosa—. Podrás pillarle en su despacho un poco más tarde y comprobar si se trataba de tu hermano.

Tiró de ella para atraerla a sus brazos, aplastando su femenina suavidad contra él y sepultando la cara en su cabello.

—No sabes lo que esto significa —le dijo. Ella hundió los dedos en su espalda; sus emociones eran tan evidentes como si las hubiera expresado con palabras—. Sí lo sabes, ¿verdad? —le susurró al oído mientras su aroma actuaba como un bálsamo sobre su devastada alma—. Sabes lo que significa exactamente.

—Familia, Max. Tendrás una familia. —Palabras feroces, esperanzadas—. No estarás solo. —«Después de que yo me haya ido.»

Max le agarró el pelo, inclinándole la cabeza hacia atrás para poder mirarla a la cara y hablarle con los labios pegados a los de ella.

—Tendremos —la corrigió—. Tendremos una familia.

Una felicidad ilimitada iluminó sus ojos.

—Max. —Depositó un beso en su mandíbula justo cuando el teléfono de Max comenzó a sonar.

Era Bart.

—Bonner ha escapado.

* * *

—¿Cómo es eso posible? —Sophia miró fijamente a Max cuando este colgó y le contó lo que había sucedido.

La penitenciaría era subterránea, todos los puntos de acceso estaban bien vigilados. Hasta las salidas de emergencia disponían de alarmas sensibles a la presión, que se activaban en cuanto percibían algo más grande que un ratón de campo.

La ira de Max era fría y ardiente.

—Sufrió un «accidente» y tuvo que ser trasladado a la zona médica. Según parece, había estado trabajándose a la doctora durante meses. Debió de convencerla de que era inocente.

—Aun así… —Sophia no podía imaginar la tortuosa maldad que suponía el que Bonner estuviera de nuevo en la calle—. La doctora no podía tener la autorización necesaria para sacarle.

—Pero tenía acceso a los sedantes; eliminó al alcaide y luego registró su despacho en busca de las llaves de seguridad. —Max apretó los dientes con tal fuerza que podía oírlos rechinar—. Hay una búsqueda en curso y están convencidos de que conduce el coche de la doctora.

Sophia se sentó en el brazo del sofá, clavando los dedos en la tapicería.

—¿Y la doctora?

—Si tiene suerte —repuso Max sin inflexión en la voz— ya estará muerta. Si no…

Sabía que Sophia comprendía mejor que nadie de lo que Bonner era capaz, el sufrimiento que causaría a la doctora a modo de recompensa por ser lo bastante tonta como para creer a un sociópata.

Ella asintió en silencio.

—¿Tienes que unirte al equipo de búsqueda?

—Puedo colaborar con ellos desde aquí. —Bonner no iba a robarle el tiempo con Sophia. Y…—. Tienen a muchos efectivos sobre el terreno. —El equipo era muy numeroso y crecía con cada hora que pasaba—. Lo que necesitan de mí es que prevea adónde podría ir Bonner, que actualice el área de búsqueda a medida que recibamos información de dónde lo han visto. —Lo primero que a Max le había venido a la cabeza era el retorcido interés de Bonner por Sophia—. Sophie, cabe la posibilidad de que venga a por ti.

Sophia notó que se le formaba un nudo en la garganta y asintió.

—Estaré contigo la mayor parte del tiempo, y cuando no sea así, estaré en edificios seguros. Me llevaré conmigo a uno de los agentes de seguridad si necesito salir sola.

Max la amó por no hacer que tuviera que pelear con ella por protegerla.

—Ahora mismo va por tierra, así que no hay demasiado peligro. —Pero si conseguía subirse a un avión…—. Alertaré a la policía de aquí y avisaré a los DarkRiver para que su red esté atenta.

—¿Por qué la policía está teniendo tantas dificultades para localizarle? ¿No estaba controlado? —preguntó Sophia refiriéndose al transmisor que a todos los delincuentes violentos se les colocaba bajo la piel durante el tiempo que duraba su condena.

—Consiguió desactivarlo tan pronto escapó; lo más probable es que la doctora se lo extrajera.

Sophia inspiró hondo de forma temblorosa.

—¿Crees que ella… la doctora… le satisfará durante un tiempo?

A Max se le revolvió el estómago.

—Ha estado entre rejas tiempo suficiente como para que sus necesidades hayan aumentado. Para que se hayan refinado sus perversiones.

—¿Qué puedo hacer para ayudar?

No quería que ella estuviera cerca de la maldad de Bonner; Sophia se había asomado al vacío lo bastante como para diez vidas.

—Echa otro vistazo a Quentin Gareth; tengo la corazonada de que hay algo que se nos ha pasado. Sobre todo con Tulane fuera de sospecha.

Le contó lo que había descubierto en la casa de Amberleigh Bouvier.

—Resulta interesante… la dinámica del personal de Nikita. —Una declaración reflexiva—. Revisaré el expediente de Gareth ahora.

Mientras lo hacía, Max se acomodó para cruzar la información de la ubicación de la penitenciaría D2 con los escondrijos conocidos de Bonner y envió la lista al equipo de búsqueda tan pronto tuvo algo viable.

—Es muy listo —le dijo Max al equipo a través de una línea segura, tras discutir la posibilidad de que Bonner pudiera intentar llegar hasta Sophia para que así pudieran poner alertas en las rutas relevantes—. No creo que se acerque a sus viejos refugios. —Aunque el equipo tendría que revisar de todas formas cada uno de ellos por si acaso—. También os he enviado algunas propiedades que sé que son suyas, pero que no he podido relacionar con él de forma legal; esas no se incluyeron en los expedientes policiales, de modo que él no tuvo derecho a verlas durante el juicio.

—Joder, Max… ¿por qué no puede palmarla y hacernos un favor a todos? —El jefe del equipo, un hombre que era una leyenda por no perder nunca la calma, estalló durante un segundo antes de tomar aire para tranquilizarse—. Estamos seguros de que la doctora ya está muerta; los perros nos han llevado a una zona del bosque no lejos de D2. Había mucha sangre.

»Parte era de Bonner… le extrajo el transmisor allí. A juzgar por la mancha, a gran velocidad; le dio las gracias por su ayuda rebanándole el cuello. Nunca se había mostrado tan impaciente; en ningún momento tuvimos una sola oportunidad de salvarla.

Max negó con la cabeza.

—La doctora era una necesidad. —Una herramienta—. Era demasiado mayor para satisfacerle en ningún otro aspecto; en su mente, lo más seguro es que ella se alegrara de morir una vez que había cumplido con su propósito.

El otro policía meneó la cabeza con furia e incredulidad.

—¿Qué necesitas de nosotros?

—Cualquier avistamiento confirmado o creíble; enviadme los detalles tan pronto los tengáis. Incluso una dirección general me ayudará a reducir los posibles lugares. Con la cantidad de dinero del que dispone… —Y Max sabía que había miembros de la familia Bonner que aún creían en la inocencia de su niño de ojos azules—. Podría ir a cualquier parte.

—Tenemos los aeropuertos vigilados.

—Bien. Podría intentar coger un vuelo local… —Sobre todo si su fijación con Sophia era más fuerte que su necesidad de buscar otra presa—. Aunque no creo que abandone el país. Disfruta demasiado siendo una estrella.

Puso fin a la llamada después de cruzar algunas palabras más, y fue a sentarse junto a Sophia en el sofá.

—Ahora a esperar.

Sophia no podía soportar el peso con el que Max cargaba sobre sus hombros, la tensión en torno a su boca.

—No sufras, Max. —Ahuecó la mano sobre su mejilla, con las emociones al descubierto—. Bonner no se merece que te mortifiques por su maldad.

—Cariño.

El beso de Max fue tan tierno que las lágrimas ardían en sus ojos. Parecía diferente… más que sensual, más que íntimo. Parecía que le estuviera dando un regalo que ella no comprendía. Aferrándose a él, se entregó al beso, se entregó a Max. Cuando sus labios deambularon sobre su mejilla y bajaron por su mandíbula, Sophia se estremeció y entrelazó los dedos en la densa seda de su pelo.

Nikita podía esperar, pensó. El mundo entero podía esperar. Estaba robando esa noche, ese momento, para sí misma y para el fuerte, leal y hermoso hombre que había visto cada parte quebrada de ella…y que sin embargo la miraba como si fuera perfecta.

—Max. No pares. Hoy no.

Max levantó la cabeza y se puso en pie con una suavidad y una fuerza muy masculinas. Cuando le tendió la mano, a Sophia le pareció natural posar en ella la suya y permitir que la llevara al dormitorio, verle colocar los dedos en los botones de su camisa, sacarlos uno a uno por los ojales.

Sus nudillos le acariciaron un lado del pecho, haciéndole estremecerse.

—¿Tienes frío? —murmuró de manera íntima contra su cuello cuando dejó caer la camisa al suelo y amoldó su cuerpo al de ella por detrás; un hombre duro, de músculos estilizados, con una excitación que no se molestaba en esconder.

Sophia jamás se había sentido tan viva, tan sensual en su feminidad.

—No.

—Bien. —Sus manos ascendieron para agarrar sus pechos a través del algodón de su sujetador—. Si te compro lencería sexy… —dijo masajeándola, poseyéndola—, ¿te la pondrás?

La dicha atravesó la sensualidad, como una especia picante. Max estaba tan decidido como ella a hacer suyo ese tiempo, pensó, a hacer de él algo que nadie pudiera robarles jamás, sin importar qué les deparara el futuro.

—¿Cómo de sexy?

—Muy sexy. —Le pellizcó los pezones con delicadeza, una rápida y agua punzada, frotándolos con los dedos—. Las prendas podrían incluso hacer que te ruborizaras.

Una lengua de calor comenzó a ascender por su cuerpo, pero era algo lánguido, seductor.

—Eso suena a desafío. —Estiró un brazo hacia atrás para enredar los dedos en su cabello y pegarle a ella—. Y lo acepto.

En sus labios se dibujó una sonrisa que ella pudo sentir contra su piel mientras apartaba las manos de su dolorida carne. Bajando el brazo, dejó que Max le desabrochara el sujetador y luego subió la mano para tirar y librarse de él.

—¿Por qué… —empezó a decir, y se estremeció cuando Max la besó en la parte superior de la espalda, descendiendo a continuación— siempre acabo desnuda mientras que tú sigues vestido?

Una risita masculina, sus labios moviéndose sobre su hombro, sus manos en las caderas.

—Porque soy un hombre muy listo. —Deslizó los dedos sobre su abdomen y le desabrochó el botón superior de los vaqueros—. Quítatelos para mí.

Aquella perezosa y lánguida llama ardía, quemaba, pero Sophia dio un paso adelante, se bajó la cremallera y acto seguido, inspirando hondo, se bajó los vaqueros junto con las braguitas. Cuando se inclinó hacia delante para deshacerse de ellos, apenas podía oír nada en medio del estruendoso palpitar de su corazón. Max no dijo una sola palabra hasta que ella se enderezó de nuevo. Pero entonces habló… y ella se derritió.

Capítulo 38

38

—Preciosa —declaró con voz ronca al tiempo que sus manos impacientes la hacían volverse para encontrarse con su beso.

Y, oh, su beso.

Contenía la misma ternura descarnada, el mismo instinto protector que desde el principio había desgarrado cada uno de sus escudos. Pero también había algo más; un placer oscuro y espontáneo, una agresividad ardiente y sexual. Estremeciéndose, tiró de su camisa. Los botones salieron volando en todas direcciones cuando él colaboró con su frustrada necesidad de tocarle, aunque toda la atención de Max se centraba en su boca; su hambre era inexorable.

Las manos de Max volvieron a su cuerpo tan pronto su camisa cayó al suelo, estrujándolo y acariciándolo hasta que ella interrumpió el beso, incapaz de soportar más. Pero él no la soltó. Derramó mil besos a lo largo de su mandíbula, de su cuello, mientras la hacía caminar de espaldas, con el calor de su pecho como una exquisita caricia. Sophia estaba más que lista para caer sobre la cama cuando sus corvas golpearon contra la misma. Sin esperar a que él la animara, se subió a ella y se dio la vuelta para apoyarse sobre los codos.

Max la contemplaba con una chispeante concentración que hizo que su piel se tensara hasta que casi resultó doloroso. Tragó saliva cuando él se llevó las manos a los vaqueros, se los desabrochó y se los bajó junto con los calzoncillos. Sus ojos se clavaron en la gruesa longitud de su erección… en la mano con que la rodeaba. Se acarició una vez y el cuerpo de Sophia se arqueó. No podía explicarlo, no lo entendía, pero verle acariciando su propia carne era lo más erótico que había visto jamás.

—Max —le suplicó con voz entrecortada.

Él se situó encima mientras ella se tendía a modo de invitación tácita, acercó el cuerpo lo suficiente para que sus muslos se rozaran y su dura erección presionara contra su abdomen con flagrante exigencia masculina. Sophia contuvo la respiración al tiempo que sus manos ascendían por su hermoso torso y sus magníficos hombros.

—Sí. —Era una respuesta a una pregunta que él no había formulado.

Pero Max comprendió. Relajando los músculos, permitió que su cuerpo la tocara de arriba abajo. El contacto pleno fue como el golpe de un rayo erótico, como una tormenta eléctrica. Gimiendo a causa del doloroso placer, Sophia enroscó los dedos en su cabello y reclamó su boca. Max se estremeció contra ella, agarrándole la cadera con la mano. Cuando movió esa misma mano para empujarle el muslo, ella separó las piernas a modo de silenciosa invitación.

Tocó su humedad, haciéndola temblar. Pero no la acarició con perezosa paciencia como había hecho antes. Esa vez lo hizo con deliciosa y exigente fiereza, pues utilizó el conocimiento de su cuerpo para hacer que se retorciera debajo de él.

—Eso es —murmuró; los músculos de sus hombros se contraían bajo sus palmas mientras jugaba con ella—. Grita para mí, Sophie.

Ella consiguió apretar los muslos, atrapando su mano entre ellos.

—Yo no soy gritona —jadeó.

Una inesperada y pícara sonrisa se asomó a los labios de Max, haciendo que aquel hoyuelo apareciera en su mejilla.

—Bueno, un hombre ha de tomarse eso como un desafío.

«Le adoraba.» Tiró de su cabeza para depositar un rosario de besos sobre aquel hoyuelo al tiempo que él comenzaba a mover el dedo sobre su clítoris para excitarla. Sophia se quedó sin aliento.

—Max, me estás metiendo prisa.

La sensual queja le hizo reír.

—Lo que es justo, es justo.

Pero retiró la mano, inclinándose para besarla de forma lenta y lánguida aunque su cuerpo rezumaba tensión encima de ella. Su cabello era una fría caricia sobre la piel de Sophia cuando descendió, rozándole los pechos con los labios antes de meterse un pequeño y duro pezón en la boca.

Era una sensación agónica, y era magnífica.

—¡Oh!

Rozándola con los dientes, le soltó el pezón.

—Eso —dijo a la vez que trazaba húmedos círculos con la lengua— se parecía mucho a un grito.

—Jadeo —exhaló—. Era un jadeo. Y ahora hazlo otra vez, por favor.

—¿El qué? —Le brindó otra pícara sonrisa.

—Max.

Riendo, agachó la cabeza para atormentar el pezón desatendido, amoldando la mano de forma posesiva a la redondez del otro pecho.

Sophia se estremeció al descubrir que había vuelto a separar los muslos, que lo acogía entre ellos de forma íntima. La magnitud del placer era como un puñal afilado; se movió de manera inquieta, recorriéndole la espalda con las manos. «Mío —pensó con un primitivo instinto posesivo—. Es mío.» Le tocó las nalgas con las manos cuando él levantó la cabeza para besarla en los labios y descubrió que le gustaba mucho, muchísimo acariciar su tersa y musculosa fuerza.

De su garganta escapó un gemido.

—No hagas eso. —Max le mordisqueó el labio inferior al ver que ella no le obedecía—. O jugaré al mismo juego contigo… delante del espejo.

Las manos de Sophia se quedaron inmóviles.

Max se apoyó en los antebrazos, lo bastante intrigado como para luchar contra la palpitante necesidad de su polla, contra el impulso de hundirse en el sedoso calor de Sophie.

—Así que la señorita Sophia Russo tiene pervertidas fantasías con espejos. Qué interesante.

El calor tiñó sus mejillas, pero Sophia levantó la cabeza.

—Cuéntame una de las tuyas.

Adoraba que ella confiara lo bastante en él como para no echarse atrás. Combatiendo el fuego con el fuego, hizo un movimiento pausado… hasta que su erección rozó su clítoris. «¡Señor, ten piedad!» Era una sensación tan maravillosa que deseó bajar unos centímetros y tomarlo todo. Pero era la primera vez para Sophia y tenía intención de colmarla de placer; se trataba de orgullo y resolución masculina… y de los profundos sentimientos que aquella mujer le inspiraba.

Sus ojos se volvieron negros.

—No creas que vas a distraerme —aseveró.

—¿Sabes esos trajes que te pones? —replicó, con una sonrisa en los labios y acariciándole el cuello con la nariz—. ¿Esos tan recatados con la falda hasta la rodilla y la chaqueta abotonada bajo el pecho?

—Mmm. —Hizo uno de esos pequeños movimientos que le volvían loco, frotándose contra su miembro—. Mis trajes son aburridos.

Max tardó varios segundos en poder hablar.

—Au contraire —repuso con voz ronca y el aliento atascado en la garganta—. Esos trajes hacen que a un hombre se le ocurran todo tipo de ideas. Como por ejemplo pillarte a solas en un despacho vacío… —dijo, y atrapó el lóbulo de su oreja entre los dientes de forma rápida y provocativa—, tumbarte sobre una enorme mesa de madera y subirte esa sobria falda para descubrir que estás empapada por mí. —La imagen le acercó un paso más a la locura.

—¿Y me tocas? —le preguntó Sophie entonces, con una voz sensual que envolvió su miembro y lo apretó.

Estremeciéndose, bajó la cabeza y le chupó con fuerza el cuello, dejándole una pequeña marca roja.

—No, es una fantasía de Neanderthal… —Una de sus favoritas—. Simplemente te arranco las bragas y te penetro.

—No… —Tragó saliva y se humedeció los labios—. No… hum, no tengo nada en contra de esa fantasía.

Eso la hizo merecedora de un beso abrasador.

—Tengo otra versión —le dijo después. Sus dedos le apretaron los bíceps al tiempo que sus pechos subían y bajaban al ritmo de su entrecortada respiración—. Esta vez te coloco de pie delante de mí y te subo la falda centímetro a centímetro mientras acaricio la parte interna de tus muslos con los pulgares. —Después de incorporarse para arrodillarse sobre ella, transformó sus palabras en hechos, separándole los muslos para disfrutar de la más deliciosa vista—. Sé que no llevas nada debajo… aunque a veces dejo que lleves medias de seda y un liguero…

Sus pechos adquirieron un vivo tono rosado cuando el calor se apoderó de su cuerpo.

—Max.

Él apartó las manos de ella en una caricia.

—Chis, esto se pone interesante —repuso. Sophia se estremeció bajo su tacto—. Así que te subo la falda hasta la cintura, desnudo tu carne rosada y húmeda por mí… —Deslizó las manos bajo su trasero—. Te atraigo hacia mí… —Se posicionó más abajo—. Y te devoro como a un caramelo.

Y entonces la tomó con la boca. De forma ardiente y profunda y con un manifiesto aire posesivo. Sophia se revolvió debajo de él, sensual y femenina, dejando escapar pequeños gemidos de placer que le urgieron a llevarla más arriba. Pero ese día no deseaba que alcanzara la cima sin él. Necesitaba tenerla en sus brazos, sentir su placer. Así pues, cuando notó que sus músculos internos se apretaban, que su respiración se alteraba, la saboreó una última vez y se alzó sobre su cuerpo, con la mano en su cadera.

—Juntos esta vez, Sophie. —Las palabras eran tan profundas, tan roncas, que casi eran ininteligibles.

Sophia se dio cuenta de que su policía había llegado al límite de su control.

—Sí, oh, sí. —Se sentía salvaje, necesitada y muy femenina, y le rodeó la cadera con la pierna, abriéndose aún más para él.

Max no se lo pidió de nuevo, y la besó con una desgarradora mezcla de ternura y una casi violenta necesidad mientras se colocaba a la entrada de su cuerpo. La sensación era… indescriptible. Aquello habría podido llevarla a la locura si lo hubiera intentado cuando se conocieron. Pero en esos momentos…

Sepultó el rostro contra su cuello para inhalar su embriagador aroma y se aferró a su cuerpo cuando se deslizó dentro de ella. Cuando entró le dolió un poco, pero era una nimiedad incluida en la agonía de sensaciones. Temblando, le rodeó con la otra pierna. Aquel repentino acto la abrió del todo, consiguiendo que se hundiera en su interior más rápido que antes.

Ambos gritaron, y Max se quedó inmóvil encima de ella.

—¿Sophie?

Ella le rozó el cuello con los dientes.

—Sí.

Siempre sería un sí para ese hombre.

Le apartó las manos para entrelazar los dedos con los suyos mientras la apretaba contra las sábanas y reclamaba su boca. Sophia se sentía deliciosamente expuesta y escandalosamente excitada cuando él flexionó las caderas y se sepultó dentro de ella hasta la empuñadura. De su garganta se desgarró un grito en tanto que su cuerpo se arqueó hacia él a modo de primigenia respuesta. Cuando Max comenzó a moverse, trató de seguirle. Iba una fracción de segundo más despacio…, pero solo durante los primeros embates.

Y entonces todo pensamiento desapareció. Solo quedó la resbaladiza y ardiente fricción de su cuerpo contra el de ella, dentro de ella, la aspereza de su mandíbula contra su mejilla cuando bajó la cabeza… y, por último, la turbulenta belleza de una tormenta sexual que los arrojó a ambos contra las rocas y los desgarró de arriba abajo.

* * *

—Hola. —Apoyado sobre el costado junto a ella, Max le acarició el pecho con la mano—. Pareces un gatito bien alimentado.

Sophia arrugó la nariz.

—Esa no es una imagen muy sensual, no cuando sé que es con Morfeo con quien haces la comparación.

La brusca respuesta le granjeó un beso; un reclamo profundo, intenso.

—¿Cómo te sientes?

—Bien. Mis inexplicables escudos… —respondió, aunque también eran muy fuertes— aún resisten en la PsiNet.

—Eso está bien, pero yo hablaba de tu estado físico.

Su cuerpo se acaloró.

—Oh. —Había pasado por el cuarto de baño y se había mirado en el espejo, sorprendida ante la mujer desaliñada y satisfecha, con los labios inflamados por los besos, que le devolvía su reflejo—. Estoy un poco dolorida, eso es todo. —Resultaba raro mantener semejante conversación, y sin embargo era capaz de hacerlo. Porque lo hacía con Max.

Él deslizó la mano sobre su abdomen.

—Avísame cuando estés lista para el segundo asalto; como ya te dije, la práctica…, mucha, mucha práctica…, lleva a la perfección.

Captando la chispa pícara en sus ojos, Sophia le dio un suave puñetazo en el hombro antes de volverse hacia él.

—Gracias por hacer que la experiencia haya sido tan…

—¿Interesante? —El hoyuelo que tanto adoraba ella hizo su aparición.

—Sí —dijo mientras dibujaba su hoyuelo con la yema del dedo y sentía que sus labios se curvaban—. Ha sido sumamente interesante. Es un grandísimo cumplido.

—Me alegro mucho. —Deslizó un brazo bajo su cabeza y le puso la otra mano sobre la cadera—. Para tratarse de una psi, has estado bastante bien.

—Y tú no has estado mal para ser un poli.

Se miraron el uno al otro, ambos inmensamente encantados en esos momentos. Sophia deseaba apretarse contra él, pero las sensaciones aún reverberaban en su cuerpo. Era mejor esperar un rato, pensó, dejar que las cosas se calmaran un poco.

—Date la vuelta.

Max no fingió que no sabía la razón de su solicitud, cosa que le honraba. Frunciendo el ceño, hizo lo que le pedía. El tatuaje, una espada con la punta justo encima de la nuca y una intrincada empuñadura en la zona lumbar, le recorría la columna. Era una magnífica obra de arte.

Fascinada por su absoluta belleza, Sophia retiró la sábana para poder verlo en su totalidad.

—¿Cuándo te lo hiciste?

—A los dieciséis —respondió—. Entonces creía que era el puto amo.

Sophia se imaginó al chico que debió de ser; fuerte pero delgado, con la musculatura aún en desarrollo, y deseó trazar cada centímetro de ese tatuaje con suaves besos colmados de adoración.

—La hoja está demasiado vacía en comparación con la obra de arte de la empuñadura.

Los músculos de Max se contrajeron.

—La dejé en blanco a propósito. Para ti.

A Sophia se le formó un nudo en la garganta. Ella también deseaba darle un regalo… un regalo igual de valioso y duradero.

—Es casi la hora de comer en Port Vila. Seguro que puedes pillar al profesor en su despacho.

Se volvió para mirarla a la cara.

—Lo sé —dijo.

Sophia le acarició el brazo con una mano, preocupada.

—¿Por qué estás así? —Como si estuviera ejerciendo un control férreo.

Max se estremeció e inclinó la cabeza para que su frente tocara la de ella.

—Tengo miedo —reconoció de plano—. ¿Y si no era River? ¿Y si lo era y no quiere verme?

—¿Por qué iba a rechazarte? —Max había luchado por su hermano, había intentado salvarle.

—Siempre he creído que en parte tomó el mal camino porque se sentía culpable de que nuestra madre nos tratase de forma muy diferente. —River había sido su niño adorado en tanto que Max había sido el cabeza de turco—. Intenté protegerle de ello, pero no pude; no al final.

Los dedos de Sophia se entrelazaron con los suyos sobre las sábanas.

—Si se trata de tu hermano, si es el chico que vi en aquella fugaz visión del pasado, le importas muchísimo.

—A veces eso no es suficiente. —Max sabía que sonaba severo, pero era la única forma de sobrellevar aquello. Si se permitía que le importara, le dolería demasiado—. No le culparía si no quisiera que le recordaran el pasado.

Sophia le apretó la mano, dejándole a él la decisión; sus ojos violetas rebosaban una intensa e inquebrantable lealtad.

Al final solo había una cosa que pudiera hacer; su amor por su atormentado hermano pequeño era más fuerte y mucho más tenaz que el miedo que pretendía mantenerlo alejado. Sacó su teléfono móvil e hizo la llamada; la conversación con el profesor duró menos de un minuto, y el anciano prometió pasarle a Max los detalles sobre aquel River que podría ser su hermano. Una vez colgó, Max exhaló una profunda bocanada e inhaló el aroma de Sophia en sus pulmones.

La tentación de acurrucarse con ella y olvidarse sin más del mundo casi resultaba abrumadora, pero el policía que llevaba dentro no estaba de acuerdo. Había hecho un juramento, una promesa.

—Debería dejarte descansar —le dijo a la mujer que con todas sus fuerzas intentaba asegurarse de que él tuviera una familia—, pero… ¿quieres acompañarme a cubrir una vigilancia?

La ira que le provocaba el no poder hacer nada con respecto a sus fallidos escudos amenazaba con amargarle, pero luchó contra la fealdad, negándose a contaminar la belleza de aquella escasa y hermosa dicha entre un policía y su psi-j.

Un placer casi infantil iluminó el rostro de Sophia.

—¿En serio? ¡Sí!

Y Max supo que haría cuanto estuviera en su poder para conservar aquella luz en sus ojos.

—Vale —repuso una vez que consultó con el equipo de búsqueda. A Bonner no se le había visto ni disponían de información que le ayudara a reducir el área de búsqueda, y su frustración era tan grande como la de ellos.

Estaban cruzando la ciudad al caer la noche.

—Se dice que algunos psi están manteniendo reuniones secretas en la ciudad. Nadie sabe por qué.

—¿Vamos a vigilar una de esas reuniones secretas?

—Sí. Los informadores de Clay dicen estar seguros de que el lugar al que nos dirigimos será el punto de reunión esta noche. —El cambiante leopardo le había enviado el mensaje antes—. Por ahora… solo vamos a observar, a ver si nos hacemos una idea de qué está pasando, a evaluar si puede estar relacionado con la situación de Nikita.

No mucho después, Max detuvo el coche en el exclusivo barrio de Pacific Heights, y lo aparcó entre otros dos turismos negros similares. Aquella calle en particular era un lugar de interés histórico, conservada como a principios del siglo xx; las molduras de las elegantes casas de estilo Reina Ana resultaban decorativas y sus colores eran inconfundibles incluso bajo la tenue luz.

—Esto es emocionante —declaró Sophia, con los ojos como platos, justo cuando las farolas se encendieron al percibir que se acercaba la noche.

Max se mordió el interior de la mejilla.

—Sí, y no te pienses que me traigo a todos mis ligues a una operación de vigilancia. Tú eres especial. —Una declaración tan simple para describir la profundidad de lo que sentía por ella.

—Me siento halagada. —Sophia dejó escapar una risita ronca—. Oh… puede que haya descubierto lo que te chirriaba en el expediente de Quentin Gareth…, quería decírtelo cuando colgaste, pero nos… distrajimos.

El cuerpo de Max ronroneó al pensar en aquella distracción.

—¿Aún estás dolorida?

—Max.

Alargó el brazo para posar la mano sobre su muslo, dándole un pequeño apretón.

—¿Y bien?

—Sí. —Max podía sentir su sonrojo. Luego le dijo—: ¿Y tú estás erecto?

«¡Joder!»

—No tendría que haberte tomado el pelo. —Con una amplia sonrisa, a pesar de moverse para acomodar la palpitante erección que ella le había provocado, replicó—: En fin, ¿qué hay de Quentin Gareth?

—Hay una discordancia en sus primeros expedientes. En ellos se dice que estudió en una universidad perteneciente a la Ivy League desde los dieciocho a los veintitrés, y así fue. Sin embargo faltó seis meses a la universidad durante su último año; no se matriculó en ninguna clase, no hizo ningún examen.

»Cuando indagué más, descubrí que había conseguido una plaza en una especie de programa de prácticas. —Tocó con los dedos la mano que él tenía sobre su muslo, frotándole los nudillos con el pulgar—. En sí, no hay nada sospechoso en eso, pero el hecho de que lo ocultara en vez de ponerlo en su currículo me dice que o lo hizo tan mal durante el programa que quiere que desaparezca de su historia laboral…

—… o que guarda un secreto que no quiere que descubramos —concluyó Max—. ¿Adónde le mandaron?

—Ese es el problema. No consta en ninguna parte dónde pasó esos seis meses.

Max captó algo en su visión periférica.

—Mantente relajada —le dijo a Sophia—. Está lo bastante oscuro como para que no puedan vernos. —Aunque la farola frente a la casa a vigilar hacía que su presa fuera muy visible.

Dos hombres y una mujer se aproximaron desde el otro lado de la calle y entraron en la casa después de una rápida llamada. Otras dos mujeres más, de mediana edad esa vez, los siguieron. El sexto asistente era un hombre mucho más viejo, con el pelo muy rizado y canoso.

Sophia se inclinó hacia delante de golpe.

—¿Es quien yo creo?

El individuo que había llamado su atención se detuvo en los escalones de la casa, echando un vistazo en derredor, como si fuera consciente de que le estaban vigilando.

—Hijo de puta —murmuró Max cuando Ryan Asquith giró sobre sus talones y entró.

Capítulo 39

39

El consejero Kaleb Krychek estaba entrando en su coche para ir a su despacho en Moscú cuando lo sintió. Un rebote telepático. Atrapó el rastreador que regresaba con una mano psíquica y se apoyó contra el coche. Tenía miles de esos dispositivos psíquicos invisibles dispersos por toda la Red, todos ellos preparados para explorar miles y miles de millones de bytes de datos al mismo tiempo.

Ese era el primero que había regresado desde que comenzó su búsqueda hacía seis años, cinco meses y tres semanas.

Tuvo mucho cuidado con el viejo y frágil dispositivo, pues no deseaba perder lo que le había conseguido. Le costó casi diez minutos atravesar las capas de su propia seguridad… y entonces, ahí estaba. Aquel nombre vinculado a información que había cruzado una lejana parte de la Red hacía dos semanas. La información estaba fragmentada, el rastro sería difícil, si no imposible, de localizar, pero aquello poco importaba en ese momento.

Porque por fin tenía la confirmación de que su presa estaba viva.

Capítulo 40

40

Estoy escribiendo esto mientras tú duermes a mi lado, con la respiración serena, sin arrugas fruto del estrés, y no sé cómo describir lo que siento por ti. Carezco de esas palabras. Duele, esta emoción en mi corazón, este inexorable anhelo.

Carta encriptada de SOPHIA RUSSO, programada para ser enviada a Max Shannon después de su muerte

Sophia estaba en la cama a la mañana siguiente, relajada y con el cuerpo saciado por completo. Así que eso era el placer, pensó maravillada. Aquello era sobre lo que escribían los poetas y pintaban los artistas. Era la razón de que los humanos se dirigieran sonrisas secretas y los cambiantes murmuraran al oído de sus compañeros.

La puerta del cuarto de baño se abrió, dejando a la vista un espacio alicatado lleno de vapor, justo cuando Morfeo se subió de un salto a la cama y dio unas vueltas para acomodarse sobre su abdomen. Sophia acarició su sólido cuerpo, captando la indirecta.

—Te duchas con el agua demasiado caliente —le dijo al hombre de cuerpo bello y musculoso que salió del calor y se encaminó al lugar en que había dejado una muda de ropa la noche anterior.

Después de haber visto a Ryan entrar en la casa de estilo Reina Ana, habían decidido que ella debía volver al apartamento y revisar su expediente a fondo. Su policía había llamado a un cambiante rubio llamado Dorian para que la llevara a casa en tanto que él se quedó vigilando a Ryan hasta casi las tres de la madrugada, y únicamente se marchó cuando su amigo Clay llegó para hacerse cargo de la vigilancia durante unas horas. Le había oído llegar y mientras estuvo hablando con el equipo de búsqueda durante más de media hora.

«Los padres de Bonner le han proporcionado acceso a un jet privado —le había dicho cuando se desplomó sobre la cama—. Ese cabrón puede ir a donde quiera. He dado la alerta a los aeropuertos locales y avisado a los gatos.»

Después de eso se había dormido…, pero se despertó una hora después con energía más que suficiente para hacerla jadear.

—Te vas a cocer —le dijo cuando otra oleada de vapor escapó del cuarto de baño.

Él le guiñó un ojo con aire impenitente.

—El calor es bueno. —Con la toalla ceñida en torno a su delgada cintura y el pelo húmedo, parecía joven y muy accesible.

Sophia notó una vibración contra su palma cuando Morfeo comenzó a ronronear.

—Estaba pensando en llamar a la universidad de Quentin Gareth. —Dado que no había descubierto nada incriminatorio en los expedientes de Asquith, iba a quedarse en el apartamento ese día para revisar los datos de la PsiNet que había guardado… con la esperanza de descubrir algo que pudiera vincular a Supremacía Psi directamente con los ataques a la gente de Nikita—. Pero si ha colocado alertas, podría dispararlas.

—No lo hagas todavía —le pidió Max, y arrojó la toalla sobre la cama—. A lo mejor puedo conseguir la información por otros medios.

La intimidad de verle vestirse le formó un apretado nudo en el pecho.

—Vuelve conmigo, Max —le dijo en voz queda.

—¿Cómo voy a resistirme? —La miró con seriedad y le dio un beso con tal emoción que a Sophia le dolió el alma—. Tienes cautivo mi corazón.

Diez minutos más tarde, Max fue hacia la puerta, seguido por ella.

—Estaré al teléfono con el equipo de búsqueda durante todo el día, así que deja un mensaje si no consigues comunicar conmigo y yo te llamaré. —Estiró el brazo para pasarle un mechón de pelo detrás de la oreja—. La seguridad del edificio tiene la imagen de Bonner; saben que no deben dejarle subir bajo ninguna circunstancia.

»La policía está alerta y Clay también ha corrido la voz en la red de informadores de los DarkRiver. —Le dio un apretón en la cadera—. Si sales…, y preferiría que no lo hicieras…, que te acompañe uno de los guardias de seguridad. O mejor todavía, llámame, y si no puedo escaparme yo, llamaré a los DarkRiver y lo organizaremos para que te escolte un leopardo.

Al recordar la retorcida excitación que había leído en Bonner durante la exploración de los recuerdos de Gwyn Hayley, Sophia se rodeó la cintura con los brazos; el finísimo vello de su cuerpo se erizó a modo de primigenia advertencia.

—Pienso quedarme aquí. —Estar entre gente se estaba volviendo cada vez más insoportable—. Y no entraré en la PsiNet, así que tampoco te preocupes por eso.

Max le rozó la sien con los labios.

—¿Qué tal estás? —le preguntó con una voz ronca que contenía un millar de cosas sin expresar.

Sophia posó la mano sobre su corazón, empapándose del increíble regalo de su presencia.

—Sigo aquí.

Pero sus escudos telepáticos eran tan delgados que el más mínimo contacto con una personalidad inestable podría perforarlos.

Él le dio un beso feroz.

—Te llamaré cada hora para ver cómo estás. Ni se te ocurra intentar impedírmelo.

Se marchó un instante después.

Sabiendo que debería haber protestado, pero reconfortada por su instinto protector, dio de comer a Morfeo, que tuvo la bondad de permitir que le hiciera una caricia, y luego se dio una ducha rápida. Después, sintiéndose reanimada, se puso unos pantalones de piel de melocotón; no se parecían a nada que hubiera llevado antes. Los había comprado siguiendo un impulso varios meses antes, en una decisión tan atípica de un psi que no había necesitado que ningún médico le dijera que tenía que someterse a reacondicionamiento. Pero no los había estrenado hasta entonces.

El tejido azul marino era suave como el terciopelo, delicado y precioso contra su piel. Disfrutando del placer táctil, se puso una camiseta elástica y se subió la cremallera de una sudadera gris con capucha varias tallas más grandes para completar su atuendo. No hacía frío en su apartamento, pero la sudadera era de Max y conservaba su olor.

Su policía, pensó, jamás comprendería cuánto significaba él para ella, cuánto le había dado. Era al mismo tiempo algo salvaje y terrenal y una dicha incandescente. La única sombra era saber que su tiempo casi había terminado, que un día, muy pronto, su mente se llenaría de ruido y perdería a Max, perdería el desgarrador poder de las emociones que había hecho que se sintiera completa, que cada parte quebrada de ella se sintiera aceptada y apreciada.

Sus dedos se crisparon.

Se obligó a abrirlos. No estaba acostumbrada a estar furiosa, de nada servía despotricar contra el destino. La realidad era la que era; había leído cada manual, hablado con cada uno de sus colegas, y todo había sido en vano. Los escudos telepáticos no se podían reconstruir una vez comenzaban a degradarse desde dentro.

—Nos utilizan y luego se deshacen de nosotros como si fuéramos basura —le había dicho un compañero psi-j.

—¿Por qué aceptaste el puesto?

Sophia, siendo una niña de ocho años atada a una cama de hospital, no había tenido otra alternativa, pero otros justos sí la habían tenido.

—Era el único trabajo disponible.

Sophia lo había entendido.

—¿Siempre es el único trabajo disponible cuando un justo intenta buscar empleo?

—Sí.

La furia hizo que se le revolviera el estómago.

—En el pasado, antes del Silencio —se había atrevido a preguntar, sabiendo que el justo que tenía delante habría sido historiador si hubiera tenido la oportunidad—, ¿era así?

—No. Solo se utilizaba a los justos en casos de pena de muerte. O si había un jurado que no llegaba a un acuerdo y el delito se ceñía a ciertos parámetros.

La carga se habría repartido, comprendió Sophia, ejerciendo una presión mucho menor sobre cada individuo.

—Los justos caían en la demencia igualmente, se quebraban —prosiguió su colega—, pero no más que el resto de nuestra raza.

Pero en la actualidad el Consejo los utilizaba para consolidar su poder. En vista de esa brutal verdad, Sophia no estaba segura de querer salvar a Nikita, pero Max era un buen policía. Él creía en la justicia y hacía que también ella quisiera creer.

Su mente tomó aquel pensamiento y lo relacionó con un rumor enmarañado en el alijo de información que había comenzado a procesar mientras sacaba los ingredientes para prepararse un chocolate caliente para desayunar que Max había comprado para ella. «Qué interesante.» Dejó la leche sin abrir sobre la encimera, buscó un trozo de papel y, tomando asiento en el sofá, comenzó a anotar los hechos relevantes mientras deshacía los nódulos de datos puros.

El clic de su puerta al abrirse fue débil, pero rompió su concentración.

—Ma… —Pero no era su policía.

Sus ojos se fijaron en la llave de anulación de seguridad en la mano de la mujer, la credencial del Centro en su solapa. «¡No!» Iba a bajar sus escudos en la PsiNet para enviar una señal de socorro psíquica, pero el acompañante varón de la mujer la agarró del brazo y presionó una jeringuilla contra la vulnerable piel de su cuello, con su mano desnuda a escasos centímetros. Su concentración se fracturó… y le inyectaron algo en el torrente sanguíneo que le nubló y ralentizó la mente.

—Resulta útil que los justos tengan unos escudos en la PsiNet tan sólidos —dijo la mujer sujetando a Sophia de un brazo mientras su compañero la cogía del otro.

—Entonces ¿por qué está en la lista de observación para rehabilitación?

—Sus escudos telepáticos prácticamente se han disuelto. Si no entra en rehabilitación ahora, cabe la posibilidad de que se quiebre por sí misma. —Enfilaron el pasillo—. Y la agonía de la muerte de los fracturados siempre resulta perturbadora para el Silencio.

Sophia trató de resistirse a sus manos, a que la dirigieran como a una muñeca de trapo, pero tenía la mente nublada y su cuerpo se negaba a seguir sus órdenes. Ellos la «llevaron» hasta el garaje, sujetando cada uno la mitad de su peso. Y lo único en lo que podía pensar era en que Max jamás sabría cuánto adoraba su olor.

* * *

Max entró con paso rápido por las puertas del edificio de oficinas de los DarkRiver en Chinatown justo cuando el cielo se abría.

—Menuda tormenta —dijo sacudiéndose las gotas que le habían alcanzado.

—Han dicho que se despejará en algún momento de la noche —repuso Dorian—. Bueno, ¿qué pasa? ¿Clay todavía está siguiendo a ese becario por ti?

—No, tuvo que cambiarse con un tipo llamado Emmett. —El cual le había enviado a Max un mensaje de texto unos minutos antes para informarle de que Asquith había llegado al trabajo.

—Es verdad. —Dorian chasqueó los dedos—. Clay tiene hoy sesión de entrenamiento con algunos de los soldados.

Max asintió.

—He oído que eres bueno con los ordenadores. —Lo que había oído era que el centinela rubio era un hacker experto.

Sus vívidos ojos azules rebosaban de una inteligencia que a muchos les pasaba inadvertida, pues no iban más allá de un físico que recordaba a un surfero adolescente.

—¿En serio? ¿Dónde has oído eso?

Max se dio un golpecito con el dedo en un lado de la nariz.

—Tú tienes tus fuentes; yo tengo las mías.

—No trabajo gratis.

Dorian cruzó los brazos y lanzó una mirada significativa a la caja que Max llevaba. En su cara lucía una expresión de anticipación muy felina.

—Gracias por llevar a Sophie a casa anoche. —Max le entregó los donuts.

—De todas formas me había quedado a trabajar hasta tarde. —Abrió la caja y soltó un profundo suspiro—. ¿Qué necesitas de ordenadores?

—Cualquier cosa que puedas descubrir sobre un psi llamado Quentin Gareth durante un período de tiempo concreto hace casi veinte años. —Sacó una libreta y apuntó los detalles del intervalo de seis meses.

Dorian mordió un donut de mermelada.

—Buena decisión acudir a mí —dijo después de tragar—. Los psi a menudo se olvidan de internet. Montones de material almacenado por todas partes. —Arrancó la hoja de la libreta y se la guardó en el bolsillo—. Me pondré a buscar ya…, dispongo de unos minutos antes de asistir a una reunión.

—Llámame al móvil si encuentras algo. Voy a ver a Nikita.

Pero solo había llegado a la puerta cuando recibió una llamada del jefe del equipo de búsqueda.

—Hemos encontrado a la doctora. —La furia y la pena se entrelazaban en su voz—. Teníamos razón sobre el tiempo y el método de la muerte. Al menos no la torturó.

Max sabía que esa era una pequeña indulgencia.

—¿La han encontrado cerca del aeropuerto privado en el que crees que se subió en el jet?

—Sí. Los padres se niegan a decirnos adónde ha podido dirigirse el jet. El plan de vuelo presentado dice que se dirige a Grecia, pero eso es una sandez. Control aéreo no lo tiene localizado en sus sistemas, lo que significa que los Bonner tenían listo un puto avión diseñado para eludir el radar.

La ira ardía por las venas de Max.

—Tengo vigiladas algunas cuentas en el extranjero que sé que son suyas. —Sin una orden y con la ayuda de sus amigos de la división de Delitos Informáticos de la policía, pero si eso ayudaba a atrapar al Carnicero antes de que volviera a matar, Max no iba a preocuparse demasiado por la ética—. Todavía no ha accedido a ellas; es muy probable que su madre le esté dando dinero.

—Bart está intentando conseguir una orden para sus finanzas.

—¿Alguien lo ha visto?

—Lo han visto más que a Elvis. —Dejó escapar un bufido—. La gente se asusta hasta de su propia sombra; ya sabes cómo es esto.

—Le cogeremos —dijo Max, capaz de escuchar la frustración del policía—. Lo hicimos una vez y volveremos a hacerlo.

Después de unas pocas palabras más, colgó el teléfono y fue corriendo a su coche, pues el aguacero caía a plomo sobre su cuerpo. Se despojó de la chaqueta mojada, y estaba cruzando Chinatown cuando se dio cuenta de que se había olvidado la llave de seguridad —que le permitía acceso completo al edificio Duncan— en el apartamento de Sophia. Supuso que sería más rápido volver a por ella que conseguir que le dieran otra, de modo que dio media vuelta mientras se pasaba una mano por el pelo.

—¿Sophia? —llamó al entrar en el dormitorio. La tarjeta estaba sobre la cómoda donde había dejado su cartera la noche anterior, pero el cuarto estaba vacío—. ¿Sophie? ¿Estás en la ducha? —Pero cuando llamó, la puerta se abrió.

Preocupado por si había decidido salir a pesar de la posible presencia de Bonner, sacó el teléfono móvil y la llamó al suyo. Este sonó en el salón.

Se le heló la sangre.

Tras colgar, comenzó a examinar el apartamento con los ojos de un policía. La cocina estaba limpia salvo por un recipiente de leche sin abrir sobre la encimera. Se quedó inmóvil. Sophie era muy ordenada, aunque era posible que algo la hubiera distraído y se hubiera olvidado de recoger.

El salón estaba impecable. La agenda electrónica se encontraba en la mesita. Y el dormitorio estaba…

Volvió la cabeza de nuevo hacia la agenda. Sophia podría haberse olvidado el móvil, pero jamás iba a ningún lado sin aquel dispositivo informático. Con el estómago encogido por un miedo tan visceral que no podía permitirse sentir si quería seguir actuando, salió corriendo del apartamento y fue derecho al centro de vigilancia en el corazón del edificio.

Entró utilizando la autorización que Nikita había programado en su llave e hizo que el guardia psi rebobinase la grabación del pasillo.

—¡Para! ¿Quiénes son esos dos?

El guardia amplió la imagen.

—El programa de reconocimiento facial identifica a la mujer como una psi-m adjunta a la filial local del Centro en tanto que el hombre parece ser un experto en seguridad.

Max aplastó su profunda preocupación, concentrándose solo en la letal claridad de su ira.

—¿Por qué se les ha permitido subir? —preguntó, con la voz cortante como un látigo—. ¡Os advertí que podía ser un objetivo!

El guardia estaba accediendo ya al registro de seguridad.

—De acuerdo con esto, tenían una autorización que anulaba nuestra…

—Pónmelo —le interrumpió—. ¡La autorización! —espetó la orden al ver que el hombre no entendía en el acto.

En la pantalla apareció un documento que ordenaba que Sophia Russo, designación «j», fuera llevada a la filial del Centro en Berkeley para ser sometida a rehabilitación completa.

La cólera era una lengua de fuego sobre la piel de Max, pero su mente permanecía fría como el hielo.

—¿Qué significa eso?

Señaló lo que parecía ser un blasón o un emblema de algún tipo al pie de la hoja; un pequeño cuadrado negro con una telaraña superpuesta.

El guardia de seguridad se quedó extrañamente inmóvil.

—Es el nuevo emblema del consejero Henry Scott.

Max tecleó el número de Nikita mientras ordenaba al guardia que enviara la ubicación del Centro a su teléfono.

—Nikita, Henry Scott va a someter a Sophia a rehabilitación —dijo en cuanto la consejera respondió, sabiendo que la interferencia de Henry garantizaría su colaboración. Había aprendido que los consejeros eran tan territoriales como los cambiantes—. Se la ha llevado hace una hora.

Nikita no hizo preguntas inútiles.

—¿A qué filial?

—Berkeley.

—Espere. —Max estaba en el coche, gritando en la oscura y lluviosa ciudad, cuando su voz se escuchó de nuevo—. Aún no han llegado al Centro. —Una pausa—. Deberían haberlo hecho de acuerdo con la hora que me ha dado.

Se obligó a pensar, a centrarse. La lluvia no había comenzado a caer de forma torrencial hasta hacía unos veinte minutos; Nikita tenía razón, ya deberían haber llegado al Centro. Y entonces, de repente, se dio cuenta de que Nikita debería haber podido contactar con Sophie en la Red.

—¿Sigue aún con vida? —Se obligó a preguntar al tiempo que todo se detenía.

Capítulo 41

41

—Su mente está presente en la PsiNet —repuso Nikita—, pero no responde a las llamadas telepáticas.

Una mezcla de alivio y glacial ira le invadió. Si esos cabrones le habían hecho daño…

—Necesito que averigüe la marca y modelo del coche que conduce la gente del Centro para que pueda pedirle a la policía que dé la alerta.

—Tendrá la información en unos minutos. Ya he notificado al Centro que no proceda con la orden de rehabilitación.

Le dio las gracias y colgó el teléfono. Pero sabía que la intervención de Nikita no ayudaría, no si a Sophia la habían llevado a otra parte. Ya podían haberla… «¡No!»

—Aguanta, Sophie. Tú aguanta. —Cogió el teléfono para hacer otra llamada—. Clay, necesito tu ayuda.

Resultó que el cambiante se encontraba en unas instalaciones de entrenamiento cubiertas al menos veinte minutos más cerca del Centro que Max.

—Tengo a varios soldados conmigo —informó Clay, que podía oír la increíble tensión en la voz de Max. Pero sabía por experiencia que el otro hombre no agradecería la compasión, solo una ayuda práctica—. Salimos ya. —Colgó, reunió al equipo y salieron a la torrencial lluvia.

—Está muy aislado —dijo Kit cuando llegaron a la carretera que conducía al Centro; su cabello caoba parecía de un castaño intenso bajo la tormentosa penumbra—. La visibilidad es escasa.

Y se reducía más a medida que los negros nubarrones continuaban congregándose; su enorme peso hacía que pareciera última hora de la tarde cuando ni siquiera era mediodía.

—Es la única vía de acceso al lugar. —Los psi habían ubicado sus nuevas instalaciones para hacer lobotomías en un edificio inofensivo, encastrado en un trozo de tierra vallado que los DarkRiver habían mantenido vigilado, aunque no lo consideraban una amenaza, ya que no tenía una función militar o táctica obvia—. Si no van por esta ruta…

—¡Para! —El grito de Kit surgió casi al tiempo que Clay frenaba en seco, reaccionando aun antes de que los sensores de proximidad detectaran el vehículo volcado en la carretera.

Clay salió y levantó una mano a los compañeros de clan que les seguían en otro vehículo y corrieron hasta los restos.

—Tengo a un hombre en este lado, herido… Joder, parece que le han rebanado el cuello.

—Lo mismo aquí, salvo que es una mujer. —Limpiándose la lluvia de la cara, Kit le miró por encima del coche cuando Clay se puso en pie—. Lleva una credencial alrededor del cuello, con una «m» en una esquina.

Las gotas de lluvia golpeaban la espalda de Clay como si fueran pequeños proyectiles.

—Llamaré a Max y conseguiré que nos envíe las imágenes…

Un instante después el coche de Max frenó en seco detrás del vehículo de los DarkRiver.

—Tío. —Kit soltó un silbido; la lluvia goteaba de sus pestañas—. El poli debe de haber triplicado el límite de velocidad. Ni siquiera sabía que los coches te permitían hacerlo.

—Ella no está aquí —dijo Clay tan pronto como Max se apeó de su vehículo, sabiendo por la palidez de la cara del policía que eso era lo que él temía.

Max se asomó al interior del coche volcado, como si quisiera confirmar las palabras de Clay. Un segundo después se inclinó, apoyando las manos en las rodillas, con la camisa blanca tan empapada que casi era transparente.

—Gracias a Dios. —Se pasó una mano por el pelo mojado, y se enderezó de nuevo—. Parecía que habían drogado a Sophie. Si logró salir, si consiguió alejarse…

—Jamie, Nico, Dezi. —Clay señaló a los compañeros de clan que habían bajado del segundo vehículo cuando Max llegó corriendo—. Haced un barrido a ver si encontráis algún rastro de la psi-j de Max. —La densa techumbre de árboles que los rodeaba podía haber protegido el rastro de su olor de la lluvia—. Kit, tú también.

—Max —intervino Desiree, con un tono demasiado amable—. ¿Tienes alguna cosa que sea de Sophia?

Max pestañeó para apartar la lluvia de sus ojos.

—Me duché antes de salir de casa —declaró, consciente de que el contacto íntimo podía dejar un olor detectable—, solo le di un beso de despedida. Seguro que la puta lluvia se ha llevado todo lo que quedaba.

Frunciendo el ceño, Desiree se acercó más; sus largas y finas trenzas eran como lustroso ébano bajo la lluvia.

—¿Puedo? —Después de que Max asintiera con aire distraído, desabrochó los tres botones superiores de su empapada camisa y apretó la nariz contra su piel, inspirando hondo. Max no se movió, lo cual le honraba—. Lo tengo. —Esbozó una sonrisa feroz—. La llevas en la piel, poli.

Jamie, Nico y Kit repitieron el proceso —los hombres eligieron tomar el olor del brazo de Max después de que Desiree hubiera confirmado que lo llevaba en la piel— antes de dispersarse. Max miró a Clay; sus ojos eran penetrantes a pesar de la oscuridad causada por la torrencial lluvia.

—Los han degollado y hay algo que parece aceite en la carretera; esto no parece un simple accidente. —Sus palabras eran realistas, en apariencia serenas.

Clay comprendió; el policía encontraría primero a su compañera. Solo entonces sucumbiría a los demonios que le desgarraban. Con eso en mente, siguió el curso de pensamiento de Max, fijando la vista en el aceite.

—¿Sabes de alguien que podría querer a tu psi-j?

La cólera convirtió en fuego la sangre de Max.

—Bonner… el Carnicero de Park Avenue. —Deshaciéndose por la fuerza de la roja neblina que solo serviría para estorbarle, Max rodeó el coche buscando cualquier cosa que pudiera darle una pista de adónde podía habérsela llevado Bonner—. Lo único bueno es que… si el muy cabrón la tiene, no la matará.

No; a diferencia de la doctora, Bonner jugaría con Sophia de la forma más cruel.

Cerró el puño.

—El accidente —señaló Clay alzando la voz para que le oyera a pesar del estruendo de la lluvia al caer sobre los restos del vehículo— podría haber salido muy mal.

—No. —Max meneó la cabeza—. Estaba muy bien planeado. Mira dónde estamos… justo después de una curva, de modo que la velocidad sería reducida.

—El coche tenía que ir sobre ruedas para que esto funcionara —adujo Clay—. Y así era… lo cual no tiene sentido con la lluvia.

Dándose cuenta de que el centinela tenía razón, Max examinó el lateral del vehículo, centrándose en la sección que sabía que controlaba el sistema aerodeslizante.

—¿Te parece un agujero de bala eso de ahí? —dijo señalando a un inconfundible agujero en el metal plástico.

—Aquí hay otro —dijo Clay desde el lateral contrario.

—Debió de seguirlos desde el apartamento y adelantarlos para colocar el aceite —teorizó Max, muy consciente de la inteligencia del Carnicero. Había revisado el sistema de navegación de su vehículo y descubierto que en aquella carretera no había desvíos ni calles adyacentes—. Lo único que tenía que hacer era esperar y disparar. —Poniéndose en cuclillas, miró al interior de los restos del coche—. Los cinturones de atrás han sido cortados…, pero es evidente que Sophia estaba mejor sujeta que cualquiera de estos dos.

—Y si Bonner la estaba acechando, habría visto que la ataban dentro. —Los ojos de Clay brillaban como los de un leopardo bajo la lluviosa oscuridad—. Un riesgo aceptable, joder.

—Para él sí. —Max se levantó y comenzó a considerar y descartar opciones, negándose a dejar que la ira de Clay alimentara la suya. Aún no. Tenía que pensar, tenía que encontrar a Sophie—. Ese cabrón tiene pasta. Su familia le está ayudando a seguir huyendo. No estará a la intemperie ni en un hotelucho barato, pero estará cerca.

Clay rodeó el coche para detenerse al lado de Max.

—Sería más lógico que se la llevara lo más lejos posible, que se diera espacio para respirar.

—Es… impaciente. —Max se tragó su furia por enésima vez, diciéndose que podía gritar al cielo más tarde—. Querría tenerla para sí lo antes posible. —Y si el Carnicero la tocaba, su crueldad podría hacer pedazos su mente.

Para siempre.

«¡No!» Apretó los dientes y se inclinó, bloqueando la lluvia con el cuerpo mientras examinaba el vehículo una vez más. Al parecer Bonner no tuvo problemas con los pasajeros de delante. Uno, o bien los dos, estaba inconsciente en ese momento. No había ninguna señal de lucha.

Se movió para acuclillarse junto a la ventanilla por la que había sacado a Sophie. Fue entonces cuando vio que algo brillaba bajo la luz de los faros del coche de Clay, justo debajo de la ventanilla… donde Bonner pudo haber apoyado el pie para hacer fuerza. Se agachó hasta que su nariz casi rozó la tierra, utilizando la luz integrada en su teléfono móvil para iluminar la zona.

Diminutas partículas que brillaban y centelleaban, que habían quedado protegidas de la lluvia por el ángulo del accidente.

«Arena.»

Pero había algo raro en ella. Cogiéndola entre los dedos, la acercó a la luz. Destellos amarillos y reflejos rojos, junto con un curioso brillo casi azul.

—¡Clay!

Los ojos de Max recayeron en una diminuta concha blanca justo cuando el leopardo se aproximó corriendo.

—¿Qué tienes? —preguntó el centinela.

Max le enseñó lo que había encontrado.

—Es arena artificial. No creo que se trate de una casa en la playa.

—Espera. —Clay cogió la diminuta concha y la acercó a sus agudos ojos de cambiante—. Me parece que tiene una capa encima. Barniz protector, diría yo.

—¿Conoces algún lugar cercano en el que se puedan encontrar estas cosas? Tendría que proporcionar la intimidad necesaria para que Bonner se sintiera cómodo…, pero no sería demasiado accidentado. —Ese no era el estilo del Carnicero.

Clay entrecerró los ojos.

—Kit y los chicos se estaban riendo de una especie de falso «complejo turístico con playa» a una hora de aquí. —Sacó su móvil—. Aún tengo la página web que guardé. Ya está… dice que dispone de bungalows discretamente apartados, servicio de lavandería y habitaciones.

Todas las comodidades de una casa para un asesino al que le gustaba trabajar sin rebajar sus exigencias personales. Encajaba. Max se enderezó, tratando de no pensar en lo que Bonner podría estar haciéndole a Sophia; si lo hacía, se derrumbaría, y Sophia necesitaba que se mantuviera entero.

—Envíame la localización a mi teléfono… —dijo mientras corría hacia su coche—. La introduciré en el sistema de navegación.

—¡Hecho! —gritó el gato—. ¡Continuaremos con la búsqueda desde aquí por si acaso!

Llevaba cinco minutos conduciendo —demasiado lento— cuando sonó su teléfono. Era Nikita, que quería que la pusiera al día.

—Consejera —dijo Max contándole adónde se dirigía—, ¿a cuántos psi-tq con capacidad para teletransportarse conoce?

No esperaba ayuda, no cuando era un psicópata humano quien se había llevado a Sophia y no se trataba ya de la intromisión de otro consejero.

—Veré qué puedo hacer —respondió Nikita.

El sudor resbalaba por su espalda. «Ya voy, cielo. Tú aguanta.»

* * *

Sophia tenía el estómago revuelto y sentía náuseas. Drogada, pensó. La habían drogado. El cerebro psi no reaccionaba bien a los narcóticos. Un gemido escapó de sus labios cuando se sacudió; su cuerpo, ya maltrecho, era incapaz de impedir los bruscos movimientos.

—Lo siento —dijo una voz suave, encantadora, con una gran… excitación, sí, era excitación lo que subyacía debajo—. Casi hemos llegado. Este es el camino privado a mi bungalow. Lo hicieron de forma que pareciera un camino empedrado natural. Deberían haberlo impermeabilizado. Por lo menos ha dejado de llover.

Sophia solo entendió la mitad de lo que había dicho. Pero sabía que la había cogido y que no era un hombre con el que deseara estar a solas. Olía raro.

Él profirió una carcajada, casi divertida.

—Me ducharé cuando lleguemos al bungalow. He sudado un poco y me he puesto perdido de sangre mientras te salvaba la vida.

Un fugaz recuerdo; pataleaba presa de un pánico baldío, pero sus extremidades pesaban demasiado como para causar verdadero daño mientras él cortaba las correas que la sujetaban al coche y la sacaba de allí. Lluvia en la cara. Cristales en las piernas.

Bajó la mano y se tocó los muslos, la húmeda tela que los cubría.

—No estás herida —le dijo el hombre malvado cuando detuvo el vehículo—. Tienes algunos cortes y magulladuras causados por el accidente, pero por lo demás estás bien. Ni siquiera te has mojado mucho. Me he cortado los brazos al acudir en tu ayuda; estoy seguro de que te mueres por darme las gracias.

Un zumbido en su cabeza, una vertiginosa serie de palabras e imágenes; su mente dio vueltas sin control durante un aterrador instante cuando las drogas la dominaron de nuevo. Pero se serenó lo suficiente como para encogerse de dolor cuando el hombre se bajó del coche y lo rodeó para ir hasta ella.

—No voy a hacerte daño.

Mentía, pensó, ese hombre mentía.

—No me toques —se obligó a decir, pese a que sus labios no se movían como era debido.

La expresión del hombre cambió, tornándose mezquina de un modo que no podía describir.

—Ahora mando yo. —La agarró de la parte superior del brazo y bajó la cabeza, como si fuera a besarla.

Aun en las garras de aquel estado inducido por los narcóticos, sabía que si le decía la verdad le proporcionaría otra arma con que torturarla. Pero si no lo hacía, podría quebrar su mente sin darse cuenta, podría matarla haciéndole revivir la horripilante fealdad de sus sangrientos recuerdos. Y tenía que sobrevivir. «Porque Max no lo sabía.»

—No —susurró tragándose las náuseas que le provocaba su presencia—. Psi-j. No puedo tener… contacto.

Él se quedó inmóvil, apretándole el brazo.

—¿Me estás diciendo que el contacto directo puede afectarte? ¿Es esa la razón de que siempre lleves esos guantes?

Sophia trató de asentir, pero su cabeza cayó hacia atrás y tuvo muchos problemas para volver a levantarla.

—Sí.

—Entonces supongo que tendré que tener cuidado. —Desabrochó el cinturón de seguridad y la sacó en brazos del coche.

La ropa la protegía, pero estando tan cerca, y con los escudos telepáticos que le quedaban hechos pedazos por las drogas, no pudo evitar ahogarse en su fétida maldad. Parecía un hombre normal, humano. Pero no lo era. Era tan perverso por dentro, tal era su perturbación, que ni siquiera era humano.

Oyó un portazo, sintió que depositaba su cuerpo sobre una superficie blanda y a continuación aquel bello rostro de ojos azules quedó ante ella, desenfocado. Se le revolvió el estómago de nuevo en aquel momento y vomitó a un lado de lo que resultó ser un sofá; el estómago se le retorcía de pura agonía.

—Vamos, tranquila… —Él le estaba limpiando la cara con un paño mojado; su voz era solícita—. Te limpiaré eso. Deja que te lleve al dormitorio. —Esbozó una sonrisa que le heló la sangre—. De todas formas es ahí donde vamos a jugar.

Capítulo 42

42

Cuida de mi corazón, ¿quieres, Sophie? Resulta un poco raro que esté fuera de mi cuerpo…, pero pienso robarte el tuyo para compensarlo.

Nota manuscrita de MAX a Sophia

Max ignoró las instrucciones de seguridad de su coche por enésima vez, pero sabía que iba a llegar demasiado tarde. Según sus cálculos, Bonner le llevaba casi cincuenta minutos de ventaja. Aunque realizara el trayecto al complejo turístico en la mitad de tiempo, eso le dejaba toda una eternidad a Bonner para atormentar a una confusa y drogada Sophia.

Sobreviviría, se dijo. Los psi-j eran duros. Y su Sophie había demostrado su fuerza una y otra vez. La encontraría. No había otra opción.

Acababa de adelantar a un sedán, que avanzaba justo a la velocidad límite, cuando hubo una ligera alteración a su derecha. Había sacado su arma aturdidora y la tenía apuntando a la cabeza del psi que se había teletransportado al asiento del acompañante antes de que aquel pensamiento abandonara siquiera su mente.

—Eso no será necesario, detective. —Su voz era más que glacial, carente por completo de emoción—. Nikita me ha pedido un favor. ¿Adónde necesita ir?

Tomando una decisión inmediata, bajó el arma, cruzó los carriles, con los consiguientes bocinazos, y se detuvo en el arcén.

—Con Sophia Russo —le dijo al hombre del asiento del pasajero.

El consejero Kaleb Krychek llevaba un traje gris carbón perfecto y tenía unos ojos negros llenos de estrellas blancas. Pero a diferencia de los de Faith o Sascha, los suyos eran distantes de un modo que Max no podía explicar. Daba la impresión de que Kaleb jamás hubiera sentido, como si ni siquiera un eco del chico que una vez fue viviera en sus ojos.

—Necesito una llave —dijo el consejero, como si estuvieran comentando el tiempo y no hablando de la vida de una mujer que había luchado para ganarse su derecho a cada segundo de cada día—. Solo puedo teletransportarme a ubicaciones que he visto o de las que he contemplado una imagen reciente.

—¿Puede teletransportarse hasta personas?

—Sí, con ciertas salvedades.

Max le tendió la mano.

—Tome su imagen de mi cabeza.

Kaleb no le tocó.

—Tiene un escudo natural. —Su tono indicaba que eso hacía imposible coger cualquier cosa.

Sin ceder a la frustración, Max accedió a internet a través de su teléfono móvil.

—Ya está —dijo abriendo una imagen del complejo turístico—. ¿Puede llevarme allí?

Kaleb sacó un delgado dispositivo que parecía ser una agenda electrónica de alta calidad y abrió varias fotografías más detalladas del lugar.

—Sí.

No hubo contacto, no hubo tiempo de nada.

Max consiguió mantener el equilibrio cuando apareció delante del enorme vestíbulo de cristal que era la fachada del complejo; el ambiente estaba cargado, pero no había rastro de la lluvia. El boquiabierto portero cerró la boca.

—Consejero Krychek —acertó a decir—. No sabía que tuviera una reserva, señor.

Max cruzó la puerta antes que Kaleb y fue al mostrador de recepción.

Le enseñó la placa al rubio recepcionista con brusquedad, abrió la foto de Bonner —sacada de un reportaje periodístico— en su teléfono móvil y se la mostró.

—¿Qué habitación?

—Ah… —El hombre miró a la izquierda, luego a la derecha—. Tengo que preguntar al direct…

—Si ella muere —dijo Max con total seriedad—, tú serás el siguiente.

Blanco como la cal, el recepcionista negó con la cabeza.

—No he visto…

—Hombre solo, probablemente se haya registrado en las últimas doce horas en un bungalow aislado.

El rubio recepcionista comenzó a teclear en su ordenador.

—Solo hemos tenido una llegada en las últimas veinticuatro horas. Pero el señor White…

El hielo en la sangre de Max se convirtió en fuego líquido al oír ese nombre, un nombre que el Carnicero no tenía derecho a utilizar.

—¿Dónde?

—Bungalow 10, justo al final de la ruta del este. —El recepcionista sacó una imagen holográfica del complejo sin que se lo pidiera—. Nosotros estamos aquí. El bungalow 10 está aquí. —Señaló las localizaciones—. A unos veinte minutos a pie.

Max vio entrar a Kaleb y se volvió hacia él.

—¿Puede teletransportarnos allí?

—Esa imagen es figurativa… un mapa 3D —repuso el consejero de inmediato—. Necesito una imagen real del edificio.

—Lo siento. —El recepcionista les mostró las palmas—. No tengo nada parecido a mano. Podría intentarlo con nuestro departamento de relaciones públicas…

Pero Max ya había salido por la puerta a toda velocidad.

* * *

Sophia rodó de la cama y fue tambaleándose hacia la puerta. Él no la había atado cuando se marchó para darse una ducha, y ese había sido su error.

Su rodilla cedió después de dar tres vacilantes pasos y golpeó el suelo con tanta fuerza que el dolor ascendió como un rayo por su pierna. Reprimiendo un grito, se agarró al borde de la cama y se levantó de nuevo. Tardó mucho. Podía oírle silbar con obsceno júbilo en el cubículo de cristal ahumado a apenas unos metros, como un hombre sin preocupaciones.

La puerta del dormitorio se bamboleó, y luego se ensanchó, haciendo que Sophia se agarrara a los pies de la cama para mantener el equilibrio. Se obligó a soltarse y avanzó dando tumbos, desesperada por atravesar aquella puerta que se retorcía y estiraba. Casi podía oírla riéndose de ella.

—Para. Para.

Las carcajadas se convirtieron en risitas.

—¿Y adónde te crees que vas?

Sintió algo mojado alrededor de su cintura, piel demasiado cerca de su mejilla. Sophia se encogió, tratando de esconder sus manos desnudas bajo las axilas.

—Ahora retrocede…, vamos.

Sabía que tenía que hacer lo que él le decía, porque su semidesnudez era deliberada; una amenaza.

—¿Por qué? —Sus palabras surgieron con voz ronca, pero también desde lo más profundo de su cerebro, la parte que no estaba comprometida.

Él no respondió hasta que estuvo sentada con la espalda apoyada contra el cabecero y las piernas estiradas.

—Me fascinas —repuso acariciándole el muslo con la mano. Sophia sintió náuseas y trató de apartarse, pero él la sujetó—. Cuando hablábamos antes —continuó con una voz serena y clara, como si fueran dos buenos amigos que mantenían una conversación normal y corriente— solía preguntarme cómo eras bajo esa fachada psi. Me preguntaba si eras como las demás mujeres o si eras más.

—Drogada —declaró; parecía que tuviera la boca llena de algodón—. No yo misma.

La cólera se apoderó de los rasgos de Bonner.

—No. Qué decepción. Quiero jugar contigo. No importa; tenemos tiempo. —Se arrimó—. Tu piel es tan pálida, tan preciosa. —Su mano se movía a apenas un centímetro de la vulnerable piel de su rostro—. No quiero perder a mi compañera de juegos demasiado pronto, pero después de tanto tiempo yo… no puedo resistirme. —Le rozó la carne con la yema del dedo.

«Bocas abiertas, gritando.»

«Súplicas. Susurros. Llanto.»

«Tierra, oscura y sucia.»

«Sangre salpicando una pared. Mil gotas de terror.»

Sophia luchó contra el vertiginoso remolino, sabiendo que esa vez alguien vendría a por ella, que su policía vendría a por ella. Lo único que tenía que hacer era sobrevivir.

* * *

Max se obligó a detenerse en seco a unos metros del bungalow 10. Los pulmones le ardían después de la carrera que le había llevado hasta allí.

El instinto le apremiaba a echar la puerta abajo y a entrar en tromba, pistola en mano, pero tomó dos profundas bocanadas de aire y regularizó su respiración.

—Hemos de tener cuidado —le dijo al psi de fríos ojos que había corrido a su lado con una letal fluidez que dejaba muy claro que se trataba de un telequinésico—. Si está cerca de ella con un arma y le asustamos, podría optar por matarla.

Krychek miró el edificio sin inmutarse.

—Las cortinas están corridas. ¿Cómo sabrá qué pasa dentro?

—El ego de Bonner siempre ha sido su perdición —adujo Max.

Se acercó en silencio hasta la puerta y giró con cautela el pomo de estilo antiguo. Tal y como había esperado, el monstruo no había echado la llave; la posibilidad de escapar era una provocación hacia su víctima. Retrocedió un poco y se arriesgó a echar un vistazo. Al no ver nada ni a nadie en el salón, abrió lo suficiente para poder colarse dentro.

Ignoraba qué interés tenía Krychek en aquello, aparte de una fría curiosidad intelectual, pero dejó que el consejero tomara sus propias decisiones mientras se quitaba los zapatos y los calcetines empapados y cruzaba el salón sin hacer ruido, dirigiéndose a la puerta entreabierta que podía ver al fondo. Pegado a la pared, echó una ojeada al interior a través de la rendija en el lado de las bisagras de la puerta.

«Sophie.»

Estaba apoyada contra el cabecero, con el cabello enredado y el rostro lleno de rasguños y magulladuras. Pero lo que le preocupó fue la forma en que estaba sentada. Su cabeza no dejaba de desplomarse hacia un lado y parecía que tenía que esforzarse para levantarla otra vez. Tenía las manos sobre los muslos, desnudas y desprotegidas del monstruo que estaba sentado frente a ella y que le acariciaba con la mano el cabello a escasos centímetros de su cara. Torturándola.

Con los hombros tensos a causa de la necesidad de apuntar el arma aturdidora que tenía en la mano al cráneo de Bonner, Max estaba a punto de arriesgarse a disparar cuando Krychek apareció a su lado. El consejero le hizo una señal con la cabeza y esa vez Max se preparó para que le teletransportase. De repente se encontró delante de Bonner, con su arma apretada contra la sien del Carnicero de Park Avenue.

Bonner se quedó de piedra.

—Detective.

—Baja esa mano —le dijo Max con aquel tono tajante que no dejaba espacio a las dudas— o aprieto el gatillo.

Bonner abrió como platos sus ojos azules.

—Parece que hablas en serio —replicó sacudiendo el brazo.

Max le disparó en la palma de la mano antes de que pudiera tocar de nuevo a Sophia, dejando al descubierto el blanco hueso. Sophia se volvió hacia un lado en aquel preciso instante. Con la situación bajo control, Max estaba a punto de empujar al Carnicero al suelo para esposarle, cuando Bonner, gritando a pleno pulmón, fue golpeándose por toda la habitación hasta caer redondo y quedar inmóvil en un rincón.

Max, que se había colocado delante de Sophia para protegerla, levantó la cabeza.

—Ya no es una amenaza. —Se subió a la cama, atrayendo a Sophia contra sí.

—Será una amenaza mientras viva —le contradijo Kaleb, y se volvió para observar a Max y a Sophia con una distante intensidad que hizo que Max se preguntara si no habría cambiado a un asesino por otro—. Lo lógico es deshacerse de él.

—¿No está muerto?

—Lo bastante como para que no suponga una diferencia.

Max tomó una decisión despiadada.

—Vacíele la mente. Necesitamos saber dónde enterró a sus víctimas para que sus padres puedan llevarlas de vuelta a casa, para que puedan llorarlas. —Se preguntó si un psi lo entendería.

Pero Kaleb Krychek no hizo preguntas.

—Hecho. Le apuntaré las direcciones. —Hizo una pausa—. Está muerto. ¿Lo lamenta?

Max miró el cuerpo postrado de Bonner y no sintió más que una intensa satisfacción.

—No. —Quizá un hombre mejor habría respondido de otra forma, pero Max nunca había afirmado ser un hombre mejor. Abrazando a Sophia con fuerza, la miró—. ¿Sophie? —Ella no respondió, y tenía los ojos cerrados; sus pestañas proyectaban una sombra en forma de media luna sobre sus mejillas—. Tengo que llevarla a un hospital.

Krychek no movió un músculo, pero un instante después Max se encontraba de pie en medio de lo que parecía ser un hospital psi, con Kaleb a su lado. Los médicos se quedaron inmóviles durante un segundo antes de ponerse en marcha. Respondiendo a sus concisas preguntas sobre lo sucedido, Max entregó a Sophia…, pero se negó a apartarse de su lado.

No fue consciente de cuándo se marchó Krychek.

* * *

Kaleb contempló el cuerpo del humano que acababa de matar mientras sus dedos jugueteaban con el pequeño colgante de platino —una única y perfecta estrella— que siempre llevaba consigo a dondequiera que fuera.

—Por ti —dijo fijando la mirada en la estrella.

Por la única persona a la que conocía mejor que a nadie sobre la faz de la tierra, y junto a la que no podía teletransportarse por mucho que lo intentara.

Y lo había intentado cada día desde hacía más de seis años.

Si hubiera habido más gente presente en la habitación en ese momento, podrían haberse sorprendido por el negro que eclipsaba las estrellas de sus ojos, un negro tan absoluto que estaba fuera de lo común, de lo aceptable. Pero solo había un hombre muerto en la habitación, de modo que no hubo preguntas.

Kaleb se guardó la estrella en el bolsillo, contactó con las autoridades y se aseguró de que aquel incidente no causara ningún problema. Dadas las preferencias de Gerard Bonner, no tuvo que presionar.

Después, cuando estuvo solo, se teletransportó a todas las ubicaciones que había arrancado de la mente de Bonner para cerciorarse de que tenía las coordenadas correctas. Frías y desoladas, cada tumba sin marcar le recordó a las oscuras habitaciones utilizadas por otro asesino, un psicópata que había criado a Kaleb para que fuera su público… y su protegido.

—Kaleb.

La voz de Nikita entró en su mente cuando se teletransportó desde la última tumba hasta la terraza de su casa en Moscú.

—Está hecho. Sophia Russo y Max Shannon están a salvo.

El escarpado precipicio que se abría al fondo de la terraza sin pasamanos le llamaba con la misma promesa susurrada que la oscura gemela de la MentalNet, el ente racional que era a un mismo tiempo bibliotecaria y guardiana de la Red. Pero Kaleb no iba a irse a ninguna parte todavía. No hasta que hubiera localizado a su escurridiza presa, hasta que hubiera descubierto qué le aguardaba.

La potencia de la voz telepática de Nikita fluctuó durante un segundo.

—Te pido disculpas. Estaba hablando con el personal médico.

—¿La psi-j?

—Está en coma; las drogas que utilizaron parecen haber tenido un grave efecto secundario. —Hizo una pausa—. Gracias.

Kaleb podía haberle recordado que no había sido un verdadero favor, que obtendría su pago, pero no lo hizo. No ese día.

—¿Estás segura, Nikita?

Ella no le preguntó cómo sabía lo que iba a hacer.

—De nada sirve nadar a contracorriente. Quienes lo hacen se ahogan.

—Algunos dirán que serás tú quien se ahogue, aplastada contra un muro de Silencio.

—¿Y tú?

Kaleb bajó la mirada al negro cañón, pero fue otra oscuridad lo que vio; la luz apagándose en los ojos de una mujer mientras suplicaba clemencia.

—Creo que ha llegado la hora.

Capítulo 43

43

Ahora que ha llegado el momento, resulta que no puedo decir adiós, que no puedo soportar la idea de dejarte ir. Es una necesidad egoísta y obstinada, pero soy su cautiva.

Carta encriptada de SOPHIA RUSSO, programada para ser enviada a Max Shannon después de su muerte

Sophia se sentía dolorosamente expuesta, como si le hubieran arrancado la piel para dejar sus entrañas al descubierto. Con un gemido gutural, abrió los ojos. Las luces eran como puñales y las voces, demasiado agudas, demasiado punzantes.

—Sophie.

Volvió sus deslumbrados ojos de mirada perdida hacia aquella voz. Y cuando él le envolvió la mano con la suya, lo soportó. Porque él estaba en silencio. Además hacía que todo estuviera en silencio. Inspiró, tratando de pensar, de centrarse.

—¿Qué… ha pasado?

—Están empleando otros fármacos para contrarrestar los narcóticos —le explicó, y entonces ella supo que su nombre era Max—. Los médicos dicen que empiezas a responder bien.

Imágenes fracturadas, inconexas, encajaron dentro de su cabeza.

—¿Cuánto tiempo?

—Veinticuatro horas —respondió. En su rostro había profundas arrugas que ella sabía que no estaban antes ahí—. Empezaba a preocuparme que no fueras a despertar nunca.

Su cerebro luchaba por deshacerse de los persistentes efectos de las drogas, impulsada por lo que sentía por ese hombre con su morena belleza y su ternura.

—Mi cuerpo se bloqueó para enfrentarse a las drogas.

—Eso es lo que dicen los psi-m. —Desvió la mirada hacia su derecha.

Siguiendo la dirección de sus ojos, vio al psi-m detrás del cristal, de pie ante un equipo de monitorización.

—Estoy en un hospital psi.

—Es privado —repuso Max—. Nikita está segura de la lealtad del personal.

Pero a pesar de su lealtad, pensó Sophia, tenían que saber que había roto el Silencio. Por el solo hecho de que su mano aferraba la de Max, tenían que saberlo.

—Ellos…

—Chis. —Se arrimó y bajó la voz—. Les he dicho que mi escudo natural parece estabilizarte.

Sophia pensó en eso, empujando a un lado la neblina que amenazaba con asfixiarla.

—Es cierto.

Max actuaba como un muro psíquico, manteniéndolo todo a raya.

—Bien.

Pero junto con aquella revelación llegó otra.

—Pero no puedo pasarme la vida agarrándote la mano. —Apretó los fuertes y capaces dedos de Max—. Mis escudos telepáticos… no puedo concentrarme lo suficiente como para examinarlos. No hay manera de que hayan podido sobrevivir a Bonner y a las drogas.

La expresión de Max era sombría.

—No vas a renunciar a mí, ¿verdad?

—No —respondió, y lo hizo con absoluta seriedad. Él era suyo, la única persona que había sido suya. Y lo necesitaba, necesitaba a aquel policía que reprimía su dolor con puño de hierro, que mantenía sus cicatrices bien ocultas—. No voy a renunciar a ti.

Sus ojos centelleaban.

—Buena chica.

Por la forma en que la miraba, sabía que Max deseaba apretar los labios contra los suyos, fundirse hasta el punto de que nada volviera a separarlos jamás. Requirió de todo su autocontrol para no suplicarle que actuase de acuerdo a ese deseo. Porque cuando Max la tocaba, cobraba vida, se volvía humana.

—Necesito que sepas una cosa —susurró.

Él negó con la cabeza.

—No. Dímelo el día de nuestra boda.

La mente le daba vueltas otra vez, pero en esa ocasión era una vorágine diferente que le provocó una curiosa falta de aliento.

—Una vez testifiqué en un caso en el que el fiscal mostró un vídeo grabado en una boda griega… —le explicó; el acusado había sido visto allí en compañía de la mujer que había eviscerado una hora más tarde, pero no quería centrarse en lo siniestro— y había una parte en la que todos arrojaban platos al suelo.

Max rió, y el delgado hoyuelo que ella amaba salió de su escondite.

—Si quieres tirar platos al suelo el día de nuestra boda, cielo, yo te daré un puñetero cargamento.

—No. —Deseó corresponder a su risa, dibujar sus labios con el dedo—. Me gustaría casarme dentro de las paredes del lugar al que decidamos llamar hogar.

La expresión de Max cambió, tornándose en una expresión feroz y masculina.

—Pues eso es lo que haremos.

* * *

Dado que las antitoxinas estaban actuando con notable celeridad, Max tenía intención de llevarse a Sophia a casa más tarde ese mismo día para que pudiera reponerse en privado, pero los psi-m se negaban a darle el alta.

—Mire —espetó Max por fin; su mal genio pendía de un hilo muy fino, casi invisible—, no tiene heridas físicas aparte de algunos cortes y magulladuras, y los efectos secundarios de las drogas casi han desaparecido. —A pesar de su desgarradora necesidad de abrazarla, jamás habría sugerido llevársela a casa si no fuera así—. ¿Por qué ha de quedarse aquí?

El psi-m miró a Sophia.

—He de discutir eso en privado con la señorita Russo.

—Es mi compañera. —A Max iba a costarle dejar sola a Sophie durante un tiempo—. Y ya ha sido objeto de un ataque estando en un lugar supuestamente seguro.

—Suéltele la mano —dijo el médico.

Max apretó los dedos de Sophia.

—¿Está chalado?

—No.

Sophia miró al psi-m, después otra vez a Max.

—Hazlo despacio —le dijo—. Así sabré si hay algún problema.

El instinto protector se reveló.

—Sophie.

—Debo saberlo. —Sus ojos decían mucho más que sus palabras.

Con el sudor perlando su espalda, fue liberando su mano hasta que solo sus dedos se rozaban, y entonces Sophia rompió el contacto. Max estaba listo para agarrarle la muñeca a la primera señal de problemas, pero ella le miró antes de volver su atención hacia el psi-m.

—Debería estar muerta. Las voces deberían haber perforado mi mente…, pero no puedo oír ni siquiera un susurro. —Los pensamientos irregulares y fragmentados que habían apuñalado su mente cuando despertó estaban contenidos; su mente era un estanque claro y prístino.

—Exacto. —El psi-m bajó el expediente electrónico que tenía en la mano—. De acuerdo con los registros a los que he accedido, sus escudos eran motivo de gran preocupación… hasta tal punto que estaba en una lista de observación para ser sometida a rehabilitación. Pero de acuerdo con mis escáneres, esos escudos son ahora impenetrables.

Max contuvo la respiración, con el cuerpo en tensión.

—¿Tiene razón el psi-m?

—Llévame fuera, Max —dijo, y cerró la mano bajo la sábana para no tocar a su policía—. Necesito estar segura.

* * *

Una fresca brisa acarició la cara de Sophia cuando Max la llevó en silla de ruedas a la azotea del hospital privado. Estaba impregnada de la sal del mar y del vivo pulso de la población de aquella vibrante ciudad. Mil olores flotaban en el aire, de la dulzura del algodón de azúcar al salado regusto del pescado, pasando por las intensas especias de algún restaurante exótico. También los ruidos ascendían desde la calle. El regular sonido amortiguado de los vehículos; el pesado latido de la conversación entre miles de personas; la extraña sirena de las ambulancias que se ocupaban de sus tareas.

—Todo está fuera —susurró, incapaz de creerlo. Nada perforaba su cerebro, o si lo hacía, sus escudos eran tan fuertes que ni siquiera sentía un eco—. Llévame más lejos, Max.

Mientras empujaba la silla, Sophia se atrevió a intentar manipular lo que fuera que la estaba protegiendo, abriendo los muros de acero un milímetro. Fragmentos de ruidos, retazos de pensamientos. Cerró los muros a cal y canto.

—No cabe duda; tengo unos escudos eficaces. —Agarrándose a los brazos de la silla, se levantó—. Muy eficaces. —Mejores que los que había tenido incluso de niña.

Max extendió el brazo para cogerla justo cuando el psi-m la regañó. A Sophia le traía sin cuidado. De pie, con las piernas temblorosas, inspiró hondo… y dejó que el pulso de la ciudad fluyera a su alrededor.

—Soy libre —dijo, aunque sabía que no era tan sencillo. El Cuerpo de Justos no la liberaría, no ahora que volvía a ser útil. Pero…—. Y lucharé para conservar mi libertad. —No más ácido en su alma. Ya no.

La expresión de Max era una mezcla de dicha y determinación, y ella oyó las palabras que él no pronunció al tiempo que el psi-m hablaba.

—Debería volver a sentarse, señorita Russo.

Dado que notaba las piernas algo trémulas, no discutió.

—¿Tiene idea de por qué se han regenerado mis escudos?

El psi-m negó con la cabeza.

—Por eso quiero que se quede aquí más tiempo; unos escudos tan deteriorados como los suyos no deberían regenerarse. He revisado todos nuestros archivos sin hallar otro caso parecido. Me preocupa que el escudo falle de nuevo en cuanto…

—En tal caso —apostilló Sophia mirando de nuevo la ciudad— prefiero aprovechar mi tiempo todo lo posible. No muchos justos tienen una segunda oportunidad.

El psi-m echó un vistazo a su historial médico.

—Solo puedo darle el alta si hay alguien con usted en todo momento durante las próximas veinticuatro horas. Las drogas podrían tener un efecto rebote, provocar un colapso.

—Me aseguraré de que nunca esté sola —replicó Max con tono implacable—. Firme su alta médica.

Diez minutos después, Sophia se encontraba en el asiento del acompañante del coche de Max, camino del apartamento.

—Les he puesto las pilas a los de seguridad —adujo, con los dientes apretados en un gesto sombrío—. Nadie llegará hasta ti sin que yo lo autorice.

—Max, sé que dijiste que esperase al día de nuestra boda, pero quiero decirte una cosa.

Las manos de Max aferraron con fuerza el volante.

—Siempre con prisa, ¿no, cielo?

Con Max, sí, era impaciente y codiciosa, pensó.

—Adoro tu olor.

Él la miró sorprendido.

—¿Eso era lo que querías decirme?

—Sí. —Sonrió contenta, cerró los ojos y sucumbió al sueño que llevaba rondándola desde que se montó en el vehículo.

No fue consciente de que llegaron al edificio de apartamentos ni de que Max la llevó en brazos al dormitorio y la tendió en la cama. Tampoco sintió el beso que le dio en la frente ni escuchó los bajos y temblorosos susurros de un hombre que le decía que lo era todo para él.

* * *

Max se sentó en el sofá de Sophia, capaz de pensar en el caso de Nikita por primera vez desde la pesadilla del secuestro. Después de lo que Nikita había hecho para salvar a Sophia, tenía una deuda con la consejera mayor que su obligación hacia ella en calidad de detective de policía.

Sin embargo, a pesar de que Nikita había estado en contacto con él durante el pasado día, había ocultado la información sobre la asistencia de Ryan Asquith a una reunión de Supremacía Psi; el instinto le decía que el chico no era un asesino y que lo más seguro era que se derrumbara si se viera sometido a lo que la consejera consideraba una «charla». A lo sumo, el becario era un topo que podría llevarles hasta el cerebro.

Pero Max sí le había hablado a Nikita sobre Quentin Gareth, le había aconsejado que se cuidase las espaldas hasta que pudiera determinar dónde había estado el hombre de extraño cabello plateado durante aquellos meses de su pasado de los que nada se sabía.

—Quentin está en Jordania por negocios —le había dicho Nikita—. No volverá hasta dentro de tres días, así que tenemos tiempo para descubrir la verdad; ya he iniciado investigaciones en profundidad en la PsiNet en relación a este asunto.

Preguntándose si ella había tenido suerte, Max cogió su teléfono y la llamó. Sin embargo, tanto en la línea de su despacho como en su número privado y en su móvil saltó el buzón de voz. Estaba a punto de probar con su ayudante, cuando le sonó el móvil en la mano. Lo miró y enarcó una ceja.

—Ryan.

—Detective Shannon, ya que ha mantenido en secreto nuestra anterior conversación —le dijo el becario sin más—, siento que puedo confiar en usted en esto. —Max esperó—. El año pasado, después de mi reacondicionamiento, me abordó un individuo relacionado con Supremacía Psi; creían que estaría receptivo a su mensaje.

—Una buena forma de buscar adeptos.

Ryan había matado cuando sus poderes se descontrolaron; en cierto modo habría estado buscando algo que hiciera parecer que el mundo volvía a estar bien.

—Sí. —Ryan hizo una pausa—. Al principio consentí, pero no tardé en darme cuenta de que mis objetivos no encajaban con los suyos. Sin embargo, justo cuando estaba a punto de renunciar a mi membresía, me cogieron para hacer las prácticas con la consejera Duncan.

—¿Estás espiando para ella?

—No de forma oficial. Ella no lo sabe. —Exhaló un largo suspiro—. Quería aportarle algo que hiciera que se decantara por quedarse conmigo después de que acabara mi período de prácticas.

O el chico estaba depositando sus esperanzas de sobrevivir en Nikita o era un mentiroso muy bueno.

—¿Qué has averiguado?

—Nada en concreto…, pero había cierta «atmósfera» en la última reunión a la que he asistido, una sensación de expectativa. Creo que va a ocurrir algo, aunque los miembros no están al tanto de los detalles de lo que está a punto de suceder.

Colgó el teléfono en cuanto quedó claro que el becario no podía decirle nada más y comenzó a revisar el aluvión de mensajes que había recibido durante el tiempo que había estado en el hospital con Sophia, agarrándole la mano.

Había un e-mail de Dorian.

He encontrado una nota almacenada en un viejo servidor que dice que Gareth consiguió un trabajo en prácticas de seis meses en KTech Inc. (Londres). Encaja con el período de tiempo que estás buscando. Todo legal. Pero alguien se ha tomado muchas molestias para ocultarlo.

Había recibido un segundo mensaje hacía solo diez minutos.

Poli, espero que tu chica esté bien. Llámame.

Max marcó el número. Dorian respondió al primer tono.

—¿Cómo está Sophia?

—Bien, realmente bien. —Se le encogió el corazón, pues una parte de él era incapaz de creer que su Sophia estuviera a salvo—. Bueno, ¿qué tienes?

—Siento que esto llegue tarde —repuso Dorian—. Una moto resbaló en la lluvia y arrolló a un par de nuestros soldados unos minutos después de que te enviara el primer e-mail.

—¿Se encuentran bien?

—Un brazo roto, una pierna rota, pero están bien. He estado cubriendo sus turnos. —Hizo una pausa, durante la que se escuchó ruido de papeles—. En fin, acababa de indagar más sobre KTech Inc. La propietaria es una empresa fantasma, que a su vez es propiedad de una empresa fantasma, y así hasta el infinito y más allá. Pero detrás de todo eso, KTech es parte de Scott Inc.

—¿Scott? Como Henry y Shoshanna Scott —concluyó Max mientras todas las piezas encajaban en su sitio. De acuerdo con el archivo confidencial que Nikita le había entregado a Sophia, Henry era el consejero más involucrado con Supremacía Psi. Aquello no era una pistola humeante, pero sí colocaba a Gareth en el punto de mira—. Gracias, Dorian. —Después de colgar, estaba a punto de llamar otra vez a Nikita, cuando reparó en un trozo de papel junto a su pie, como si se hubiera caído de la mesita de café.

Lo cogió y vio que era la letra de Sophia: «Gareth. Rumor. Pr».

No había nada más. Era evidente que la habían interrumpido antes de que pudiera terminar de anotar aquel pensamiento. Luchando contra el instinto posesivo que le invadió al darse cuenta de que tuvo que haber sucedido la mañana de su secuestro, echó un vistazo al dormitorio y vio que dormía plácidamente. No había necesidad de molestarla, pensó con el corazón encogido. Salvo que… tenía que ser importante si había dejado la leche en la encimera sin abrir para apuntarlo… y su Sophie, la mujer valiente que se había negado a rendirse ante un psicópata, era lo bastante fuerte como para sobrellevar eso.

Se arrodilló junto a la cama y ahuecó la mano sobre su mejilla; las finas líneas de sus cicatrices eran ya un dibujo familiar para él.

—¿Sophie? —No pudo evitar dibujar un sendero de tiernos besos sobre esas marcas.

Ella se movió y abrió sus ojos soñolientos.

—¿Mmm? —Morfeo, que no se había apartado del lado de Sophia desde que llegó a casa, le lanzó una mirada de resentimiento.

—Oíste un rumor sobre Quentin Gareth. —Le besó las comisuras de la boca—. ¿Qué rumor?

—Un rumor de Praga —farfulló, como si estuviera dormida—. Un rumor vago. —Se volvió hacia su boca, como una gatita buscando más afecto.

—¿Qué decía el rumor, cielo? —Le retiró el cabello de la cara, mimándola con más besos—. ¿Sophie?

—Es probable que Gareth matara a un estudiante hace cuatro meses —declaró con total claridad—. El estudiante figuraba en una lista definitiva del Centro.

—Se le consideraba defectuoso —dijo Max en voz alta.

—Hum.

Si el rumor era veraz, comprendió Max, Quentin no solo era un topo calculador de alto nivel de Henry Scott, sino además un fanático que creía a ciegas en Supremacía Psi. Y esa clase de individuo podía estallar si notaba algún tipo de…

Sonó el timbre.

Capítulo 44

44

Lo primero de lo que se dio cuenta fue que los de seguridad no habían llamado; todos los instintos de Max se pusieron alerta.

—Sophie, cielo, despierta.

Apartó el edredón, la cogió en brazos y la llevó al cuarto de baño, sentándola con la espalda apoyada en la pared al lado del lavabo. Morfeo los siguió sin hacer ruido.

A continuación le echó unas gotas de agua en la cara y la despertó.

—Echa el pestillo a la puerta cuando salga y quédate aquí hasta que vuelva a por ti.

—¿Max? ¿Qué pasa? —Su mirada aún estaba un tanto aturdida.

—A lo mejor soy un imbécil paranoico, pero es posible que tengamos una visita indeseada. —Sacó la otra arma aturdidora que llevaba en la bota y se la puso a Sophia en la mano—. Dispara si alguien viene a por ti. Y coge mi teléfono; llama a la policía si las cosas se ponen feas. —El timbre sonó de nuevo cuando le dejó el móvil sobre el regazo—. ¿Entendido?

Cuando ella asintió, Max cerró la puerta y esperó hasta que oyó el clic del pestillo antes de ir a abrir. No se sorprendió al ver a Nikita al mirar el monitor de seguridad, con Quentin Gareth a su lado.

—Nikita —dijo abriendo la puerta, con su arma escondida en el costado—. ¿Qué ocurre?

—Quentin tiene un arma apuntándome a la cabeza —respondió la consejera, con glacial serenidad.

Max dio un paso atrás cuando Gareth urgió a la consejera a entrar en el apartamento. Vio que Nikita recorría la habitación con los ojos y se preguntó qué buscaba.

—Sophia no está aquí —dijo poniendo a prueba la reacción de Gareth—. Los médicos no quieren darle el alta.

—De todas formas es muy probable que su cerebro sea fosfatina a estas alturas —respondió el hombre. Sus ojos brillaban de un modo que indicaba una mente trastornada que había perdido el sentido de la realidad—. Detective, si no quiere que el cerebro de la consejera le chorree por las orejas, deje su arma sobre la mesa de café.

Max hizo lo que le pedía, pues había captado la mirada de Nikita. Por alguna razón ella estaba colaborando con Gareth. ¿Qué haría que una mujer con el poder de Nikita se contuviera?, pensó.

—Bien —repuso Gareth cuando Max se apartó de la mesa—. Póngase contra la encimera.

Max lo hizo, de cara a Gareth.

—¿Qué piensa hacer ahora? —Escuchó un ruido en el dormitorio y sintió que su espalda se ponía rígida al darse cuenta de que Sophia había abandonado el cuarto de baño.

Pero Gareth no parecía consciente de nada que no fuera su misión.

—Ahora vamos a esperar.

—A Henry, supongo —adujo Nikita—. ¿De verdad piensa que tienes la capacidad de deshacerte de mí?

—Si aprieto el gatillo, tendrás el cerebro licuado dentro de tres segundos.

—Te he infectado —repuso Nikita con tranquilidad mientras Max, por primera vez en su vida, deseaba haber sido telépata. ¿En qué coño pensaba Sophia?—. Tu mente ya está siendo devorada por un virus mental.

La mano de Gareth no tembló, aunque el extraño brillo en sus ojos pareció intensificarse.

—Ya lo esperaba. Será un pequeño precio a pagar por salvar la Red.

Max sabía que los mártires eran aún más peligrosos que los fanáticos.

—¿Sascha está muerta? —preguntó Nikita proporcionándole a Max la información que necesitaba.

—No. Pero está bajo nuestro control. No sufrirá ningún daño si haces exactamente lo que te ordenemos.

—Si está viva —prosiguió Nikita—, tendría que poder contactar con ella telepáticamente, y no puedo.

—Eres una criatura de costumbres, Nikita; he echado una droga en la jarra de agua de tu despacho que reduce temporalmente tu alcance. —Hizo una pausa—. Es una variante del jax, todavía experimental, así que espero que no hayas bebido más que el vaso de costumbre.

—¿Cómo has podido llegar hasta Sascha? —preguntó Max esperando con toda su alma que Sophia siguiera escondida. Quentin Gareth estaba loco, pero tenía un arma—. Está rodeada por los gatos de los DarkRiver.

—Disparamos al alfa de los DarkRiver cuando la llevaba a casa. Cogerla fue muy fácil.

Y Max supo sin la más mínima duda que Gareth estaba mintiendo. Porque si Lucas estaba muerto y Sascha desaparecida, Dorian habría estado persiguiendo a Gareth con la cólera letal de un leopardo en modo persecución, no realizando búsquedas para Max.

—Está mintiendo.

Nikita le miró a los ojos.

—Tengo que estar segura, detective. Quentin me ha dicho que si informa a sus superiores de que le han cogido, o si su estrella desaparece de la Red, matarán a Sascha.

Max vio que la puerta del dormitorio empezaba a abrirse. Moviéndose a la izquierda de manera repentina, hizo que Gareth se volviera hacia él… aunque el hombre continuó utilizando a Nikita como escudo.

—Yo no intentaría coger el arma, detective —le advirtió—. Tenemos que interrogarle para asegurarnos de que no haya compartido información clasificada sobre nuestra causa, pero no es indispensable.

Se oyó un débil crujido cuando la puerta se abrió más, pero Max ya estaba hablando:

—¿Qué te ha prometido tu amo? —Eligió las palabras de forma deliberada—. ¿Un puesto de poder? ¿Dinero?

—Esa pregunta demuestra que no sabe nada sobre mí. Hago esto por el bien de la raza psi. —Y entonces por fin confirmó su lealtad a Supremacía Psi—. La pureza nos salvará.

—He llamado a Faith —dijo la voz ronca de Sophia desde la puerta del dormitorio—. Sascha está bien.

Lo que sucedió a continuación fue tan rápido, tan letal, que Max no pudo ordenar jamás la secuencia de los hechos. Una descarga eléctrica alcanzó a Gareth desde el dormitorio, y se convulsionó mientras a Sophia le temblaba el brazo. Al mismo tiempo, o un instante después, Nikita cayó de rodillas justo cuando la mano de Max agarraba el arma de la mesita de café. Se volvió y disparó, con el arma preparada para aturdir, alcanzando a Gareth de lleno en el pecho…, pero el hombre ya caía al suelo, chorreando sangre por las orejas, los ojos y la nariz.

Nikita se puso en pie cuando Gareth golpeaba el suelo, con el cuerpo retorciéndose en la agonía de la muerte, y marcó un número en su teléfono móvil.

—Sascha —dijo cuando Max corrió hacia Sophia—. Quería preguntarte si recibiste los contratos que te envié anoche. —Hubo una pausa—. Excelente. —Después de colgar, Nikita miró el cuerpo de Gareth con una expresión absolutamente desapasionada—. A Henry se le dan muy bien los borrados telepáticos. Se aseguró de que Quentin no tuviera recuerdos que pudiera utilizar para adjudicarle esto a él, pero sé que él está detrás.

Max apoyó a Sophia con delicadeza contra la pared y miró a la mujer que acababa de destruir el cerebro de un hombre en una fracción de segundo.

—Supongo que las drogas no han reducido su alcance telepático lo suficiente.

—Un error de cálculo por su parte. Solo afectaba a mis habilidades para transmitir a larga distancia.

Y Gareth estaba justo a su lado.

—Trabajaba solo. Marsha es leal hasta la muerte y Tulane está limpio; yo mantendría vigilado al becario, pero mi instinto me dice que está más dispuesto a darle su devoción a usted que a cualquier otra persona.

—No tengo tiempo para vigilar a nadie —replicó Nikita mientras se abrochaba el único botón de su chaqueta con una eficiencia que a Max le dijo que el hombre muerto en el suelo ya no se encontraba en sus pensamientos—. Sin embargo, a usted se le daría muy bien.

Max parpadeó.

—¿Me está ofreciendo un empleo?

—Necesito un jefe de seguridad. Piénseselo.

No tenía que hacerlo.

—Soy policía.

—Puede seguir siéndolo; hay policías que han sido transferidos al equipo privado de un consejero. Estoy dispuesta a ser flexible si desea continuar haciendo un seguimiento de sus antiguos casos. —Su mirada se desvió hacia Sophia—. Señorita Russo…, el Cuerpo de Justos ha solicitado que la libere tan pronto como sea posible para que pueda volver al servicio activo.

Con aquel indiferente recordatorio de que Sophia volvía a ser una psi-j funcional, que esperaban que volviera a arrojarse al abismo una y otra vez de nuevo, Nikita se encaminó hacia la puerta.

—En breve llegará un equipo de limpieza. Tal vez les convenga irse a su apartamento de momento. Y asegúrense de que ese enorme felino negro no pruebe la sangre de Quentin; mis virus nunca se han transmitido a través de la materia orgánica, pero no puedo garantizarlo.

Con aquellas gélidas palabras, se marchó. Max ayudó a Sophia a levantarse y juntos fueron a su apartamento. Morfeo tenía demasiada clase como para lamer la sangre de Gareth. Mirando con desdén el cuerpo sin vida del psi, fue al apartamento vecino detrás de Max y Sophia.

* * *

Max se estaba tomando un café a la mañana siguiente antes de intentar ponerse en contacto con Kaleb Krychek, cuando el guardia de seguridad le llevó la correspondencia. Al echarle un vistazo, vio que su portero en Manhattan le había reenviado lo que parecían un par de cartas metidas en un sobre más grande.

—¿Qué es eso? —preguntó Sophia cuando él se sentó a su lado en el sofá.

Había disfrutado de una buena noche de sueño, deshaciéndose de los últimos efectos secundarios de las drogas.

Max alargó la mano para acariciarle el cabello, incapaz de dejar de tocarla.

—Lo más seguro es que sean facturas —respondió encogiéndose de hombros para intentar parecer despreocupado.

Pero supo que había fracasado cuando Sophia le tocó el hombro.

—¿Max?

—He estado intentando localizar a mi padre —le dijo confesando su último secreto—. No sé por qué. Puede que lo sepa cuando lo encuentre.

—¿Crees que la información está en esa carta?

—No hay forma de saberlo. Pero cada vez que abro un sobre «misterioso»… —repuso bajando la mirada al sencillo papel marrón— albergo esperanzas.

Sophia se movió para arrimarse a él. Rodearla con el brazo, atraerla contra sí, fue un acto reflejo. Encajaba a la perfección.

—Hay algo más —declaró con suavidad la psi que era dueña de su corazón—. Tu expresión…

Max le robó un beso, pues la necesitaba.

—Empiezas a leerme como si fuera un libro abierto. Cuando estemos sentados en nuestras mecedoras viendo jugar a nuestros nietos sabrás todos mis secretos antes que yo.

Ella esbozó una sonrisa; le llegó directo al corazón lo mucho que significaba para él. No iba a dejarla marchar, no iba a permitir que el Cuerpo de Justos la arrastrara de nuevo al mundo de pesadilla de un justo en activo…, aunque para ello tuviera que luchar contra el mismísimo Silencio.

—Yo también conozco tus secretos, Sophie —le dijo—. ¿Con quién hablabas telepáticamente antes?

—Con otro justo. —Hizo una pausa—. Mis escudos, Max, tengo que comprenderlo, tengo que evaluar si cabe la posibilidad de que vuelvan a fallar.

Su alma repudiaba la idea, pero sabía que Sophia tenía razón.

—¿Qué te ha dicho tu amigo?

—Que se supone que Sascha Duncan es un técnico en escudos excelente; me ha recomendado que hable con ella y vea si puede averiguar qué hay detrás de la regeneración de mis escudos. —Se aupó un poco y posó los labios sobre la diminuta cicatriz de su mejilla, la que parecía adorar. Aquello hizo que el corazón de Max sonriera. Incluso ese día, se sentía amado, adorado—. Pero podemos hablarlo más tarde —murmuró—. Abre el sobre.

Apartó el brazo de sus hombros, inhaló su olor a vainilla y lavanda y rasgó el papel.

Había abierto muchos sobres desde que comenzó su búsqueda, y estaba tan acostumbrado a la decepción que tardó casi un minuto en darse cuenta de lo que sostenía en su mano. Dejó que el resto de la correspondencia cayera a la alfombra y pasó la mano sobre el blanco papel de la carta que aún sujetaba.

—¿Ves eso? —dijo pasando el pulgar sobre el emblema en la esquina superior izquierda.

Sophia inclinó la cabeza.

—Es del Departamento de Justicia.

—Bart —aclaró—. Le pedí un favor.

Eso podría haber hecho que le despidieran, pero el fiscal solo había formulado las preguntas que necesitaba para obtener la respuesta.

Sophia inspiró hondo y soltó el aire.

—Le pediste que cotejara tu ADN con la base de datos central del Departamento de Justicia.

No le sorprendió lo más mínimo que ella lo hubiera adivinado.

—Era el paso lógico, teniendo en cuenta nuestras circunstancias socioeconómicas y la historia de los otros hombres de la zona por entonces. —Tomó aire con fuerza—. Un paso que había evitado durante demasiado tiempo.

—Es comprensible —dijo Sophia colocándose de rodillas a su lado en el sofá y acariciándose el pelo con los dedos—. Eres policía. Has dedicado tu vida a hacer cumplir la ley; descubrir que tu padre fue un delincuente que transgredió esas leyes sería un mazazo. —Sus palabras eran tranquilas, prácticas—. Pero, Max… —Su tono cambió, se suavizó, y le brillaron los ojos—. Eso no cambiaría nada del hombre que eres, del hombre en el que te has convertido.

Le rodeó la cintura con un brazo, con un nudo en la garganta.

—¿De veras?

—De veras. —Apoyó la frente en la de él con tierno afecto y le tomó el rostro entre las manos—. Has sido tú quien me ha enseñado que la vida no está grabada en piedra. Somos aquello en lo que nosotros mismos nos convertimos.

Su fe en él le desgarraba, convirtiéndole en un hombre mejor.

—Ábrelo tú por mí.

Sophia cogió el sobre, pues era capaz de ser fuerte por su policía, de darle lo que necesitaba. Deslizó el dedo bajo la solapa y lo abrió para sacar dos hojas de papel. La primera estaba doblada sobre la segunda, que resultó ser una copia impresa y sellada de forma automática, con los bordes dentados, de los que había que tirar para revelar lo que había dentro. La primera era una carta manuscrita.

—«Max —leyó Sophia—, por lo que respecta a los ordenadores, este escáner jamás se realizó. Yo desconozco el resultado. Ninguno de los informáticos lo conoce. Pedimos que los resultados se imprimieran en una copia sellada de forma automática. Espero que encuentres lo que buscas.» —Estaba firmada con el nombre de Reuben. Pero debajo había otra frase…—. «Posdata: El padre de un hombre no hace al hombre. Si fuera así, yo sería un hijo de puta egoísta con tres esposas e incapaz de ser fiel a ninguna de ellas». —Sophia dejó la carta, muerta de curiosidad—. Imagino que se refiere a tres esposas consecutivas.

—No. —Max esbozó una sonrisa al ver que ella ahogaba un grito de sorpresa—. El padre de Bart fundó su propia religión.

—¿Y cuántas esposas tiene Bart?

—Lleva casado con Tasma desde que estaba en la facultad de derecho. Tienen cuatro mocosos a los que quieren más que a nada en el mundo.

Sophia sonrió.

—Vaya.

—Vaya.

—¿Estás listo?

—Sí.

Sophia rompió los bordes dentados que mantenían la carta cerrada.

—Deberías verlo tú primero.

Se la pasó, esperó a que la leyera y luego dejó el café sobre la mesa. No sucedió nada durante los siguientes segundos… hasta que Max exhaló un suspiro entrecortado y agachó la cabeza, pasándose las manos por el pelo.

La preocupación la desgarró… hasta que él levantó la mirada. El alivio era un haz de luz solar que brillaba en sus iris.

—¿Max?

—Siempre creí —dijo con la voz ronca por la emoción— que había algo raro en mí y que por eso mi madre no podía quererme. A River sí podía quererle, y creo que incluso quiso a algunos de los hombres que traía a casa. Pero no a mí, nunca a mí.

Los ojos de Sophia se desviaron al sobre mientras su cerebro establecía conexiones basadas en la experiencia de toda una vida en el sistema judicial.

—¿Quién fue tu padre, Max?

—Su nombre no es importante —dijo, y Sophia vio que para él en verdad no lo era—. Pero lo que le hizo a mi madre… La violó, fue condenado por ello y murió en una pelea carcelaria. —Un resumen breve, brutal. Max meneó la cabeza—. Lo único que no entiendo es por qué se quedó conmigo. —Sophia apretó la mano sobre su muslo. Al levantar la mirada, Max vio aquellos enormes ojos llenos de preocupación, de comprensión—. Ah, Sophie. —La sentó sobre su regazo y arrimó su rostro para acomodarlo contra la dulce curva de su cuello al tiempo que ella le rodeaba con los brazos—. No estoy en estado de shock. —Una parte de él, en lo más profundo de su ser, había adivinado la verdad hacía mucho tiempo—. Ahora que sé por qué no podía quererme, puedo perdonarla por ello.

—Eres mejor persona que yo —replicó Sophia; su cólera era una llama de acero—. Eras un niño.

Max esbozó una sonrisa, abrazando con fuerza a aquella mujer que lucharía por él.

—Pero me he convertido en un hombre. —Volviendo la vista atrás solo podía compadecer y sentir pena por la atormentada y torturada mujer que había sido su madre—. Y soy un hombre que es amado. Que ama con toda su alma. —De ninguna forma iba a dejar que nadie apartara a su Sophia de él. Era suya. El Cuerpo de Justos tendría que acostumbrarse a eso, y punto—. Cielo —añadió, volcando su inquebrantable voluntad en cómo garantizar que nadie se atreviera jamás a interponerse entre esa psi-j y él—, necesitamos un plan.

Los ojos de Sophia chispeaban.

—Tengo una idea.

Capítulo 45

45

Nikita entró en la bóveda de las dependencias mentales del Consejo sabiendo que lo que estaba a punto de hacer cambiaría el curso de la historia de los psi. Solo el tiempo diría si saldría viva de ese cambio.

Kaleb entró con ella y después llegó Ming LeBon.

—¿Estás bien? —preguntó.

El consejero con tendencias militares no reveló demasiado.

—Sí.

Dejaron de hablar cuando Henry y Shoshanna Scott entraron, seguidos por Tatiana Rika-Smythe y Anthony Kyriakus con muy poca diferencia uno de otro.

—Nikita —dijo Shoshanna tan pronto se cerraron las puertas psíquicas—, ¿se trata de los problemas que vienes teniendo?

—Sí —respondió la consejera—. Los especialistas que contraté han podido rastrear los asesinatos hasta un fanático de Supremacía Psi.

—Yo no llamaría fanáticos a los miembros de Supremacía Psi. —Henry se unió a la conversación.

—¿De veras? —Nikita ya estaba harta de juegos—. El diccionario define el fanatismo como «partidismo exaltado». Yo diría que Supremacía Psi encaja en la definición.

Ming LeBon fue el siguiente en hablar; Nikita no se esperaba sus palabras.

—A mí también me preocupa el rumbo de Supremacía Psi.

—Solo pretenden proteger nuestro Silencio —adujo Henry—. No hay nada preocupante en eso… no a menos que uno desee proteger a los que son defectuosos.

Nikita hizo caso omiso de la intencionada referencia a su hija, centrándose en Ming.

—Sin embargo —prosiguió Ming— ese objetivo está asociado a fines claramente raciales. Supremacía Psi ha empezado a ver a las otras razas como «impuras», a falta de una palabra mejor. Es indiscutible que Nikita se ha convertido en un blanco porque tiene una importante relación de negocios con los cambiantes.

—Vaya —susurró la voz de Kaleb en la mente de Nikita—, parece que esto nos va a convertir a todos en extraños compañeros de cama.

—Puede que Ming tenga algún motivo oculto —respondió Nikita—. Habrá que esperar a ver qué pasa.

—Mantener a nuestra gente alejada de las otras razas no es una mala decisión —apuntó Henry—. Si consiguiéramos el aislamiento, nuestro Silencio sería inmaculado.

—Si crees eso… —intervino la voz fría y reflexiva de Anthony— es que eres un bobo.

La réplica de Shoshanna no se hizo esperar.

—Solo los miembros más débiles de nuestra población son proclives a romper el condicionamiento…

—¿Así que ahora añades dos cardinales y una científica de talento a esa lista? —La pregunta de Anthony era mesurada, aunque no menos letal por su absoluta calma—. Es hora de que nos enfrentemos a los hechos. El Silencio empieza a desmoronarse, y no solo por los bordes. Si no tomamos una decisión sobre cómo enfrentarnos a ello, nos arriesgamos a un colapso incontrolable.

—Seguro que no es tan urgente —repuso Tatiana Rika-Smythe interviniendo en la conversación por primera vez—. Sí, ha habido accidentes, pero nada que sugiera una emergencia a nivel de toda la Red.

La mente de Ming giraba como una glacial maquinilla eléctrica.

—Comuniqué un incidente en la estación minera Sunshine hace varios meses.

—¿El brote psicótico en masa? —aclaró Nikita, que no había estado implicada directamente en la situación. De acuerdo con los datos a los que accedió en el acto, el episodio tuvo como resultado más de cien muertes.

—Sí. En su momento parecía una aberración, pero en los últimos tres días hemos tenido otro incidente masivo en una lejana estación científica en la estepa rusa.

—¿Cuántos muertos? —Kaleb habló por primera vez.

—Trescientos. —Fue la respuesta—. Y de los cincuenta supervivientes, al menos treinta son candidatos a someterse a rehabilitación completa. Sus mentes están quebradas.

Se hizo el silencio mientras asimilaban aquello. Nikita decidió hablar primero, trazar una línea en la arena.

—No podemos limitarnos a rehabilitar gente. Es igual que tapar un dique con un dedo cuando el dique ha reventado.

—La rehabilitación es la clave —arguyó Henry—. Eliminará a la parte inestable de la población…

—¿A cuántos? —inquirió Nikita aferrándose a su propio Silencio, aferrándose a la frialdad que le habían inculcado mediante el condicionamiento desde niña; una frialdad tan profunda y auténtica que jamás nada podría fundirla—. Parar cuando toda nuestra gente esté muerta resulta bastante inútil.

—Una afirmación muy melodramática —respondió Tatiana—. Siguen siendo una minoría los que experimentan problemas, y tú misma has dicho que cada vez más gente se somete a reacondicionamiento de forma voluntaria, así que la situación se corregirá por sí sola.

—En cuanto a eso —adujo Anthony—, por lo visto no has leído tus informes, consejera.

Shoshanna habló en medio del silencio que se hizo.

—¿Anthony?

—En los dos últimos meses ha habido un pronunciado descenso en el número de individuos que optan por hacer que revisen su condicionamiento.

—¿Cómo es posible? —preguntó Henry—. He estado al tanto de todas las cifras.

—O alguien te está mintiendo —replicó Nikita— o has malinterpretado los datos. Lo cierto es que en la Red corren nuevos rumores de disensión…

—El Fantasma —la interrumpió Shoshanna refiriéndose al insurgente más famoso en la PsiNet—. Ha estado difundiendo su rebelión.

—No —la contradijo Nikita—. Tan solo ha mostrado la verdad; que la violencia que dio origen a los reacondicionamientos fue algo planeado, que la población estaba siendo conducida al Centro como si fuera ganado. Al parecer, ni siquiera a los psi les gusta que les manipulen de forma tan evidente. —En realidad, eso había sido una sorpresa. Nikita había empezado a ver a su gente como el rebaño de ovejas que durante tanto tiempo habían sido. Pero las cosas estaban cambiando. Y Nikita no tenía intención de ahogarse.

Hubo un momento de silencio y supo que estaban intercambiando mensajes telepáticos y revisando datos mientras verificaban sus afirmaciones.

—El Silencio no puede caer —declaró Henry al fin.

—Es el pilar de nuestra estabilidad —agregó Tatiana.

—Estoy de acuerdo —convino Shoshanna.

—Esa estabilidad está fallando —adujo Ming—. Ya no hay forma de pararlo.

—Entonces puede que sea la hora de que caiga el Silencio —murmuró Anthony.

—No —exclamaron tres voces a la vez.

Ming no dijo nada.

—No es una decisión que podamos tomar en un solo día —intervino Kaleb—, sea cual sea nuestra postura. Pero Supremacía Psi es un problema que hay que eliminar. Sus actos solo agravan la situación.

—Supremacía Psi la componen aquellos que apoyan el Silencio —adujo Henry—. Si lo que sugieres es que los eliminemos de la ecuación, eso es inaceptable.

—¿Estás diciendo que están bajo tu protección? —preguntó Nikita.

—Sí.

—¿Y actuando bajo tus órdenes?

Un pesado silencio cayó cuando Henry se dio cuenta de lo que su respuesta revelaría. Por supuesto, todos sabían que era él quien había movido los hilos de Quentin Gareth —al menos durante el último medio año—, pero que él lo admitiera era algo muy distinto.

Shoshanna «salvó» a su marido.

—Supremacía Psi tiene sus propios principios. Que Henry comulgue con ellos no es razón para que le etiqueten de conspirador en sus ataques contra ti, Nikita.

—Qué esposa tan leal. —El grave murmullo del tono telepático de Kaleb estaba tan vacío que Nikita se preguntó qué hacía aliándose con él. Pero en un nido de víboras, al menos él era una a la que en parte comprendía.

—Está atada a él —respondió Nikita—. Si él cae, ella también.

—Tatiana está con ellos.

Nikita estaba de acuerdo.

—Ming es ambivalente.

—Anthony nos apoyará a nosotros; tiene demasiados intereses comerciales ligados a las otras razas.

Nikita no mencionó las conversaciones que había mantenido con Anthony.

—¿Y tú? —le preguntó al telequinésico más peligroso de la Red—. ¿A qué eres de verdad leal?

—Tendrás que esperar para verlo.

—Parece que estamos en un punto muerto —argumentó la inteligente voz de Anthony—. Lo mejor sería —agregó dirigiéndose a Henry— que le dejaras claro a Supremacía Psi que renuncie cuanto antes a sus ambiciones de dar un golpe de Estado.

—E informa a todos los miembros que están en mi ciudad —dijo Nikita— que tienen hasta el final de esta reunión para marcharse. O los eliminaré yo misma. —Había matado. En numerosas ocasiones. Y volvería a hacerlo. Por propio interés, se dijo. No tenía nada que ver con que Supremacía Psi hubiera intentado liquidar a su hija, a su nieto nonato.

»Una cosa más… ¿Henry? —dijo centrándose en el otro consejero. Tenía un millar de cepas de virus en su cabeza. Una de ellas atravesaría sus escudos, pensó. Y la encontraría tardara lo que tardase—. La próxima vez que decidas que uno de los míos es defectuoso y ordenes su rehabilitación sin mi consentimiento puede que no actúe de forma tan civilizada. De hecho, sería mejor para tu… salud que no volvieras a poner un pie en mi territorio.

—¿Qué pasa con tu mascota psi-j? —inquirió Tatiana con voz sedosa—. Hay algo muy extraño en ella. Sus escudos no son nada corrientes.

—¿Desde cuándo es un crimen ser extraordinario? —Nikita había sobrevivido en el Consejo mucho más tiempo que Tatiana. Si la joven lo había olvidado, algún día, cuando se creyera a salvo, recibiría una sorpresa letal—. Es uno de los míos; igual que cualquier otro psi dentro de mis fronteras territoriales. —La insinuación estaba muy clara.

—Vaya —dijo Shoshanna—. Ahora proteges a los que están quebrados. Supongo que la sangre cuenta.

Nikita no se enfrentó a la consejera que había tomado la fatal decisión de apoyar a Henry.

—He dicho lo que tenía que decir.

La reunión concluyó menos de un minuto después. Nada parecía haberse resuelto, pero Nikita sabía que esa era una fantasía apenas velada.

El Consejo se había dividido en dos.

* * *

Kaleb había asistido a la reunión desde la terraza de su casa en Moscú. En ese instante dio media vuelta para regresar adentro, para considerar su siguiente paso… y devolverle la llamada a Max Shannon; el mensaje le había llegado justo cuando comenzó la reunión.

Eso fue antes de que viera el paquete en el centro de su mesa.

No estaba allí cuando salió a la terraza.

Solo un grupo de personas tenían la habilidad de atravesar su seguridad interna sin disparar las alarmas.

Cogió un abrecartas de plata que le había regalado un socio comercial humano y lo abrió. Contenía una caja de madera. Dicha caja encerraba una insignia inmaculada, como la que podía llevar un uniforme. La insignia tenía la imagen de dos serpientes enzarzadas en combate; el emblema personal del consejero Ming LeBon. Pero atravesando la tela había una pequeña y perfecta flecha negra.

Al parecer el Escuadrón de las Flechas había decidido poner fin a su alianza con Ming.

Kaleb no cometió el error de pensar que esa lealtad era ahora suya. No, aquello era una advertencia y una invitación al mismo tiempo. Quitó la flecha y la dejó sobre su mesa. Acto seguido metió la insignia en la caja y se teletransportó con ella a una localización completamente segura, partiendo casi tan pronto como llegó.

Dos Flechas levantaron la mirada de golpe al escuchar el débil sonido que se oyó cuando depositaron algo en la mesa a su derecha, una mesa situada en las entrañas del centro de mando del Escuadrón de las Flechas, conocido solo por otras Flechas. Ninguno articuló palabra, pero comenzaron a trabajar como uno solo, desmantelando la caja y destruyendo la insignia.

No habría ninguna prueba que Ming pudiera encontrar, no hasta que fuera demasiado tarde.

Capítulo 46

46

Sueña conmigo.

Nota de MAX para Sophia

Sophia estaba sentada frente a Nikita, consciente de la inquieta presencia de Max al otro lado de la puerta. Habían pasado tres días desde que él descubrió lo de su padre, desde que trazaron su plan, y Max había pasado la mayoría de esas setenta y dos horas en distintas partes del país, hablando en persona con los padres cuyas hijas estaban siendo halladas gracias a las coordenadas que Kaleb Krychek había arrancado de la mente del moribundo Gerard Bonner.

—No voy a dejarte sola —le había dicho después de que llegara la información.

Sophia había negado con la cabeza.

—Tus amigos de los DarkRiver cuidarán de mí. Ve, Max, ellas tienen un trozo de tu corazón. —Y a ella le parecía bien, más que bien. Max recordaba a esas chicas perdidas, siempre las recordaría—. Ve y diles a sus familias que van a regresar a casa. Es importante.

Sus ojos se habían llenado de un furioso instinto protector mientras asentía, y ella supo que había escuchado el eco de la niña de ocho años que fue. En consecuencia, se había pasado las últimas setenta y dos horas con un cambiante en su apartamento; Desiree era lista y divertida; Clay era callado; y Vaughn todavía le ponía el vello de punta. Menos mal que Faith se había unido a su compañero.

El compañero de Sophia, su Max, había vuelto exhausto hacía una hora, con noticias de que mientras él se ponía en contacto con los padres y parientes de las víctimas, a menudo de forma dolorosa, los equipos forenses habían localizado a todas y cada una de las chicas.

—Llevará semanas procesar todos los escenarios, pero los restos están en el depósito —le dijo—. Volveré cuando los padres tengan que ir a recoger a sus hijas, pero cada cual se aferra ahora a la familia. Ellos no me necesitan; tú sí.

Así que, agotado pero decidido, Max se encontraba al otro lado de la puerta mientras ella estaba sentada a una distancia peligrosamente reducida de una mujer que tenía la capacidad de matar sin remordimientos, sin piedad. Pero Nikita Duncan también era una mujer que entendía de negocios, que sopesaba los beneficios y los costes. Sophia se enfrentó a su mirada.

—Necesito un empleo.

—Es una psi-j.

—Los justos tienen un período de vida corto.

Los ojos almendrados de Nikita se llenaron de una expresión especulativa.

—Me faltan varios consejeros, como ya sabe, pero a diferencia del detective Shannon, usted no tiene habilidades que pueda utilizar.

—Tengo contactos en toda la Red. —Los justos lo veían todo. Y hablaban entre sí porque solo otro justo comprendía las piezas rotas dentro de ellos—. Tal y como ha demostrado el asunto de Quentin Gareth, tiene una brecha crítica en su organización. Yo puedo cubrir buena parte, organizar un equipo que cubra los demás aspectos.

Nikita se recostó en su sillón.

—¿El detective Shannon es parte del trato?

—No. —Sophia le sostuvo la mirada a la consejera—. Para ser franca, no le conviene que él trabaje para usted si él no quiere estar aquí.

—No. —Nikita guardó silencio durante varios minutos—. ¿Puede ser discreta acerca de su poco convencional relación con él?

La sorpresa silenció a Sophia durante unos segundos. Pugnando por entender la pregunta, decidió cambiar el plan y correr el mayor riesgo de su vida, un riesgo que podía colocarla de nuevo en la lista de observación para rehabilitación.

—En público sí. Sin embargo voy a casarme con él.

Como solía ser habitual en ella, Nikita no reaccionó como era de esperar.

—Hágalo en privado, realice los trámites legales en el tribunal más lento que pueda encontrar; siendo una psi-j debería saber quién se ajusta a esa definición. Nada de lo que experimente puede filtrarse a la Red bajo ningún concepto. Si eso pasa, las Flechas atacarán.

—Mis escudos son impenetrables. —Sophia miró a la consejera, de pronto consciente de que poseía una capacidad para comprender a aquella poderosa mujer mayor que la de muchos. La oscuridad que habitaba en ella reconocía lo mismo en Nikita—. ¿Qué está pasando?

—El cambio. —Nikita se puso en pie, aproximándose a la enorme cristalera con vistas a la ciudad—. Pero el cambio requiere tiempo, y siempre se cobra víctimas.

Sophia no volvería a ser jamás una víctima.

—Nunca me agradará usted —le dijo a la consejera—. Pero nunca le mentiré. Creo que no le vendría mal una asesora que no le tenga miedo.

—Los psi normales no sienten.

Sophia no dijo nada. No sobre eso.

—Le he dado mil vueltas a por qué me pidió a mí para esta tarea y solo se me ocurre una respuesta. —Y era una respuesta que iba más allá del Silencio, una respuesta relacionada con las madres y las hijas, la redención y el perdón—. Pero no acabo de creerlo. No viniendo de usted.

Nikita se tomó cinco minutos para responder.

—Recoja su contrato al salir. Y… ¿señorita Russo?

—¿Sí?

—Debería tenerme miedo.

—Quizá. —Sophia se levantó—. Pero cuando se ha visto lo que yo he visto, cuando se ha vivido en el abismo durante tanto tiempo como yo, el miedo se convierte en otra jaula más. —Dicho eso, salió y fue en busca de los brazos del policía, que esperó hasta que se cerró la puerta de su apartamento, y ni un segundo más, para estrecharla con fuerza y apoderarse de su boca en un exigente beso.

Sintió el sufrimiento que aún perduraba en él, el profundo pesar de todas aquellas familias, y le dio lo que necesitaba. Se lo dio todo.

Él le abrió la chaqueta de golpe y le subió la falda con manos bruscas y ávidas, que prendieron fuego sobre su piel.

—Detenme, Sophia —susurró con voz ronca—. No quiero hacerte daño.

—No pasa nada. —Le despojó de la camisa, desnudando la musculosa y tersa belleza de su torso—. Te he echado tanto de menos que no podía respirar. Entra en mí.

Max le arrancó las bragas y sus dedos comprobaron su humedad con urgencia. Sophia levantó una pierna y le rodeó la cadera con ella. Él maldijo, bajándose la cremallera de los pantalones, y entonces su ardiente y duro calor la penetró, apretándola contra la pared. Sophia gritó, aguantando, aferrándose a él con fuerza.

El placer fue como una tormenta de fuego que borró el dolor, que anuló el pesar, dejándola laxa, con el rostro de Max sepultado contra su cuello mientras el sudor brillaba en su musculosa espalda.

—Hola, mi Max —susurró.

—Hola, mi dulce y sexy Sophie.

* * *

Más tarde aquel día, después de que hubieran pasado la mayor parte entrelazados piel con piel, durmiendo, amándose y abrazándose, Sophia inspiró hondo.

—He realizado una investigación en profundidad sobre mis nuevos escudos mientras tú no estabas; creo que sé su origen.

Su policía le retiró el pelo de la cara con expresión penetrante.

—Cuenta.

—En parte se debe a que soy un custodio, pero también a que mi mente es… única. —Había sobrevivido haciendo algo extraordinario—. ¿Sabes algo de la MentalNet?

—He oído rumores de que es una especie de ente psíquico que organiza la Red.

—Sí. El caso es que también existe una MentalDark. —Había buscado, había indagado para encontrar confirmación de sus sospechas—. Está formada por todas las emociones que mi raza ha rechazado, y está muy furiosa, muy asustada y muy, muy sola. Creo… que también está un poco loca.

Max, sin embargo, no preguntó lo que otros habrían podido preguntar.

—¿Te está protegiendo la MentalDark? —preguntó solo la cuestión crítica.

—En cierto modo, las dos lo hacen. —Tomó aire de forma temblorosa, con un nudo en la garganta—. Al principio pensé que mis escudos eran una extensión psíquica de la Red, que por alguna razón las mentes gemelas habían decidido cuidar de mí, pero aunque aquello tenía sentido en lo referente a mis escudos en la Red, no explicaba mis escudos telepáticos; esos tenían que venir de dentro. Entonces me di cuenta de que soy yo —declaró, vacilante.

—No pasa nada, cielo. —La besó en la frente, abrazándola con fuerza—. Pase lo que pase, sigues siendo mi Sophie, sigues siendo mi psi-j.

Su corazón se calmó, sereno, satisfecho.

—Soy una extensión viva de la Red, Max. —Las hebras serpenteaban por su mente, finos filamentos, y no solo los oscuros. La luz también estaba ahí, aunque era menos evidente para alguien poco observador—. Ya no soy un simple custodio; me he convertido en una especie de epicentro.

Dos horas más tarde compartieron la verdad acerca de sus escudos con Sascha Duncan en una llamada a través de una línea segura. El rostro de la empática no mostraba rechazo, solo preocupación.

—Pero, Sophie, la Red se está volviendo loca. Si está dentro de ti a ese nivel…

—Hay esperanza, Sascha. —Una esperanza deslumbrante, hermosa—. Cuando la Red atraviesa mi punto de anclaje, la luz y la oscuridad se unen aunque solo sea durante una fracción de segundo.

La comprensión despuntó en una fractura de color en los ojos de cardinal de Sascha.

—Y durante ese instante, ¿están cuerdas?

—Sí. —Se le formó un nudo en la garganta—. Quizá sea el único custodio que puede proporcionarles esa paz. Y eso no está bien.

Porque fuera del diminuto oasis de su mente, la Red se estaba volviendo inexorablemente loca, una oscura podredumbre se filtraba en su mismo tejido; ya había partes de la PsiNet que estaban muertas, lugares a los que ni la MentalDark ni la MentalNet podían ir.

Las lágrimas brillaban en los ojos de Sascha.

—No, jamás deberían haberse dividido en dos, pero su conciencia está formada y moldeada por la Red. No pueden, no se fundirán hasta que caiga el Silencio.

Y ambas sabían que eso podía tardar una eternidad en suceder… y que una guerra podía desolar su mundo.

—Las cosas están cambiando —susurró Sophia sosteniendo la mirada de la empática. La MentalNet amaba a Sascha. La MentalDark sabía que la empática podía darles algo, pero no sabía cómo expresar su petición, cómo comunicar siquiera su dolorosa necesidad—. Tú lo has sentido.

—Sí. —Su mirada era solemne, pero traslucía esperanza; la determinación de una psi dispuesta a luchar por su gente—. ¿Seguro que estás a salvo, Sophia? —Cuánta preocupación; el enorme corazón de la empática estaba ahí, presente en el timbre de su voz, en cada parte de ella.

Sophia comprendió en aquel momento algo de lo que la mutilada y muda MentalDark estaba tratando de decirle, comprendió que los empáticos tenían que despertar de nuevo si la Red quería sobrevivir.

—Entiendo por qué hace lo que hace —prosiguió Sascha, y la pena borraba las estrellas de sus ojos—, pero la necesidad de venganza de la MentalDark la ha empujado a engendrar crímenes terribles.

Sophia rodeó la cintura de Max con sus brazos, apoyando la oreja contra el sólido pulso de su corazón; su tibieza era su punto de apoyo personal.

—En mi mente, son un solo ser.

Estaban completas. Igual que ella estaba por fin completa.

—Se equilibran la una a la otra. —La voz de Sascha se volvió suave, pensativa—. Sí, por supuesto.

—Y… yo acepto a la MentalDark —dijo Sophia, sin ocultar quién era, sin ocultar la oscuridad que la había moldeado—. No tiene necesidad de gritar, no tiene necesidad de luchar para que la conozca, para que la recuerde. —Ella jamás la excluiría de ese modo, jamás la obligaría a sumirse en el Silencio.

Del mismo modo que su policía jamás le había pedido que fuera otra cosa que lo que era; una psi-j imperfecta, herida. Levantó la cabeza y depositó un beso sobre la cicatriz de su mejilla, sin preocuparse por su público. Dándole las gracias. Adorándole.

—Lo sé —susurró Max mientras la abrazaba con fuerza—. Lo sé, cielo.

Era todo cuanto necesitaba escuchar.

EPÍLOGO

EPÍLOGO

Lo siento, Max. No te cabrees, por favor. Ya no puedo estar aquí.

Nota de RIVER SHANNON a Max Shannon

Sophia nunca se había sentido como se sentía en ese momento, rodeada por los brazos de Max, sentados ambos en la cama viendo la televisión. Lo importante no era el programa, sino el fondo. Pero la calidez de Max, su olor, saber que ya nadie podría robárselo… era una felicidad casi demasiado intensa.

Max frotó la barbilla sobre su cabello.

—Sé cuándo estás pensando.

—¿Estás seguro de que no eres un psi? —preguntó.

Max depositó un beso sobre la piel dorada bajo su mejilla. Solo llevaba puestos unos bóxers mientras que ella vestía una camiseta de tirantes y unos pantalones de pijama con pingüinos bailarines.

Los dedos de Max le masajeaban la nuca con aire distraído.

—Soy cien por cien humano y primitivo.

Tamborileó los dedos sobre la dureza de su abdomen desnudo y se estiró para besarle en la mandíbula.

—Me gusta lo de primitivo.

Él se apoderó de su boca, robándole el aliento.

—Sabía que me querías por mi cuerpo —le dijo cuando la liberó.

—Por eso y por tu salario. —Con una sonrisa, le tumbó sobre las sábanas hasta colocarse a horcajadas sobre él, apoyando los codos a cada lado de su cabeza—. ¿Vas a aceptar el trabajo que te ha ofrecido Nikita?

—Solo pensar en trabajar para un consejero me provoca urticaria. —Frunció el ceño y bajó las manos a sus caderas. Y más abajo—. Pero entonces pienso en todos los secretos que podría descubrir, en todos los demás policías a los que podría ayudar con los contactos que haría, en el acceso a información que podría tener.

Sophia se estremeció por la forma en que la acariciaba y decidió que ese día tenía que tenerle delante de un espejo. La fantasía la estaba llevando al delirio.

—Yo ya he vendido mi alma… —Eso le reportó una sonrisa, y tuvo que besarle el hoyuelo—. Así que tengo poca credibilidad, pero Nikita parece ser mejor que otros.

—Eso no es decir demasiado.

—No. —Le acarició el pecho, encantada por poder adorarle a su antojo, sin preocupaciones, sin miedo. Siempre que nada se filtrara a la Red, nadie iría a por ella, no en territorio de Nikita—. Max, ¿te importa que sigamos teniendo que ser cuidadosos?

Fuera cual fuese el cambio que se estaba obrando, era algo lento y secreto.

—Casi te pierdo por culpa de la rehabilitación completa —dijo con tono sombrío—. Comparado con eso, un poco de discreción no es nada. Y… —dijo esbozando una sonrisa— sabes que me pongo a cien cuando te muestras toda recatada en público. —Sus manos posesivas masajearon su carne con sensual intención.

—Ah, ¿de veras? —Sophia comenzó a deslizar la mano hacia abajo—. A lo mejor…

El timbre de la puerta sonó, interrumpiendo el gemido de anticipación de Max.

Frunció el ceño cuando ella levantó la vista.

—Ignóralo. Es probable que sean los secuaces de Nikita, que vienen a asegurarse de que estoy «pensando debidamente» en su oferta.

—Como si tomaras alguna decisión que no quieres tomar. —Le empujó—. Ve a abrir la puerta. No se irán hasta que les abras.

Con una expresión siniestra en la cara, Max se levantó y se puso los vaqueros; el tatuaje de su espalda era impresionante. Y no solo porque había hecho que escribieran su nombre en la hoja.

—Te quiero, poli.

Max se volvió para mordisquearle el labio inferior.

—Bien, porque tienes cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.

Luego, descalzo y con el pelo revuelto, salió del dormitorio. Sabía que lo había hecho a propósito… para irritar a los ayudantes que Nikita había mandado.

Ella también se levantó, se puso un grueso albornoz de felpa y empezó a cepillarse el cabello.

—¿Vamos a ver quién es? —le preguntó a Morfeo, que estaba restregándose alrededor de sus tobillos.

Como si la entendiera, se puso en marcha y ella le siguió.

Su mano quedó suspendida cuando se disponía a cepillarse de nuevo al ver al hombre que había en la entrada.

* * *

Max estaba agarrado al marco de la puerta, con los nudillos blancos.

—¿Cómo has superado el control de seguridad? —Fue la primera pregunta que le salió; lo último que le importaba.

El hombre rubio del pasillo se agarró la muñeca de un brazo con la mano del otro.

—He dicho quién era en recepción y me han dicho que estaba en la lista. Así que… yo… —Tragó saliva—. ¿Lo sabías? Quiero decir, ¿debería marcharme? Creía que…

Max aferró a su hermano pequeño en un fuerte abrazo.

—Jodido idiota. Si intentas huir esta vez, arrastraré tu culo hasta una celda.

Los brazos de River lo rodearon. Max sintió algo húmedo contra la piel y él mismo tuvo que parpadear, tragándose el nudo que se le había formado en la garganta. Después de un buen rato levantó una mano para alborotarle el pelo a River.

—¿Dónde has estado, chaval?

River le brindó una sonrisa tímida.

—Recomponiendo mi vida.

—¿Y no podías hacerlo sin desaparecer?

River agachó la cabeza, metiéndose las manos en los bolsillos traseros de los vaqueros. Aquello hizo que Max sonriera, con el corazón desbordado. Conocía a aquel hombre, por mucho que hubiera crecido.

—¿Max? —Llegó la voz de Sophia—. ¿Vas a invitarle a entrar o a interrogarle en la puerta?

River abrió los ojos como platos cuando los puso en Sophia.

—Uau, Max, ¿qué le dijiste para conseguir que te dejara entrar a ti?

Max le dio un manotazo de broma a River en la oreja cuando pasó por delante de él y se inclinó para besar a Sophia en la mejilla.

—Hola, ¿estás segura de que estás con el hermano correcto?

Sophia nunca había tenido un hermano pequeño. Pero aquel hombre, con sus ojos risueños y su deslumbrante sonrisa…

—¿Me estás haciendo una oferta?

—Lo haría… —le dijo en un susurro—, pero Max siempre fue un poco posesivo.

Max rodeó la cintura de Sophia con el brazo; fuerte, cálido y real.

—Que no se te olvide.

River miró a Max cuando este volvió la cara para posar los labios en la sien de Sophia, y durante un instante ella vio la verdad de las emociones de River al desnudo. Tanto amor, tanta necesidad, tantísimo dolor. El hermano de Max los necesitaba, pensó.

—Bienvenido a casa, River.

Su expresión se convirtió en una especie de cautelosa esperanza.

—¿De veras? —Pero estaba mirando a Max.

Max le propinó un pequeño puñetazo a River.

—Vas a quedarte aunque tenga que atarte a los muebles.

—No es necesario —dijo River agachando la cabeza, aunque no antes de que Sophia viera las lágrimas en sus ojos—, solo tienes que atarme a tu Sophia.

—Creo —adujo Sophia al ver el fingido ceño fruncido de Max— que me va a gustar tener un hermano pequeño. —Se agarró al brazo de River—. Bueno, cuéntame todos los secretos de Max.

Max amoldó la mano a la nuca de Sophia.

—Oye, oye, nada de confabular contra mí.

River rió y dijo algo. Lo mismo hizo Max; el calor de su mano calentaba cada parte de su ser mientras escuchaba la alegría que subyacía en sus palabras.

«El hogar.»

Por fin estaban todos en casa.

* * *

Cinco cosas sucedieron más tarde aquel mes. Todas ellas trascendentales de formas muy distintas.

Una, Max decidió que podía medicarse contra la urticaria.

Dos, la consejera Nikita Duncan se reunió con el consejero Anthony Kyriakus para trazar un plan con el fin de proteger su territorio de las incursiones de otros miembros del Consejo.

Tres, Sascha Duncan logró parar una pelea entre diez leopardos cambiantes de seis años utilizando su habilidad…, aunque no consiguió descubrir cómo lo había hecho.

Cuatro, el consejero Kaleb Krychek encontró un rastro que un día podría conducirle a su presa.

Y cinco…, Max le compró a Sophia algunas prendas de lencería muy sexis para su luna de miel.