Como soldado de élite de los psi, Judd Lauren se vio obligado a hacer cosas terribles en el pasado. Ahora es un desertor y sus tenebrosas habilidades lo han convertido en el más letal de los criminales: frío, despiadado e insensible.

Antes de ser torturada y mentalmente maltratada por un poderoso asesino en serie psi, Brenna Kincaid era una cambiante intrépida y voluntariosa. Ahora ha regresado con los suyos e intenta reponerse de la pesadilla.

Pero el descubrimiento de un cadáver, víctima de una violencia que le resulta demasiado familiar, hace temer a Brenna que la diabólica sensibilidad que merodea en su interior desde el traumático episodio la haya convertido en aquello que más la horroriza.

Consciente de que Judd Lauren es el único que puede ayudarla, recurre a él. El deseo estallará entre ellos, pero su pasión mutua supondrá un peligro que amenazará no solo a sus corazones, sino también a sus vidas.

Nalini Singh

Caricias de hielo

PSI/Cambiantes - 3

ePub r1.4

Titivillus 24.07.2019

Título original: Caressed by Ice

Nalini Singh, 2007

Traducción: Nieves Calvino Gutiérrez

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

Flechas

Mercury era una secta. Eso era lo que todo el mundo decía al principio. Los psi se rieron de Catherine y Arif Adelaja cuando afirmaron que eran capaces de librar a su gente de la locura y la furia asesina.

Ser un psi significaba cortejar la locura.

Era algo aceptado.

No existía cura.

Pero entonces Mercury presentó a dos graduados de su primera versión del protocolo del Silencio: los hijos gemelos de los Adelaja. Tendaji y Naeem Adelaja eran tan fríos como el hielo, sus emociones estaban completamente exentas de ira y de locura… durante un tiempo. El experimento acabó fracasando. Las emociones negativas reaparecieron en los gemelos Adelaja de un modo violento y, dieciséis años después de ser proclamados los precursores de un nuevo futuro, se suicidaron. Tendaji, el más fuerte de los dos, mató a Naeem y luego puso fin a su vida. No quedó la menor duda de que había sido una decisión consensuada.

Los gemelos dejaron una nota:

Somos una abominación, un cáncer que aniquilará a nuestra gente desde dentro. El Silencio jamás debe echar raíces, jamás debe infiltrarse en la PsiNet. Perdonadnos.

Sus palabras nunca fueron escuchadas y su terror, jamás comprendido. Tras ser hallados por acólitos de Mercury, se les dio sepultura en una tumba secreta y sus muertes fueron declaradas un accidente. Para entonces, Mercury había comenzado a adiestrar a la segunda generación, perfeccionando la técnica, refinando las herramientas con las que eliminaban las emociones no deseadas del corazón y la locura, del alma. El cambio más importante fue el más discreto: esta vez contaban con el comedido apoyo de los líderes de su raza, el Consejo de los Psi.

Pero también necesitaban otro tipo de apoyo, la clase de respaldo que percibiera otros fallos y errores antes de que se hicieran de dominio público… y llegaran a oídos del todavía escéptico Consejo. Si los consejeros hubieran descubierto que las muertes continuaban produciéndose, se habrían echado atrás. Y los Adelaja no podían soportar la idea de que su sueño fuera arrojado al cubo de la basura de la historia. Pues, aunque destrozados por la muerte de sus gemelos, Catherine y Arif nunca habían perdido la fe en el Silencio. Y tampoco su hijo mayor: Zaid.

Zaid era un telépata cardinal con unas increíbles dotes para el combate mental. También él se había educado bajo el Silencio, aunque no desde niño, sí una vez que alcanzó la edad adulta. A pesar de todo, creía en él. El Protocolo le había liberado de los demonios de su mente y quería difundir ese regalo de paz, mitigar el tormento de su gente. De modo que se ocupó de deshacerse de los errores, de liquidar a aquellos que se quebraban bajo las versiones experimentales del Silencio, sepultando sus vidas con la misma eficiencia con que sepultaba sus cuerpos.

Catherine le llamaba su Flecha Marcial.

Zaid no tardó en reclutar a otros como él. A otros creyentes. Eran solitarios, sombras desconocidas más oscuras que la propia oscuridad, hombres y mujeres cuyo único propósito era el de eliminar cualquier cosa que pudiera amenazar la exitosa consecución del sueño dorado de Catherine y Arif.

Pasó el tiempo. Años. Décadas. Zaid Adelaja desapareció de la faz de la tierra, pero el testigo de las Flechas continuó pasando de un acólito a otro y así sucesivamente… hasta que Mercury dejó de existir y a los Adelaja, muertos mucho tiempo atrás, se les consideró unos visionarios.

El protocolo del Silencio se instauró en el año 1979.

El Consejo de los Psi fue unánime en su voto, las masas estaban divididas, pero la mayoría estaba a favor. Su gente se mataba entre sí y se suicidaba con una rabia y ausencia de humanidad jamás vista en ninguna otra raza. El Silencio parecía su única esperanza, su única solución para lograr una paz duradera. Pero ¿habrían dado ese paso de haber leído las últimas palabras de Tendaji y Naeem? No queda nadie que pueda dar respuesta a esa pregunta.

Como tampoco nadie puede dar respuesta a por qué un Protocolo creado para traer la paz también trajo consigo la violencia más fría y peligrosa imaginable; los rumores sobre el Escuadrón de las Flechas se extendieron tras el proceso de instauración, alimentados por el miedo de las mentes que fracasaban bajo el Silencio. Se decía que aquellos que protestaban demasiado tenían por costumbre desaparecer sin dejar rastro.

Ahora, a finales del año 2079, las Flechas son un mito, una leyenda, su existencia o no existencia es un tema inagotable de debate en la PsiNet. Para quienes abogan por la no existencia, el Consejo de los Psi posterior al Silencio es una creación perfecta que nunca haría nada tan turbio como crear un escuadrón secreto para despachar a sus enemigos.

Pero otros no son tan ingenuos.

Hay quienes han visto la cara oscura de las mentes de alto coeficiente marcial que surcan la Red, han sentido el frío glacial de sus espadas psíquicas. Pero, naturalmente, esos no pueden hablar. Aquellos que entran en contacto con el Escuadrón de las Flechas raras veces viven para contarlo.

Las propias Flechas no prestan atención a los rumores, no consideran su ejército secreto como un escuadrón letal. No, han permanecido fieles a su fundador. Solo profesan lealtad al protocolo del Silencio y dedican su vida a garantizar su continuidad.

En ocasiones, las ejecuciones son algo inevitable.

1

Un puño se estampó contra el pómulo de Judd. Concentrado en barrer a su oponente del campo, apenas notó el impacto mientras lanzaba un gancho. Tai trató de esquivar el golpe en el último segundo, pero ya era demasiado tarde… la colisión aplastó la mandíbula del joven lobo con un fuerte estrépito que dejaba patente el daño interno infligido.

Pero no estaba derrotado.

Mostrando los dientes manchados de sangre a causa del corte en el labio superior, Tai se abalanzó sobre Judd, con la clara intención de aprovechar su mayor envergadura como ariete para aplastar a su adversario contra el sólido muro de piedra. En cambio fue Tai el que acabó con la espalda aplastada contra la pared, la boca se le abrió de golpe mientras el aire abandonaba violentamente sus pulmones.

Judd agarró a su contrincante por el cuello.

—Matarte no significaría nada para mí —dijo, apretando hasta que Tai tuvo serias dificultades para respirar—. ¿Te gustaría morir? —El tono de su voz era sereno, su respiración, modulada. Era un estado que nada tenía que ver con el sentimiento porque, a diferencia del cambiante que tenía frente a sí, Judd Lauren no sentía.

Tai movió los labios para proferir una maldición, pero lo único que escapó de ellos fue un incomprensible resuello. A un mero observador le habría dado la impresión de que era Judd quien tenía la ventaja de su lado, pero él no cometió el error de bajar la guardia. Así que mientras Tai no reconociera su derrota, seguía siendo peligroso. Como demostró un segundo más tarde, cuando utilizó su habilidad de cambiante para metamorfosearse… haciendo aparecer unas zarpas donde antes estaban sus manos.

Aquellas afiladas garras cortaron la piel sintética y la carne sin el menor esfuerzo, pero Judd no le dio la más mínima oportunidad al muchacho de infligirle una herida grave. Presionando un punto muy concreto del cuello de Tai, sumió a su oponente en la inconsciencia. Solo le soltó cuando el cambiante estuvo completamente fuera de combate. Tai se desplomó hasta quedar sentado en el suelo, con la cabeza colgando sobre el pecho.

—Se supone que no debes utilizar tus poderes de psi —dijo una ronca voz femenina desde la entrada.

No era necesario que se diera la vuelta para identificarla, pero lo hizo de igual modo. Se encontró con unos extraordinarios ojos castaños en un rostro de delicados rasgos, coronado por un cabello rubio muy corto. Antes de que a Brenna la secuestrara un asesino psi, aquellos ojos eran normales y tenía el pelo largo.

—No necesito utilizar mis habilidades para enfrentarme a chiquillos.

Brenna se aproximó hasta él, su cabeza le llegaba justo a la clavícula. No se había percatado de lo menuda que era hasta que la había visto después de que fuera rescatada. Postrada en aquella cama, respirando a duras penas, su energía se había comprimido de tal forma que no había estado seguro de que aún continuara con vida. Pero su estatura no significaba nada. Según había descubierto, Brenna Shane Kincaid tenía una voluntad de hierro.

—Es la cuarta vez esta semana que te has metido en una pelea.

Ella levantó la mano y Judd tuvo que contenerse para no apartarse bruscamente. El contacto físico era algo propio de los cambiantes; los lobos se solazaban constantemente con ello sin tan siquiera darse cuenta. Para un psi era un concepto extraño, algo que a la larga podría provocar una peligrosa pérdida de control. Pero un vil engendro de la misma raza de Judd había quebrado a Brenna. Si ella necesitaba del calor humano, que así fuera.

Judd pudo percibir una tenue y tibia impronta sobre su mejilla.

—Te saldrá un moratón. Vamos, deja que te ponga algo.

—¿Por qué no estás con Sascha? —Otra psi renegada, pero una sanadora, no una asesina. Era Judd quien tenía las manos manchadas de sangre—. Creía que tenías sesión con ella a las ocho de la tarde. —En esos momentos pasaban cinco minutos de la hora.

Aquellos dedos se deslizaron en una caricia hasta su mandíbula antes de abandonar su piel. Brenna alzó la vista y reveló el cambio que se había producido cinco días después de su rescate. El color de sus ojos, antes castaño oscuro, era ahora una mezcla que Judd jamás había visto en ningún ser vivo: humano, cambiante o psi. Las negras pupilas de la joven estaban rodeadas por explosiones de un azul ártico, vivido y efervescente, que se adentraban en los iris castaños haciendo que sus ojos parecieran fragmentados.

—Se acabó —repuso Brenna.

—¿El qué?

Judd escuchó gemir a Tai, pero hizo caso omiso. El muchacho no representaba una amenaza; la única razón por la que había permitido que algunos de sus puñetazos le alcanzasen era que comprendía el funcionamiento de la sociedad de los lobos. Recibir una paliza en combate era malo, pero no tanto como recibirla sin oponer la más mínima resistencia.

Los sentimientos de Tai no significaban nada para Judd. No tenía intención de integrarse en el mundo de los cambiantes. Pero sus sobrinos, Marlee y Toby, también tenían que sobrevivir en el sistema de túneles subterráneos que componían la guarida de los SnowDancer, y sus enemigos podrían convertirse en enemigos de los pequeños. De modo que no había humillado al muchacho poniendo fin a la pelea antes de que hubiera empezado.

—¿Se va a poner bien? —preguntó Brenna cuando Tai gimió por segunda vez.

—Dale un par de minutos.

Brenna contuvo el aliento cuando se volvió para mirarle de nuevo.

—¡Estás sangrando!

Judd se apartó antes de que ella pudiera tocarle los antebrazos llenos de zarpazos.

—No es nada serio. —Y no lo era. De niño le habían sometido al dolor más atroz y luego le habían enseñado a bloquearlo. Un buen psi no sentía nada. Una buena Flecha sentía aún menos.

Hacía que matar resultara más fácil.

—Tai sacó las garras. —Brenna tenía una expresión furiosa cuando bajó la vista hacia el hombre desplomado contra el muro—. Ya verás cuando Hawke se entere…

—No va a enterarse porque tú no vas a decírselo. —Judd no necesitaba que le protegieran. Si Hawke hubiera sabido lo que era en realidad, lo que había hecho, en lo que se había convertido, el alfa de los SnowDancer le habría aniquilado nada más conocerse—. Explícame tu comentario acerca de Sascha.

Brenna frunció el ceño, pero no insistió con las heridas del brazo.

—No quiero más sesiones curativas. Estoy harta.

Judd sabía la brutalidad de la que había sido objeto.

—Tienes que continuar.

—No —replicó tajante—. No quiero que nadie entre en mi cabeza. Jamás. De todas formas, Sascha no puede entrar.

—Eso no tiene sentido. —Sascha tenía el raro don de poder comunicarse con mentes de cambiantes y de psi por igual—. Tú no tienes la capacidad para bloquearla.

—Ahora sí… algo ha cambiado.

Tai recobró la consciencia mientras tosía y ambos se volvieron para contemplar cómo se levantaba utilizando la pared como apoyo. Bizqueando varias veces después de ponerse en pie, se llevó una mano a la mejilla.

—Joder, parece que me haya pasado un camión por encima de la cara.

Brenna entrecerró los ojos.

—¿Qué demonios creías que hacías?

—Yo…

—Ahórratelo. ¿Por qué has ido a por Judd?

—Brenna, esto no es asunto tuyo. —Judd podía sentir cómo se secaba la sangre sobre su piel a medida que las células se entretejían unas con otras—. Tai y yo hemos alcanzado un acuerdo.

Miró al joven a los ojos. Tai apretó los dientes, pero asintió.

—Estamos en paz.

Y el estatus de ambos en la jerarquía del clan había quedado aclarado más allá de cualquier duda; si Judd no hubiera tenido ya un rango más alto, ahora sería superior al lobo.

Pasándose la mano por el cabello, Tai se volvió hacia Brenna.

—¿Puedo hablar contigo sobre…?

—No. —Le interrumpió agitando la mano—. No quiero ir contigo al baile de tu facultad. Eres demasiado joven y demasiado idiota.

Tai notó que se le formaba un nudo en la garganta.

—¿Cómo sabías lo que iba a decir?

—Puede que sea una psi —respondió sombría—. Al menos eso es lo que se rumorea de mí, ¿no?

Dos manchas de rubor aparecieron en los pómulos de Tai.

—Les dije que no eran más que gilipolleces.

Era la primera vez que Judd escuchaba los intentos claramente maliciosos de causarle a Brenna dolor emocional y era lo último que se habría esperado. Los lobos podían ser enemigos crueles, pero también protegían a los suyos con ferocidad y habían cerrado filas alrededor de Brenna tan pronto había sido rescatada.

Judd miró a Tai.

—Me parece que deberías irte.

El joven lobo no discutió, sino que pasó junto a ellos y se alejó de allí tan rápido como le permitieron las piernas.

—¿Sabes qué hace que sea peor?

La pregunta de Brenna hizo que Judd apartara la atención del muchacho que se marchaba para centrarla en ella.

—¿El qué?

—Que es cierto. —Dirigió todo el poder de esa mirada castaño azulada, de aquella mirada fracturada, hacia él—. Soy diferente. Veo cosas con estos malditos ojos que él me dio. Cosas terribles.

—No son más que ecos de lo que te sucedió.

Un poderoso psicópata le había desgarrado la mente, la había violado al nivel más íntimo. No era de extrañar que la experiencia hubiera causado cicatrices psíquicas a Brenna.

—Eso fue lo que dijo Sascha. Pero las muertes que veo…

Un grito puso fin al momento.

Ambos echaron a correr antes de que el sonido se hubiera disipado. Indigo y otros dos se unieron a ellos cuando llevaban recorridos unos treinta metros de un segundo túnel. Al doblar un recodo, Andrew llegó corriendo como un loco y agarró a Brenna por la parte superior del brazo, deteniendo a su hermana de golpe y levantando la mano libre al mismo tiempo. Todo el mundo se paró.

—Indigo… hay un cadáver. —Las palabras de Andrew fueron como balas—. Túnel nordeste número seis, habitación cuarenta.

Brenna se zafó de su hermano en cuanto este terminó de hablar y se marchó sin previo aviso. Judd, que había captado la manifiesta explosión de cólera de la joven antes de que se apresurase a disimularla, fue el primero en ir tras ella. Indigo y un furioso Andrew le siguieron. La mayoría de los psi ya habrían sido adelantados por los cambiantes, pero él era diferente, una diferencia que había predestinado su vida en la PsiNet.

Brenna era un borrón delante de él, moviéndose a una velocidad impresionante para tratarse de alguien que había estado postrada en una cama hacía solo unos meses. Casi había llegado al túnel número seis cuando la alcanzó.

—Detente —le ordenó a Brenna, su respiración no era tan trabajosa como debería haber sido—. No tienes por qué ver esto.

—Sí, tengo que verlo —repuso ella, jadeando.

Con asombrosa celeridad, Andrew agarró a su hermana por detrás rodeándole la cintura con los brazos para levantarla del suelo.

—Bren, tranquilízate.

Indigo pasó a toda velocidad, como una centella de largas piernas y cabello oscuro.

Brenna comenzó a retorcerse entre los brazos de Andrew con tal violencia que podría acabar haciéndose daño. Judd no podía permitirlo.

—Se tranquilizará si la sueltas.

Brenna se quedó quieta, con la respiración agitada y la sorpresa reflejada en los ojos.

—Yo me encargaré de mi hermana, psi. —Andrew pronunció la última palabra como si fuese una palabrota.

—¿Cómo, encerrándome bajo llave? —preguntó Brenna con voz acerada—. Jamás volverán a meterme en una jaula, Drew, y te juro que si lo intentas me desollaré las manos tratando de salir.

La imagen era despiadadamente gráfica, sobre todo para alguien que había visto las condiciones en que se encontraba ella cuando la hallaron.

A su espalda, Andrew palideció, pero continuó apretando los dientes.

—Esto es lo mejor para ti.

—Puede que no —intervino Judd, enfrentándose sin inmutarse a la mirada furiosa de Andrew. El soldado de los SnowDancer culpaba a todos los psi del sufrimiento de su hermana y Judd podía imaginar la lógica que, influenciada por las emociones, le había llevado a esa conclusión. Pero esas mismas emociones también le cegaban.

—No puede pasarse el resto de su vida encadenada.

—¿Qué coño sabes tú? —gruñó Andrew—. ¡Ni siquiera te preocupas por los tuyos!

—¡Judd sabe mucho más que tú!

—Bren —le dijo a modo de advertencia.

—Cierra el pico, Drew. Ya no soy una niña. —En su voz reverberaban los ecos de cosas oscuras, del mal que había presenciado y de la inocencia perdida—. ¿Alguna vez te has parado a pensar en lo que Judd hizo por mí durante mi convalecencia? ¿Alguna vez te has molestado en descubrir lo que eso le ha costado? No, por supuesto que no, porque tú lo sabes todo. —Inspiró entrecortadamente—. Pues ¿sabes qué?, ¡no tienes ni puta idea de nada! No has estado donde yo estuve. Ni siquiera has estado cerca. Suél-ta-me. —Sus palabras no denotaban furia, sino calma. Algo normal en un psi, pero no en una loba cambiante. Mucho menos para Brenna. Los sentidos de Judd se pusieron alerta.

Andrew sacudió la cabeza.

—Me importa una mierda lo que digas, hermanita, no tienes por qué ver eso.

—Pues lo siento, Drew. —Brenna le dio un zarpazo en los brazos un segundo después haciendo que su hermano la soltase debido a la sorpresa. Se puso en marcha casi antes de que sus pies tocaran el suelo.

—¡Joder! —susurró Andrew viéndola marchar—. No puedo creer… —Se miró los brazos cubiertos de sangre—. Brenna es incapaz de hacerle daño a nadie.

—Ya no es la Brenna que conocías —le dijo Judd—. Lo que Enrique le hizo la ha cambiado a un nivel muy profundo, de formas que ni siquiera ella comprende.

Fue tras Brenna antes de que Andrew pudiera responder… tenía que estar a su lado para capear los efectos de esa muerte. Lo que no acertaba a comprender era por qué ella estaba tan decidida a ver aquello.

La alcanzó cuando pasaba a toda velocidad junto a un sobresaltado guardia y entraba en el pequeño cuarto del túnel número seis. Se detuvo tan de golpe que Judd casi se estampó contra ella. Siguiendo su mirada vio el cadáver de un desconocido de los SnowDancer tendido en el suelo. El rostro y el cuerpo desnudo de la víctima presentaban numerosas contusiones y la piel, distintas tonalidades debido a los daños sufridos. Pero Judd sabía que no era eso lo que había hecho que Brenna se quedase paralizada.

Eran los cortes.

Al cambiante le habían practicado unos cortes muy precisos con un cuchillo, de los cuales ninguno era fatal salvo el último, que le había seccionado la arteria carótida. Lo que significaba que había algo en la escena que no encajaba.

—¿Dónde está la sangre? —le preguntó a Indigo, que se estaba acuclillando al otro lado del cadáver, con un par de soldados junto a ella.

La teniente frunció el ceño al ver a Brenna en la estancia, pero respondió:

—No se trata de una muerte reciente. Le dejaron aquí.

—Un sitio apartado —apostilló uno de los soldados, un tipo desgarbado que respondía al nombre de Dieter—. Se puede acceder fácilmente sin ser visto si sabes lo que estás haciendo… quienquiera que lo hizo era listo, probablemente eligió el lugar de antemano.

Brenna inspiró pero no dijo nada.

El ceño de Indigo se hizo más marcado.

—Llévatela de aquí de una puta vez —espetó dirigiéndose al psi.

A Judd no se le daba bien acatar órdenes, pero en ese caso estaba de acuerdo.

—Vamos —le dijo a Brenna, que estaba de espaldas a él.

—Yo he visto esto —susurró ella quedamente.

Indigo se levantó con una extraña expresión en el rostro.

—¿Qué?

Brenna comenzó a temblar.

—He visto esto —murmuró con voz estridente, subiendo cada vez más el tono hasta que acabó gritando—. Lo he visto. ¡Lo he visto!

Judd había pasado suficiente tiempo con ella como para saber que detestaría perder el control delante de todos. Era una loba muy orgullosa. De modo que hizo lo único que sabía que resultaría efectivo contra el ataque de histeria. Se movió para bloquearle la vista del cadáver y luego utilizó las emociones de Brenna en su contra. Era un arma que los psi habían elevado a la categoría de arte.

—Te estás poniendo en ridículo.

Aquellas gélidas palabras golpearon a Brenna como si de una bofetada se tratase.

—¿Cómo dices? —Dejó caer la mano que había levantado con la intención de empujarle para que se quitase de en medio.

—Mira detrás de ti.

Ella se mantuvo inmóvil por pura tozudez. Antes se congelaría el infierno que acatar una orden de ese hombre.

—La mitad del clan anda husmeando por aquí —le dijo sin piedad, al más puro estilo psi—. Escuchando cómo te derrumbas.

—No me estoy derrumbando. —Se enfadó al darse cuenta de cuántos ojos estaban pendientes de ella—. Apártate de mi camino.

Brenna no deseaba mirar más aquel cadáver, que había sido mutilado con la misma escalofriante precisión que Enrique había utilizado con sus víctimas, pero el orgullo le impedía retroceder.

—Estás siendo irracional. —Judd no se movió—. Es evidente que este lugar tiene un efecto negativo en tu estabilidad emocional. Márchate —le ordenó sin vacilar. El tono de su voz era tan parecido al de un alfa que hizo que Brenna rechinara los dientes.

—¿Y si no lo hago? —Acogió de buen grado la cólera que Judd había avivado en ella; le dio un nuevo propósito, un modo de escapar de los terribles recuerdos que aquella habitación le traía a la memoria.

Los fríos ojos del psi se enfrentaron a los suyos y la arrogancia masculina que se veía en ellos resultaba arrebatadora.

—Entonces te cargaré al hombro y te sacaré yo mismo de aquí.

El regocijo invadió a Brenna al escuchar su respuesta, espantando los últimos restos amargos del miedo. Meses de frustración, de ver cómo su independencia iba quedando sepultada tras un muro de protección, de que le dijeran lo que era mejor para ella, de que pusieran continuamente en duda su cordura, todo eso y más aumentó de golpe en aquel instante.

—Inténtalo —le desafió.

Judd avanzó y Brenna sintió un hormigueo en los dedos, sus garras amenazaban con salir. Oh, sí, estaba más que dispuesta a enredarse con Judd Lauren, el Hombre de Hielo, y el varón más hermoso que jamás hubiera visto.

2

—¿Brenna, qué estás haciendo aquí? —preguntó con brusquedad una voz familiar. Lara no esperó una respuesta—. Apártate, estás bloqueando la entrada.

Sobresaltada, Brenna hizo lo que se le ordenaba. La sanadora de los SnowDancer y una de sus ayudantes pasaron por su lado con un botiquín en la mano.

Judd se apartó al mismo tiempo que lo hacía ella, de modo que continuó bloqueándole la vista del cadáver.

—Este cuarto está demasiado abarrotado. Lara necesita espacio para trabajar —dijo.

—Está muerto. —Brenna sabía que actuaba de un modo irracional, pero estaba harta de que la llevasen de un lado para otro—. Difícilmente puede ayudarle ya.

—¿Y qué pretendes conseguir tú quedándote aquí? —Una pregunta sencilla que puso de manifiesto su ridículo comportamiento con la fría precisión típica de los psi.

Apretando los puños para reprimir las ganas de darle un puñetazo a aquel hombre que siempre parecía pillarla en sus horas más bajas, dio media vuelta y salió de allí. Los miembros del clan le dirigieron miradas colmadas de curiosidad al pasar. Más de uno la miró con expresión crítica; la pobre Brenna al fin había explotado. Era tentador pasar de largo sin mirarles, pero se obligó a hacer todo lo contrario. Ya había dejado que le robasen su dignidad en una ocasión, no dejaría que volvieran a despojarla de ella.

Varios apartaron la vista cuando les pilló mirando, en tanto que otros siguieron observándola sin inmutarse. Si las circunstancias fueran diferentes, habría tomado su intransigencia como un desafío, pero ese día no le cegaba el hecho de que incluso los más osados agachaban la cabeza después de que ella hubiera pasado.

—No necesito que libres mis batallas —dijo después de que hubieran dejado atrás la multitud.

Judd se adelantó para caminar junto a ella y dejar de ser una sombra a su espalda.

—No era consciente de que eso era lo que hacía.

Brenna tuvo que reconocer que lo más seguro era que le estuviera diciendo la verdad; la mayor parte del clan simplemente le tenía demasiado miedo a Judd Lauren como para querer atraer su atención bajo ningún concepto.

—Has visto los cortes. —Brenna todavía podía oler el aroma de la muerte mezclado con el olor metálico de la sangre—. Eran iguales a los de él.

El intenso centelleo de un escalpelo destelló en su mente. La imagen de salpicaduras de sangre, gritos resonando contra los muros de una jaula.

—No eran idénticos.

La impávida respuesta de Judd la sacó del espantoso caos de aquel recuerdo.

—¿Por qué pareces tan seguro?

—Soy un psi. Entiendo de patrones.

Vestido de negro y con aquellos ojos carentes de emociones, no había la menor duda de que se trataba de un psi. En cuanto al resto…

—No intentes convencerme de que todos los psi habrían sido capaces de procesar los detalles con tanta rapidez. Tú eres diferente.

Judd no se molestó en confirmar o negar sus palabras.

—Eso no cambia los hechos. Los cortes de esta víctima…

—Timothy —le interrumpió con un nudo en la garganta—. Se llamaba Timothy.

Brenna conocía al difunto miembro de los SnowDancer solo de pasada, pero no podía soportar que se le redujera a no ser más que una víctima anónima. Ese hombre había tenido una vida. Un nombre.

Judd la miró y asintió.

—Timothy ha sido asesinado siguiendo el mismo método, pero los detalles son diferentes. El más importante es que se trata de un varón.

Y Santano Enrique, el bastardo que había torturado a Brenna y matado a tantas otras, únicamente había asesinado a mujeres. Porque le gustaba hacer ciertas cosas que requerían de una mujer… Brenna encerró los recuerdos dentro de aquel rincón de su mente donde ocultaba los detalles más siniestros y sucios de lo que él le había hecho.

—¿Crees que alguien le está imitando?

La sola idea de que eso fuera posible le daba náuseas. Incluso muerto, la maldad del carnicero continuaba presente.

—Es probable. —Judd se detuvo en la bifurcación de los túneles—. Esta no es tu lucha. Deja la investigación para aquellos que tienen experiencia en ese campo.

—¿Porque yo solo tengo experiencia siendo la víctima?

Brenna captó el olor metálico a sangre de la carne desgarrada cuando él cruzó los brazos.

—Estás demasiado cegada por tus propias emociones como para clamar justicia por Timothy. No se trata de ti.

Ella abrió la boca con intención de decirle lo equivocado que estaba, pero la cerró al instante. Reconocer la verdad no era una opción, pues la haría parecer una demente, los desvaríos de una mente quebrada.

—Ve a que te atiendan las heridas —dijo en cambio—. El olor de la sangre psi no resulta especialmente agradable.

Le preocupaba la profundidad de las heridas infligidas por Tai, pero prefería arder en el infierno antes que admitir eso.

Judd ni siquiera se inmutó al escuchar su tono ofensivo.

—Te acompañaré hasta tu cuarto.

—Como lo intentes te saco los ojos.

Brenna dio media vuelta y se puso en marcha sintiendo su mirada durante todo el trayecto hasta que dobló la esquina. Resultaba tentador derrumbarse en aquel momento, liberarse de la máscara colérica que utilizaba a modo de escudo, pero esperó hasta que estuvo a salvo en su habitación.

—Ya lo había visto —dijo a los cuatro vientos, presa del terror.

La carne abriéndose bajo el filo de la hoja, la sangre manando, la lividez de la muerte, lo había visto todo. La había hecho temblar igual que un manojo de nervios, pero se había consolado pensando que no se trataba más que de una pesadilla.

Solo que ahora su pesadilla había cobrado la más terrible de las formas.

Judd se aseguró de que Brenna estuviera en su habitación antes de regresar a la escena del crimen y hablar largo y tendido con Indigo. A continuación se dirigió a su propio cuarto. Una vez allí, se desnudó y se dio una ducha para limpiarse la sangre seca de los brazos. Brenna tenía razón: el olor solo atraería la atención sobre su persona, habida cuenta del agudo olfato de los cambiantes, y esa noche necesitaba ser invisible.

No se molestó en mirarse en un espejo al terminar, simplemente se pasó la mano por el pelo y se lo dejó tal cual. Una parte de su mente reparó en que el largo del cabello era superior al reglamentario. Otra parte descartó el tema por irrelevante; ya no era miembro del ejército más elitista de la raza psi. El Consejo de los Psi había sentenciado a toda su familia —a su hermano, Walker; a la hija de este, Marlee; y a Sienna y a Toby, los hijos de su difunta hermana, Kristine— a rehabilitación, o lo que era lo mismo: a la muerte en vida.

Si no hubieran desertado, les habrían borrado la mente destruyéndoles el cerebro hasta convertirlos en poco menos que vegetales andantes. Acudir a los lobos había sido un riesgo calculado. Walker y él habían esperado morir, pero conservaron la esperanza de que se mostraran clementes con Toby y con Marlee. Sienna, demasiado mayor para ser considerada una niña y demasiado joven para ser una adulta, había decidido correr el riesgo con los lobos en lugar de enfrentarse a la rehabilitación.

Pero los SnowDancer no habían aniquilado a los adultos nada más verlos. A resultas de lo cual Judd vivía ahora en un mundo donde su antigua vida no significaba nada. Se vistió poniéndose primero los pantalones, los calcetines y las botas. Un hombre podía derrotar a un adversario a pecho descubierto; estar descalzo era una desventaja mucho mayor. Mientras se ponía una camisa recibió el esperado mensaje en su pequeño teléfono plateado. Sin haberse abrochado los botones, leyó las palabras encriptadas decodificándolas mentalmente.

Objetivo confirmado. Plazo: una semana.

Borró el mensaje inmediatamente después de leerlo. Lo siguiente que hizo fue remangarse la camisa blanca y vendarse los antebrazos con tiras de algodón; enmascararían el olor de la piel regenerándose a marchas forzadas. Brenna se habría quedado muy sorprendida al ver lo rápido que sanaba.

Su mente repasó la escena del crimen una vez más. Estaba seguro de que se enfrentaban a un imitador. Los cortes eran, en apariencia, similares a los realizados por Santano Enrique, pero nada más. Enrique se había enorgullecido de la precisión con la que mutilaba los cuerpos de sus víctimas, en tanto que este asesino había abierto tajos más que cortado de manera precisa. Indigo también había confirmado que no se había percibido el olor de un psi en la escena. El factor decisivo era que Santano Enrique estaba muerto y bien muerto; Judd había presenciado cómo lobos y leopardos habían despedazado al psi con sus zarpas.

No era necesario que Brenna se preocupara porque su torturador hubiera regresado de la tumba. Naturalmente, aquello era pura lógica psi y ella era indiscutiblemente una cambiante. Más aún, Brenna no sabía que Judd había estado presente durante la ejecución de Enrique y, por tanto, durante su rescate. Y no tenía intención de que eso cambiara. Porque, a pesar de que no se le daba demasiado bien predecir las reacciones emocionales, había aprendido lo suficiente sobre Brenna durante las sesiones curativas —donde le había prestado su fuerza psíquica a Sascha mientras trabajaba para reparar las fracturas en la mente de Brenna— como para saber que ella reaccionaría de forma negativa si conociese su participación.

«Ya no soy una niña».

No, no lo era. Y él tampoco era su protector. No podía serlo; cuanto más se acercara a ella, más posibilidades había de que le hiciera daño. El Silencio había sido inventado para aquellos como él: asesinos brutales y locos peligrosos, aquellos que habían convertido el mundo de los psi en un infierno empapado en sangre hasta el punto de que el Silencio se había convertido en su mejor opción.

En cuanto rompiera el condicionamiento se convertiría en un arma cargada y sin el seguro puesto. Esa era la razón por la que jamás haría lo que Sascha había hecho: ponerle fin al Silencio en su mente. Pues era lo único que mantenía al mundo a salvo de lo que él era… lo único que mantenía a Brenna a salvo.

Tras ponerse una chaqueta negra idéntica a la que Tai le había destrozado, se guardó el teléfono en el bolsillo. Era hora de abandonar la guarida.

Tenía que montar una bomba.

3

Kaleb Krychek, tq cardinal y miembro más reciente del Consejo de los Psi, dio por concluida la llamada y se recostó en su sillón, con las yemas de los dedos de ambas manos unidas frente a sí.

—Silver —dijo activando el interfono con una insignificante porción de sus habilidades telequinésicas—, busca todos los archivos que tenga sobre la familia Liu.

—Sí, señor.

Sabiendo que tardaría varios minutos en realizar la tarea, repasó en su cabeza la conversación que acababa de mantener. Jen Liu, matriarca del imperio Liu, había dejado clara su postura.

—Tenemos una relación mutuamente provechosa —le había dicho sin inmutarse—. Estoy segura de que no harás nada que la ponga en peligro. Sin embargo, no estoy tan segura acerca de tus colegas del Consejo. Todavía estamos pagando las consecuencias de su última decisión… el precio de Faith NightStar casi se ha duplicado mientras su familia se propone resarcirse de las pérdidas.

El asunto NightStar, como ahora llamaban a esa debacle política en concreto, había tenido lugar justo antes de su inclusión en el Consejo. Faith NightStar, una poderosa clarividente, había optado por desconectarse de la PsiNet y caer en brazos de uno de los felinos de los DarkRiver. Dos consejeros habían tomado la decisión apresurada de intentar volver a capturarla, poniendo su vida en peligro y granjeándose la animosidad no solo de su familia, el poderoso grupo NightStar, sino también de todas las empresas que dependían de las predicciones de Faith. Empresas como las del grupo Liu.

Ahora, Kaleb miraba pensativamente la pantalla transparente que momentos antes había reproducido el rostro de Jen Liu. La matriarca no se había equivocado al estimar sus lealtades. Kaleb valoraba las alianzas que había forjado y que le habían llevado a ocupar un asiento en el Consejo. Había preservado esas alianzas con fría precisión; sabía bien que un consejero que contase con el apoyo de ciertos sectores de la sociedad ostentaría una gran cantidad de poder. Y a Kaleb le gustaba el poder.

Pulsó en la pantalla para pasar de la función de comunicación a la de datos, luego abrió los archivos del resto del Consejo. Colocando los archivos personales a un lado, accedió a aquellos acerca del asunto NightStar. Además, dejó un espacio vacío para la información que Silver estaba recopilando.

Por último, abrió un archivo altamente confidencial titulado «Implante P». En esos momentos todo lo que tenía acerca de ese asunto eran solo sospechas, pero eso iba a cambiar. El tema Liu serviría como un primer golpe. No veía la necesidad de derramar sangre… todavía.

Kaleb era un hombre muy paciente…, tanto como una cobra.

4

Un día después del asesinato, y tras innumerables horas de discusiones consigo misma, Brenna sabía que Judd era la única persona a la que podía preguntarle, la única que podría llegar a entender. Y, sin embargo, también era el menos indicado, tan frío que a veces parecía menos humano que una estatua esculpida en hielo. Antes de ser secuestrada, se había tomado muchas molestias para evitarle, sintiéndose turbada para sus adentros por la inhumana frialdad de su personalidad.

Plenamente consciente de que sus hermanos se pondrían furiosos solo de pensar en que estuviese a solas con Judd, puso extremo cuidado en que nadie la viera cuando salió a hurtadillas de las estancias de su familia después de cenar y se dirigió hacia la sección ocupada por los soldados solteros. Judd vivía solo, en tanto que su hermano, Walker, y los tres menores habían sido reubicados en la sección familiar. La mudanza había tenido lugar cuatro meses después de que los Lauren buscaran refugio con los SnowDancer.

Por sorprendente que pudiera parecer, habían sido las madres del clan quienes habían ordenado a Hawke que pensara de qué forma estaba afectando a los niños psi estar aislados en el área de los soldados. Teniendo en cuenta lo sensibles que eran las mujeres con respecto a cualquier cosa que pudiera entrañar un peligro para los lobeznos, Brenna habría esperado que exigieran que los pequeños guardasen las distancias; Marlee y Toby eran niños, pero eran unos niños muy poderosos.

Por el contrario, los lobeznos de los SnowDancer acostumbraban a jugar con dureza y podían herir a los niños psi sin querer. Pero las madres habían extendido la invitación y Walker Lauren la había aceptado por el bien de su hija, Marlee, y de su sobrino, Toby. A sus diecisiete años, a Sienna, la hermana de Toby, ya no podía considerársela una niña, aunque tampoco una adulta. En ese caso, la obstinada adolescente había optado por quedarse junto a los niños.

Dejando solo a Judd.

Puesto que Judd estaba considerado como el miembro más peligroso de la familia Lauren, su alojamiento nunca fue objeto de discusión. Continuaban mirándole con recelo, a pesar de que Brenna sabía que él había formado parte integral de su rescate. Aunque no había sido uno de los que entró en la habitación cargada de dolor que era la cámara de su torturador —algo por lo que siempre le estaría agradecida—, había ayudado a Sascha a tender una trampa psíquica que había conducido a la captura de Enrique. Judd había demostrado su lealtad, pero seguía siendo un forastero.

Lo injusto de la situación atentaba contra su sentido de la justicia, pero no podía culpar a los miembros de su clan por sus sentimientos, no cuando Judd parecía resuelto a darles motivos para que mantuvieran su actitud. El hombre era distante hasta rayar en la grosería.

Cuando llegó a su puerta, Brenna llamó suavemente.

—Date prisa.

A pesar de que el corredor estaba desierto, podía escuchar el sonido cercano de pasos aproximándose. Con su suerte, sería uno de sus sobreprotectores hermanos.

La puerta se abrió.

—¿Qué…?

Brenna agachó la cabeza para pasar por debajo del brazo de Judd y entró en la habitación.

—Cierra antes de que venga alguien. —Por un segundo creyó que Judd se negaría, pero entonces él hizo lo que le pedía.

Tras darse la vuelta para apoyarse contra la puerta, Judd cruzó los brazos sobre su pecho desnudo.

—Si tus hermanos te encuentran aquí te encerrarán bajo llave.

De pronto fue muy consciente del olor a sudor masculino reciente y de piel firme dentro de aquel espacio cerrado. Sintió que el terror comenzaba a invadirla, pero Brenna lo acalló casi antes de que apareciera, relegándolo a aquella caja inexpugnable dentro de su mente.

—¿Es que no te preocupa lo que te harán a ti? —A pesar del ligero temor, notó que los dedos le hormigueaban por el deseo de tocar a aquella peligrosa criatura.

—Sé cuidarme solo.

De eso no cabía duda.

—Yo también.

Los ojos de Judd, del color del chocolate más puro, salvo por las motas doradas del iris, no se apartaron de su rostro.

—¿Qué haces aquí, Brenna?

Ella se sacudió de encima la fascinación que le provocaba.

—Necesito hablar con un psi, y tú lo eres.

—¿Y Sascha?

—Ella no lo entendería. —Brenna respetaba y apreciaba a Sascha Duncan, la psi sanadora de mentes que se había emparejado con Lucas Hunter, alfa del clan de leopardos de los DarkRiver. Pero…—. Es demasiado buena, demasiado amable.

—Es un efecto secundario de sus habilidades —repuso Judd con su habitual tono gélido.

Aquel timbre de voz enfurecía a los demás machos, pero Brenna sabía que no era la única mujer que se preguntaba cómo sería hacer que ese hombre se derritiera. Las zarpas presionaron la parte interna de su piel cuando sintió el asalto casi violento de un inexplicable deseo sensual. Luchó contra ello; no era tan estúpida como para pensar que podría cambiarle.

—Sascha siente las emociones de los demás —prosiguió Judd—. Si hiere a otro ser, eso repercute en ella.

—Ya lo sé. —Apretando los puños giró sobre los talones y comenzó a pasearse por la pequeña estancia. Su aroma lo impregnaba todo, envolviendo sus sentidos de cambiante en un oscuro y absoluto manto masculino—. Esto se parece a una celda. ¿Es que no puedes poner al menos un póster?

El tamaño de su cuarto era comparable al de los otros soldados sin pareja, pero incluso el lobo más solitario había realizado algunos cambios en su alojamiento.

Por el contrario, el de Judd era austero; la cama, con sus sábanas blancas y su colcha de un soso color gris, era el único mobiliario. Solo había un añadido, lo que parecía ser una barra horizontal de ejercicios situada a unos treinta centímetros del techo.

—No veo para qué. —Se apoyó contra la puerta con una fluidez que la hizo fijarse en aquel torso que sabía que era puro músculo—. Haz la pregunta que querías hacerme.

—Te he contado que veo cosas. Vi ese… ese… —No tuvo valor para terminar la frase, para revivir la pesadilla.

Como era de esperar, Judd no trató de ofrecerle consuelo.

—Ya te he explicado que lo más probable es que se trate solo de ecos psíquicos del trauma que sufriste a manos de Enrique.

—Te equivocas. Son reales.

—Cuéntame lo que viste.

—Cosas terribles —susurró, rodeándose con los brazos—. Muerte, sangre y dolor.

La expresión de Judd no cambió.

—Sé más específica.

De repente, una ira ciega ahogó el miedo que habían suscitado los recuerdos.

—¡A veces haces que me entren ganas de gritar! ¿Tanto te costaría intentar parecer un poco humano?

Él no respondió.

—Walker es diferente.

—Mi hermano es un telépata con una afinidad especial con las jóvenes mentes psi. Era profesor en la Red.

Brenna se tomó su tiempo para reflexionar sobre aquello, sorprendida de que hubiera respondido.

—¿Me estás diciendo que tenía la capacidad para sentir emociones antes de que desertaseis?

—Todos tenemos esa capacidad —la corrigió Judd—. El objetivo del condicionamiento bajo el Silencio es corregir dicha capacidad… su eliminación es imposible.

Brenna se preguntó qué era lo que él veía en su rostro, porque ella solo veía la calma más gélida en el suyo. Judd se mantuvo impertérrito ante su ira, ante su miedo… ante su dolor. Comprender aquello le hizo sentir una extraña sensación de vacío en el estómago.

—Pero tú has dicho que Walker es diferente.

Cuando él asintió, unos negros mechones de pelo cayeron sobre su frente.

—El permanente contacto de mi hermano con niños que aún no habían terminado el condicionamiento, y que sigue manteniendo con Toby y Marlee, significa que siempre fue más susceptible a romper el Silencio en el entorno adecuado.

—¿Y tú? —Formuló una pregunta que nunca antes había hecho—. ¿A qué te dedicabas tú en la Red?

Brenna creyó ver que sus hombros se tensaban, pero cuando respondió, el tono de su voz permanecía inalterable:

—No necesitas más pesadillas. Bien, cuéntame lo que ves.

Brenna se aproximó a aquel hombre tan peligroso.

—Tendrás que hablar de ello algún día. —Pero sabía por su actitud inflexible que no iba a ser en esos momentos. De modo que se armó de coraje y abrió la tapa de aquella caja repleta de maldad y muerte—. Vi la muerte de Timothy en un sueño. Pero… él no tenía rostro entonces… tan solo un liso óvalo de piel en lugar de rasgos. —No podía sacarse de la cabeza tan perturbadora imagen—. Vi cómo iba a morir. Una hoja afilada cortando músculo y tejido adiposo para dejar al descubierto la carne sanguinolenta.

Judd continuó observándola sin inmutarse.

—Podría tratarse de una simple transferencia… el modo que tiene tu mente de interpretar las imágenes que Enrique dejó en tu cerebro.

Le repugnaba que Enrique hubiera llegado tan lejos. Sascha le había asegurado a Brenna que no se había quebrado, que había impedido que el muy cabrón accediese a lo más profundo de ella, pero no era esa la sensación que tenía. No, se sentía como si hubiera penetrado lentamente en la misma esencia de su ser, como si hubiera violado por completo todas y cada una de sus partes. Y Sascha ignoraba lo peor de todo cuanto el carnicero le había hecho… todo a lo que había claudicado; Brenna tenía intención de llevarse esos secretos a la tumba.

—Brenna.

Con un nudo en el estómago, ella levantó la cabeza.

—¿Transferencia?

Judd la miraba de forma penetrante, como si intentara ver a través de su piel.

—Puede que estés confundiendo o mezclando una imagen antigua o conocida con una nueva.

Porque a Enrique le gustaba aterrorizarla mostrándole grabaciones de sus asesinatos pasados.

—No —discrepó—. Incluso antes de ver el cuerpo de Tim pude percibir las diferencias… en los cortes, en la maldad. —El arma favorita de Enrique había sido el escalpelo, el cual utilizaba junto con los poderes telequinésicos de su mente de cardinal. El rango de cardinal era el más alto entre los psi, pero Enrique había sido poderoso incluso dentro de tan selecto grupo—. Es como si me obligaran a ver las fantasías de otra persona.

Ese era su peor temor: que violasen su mente de nuevo, que la inundasen de pensamientos oscuros y nauseabundos que nada pudiera borrar.

—Eres una cambiante, no una telépata. —Por un segundo, Brenna creyó ver cómo las motas doradas cobraban vida en el vivo tono castaño de sus ojos—. Hay más —aseveró sin la menor duda.

Brenna tragó saliva.

—Cuando vi el asesinato en mis sueños, cuando escuché los gritos, yo… —Se clavó las uñas en la parte carnosa de las palmas.

—¿Tú qué, Brenna? —la alentó con voz casi afable. O quizá fuera eso lo que necesitaba escuchar.

—Me excité —reconoció sintiéndose sucia y vil… un monstruo—. Lo disfruté. —Había ansiado la agonía de la víctima, su sangre bullía con exaltación enfermiza—. Cada corte, cada grito.

La expresión de Judd no cambió.

—Pero ¿solo durante el sueño propiamente dicho?

Deseaba desesperadamente que la abrazaran, pero era tan probable que Judd Lauren hiciera algo así como que se transformara en lobo.

—Es como si él hubiera dejado una parte de sí mismo dentro de mí.

—Santano Enrique era un auténtico psicópata. No sentía nada.

La carcajada que salió de sus labios le sonó estridente incluso a ella misma.

—Si le hubieras visto como yo, jamás dirías eso. Tal vez fuera frío, pero disfrutaba con lo que hacía. Y me infectó.

—Enrique no poseía esa habilidad. Transferir virus mentales es una habilidad muy rara. —Se apartó de la puerta y se acercó a ella—. Sascha no encontró rastro alguno en tu mente, y ella se habría dado cuenta… no en vano su madre es la mejor transmisora viral de la Red.

—¡Me hizo algo! —insistió—. Estos pensamientos, estos sentimientos no son míos. —No podían serlo. No si quería conservar la cordura.

—No deberías estar viendo nada —repuso Judd. Estaba tan cerca de ella que Brenna podía sentir el calor de su cuerpo. La alarma y la necesidad se entremezclaron dando paso a una intensa confusión—. Tus patrones cerebrales funcionan de forma completamente distinta a los de un psi.

Brenna se disponía a pasarse la mano por el cabello, pero se detuvo. Su larga melena hasta la cintura había desaparecido, otra de las cosas que Enrique le había robado.

—¿Crees que él ha cambiado esa circunstancia?

Los músculos de Judd se contrajeron cuando descruzó los brazos.

—Parece la conclusión lógica. Si dejas que te explore la mente…

—No.

El asintió brevemente.

—De acuerdo. Pero eso hace que resulte mucho más difícil diagnosticar el problema.

—Lo sé. Pero no. —Nadie volvería a entrar en su mente. Para la mayoría de las víctimas era el último espacio intacto. Para ella, era una parte que había sido sometida a un trato brutal y que nunca volvería a confiar—. ¿Tienes alguna idea de qué puede ser?

—No. —Alargó la mano para tocar el cuello de Brenna—. ¿Cómo te has hecho este moratón?

Pillada completamente por sorpresa, se sorprendió posando la mano sobre la de él.

—¿Un moratón? Puede que mientras me entrenaba con Lucy. —Brenna no era un soldado, pero necesitaba poder protegerse… ahora más que nunca. Porque la verdad que nadie sabía, el secreto que había logrado ocultar desde que la rescataron, era que Enrique no solo había dañado su mente, sino que la había destruido al nivel más esencial, un nivel que amenazaba con aniquilar su identidad—. ¿Puedes averiguar algo sobre mis sueños?

Sentía la mano de Judd grande bajo la suya, sus dedos largos. Era deliciosamente consciente de cada milímetro de aquel contacto físico. Tal vez el contacto fuera una segunda naturaleza para su raza, pero los cambiantes depredadores no dejaban que cualquiera les tocase. Solo los miembros del clan, las parejas y los amantes disfrutaban de los privilegios de piel. Judd no se ajustaba a ninguno de esos criterios. Sin embargo, no le apartó.

—Tantearé el terreno. —Retiró la mano, la aspereza de su palma supuso una inesperada sorpresa—. Pero has de aceptar que puede que no halle respuestas. Eres única… el único de los experimentos de Enrique que ha sobrevivido.

Amparado en las sombras vio a Brenna Kincaid abandonar el cuarto de Judd Lauren. Se contuvo a duras penas para no abalanzarse sobre ella y acabar con su vida allí mismo. Se suponía que la muy puta debía de haber muerto hacía meses, pero se había aferrado a la vida con uñas y dientes. Y ahora había recordado alguna cosa. ¿Por qué si no había montado esa escenita con el cadáver?

Una serie de improperios salió de sus labios.

Durante los días posteriores al rescate de la chica le había invadido el pánico, pero, gracias a Dios, su memoria estaba llena de lagunas. Si esas lagunas acababan rellenándose, tendría problemas. La clase de problemas que podrían hacer que fuera ejecutado… sobre todo si ella tenía a ese jodido psi de su lado. Debería haber delatado a toda la familia Lauren en cuanto tuvo oportunidad, pero había esperado demasiado para utilizar la información y ahora la codicia le estaba pasando factura.

Qué más daba. No tenía intención de que le persiguieran como a un perro rabioso. Clavó los ojos en la jeringuilla que tenía en la mano, la misma con la que había debilitado a Tim, convirtiéndole así en una presa fácil. También podría utilizarla con Brenna. Aquella puta con ojos de loca no iba a joderle la vida.

Judd no le quitó los ojos de encima a Brenna hasta que llegó al final de largo corredor y dobló la esquina para unirse al constante flujo de personas del otro lado. Su mente adiestrada militarmente había percibido algo en el aire en cuanto abrió la puerta, pero no pudo encontrar un motivo de alarma. Pese a todo, no se movió hasta que ella estuvo a salvo.

Luego cerró la puerta, se miró la mano mientras la flexionaba y relajaba en un esfuerzo por borrar el calor que había grabado su impronta a fuego nada más tocar a Brenna. Había sido una acción completamente irracional, fruto no de la razón, sino de algún instinto sepultado que había superado fugazmente su condicionamiento al ver el moratón que le marcaba la piel.

Sonó su teléfono, recordándole que tenía un trabajo que terminar. No podía consentir que una cambiante, que recurría a él para que venciese sus pesadillas, le desviase de sus objetivos. Como si él fuera… bueno. ¿Qué diría Brenna si le contaba que él era el monstruo de la pesadilla?

El teléfono sonó por segunda vez. Tras cogerlo, desactivó la alarma y fue a lavarse el sudor que le cubría el cuerpo. Aún podía sentir el tacto de la suave piel femenina impreso en la palma de su mano, pero sabía que pronto desaparecería; el olor de la muerte tenía la costumbre de envolverlo todo en un manto glacial.

Y mientras empaquetaba el equipo de vigilancia que iba a necesitar esa noche, Judd pensó que se le daba muy bien causar la muerte de otros, y así había sido desde que tenía diez años. Esa noche tenía que realizar un sencillo trabajo de rastreo, pero solo quedaban unos días hasta el golpe. Las bombas casi estaban armadas. Lo único que necesitaba ahora era un breve resquicio, una oportunidad. La sangre le salpicaría la piel una vez más, como una flor escarlata que contaba la verdadera historia de lo que era.

5

La puerta de una cámara impenetrable se cerró de golpe en la hermosa noche aterciopelada de la PsiNet. La vasta Red mental que conectaba a millones de psi de todo el mundo albergaba el conocimiento colectivo y se actualizaba un trillón de veces al día conforme los psi cargaban los datos. También permitía que se reunieran al momento, sin importar su ubicación física. Esa noche, siete mentes centelleaban en el más oscuro corazón de la Red, cada una de las cuales se asemejaba a una estrella blanca tan fría que amenazaba con cortar. El Consejo de los Psi estaba reunido en sesión. Kaleb fue el primero en hablar:

—¿En qué diablos estabais pensando? —La pregunta iba dirigida a las peligrosas y poderosas mentes de los consejeros Henry y Shoshanna Scott, una pareja casada—. Al grupo Liu no le ha agradado descubrir que los archivos de su familia habían sido pirateados y que los de varios de sus miembros han sido marcados como de «riesgo». —Todos sabían que la etiqueta de riesgo estaba a un paso de la sentencia a rehabilitación total.

—Somos el Consejo —dijo Shoshanna en nombre de su marido y de ella, algo que parecía hacer cada vez más a menudo—. No tenemos por qué dar explicaciones de nuestros actos a la población.

—Supongo que también habrás marcado a otras familias —intervino Tatiana Rika-Smythe—. ¿Qué pretendíais con ello?

—Hacer un seguimiento de aquellos que podrían ser susceptibles de romper el Silencio.

—La rehabilitación solventa el problema —señaló Tatiana con cierto tono categórico.

—Si ese es el caso, explícame entonces qué fue lo que sucedió con Sascha Duncan y Faith NightStar —le retó Shoshanna, haciendo referencia a las dos recientes desertoras de la Red—. ¿Nikita? A fin de cuentas, Sascha es hija tuya.

—Dos anomalías. —Kaleb apoyó a Nikita con suma intención—. Además, parece que estabais realizando investigaciones no autorizadas mucho antes de que estas dos anomalías tuvieran lugar, de modo que no puede existir una conexión lógica entre ambas cosas.

—Vimos venir dichas anomalías, mientras que el resto no las visteis. —Shoshanna no desperdició ni un ápice del calculado encanto psi que desplegaba en sus apariciones ante los medios—. ¿Habéis oído los rumores que corren por la Red? Hablan abiertamente de rebelión.

—Ella tiene razón —dijo Tatiana, su lealtad era tan poco clara como siempre.

—Sugiero que dejemos que hablen. Hasta cierto punto. —Kaleb dirigió sus palabras a todo el Consejo—. Tratar de sofocar todas las disensiones es lo que provocó problemas en el pasado. Mientras la situación siga como hasta ahora, podemos mantener vigilados a los alborotadores… y ocuparnos de cualquier problema antes de que tengan la posibilidad de causar daños.

—Sea como sea, ese no es el tema que nos ocupa —señaló Nikita—. Propongo que los hallazgos de los Scott sean entregados al Consejo. Si estaban actuando como consejeros, la información pertenece al Consejo. Si estaban actuando por cuenta propia, no tenían autoridad y, en cualquier caso, los datos deberían ser confiscados.

Kaleb estaba impresionado por la ingeniosa trampa de Nikita, pero no dijo nada al respecto. Todo apuntaba a que Shoshanna no tardaría mucho en convertirse en su enemiga. Pero no fue eso lo que le llevó a guardar silencio, sino su deseo de ver quién salía en defensa de los Scott, revelando una posible alianza.

—Me interesaría ver la información —dijo finalmente Ming LeBon. Maestro en el combate mental, era un consejero al que nadie, salvo sus soldados de élite de mayor rango, veía en carne y hueso. Kaleb había sido incapaz de encontrar una sola imagen de él; Ming era una verdadera sombra.

—Puede que sea de utilidad —repuso Tatiana.

—Ponedla sobre la mesa y ya decidiremos —intervino Marshall, el consejero más veterano y cabeza no oficial del Consejo gracias a que era el que más tiempo había sobrevivido de todos.

Tres consejeros cuyas lealtades no estaban claras. A todas luces, Nikita y Shoshanna se encontraban en bandos opuestos, y Henry estaba con su esposa.

—Por desgracia, es imposible. —Shoshanna mantuvo un tono metal extremadamente confiado—. Requeriría volver a entrar de nuevo en los archivos marcados.

—Sin duda llevaréis un registro de seguridad. —Marshall expresó en palabras lo que todos estaban pensando.

—Por supuesto. Sin embargo, dicho registro ha sido pirateado hace diez horas. La información ha sido codificada y es imposible de recuperar.

—¿Nos tomas por tontos recién salidos de rehabilitación? —espetó Nikita, con su cortante voz psíquica—. Ningún hacker de la Red es capaz de vulnerar la seguridad de un consejero.

—Fue un virus. —Shoshanna se negaba a dar su brazo a torcer—. Aquí está la prueba. —Algo entró de golpe en el negro espacio vacío dentro de la cámara, un archivo de datos que vibraba con una firma viral inconexa.

Todos retrocedieron, a excepción de Nikita.

—Es seguro —aseveró al cabo de un segundo—. No ha sido creado para extenderse por el negro espacio. Y aunque así fuera, este tipo de virus se disipa rápidamente. El espacio negro es un entorno inhóspito.

—Debemos estar agradecidos por ello. De lo contrario, los transmisores virales ya habrían corrompido toda la Red a estas alturas —replicó Shoshanna haciendo una fría referencia a las supuestas habilidades de Nikita.

Todos se tomaron su tiempo para examinar la prueba de Shoshanna. Parecía convincente. El archivo psíquico que había presentado debería haber sido legible para sus mentes psi, los flujos de datos deberían ser nítidos y estar bien ordenados. Pero esos datos estaban enredados en una amalgama gigante, distorsionados por espirales de chispas producidas por descargas internas que los diseccionaban y seguían destruyéndolos ante sus ojos.

—Se autoalimenta —murmuró Marshall—. Un ciclo que se corrompe constantemente.

—Una programación extraordinaria sin lugar a dudas. —Tatiana se acercó aún más—. Tenemos que conseguir que ese individuo trabaje para nosotros. Me gustaría ocuparme de localizar al responsable.

—Adelante. —Shoshanna le pasó el archivo a Tatiana—. Es poco probable que lo consigas. El hacker no dejó una firma útil.

—El virus es su firma —señaló Nikita—. A menos que sea lo bastante listo como para enmascararla. Esto podría encajar en el patrón de altercados que se le atribuyen al fantasma. —Nombró al saboteador que se había convertido en una peligrosa espina en el costado del Consejo.

—Es posible —adujo Kaleb—. Pero existe otra alternativa… tal vez la familia Liu decidiera ocuparse personalmente del asunto.

—Quienquiera que fuese —repuso Nikita—, ¿cuánta información se han llevado?

—Ninguna. Insertaron el virus y se marcharon. No se han llevado nada.

—¿Estáis seguros? —preguntó Nikita.

—Completamente. —Henry habló por primera vez.

—Supongo que sois conscientes de que tenéis que dejarlo —puntualizó Marshall—. Mientras las repercusiones del asunto NightStar continúen extendiéndose, no podemos correr el riesgo de granjearnos las antipatías de las familias más poderosas.

—Estoy de acuerdo. —Era obvio que Shoshanna sabía cuándo parar y cuándo dar marcha atrás—. Sin embargo, y aunque la mayoría de los detalles han sido destruidos, hemos confeccionado una lista de diez individuos de memoria. Nuestra intención es seguir vigilándolos… con el permiso del Consejo.

—No veo ningún problema, siempre y cuando seáis discretos —respondió Tatiana.

—De acuerdo. Hay otro asunto que deseo discutir. —Shoshanna abrió otro archivo, bastante escaso en cuestión de datos—. Brenna Shane Kincaid.

Kaleb recordó el nombre de inmediato.

—¿La última víctima de Santano Enrique? ¿Qué interés tienes en ella?

—Supongo que todos habéis leído los informes más recientes acerca de lo que hemos sido capaces de descifrar de las notas de Enrique. —Shoshanna aguardó hasta que todos confirmaron sus suposiciones—. Así pues, sabéis que todo apunta a que podría haber logrado cosas extraordinarias con la mente de esa chica. Tenemos que examinarla.

—Sabes tan bien como yo —la interrumpió Nikita— que cualquier intento de deshacernos de Brenna Kincaid equivaldría a una declaración de guerra contra los SnowDancer.

—¿No quieres otro alboroto en tu patio trasero, Nikita? —La pregunta de Shoshanna era válida; las dos recientes renegadas pertenecían a la región que ella controlaba.

La mente de Nikita permaneció imperturbable.

—No cuando dicho alboroto es el resultado de los errores de otros consejeros —respondió con frialdad recordando a todos el intento fallido perpetrado por los Scott para capturar a Faith NightStar—. La chica está demasiado bien protegida para ser un blanco viable.

—Nikita tiene razón —dijo Ming de forma inesperada—. Además, aunque Brenna resulte interesante desde un punto de vista científico, estoy seguro de que ninguno de nosotros planea duplicar el proceso.

—No —repuso Tatiana—. Los animales deberían seguir siendo animales. En cualquier caso, puede que las alteraciones de Enrique pongan fin al asunto por nosotros.

—¿Cómo? —inquirió Marshall—. No podemos arriesgarnos a que los cambiantes descubran el proceso e intenten utilizarlo.

—El cerebro de la chica no estaba preparado para lo que Enrique intentaba llevar a cabo —explicó Tatiana—. Puede que simplemente implosione como resultado de la presión interna.

—Y ya hemos puesto en marcha un plan para ocuparnos del problema que suponen los cambiantes —les recordó Ming—. Sugiero que esperemos a que dé sus frutos. Aunque el cerebro de Brenna Kincaid logre sobrevivir a la presión, muy pronto estará muerta… junto con el resto de su clan.

6

Judd no volvió a ver a Brenna hasta cinco días después del asesinato. Aquella mañana se dirigía a hablar con Hawke cuando se topó con ella, poniendo fin a la decisión de Judd de mantener las distancias… Tal vez Brenna pareciera dulce e inofensiva, pero tenía el don de hacer que se comportase de forma peligrosamente impredecible. Como en esos momentos.

Asirla por la parte superior de los brazos fue un acto reflejo. Continuar sujetándola después fue una pequeña aunque significativa infracción del Protocolo. Y le daba igual.

—¿Adonde…? —se interrumpió cuando ella levantó la cabeza.

Brenna presentaba un aspecto demacrado y tenía los ojos casi hundidos.

—Cuéntamelo —le ordenó.

Normalmente se habría afilado las garras con él por atreverse a darle una orden, pero ese día echó un vistazo con nerviosismo por encima del hombro antes de ponerle los puños sobre el pecho.

—Te estaba buscando —susurró mientras él trataba aún de asimilar el impacto de su contacto—. Drew y Riley no me han dejado salir del apartamento desde que regresé de hablar contigo… alguien nos vio juntos. He podido escaparme de chiripa.

Judd sintió que se le helaba la sangre, pero era un frío que quemaba.

—Hablaré con ellos. —Nadie iba a encerrar a Brenna otra vez.

—Solo llévame fuera, lo bastante lejos como para que no puedan rastrear mi olor —le suplicó con voz entrecortada—. Por favor, sácame de aquí antes de que pierda la cabeza.

—Sígueme. —La soltó y dio media vuelta para conducirla al exterior. Una mano femenina se agarró a la parte superior de su brazo izquierdo, sobre la chaqueta de piel sintética.

Si se hubiera tratado de cualquier otra mujer, habría puesto fin al contacto y se habría asegurado de que no se repitiera. Pero no era otra mujer.

—¿Cómo de lejos? —preguntó, pues Brenna prácticamente se había vuelto agorafóbica desde su secuestro; aunque a veces se alejaba a cierta distancia de la guarida, había dejado de asistir a clase y nunca salía a correr con sus compañeros de clan.

—Lejos —dijo con resolución a pesar de que su mano lo aferraba como una tenaza.

Judd la condujo a través de varios túneles traseros hasta una salida que sabía que estaba menos vigilada que otras debido a que daba directamente a un jardín de la Zona Blanca. Dicha zona era la sección más próxima al perímetro interno y se consideraba lo bastante segura como para que los lobeznos salieran solos a jugar.

—Espera aquí mientras compruebo el área.

Brenna tardó unos pocos segundos en soltarle el brazo.

—Lo siento, yo…

—Si hubiera querido que te disculparas, te lo habría dicho.

Ella cerró la boca de golpe.

—¿Dónde te han dado clases de encanto…? ¿En un campo de concentración?

—Algo parecido. —Al salir encontró el jardín desierto. Lo más seguro era que hubiesen llevado dentro a los lobeznos cuando el cielo se nubló con la promesa de más nieve. Tras el reconocimiento visual realizó uno telepático para confirmar sus conclusiones—. Está despejado.

Brenna salió por la puerta con expresión resuelta, pero en cuanto se encontró al aire libre, su respiración se tornó agitada. Judd podía sentir el miedo que la embargaba como si fuera una oleada física que impactaba de forma repetida contra su cuerpo. Extendió el brazo hacia atrás y la tomó de la mano. Los cambiantes necesitaban del contacto físico, aquello les centraba, en tanto que en su raza producía el efecto contrario.

—No te separes. —Negándose a pensar en por qué había hecho algo tan impropio de su naturaleza, atravesó con ella el jardín y se dirigió hacia un angosto sendero—. ¿Más lejos?

—Sí. —La voz ronca de Brenna tenía un sesgo duro—. Estoy harta de tener miedo. El no va a ganar.

—Eres demasiado fuerte para que eso sea tan siquiera una posibilidad.

Cuando descubrió lo que Enrique le había hecho, Judd supuso que la mente de Brenna se había quebrado y sumido en la locura. Pero no solo había sobrevivido, sino que además estaba cuerda.

Ella le apretó la mano.

—Judd…

Durante el reconocimiento telepático que continuaba realizando percibió algo.

—Silencio.

Era consciente de que Brenna le miraba fijamente; estaba tan cerca de él que podía sentir el calor de su cuerpo a través del aislante especial de su chaqueta. Relegando aquel hecho a un recóndito rincón de su mente, se concentró en el reconocimiento. Había dos soldados que se dirigían hacia ellos, posiblemente de regreso de su turno de vigilancia en el perímetro exterior.

Estos no le detendrían, pero no tenía intención de que nadie localizara su paradero. Por ese motivo había ideado varias formas discretas para asegurarse de que no quedara constancia de sus frecuentes entradas y salidas del territorio de los SnowDancer. Pero, si veían a Brenna, sin duda intentarían retenerla hasta que recibieran instrucciones de Andrew o de Riley.

—¿Puedes confundir sus mentes? —preguntó Brenna en un susurro, apretándose aún más contra su cuerpo—. ¿Hacer que miren para otro lado?

—Para nosotros resulta más difícil influenciar la mente de un cambiante que la de un humano. —Un psi poderoso podía matar a un cambiante con una explosión de energía, pero manipularlos era algo muy diferente—. Puede que haya otra alternativa.

Expandiendo nuevamente sus sentidos, encontró seis mentes desprotegidas. Asumir el control fue sencillo, los osos negros jóvenes carecían prácticamente de protección, sobre todo cuando se encontraban sumidos en un profundo estado de hibernación.

—¿Puedes quedarte aquí sola durante unos minutos?

Brenna asintió con expresión tensa.

—Vete. —Soltándole la mano con manifiesta reticencia, retrocedió y se ocultó detrás de un árbol.

—No tardaré. —Podía ver lo cerca que estaba de sufrir un ataque de pánico, pero en su favor había que decir que se limitó a asentir cuando él le dio la siguiente orden—: Cuando oigas que los guardias comienzan a moverse, corre en dirección sudeste. Sin vacilar.

Judd se encaminó hacia los dos hombres asegurándose de apartarse del campo de visión de Brenna antes de desdibujarse. Ningún otro hombre de su unidad altamente especializada de las Flechas había poseído esa habilidad. La capacidad de desdibujarse, o de «confundir» como lo había denominado Brenna, se llevaba a cabo en el plano mental la mayoría de las veces, donde los psi provocaban interferencias telepáticas en la mente del sujeto.

Judd era diferente. Podía alterar su propia forma física. La habilidad entraba dentro de la telequinesia más que de la telepatía. Pues Judd no era un telépata poderoso más, ni su habilidad especial era la telepatía, como todos pensaban… ya que se había tomado muchas molestias para que la gente así lo creyera. ¿Qué diría Brenna si se percatara de que era un tq extremadamente poderoso… un tq, la misma designación que el asesino que la había torturado en aquella habitación teñida de sangre?

Era una pregunta de la que nunca conocería la respuesta, pues no tenía la menor intención de contarle a Brenna la verdad sobre él. Después de alterar de forma leve la sincronía de sus células con el mundo, pasó de largo al lado de los dos hombres; cuando Judd se desdibujaba, los cambiantes solo eran capaces de verle como a una sombra por el rabillo del ojo. Más importante aún, tampoco podían olerle, hecho que respaldaba su teoría personal sobre cómo funcionaba su don.

Al cabo de un minuto, hizo que los osos atravesaran el bosque con gran estruendo hacia la derecha de los soldados y en la dirección del viento. El estrépito que armaron las criaturas bastó para distraerlos y hacer que cambiaran de dirección. Sincronizando de nuevo sus moléculas, Judd se cruzó deliberadamente con los hombres… como si regresara de nuevo a la guarida.

—¿Te has cruzado con alguien? —Elias se detuvo en tanto que su compañero, Dieter, continuó andando.

—No.

Elias asintió y siguió a Dieter. Judd aprovechó la oportunidad para dejar un rastro falso hasta la guarida. A continuación, se tomó su tiempo para ocultar sus huellas y las de Brenna, y puso rumbo en dirección sudeste. Propagó por el aire una estela telequinésica mientras corría, enturbiando y dispersando sus olores para que tampoco pudieran localizarlos de ese modo.

Brenna era rápida. Cuando la encontró había dejado atrás la Zona Blanca, y se encontraba en el centro del perímetro interno, que estaba considerado como seguro para los adultos, pero no para los niños. También había centinelas en esa sección, aunque estaban apostados a cierta distancia, en la frontera que daba paso al perímetro exterior. El bosque que les rodeaba estaba en silencio, y el sonido, amortiguado por la gruesa capa de nieve. Un manto blanco azulado cubría los árboles que poblaban la Sierra y carámbanos de hielo colgaban de las ramas como si de espadas transparentes se tratase.

—Cuidado. —Judd se apresuró a protegerla cuando ella pasó por debajo de un carámbano especialmente peligroso.

—¿Qué? —Alzó la vista por encima del hombro, estremeciéndose y cambiando de posición para apoyarse de lado contra el torso de Judd. Él se quedó tan inmóvil como los árboles y su reacción no le pasó desapercibida a Brenna—. Lo siento, sé que no te gusta que te toquen. Pero es que en estos momentos lo necesito.

Judd se había acostumbrado a que ella siempre fuera franca.

—No vas vestida para este tiempo.

A pesar de que se había calzado unas buenas botas, Brenna no llevaba abrigo, tan solo unos vaqueros y un jersey rosa de cuello vuelto. Debería haber reparado en ello y haberle puesto remedio antes de abandonar la guarida.

—Soy una cambiante, no tengo frío. —Por lo general, aquello era cierto, aunque en esos momentos se había ladeado ligeramente para apretarse contra su cuerpo, con las manos alzadas entre ambos y un muslo entre los de él—. ¿Y tú?

—Yo estoy bien. —No sentía frío pero, en su caso, guardaba relación con sus habilidades telequinésicas—. Ponte esto. —Se quitó la chaqueta, quedándose tan solo con un fino jersey negro de cuello redondo del mismo color que los vaqueros.

—Te he di-dicho qu-que no ten-tengo frí-frío.

—Tienes los labios morados.

Le colocó la chaqueta sobre los hombros al mismo tiempo que expandía su escudo telequinésico para protegerla del frío con él. Dicho escudo estaba creado mediante la reordenación de las partículas de aire y de polvo para formar un muro delgado, aunque impermeable e invisible.

Brenna se estremeció y se dispuso a meter los brazos en las mangas.

—Tú ganas. Está calentita.

Arrebujada en su chaqueta, volvió a acurrucarse contra él.

Ninguno de los dos dijo nada ni se movió durante los siguientes diez minutos. Brenna parecía contenta contemplando simplemente el bosque blanco azulado que se extendía a su alrededor, pero él era consciente de cada aliento, de cada latido de su corazón, de cada movimiento de aquel cuerpo suave y tibio cubierto con su chaqueta. La fuerza de aquel último pensamiento encendió una alarma dentro de su cerebro que Judd optó por ignorar.

De pronto, la cegadora luz del sol se reflejó en la nieve y luego en sus ojos. Judd alzó la vista y descubrió que las nubes se habían disipado durante el rato que habían permanecido en silencio.

—Es precioso —susurró Brenna, enganchándose a su brazo—, pero molesto para la vista. Vamos. Hay un lago por aquí. El área circundante está más sombreada. —El sol, como una afilada navaja, arrancaba destellos a su cabello corto e hizo que Judd se cuestionase qué estaba haciendo allí. Pero no se detuvo hasta que ella lo hizo—. Allí, ¿lo ves?

Al contemplar la superficie helada del pequeño lago, sobre la que se reflejaba la imagen de las montañas y los árboles durante los meses más cálidos, Brenna se sintió de pronto más libre de lo que se había sentido en mucho tiempo. El miedo que la había mantenido atrapada dentro de la guarida desapareció, aplastado por la dolorosa belleza de aquella tierra salvaje a la que llamaba hogar. Solo había necesitado que alguien la acompañara hasta allí.

Con una sonrisa en la cara, alzó la vista hacia el ángel oscuro que tenía a su lado. Vestido de negro, con ese cabello y esos ojos, no había otro modo de describirlo.

—Gracias.

Judd tenía unos labios bellamente formados, lo bastante carnosos como para resultar una tentación, pero con un aire duro que hacía que se le encogiese el estómago. Entonces habló, y aquello le recordó con brutal claridad que no se trataba simplemente de un hombre fuerte y sexy. Él era un psi.

—No me des las gracias. He sido incapaz de encontrar respuestas concretas con relación a tus sueños premonitorios. Tienes que hablar con alguien más entendido en la materia… los sueños podrían ser un signo de deterioro mental.

Brenna se soltó del brazo de él y metió ambas manos en los bolsillos de la chaqueta. El olor de Judd, poderoso e íntimamente varonil, resultaba embriagador para sus sentidos de cambiante, pero ya no deseaba que la envolviera.

—¿Crees que estoy perdiendo la cabeza? —Aquel era su temor secreto, el monstruo bajo la cama, el escalofrío que recorría su espalda.

—Los psi no nos andamos por las ramas. He dicho exactamente lo que quería decir.

Dios, qué arrogante parecía.

—Menuda gilipollez —repuso frunciendo el ceño—. Tu Consejo ha elevado la ambigüedad a la categoría de arte.

Aquellos ojos negros, en cuyas pupilas se reflejaba la nieve, se volvieron hacia ella.

—Ni es mi Consejo ni yo soy su marioneta. —El tono de su voz era lo bastante gélido como para arrancarle la piel a tiras.

Brenna se estremeció.

—¿Deterioro mental? Si eso no significa locura…

—Enrique pudo haber dañado partes del tejido orgánico del cerebro mientras realizaba sus experimentos psíquicos, pudo haber causado lesiones o contusiones. —La observó con la expresión impertérrita de un depredador, como si calculase su fortaleza—. Era un tq, y el uso de poderes telequinésicos casi siempre tiene un efecto físico. Las autopsias de sus otras víctimas revelaron que habían sufrido graves heridas cerebrales.

Fotografías. El carnicero le había mostrado fotos de las demás.

—Lo recuerdo.

—Sin embargo, la probabilidad de que padezcas tales daños es mínima. Sascha y Lara se han asegurado de reparar todas las fisuras orgánicas antes de comenzar con la sanación a otro nivel.

Brenna se mordió el labio inferior y tomó una profunda y entrecortada bocanada de aire.

—Sascha dijo que esa parte debería de haber llevado más tiempo, pero que yo estaba tan resuelta a recuperar mi mente que daba la impresión de que hubiera hecho que sanasen las partes dañadas a fuerza de voluntad. —Casi como si fuera una psi—. Quizá le metí demasiada prisa.

—La llamé después de que hablaras conmigo —dijo Judd mientras continuaba mirándola como si fuera un cazador—. Sí que lo hiciste, pero no en lo relativo a la curación física.

Brenna sintió ganas de abofetearle por su presunción, a pesar de que había sido ella quien le había pedido ayuda.

—Nada de eso cambia el hecho de que Sascha no tiene experiencia con esta clase de cosas.

La empática, que poseía el don de sentir y sanar las heridas emocionales más oscuras, ya la había visto quebrada y cubierta de sangre demasiadas veces. A pesar de toda su amabilidad, Sascha hacía que recordase cosas que preferiría olvidar.

—No. Pero Faith sí. —Judd cruzó los brazos—. Tienes que hablar con alguien.

—Estoy hablando contigo.

Brenna no podía explicar de un modo racional el porqué. Judd era frío y despiadado y tenía el encanto de un lobo feroz.

—Concertaré una cita con Faith.

Brenna rechinó los dientes.

—Yo lo haré. Por si no lo has notado, a Vaughn no le caes bien. —Había conocido a Faith y a su compañero, Vaughn, cuando la clarividente acudió a la guarida para aceptar un regalo que le habían hecho los niños del jardín de infancia, que estaban vivos gracias a una visión que ella había tenido. Sin esa advertencia, habrían perdido a varios de los lobeznos—. Aunque no es que tú te hayas esforzado en mostrarte cordial.

—Es irrelevante. —Judd se dio media vuelta y contempló el paisaje helado—. Las emociones no son una de mis debilidades.

Faith acababa de terminar una breve aunque perturbadora conversación con Brenna Kincaid cuando Anthony Kyriakus, cabeza del grupo NightStar —y su padre— entró en la sala de juntas. Tras guardarse el teléfono en el bolsillo, se acercó a Vaughn mientras aguardaba a que Anthony hablara.

—Hay un fantasma en la Red. —Rodeó la mesa para detenerse frente a ellos.

No era eso lo que Faith había querido escuchar, la niña que aún habitaba en su interior ansiaba cosas que sabía que Anthony jamás sería capaz de darle. Aquello le producía un dolor sordo en el cuerpo. Entonces Vaughn le acarició la nuca y la tristeza pasó; era una mujer amada, querida y adorada.

—¿Un fantasma? —Tomó asiento y los hombres siguieron su ejemplo.

—Nadie conoce la identidad de este individuo, pero a él o a ella se le atribuyen cierto número de actividades insurgentes.

Anthony le pasó un disco que contenía los nombres de empresas que habían solicitado una predicción desde la última vez que habían hablado… predicciones que ella proporcionaba como subcontratada de NightStar.

Dejó el disco a un lado, más interesada en el tema del fantasma.

—¿Es uno de los nuestros?

Si había algo en lo que Faith y su padre estaban de acuerdo era en que ambos querían liberar a su gente de un Silencio que constituía una falsedad; posiblemente Anthony fuera frío como los psi, pero también era el líder de una revolución silenciosa contra el Consejo.

—No hay forma de saberlo. Sin embargo, es evidente que este fantasma es parte de la superestructura del Consejo… él o ella tiene acceso a información clasificada, pero no ha actuado por encima de cierto nivel. Eso puede deberse a que este individuo no tiene un acceso mayor o a que…

—… a que se está cuidando mucho de no hacer nada que pueda centrar el objetivo de la investigación en averiguar su identidad —concluyó Faith.

—Buena estrategia —dijo por fin el jaguar que tenía a su lado mientras seguía acariciándole la nuca con el pulgar—. Al Consejo tiene que cabrearle que este rebelde esté filtrando información clasificada.

—Sí. —Anthony se volvió hacia Faith—. El fantasma estaba operativo mientras tú formabas aún parte de la Red. ¿Recuerdas la explosión de los Laboratorios Exogénesis?

—¿El lugar donde especulaban acerca de implantes que podrían reducir el porcentaje de deserciones? —Escupió la última palabra. Era el término que el Consejo empleaba para describir a aquellos que se negaban a doblegarse al régimen carente de emociones impuesto por el protocolo del Silencio—. Quieren introducirse en cerebros en período de desarrollo e iniciar el Silencio a un nivel orgánico.

Anthony no reaccionó a la manifiesta emotividad de su hija.

—El atentado de Exogénesis acabó con la vida de dos prominentes científicos del equipo que trabajaba en el implante y destruyó meses de trabajo.

—A tu fantasma no le da miedo matar.

Faith no apreció la menor censura en la voz de Vaughn; su gato había matado para proteger al inocente. Y los niños, las principales víctimas del implante en caso de que el procedimiento se llevara a la práctica, eran las criaturas más inocentes de todas.

7

—Eso parece. La explosión fue investigada tanto por la policía como por el Consejo, pero sin el apoyo activo de la mayoría de la población.

—¿Por qué? —preguntó Vaughn. Su calor corporal resultaba tan seductor que Faith se acercó aún más a él, posando la mano sobre su duro y musculoso muslo—. ¿Acaso el implante no hará que los psi sean más eficientes si cabe?

Anthony asintió.

—En cierto modo. Pero los disidentes arguyen que a pesar de que el Implante P aseguraría la conformidad universal mediante el Silencio, tendría el inevitable efecto secundario de conectar nuestras mentes como una sola. No del modo en que lo hace la PsiNet, sino a un nivel biológico.

«El Implante P».

Que tuviera ya un nombre oficial era mala señal.

—Están hablando de una verdadera mente colectiva. —Faith no fue capaz de reprimir la repulsión que teñía sus palabras.

—Sí. Y eso no es algo que atraiga a quienes preferimos dirigir nuestras empresas sin intromisiones. Eso sería imposible si toda la raza comienza a actuar como un único ente. —Cogió su agenda, el delgado tablet pc omnipresente entre los psi—. A juzgar por la pauta de los ataques, parece que el fantasma comparte nuestros objetivos, pero sin saber su identidad no podemos coordinar nuestros esfuerzos.

Vaughn se inclinó hacia delante.

—Cuanta más gente sepa su nombre, más probabilidades hay de que le descubran. Sugiero que dejemos que el fantasma haga su trabajo y capeemos las turbulencias que genere.

—Coincido contigo —declaró dando carpetazo al asunto. Luego Anthony consultó algo en su agenda—. BlueZ lleva esperando un mes su última predicción. ¿Puedes darle prioridad en tu lista?

Faith echó mano de su propia agenda electrónica.

—Puedo intentarlo. —Aún no había dado con el secreto para provocar sus visiones siguiendo un orden. Comenzaba a pensar que eso era lo único sobre lo que el Consejo no había mentido: tal vez no había forma de explotar su don hasta ese punto.

Anthony pasó a otro punto del orden del día. Media hora después habían acabado y Faith se despedía de su padre con un abrazo. Aunque él no le devolvió el gesto, sí le dio una palmadita en la parte baja de la espalda. Solo alguien que hubiera estado preso del Silencio podría comprender el increíble alcance de ese acto. Faith tenía los ojos empañados de lágrimas cuando él se apartó y salió por la puerta.

Barker, un soldado de los DarkRiver, esperaba a Anthony para escoltarle fuera de la sede financiera del clan. Se trataba de un edificio público y muy seguro, ubicado en el corazón de San Francisco, cerca del organizado caos de Chinatown.

—Ven aquí, pelirroja. —Vaughn la estrechó entre sus brazos, deshaciendo con la tosca demostración de afecto típica del cambiante el nudo que ella tenía en la garganta.

A veces le asustaba la profundidad de sus sentimientos hacia Vaughn.

—Es importante… el fantasma. —Había tenido una revelación, no una visión como tal, sino un atisbo de cómo podrían ser las cosas.

Fue entonces cuando llegó: una verdadera visión. Una imagen del futuro que no duró más de una fracción de segundo. Pero no tenía nada que ver con el fantasma. Se trataba de Brenna. Muerte. La joven de los SnowDancer estaba rodeada de muerte y tenía las manos empapadas de sangre. ¿La sangre de quién? Faith no lo sabía, pero podía percibir el olor de la carne desgarrada, la desesperación y el miedo. Enseguida desapareció, tan rápido que ni siquiera dejó una impronta residual en sus retinas, mucho menos algún rastro de la desorientación que a veces acompañaba a las visiones.

No había obtenido ningún detalle concreto, nada que pudiera compartir con Brenna, pero sirvió para confirmar lo que el instinto le decía con respecto a lo que la joven le había contado por teléfono. Mientras abrazaba a Vaughn retomó el asunto que tenían entre manos.

—¿Crees que debería contactar con la MentalNet para preguntarle acerca del fantasma?

La MentalNet, un ente sensible que se encontraba a sus anchas en las redes formadas por las mentes, era la bibliotecaria y, según creían algunos, la policía de la PsiNet. Faith, sin embargo, sabía que era mucho más que eso.

—Este tipo parece trabajar bien solo. ¿Estás segura de que quieres involucrarte en esto?

—Debería haber sabido que te pondrías de parte del lobo solitario —bromeó, encantada de poder hacerlo.

Vaughn gruñó y Faith pudo sentirlo reverberar contra su mejilla.

—No me compares con esas criaturas salvajes.

Faith alzó la cara y esbozó una sonrisa.

—Jodidos lobos. —Era un exabrupto que a menudo mascullaban los felinos del clan de los DarkRiver.

—Muy cierto —convino el jaguar.

El la besó apasionadamente al más puro estilo Vaughn.

—Seguiré tu consejo… no deseo desencadenar algo en la MentalNet de manera involuntaria. —Aunque el ente en período de desarrollo era bueno, no estaba completamente libre del Consejo—. ¿Sabes?, creo que el fantasma va a ser importante también para los DarkRiver. No ahora, pero sí algún día.

—¿Una visión?

Faith negó con la cabeza.

—En realidad ni siquiera es una revelación, sino más bien… —No encontraba la palabra adecuada.

—Una corazonada.

—Sí. —No era de extrañar que no le saliera aquel término; reconocer algo semejante mientras estaba conectada a la PsiNet habría hecho que la medicaran—. Ah, y que sepas, mi querido gatito, que mañana por la mañana iremos a territorio de los SnowDancer para ver a alguien.

—¿A quién? —Enroscó un mechón de su cabello en la mano, pero Faith sabía que era solo un gesto de cariño.

—A Brenna Kincaid.

Decidió no mencionarle que Judd Lauren también estaría presente. Vaughn reaccionaba de una forma muy negativa al alto, moreno y muy peligroso psi. Judd… no, no veía nada acerca de él. De entre toda la gente que había conocido en su vida, Judd era el más inmune a su don. Tan oscuro. Tan desgarradoramente solo.

Veinticuatro horas después de que hubiera accedido a las demandas de Judd, Brenna seguía sin tener muy claro el encuentro con Faith, pero ya era demasiado tarde para echarse atrás. Se habían reunido en un pequeño claro a unos veinte minutos de la guarida. A pesar de sus reservas al respecto, Brenna tenía que reconocer que la pareja de los DarkRiver había elegido un bonito lugar. La nieve estaba blanda bajo sus pies y una cascada congelada resplandecía a unos pocos metros de distancia, el hielo se había solidificado hasta el punto de que el sol de media mañana se reflejaba en él de un modo casi doloroso. El cabello rojo oscuro de Faith parecía una llama en contraste con tanto blanco.

Por fin acortaron la distancia que los separaba.

—Gracias por venir.

Faith sonrió, pero Judd habló antes de que la psi-c pudiera decir nada:

—Habéis elegido un lugar muy cerca de la guarida. ¿Por qué no otro sitio más próximo a vuestro clan?

Brenna se había hecho esa misma pregunta. Los gatos eran sus aliados, pero los dos clanes aún no eran amigos. Y los machos de las especies depredadoras eran extremadamente protectores con sus mujeres: compañeras, hijas y hermanas. Ella lo sabía bien. Drew y Riley la estaban volviendo loca. La cosa había llegado a un punto que sabía que tenía que explotar por algún lado. Tan solo esperaba que todos sobrevivieran a la explosión.

Pero Faith parecía feliz con su sobreprotector compañero.

—A Vaughn le resulta divertido pasar las patrullas sin que le detecten.

Vaughn no parecía arrepentido.

—Se están volviendo descuidados. No he tenido problemas para entrar ni siquiera con la pelirroja aquí presente moviéndose con el sigilo de un elefante. —Esbozó una sonrisa de oreja a oreja cuando su compañera le lanzó una mirada admonitoria.

Brenna sintió que se le encogía el estómago al ver la cómoda intimidad que compartían, al contemplar la sonrisa del jaguar al que nunca antes había visto sonreír. Eso era lo que ella debería estar buscando: un macho cambiante, sensual y afectuoso. Ellos no se molestaban en disimular sus emociones, se tocaban con la misma naturalidad con la que respiraban, reían con sus compañeras aunque no lo hicieran con nadie más.

El problema era que últimamente solo había un hombre que sus sentidos femeninos parecían detectar, y era un psi que no podía darle nada de lo que Vaughn le daba a Faith… incluso aunque él estuviera interesado. Que evidentemente no lo estaba. Entonces, ¿por qué continuaba acudiendo a él, esperando que luchase contra sus demonios, que la mantuviera a salvo?

—Bueno… —Faith clavó la mirada en ella—, hablemos de tus sueños.

Eran pesadillas, no sueños.

—¿Crees que podríamos hablar a solas?

Chispas de luz titilaban en los ojos de cardinal de Faith; estrellas blancas sobre terciopelo negro. Sascha también era un cardinal, pero los ojos de Faith eran diferentes, más serenos, menos comunicativos, con cierto atisbo de oscuridad. Faith veía el futuro, y sus ojos decían que ese futuro no siempre era algo bueno.

Volvió la vista por encima del hombro hacia su compañero, inclinando la cabeza en un suave gesto. Brenna estaba fascinada por la relación de la mujer psi con un felino que siempre le había dado la impresión de ser más salvaje, más animal que la mayoría. Quizá pudiera aprender algo de Faith sobre cómo manejar a los machos indomables.

Se giró para mirar el perfil de un hombre tan letal y frío que debería darle verdadero pavor acercarse a él.

—Por favor.

El cabello de Judd se agitaba con la ligera brisa que corría y tuvo que cerrar los dedos para no sucumbir a la tentación de tocarle. Porque, en lugar de verse avasallada por su gélida personalidad, su fascinación por él seguía creciendo.

—Me aseguraré de que nadie se te acerque. —Una promesa tan firme que le llegó al alma.

—Gracias.

La mirada de Judd se centró en Vaughn.

—Iré hacia el sur.

—Yo iré hacia el norte.

Dicho eso, los hombres se marcharon, como sombras que se fundían con los árboles que rodeaban el claro. Brenna esperó hasta que ya no pudo oler a Vaughn, confiando en que este se atendría al código de honor de los cambiantes y guardaría la distancia necesaria como para no escuchar la conversación.

—No sé por dónde empezar —dijo de pronto.

—Me dijiste que has estado teniendo lo que podrían denominarse visiones. —Faith tenía una voz muy clara, increíblemente clara—. Cuéntame lo que ves y cuándo comenzó.

Brenna inspiró hondo y soltó la sórdida historia al completo; después, le preguntó:

—¿Le hizo algo a mi mente? —Fijó la mirada en la nieve virgen en un esfuerzo por sentirse menos sucia… menos violada.

—Pasea conmigo, Brenna —respondió Faith. Anduvieron sin prisas hasta llegar al pie de la cascada—. Es precioso, ¿verdad?

Ella levantó la vista.

—Sí.

Antes habría sido ella la primera en hacer aquel comentario, en ver todo lo bueno que había en el mundo. Se prometió firmemente que algún día recuperaría esa parte que había perdido, la parte que creía en la alegría.

Faith se agachó para recoger una piedra pulida que había quedado al borde de la cascada y la hizo rodar entre sus dedos mientras se enderezaba con expresión concentrada.

—No conozco ningún caso en el que a alguien no perteneciente a los psi se le haya alterado la mente con el fin de que tuviera habilidades propias de mi raza. Pero da la impresión de que lo que estás teniendo sea una especie de visiones. —Dejó caer la piedra al suelo y asintió como si hubiera tomado una decisión—. He de entrar en tu mente.

—No —contestó Brenna de forma instintiva, sin adornar la respuesta—. Lo siento, pero no.

—Jamás te disculpes por protegerte a ti misma. —Faith parecía furiosa—. Sé bien lo que es sentirse como si tu mente fuera el único lugar seguro.

—Salvo que no lo es. Ya no. —Eso era lo que amenazaba con destruirla. ¿Cómo iba a limpiarse si la maldad se había alojado en su interior convirtiéndose más y más en parte de ella con cada hora que pasaba? Desterró la incipiente autocompasión a fuerza de voluntad; era una debilidad que no podía permitirse—. ¿Aún puedes ayudarme?

—Puedo intentarlo. —Faith metió las manos en los bolsillos del abrigo y suspiró—. ¿Crees que puedes acceder a la parte de tu mente de donde proceden las visiones?

—No sé cómo hacerlo. —Lo cierto era que no quería ir a ese siniestro lugar ubicado en su alma.

No vio el más mínimo resquicio de reproche en los ojos de Faith, tan solo comprensión.

—Sé que te dolerá, pero quiero que intentes revivir la visión. Al mismo tiempo imagina que empujas todo eso… pensamientos, sentimientos e imágenes… hacia fuera.

Brenna sintió arcadas solo de pensar en regresar a aquella malevolencia, pero no era una cobarde. Se replegó en su interior… y le resultó aterradoramente fácil revivir los recuerdos, sentir el miedo de la víctima y su propia y sádica satisfacción. Con el estómago revuelto, empujó las emociones y las imágenes fuera de su mente con la desesperación de una criatura atrapada. Aquella criatura malvada no era ella, no podía serlo. Porque, de lo contrario, no habría salido cuerda de la cámara de tortura del carnicero. Habría salido convertida en un monstruo.

—Basta.

Brenna aplastó el repugnante caudal de recuerdos.

—¿Ha funcionado?

La nieve era tan pura que le hacía daño en los ojos.

—Mis poderes telepáticos no son demasiados —respondió Faith frunciendo el ceño—, pero he captado pequeños retazos aquí y allá… cosas que expulsaste fuera de tus escudos. Lo único que puedo decir es que no… parece clarividencia.

—Existe un «pero», ¿verdad?

—Hay algo que no debería estar… no es algo malo en sí, lo que pasa es que tú eres una cambiante. —La clarividente se rodeó la cintura con los brazos—. Detesto el frío que hace aquí.

—A mí me gusta… me gusta la nieve porque hace que todo sea puro otra vez. —Lamentó sus palabras en cuanto salieron de su boca. La mirada de Faith revelaba una gran inteligencia, una gran comprensión—. ¿Puedes decirme algo más?

Gracias a Dios, la psi-c lo dejó correr.

—Creo que Enrique logró hacerle algo a tu cerebro.

Brenna sintió que se le clavaban las uñas en las palmas al escuchar aquellas palabras tan similares a las de Judd.

—¿Podría haber causado un daño irreversible?

Aquellos ojos estrellados se clavaron en los suyos.

—Ojalá pudiera responderte con certeza, pero no puedo. Lo siento, Brenna. —Posó la mano fugazmente en el brazo de la cambiante—. Lo que puedo decirte es que todo lo que me has contado apunta a un efecto secundario psíquico, más que orgánico. Te hicieron un escáner en el hospital humano, ¿verdad?

Ella asintió.

—Lara y Sascha querían cerciorarse de que no se les pasaba nada por alto.

Un psi-m, dotado con la habilidad de ver el interior de un cuerpo, podría haber hecho lo mismo con un coste muy inferior, pero su clan no confiaba demasiado en ningún psi que estuviera conectado a la PsiNet.

—Entonces no creo que tengas que preocuparte de que sea un daño cerebral… esos escáneres detectan hasta la fisura y lesión más insignificante. Yo lo sé bien. Mientras estuve en la Red me realizaban escáneres de forma regular.

Aquel pragmático recordatorio tranquilizó a Brenna. Ella misma había visto los escáneres, había visto la ausencia de daños.

—¿Y bien? ¿Qué crees tú que me hizo?

—Bueno, Enrique decía que había experimentado con mujeres cambiantes. Tomamos eso como la justificación de un demente, pero tal vez no lo fuera. Tal vez tuviera éxito contigo.

—Aun así me habría matado. —Enrique había estado complacido con los logros obtenidos con ella del mismo modo que lo hubiera estado con una rata de laboratorio. También ella era prescindible—. ¿Hay alguna otra forma de averiguar cuál era su objetivo? —Y si había irrumpido por la fuerza en su cerebro por otras razones aparte de obtener un placer psicopático.

—Debía de llevar un archivo. —Faith parecía muy segura—. Preguntaré por ahí, pero lo más seguro es que ya obre en poder del Consejo.

En otras palabras: estaba totalmente fuera de su alcance.

—Si tuvieras que hacer alguna conjetura, ¿qué dirías tú que intentaba conseguir?

—Déjame pensar. —Faith cogió un puñado de nieve y dejó que se colara entre sus dedos. Algunos copos se quedaron pegados a los guantes verdes que llevaba—. ¿Te importa que le pregunte a Sascha? No le contaré los detalles de los sueños… solo lo que Enrique podría haberle hecho a tu mente.

Brenna miró la cascada en lugar de a Faith.

—Hazlo.

Los ojos de Faith se desenfocaron durante un microsegundo antes de iluminarse de nuevo.

—De acuerdo, ya la tengo. —Hizo una pausa—. Al parecer Enrique pensaba que las mujeres cambiantes eran perfectas debido a su capacidad para soportar las emociones sin quebrarse.

—¿Podría haber intentado crear un híbrido? —Brenna frunció el ceño—. Pero eso es una estupidez… podría haber combinado el ADN o dejado preñada a una mujer cambiante.

A pesar de que la había violado de muchas formas distintas, formas en las que aún no podía pensar sin que el rojo oscuro de la sangre le nublara la vista, no había intentado fecundarla.

—Sascha está de acuerdo, y yo también. —La psi-c se sacudió las manos—. Por mi propia experiencia diría que lo más probable es que Enrique despertara una sección de tu cerebro hasta entonces inactiva.

—Una parte que seguramente debía seguir de ese modo.

—Sí. Lo que le hizo a tu cerebro no fue algo natural. Pero hecho está.

—Y yo tengo que aprender a vivir con ello.

Aquel monstruo le había arrebatado su derecho a elegir.

—Te prestaré toda la ayuda que pueda. También Sascha… ella lo entenderá, lo sabes —le dijo con dulzura—. No tienes que preocuparte de que vaya a juzgarte.

Brenna tenía un nudo en la garganta.

—¿Cómo no va a hacerlo? Lo que siento durante esas pesadillas… es retorcido y está mal. Y ella es demasiado buena, demasiado amable.

—El que sea una empática significa que ella siente lo que tú sientes, incluyendo tu dolor y tu miedo. Y puede que sea amable —Faith sonrió—, pero ni mucho menos es perfecta. Pregúntale a su compañero si no me crees. Pero la decisión es tuya. En cuanto a nosotras, haremos todo lo que esté en nuestras manos para ayudarte, pero no estoy segura de hasta dónde podremos llegar.

—Al menos sé que no estoy loca. —Intentó parecer segura de sí misma, aunque lo cierto era que no lo estaba. Quizá estuviera cuerda en esos momentos, pero ¿y si las pesadillas conseguían cambiar las cosas? Aquello hizo que la cara se le enrojeciera a causa del absoluto pánico que la dominó, el ritmo de su corazón se tornó irregular… y buscó con la mirada el frío consuelo de un psi lo bastante letal como para vencer a sus demonios. Brenna se sonrojó de nuevo, pero esta vez no fue el miedo lo que lo causó—. ¿Puedo preguntarte otra cosa?

—Por supuesto. Brenna… —Faith pareció quedarse momentáneamente sin palabras, apurada—. Ya te considero una amiga.

Antes de ese día, Brenna habría dicho que no podían existir dos mujeres más diferentes que ellas. Faith era serena, muy centrada, en tanto que ella era un desastre. Pero ahora se daba cuenta de que ambas sabían lo que era que las forzaran a presenciar cosas que preferirían no ver.

—Eso me gusta.

La sonrisa que esbozó hizo que Faith pareciera aún más hermosa.

—¿Qué querías preguntarme?

—Es sobre… —Hizo una pausa sabiendo que una vez que hiciera la pregunta no habría forma de esconderse de la verdad, que había acudido a Judd por motivos que nada tenían que ver con que fuera un psi, motivos que no guardaban ninguna relación con el pragmatismo y sí con la manera en que la hacía sentir como mujer—. Te condicionaron para no sentir nada.

—Sí. A todos los psi se nos condiciona para ello.

—Pero te liberaste. He oído decir que no te llevó tanto tiempo una vez conociste a Vaughn.

Faith asintió lentamente.

—Creo que sé lo que quieres preguntar. —La expresión de la pelirroja se tornó pensativa—. ¿Judd?

Brenna asintió aliviada por no tener que expresar sus complejos y confusos sentimientos hacia un hombre que carecía de ellos.

—Él lleva fuera de la Red mucho más tiempo que tú, pero está totalmente encerrado en sí mismo, sumido por completo en el Silencio.

8

—La diferencia entre nosotros es que tanto Sascha como yo poseíamos habilidades que, en cierto sentido, se volvieron en nuestra contra. Tuvimos que aceptar las emociones o sucumbir. No creo que ese sea el caso de Judd.

«No necesitas más pesadillas».

—No. —Le dolía recordar la sombría oscuridad que había contemplado en los ojos de aquel hombre—. Él era un soldado, creo.

Faith parecía que estaba a punto de decir algo, pero entonces sacudió la cabeza como si desterrara la idea.

—Aparte de eso, es un hombre.

Brenna había notado aquel hecho sin la menor duda. Jamás había conocido a un hombre al que deseara acariciar tanto como a Judd.

—¿Crees que eso cambia las cosas?

—Si me hubieras preguntado mientras formaba parte de la Psi-Net, te habría dicho que no, que todos somos iguales. Ahora… —Tomó una profunda bocanada de aire fresco— sé que eso es mentira. Hombres y mujeres somos básicamente distintos. No creo que fuera una coincidencia que los dos primeros psi en desconectarse de la Red por culpa de las emociones fuéramos mujeres.

Brenna comprendió la diferencia de inmediato.

—Judd desertó para proteger a los niños de la rehabilitación, no porque sintiera cosas que no debía sentir.

—Sí. Pero es un signo de esperanza en sí… que lo hiciera para proteger a otros. Si él… —Faith se dio la vuelta—. No sé si debería decir esto.

—Por favor. Él no va a contarme nada. —Una parte profunda y desconocida de ella se negaba terminantemente a hacer lo más sensato y alejarse. Sabía que un lobo, capaz de dar y aceptar el calor humano y el afecto que ella necesitaba para vivir de forma plena, le haría mucho más feliz. Pero no era a un lobo a quien deseaba.

Faith transigió.

—Si Judd era quien yo creo que era en la Red, no me cabe la más mínima duda de que debieron de ofrecerle la posibilidad de evitar la condena a rehabilitación. El que no solo no aceptara, sino que además encarara la posibilidad de morir para salvar a los niños… bueno, eso dice mucho sobre tu psi, ¿no te parece?

Brenna tenía sus propias sospechas acerca de quién había sido Judd en su otra vida, pero esas preguntas se las haría a él a la cara.

—Alcanzar esa parte de él… —Dio una patada a la nieve, levantando una nubecilla de copos que centelleó a la luz del sol—. Es tan terco como cualquier lobo, y con el condicionamiento además…

—¿Quieres un consejo?

—Todos los que puedas ofrecerme.

—Déjalo estar. —Faith adoptó una expresión solemne—. Es muy probable que nunca rompa el Silencio…, ha hecho y visto demasiadas cosas como para arriesgarse a sentir algo.

—No. —Brenna no estaba dispuesta a creer nada semejante—. Puede romperse.

—Será doloroso… para ambos —dijo la voz de la experiencia—. Y él no es el tipo de hombre que necesitas para sanar, Brenna.

La joven emitió un pequeño gemido de frustración.

—Todo el mundo piensa que debería estar entre algodones y tener niñera… ¡Eso cuando no están compadeciéndose de mí, claro está! Pero no soy una gata doméstica. Nunca lo he sido. Y lo que me hicieron no ha cambiado eso. Me siento atraída por la fuerza de Judd…, dame un perrito faldero y el pobre hombre acabará hecho un mar de lágrimas al cabo de una hora.

En los labios de Faith se dibujó una sonrisa haciendo que unas arruguitas aparecieran en los extremos de sus ojos.

—Entonces casi siento lástima de Judd. —Y, acercándose, le susurró—: Haz que se sienta incómodo. No aceptes un no por respuesta. Presiona y presiona hasta que pierda el control. Recuerda que el fuego funde el hielo.

Brenna miró aquellos extraños ojos estrellados mientras Faith retrocedía.

—Puede ser un juego peligroso.

—No pareces la clase de mujer que se contenta con aquello que es seguro y fácil.

—No.

Tampoco era la clase de mujer que se rendía al encontrarse con el primer escollo. Judd podría ser categóricamente psi, pero ella era un miembro de los SnowDancer.

Casi once horas más tarde, Judd se sorprendió pensando en el modo en que Brenna le había observado aquella mañana mientras regresaban a la guarida. Su mirada había sido tan penetrante que le había producido la desconcertante sensación de una caricia, por imposible que eso pudiera ser. No obstante, en cuanto entraron en la guarida, ella se había marchado y…

Sacudió la cabeza en un vano intento de borrarla de su mente. Tenía que concentrarse. Pensar en Brenna tenía la peligrosa costumbre de distraerle. La joven tramaba algo, de eso no le cabía la menor duda. Su expresión había sido…

«¡Céntrate!»

La iglesia apareció al otro lado de la calle, como un espectro arquitectónico recordándole quién era y qué hacía cuando caía la noche y la gente se creía a salvo en la cama. No era tan diferente de Enrique; la muerte era su don y lo único que podía ofrecerle a Brenna. Aquella idea le ayudó finalmente a concentrarse. Aceleró el paso centrándose en la luz amarillenta que salía de las ventanas curvas de la capilla.

Hasta el momento no había determinado si era la perversidad o la esperanza lo que había llevado al fantasma a elegir aquel lugar como punto de encuentro. Se trataba de una iglesia pequeña construida después de la Segunda Reforma, acaecida hacía medio siglo, que no estaba colmada de vidrieras y velas, sino de frondosas plantas verdes, y en la que durante el día la luz del sol entraba a raudales. Esa noche la encontró desierta al entrar salvo por una solitaria mujer arrodillada ante el altar. Judd tomó asiento en un banco al fondo, alzando la vista para contemplar las estrellas que se veían a través de la cúpula transparente del techo. Eso le hizo recordar aquello a lo que había renunciado cuando abandonó la PsiNet: la fría oscuridad, el gélido destello de millones de mentes.

—Los jóvenes no se arrodillan, pero los que ya tenemos una edad nos criamos en los tiempos de la Iglesia de Roma —dijo una voz masculina que rebosaba la misma paz que impregnaba los muros del edificio. Era lo único que aquella iglesia tenía en común con las casas de oración más ornamentadas erigidas anteriormente a la Segunda Reforma: la sensación de silencioso fervor, una quietud tan omnipresente que casi resultaba palpable.

Judd miró al hombre que se había sentado a su lado.

—Padre Pérez.

Pérez sonrió, sus blancos dientes resaltaban contra su piel del color de la teca.

—Lo de «padre» hace que parezca al borde de la jubilación, cuando en realidad solo tengo veintinueve años.

Ataviado con el atuendo de invierno típico de los párrocos de la Segunda Reforma —pantalón y camisa blancos holgados, la última prenda con unos copos de nieve bordados en azul en el lado izquierdo de la pechera—, parecía aún más joven. Era la sabiduría que traslucían sus ojos lo que transmitía la sensación de que era anciano.

Judd no le consideraba un párroco, sino un camarada soldado.

—Es tu título.

—Llevamos trabajando juntos cerca de seis años. ¿Por qué no me llamas Xavier? Incluso nuestro tímido amigo en común me llama por mi nombre de pila.

Porque utilizar el nombre de pila del padre Pérez sería el primer paso hacia la amistad, y Judd no quería un amigo. Para hacer lo que él hacía, para ser quien era, tenía que mantener las distancias con aquellos que podrían ser amigos y con la única mujer que podría ser… algo más.

—¿Te ha dado algo para mí?

Xavier exhaló un suspiro.

—No importa lo que hayas hecho, Judd, no eres quién para juzgarlo. —Pérez le pasó un cristal de datos en su carcasa protectora. Los cristales costaban más que los omnipresentes discos, pero eran más seguros y tenían una mayor capacidad de almacenamiento.

Judd se lo guardó en uno de los bolsillos interiores del pantalón.

—Gracias.

No necesitaba los datos para la operación de esa noche, pero sí para su próximo golpe.

—El Nuevo Testamento dice que Dios no desea castigarnos ni hacernos ningún mal. Dios quiere que aprendamos y crezcamos para convertirnos en almas mejores a lo largo de los siglos.

Para creer tal cosa tendría que tener alma.

—¿Y qué hay de la verdadera maldad? —preguntó Judd, con la mente repleta de recuerdos de una habitación encharcada de sangre y una mujer con moratones alrededor del cuello—. ¿Qué dice su libro sobre eso?

—Que los hombres buenos deben combatir el mal y que los hombres malos serán juzgados cuando mueran.

Judd miró a la solitaria feligresa aún arrodillada frente el altar. Estaba sollozando, y su llanto era suave y pesaroso.

—A veces hay que juzgar la maldad en el momento, antes de que aniquile el bien y destruya toda luz.

—Sí. —Pérez desvió la vista hacia la mujer—. Por eso me siento contigo.

—¿Cómo reconcilias tus dos mitades… la de párroco y la de soldado?

La luz y la oscuridad. Era una pregunta que no debería haber formulado, una posibilidad que no debería haber contemplado, pero lo hecho, hecho estaba. Judd aguardó, pues necesitaba conocer la respuesta.

—De la misma forma que tú reconcilias el hoy con el mañana. Con esperanza y con misericordia. —El hombre se puso en pie—. He de ir a consolarla. Solo tú puedes consolarte a ti mismo.

Judd vio a Pérez recorrer el amplio pasillo y arrodillarse para pasarle el brazo por los hombros a la mujer que estaba llorando. Ella se abrazó al padre hallando el aliento que necesitaba. Un acto sencillo, pero que Judd era incapaz de realizar. Él era un arma afilada y certera, y su propósito, su don, era matar. De niño había sido catalogado como inadecuado para vivir con otros y le habían reubicado, le habían criado entre las sombras. No pintaba nada en la guarida de los SnowDancer ahora que el resto de su familia estaba a salvo, y no tenía absolutamente ningún derecho a hacer lo que había estado haciendo con Brenna.

Y lo había hecho de forma consciente, sin duda, permitiendo que ella se le acercara más que ninguna otra criatura, aproximándose peligrosamente a romper el Silencio. No podía permitirlo. Jamás. Porque a pesar de que Brenna pudiera verle como a un hombre, ciertamente no lo era; era un asesino adiestrado y consumado.

Y con las manos cubiertas de sangre.

«Recuerda que el fuego funde el hielo».

Brenna se sonrojó al recordar las palabras de Faith y se alisó la corta falda negra, que junto con el suave jersey rojo con escote de pico que llevaba, era una vestimenta perfectamente aceptable. Salvo que el suéter se ceñía a sus curvas y la falda se amoldaba a su trasero. El cabello seguía siendo un desastre, pero el resto no estaba nada mal.

Drew frunció el ceño cuando ella cruzó el salón de las dependencias familiares, pero la dejó ir sin poner objeciones, probablemente imaginando que iba a visitar a alguna de sus amigas… sobre todo porque eso era lo que ella había insinuado previamente. Sabía que estaba posponiendo las cosas, pero no tenía tiempo en esos momentos para sacar a colación el tema de mudarse a una vivienda independiente. Al menos sus hermanos ya no trataban de recluirla en su cuarto ahora que les había demostrado que se escaparía si lo intentaban.

Algunos hombres le brindaron una sonrisa perezosa mientras recorría el pasillo y otro le pidió una cita sin rodeos. Aunque tuvo que rehusar, la invitación reforzó su autoestima; los varones de los SnowDancer podían ser increíblemente encantadores cuando se lo proponían. «Es una lástima que parezca tener fijación por el Hombre de Hielo».

Le había llevado todo el día armarse de valor para seguir el consejo de Faith. A decir verdad, a una parte de ella le seguía aterrando no ser capaz de enfrentarse a una situación que fuera remotamente sexual. Era la primera vez desde que la rescataron que se atrevía siquiera a contemplar la idea de estar con un hombre, la primera vez que no se ponía a sudar con solo pensar en ello. Santano Enrique la había atado a una cama, la había mantenido desnuda para someterla a sus experimentos y le había hecho otras cosas… cosas repugnantes que deseaba borrar de su cabeza.

—Respira.

Al llegar a la puerta de Judd, relajó las manos y se las frotó sobre la falda antes de llamar. Luego se obligó a encerrar los recuerdos en aquella caja cerrada de su mente. No era una víctima, pensó mientras la sangre resonaba como un tambor en su cráneo, era una loba adulta en la flor de la plenitud sensual.

—Judd —llamó en voz baja cuando vio que la puerta permanecía cerrada. No hubo respuesta. Su olfato confirmó que él estaba ausente, su olor estaba presente, pero no tan concentrado como si hubiera estado dentro—. Brenna, eres imbécil.

Tenía ganas de darse de bofetadas. Tanta preparación, tantos nervios, y no se había molestado en comprobar primero si él estaba o no. Y ahora, ¿qué?

Regresó a su habitación —gracias a Dios que ninguno de sus hermanos estaba ya en casa— y llamó a Judd al móvil con la esperanza de encontrarle en alguna otra parte de la guarida. Pero no dio señal.

—Enciéndelo —farfulló y, acto seguido, colgó.

Sintiéndose como una mocosa patética por no tener adonde ir después de haberse acicalado, se desvistió, se puso el pijama y cogió un libro —una edición en tapa dura— que Riley le había regalado para su cumpleaños.

—Es carísimo —le había dicho él, pero en sus ojos se atisbaba una expresión risueña.

Su hermano mayor ya no sonreía como entonces. Sabía que se echaba la culpa por no haberla protegido de Enrique a pesar de que no había nada que él pudiera haber hecho al respecto. Riley siempre había sido serio —al ser diez años mayor que Brenna, les había criado a Drew y a ella, con la ayuda del clan, después de la muerte de sus padres—, pero ahora nunca sonreía. Drew disimulaba bien, aunque su maravilloso, divertido e inteligente hermano mediano estaba muy furioso.

Alguien llamó a la puerta.

—Bren, tú también has vuelto, ¿no? ¿Quieres un trozo de pizza?

Las lágrimas le escocían los ojos cuando se apoyó contra las barras metálicas del cabecero que ella misma había elaborado utilizando dibujos del siglo XIX como inspiración.

—¿Qué haces comiendo pizza a estas horas, Andrew Liam Kincaid? —le dijo obligándose a esbozar una sonrisa.

Como era de esperar, Drew entreabrió la puerta para brindarle una sonrisa de oreja a oreja.

—Estoy en edad de crecer.

—Vale, pues yo no, así que no me tientes. —Abrió el libro—. ¡Largo!

—Tú te lo pierdes, hermanita. —Tras obsequiarla con otra sonrisa, cerró la puerta.

Brenna apretó los ojos con fuerza y luego inspiró hondo varias veces para pensar con claridad a pesar del nudo que se le había formado en la garganta. Pero por mucho que se esforzara en concentrarse, estaba demasiado destrozada emocionalmente para concentrarse en nada, mucho menos en el libro que tenía en las manos. Lo único en lo que podía pensar era en que necesitaba a Judd, necesitaba que él la abrazara. Sabía que ese era un deseo tonto e imposible, pero al animal que moraba en su interior no le importaba. ¿Dónde estaba? Le llamó varias veces más hasta que, finalmente, ya no pudo seguir luchando contra el envolvente abrazo del sueño. Lo que le aguardaba no fue nada placentero.

Una enmarañada descarga sensorial, el acre sabor del miedo en la lengua, una punzante sensación de pánico. Había cometido un error y ahora tenía que solucionarlo…

Retazos de sonidos. La risa de un niño. Miedo. Dicha. Una tarta de cumpleaños…

El era tan sexy que ella quería…

Miedo. Un olor salobre, anómalo, fétido. Todo era un desastre. Tenía que limpiarlo…

Brenna gimió y se puso de lado. Si hubiera habido alguien con ella en la habitación podrían haberla despertado. Pero estaba sola y estaba viendo inexplicables fragmentos en sus sueños, retazos inconexos de pensamientos. Su mente buscaba algo a lo que aferrarse y se encontró con que tenía bloqueado el camino. No debería haberlo estado.

Un instante de claridad, de ira. ¡Él no debería haberlo hecho!

Un segundo más tarde, Brenna estaba soñando de nuevo.

Judd se alejó cuando las primeras llamas comenzaron a alzarse detrás de él, con las manos en los bolsillos y la cabeza cubierta por la capucha de una sudadera negra que le confería el aspecto de un gamberro en lugar del de una Flecha. Aunque le captaran en un equipo de vigilancia —cosa muy poco probable dadas sus habilidades— su identidad sería imposible de determinar. Para enturbiar más las aguas, se había tomado muchas molestias a fin de asegurarse de que la explosión no dejase el más mínimo indicio de haber sido perpetrada por un psi, utilizando materiales fáciles de conseguir para cualquier raza.

Las alarmas se dispararon a su espalda seguidas por el sonido de los sistemas de aspersión al activarse. Eso no representaba ninguna amenaza. Lo había planeado de modo que la onda expansiva volara una sección clave sin tener que depender del poder destructivo del fuego. Si los explosivos habían funcionado como debían, no quedaría nada que pudiera salvarse en ese cuadrante. Y no tenía duda de que funcionarían… al fin y al cabo, había sido entrenado por el mismísimo consejero Ming LeBon.

9

Los guardias no percibieron su cuerpo difuminado mediante sus poderes telequinésicos cuando se deslizó justo por su lado y se adentró en la oscuridad de la tranquila calle a las cuatro de la madrugada. El Consejo había hecho una minuciosa valoración y ubicado ese laboratorio en un área suburbana basándose en la creencia de que allí, entre civiles, no sería descubierto y atacado. No deberían haber sido tan ingenuos.

Tras fundirse con las sombras de la calle de enfrente, comprobó los edificios a cada lado del laboratorio dispuesto a erigir un escudo telequinésico a fin de garantizar la seguridad de los mismos; pues, a diferencia del Consejo, él no consideraba a las víctimas humanas como daños colaterales inevitables. Su precaución resultó innecesaria. Ni siquiera una chispa había escapado de los confines del recinto que era el objetivo.

Un golpe perfecto.

Unas luces comenzaron a parpadear a uno y otro extremo de la calle al tiempo que el personal de seguridad salía en tromba del recinto buscando un rastro que se había enfriado en cuanto él se había marchado. Habían tardado al menos veinte minutos en reaccionar. Menudos chapuceros. Quienquiera que estuviese dirigiendo aquel grupo operativo se había vuelto un engreído gracias a que durante más de un año nadie había sido capaz de detectarlos.

Era justo la reacción con la que Judd y el fantasma habían contado.

Satisfecho, echó un último vistazo a las llamas que se iban consumiendo rápidamente y dio media vuelta para atajar atravesando el oscuro patio trasero de una casa familiar. Mientras se movía por el jardín y esquivaba el columpio, la oscura ventana del segundo piso atrajo su atención. Aquella era la habitación de un niño, un muchacho mitad humano, mitad cambiante, con más energía que coordinación. Judd le había visto varias veces durante sus visitas para explorar el área.

La presencia del niño había hecho que el laboratorio secreto al otro lado de la calle fuera una obscenidad aún mayor. Porque lo que había estado perpetrándose en ese lugar tenía como objetivo destruir la mente y la vida de otros niños como aquel. La luz del cuarto se encendió al fin cuando Judd escaló la verja trasera con una agilidad que hasta un gato habría envidiado, y aterrizó en un patio todavía más oscuro. Esa casa estaba vacía y seguiría estándolo durante varios días. Judd había hecho los deberes.

Desactivar la cerradura con alarma apenas le llevó quince segundos. Una vez dentro, se apoyó contra la puerta y no avanzó más allá. Esa gente no le había invitado y no iba a violar su refugio. No obstante, cuando intentó relajar el cuerpo y la mente sin quedarse dormido —un truco que todos los soldados aprendían pronto— descubrió que no era capaz de hacerlo. Sentía una presión en la parte posterior del cráneo, una fuerte opresión que podría haber tomado por un intento de penetrar en sus escudos si no fuera porque parecía proceder de su propia mente.

Revisó de nuevo su armadura básica contra los ataques psíquicos. No había fisuras. Estaba a punto de ahondar cuando la presión cesó de repente. Incapaz de seguir su origen, achacó el problema a la falta de sueño y puso la mente en modo descanso y reparación. Su concentración era tan grande que no era de extrañar que se le pasara por alto la reveladora firma de aquella opresión mental, predecesora de algo mucho más peligroso que cualquier arma psi.

Salió de la casa tres horas más tarde para mezclarse sin llamar la atención en el fluido tránsito de paseantes y personas que hacían footing. Más de un cambiante le había dicho que parecía un psi sin importar cómo se vistiera, de modo que había pasado tiempo observando a jóvenes humanos y a machos cambiantes, y ahora imitaba su despreocupada manera de caminar. Pero no era algo natural para él; era un soldado, con el porte de un soldado, y eso jamás cambiaría.

Se cruzó con patrullas psi sin contratiempos, consciente de que estaban escaneando mentalmente a todo aquel que pasaba. Lo que percibirían en él serían los pensamientos confusos de un varón humano con resaca. Entretanto, él les observó con atención. Los uniformes negros eran iguales a los de otras unidades de las fuerzas psi, salvo por la pequeña insignia dorada prendida en el hombro izquierdo: dos serpientes entrelazadas en combate.

Lo reconoció de inmediato. Esos hombres formaban parte del ejército privado de Ming LeBon, lo que significaba que el consejero había estado a cargo de esa pequeña empresa. No era lo que había esperado, habida cuenta de la proximidad de Nikita Duncan al área. La sede de Ming, por otra parte, se encontraba en Europa.

A menos que Ming hubiera decidido cambiar de localización… quizá para seguir el rastro de una Flecha rebelde.

Judd no había regresado cuando Brenna fue a buscarle después de despertar del sueño plagado de pesadillas que la había dejado empapada en sudor y con los ojos arenosos.

—¿Dónde estás? —deseaba gritar, pues estaba desesperada por encontrarle.

«¿Gritar?»

La reacción era tan poco propia de ella que hizo que se espabilara por completo. Con el ceño fruncido, se esforzó por recobrar la compostura. No era una de esas mujeres que se pasaban todo el santo día cachondas. Aunque, si lo fuera, sabía que le elegiría a él para darse un revolcón. Aquel duro cuerpo de soldado le hacía desear hacer toda clase de cosas deliciosamente eróticas… Se preguntaba si tendría carne suficiente donde hincar los dientes o si era todo puro músculo.

—Hola… Tierra llamando a Brenna Shane. —El rostro curioso de Indigo apareció ante sus ojos—. ¿Qué haces parada en pleno corredor como si tuvieras la cabeza en las nubes?

Brenna esperaba no tener las mejillas tan rojas como creía. ¿Qué estaba pasando? Ah, claro, se sentía atraída por Judd, pero el intenso deseo sexual que la dominaba no se parecía a nada que hubiera experimentado jamás.

—Ah… —Había pasado mala noche y eso la había dejado un tanto atontada. Un momento, ya tenía la respuesta—: Quería hablar contigo.

Indigo sacudió el pulgar por encima del hombro.

—Acompáñame. Tengo una sesión matutina con Su Majestad.

—¿Con quién?

—Con Sienna «Soy un psi cardinal y no necesito entrenamiento en combate» Lauren. Malditos jóvenes. Todos se creen invencibles. —Indigo frunció el ceño—. Bueno, ¿qué pasa?

—El asesinato —dijo preguntándose si Judd tenía conocimiento de la rebeldía de su sobrina—. ¿Tienes alguna información?

Indigo adoptó una expresión hermética.

—Es información restringida, y la última vez que miré, tú no formabas parte de la seguridad.

—Tengo derecho a saberlo. —Brenna apretó los dientes—. ¿Lo hizo un psi?

Para su sorpresa, Indigo respondió sin más objeciones:

—No lo sabemos a ciencia cierta. No se captó ningún olor característico, pero sabemos de sobra que no todos los psi desprenden ese hedor metálico.

Ninguno de los Lauren olía así. Indigo no tuvo que señalar qué miembro de la familia poseía la capacidad para cometer el crimen. Con el corazón en un puño, Brenna agarró a la teniente del brazo.

—No puedes creer en serio que pudo haber sido Judd. Él no…

—¿Hasta qué punto le conoces, Brenna? —Indigo sacudió la cabeza—. Ese hombre es una jodida sombra. No, no creo que fuese él… de haberlo sido, no habríamos encontrado un cuerpo… pero te engañas si crees que no es capaz de ejecutar a nadie.

A Brenna se le formó un nudo en el estómago.

—¿Podría haber sido uno de los nuestros?

—Yo no te he contado nada. —Indigo entrecerró los ojos, del mismo color que su nombre—. Joder, ni siquiera sé por qué te lo cuento… puede que para cabrear a tus hermanos. ¿Por qué dejas que se salgan con la suya con toda esa mierda de la sobreprotección?

Brenna no quería hablar de aquello en esos momentos.

—Me estabas hablando de Timothy.

La otra mujer soltó un bufido.

—Encantador hijo de puta. Tenía mucha labia, por lo que conseguía meterse en camas a las que no debería haber tenido acceso.

—Eso no es un motivo. —Los lobos eran muy sexuales y los machos sin pareja a menudo saltaban de una cama a otra. En cuanto a las parejas, jamás eran infieles—. Si alguien se hubiera cabreado por haberle robado a una amante, simplemente le habría desafiado para demostrar su superioridad. —Una pelea, pero no la muerte.

—Sí, lo mismo pienso yo, pero es una pista. Y ese no es el único lío en el que se había metido. Había evidencias de que Timmy consumía drogas. Si por la razón que fuera amenazó con delatar al cabrón del camello y este era uno de nosotros… bueno, todos sabemos la opinión que Hawke tiene de las drogas.

Brenna asintió.

—Le habría abierto en canal al muy cabrón. —Que alguien de su clan pudiera ser tan malo como para trapichear con drogas la dejó pasmada—. No era jax, ¿verdad? —preguntó con renovado espanto—. No estaba descompuesto. —La droga creada por los psi tenía un efecto devastador en el cuerpo de los cambiantes, los dejaba atrapados en medio de la transformación. La muerte llegaba en cuestión de días, si no de horas.

—No. —Indigo se estremeció con desagrado—. Se trataba de ruby crush. O de rush, como se la conoce en la calle.

Una droga diseñada por una sabandija cambiante y adaptada a su fisiología.

—Aumenta la fuerza física normal durante el colocón, ¿no?

—Al tiempo que nubla el cerebro. —Indigo sacudió la cabeza—. Los adictos al rush se convierten en imbéciles descerebrados que se pasan el rato riendo como tontos. Tim debió de tener mucho cuidado. Nadie le vio nunca colocado. —Echó un vistazo a su reloj—. Tengo que irme. Si ves a Judd dile que tengo que hablar con él.

Brenna asintió, pero pasaron las horas y Judd seguía sin aparecer. Su frustración se convirtió en preocupación y luego se transformó en ira de forma abrupta. ¿Dónde narices estaba y por qué no había llamado?

«… te engañas si crees que no es capaz de ejecutar a nadie».

«… él no es el tipo de hombre que necesitas…»

Intentó ignorar las voces, pero una parte de ella les prestó atención. Una parte de ella por fin había empezado a comprender.

Judd se reunió con el fantasma en la iglesia del padre Pérez, después de haberse duchado en el pequeño cuarto que el párroco tenía para esa clase de situaciones. Aún no era mediodía, pero bien podría haber sido medianoche en la antiquísima cripta situada debajo del luminoso edificio.

—¿Por qué crees que algunos humanos sienten la necesidad de enterrar a sus muertos? —La voz procedía de las profundas sombras donde convergían dos paredes—. Los cambiantes dejan que sus muertos se conviertan en polvo.

Judd no tenía ni tiempo ni ganas de enfrascarse en una discusión filosófica. Quería regresar a la guarida y comprobar si Brenna estaba bien. Parecía que la charla con Faith le había ayudado, pero si había tenido más sueños de aquellos, podría tener problemas. Y él era el único en quien confiaba lo suficiente como para acudir en busca de… consuelo.

—¿Existen más laboratorios? —Fue directo al grano, plenamente consciente de que su apremio por ver a Brenna era una brecha menor del Silencio, el primer paso en el sendero hacia la tentación. No la tocaría, se justificó; simplemente se aseguraría de su bienestar.

—Por supuesto, pero el que has desarticulado esta mañana era el más importante.

—¿Estás seguro? Con Ming de por medio tal vez tendríamos que buscar en Europa.

—No, eso es lo que hubiera preferido el Consejo…, hay un problema con la científico jefe, Ashaya Aleine, que se niega a trasladarse.

—Debe de tratarse de algo gordo si no han desoído sus objeciones. —Nadie se enfrentaba al Consejo sin una razón de peso o sin tener un as en la manga.

—Estoy en ello… Toda información sobre ella es restringida. Todo está clasificado.

—¿Conoces su designación?

—Es una psi-m con un 9,9 en el gradiente.

—Qué raro. —Los psi tan poderosos tendían, en su mayoría, a rebasar la frontera del 0,1 que los separaba del rango de cardinal. Judd siempre había considerado que su estatus de tq de 9,9 era una ventaja. La telequinesia, combinada con su habilidad telepática de 9,4, hacía de él una amenaza mayor que muchos cardinales. Pero no poseía los ojos estrellados que delatarían su poder. Si se esforzaba, podía incluso parecer inofensivo—. ¿Cuánto daño hemos causado? —Puede que solo hubieran pasado unas horas, pero la información viajaba rápido en la PsiNet.

—Informes no confirmados aseguran que el prototipo ha sido destruido. Si es cierto, les llevará por lo menos seis meses reconstruirlo. No obstante, si eliminamos a Aleine de la ecuación, les retrasaremos años. Ella es el cerebro de todo el proyecto.

Judd había matado antes. Y lo había hecho con total eficacia. Ninguno de sus blancos había sido catalogado como una ejecución, mucho menos rastreado hasta el Escuadrón de las Flechas.

—Necesito más información antes de tomar una decisión. —Ya no confiaba en nadie cuando se trataba de ese aspecto de sus habilidades.

—De todas formas quiero esperar un poco. Puede que acabemos necesitando la información que tiene en la cabeza. —El fantasma hizo una pausa.

La necesidad de regresar a la guarida apremiaba a Judd a zanjar el asunto y a marcharse.

—¿Qué?

—He oído rumores de que Aleine podría no apoyar el Implante P.

Que fuera ella la científico a cargo de desarrollar el implante a pesar de no apoyarlo no era una contradicción propiamente dicha; el Consejo siempre se había asegurado la cooperación de todo aquel que le interesaba.

—¿Qué probabilidades hay de convertirla?

—Prácticamente nulas. Ha formado parte de la subestructura del Consejo desde los diecisiete. Toda su familia se reduce a un hijo de cuatro años. Keenan Aleine vive lejos del laboratorio, en un apartamento en San Diego.

—¿Con su padre? —Los psi engendraban hijos mediante un contrato de fertilización. La custodia dependía de los términos de cada contrato.

—No. El niño está bajo la protección del Consejo. Vive en el mismo edificio de la familia Rika-Smythe.

—Qué oportuno.

—Eso mismo pienso yo. Intentaré confirmarlo.

Judd se dispuso a dirigirse hacia la salida.

—Envíame la información en cuanto la tengas.

Los túneles de los SnowDancer estaban relativamente tranquilos cuando regresó, pero se tropezó con Indigo casi de inmediato. En sus ojos podía verse la sospecha.

—¿Dónde estabas la noche en que murió Tim?

Se trataba de una pregunta inesperada. Las circunstancias le habían llevado a creer que la teniente de los SnowDancer confiaba en él. Estaba claro que se equivocaba.

—Estaba solo. En mi cuarto. Y no, no se puede corroborar. Es una lástima que no tengas a un psi-j aquí que pueda explorarme la mente.

—Oh, por el amor de Dios, no me vengas con esas. —Indigo le fulminó con la mirada—. Estoy hasta el moño de los hombres y sus actitudes. Tenía que preguntarlo y lo sabes.

Dicho eso, se marchó.

Sin estar muy seguro de qué era lo que acababa de pasar, Judd continuó hacia su cuarto. O esa había sido su intención. A mitad de camino se dio cuenta de que se dirigía hacia el de Brenna y que su necesidad de verla no era una fisura menor en su condicionamiento.

Se detuvo, pues no podía permitirse aproximarse a ella cuando estaba tan cerca de lo que podría ser un ataque homicida. Requirió un considerable esfuerzo por su parte volver al camino correcto. Pero no llevaba ni cinco minutos en su cuarto cuando llamaron a la puerta. Sabía quién era, aunque eso no le impidió abrir.

Brenna pasó por su lado y entró en la habitación, con las manos en las caderas. Tenía unas profundas ojeras y marcadas líneas a ambos lados de la boca.

—Has tenido más sueños. —Cerró la puerta, aunque en su cerebro había todo tipo de señales de advertencia activadas.

Brenna exhaló con los labios fruncidos.

—¿Dónde has estado? —preguntó en lugar de confirmar su suposición.

Judd no estaba acostumbrado a que nadie le esperase. El que ella lo hubiera hecho provocó una reacción lo bastante intensa en él como para que cruzara los brazos y se apoyara contra la puerta.

—No te incumbe.

—¿Que no me incum…? —Apretó los puños—. ¿Tanto te habría costado dejar el teléfono encendido?

Judd había necesitado actuar en el más completo silencio; el laboratorio tenía unos sistemas de detección de intrusos increíblemente sofisticados.

—No se me ocurrió que intentarías ponerte en contacto conmigo. —Era la verdad. Estaba habituado a estar solo, a sobrevivir solo. Era un requisito necesario de su don particular. Pero Brenna no solo había notado su ausencia, sino que se había preocupado por él.

Su reacción hacia ella se hizo más intensa, lo suficiente como para causarle una ligera respuesta dolorosa. Los detonantes del dolor eran una parte fundamental del Silencio. Castiga de forma brutal a un niño por hacer alguna cosa y pronto aprenderá a no hacerlo. Aunque eso significase enterrar sus propias emociones. Ese recordatorio, más que el dolor en sí, fue lo que le hizo decir las siguientes palabras:

—Tú y yo no tenemos una relación que conlleve un compromiso de disponibilidad constante.

—No digas eso —respondió Brenna con voz áspera—. Hay algo entre nosotros, y no intentes fingir que no es así.

Judd descruzó los brazos.

—No hay nada. —Porque él no podía darle nada, ni siquiera el consuelo que tan claramente necesitaba. El consuelo que había esperado toda la noche recibir de él. En lugar de estar allí para apoyarla, había estado fuera llevando a cabo un acto de violencia—. Pululas a mi alrededor porque te ayudé durante el proceso de curación. Es una reacción psicológica normal.

—No eres como todo el mundo dice. —Brenna se negó a apartar la mirada—. Yo veo cómo eres.

—Tú ves lo que yo quiero que veas. —Judd se apartó de la puerta—. Será mejor para ambos que hables con Faith o con Sascha la próxima vez que tengas alguna duda. Parece que te estás atando emocionalmente a mí en exceso.

Brenna le gruñó, un sonido grave y gutural que resultaba incongruente procediendo de una garganta tan esbelta.

—Si fuese una mujer violenta te sacaría los ojos por lo que has dicho.

Judd le sostuvo la mirada.

—No importa cuánto presiones, seguiré siendo un psi. El Silencio es lo que soy. —El Protocolo le había salvado de convertirse en un asesino en serie haciendo de él un asesino autorizado. A veces ninguna opción era buena—. Búscate un cambiante que te dé lo que necesitas. Yo no quiero complicaciones.

10

Brenna cruzó la habitación con paso airado y abrió la puerta de golpe.

—¿Sabes qué? Creo que lo haré.

Dicho eso, Brenna se marchó por el corredor, con sus vaqueros ceñidos y su jersey rojo que atraían la mirada de los hombres hacia su cuerpo. Solo cuando uno de esos hombres que la admiraba se tropezó sin motivo aparente, Judd se dio cuenta de que estaba utilizando la telequinesia. Cerró de un portazo antes de que pudiera hacer nada más.

Una aguda punzada de dolor le atravesó el cráneo, señalando una brecha detectable en su condicionamiento. No quería repararla, no quería impedir su descenso al caos. Lo que deseaba era hacer daño a los hombres que se habían atrevido a mirar a Brenna.

La delgada y serpenteante línea que bajaba por la pared que tenía delante parecía tan insustancial como el dibujo de un lápiz, pero era una pequeña fisura que, con un poco más de presión, podría convertirse en una grieta abierta. Exactamente igual que su mente. Se las arregló para controlar el libre flujo de energía telequinésica antes de provocar que la pared se derrumbase, pero bastó con esa ruptura para demostrar lo cerca que estaba de una catastrófica pérdida de control. No reparar el defecto en su condicionamiento podría significar la muerte de cientos de moradores de la guarida: adultos, niños… Brenna.

El sudor le chorreaba por la espalda cuando se apartó de la puerta y se sentó en el borde de la cama para dedicarse a reparar las grietas más importantes. Las fracturas más finas que plagaban la coraza del Silencio, antes sólida, tendrían que esperar hasta que estuviera más calmado. En esos momentos su concentración era lamentable. Aún podía oler el aroma psíquico de Brenna en el aire.

Olía a calor y a mujer, a temor y a coraje, a sensualidad y a risas.

Y no era suya.

Si trataba de cambiar eso acabaría matándola. Porque él no era un tq normal y corriente. Era un tq-celular, una subdesignación tan rara que no figuraba en ningún archivo público. Después del Silencio, los tq-c se habían convertido en el sucio secretillo del Consejo, sus asesinos más mortíferos. Antes del Silencio, antes de la imposición de control, quienes tenían esa subdesignación siempre habían acabado convirtiéndose en asesinos, matando a sus esposas e hijas primero. Daba la impresión de que su habilidad se activaba para volverse en contra de las personas que precisamente podrían rescatarlos del abismo.

Judd tomó la decisión en el acto. Tenía que abandonar la guarida antes de que Brenna activase sus habilidades sin ser consciente de ello. Ella no tenía ni idea del horror que podía desatar.

No era un asesino por elección propia. Lo era porque no podía ser otra cosa.

Judd se encontró con Hawke antes de que amaneciera al día siguiente, después de haber pasado la tarde y la noche anteriores sellando las grietas de su condicionamiento, lo único que protegía a quienes le rodeaban de la cólera homicida de su don.

—Quiero marcharme —le dijo al alfa.

No estaba acostumbrado a pedir permiso, y de haber estado solo, se habría largado sin más, pero no lo estaba. Su inexplicable desaparición repercutiría en la situación de Walker, Sienna y de los niños dentro de la guarida.

Hawke enarcó una ceja.

—¿Qué opina tu familia de esta decisión?

—Ellos no tienen nada que ver. —Lo cual era la pura verdad—. Walker está asentado y es capaz de ayudar al resto con cualquier problema. Yo soy una influencia negativa. —Tal y como le había mostrado el reciente asesinato, siempre que las cosas iban mal, todos los ojos se volvían hacia el psi, hacia él—. Todos se han integrado en el clan hasta cierto punto. —En tanto que él no se había esforzado por hacerlo.

El alfa de los SnowDancer no parecía convencido.

—¿Por qué ahora?

Judd ya había decidido contar una verdad y daba igual cuál de todas ellas fuera.

—En la PsiNet ostentaba un rango equivalente al de tus tenientes. Sabía que lo perdería en caso de que sobreviviésemos a la deserción. Y era un precio que elegí pagar. —Para salvar a los niños de la rehabilitación, que era la muerte en vida.

—¿Y qué es lo que ha cambiado?

—No contaba con que la inactividad forzosa y la firme represión de mis habilidades tendrían consecuencias. —Eso también era cierto. A pesar del trabajo encubierto que había estado realizando, tanto para el fantasma como para ganarse el sustento de su familia, la presión estaba aumentando. Se dijo que esa era la razón por la que Brenna había sido capaz de agrietar sus escudos con relativa facilidad. El ya estaba en una situación comprometida—. Los músculos psíquicos inactivos necesitan ser ejercitados o comenzarán a actuar sin un control consciente por mi parte.

—Igual que sucede con nuestras bestias internas.

—Sí. —Había visto cómo los lobos se convertían en renegados y el daño que podían causar—. Pero peor.

—No me lo trago. —Hawke se apoyó contra la oscura madera de su mesa, en sus ojos claros se atisbaba al lobo que era—. Reconozco el control cuando lo veo y el tuyo es férreo.

No cabía otra opción viable para su subdesignación. Sin embargo, Hawke no tenía por qué saberlo.

—Tú ya habías imaginado cuál era mi posición en la PsiNet —dijo en cambio—. Era quien era debido a mi destreza en combate. Unas habilidades tan agresivas han de ser utilizadas de forma regular para prevenir la pérdida de control.

—¿Y cómo tienes pensado hacerlo? —No se trataba de una sospecha manifiesta, aunque la insinuación estaba presente.

Por un efímero segundo, Judd consideró llamarle la atención por el insulto, pero luego reprimió la reacción por irrelevante. Para los lobos, él era un enemigo, no un camarada soldado.

—No tengo intención de conectarme de nuevo a la PsiNet… eso representaría la muerte de mi familia si el Consejo se percata de que no fuimos ejecutados cuando entramos en tu territorio. Pero puedo mezclarme con la población e ir por libre.

—¿Haciendo qué?

Judd se enfrentó a aquellos fríos ojos lobunos.

—Solucionando cierto tipo de problemas, ¿qué si no?

La elección era brutal, pero serviría para mantener a raya sus habilidades.

—Joder, no puedo dejar a un asesino suelto entre la población. —Hawke se pasó la mano por el cabello, casi idéntico al color rubio platino de su pelaje en forma de lobo.

Judd no veía la necesidad de señalarle que llevaba meses trabajando sin activar las alarmas. Los clientes nunca le veían. Nunca se reunía con ellos. Y no mataba por ellos… todavía no.

—Nada de asesinatos —dijo—. Trabajaría en vigilancia y protección en este estado durante los próximos tres o cuatro años.

Hasta que Sienna no fuera capaz de asumir parte de lo que él hacía para mantener en funcionamiento la LaurenNet no podía ir muy lejos. La red familiar le conectaba con su familia y generaba suficiente retroalimentación para mantenerlos a todos con vida. Ningún psi podía sobrevivir sin esa retroalimentación. Si ponía distancia de por medio con su familia, debilitaría el de por sí fino tejido de una red hecha solo de cinco mentes, dejando más espacio para los errores.

—No ejerceré mi profesión en tu territorio.

—¿Y qué sucederá cuando Sienna crezca? —preguntó con astucia.

—Estoy considerando trabajar como mercenario en los países africanos. —En las selvas más profundas y oscuras donde imperaba el dominio de los cambiantes y no había ningún psi, nadie que pudiera reconocerle. Y ninguna mujer de alegre sonrisa. Aplastó aquella idea con la cruel realidad: de todos modos el día en que Brenna le viera como realmente era, en que descubriese las cosas que había hecho, él perdería la sonrisa de aquella mujer.

—Hay otra opción. —Los ojos de Hawke tenían la serenidad de un depredador y una expresión vigilante—. Puedes trabajar como soldado de los SnowDancer. Eso te permitiría utilizar tus habilidades, ¿verdad?

—Lo suficiente para desahogarme. —En cuando las palabras abandonaron sus labios, Judd supo que debería haber mentido. Así pues, ¿por qué no lo había hecho? Miró en su interior y vio que sus escudos eran sólidos. Sin embargo, había algo que le empujaba a actuar en contra de su decisión de abandonar la guarida—. Pero no es una opción viable en mi caso. Ninguno de vosotros confiáis en mí… sería una farsa.

—La confianza ha de ganarse.

—La mayoría de los cambiantes odiáis a los psi. Los SnowDancer vais un paso más allá. —Después de ver la obra de Enrique, Judd no podía poner objeciones a su reacción.

Hawke no discutió su análisis.

—Ayudaste a rescatar a Brenna… es un buen comienzo. Quiero que trabajes como soldado.

Era la única respuesta que no había tenido en cuenta a la hora de hacer sus planes.

—Creía que darías una fiesta ante la sola idea de deshacerte de mí.

—El alfa que hay en mí me dice que podrías resultar muy útil.

Judd sabía por qué Hawke quería contar con sus habilidades, pues era la misma razón que en su momento tuvo el Consejo de los Psi. Un asesino no era algo que los poderosos deseaban perder.

—¿Y si me niego?

Los ojos de Hawke relampaguearon.

—Entonces le retiro el asilo a Walker.

Solo al adulto, no a los niños. Era más de lo que el Consejo le habría ofrecido, y Judd se había bañado en sangre por ellos.

—De acuerdo. —Silenció esa parte de sí mismo que cuestionaba su rápida capitulación. Walker no necesitaba que le protegiera, su hermano podía cuidarse sólito—. Pero quiero la misma autonomía que el resto de tus soldados. —No más cadenas, no más jaulas.

—No tienes nada con que negociar.

—Tengo mis habilidades. —No se trataba de una amenaza… aún no.

Un gruñido grave reverberó en la garganta de Hawke, como si su bestia sintiera el peligro. Pero su voz, cuando habló, era serena.

—La mayoría de los hombres habrían perdido las riendas llegados a este punto. Yo mismo me habría lanzado a la yugular.

—No soy como la mayoría. —A veces ni siquiera estaba seguro de ser humano, ni un monstruo—. Naturalmente, si quiero venganza solo tendré que mandarte a Sienna. —Su sobrina podía hacer que Hawke perdiera su fría compostura con mayor rapidez que cualquier otro hombre o mujer de la guarida—. Desde que la obligaste a entrenarse con Indigo está de un humor particularmente… curioso.

La expresión de Hawke se tornó sombría.

—Mantén a esa jodida mocosa lejos de mí… da más problemas que un grupo de gatos rabiosos. —Alargó la mano hacia atrás para coger un mapa—. Necesito un hombre que vigile ciertos asuntos en el cuadrante este.

Judd se acercó para echar un vistazo al plano plastificado que Hawke desplegó sobre su mesa.

—Una zona aislada, sin un solo habitante en kilómetros a la redonda —dijo orientándose—. Incluye un sector del perímetro exterior.

Ese perímetro era la primera y más lejana línea de defensa. Aquello le daba al emplazamiento una nueva perspectiva. ¿Se trataba de una prueba?

Hawke señaló la sección fronteriza.

—Hemos recibido informes de intrusos en la zona. Podrían ser humanos o jóvenes no depredadores jugando a ver quién es el más valiente, pero tenemos que saber si se trata de algo más. El contacto es innecesario. Necesito información antes de actuar.

—Si se trata de chavales, bastará con un buen susto para que se comporten. Si son adultos de razas no depredadoras, ya conocen las reglas. —El acceso no autorizado significaba la muerte. Los SnowDancer no eran precisamente indulgentes, y Judd había visto los cadáveres que así lo demostraban. Esa era la razón de que no solo hubieran sobrevivido, sino que además se hubiesen convertido en el clan más poderoso de California.

—Entendido. —Las secciones oxidadas de su cerebro se despabilaron a causa de la expectativa.

—Aquello es muy solitario. —Hawke alzó la vista—. Podrías no tener contacto con otra persona en semanas. Te pondré a rotar… dos semanas libres, una semana de turno. La mayoría de la gente que se ocupa de áreas aisladas lo hace así.

—El contacto es una necesidad de los cambiantes. —Y al parecer era tan importante como el comer o el respirar. Había observado lo agresivos que se volvían si carecían de él. Durante el período de recuperación, Brenna había estado a menudo rodeada por los miembros de su clan.

Lo que muy pocos sabían era que en las sesiones más duras, aquellas que ella no había querido que nadie de su clan presenciara, pero durante las que había necesitado del calor humano, había sido Judd el que la había abrazado. Por extraño que pareciera, Brenna le había otorgado privilegios de piel —el derecho a tocarla— prácticamente desde el principio. Había sido la primera vez que Judd había tenido ese tipo de contacto con otro ser humano. Brenna era suave, cálida, confiada. Y extremadamente perturbadora para sus sentidos de psi.

—Estoy hecho para trabajar solo. —El regalo que le había otorgado la Naturaleza.

Hawke aceptó su palabra.

—Hay una vieja cabaña aquí. —Le indicó un punto cercano a la frontera que delimitaba el área en la cual los SnowDancer solo aceptaban la entrada mediante autorización. Su territorio era tan extenso que cubría varias regiones en las que habitaban y trabajaban otras especies, y se mostraban más indulgentes con respecto al acceso en esos sectores, pero la enorme extensión de tierra forestal que se extendía en todas direcciones desde la guarida era sagrada—. Cuenta con un equipo de comunicaciones completo. Puedes utilizarla como base.

Judd se marchó al cabo de una hora, después de haber decidido cubrir la considerable distancia a pie con la ayuda de sus habilidades telequinésicas. Lo cual le serviría para ir más rápido y para liberar parte de la energía psíquica acumulada en su organismo.

Cuando comenzó a correr a través de la nieve a una velocidad que habría sorprendido a los lobos, pensó en la posible reacción de Brenna a su repentina marcha. La joven tenía la suficiente confianza en sí misma, la suficiente arrogancia típica de los lobos como para enfurecerse por su ausencia cuando fuera a buscarle. Sin embargo, dado que él ya no era su única fuente de información en cuestión de temas relacionados con los psi y, sobre todo, después de lo que le había dicho el día anterior, tal vez ni siquiera notase que se había marchado.

Aferró con fuerza los tirantes de la mochila. Achacando su reacción a la necesidad de asegurar la ligera carga, apretó el paso hasta que cobró demasiada velocidad para concentrarse en nada que no fuera sortear los obstáculos en su camino.

Brenna supo que algo iba mal nada más despertar. Se convenció de ello cuando Andrew le obsequió con una amplia sonrisa durante el desayuno. Había estado de un humor de perros desde que ella regresó después de pelearse con Judd el día anterior, tras enterarse de cuánto tiempo había estado pasando con el psi. Habían mantenido una pelea tan acalorada por ese motivo que pasó el resto del día con Lucy y otro par de amigas, asqueada de todos los hombres en general. Pero ahora su hermano estaba actuando con inquietante jovialidad.

—¿Qué le has hecho? —preguntó sin pretender andarse con rodeos.

Andrew logró componer una expresión dolida, deteniéndose antes de que la taza de café pudiera llegar hasta sus labios.

—Nada. No puedo creer que me preguntes eso.

Brenna era su hermana y le conocía demasiado como para creerse su actuación.

—Desembucha o me voy a buscarle.

—Vale. —Con una sonrisa de oreja a oreja, se dispuso a beberse el café con gran placer.

Aterrada porque sus hermanos hubieran hecho algo de verdad, casi fue corriendo hasta el cuarto de Judd. Una vez más, olía a vacío. Con el corazón palpitándole al triple de su ritmo habitual, trató desesperadamente de convencerse de que Judd tan solo había desaparecido de nuevo, como tenía la irritante costumbre de hacer.

—Tiene turno de vigilancia.

Sobresaltada al escuchar aquella voz familiar, giró para encararse con Hawke.

—¿Dónde?

—¿Por qué te concierne eso a ti? —Aquellos clarísimos ojos la observaron sin parpadear. Brenna apretó los puños.

—No lo hagas —susurró—. No se te ocurra jugar conmigo.

Hawke sabía todo lo que sucedía en sus dominios.

—Hace un año jamás te habrías atrevido a hablarme de ese modo.

Un año antes ella era otra persona.

—Las cosas han cambiado.

—Ya lo veo. —No parecía que le importase—. Pero tus hermanos no lo ven. Deja esto con Judd antes de que les presiones demasiado.

—Eres mi alfa, no mi guardián. Ya tengo dos de esos. Y ambos me sobran.

Hawke sonrió; los alfas respetaban el carácter. Exigir obediencia ciega era señal de ser un mal líder.

—Tu psi se encuentra en el cuadrante este. Te daré un mapa.

Brenna no esperaba realmente una respuesta, pues Hawke despreciaba a los psi tanto como sus hermanos, pero ahora que la tenía le presionó un poco más:

—¿Impedirás que Drew y Riley me sigan?

—Intentarán localizarte. —Alargó el brazo y le acarició la mejilla con los nudillos.

Permitió que Hawke la tocara porque era de confianza… igual que sus hermanos, que a pesar de su testarudez, eran de confianza.

—Recuerdo… ya sabes, recuerdo que todos vinisteis a por mí. Que me ayudasteis cuando desperté. —En aquellos momentos Riley, su duro y estoico hermano mayor, tenía los ojos llenos de lágrimas. Drew le echó una reprimenda, con voz áspera y destilando amor en cada palabra, y Hawke simplemente la tocó, dejó que percibiera el olor del clan y que supiera que estaba en casa—. Nunca lo olvidaré, pero necesito ser libre.

—Lo sé, cielo. —Apartó la mano y le dirigió una mirada inescrutable—. No le he dicho a nadie la ubicación de Judd. Puede que tengas cuatro días antes de que tus hermanos te localicen y vayan a por ti si te vas ahora y coges uno de los todoterreno con tracción a las cuatro ruedas. Tendrás que transformarte y realizar corriendo el último tramo del camino, pero deberías llegar antes que él. Judd va a pie.

La idea de correr en forma de lobo hizo que le entrara un sudor frío. Trató de reprimir su reacción, que resultaría inexplicable para cualquier otro cambiante. Si Hawke se percataba no pararía hasta sonsacarle su secreto más vergonzoso, y eso era algo que no quería que nadie supiera.

—¿Cuatro días?

—Los gatos me deben uno o dos favores. Le pediré a Sascha que diga que estás con ella. Si conozco bien a tus hermanos, esperarán tres días antes de decidirse a hacerte una visita amistosa.

Sonriendo, Brenna le colocó las manos sobre los hombros y se alzó de puntillas para darle un beso en la mejilla.

—Gracias.

Hawke le dio un abrazo.

—¿Estás segura de esto, Bren?

—Sí.

11

Tras regresar a la vivienda familiar con Hawke a su lado, se escabulló de sus engreídos hermanos con desdén e hizo la mochila. Cuando salió de su cuarto, Drew tenía una expresión torva y Riley parecía muy cabreado.

—Ni se os ocurra intentar detenerme —les dijo—. Tengo que alejarme de vosotros dos.

—No hemos hecho nada. —Drew levantó las manos al aire—. No creo que debas…

—Si no dejáis que me marche os juro que me mudaré de nuevo cerca del campus.

Se iría al apartamento en la ladera del que tanto se había enorgullecido antes de que Enrique hubiera entrado en su vida y la hubiera convertido en un ratoncillo al que le daba miedo abandonar la guarida. ¡Bueno, eso se había acabado!

Riley maldijo.

—Más vale que esos gatos te cuiden bien.

—Sascha no permitiría que fuera de otro modo —repuso Hawke apaciguando ligeramente a sus hermanos—. Vamos, Bren. Te acompaño al coche. —Sacudió la cabeza cuando Drew y Riley intentaron seguirles. Ninguno parecía demasiado contento, pero obedecieron.

Brenna exhaló un suspiro, luego retrocedió y les dio un beso a ambos.

—Necesito convertirme de nuevo en una loba. —Lo cual era más cierto de lo que ninguno podía imaginar—. Nos vemos dentro de unos días.

—No te dejes engatusar por ninguno de esos leopardos —masculló Drew mientras le daba un abrazo—. Un solo arañazo, un puto arañazo, y los destripo.

—Estaré bien. —Cuando su hermano la soltó por fin, cogió la mochila y se marchó—. Me siento muy culpable —farfulló cuando estuvo segura de que ninguno podía oírla.

—No tienes por qué. —Hawke la condujo hasta el garaje después de desviarse brevemente para recoger el mapa—. Eres una loba adulta, no una lobezna.

Se detuvieron junto al vehículo adaptado para moverse por el bosque y Brenna arrojó la mochila al asiento de atrás.

—¿Por qué tú no te has vuelto también sobreprotector conmigo?

—Yo soy tu alfa. Mi labor es cerciorarme de que seas un miembro sano de la manada, no una inválida. —Una declaración despiadada, pero Hawke nunca había sido un hombre que adornase la verdad—. Ve y haz lo que tengas que hacer para recomponer las piezas de tu vida.

Brenna asintió y le abrazó, comprendiendo el profundo afecto que subyacía en aquellas palabras que los forasteros podrían considerar brutales.

—Lo haré.

No dejaría que Enrique ganara. Y no dejaría que Judd Lauren huyera de lo que había entre ellos… fuera lo que fuese.

Horas más tarde emergió en el pequeño patio delante de la cabaña y se encontró con que Judd la estaba esperando. Sobresaltada, ahogó un grito.

—¿Cómo has llegado antes que yo? ¡He venido en coche!

Sus ojos la recorrieron brevemente y Brenna supo que él había reparado en todo con aquella única mirada, incluyendo su falta de equipaje.

—Has venido corriendo en forma humana desde donde has dejado el coche.

Brenna tuvo la impresión de que había estado esperando ese momento, a ese hombre, porque abrió la boca sin pensarlo de antemano y reconoció el secreto que tanto se había esforzado por ocultar:

—No puedo transformarme en lobo. —Su intención no había sido la de parecer tan destrozada, pero una lágrima rodó por su cara, caliente y furiosa—. ¡Me quebró! ¡Ese jodido cabrón me quebró! —Dio media vuelta y estrelló los puños contra el tronco de un árbol cercano—. ¡Me quebró!

El impacto reverberaba en todo su cuerpo cuando dejó caer los brazos después de golpear de nuevo el árbol.

—Para. —Judd la rodeó por detrás y apoyó las manos sobre las suyas—. Vas a hacerte daño.

Seducida por su contacto, por su olor, Brenna se apoyó contra el cuerpo de Judd.

—No puedo transformarme en lobo —susurró; la ira se había diluido en aquel único y doloroso arrebato.

—Te he visto utilizar las garras. —El tono de su voz era gélido como de costumbre, pero había amoldado su cuerpo al de ella de forma protectora.

Brenna se tranquilizó al percatarse de aquello, aunque no lo suficiente para que la voz dejara de temblarle.

—Puedo cambiar por partes… las garras, a veces los dientes, pero es más difícil. Mi fuerza y mi velocidad no se han visto afectadas. Lo mismo sucede con mi sentido del olfato y de la vista.

—Igual que Dorian.

—Sí. —El leopardo de los DarkRiver había nacido sin la capacidad de transformarse, pero era un cambiante en todos los demás aspectos—. Aunque yo no nací siendo latente. Él me ha mutilado. —Las últimas palabras de Hawke adquirían ahora un nuevo significado. ¿Qué diría este cuando se diera cuenta de la magnitud de su discapacidad?—. Estoy dañada… lisiada.

Judd no le soltó las manos ni siquiera cuando ella dejó caer los brazos, su contacto firme y frío contrastaba con el calor que irradiaba la piel de Brenna.

—¿Les has hablado a las sanadoras de esto? Tal vez se deba tan solo a que tu cuerpo no ha dispuesto de tiempo suficiente para recobrarse por completo de las heridas.

—No se lo he contado a nadie.

Excepto a él. Judd sabía que eso no debería cambiar nada, pero sí que lo hacía.

—Vamos. Hablaremos dentro. —Intentó soltarle las manos, pero Brenna se aferró a él apretándose contra su torso. Judd permitió que prolongara el contacto. Fue entonces cuando se produjo la primera señal de alarma en su cerebro, pero no hubo dolor. Todavía no—. ¿Qué sucede?

—Tengo miedo —susurró con un trémulo hilillo de voz—. Debe de ser estupendo no sentir, no tener miedo.

—También es una clase de discapacidad. —Algo que los padres habían infligido a sus propios hijos—. Tú no quieres ser lo que yo soy. —Imaginar a una Brenna fría y sin sentimientos hizo que la agarrase con más fuerza. Se activó una segunda señal de alarma.

Soltándose de él con la rapidez de un cambiante, Brenna se giró para rodearle con los brazos.

—Por favor.

Tendría que pagar un precio, siempre era así, pero Judd levantó los brazos y estrechó su cuerpo más pequeño, apoyando la cabeza de ella bajo su barbilla. Podía sentir cómo se estremecía por la fuerza del llanto. Quería poner fin a las lágrimas, pero no sabía cómo hacerlo. De modo que hizo lo que ella le pedía y la abrazó consciente en todo momento de la presión cada vez mayor en la parte posterior de la cabeza, del ruido sordo que anunciaba una inminente y violenta reacción psíquica.

Dicha reacción violenta, el empleo del dolor para conseguir la sumisión por la fuerza, se llamaba disonancia. Judd había encontrado el término en un viejo artículo altamente clasificado de una revista médica psi, un artículo al que había accedido de forma ilegal después de realizar un descubrimiento siendo adolescente: que, en resumidas cuentas, el Silencio se basaba en un método de recompensa y castigo. Cuanto mayor fuera la violación del condicionamiento, más intenso el dolor.

Aquel artículo hacía referencia a los primeros experimentos con perros de un científico llamado Pavlov, así como a diversos documentos posteriores que ampliaban su teoría. Judd no fue capaz de procesar todos aquellos documentos, pero había encontrado suficiente información para confirmar sus sospechas… y comprender que su Consejo le había adiestrado del mismo modo que se adiestraba a un perro. Si quemas a un perro unas cuantas veces, el animal comenzará a temerle al fuego. Asusta a un niño cada vez que ríe y aprenderá a no sonreír siquiera. Era una ecuación deshumanizada, pero que Judd no podía permitirse el lujo de romper. Por muy tentado que se sintiera.

—Brenna, debes parar —le dijo al cabo de unos minutos que parecieron eternos; sus sollozos se habían transformado en un llanto agónico y doloroso—. Para o te harás daño. —La estrechaba con tanta fuerza que le sorprendía que pudiera respirar. Pero en lugar de quejarse, ella le clavó los dedos en la espalda, reforzando aún más la conexión—. No más lágrimas.

La brusca orden no surtió efecto. Jamás la había visto tan afligida. Durante las sesiones curativas se había mostrado como una criatura furiosa, feroz, que se negaba a rendirse, a dejar que Enrique ganara.

Encontró la respuesta en ese recuerdo, luego agachó la cabeza hasta que le rozó la oreja con los labios mientras hablaba:

—Superarás esto igual que has superado todo lo que él te hizo. No estás tullida, ni ahora ni nunca. —Y mataría a cualquiera que dijese lo contrario—. Has sobrevivido una vez y seguirás escupiéndole a la cara sobreviviendo una y otra vez.

Brenna se quedó paralizada al oír aquellas palabras tan inesperadas. Al principio, la voz de Judd no era más que un sonido difuso, pero ahora era un frío y nítido sostén que acalló su llanto sin concesiones. No asimiló que aquellas palabras procedieran de un psi, solo que era Judd quien las había dicho, el hombre que la tenía entre sus brazos, tan firmes como dos bandas de acero.

Frotó la mejilla contra la suave lana del jersey negro de cuello vuelto mientras escuchaba el regular latido de su corazón.

—Siento haberme desmoronado delante de ti.

Había estado manteniendo la compostura a base de pura tozudez durante tanto tiempo que cuando él la había tocado, rompiendo la sempiterna barrera de la reserva psi condicionada, todo había salido atropelladamente en una agónica avalancha emocional.

—Es comprensible. —No eran las palabras afectuosas que habría empleado un cambiante, pero a ella le valían. No necesitaba que la trataran con dulzura. Necesitaba lo que Judd le había dado con aquellas escuetas palabras susurradas al oído: la inquebrantable creencia de que iba a superarlo—. ¿Quieres pasar? —le preguntó—. Puedo encender la chimenea.

Ella sacudió la cabeza.

—Preferiría pasear por aquí un ratito. Podríamos ir a por mi mochila.

—No vas a quedarte. —Judd la soltó y dio un paso atrás.

Brenna se frotó la cara preguntándose hasta qué punto tenía un aspecto horrible; llorar le sentaba fatal.

—Sí, me quedo.

Aquellos profundos ojos castaños parecieron oscurecerse hasta volverse completamente negros.

—No hay razón para que estés aquí. No puedo cumplir con mi obligación si tengo que hacer de niñera.

Notó que tenía los ojos hinchados cuando los entrecerró para mirarle.

—Buen intento, pero no puedes cabrearme para que me marche. —De pronto comprendió otra cosa: que Judd hacía enemigos para que así nadie intentara acercarse a él—. Puedo realizar las patrullas contigo.

—Esto queda fuera de toda discusión —declaró, con tal arrogancia que le recordó a Hawke y a sus hermanos. Genial. Era sencillamente genial—. Voy a llevarte hasta tu vehículo y vas a regresar a la guarida.

—A menos que tengas planeado utilizar el control mental conmigo, eso no va a pasar. —Le estaba mirando mientras hablaba y, gracias a eso, vio que algo muy oscuro y muy peligroso cobraba vida en aquellos ojos con motas doradas.

—Soy muy capaz de hacerlo. —Una advertencia, una amenaza.

Actuando por instinto, Brenna le posó la palma de la mano sobre el pecho.

—¿A mí? —Él no respondió, y esa fue su respuesta—. ¿Por qué permites que yo cruce barreras que no dejas que nadie más cruce?

Sin duda aquello significaba que albergaba ciertos sentimientos hacia ella.

—Enrique era uno de los míos. Y te hizo daño.

—¿Culpa? ¿Es por eso? —Sintió que se le encogía el estómago.

Judd la aferró de la muñeca convirtiendo aquella desagradable sensación en algo más ardiente, más sensual.

—No siento culpa. No siento nada. —Rodeado de nieve y hielo, aquel hombre parecía una negra sombra. Pero su mano era delicada con ella.

Brenna sonrió recobrando la confianza.

—Me quedo.

—Voy a llevarte de regreso ahora mismo.

—Daré media vuelta en cuanto te marches. —Sentía un hormigueo en la piel allí donde él la sujetaba; los dedos de Judd eran fuertes, y su piel eróticamente áspera. Brenna se preguntó cómo sería notar aquella mano acariciándole otras zonas más suaves. Sintió que le ardían las entrañas—. Si no sientes, ¿por qué te molesta tanto mi presencia?

Judd apretó la mano ligeramente antes de soltarla.

—No te interpongas en mi camino.

—No me atrevería —mintió descaradamente—. Vamos a por mis cosas.

Él señaló con la cabeza hacia la cabaña.

—Ve a encender el fuego. Yo traeré tu mochila.

Brenna estaba más que dispuesta a dejar que templase su temperamento con una buena caminata. Y, aunque no estuviese dispuesto a admitirlo, aquel hombre tenía mucho genio.

—El código es cuatro, dos, siete, cero. —Como se trataba de un vehículo del clan, para abrirlo no bastaba con una simple identificación de la huella del pulgar de un solo individuo—. Nos vemos cuando regreses.

Judd no se marchó hasta que ella estuvo sana y salva dentro de la cabaña. Mientras le veía alejarse, una figura imponente y tremendamente solitaria sobre la nieve, sintió deseos de salir corriendo a abrazarle. Envolverle en su calor hasta fundir aquella fría armadura psi que le rodeaba. El problema era que Judd parecía resuelto a mantener ese gélido escudo.

Mientras temblaba a pesar de que la cabaña estaba bien aislada, se apartó de la ventana y se dedicó a encender el fuego laz. A diferencia de la mayoría de los dispositivos ecológicos, la fuente de energía laz era una creación de los psi, no de los cambiantes. ¿Los motivos? Que la tecnología laz ahorraba energía y, por tanto, dinero. Lo único que habían hecho los cambiantes para adaptarla había sido añadir un potenciador holográfico. Este convertía el eficiente, pero incoloro, bloque de un generador laz portátil en lo que parecía ser un fuego real, aunque sin posibilidad de provocar un incendio forestal.

Brenna comprobó que el generador estuviese en el sitio adecuado dentro de la chimenea empotrada antes de encenderlo. Las llamas doradas cobraron vida y le levantaron el ánimo de forma inmediata. No obstante, no se quedó frente al fuego, sino que se acercó a la ventana. Judd tenía que saber que no estaba solo, que ella le estaba esperando.

Quizá pensara que estaba siendo poco sincera o que no comprendía lo que él intentaba decirle. Brenna lo entendía. Lo que sucedía era que no lo aceptaba. Judd no estaba perdido en el Silencio, por mucho que él lo deseara. Conocía bien a los machos dominantes, se había criado entre ellos, de modo que podía imaginar cuánto debía de haberle costado tragarse el orgullo y someterse a su bajo rango en la jerarquía de los SnowDancer. Pero lo había hecho… para proteger a Marlee y a Toby, e incluso a Sienna.

Tal vez creyera que no había redención posible para él, pero ella sabía que no era así.

El cuerpo de Judd emergió de entre los árboles en aquel instante, con su mochila colgada al hombro. Fuerte y seguro de sí mismo, rezumaba una arrogancia que manifestaba que se sabía demasiado peligroso como para que cualquiera de los habitantes del bosque le atacara.

Brenna fue a abrir la puerta con una sonrisa en los labios.

—Hola.

Judd dejó la mochila en la entrada.

—Voy a hacer una ronda. Cierra la puerta y quédate dentro hasta que regrese.

Estaba a punto de decirle precisamente lo que le parecía que le diera órdenes, cuando Judd dio media vuelta y se marchó.

Brenna se quedó atónita.

El hombre era rápido, demasiado para ser un psi. Pero claro, tenía la sensación de que Judd Lauren no era un psi corriente. Cerró la puerta de una patada y abrió la mochila para sacar un pequeño equipo de comunicación estropeado que se había comprometido con Drew a arreglar. Tal vez su hermano fuera irritantemente sobreprotector, pero respetaba su destreza con los dispositivos tecnológicos.

Fue estupendo coger de nuevo sus herramientas, sentir la estimulación mental que la inundó cuando comenzó la reparación.

Judd regresó a la cabaña después de que oscureciera y encontró a Brenna sentada en el suelo junto al fuego laz, con las herramientas y los componentes colocados de forma ordenada frente a ella. Alzó la mirada cuando él entró y esbozó una sonrisa ausente.

—Dame unos minutos, cielo.

«¿Cielo?»

Achacando el uso de aquel término cariñoso a su estado de preocupación, Judd colgó la chaqueta y se quitó las botas antes de entrar en la cocina. Tal y como había pensado, Brenna no había comido. Sacó dos raciones de comida empaquetada de la nevera y las puso a calentar. Estaba entrenado para pasar días sin comida en caso de que fuera preciso, pero Brenna necesitaba ingerir algunas calorías. Los cambiantes quemaban energía con más rapidez que los psi. Además, aún se estaba recuperando de los daños que Enrique le había causado a su cuerpo.

Hecho eso, fue a sentarse cerca del fuego y para verla trabajar. Dos cosas quedaron claras de inmediato. La primera, que Brenna adoraba lo que hacía; y la segunda, que se le daba muy, pero que muy bien. Aunque no era nada extraño. Brenna era una técnica informática cualificada y estaba cursando estudios superiores antes de que un psicópata cambiara el curso de su vida.

Las imágenes aparecieron de nuevo; imágenes de ella, magullada y maltrecha; la sangre en las paredes; los sonidos de la carne al desgarrarse. Los gritos de Enrique. Y los de todos al final. Los de todos.

Judd había contemplado cómo el ex consejero era desgarrado en pedazos con zarpas y dientes y no había sentido la más mínima lealtad por ser de su misma raza. Sangre por sangre. Ojo por ojo. Vida por vida. Era la justicia de los cambiantes y Santano Enrique no había merecido menos.

Brenna sonrió de repente y fue como si un rayo de luz atravesara la oscuridad de aquel recuerdo.

—He terminado.

—¿Cobras por hacer eso? —preguntó consciente del valor que tenía el trabajo de Brenna.

—Oh, es para Drew.

—¿Y qué le parece a tu hermano que estés aquí?

Brenna se puso colorada.

—Hum, puede que piense que estoy con Sascha.

—¿Te avergüenza que te vean con un psi?

—¿Sabes qué? —dijo frunciendo el ceño—. Me parece que Indigo tiene razón sobre el tamaño del cerebro de los hombres.

Judd decidió no pedirle que le aclarase aquello.

—Tienes que comer. —Y fue a por la comida.

Por una vez, Brenna no discutió. Cenaron en silencio, pero era distinto a cualquier otro que hubiera conocido. Era un silencio… cómodo. Después de fregar los platos, Brenna le llevó de nuevo frente al fuego.

—Siéntate.

Judd obedeció y se acomodó en el sofá que tenía a su espalda. Ella hizo lo mismo y luego procedió a contarle lo que Indigo había descubierto sobre la víctima de asesinato.

—¿El rush es consumido principalmente por cambiantes? —preguntó Judd, que no estaba familiarizado con la sustancia.

—También por humanos, pero menos. Sus cuerpos procesan las cosas de forma distinta a la nuestra. —Estiró las piernas de un modo que recordaba más a un gato que a un lobo—. El ruby crush fue creado especialmente para los cambiantes, igual que el jax se creó para los psi.

—El jax no es una droga recreativa.

Brenna se giró parcialmente para mirar su perfil.

—¿Quieres decir que tiene un uso médico?

Médico. Era una forma de decirlo.

—En dosis mínimas estimadas de acuerdo al peso y al metabolismo del paciente, tiene el efecto de aumentar la fuerza y la resistencia de las habilidades naturales de los psi.

Brenna apoyó un codo en el sofá.

—¿Como un estimulante para la mente psíquica?

—Sí. Pero sin las consecuencias físicas que sufren los adictos de la calle. El efecto desaparece pasado un período de tiempo y recuperas el nivel normal de fuerza. Sin volverte adicto.

Brenna adoptó una expresión torva.

—Has dicho que no hay efectos físicos. ¿Y psíquicos?

Judd comprendió de pronto por qué se lo había contado, comprendió lo que estaba a punto de confesarle.

—Decían que no había ninguno… los psi-m a cargo de darnos la dosis.

—¿Tú lo tomabas? —susurró conmocionada.

—Era una Flecha. Un soldado de élite. —Nunca hasta ese momento había confirmado o negado su rango—. Fuimos la razón de que se inventara el jax. —Para que pudieran ser mejores, más veloces, más letales que nadie en la Red—. Tomado en la dosis correcta, no tiene ninguno de los efectos secundarios que ves en los adictos.

Tan solo una lenta pérdida de los poderes psi seguida por una callada forma de locura y, después de eso, la muerte. Pero su gente continuaba tomándolo. Había oído decir que, durante el subidón, permitía sentir una especie de cortocircuito del condicionamiento inducido químicamente.

Moviéndose rápidamente para sentarse frente a él, Brenna le puso una mano temblorosa en la rodilla, que Judd sintió como una marca incluso a través de la ropa.

—Me aterra que estuvieras expuesto a eso. Háblame de los efectos sobre los que los psi-m no te advirtieron.

12

Jud era consciente de que debería apartarle la mano, pero no lo hizo.

—Nos cambiaba mientras actuábamos bajo su influencia, nos hacía menos humanos y aumentaba nuestra capacidad de matar. Perfectos soldados programados que podían pensar con claridad meridiana.

El jax alteraba la perspectiva del bien y del mal de las Flechas, hacía que fueran incapaces de ver los matices.

—¿Cuánto tiempo estuviste expuesto a esa sustancia, Judd? —Parecía nerviosa—. Podría tener efecto a largo plazo.

—Un año —le dijo mientras se preguntaba por qué Brenna no salía corriendo; había admitido que tenía las manos manchadas de sangre—. Creo que estoy a salvo. Mi cerebro no tuvo ocasión de reajustarse de forma permanente. —Tal y como les había ocurrido a algunas Flechas veteranas. Estas eran máquinas de matar verdaderamente siniestras, que cumplían la voluntad de sus superiores con inquebrantable entrega.

—Solo un año. —Se alzó sobre las rodillas y se acercó lo suficiente para asirle del jersey—. ¿Cuánto tiempo fuiste una Flecha?

Judd se percató de que le había hecho un hueco a Brenna entre sus rodillas flexionadas. Un movimiento más, y sus manos reposarían en las suaves curvas de sus caderas. Luchó contra el impulso escudándose en las duras verdades de su memoria.

—De los dieciocho a los veintiséis. Ocho años. —Pero había estado entrenándose desde que tenía diez, desde el día en que mató por primera vez.

Brenna relajó las manos sobre su torso y alzó una de ellas para rozarle ligeramente un lado de la mandíbula. Judd la miró a los ojos, fascinado como siempre por la caprichosa explosión de azul ártico alrededor de sus pupilas. Nunca había considerado aquello una cicatriz, sino un símbolo de su fuerza. La mayoría de la gente no conservaba la cordura después de que les hubieran forzado la mente.

—¿Cómo? —preguntó deslizando la mano hasta su clavícula—. ¿Cómo lograste evitar que te administrasen la droga después de ese primer año?

La disonancia se había activado durante aquella fugaz caricia en la mandíbula, pero el dolor era leve. Fácilmente soportable para un hombre entrenado para no quebrarse bajo la tortura más inhumana.

—Me di cuenta de lo que me estaban haciendo al cabo de siete meses. —Fue consciente de que sus superiores jamás accederían si les pedía que dejaran de administrarle la droga, no cuando el jax les otorgaba la obediencia ciega de un ejército extremadamente mortífero.

»Mis habilidades no son corrientes, como tampoco lo es la subdesignación en cuestión. —De la que ella no podía saber nada. En cuanto descubriera que tenía poderes telequinésicos, le encuadraría en el mismo grupo que a Santano Enrique: el grupo de los asesinos. Daba igual que hubiera decidido que era necesario obligarla a mantener las distancias, no quería que Brenna le viera de ese modo. Una aguda punzada de dolor le atravesó el cráneo; la disonancia había subido a nivel dos—. De modo que no había forma de que nadie verificara mis declaraciones al respecto.

Ella extendió la mano para retirarle un mechón de la frente y su piel le pareció a Judd muy delicada, muy diferente a la suya.

—Mentiste.

—Sí. Comencé a cometer errores psíquicos adrede mientras estaba bajo los efectos del jax. —Como no aplicar la presión necesaria para provocar la muerte o el tipo de herida que se le había ordenado—. Luego les dije que estaba teniendo sueños.

—¿Sueños? —Su frente se frunció a causa de la concentración—. ¿Qué tienen de malo los sueños?

—Los psi no sueñan.

Soñar se consideraba un defecto. Había comenzado a soñar siendo niño, pero los sueños que había tenido de adulto no se parecían en nada a los que tenía entonces…, antes de que su habilidad hubiera cobrado vida de forma cruel.

Brenna apretó la mano sobre su hombro.

—No tenéis libertad ni siquiera mientras dormís.

—No.

Judd deseaba tocarle el cabello, que tan suave y sedoso parecía. La disonancia aumentó un grado, pero no era nada comparada con lo que había soportado cuando era un niño de diez años bajo la custodia de los instructores del escuadrón. Habían aplicado electrodos modificados en las partes más sensibles de su cuerpo, le habían inmovilizado con correas y procedido a enseñarle el significado del dolor.

Había tardado solo una semana en aprender a dejar de gritar, otras cinco en dejar de desmayarse. Cuando cumplió once años podía ver cómo le rompían un brazo sin reaccionar.

—Mi plan funcionó…, dejaron de administrarme jax. —También habían dejado de dárselo a algunos otros con habilidades relacionadas. Resultaba curioso que ninguno de esos hombres hubiera pedido nunca más que volvieran a suministrarle la droga.

—No sabes lo feliz que me hace oír eso.

Judd no respondió, su atención se centraba en otra cosa.

—Me estás mirando embobado —le acusó Brenna al cabo de un minuto, con las mejillas ligeramente encendidas.

—Perdóname. —Su piel parecía cremosa y seductora a la cálida luz del fuego laz, su cabello dorado y sus ojos… sus ojos parecían estar iluminados desde dentro—. Tú también me miras embobada.

El sonrojo de Brenna se hizo más intenso.

—No puedo evitarlo. Eres tan guapo, tan perfecto…

No era una palabra que Judd hubiera esperado y no estaba seguro de que fuera la que deseaba escuchar.

—¿Te sientes atraída por la perfección?

No se estaba mostrando vanidoso. Durante su adiestramiento superior le habían dicho que su rostro poseía una simetría perfecta, algo que atraía a humanas y a cambiantes por igual y que, por tanto, podía utilizar en su provecho. Judd jamás había seguido aquel consejo; habría supuesto adentrarse demasiado en el abismo.

Brenna rio y el sonido de su risa sonó ronco e íntimo.

—No me pone la belleza. De lo contrario Tai habría logrado camelarme en el instituto.

Judd recordó el rostro del joven lobo: una mata de pelo lacio y negro; pómulos marcados cubiertos de saludable piel tostada; ojos azul verdosos ligeramente rasgados. Los elementos compusieron una imagen que, según el comentario de Brenna, resultaba atractiva para las mujeres. «Guapo». Su mano se cerró en un puño sobre la alfombra.

—Pues si no me encuentras atractivo, ¿por qué me miras de esa forma?

—Yo no he dicho eso. —La voz de Brenna había adquirido un tinte más oscuro, más hambriento—. Si no hubiera nada más en ti que belleza, no me sentiría tan fascinada. Tienes unos ojos peligrosos, una mandíbula obstinada, el cuerpo de un soldado y la mente de un cazador. Eso, mi querido psi —susurró— te convierte en alguien muy guapo y sexy a quien me gustaría lamer de arriba abajo.

Su confesión fue seguida por un silencio tan ensordecedor que Judd pudo escuchar el aullido del viento azotando la cabaña. Entonces Brenna se puso roja como un tomate.

—Oh, Santo Dios, no puedo creer que haya dicho eso en voz alta.

Él tampoco. El que a Brenna le resultase tan atractivo a nivel sexual fue una sorpresa lo bastante grande como para dejarle sin palabras. Se sentía aturdido. Incluso la disonancia cesó… probablemente estimando su reacción como absolutamente carente de emociones.

—Di algo. —La mano de Brenna se convirtió en un puño apretado sobre su hombro.

Judd recobró el habla por pura fuerza de voluntad.

—No sé qué decir.

—Normalmente no le digo este tipo de cosas a los hombres. —Frunció el ceño—. ¿Estás seguro de que no estás utilizando tus poderes de psi conmigo?

—Jamás violaría esa ley ética. —Su voz se tornó gélida ante aquella insinuación.

Brenna le golpeó en el hombro.

—Estaba bromeando, tonto. —El sonrojo había desaparecido y en sus labios comenzó a dibujarse lentamente una sonrisa burlona—. No sabes qué hacer conmigo, ¿verdad?

Reconocer que aquello era cierto no le parecía buena idea.

—Si fueras un hombre me limitaría a echarte de aquí con algunos moratones. Como no lo eres, no sé bien cómo deshacerme de ti.

—Eso es mezquino. —Pero continuó sonriendo—. ¿Puedo hacerte una pregunta?

En aquel momento él era su Flecha personal.

—Adelante.

—¿Tú no quieres…? —Hizo una pausa—. En realidad, creo que no soy tan valiente.

—¿Si no quiero qué?

—Olvida lo que he dicho. —Se puso en pie y se pasó la mano por el pelo, haciendo que los cortos mechones se pusieran de punta.

Todavía sentado, Judd le posó la mano en la pierna, en la sensible piel de la parte posterior de la rodilla. Un contacto leve, pero que reactivó con fuerza la disonancia, y Brenna se quedó paralizada. Él sabía por qué. De acuerdo con su investigación acerca del lenguaje corporal, aquel era un contacto de naturaleza íntima, algo que la mayoría de las mujeres solo permitían a los hombres en quienes confiaban.

—Dímelo.

Brenna tenía una expresión inescrutable cuando bajó la mirada hacia él.

—Eres un psi, adivínalo. Es una deducción lógica. —Dicho eso, le apartó la mano bruscamente y se encaminó hacia la pequeña cocina—. ¿Te apetece un café?

Judd cambió de posición para poder mirarla.

—De acuerdo.

El café no formaba parte del régimen alimenticio de los psi, pero se había acostumbrado a él desde su deserción. Mientras esperaba a que Brenna preparase la bebida, hizo lo que le había dicho y repasó mentalmente su conversación. Habría ido más rápido si no se hubiera distraído cada dos por tres al verla trajinar con eficiencia femenina a solo unos metros de distancia. El contoneo de sus caderas era…

—¿Si nunca he deseado lamer a una mujer de arriba abajo?

Brenna soltó un grito, luego se giró hacia él apoyando las manos sobre la encimera que tenía a su espalda.

—Yo no lo habría dicho de ese modo —repuso en un tono más alto de lo normal—, pero sí.

—A ti —dijo con voz queda, incapaz de seguir mintiendo—. Tú me tientas.

—Ah. —Sus pechos se elevaron cuando tomó una profunda y temblorosa bocanada de aire—. Nunca has dejado entrever nada.

Sí, claro que lo había hecho. Si llegaba a percatarse de la forma en que la mirada cuando no se daba cuenta, no tendría dudas con respecto a la intensidad de su inadmisible reacción a ella.

—Porque carece de importancia —le dijo—. No cambia nada.

—Mentiroso. —Le miró sin inmutarse—. Otros psi no sienten deseo.

—Es una grave fractura en mi condicionamiento —reconoció ante ella y ante sí mismo—. Una fractura que pretendo reparar.

Lo que no podía entender era por qué había vuelto a aparecer tan pronto después de la reparación que había llevado a cabo tan solo el día anterior. Debería haber sido inmune a la dulce seducción del cuerpo de Brenna.

—Y luego, ¿qué? ¿Te olvidas de la tentación?

—Sí.

Echando fuego por los ojos, se volvió de espaldas a él y continuó preparando el café.

—¿Te acuerdas de esa lista sobre ti? Debería haber añadido terco.

La ira de Brenna le fascinaba tanto como el resto de sus emociones. Y admitirlo le acercó peligrosamente un paso más al borde de una crisis catastrófica. La disonancia aumentó y esta vez le hizo caso porque, para él, el dolor no era una simple advertencia para controlar sus emociones, sino para que controlase sus habilidades.

Su poder no era pasivo, no se concentraría en su interior si perdía el férreo control que ejercía sobre sí mismo. No, se liberaría buscando carne que desgarrar y frágiles huesos femeninos que aplastar.

—¿Nunca te preguntas —inquirió fríamente, consciente de que estaba poniendo fin a cualquier posibilidad que tuviera con ella— si te sientes atraída por mí a causa de lo que te hizo Enrique?

Esta vez, Brenna dejó lo que estaba haciendo y se acercó airadamente hacia él para clavarle la mirada.

—¿Qué coño se supone que significa eso?

Judd se puso en pie.

—Él era un psi. Yo también. Él te hizo daño. Así que tal vez quieras contrarrestar esa experiencia con otra positiva.

Tenía la mandíbula tensa y los puños tan apretados que su piel palideció a causa de la falta de riego sanguíneo.

—A diferencia de ti, yo no analizo cada una de mis acciones. Actúo con arreglo a mis emociones.

Judd estaba frente a ella, tan cerca que casi era capaz de sentir las vibraciones psíquicas de su cólera.

—Esta vez no basta con eso. Tienes que examinar las razones que se ocultan tras esas emociones.

Brenna bufó llena de frustración.

—Y si estuviera buscando alguna clase de confirmación de que no todos los psi son unos monstruos, ¿serías capaz de dármela?

—No puedo darte una absolución emocional. —Podría infligirle un daño aún mayor—. No puedo darte la clase de relación que necesitas para sanar.

—¿Sanar? No soy un objeto roto que tienes que recomponer. ¡Lo he hecho yo sola! —Se golpeó el corazón con la mano.

—Pero no has mantenido un contacto estrecho con ningún hombre fuera de tu círculo íntimo desde que te rescataron.

Salvo con él. Y él no podía tenerla bajo ningún concepto.

—¿Lo que me dijiste ayer iba en serio? —dijo alzando la voz—. ¿Que debería buscarme un simpático lobo y sentar la cabeza?

Judd luchó contra las crecientes incursiones de la disonancia, las afiladas cuchillas que le atravesaban el bulbo raquídeo y descendían por la columna.

—Eso sería precipitar las cosas.

—Ah, entiendo. Crees que debería follarme a alguien para superar mi mala experiencia. —Aquellas burdas palabras salieron disparadas de su boca como si fueran balas—. No, espera, son los hombres psi los que por lo visto me preocupan. Así que es a ti a quien debería…

—No lo digas. —Sus dedos sujetaban la barbilla de Brenna a pesar de que no recordaba haberlos puesto allí—. No —repitió cuando ella abrió la boca. Brenna le sostuvo la mirada.

—¿Por qué? Es a eso a lo acabas de intentar reducirnos.

—No existe un nosotros, Brenna. —No podía haberlo, no si quería que ella tuviera la vida que merecía—. Por algún motivo te sientes atraída por mí. Y sí —dijo cuando pareció que ella iba a responder con otra explosión colérica—, tú me tientas. Pero no significa nada.

—¿Cómo puedes decir eso? —Cerró la mano sobre la muñeca de Judd, pero no intentó que la soltara—. Mírate. No reaccionas así con nadie más. Solo conmigo.

—Lo sé. Y si continúo reaccionando de este modo, acabaré matándote a ti o a otro inocente.

Judd la soltó y retrocedió.

—¿Matar a alguien? —El aturdimiento y la confusión sofocaron de un plumazo el arrebato de ira—. ¿Por qué te preocupa eso?

Agarró su chaqueta de camino a la puerta y se puso las botas que se había quitado antes.

—Vete a dormir.

—¡Judd! —Dio un fuerte pisotón contra el suelo—. Huir no va a solucionar nada.

Él abrió la puerta y salió al frío. Pequeños copos de nieve caían sobre su pelo y el viento le azotó la cara desprotegida, pero apenas lo notó, pues seguía teniendo la mente puesta en la cabaña. Esa noche había estado peligrosamente cerca de romper el Silencio y sufrir un violento ataque de cólera. La cólera de un tq con los poderes secundarios que él poseía no era normal en ningún sentido…, lo había descubierto cuando era un muchacho de diez años de pie junto al cadáver de otro niño.

Tal vez dejar a Brenna no solucionase nada, pero la mantendría a salvo. A salvo de él. Había sido consciente de que si ella decía aquella última palabra, le presionaría demasiado. Continuó sintiendo la textura de su piel en las yemas de los dedos: cálida, suave, agradable al tacto. Rechinando los dientes, se internó en la noche invernal con la esperanza de que la nieve congelara el fuego que ardía en lo que debería haber sido el hielo puro e intacto de su corazón.

Brenna arrojó la bota contra la pared.

—¡Hombres!

Contempló la posibilidad de salir corriendo tras Judd —era veloz aunque no pudiera transformarse en lobo—, pero descartó la idea en un arranque de furia femenina. ¡Estaba harta de perseguirle! Bien podía perseguirla él para variar.

Salvo que dos horas más tarde Judd seguía sin dar señales de vida.

—Vale —dijo dándose media vuelta en la cama que se había apropiado—. Si eso es lo que quiere, me iré mañana.

¿Cómo se atrevía a decirle aquellas cosas?

«Tienes que examinar las razones que se ocultan tras esas emociones».

Sus palabras se negaban a abandonarla por mucho que se esforzara en olvidarse de ellas. ¿Era eso lo que estaba haciendo…? ¿Utilizar a Judd para superar su propio miedo? Y tenía miedo. Todo el mundo creía que era muy valiente y fuerte porque había sobrevivido con la cordura intacta. Le entraban ganas de echarse a reír, pero no por algo ni remotamente parecido a la felicidad. Porque, tal y como le había confesado a Judd, y por mucho que él hubiera dicho lo contrario, estaba rota. Enrique había destruido su espíritu, había hecho de ella alguien receloso y reservado cuando antes era una persona que no dudaba en ofrecer su amistad, una persona de sonrisa fácil dispuesta a ver siempre el lado positivo de las cosas.

Ese día se enfrentaba al horror de que él la hubiera convertido en una mujer débil, que había estado dispuesta a utilizar a otro hombre para encontrar su propio coraje. Algo le decía que a Judd Lauren lo habían usado demasiadas veces. No necesitaba conocer los hechos. Veía la verdad en las sombras que se ocultaban en sus ojos; Judd esperaba que ella tomara lo que necesitara y luego se marchara.

Brenna se cubrió el cuerpo con la manta en un esfuerzo por mitigar el frío que sentía en el alma.

—No. No se trata de que Judd sea un psi.

Si ese hubiese sido el caso, habría acudido a Walker. El también era un psi, y mucho más accesible. Otra parte de sí misma se preguntó si esa atracción se debía al hecho de que Judd fuera tan condenadamente peligroso, lo bastante duro como para enfrentarse a sus demonios.

—¿Y qué importa si me siento atraída por él a causa de lo que pasó?

Había cambiado durante su lucha por sobrevivir a la maldad que la había afectado, había perdido parte de su inocencia. Pero también había ganado en sabiduría, había averiguado quién era y lo que podía soportar. La nueva mujer en que se había convertido encontraba fascinante a Judd Lauren.

Bueno, o así había sido. Ahora estaba demasiado cabreada como para que eso le importase.

13

Judd no regresó hasta que estuvo seguro de que Brenna dormía plácidamente. Cuando entró, la descubrió acurrucada frente al fuego, en medio de una cama plegable que había sacado del trastero. Brenna hizo un suave sonido cuando sonó el clic de la puerta al cerrarse y Judd se detuvo esperando que despertase. Pero ella continuó respirando de forma serena y regular.

Judd se relajó, se quitó la chaqueta y se despojó de las botas sin hacer ruido antes de acuclillarse delante de la chimenea. Le dolía incluso el cráneo a causa de la humedad de la nieve; se había negado a propósito a utilizar sus habilidades para protegerse. Pero a pesar de su necesidad de recuperar el control, no se había alejado de aquella mujer que representaba una amenaza para él a un nivel visceral, incapaz de dejarla sola en la oscuridad. De modo que había montado guardia e intentado, una vez más, reparar las grietas más recientes y graves que se habían abierto en el muro de Silencio que rodeaba su mente.

No era un estúpido. Comprendía que el Silencio le había sido impuesto y que no era algo natural. Para la mayor parte de su gente era una violación de su libertad de elección. El Implante P, con sus aspiraciones de introducirse en el cerebro mismo de los psi, solo serviría para agravar esa violación. Pero dejando eso a un lado, también comprendía y reconocía que para una pequeña minoría el Silencio era algo que habrían elegido de haber tenido la oportunidad.

Él era uno de ellos.

Para Judd, el Silencio era la respuesta a una plegaria, un regalo que le había permitido llevar una vida plena, no estar encerrado tras unas rejas o en completo aislamiento. Sus ojos se posaron en el cuerpo dormido de Brenna. No, pensó, estaba equivocado. Su vida no era plena, no cuando Brenna no podía formar parte de ella. Pero el Silencio al menos le permitía hablar con ella, protegerla, estar a su lado aunque fuera durante breves períodos de tiempo. Sin el condicionamiento no habría confiado en sí mismo estando en su presencia.

Incapaz de resistirse a la oportunidad de acercarse aún más, cruzó la alfombra y la miró. Sus ojos se movían rápidamente bajo los párpados, lo que indicaba que se encontraba sumida en un sueño profundo; quizá estuviera soñando, pero ni en el rostro ni en el cuerpo se apreciaba el más mínimo signo de temor. En otras palabras, estaba bien y no necesitaba que él montara guardia. Se dijo que debía apartarse, que la fascinación que sentía era justo lo que había intentado prevenir en la nieve.

En lugar de eso, sus dedos se curvaron mientras luchaba contra el impulso de alargar el brazo y comprobar las tenues sombras que las pestañas arrojaban sobre sus pómulos. En aquel momento Brenna exhaló un débil grito estrangulado, su piel se surcó de arrugas que denotaban dolor. Acto seguido comenzó a estremecerse y todo su cuerpo tembló a pesar del calor que desprendía el fuego laz.

Judd sabía lo que un varón cambiante habría hecho en esa situación. Era lo mismo que el instinto le pedía que hiciera, pese a que eso desharía cualquier bien que el frío del exterior hubiera obrado. La disonancia discrepaba lanzándole ardientes dardos de dolor a los ojos.

Entonces un sollozo quedó atrapado en la garganta de Brenna tomando la decisión por Judd.

Se tendió a su lado sobre la cama apoyándose en un codo y con la mano libre le acarició el cabello con delicadeza, dolorosamente consciente de que tan solo unos centímetros separaban sus cuerpos.

—Chist. Duerme. Yo te mantendré a salvo.

Era una promesa que pretendía cumplir.

Brenna dejó de temblar al cabo de unos segundos y se arrimó para acurrucarse contra él. El calor que ella desprendía atravesó su camiseta, la sábana y el jersey que Judd llevaba para abrasarle la piel. Era imposible. Pero con Brenna, todo era posible. Cuando ella retiró la mano que tenía apoyada sobre la manta para acomodarla entre sus cuerpos, Judd hizo cuanto pudo para impedirse tomarla entre sus brazos.

Todas las señales de alarma se encendieron dentro de su cabeza. Exponerse a un contacto mayor les causaría problemas a ambos. De modo que mantuvo las distancias, a excepción de sus dedos, que continuaron acariciándole el cabello, y la contempló mientras dormía.

Brenna sabía que estaba soñando. También sabía que no podía intentar despertarse. Había algo que tenía que ver, que tenía que comprender.

Era un sueño de verdad. Inconexo, fragmentado. Pero lo extraño era que lo veía en blanco y negro. Sus sueños nunca habían sido monocromáticos, sino que siempre habían rebosado de color, de aroma. Pero aquel lugar era frío… metálico.

«Poder».

Tenía mucho poder y muy bien controlado. Con solo pensarlo, el corazón de su objetivo simplemente dejó de latir. El hombre estaba muerto antes de caer al suelo. Había matado antes. Esta vez había sido casi demasiado fácil.

Por su gente.

Lo hacía por su gente.

El agua fría era como hojas afiladas contra su piel, pero tenía que limpiarse la sangre. Sangre que nadie más podía ver. Porque había ejecutado a un inocente…

Fragmentos de sonido empañados de sombras blancas y negras, gélidos dedos afilados fruto de su propia mente. La sensación de peligro inminente.

Pero nada de miedo. Ni rabia ni ira.

Y entonces lo supo.

«Aquel sueño no era suyo».

El corazón comenzó a latirle aceleradamente en cuanto abrió los ojos. Había reinado una calma absoluta hasta que había despertado. Un control aterrador. Parpadeó varias veces para aclarar las imágenes que continuaban danzando ante sus ojos tomando lentamente conciencia del resplandor del fuego en la chimenea… y de que ya no estaba sola en la cama.

«Judd». Su familiar aroma mitigó el pánico antes de que pudiera desencadenarse. Se apoyó sobre el codo y lo vio dormido encima de las sábanas, con un brazo extendido a lo largo de la almohada y el otro flexionado sobre la frente. Estaba inmóvil, en silencio.

Brenna ni siquiera le oía respirar.

Aquello la asustó.

—Despierta. —Le tocó la áspera mejilla con los dedos. Era la primera vez que le había visto sin afeitar—. Estás teniendo una pesadilla.

Judd le agarró la muñeca con tanta rapidez que de sus labios escapó un chillido de sorpresa. La soltó con la misma celeridad.

—Te pido disculpas.

Brenna le puso esa misma mano en el hombro cuando él hizo amago de levantarse.

—Quédate.

Durante un prolongado momento en el que solo podía escucharse el sonido de su propia respiración, Brenna no pensó que él accedería, pero entonces Judd asintió de forma apenas perceptible.

No apartó la mano de su hombro, plenamente consciente de los músculos y la fuerza que se escondían bajo su jersey negro.

—¿Quieres hablar de ello?

—¿De qué?

No se apreciaba el más mínimo temblor en la voz de Judd, nada que delatase el impacto de una pesadilla que a Brenna la habría aterrorizado de haber sido suya.

—De tu pesadilla. —Brenna sabía lo que había visto a pesar de que no pudiera explicar cómo.

—Ya te lo he dicho, los psi no soñamos.

Exhalando un suspiro, se acercó aún más, el lobo que moraba en su interior ansiaba el contacto. Probablemente aquello hacía que Judd se sintiera muy incómodo, pero él no hizo nada para apartarse.

—Mentiroso.

Judd sintió que su mente se detenía al escuchar el afecto impreso en aquella palabra. Reconocía lo que era el afecto, había estado en compañía de cambiantes el tiempo suficiente como para comprender la importancia de comentarios aparentemente desenfadados como aquel. Sin embargo, nunca se le había pasado por la cabeza que un día él pudiera ser el receptor de ese afecto en su forma más sensual. Y mucho menos recibirlo de una mujer que hacía solo unas horas estaba furiosa con él.

—Una acusación peligrosa. —En la PsiNet eso habría sido cierto. Nadie quería ser acusado de tener un defecto.

Brenna rio entre dientes y tiró del brazo que él había extendido sobre la almohada para poder apoyar la cabeza encima. Su peso era liviano, aunque Judd sabía que no iba a moverse hasta que ella lo hiciera.

—Te prometo que no se lo contaré a nadie —bromeó y su aliento le rozó la piel del cuello—. Tu imagen de tipo duro está a salvo conmigo.

Era difícil centrarse con las curvas de Brenna apretadas contra su cuerpo. Recurrió a lo más profundo de su adiestramiento como Flecha y se obligó a ejercer un control absoluto sobre sus instintos. Era el único modo de poder permitirse aquel contacto prohibido.

—¿Por qué crees que estaba teniendo una pesadilla?

La atmósfera cambió y, a pesar de que no la estaba mirando, percibió su angustia en la repentina tensión de sus músculos.

—¿Brenna?

—Lo he visto.

Aquellas palabras le golpearon como balas disparadas a bocajarro. Sabía qué era lo que había estado soñando; siempre recordaba las imágenes que veía mientras dormía.

—¿Qué es lo que has visto?

—Mataste a alguien —dijo con un hilillo de voz—. Entonces descubriste que él no merecía morir.

El cerebro de Judd inició de manera automática la función de control de daños, proyectando una opción tras otra. Negarlo todo ocupaba el primer lugar de la lista.

«Jamás te metas en una situación en la que tu posición pueda ser descubierta.

»Pero si estás atrapado en dicha situación, nunca admitas nada.

»Mantén el control sobre tus reacciones físicas aunque te encuentres bajo coacción y niega todas las acusaciones. Negarlo todo es la clave para proteger al escuadrón.

»Niégalo todo».

Era una de las primeras cosas que le habían enseñado después de que le arrancaran de su familia y le llevaran a unas instalaciones de adiestramiento. Pero hacía mucho tiempo que había dejado de huir de la verdad.

—No se trataba de un sueño, sino de un recuerdo. —Se preparó para recibir el horror, el asco y el rechazo de Brenna.

Ella alzó las manos y las posó sobre su pecho.

—¿Por qué ese hombre?

Judd le dijo la verdad; no pensaba defenderse con hipocresías y mentiras.

—Su nombre figuraba en una lista que me dio Ming LeBon.

—¿El consejero LeBon? ¿Las Flechas trabajan para el Consejo?

—No. —Esa nunca había sido su razón de ser—. Que el escuadrón esté directamente a las órdenes de LeBon se debe a que él es una Flecha veterana más que a su rango de consejero. Las Flechas son una fuerza independiente de la política y poder económico. Sin embargo, el hombre que me has visto matar no entrañaba una amenaza para nadie salvo para Ming. Tuvo el desafortunado honor de interponerse en un asunto de negocios del consejero.

—Tú no lo sabías. Confiaste en tu líder. —Extendió los dedos sobre su pecho y comenzó a acariciarle—. Es lo que hacen los soldados.

—Yo era un asesino, Brenna —dijo rechazando bruscamente su intento de encontrar bondad en él—. Me daban objetivos, me comunicaban el método elegido para darles muerte y ponían un plazo. Nunca hice preguntas sobre quiénes eran o lo que habían hecho.

—Entonces, ¿cómo averiguaste lo del tipo con el que estabas soñando?

—Cuando llevaba una año operando con el escuadrón —tarde, demasiado tarde—, por fin comencé a hacer preguntas. Las respuestas que recibí no me parecieron veraces, así que me puse a investigar. —Lo que descubrió había cambiado su identidad: de ser un soldado leal a un asesino a sangre fría.

Era la segunda vez en su vida que le habían robado su identidad. Juró que no habría una tercera.

—En la PsiNet algunos sectores de la población llaman a las Flechas el «escuadrón de la muerte», pero nosotros creíamos que éramos la primera línea de defensa, que protegíamos a los nuestros antes incluso de que supieran que estaban en peligro. Ming cambió eso, nos convirtió en ejecutores.

—Entonces no deberías culparte —dijo con voz queda y resignada—. Tú…

—¿Cumplía órdenes? —la interrumpió—. Eso es una excusa. Dejé de poner excusas el día en que me di cuenta de lo que yo era en realidad.

Brenna presionó la mano sobre su pecho y se apoyó sobre el codo, con una expresión iracunda en los ojos.

—¿En vez de eso vas a castigarte por ello durante el resto de tus días?

—Soy un psi…, no tengo remordimientos.

Un bufido muy femenino fue la respuesta que obtuvo.

—Entonces, ¿por qué llamas pesadillas a esos sueños?

—No entiendes lo que te estoy diciendo —repuso mirando fijamente aquellos extraordinarios ojos—. Yo era el sicario del Consejo. No hay nada bueno ni aceptable en eso. Solo puede calificarse de maldad. —Hizo una pausa—. Esto deja clara una cosa.

—¿El qué? —preguntó Brenna, que aún no había acabado con él.

—Que no tienes que preocuparte de que Enrique dejara una parte de sí mismo en ti.

—Por supuesto que lo hizo…, de lo contrario no estaría teniendo esos sueños.

—No, Brenna. Temías estar convirtiéndote en un monstruo. Pero ¿has sentido esta noche las mismas emociones que cuando tuviste la visión de la muerte de Tim?

Brenna abrió los ojos como platos.

—Oh. —Apoyó de nuevo la cabeza sobre el hombro de Judd y respiró hondo varias veces—. Estaba viendo el sueño de la persona que mató a Timothy, sintiendo sus emociones mientras pensaba en lo que iba a hacer.

—Todo apunta hacia esa conclusión.

El alivio la inundó como si se tratara de una riada.

—Yo… —Se estremeció.

—Lo sé —respondió de forma parca y desapasionada.

Lo más perturbador era que Judd, a pesar de que había acudido a ella esa noche, no la abrazó como habría hecho un varón cambiante en la misma situación. Y Brenna necesitaba que la abrazaran.

Pero Judd no era un cambiante. Nunca lo sería.

14

Kaleb leyó el sumario del informe que tenía sobre la mesa y alzó la mirada hacia su ayudante más veterana.

—¿Estás segura de que no hay ningún error?

—Sí, consejero. —Los ojos de Silver Mercant eran de un extraño color entre gris y azul y, al parecer, habían sido el origen de su nombre de pila. Kaleb se había encargado de averiguar aquel irrelevante detalle; no confiaba en nadie próximo a él al que no conociera a fondo—. He comprobado dos veces cada byte de información a la que fuimos capaces de acceder y descargar. Por desgracia, las instalaciones fueron atacadas antes de que decodificáramos las encriptaciones finales, pero tenemos suficiente para realizar una valoración concluyente. Alguien ha autorizado ya que se realicen en seres psi las pruebas del Implante P.

Kaleb se recostó en su sillón y se giró para contemplar el frío plomizo de Moscú. La gente cruzaba apresuradamente la plaza cubierta de nieve como si tuvieran que ir a alguna parte; lo cual no era de extrañar, dado que la ciudad llevaba cuarenta años siendo uno de los núcleos financieros más importantes del mundo.

—¿Habéis podido determinar quién dio la orden? —Se volvió de nuevo hacia Silver.

—Negativo. —Desvió la mirada hacia la ventana situada detrás del consejero—. Parece que tiene un compromiso.

Él ya había visto el rastro dejado por el jet que se aproximaba a toda velocidad.

—Disponemos de diez minutos antes de que mi invitada llegue a este despacho. Cuéntame lo que tenga que saber.

Aquella información podría suponer un cambio en sus planes.

—La autorización procede de las instancias más altas del Consejo. El individuo o individuos fueron capaces de proporcionar sujetos de examen que, o bien se ofrecieron voluntarios, o bien son personas a las que no se echará en falta…, las notas son poco precisas a ese respecto.

Un descuido deliberado, pensó Kaleb. Ningún psi en sus cabales accedería a que le implantaran en el cerebro un dispositivo que no fuera una versión beta ya probada. Casi podía asegurar que no había habido voluntarios.

—Los datos están fraccionados —prosiguió Silver—, pero estoy segura al noventa por ciento de que el grupo de estudio se reduce a diez sujetos. Ya hay una víctima mortal.

—Encuéntrame ese cadáver. —Si no literalmente, sí en sentido figurado. Un psi desaparecido que se ciñera a los parámetros de la descripción.

—Ya estoy en ello. —Bajó la vista a la pantalla plana de su agenda electrónica—. Hay otros dos factores cruciales. El primero es que Ashaya Aleine parece haber solucionado el problema del ruido blanco.

El ruido blanco era un término utilizado para describir el zumbido de fondo, el murmullo de millones de mentes psi que se producía durante las simulaciones para poner a prueba la teoría en que se basaba el Implante P. Ningún psi podía funcionar con esa clase de distracción mental.

—¿Y el segundo factor? —Una lucecilla parpadeó en la superficie de su escritorio computarizado. El jet había tomado tierra en el helipuerto de la azotea.

—Es de dominio público que el Implante P jamás habría funcionado como se previó inicialmente porque habría reducido la población a un único nivel. Para usar una analogía, todos nos habríamos convertido en abejas obreras.

Y un enjambre no podría sobrevivir sin una reina.

—¿Me estás diciendo que Aleine ha solventado el problema de realizar implantes diferentes pero compatibles para distintos sectores de la población? —Asegurando de ese modo que el poder siguiera estando en manos de aquellos que podían utilizarlo para mantener a los psi en la cúspide de la cadena alimentaria.

—No del todo —aclaró Silver—, pero parece ser que ha dividido los implantes en dos categorías: primaria y secundaria. De los participantes originales del experimento, ocho llevaban implantes secundarios y dos primarios.

Dos regentes, con un probable control absoluto sobre los otros ocho. Semejante influencia sería prerrogativa de aquellos en el poder en caso de que el Implante P fuera instaurado.

—Mira a ver si puedes conseguirme algún nombre. —Kaleb tenía sus sospechas, pero lo que necesitaba eran pruebas.

—Sí, consejero. —Silver asintió de forma concisa y se marchó.

Otra luz parpadeó en la reluciente superficie negra de su mesa para indicarle que su visitante había salido del ascensor aerodeslizante de cristal y se dirigía hacia su despacho. Presionando un panel oculto debajo de la mesa, inició el modo seguro. El escritorio se volvió opaco ocultando los ordenadores, pero seguía grabando todo cuanto sucedía en aquella habitación. Por lo general, Kaleb no tenía la más mínima duda de que su visitante había ido preparada para tal contingencia.

Llamaron a la puerta, que se abrió acto seguido dejando ver a su secretario, Lenik.

—Señor, la consejera Duncan está aquí para su reunión. —El hombre cerró la puerta en cuanto ella entró.

Kaleb rodeó la mesa y fue al encuentro de Nikita.

—Nikita. Es muy amable de tu parte haber venido hasta aquí.

Aquellos ojos castaños almendrados se clavaron en los suyos de forma fría y, ciertamente, calculadora.

—Dado que tenemos que discutir ciertos asuntos privados, era la opción lógica. Tus oficinas están tan vigiladas como las mías.

No tuvo necesidad de pedir más explicaciones. Los felinos del clan de los DarkRiver y sus aliados, los lobos del clan de los SnowDancer, no habían ocultado el hecho de que tenían a Nikita bajo vigilancia. Era la única de los consejeros que se encontraba próxima a sus territorios desde que Tatiana se mudó a Australia dos meses antes.

—Puede que eso deje de ser un problema en un futuro próximo. —El Consejo había tomado medidas para solventar el asunto de los cambiantes.

Nikita movió ligeramente la cabeza y la luz de los fluorescentes del techo resaltó su reluciente cabello negro.

—Ya veremos. No estoy tan convencida como el resto de los miembros sobre la infalibilidad del plan. Se ha permitido que la información recabada sobre los cambiantes quede obsoleta. Estamos tomando decisiones basadas en información desfasada.

Kaleb tomó nota mental de comprobar la veracidad de sus palabras.

—Confío en que el proyecto de los DarkRiver siga generando sus buenos dividendos.

Se refería al innovador acuerdo inmobiliario entre el Grupo Duncan y el clan de leopardos que controlaba San Francisco y sus alrededores.

—Sí —confirmó—. A pesar de que los gatos representan una molestia para el Consejo en lo referente a los negocios, son buenos para mis intereses económicos.

—Una clara diferencia.

—Justamente. Mi margen de beneficios se verá seriamente perjudicado en caso de que el plan del Consejo tenga éxito. Pero estoy segura de que eres muy consciente de ello. Esa es la razón de que solicitaras esta reunión.

Kaleb asintió de forma concisa.

—Se me ocurrió que podríamos tener ciertos intereses en común.

Nikita pasó junto a él de camino a la ventana, su fachada profesional ocultaba un interior de puro veneno.

—Creía que ibas a aliarte con Shoshanna. Ella fue la responsable de tu entrada en el Consejo.

Kaleb se detuvo a su lado, con las manos en los bolsillos de su traje hecho a medida.

—Nada más lejos de la realidad, Nikita. Yo fui el único responsable de mi entrada en el Consejo. —Se había fijado ese objetivo cuando tenía siete años y nunca había vacilado. No había permitido que nadie se interpusiera en su camino. Pero, claro, todos los consejeros tenían las manos manchadas de sangre.

Nikita no rebatió su afirmación.

—Tu lucha por el liderazgo es la razón por la que Marshall ha empezado a dar su respaldo a Shoshanna y a Henry.

Kaleb contempló cómo la pálida luz invernal danzaba por la plaza y vio en ella otro futuro, un futuro al que él había dado forma.

—Te equivocas. No tengo deseos de hacerme con el liderazgo. Los líderes son los principales blancos y no he llegado tan lejos siendo una figura pública.

—Entonces deberías moderar tu agresividad durante las sesiones del Consejo y hacer saber a Marshall que su posición no corre peligro.

—Si cree eso es que es estúpido. —Kaleb la miró con escepticismo—. Henry y Shoshanna quieren el liderazgo. Marshall haría bien en aliarse con nosotros.

—Todavía quedan Tatiana y Ming.

—Por lo que he visto, Tatiana es el voto indeciso. —El otro consejero no había forjado ninguna alianza que él supiera—. Sin embargo, puede que tengamos un problema con Ming.

—Te escucho.

Kaleb le contó lo que Silver había descubierto.

—Como consejero a cargo del Implante del Protocolo ha de tener conocimiento pleno de los experimentos no autorizados.

—Es inadmisible. —La voz de Nikita era absolutamente glacial—. ¿Tienes pruebas?

—Sí. —Obtenidas de forma ilegal, pero que eran legales ahora que obraban en su poder. Al fin y al cabo era un consejero con derecho a la información—. Varios informes.

—Es muy pronto para realizar experimentos en seres vivos —prosiguió Nikita—. Los saboteadores ni siquiera tendrán que molestarse en hacer nada si la población y, sobre todo, las familias más prominentes se niegan a apoyar el Implante P debido a su aparente peligrosidad.

Kaleb estaba de acuerdo. Para tener éxito, había que demostrar que el Implante P era seguro para las mentes psi y para sus habilidades psíquicas.

—Ya ha habido una víctima mortal. Si la noticia se filtra…

Nikita colocó los brazos a la espalda.

—Hará peligrar el futuro de todo el proyecto. Asumo que estás siguiéndole la pista a los diez involucrados.

Kaleb asintió.

—No sirve de nada enfrentarse a Ming hasta que tengamos algo más. No podemos correr el riesgo de granjearnos su antipatía. Si los Scott se hacen con la mayoría del Consejo, un gran número de nuestros intereses se verán comprometidos.

—Estoy de acuerdo.

—Existe otra posibilidad —repuso Kaleb—. Que los Scott hayan ejercido su influencia en el proyecto de Ming sin que él lo sepa…, ya se han mostrado dispuestos a actuar sin autorización.

—Eso haría que la lealtad de Ming cambiase o que, al menos, limitase su apoyo a los Scott. —Nikita pareció tomar una decisión—. Discutiremos cuál va a ser nuestro próximo paso cuando dispongamos de más información, a menos que tengas una razón convincente para no esperar.

—No hay motivos para precipitarse.

—Veo a muchos cambiantes por aquí. —Señaló con la cabeza hacia la plaza—. ¿Cómo está la situación racial en tu pueblo?

Moscú no era ni mucho menos un pueblo, pero lo dejó pasar.

—Estable. El clan de lobos local se encuentra inmerso en una guerra por la supremacía contra el bien establecido clan de los osos. A resultas de eso, no tienen interés en los asuntos de los psi. Los humanos no representan una amenaza.

—Nunca lo son. —Nikita desdeñó a toda la raza con un rápido ademán—. Antes de que Sascha se desconectara de la PsiNet averiguamos que los clanes de cambiantes no están tan aislados como creíamos… Ahora estoy investigando hasta dónde llega la cosa. ¿Algún indicio de que los lobos de aquí puedan estar vinculados con los SnowDancer?

Kaleb negó con la cabeza.

—Los BlackEdge no tienen conexiones fuera de esta región. Están demasiado ocupados con los insignificantes problemas locales como para pensar a lo grande.

—Esperemos que sigan así.

Nikita se encaminó hacia la puerta y él la acompañó.

—¿Ya te marchas, tan pronto?

—Tengo una reunión en San Francisco dentro de unas horas.

—El jet te llevará con tiempo de sobra. —Era uno de sus aparatos, diseñado y construido por una corporación de la cual tenía el control mayoritario—. Te mantendré informada. Estoy seguro de que ya tienes bastante de lo que ocuparte con el plan contra los DarkRiver y los SnowDancer —comentó de forma premeditada.

Nikita había dejado muy claro que no apoyaba el plan del Consejo.

No obstante, la habían puesto al frente porque Shoshanna se había encargado de argüir que, dado que el problema se encontraba en pleno territorio de la consejera, debía de ser ella quien se ocupara de solucionarlo. Sobre todo porque su hija formaba parte del problema.

Nikita le brindó una gélida sonrisa. No significaba nada, por supuesto.

—Si la fase uno del plan funciona como está previsto, tendremos un buen número de víctimas mortales en las próximas horas.

15

La mañana después de ser testigo de la pesadilla de Judd, Brenna salió de la cabaña para dar un paseo. El aire era fresco y vigorizante bajo los árboles cubiertos de nieve. Judd se había marchado ya a comprobar cómo iban las cosas por la frontera del territorio dejándole tiempo de sobra para pensar. «No entiendes lo que te estoy diciendo». Judd creía que le veía a través de unas lentes de color de rosa, pero se equivocaba. Comprendía lo que había hecho, se daba cuenta de la oscuridad que le inundaba. Pero también había visto cara a cara lo que era la verdadera maldad, su vileza le había invadido la mente. Sabía sin la menor duda que Judd no estaba cortado por el mismo patrón.

Su confesión no le había sorprendido. Desde el principio había percibido que no era ningún angelito. Pese a todo, se había sentido atraída por él, su corazón de cambiante percibía una fortaleza dentro de él que complementaría y alimentaría la suya propia. Jamás le había asustado que… Escuchó un ruido a su izquierda.

Brenna se quedó inmóvil, y enseguida olfateó el aire y abrió los ojos como platos. Lo primero que el instinto le dijo fue que llamara a Judd, pero no tenía ni idea de cuál era su localización exacta. Tampoco podía volver sobre sus pasos hasta la cabaña; había recorrido un largo trecho y ahora estaba acorralada, pues le era imposible acceder tanto a la vivienda como a las armas ocultas dentro de ella. Ni siquiera podía defenderse transformándose en lobo.

Se le encogió el estómago, pero a pesar del amargo sabor de la rabia, se obligó a pensar. Si los intrusos captaban su olor, era mujer muerta. En esos precisos momentos se encontraba en la dirección del viento, una pequeña ventaja; probablemente podría liquidar a dos o tres antes de que se dieran cuenta de que estaban siendo atacados. El problema era que había bastantes más de tres hienas. Y aunque los cambiantes hiena eran, por lo general, unos cobardes en el uno contra uno, no dudarían en atacar a un objetivo más fuerte si un grupo de ellos lo encontraba solo y desprotegido. Acabaría hecha pedazos en cuestión de minutos.

Se movió con cuidado para no delatar su posición mientras daba gracias al cielo por los abetos que le proporcionaban amparo. En circunstancias normales, se habría subido a esos mismos árboles, pero eso provocaría que la nieve cayera de las ramas.

¡Nieve!

«¡Brenna, eres imbécil!» Se maldijo para sus adentros cuando miró a su espalda y vio un solitario rastro de pisadas. No tenía tiempo para regresar y borrarlas, aunque se aseguró de cubrir su rastro de ahí en adelante. Demasiado tarde. Demasiado lenta. Era demasiado lenta. Consideró la idea de echar a correr a toda velocidad, pero con tantos como había la alcanzarían antes de que llegase a un lugar seguro.

—Brenna.

No fue exactamente un sonido dentro de su cabeza, ni una palabra pronunciada. No podía explicar cómo lo había oído, pero sabía que se trataba de Judd. Olía a él.

—No te muevas. Estate quieta.

Lo que le pedía era ilógico, pero confiaba demasiado en él y en sus habilidades como para no darse cuenta de que tenía un plan. Se quedó inmóvil a pesar de que las hienas se estaban acercando de forma peligrosa.

—Ábrete.

Sintió una presión en la mente. Se le secó la boca, su corazón se convirtió en una concha cerrada a cal y canto y el miedo afloró a su lengua.

—¡No! —No quería que nadie volviera a entrar jamás en su mente.

—De acuerdo. Pero no te muevas. Confía en mí.

Las hienas la verían de un momento a otro, pero Brenna obedeció su orden. Y cuando notó que se le erizaba el vello del cuerpo, trató de no dejarse llevar por el pánico. Luego sintió que sus huesos se moldeaban de un modo diferente a cuando se transformaba durante la metamorfosis de humano a animal. Era demasiado. Sus reacciones eran fruto del instinto, difícil de controlar en condiciones normales; imposible, en una situación en la que ya estaba al borde del pánico. Habría luchado contra ella, perturbando de esa manera la quietud y delatando su presencia, pero él la liberaría.

Cayó con fuerza al suelo a pesar de la gruesa capa de nieve. Después de bizquear para disipar la extraña desorientación que le dificultaba concentrarse, se levantó, sacudió la cabeza y se preparó para echar a correr…, pero se encontró con un paisaje alarmantemente familiar. Ya no estaba cerca de las hienas. A salvo, estaba a salvo. Pero no veía a Judd por ninguna parte.

—¿Dónde estás?

Escudriñó los alrededores, sin embargo la nieve estaba intacta. Judd no había pasado por allí. La necesidad del lobo por acudir a auxiliar a Judd, a ayudar a defender el territorio, hacía que le costase un gran esfuerzo pensar, pero se acuclilló a la espera.

Llegado el caso, Judd sabía dónde estaba y podía encontrarla con mayor facilidad si no se movía del sitio. Era algo de sentido común. Eso no hacía que estuviera menos asustada por él. Judd estaba ahí fuera, solo contra un grupo de hienas… hienas que deberían haberse sentido demasiado aterrorizadas como para acercarse al territorio de los SnowDancer. Su osadía le indicó que las garras y los dientes no eran sus únicas armas, sino que contaban con otras más peligrosas.

—Vamos, Judd —susurró—. ¿Dónde estás?

Judd estaba a punto sufrir un colapso…, lo que había hecho con Brenna le había exigido una cantidad enorme de energía. Consideró brevemente teletransportar una pistola desde la cabaña empleando las fuerzas que le quedaban, pero comprendió que dicho acto le agotaría y le convertiría en una presa fácil. En términos humanos, tenía la batería baja. En una hora, a lo sumo, se derrumbaría en el plano psíquico, sus habilidades quedarían inutilizadas durante las siguientes veinticuatro horas o incluso más. El colapso físico se produciría unas horas después del psíquico.

Si eso hubiera ocurrido mientras estaba conectado a la Psi-Net, su estrella psíquica se habría vuelto roja durante unos segundos justo antes de explosionar, tiempo más que suficiente para que otros lo notaran y lo utilizaran en su provecho. Por esa razón los psi se tomaban muchas molestias para evitar esos colapsos. Les dejaban en una posición vulnerable; aunque los escudos básicos aguantaran, las protecciones más sofisticadas tendían a derrumbarse proporcionando a los enemigos una víctima prácticamente indefensa.

Sin embargo, desconectado de la PsiNet y en plena naturaleza, ni siquiera su familia podría percatarse de su situación. Debido a la dificultad para impedir que tres mentes inmaduras se desconectaran sin querer de la LaurenNet e intentaran vincularse de nuevo a la PsiNet, habían estado entrenando a Sienna, a Marlee y a Toby para que no accedieran a la red común si no era imprescindible. Era una tarea ardua; vivir en el plano psíquico así como en el físico era algo natural para ellos. Pero su seguridad era lo más importante.

Tras rodear a los intrusos, se permitió recostar el cuerpo contra un árbol. Aunque podría mantener a raya el colapso físico, eso minaría sus energías poco a poco, de modo que tenía que conservar cuantas pudiera. El colapso en sí no era algo normal. La mayoría de los psi solo se derrumbaban a nivel psíquico. Era la naturaleza de sus habilidades lo que hacía que las cosas fueran diferentes para él.

«Te hace vulnerable —escuchó la voz mental del Ming LeBon, aquella voz que tanto había influido en lo que Judd era—. Pero como parece que es un efecto secundario inevitable de tus habilidades, te sugiero que entrenes tu cuerpo para sobrevivir con la mínima energía».

Judd tenía catorce años por aquel entonces y estaba fascinado con su mentor. Ming poseía una de las mentes más fuertes que jamás había visto. La habilidad para el combate mental de la Flecha veterana era inigualable, pero lo que distinguía a Ming del resto era que también había entrenado su cuerpo. Era maestro en diversas disciplinas humanas de carácter letal, incluidas el kárate y la rara forma conocida como kenjutsu.

El arte de la espada.

Salvo que no se utilizaban katanas, a excepción de las creadas por el hábil uso del cuerpo, que convertían a los hombres en mortíferas armas. Judd había estudiado bajo la tutela de Ming y, más tarde, bajo la de un profesor humano, pasando un año entero en la gélida y antigua ciudad de Sapporo. La abandonada ciudad japonesa era tan inhóspita que estaba poblada únicamente por aquellos que querían llevar sus cuerpos al límite, como los discípulos del kenjutsu. Aunque ese arte marcial altamente ofensivo, creado durante la guerra entre Japón y Corea hacía un siglo y medio, podía utilizarse para matar, su valor para los psi radicaba en la extrema disciplina mental y física que inculcaba.

Pero ni siquiera el kenjutsu era suficiente para un tq al borde del colapso. Expandió los sentidos a fin de comenzar a recopilar información. Él no era un cambiante, por lo que podría haberle resultado difícil identificar las especies exactas, pero alguna de las hienas se había transformado en su forma animal.

Había veinte en su radio de búsqueda y muchas de ellas iban armadas. Necesitaba echarle un vistazo más de cerca a esas armas.

Tomó rápidamente una decisión. Judd se aproximó utilizando lo que había aprendido en Sapporo para controlar el manto de agotamiento que lo envolvía y mantener su cerebro en funcionamiento. Una vez se posicionó en la trayectoria de una de las hienas que se encontraba en su forma humana, se apoyó contra otro árbol e hizo aquello que solo los de su sub-designación podían hacer. Difuminó su cuerpo haciéndose invisible. Se afirmaba que ese aspecto de su habilidad derivaba del mismo núcleo del que surgía el don de los psi-c; que, en efecto, estaba distorsionando el tiempo.

«Concéntrate».

Los patrones de pensamiento erráticos eran un signo de un colapso inminente. Logró poner su mente bajo control justo a tiempo. Una hiena macho pasó por su lado, con un arma colgada a la espalda y otra en las manos. Comenzaron a formarse migrañas localizadas tras sus párpados, pero mantuvo la invisibilidad hasta que el invasor estuvo lo bastante lejos. A continuación se concentró en salir de la zona caliente sin dejar rastro.

Una explosión tuvo lugar media hora más tarde.

Brenna oyó el estallido antes de ver la espiral de humo que ascendía hacia el cielo. El impulso de dirigirse en esa dirección era tan abrumador que tuvo que apretar los dientes para reprimirlo. Su familia no había criado a una loba estúpida. El fuego no se extendería gracias a la nieve. Además, el bosque estaba tratado con sustancias retardantes antiincendios y ella no contaba con las armas ni con el apoyo necesario para acabar con todo el grupo de aquellos malditos carroñeros.

Pero la frustración que le producía la impotencia no era lo peor; le aterraba que hubieran atrapado a Judd. Entonces él salió del bosque y Brenna corrió a su encuentro posándole la mano en el brazo cuando lo alcanzó.

—¿Qué ha pasado? —Se tomó un segundo para echarle un vistazo—. ¡Judd, tus ojos!

Eran completamente negros, no se podía apreciar ni los iris ni las escleróticas.

—Han volado parte de la cabaña —dijo haciendo caso omiso del grito de Brenna—. Teniendo en cuenta el enorme estruendo, es muy probable que las patrullas de los SnowDancer estén ya de camino.

—¡Ya lo sé! —Mientras la preocupación se imponía a la conmoción, escudriñó su pálido rostro—. ¡Quiero saber qué te ha pasado!

—He utilizado demasiada energía —respondió de forma cortante.

—Cuando me has sacado de allí. —No se trataba de una pregunta. Todas esas semanas de sesiones curativas con Sascha le habían enseñado alguna que otra cosilla sobre cómo funcionaban las habilidades de los psi—. Porque no te dejé entrar en mi mente… Tengo razón, ¿verdad?

—No tenemos tiempo para discutir ahora ese tema. —Señaló con la cabeza en dirección a la cabaña mientras sus ojos comenzaban a recobrar su aspecto normal—. Mis conocimientos tácticos me dicen que hace ya mucho que se han ido las hienas. Deberíamos volver allí para recibir a quienes lleguen.

Judd comenzó a moverse y ella corrió para alcanzarlo.

—¿Puedes arreglártelas? Tus ojos…

Judd la miró de reojo con absoluta arrogancia masculina y el lobo que moraba en su interior sintió ganas de gruñir.

—Es algo que suele pasarle a los ojos de los psi cuando hay de por medio un gran gasto de energía… Soy muy capaz de dar el parte de rigor.

—Debería aprender a no expresar mi preocupación en lo que a ti respecta —farfulló Brenna.

—Sería lo más aconsejable.

Mientras le clavaba la mirada ceñuda en la espalda, Brenna decidió concentrarse en algo que no le hiciera sentir ganas de sacar las garras.

—¿Cómo me sacaste de allí?

—Teletransportándote.

En la mente de Brenna se hizo un silencio absoluto, el frío vacío del miedo más atroz.

El que Judd tuviera esa capacidad significaba que era un telequinésico. Un tq muy poderoso. Igual que él, que el carnicero.

—¿Cuándo pensabas decírmelo? —Sentía que su corazón era como un bloque de hielo.

—Nunca —respondió cortante—. No eres racional en lo relativo a los psi-tq y tus prejuicios influyen en los demás.

Brenna no comprendía qué era lo que estaba insinuando, pero sabía que no era ningún cumplido.

—Esto es entre tú y yo, nadie más.

Judd se detuvo y se volvió hacia ella; un hombre de belleza perfecta y férreo control.

—No, Brenna. Se trata de ti, de tu familia, de todo el clan. Si empiezas a despreciarme todos te seguirán.

—¿Desde cuándo te importa lo que piensen los demás?

—Desde que me he dado cuenta de que Marlee empieza a mostrar signos de tener al menos cierto poder telequinésico entre sus habilidades. No aparecía en sus pruebas iniciales, pero es algo que a veces ocurre con los niños que tienen otra habilidad predominante. Aunque ahora está aflorando.

La ira se convirtió en culpa y la culpa volvió a tornarse en ira.

—Es solo una niña. ¡Nadie del clan atacaría a un cachorro! —Se le encendió el rostro solo de pensarlo, pero al mismo tiempo algo pugnaba por salir a la superficie; información que no acertaba a comprender. Lo único que sabía era que guardaba cierta relación con la conexión entre Judd y Santano Enrique.

Judd cruzó los brazos.

—No va a ser una niña toda la vida. Si envenenas al clan en contra de los telequinésicos, ¿qué será de ella cuando crezca?

Las garras de Brenna amenazaban con aparecer y la cólera se llevó consigo aquel etéreo retazo de información que flotaba en su mente.

—¿Es esa la opinión que tienes de mí? ¡Pues que te jodan!

Dio media vuelta y corrió el resto del trayecto hasta la cabaña alentada por la furia. Darse cuenta de que Judd le seguía el ritmo no mejoró su estado de ánimo. El era un psi, no debería ser capaz de hacerlo. Pero maldita fuera si le preguntaba qué era lo que hacía para conseguir tener la velocidad de un cambiante.

—Esas sanguijuelas se han marchado.

Fragmentos de madera y vidrio yacían desperdigados sobre la nieve y el olor astringente de los explosivos químicos impregnaba el aire. Pero lo más curioso era que la cabaña no había sufrido grandes daños; la explosión solo había volado una parte mínima.

Judd se puso en cuclillas y le tendió una mano.

—¿Tienes un pañuelo?

—¿Te parece que tengo pinta de tener un pañuelo?

—Servirá con un trapo limpio.

—Espera.

Se encaminó hasta una ventana sorteando los escombros.

—No entres —le advirtió Judd—. No hemos comprobado que no haya más explosivos.

Brenna le miró con expresión torva y abriendo la ventana desde fuera, después de cerciorarse de que no estaba preparada para que explotase, metió la mano para abrir un cajón. Al cabo de un segundo sujetaba un pequeño paño de cocina en la mano.

—Toma.

—Gracias.

Judd utilizó el suave paño para recoger algo que ella no pudo ver.

—¿Qué es? —le espetó rápidamente.

—Un detonador. Por desgracia, muy común.

—Quizá los técnicos puedan obtener alguna cosa.

Los SnowDancer se preocupaban mucho de mantenerse al tanto de las nuevas tecnologías para poder derrotar a los psi en su propio juego. Ella solía ayudar en los asuntos técnicos… antes.

—Ah —murmuró Judd—. Me parece que no cabe esa posibilidad.

Se levantó con el detonador en la mano.

—¿Crees que lo colocaron? —Percibió el olor del clan en el viento—. Vienen los del clan. Debían de estar por la zona para llegar aquí tan rápido.

—Envié un mensaje a Hawke esta mañana informándole de que había detectado signos de que alguien había entrado sin autorización y sugiriéndole que sería prudente inspeccionar las secciones fronterizas inmediatas a mi cuadrante.

Los lobos comenzaron a llegar en tropel desde el bosque. Brenna reconoció a Riley y a Andrew. «¡Mierda!»

16

Brenna apartó la mirada cuando sus hermanos se transformaron, pues no tenía el más mínimo deseo de verlos en pelotas.

—Te voy a matar. —Fueron las primeras palabras que salieron de la boca de Andrew—. ¿Qué coño te crees que estás haciendo con mi hermana?

—Más tarde —intervino Hawke con voz autoritaria.

Brenna levantó la vista y lo encontró de pie frente a Judd. Iba vestido y en forma humana, ya que al parecer había realizado el trayecto corriendo de ese modo en tanto que los demás se habían transformado en lobos. Era una prueba de su fuerza, una parte de lo que hacía de él un alfa.

—Has hecho un buen tiempo —le comentó Judd a Hawke, luego le tendió el detonador—. Tengo la sensación de que vais a encontrar algunas huellas aquí. Muy oportunas.

—¿Te refieres a algo como esto? —apuntó Andrew.

—¿Qué es eso? —preguntó Brenna, que seguía sin mirar. Desde luego que había visto a otros desnudos después de la transformación; era algo normal. Pero aquellos eran sus hermanos.

—Una sudadera —le respondió Judd.

—Una sudadera que huele a leopardo —repuso Andrew—. Toda la zona apesta a gato.

Se hizo el silencio después de aquellas ominosas palabras.

Hacía más de una década que los DarkRiver y los SnowDancer eran aliados comerciales, pero su alianza se había convertido en un vínculo de sangre hacía solo unos meses. La confianza era algo incierto.

Hawke lucía una expresión sombría cuando miró la prueba condenatoria.

—Si la gente de Lucas estuviera detrás de esto habría hecho un trabajo mucho mejor ocultando su rastro. Puedo captar otro olor característico bajo el de los leopardos.

Los demás fruncieron el ceño y Brenna vio que varios pares de ojos se abrían con perplejidad mientras trataban de analizar las distintas capas de olor para identificar la apenas perceptible estela a sudor de algo que no debería haber estado presente.

—Fue una manada de hienas —dijo Brenna rompiendo el silencio.

Todo el mundo dirigió la mirada hacia ella con imperante incredulidad.

—¿Esos carroñeros? —dijo Drew al fin—. ¿Estás segura?

Frunciendo el ceño, rodeó a su hermano evitando con firmeza que su mirada descendiera más abajo del cuello. Drew, al igual que la mayoría de los cambiantes, se sentía a gusto con su desnudez. Lo antinatural era su propia reacción y ella lo sabía. Lo que sucedía era que no deseaba examinar los motivos…, le asustaba descubrir qué otras cosas había dañado Enrique en su interior.

—No he perdido el olfato durante el secuestro, solo la mitad de mi mente.

Andrew se estremeció.

—Joder, sí que eres mezquina cuando te cabreas. Pero ¿puedes culparme? Las hienas no se acercan a nada que pueda morderles.

—Tenemos que hablar —le dijo Judd a Hawke. El alfa asintió bruscamente.

—Quiero que todo el mundo salvo Riley, Drew e Indigo, empiece a hacer un reconocimiento del perímetro. Intentad captar el rastro de las hienas. Yo haré algunas llamadas, puede que tengamos suerte si las águilas rondaban por la zona.

—¿Las águilas? —Brenna levantó la mirada como si pudiera ver alguna—. ¿Cuántas?

—Un pequeño escuadrón. Han venido para asistir a una boda humana.

Era evidente que se habían asegurado de pedir permiso a Hawke antes de poner el pie, o desplegar las alas, en territorio de los SnowDancer. De lo contrario se les hubiera considerado enemigos y los habrían liquidado. Una ley severa, pero que proporcionaba estabilidad en el mundo agresivo de las razas depredadoras de cambiantes. Sin ella, la carnicería que tuvo lugar durante las Guerras Territoriales del siglo XVIII jamás habría tenido fin.

Hawke miró a sus soldados.

—Marchaos.

Durante unos extraordinarios segundos el mundo se convirtió en una miríada de brillantes colores cuando los soldados se transformaron. A continuación, los lobos partieron en todas direcciones, sus patas se movieron veloces y en silencio sobre la nieve. El cuerpo de Brenna se quedó completamente paralizado mientras los contemplaba, tan fuertes, tan hermosos. La envidia era un odioso zumbido en su cabeza, un zumbido que tenía el poder de amargarla y llenarla de resentimiento; tal vez Enrique no hubiera acabado con su vida, pero había logrado mutilarla.

«No estás tullida, ni ahora ni nunca».

El recuerdo le hizo apartar la vista de las esbeltas siluetas de sus compañeros de clan y clavarla en Judd. El la estaba observando sin el menor rastro de arrepentimiento en su semblante. La cólera prendió de nuevo en ella, pero Hawke habló antes de que la furia la desbordara.

—Dime qué has encontrado.

Judd respondió con precisión castrense.

—Llevaban armas láser de última generación que no están de venta al público.

—¿Suministradas por los psi?

—Es muy probable. Las fabrican las empresas psi.

Riley cambió de posición y eso captó la atención de Brenna; su hermano mayor no se movía al azar. Andrew era el más impaciente a nivel físico.

Hawke también había reparado en ello.

—¿Hay algo que quieras añadir?

—Para ser una raza que detesta las armas —comentó Riley—, parece que los psi poseen algunas muy avanzadas.

—¿Qué te hace pensar que los psi aborrecen las armas? —preguntó Judd con una serenidad tan espeluznante que Brenna sintió ganas de echarse a temblar.

La mirada de Riley era lo bastante severa como para haber acobardado a alguien que fuera menos hombre que él.

—Nunca las han utilizado para liquidarnos.

—Solo porque un ataque abierto provocaría una gran agitación. Que la gente piense que se avecina una guerra entre los psi y los cambiantes podría desestabilizar la economía. —El tono glacial de Judd era similar a los colmillos de un lobo—. Por eso prefieren métodos más discretos y menos detectables para eliminar a los cambiantes.

—Como enfrentarnos con los gatos. ¿Se creen que somos estúpidos? —Hawke sacó un reluciente teléfono negro del bolsillo trasero y marcó un número—. Lucas, puede que tengamos un problema —dijo al cabo de un minuto seguido de una breve pausa. A continuación el semblante del alfa se quedó extrañamente inmóvil.

Brenna aguardó en tenso silencio mientras Hawke escuchaba lo que fuera que le estuviera diciendo el alfa de los DarkRiver, muy consciente de la alarmante quietud de Judd, que se encontraba a su lado. Un tq. Alguien de la misma clase que el monstruo que la había torturado, que la había quebrado.

«Te estás comportando de un modo estúpido y pueril», le dijo una parte de su mente. No, no era así, replicó otra parte, una que había sido maltratada y desgarrada.

—¿Cómo de grave? —preguntó Hawke, con un tono salvaje que devolvió a Brenna al presente—. ¿Tengo que retirar a mi gente? —Otra pausa—. Prueba con las hienas. Te veré tan pronto como puedas arreglarlo.

Puso fin a la llamada y se guardó de nuevo el teléfono en el bolsillo.

—También les han atacado —aventuró Judd.

—Alguien ha intentado llevarse a tres cachorros de una guardería de la ciudad.

—¿Hay algún cachorro herido? —habló Indigo al fin.

Hawke sacudió la cabeza.

—Ha sido en Chinatown, cerca de su cuartel general. Los pequeños se transformaron en felinos y se pusieron a rugir como locos. Una profesora y varios dependientes de las inmediaciones llegaron hasta ellos en cuestión de segundos, tiempo suficiente para que el agresor se perdiera entre el gentío. También tuvo tiempo de dejar una prenda de ropa.

Nadie tuvo que preguntar qué olor impregnaba esa ropa.

—Los gatos tienen que estar hechos una furia…, seguro que habrá algún que otro impulsivo que no piense con claridad —repuso Riley—. ¿Estamos en alerta?

Hawke negó con la cabeza.

—Lucas dice que tiene la situación bajo control. Ha evitado que se divulgue la información y a los menores que están al tanto se les ha dicho que todo apunta a que se trata de una emboscada de los psi. Los tiene ocupados a todos intentando seguir la pista al agresor, lo que debería evitar que se metan en líos.

—No está mal la cosa —señaló Judd—. Hace un año habría corrido la sangre.

—Tal vez sí o tal vez no.

Los gélidos ojos azules de Hawke eran casi plateados a la luz del día; Brenna nunca antes se había fijado en lo hermosos que eran. No se trataba de la clase de hombre que invitara a ser objeto de ese tipo de apreciación; era demasiado varonil, demasiado duro. Exactamente igual que Judd.

Un soldado. Un asesino. Un tq.

—Hay otra posibilidad que hemos de tener en cuenta. —Judd echó una ojeada a la cabaña y luego los miró de nuevo. Brenna entrevió algo en su expresión que le pareció extraño—. Puede que no hayan sido los psi. Otros podrían haber accedido a esas armas, humanos y cambiantes incluidos.

Andrew gruñó.

—¿Tratando de salvar a tu raza, psi? ¿Quién más se atrevería a entrar sin autorización en territorio de los SnowDancer y de los DarkRiver?

—¿Qué sucedería si tendieses una trampa a los cambiantes dominantes de una región para enfrentarlos contra los psi?

Riley fue el primero en comprender.

—Que nos aniquilaríamos unos a otros dejando la región libre para que un nuevo clan dominante tome el poder.

—O un conglomerado humano. —Los sentidos de Brenna percibieron algo extraño en la voz de Judd, al igual que lo había notado en su expresión, pero no conseguía dilucidar el qué—. El Consejo de los Psi ignora a los humanos. Los cambiantes no, pero aún los veis como a seres débiles. La Alianza Humana tiene acceso a una gran fuerza armamentística y a cuantiosos recursos.

Hawke se frotó la mandíbula.

—Si localizamos a las hienas tendremos un punto de partida. ¿Tienes algo más?

—Sabían lo que se hacían… Habían realizado un reconocimiento lo bastante exhaustivo como para saber que la cabaña debía de estar supuestamente vacía.

—No tiene sentido. —La naturaleza pragmática de Riley se impuso—. Si lo que pretendían era iniciar una guerra territorial, ¿por qué volar por los aires una cabaña aislada?

—Es un primer paso. —La voz de Judd sonaba distinta. Había algo cada vez más anormal y eso la irritaba—. Una ofensiva progresiva planeada y controlada hasta el más mínimo detalle —prosiguió al ver que nadie le interrumpía—. Tarde o temprano, sin importar lo que Lucas o tú hagáis, los clanes empezarán a atacarse mutuamente.

—Tiene razón —convino Andrew con reticencia, por decirlo de un modo suave—. Intercala una serie de pequeños episodios y el rencor aumentará de forma que cuando llegue el ataque gordo, ya no pensaremos con la sangre fría necesaria para solucionar las cosas dialogando.

—Quiero a esas hienas. —Hawke se volvió hacia Riley—. Tú te encargas de buscar aquí. Drew, Indigo y tú escoltad a Brenna de vuelta a la guarida. Tengo que hablar con Judd.

—No necesito niñeras —dijo Brenna con los dientes apretados sintiendo la aspereza de su lobo interior en la garganta—. Puedo regresar sólita.

—No —repuso Hawke con el tono inflexible del alfa que esperaba obediencia inmediata—. Si te tocan estallará la guerra. Eres un punto débil táctico.

Una mezcla de furia y rabiosa impotencia le cubrió la lengua.

—¡Eso no son más que gilipolleces! Si se llevasen a cualquiera de las mujeres o de los cachorros el impacto sería el mismo.

—No voy a discutir esto contigo. —Hawke sacudió la cabeza—. Largo.

Brenna miró instintivamente a Judd sabiendo que él era lo bastante fuerte para plantarle cara a Hawke, pero el psi le devolvió la mirada de forma impasible.

—Hawke tiene razón. Debido a tu secuestro, y posterior rescate, ocupas una posición diferente en el clan. Deberías regresar: es necesario que el clan conserve la coherencia para apoyar a mi familia.

Sintió una aplastante sensación de traición que, sumada a lo que Judd había dicho antes, también avivó su ira.

—¿Qué otra cosa podía esperar de un psi?

Lo que acababa de decir era una mezquindad, pero no podía creer que él le hubiera dado la espalda de esa manera; se suponía que un hombre debía permanecer al lado de su mujer pasara lo que pasase. Eso por fin le abrió los ojos de golpe a la verdad que tanto se había esforzado por ignorar: Judd era incapaz de profesar lealtad más que a su familia.

Brenna se volvió hacia Indigo.

—Vamos.

—Transfórmate. Iremos más rápido.

Una cólera asesina clavó las garras en su corazón.

—No. —Que pensaran que no era más que una mocosa—. Iré corriendo en forma humana.

Poniendo en práctica sus palabras, salió disparada y dejó atrás a sus compañeros de clan y al desalmado psi que la había abandonado sin pensárselo dos veces.

Judd siguió a Brenna con la mirada hasta que fue engullida por los árboles nevados. Luego regresó con el alfa de los SnowDancer. Hawke le observaba con una expresión inescrutable. Para tratarse de una raza célebre por la abierta manifestación de las emociones, al lobo se le daba muy bien ocultar sus sentimientos.

—No puedo decirte mucho más aparte del fabricante y el modelo exacto de las armas que he visto. —Enumeró los detalles, pero tenía la atención puesta en la inexorable cuenta atrás del temporizador que tenía en su cabeza. Cinco, cuatro, tres, dos… colapso.

Estaba psíquicamente ciego.

Era como perder una extremidad, como perder todo sentido de la identidad. Era un ser psíquico, destinado a ocupar dos planos. Ahora solo tenía acceso a uno de ellos.

—Podría ayudar a reducir la búsqueda —dijo Hawke, y su voz sonaba carente de inflexión para los sentidos alterados de Judd—. Como has dicho, esas armas no están precisamente disponibles en la tienda de la esquina.

Centrarse resultaba realmente difícil cuando tenía la sensación de estar respirando barro.

—Aunque localices al proveedor, ten cuidado. Si los psi están detrás de esto, tenían que saber que las hienas no poseían la experiencia necesaria para llevarlo a cabo limpiamente. La operación podría ser mucho más compleja de lo que parece a simple vista.

—Nunca juzgo nada según las apariencias. —Para los sentidos comprometidos de Judd, los ojos de Hawke parecían metálicos, como si ver las cosas en tecnicolor dependiera de su ojo psíquico—. Tengo que hablar contigo sobre otra cosa. ¿Qué sabes acerca de un fantasma en la PsiNet?

La pregunta era tan inesperada que Judd guardó silencio.

Hawke frunció el ceño.

—¿Nada?

—Es un renegado. —Tenía que ser una de las mujeres quien le hubiera hablado de eso, pensó mientras respondía. Tanto Sascha como Faith conservaban aún contactos en la Red—. No se sabe casi nada sobre él, pero, por lo que pude ver antes de desertar, está en contra del Consejo.

—¿Tienes forma de averiguar más cosas sobre él?

—No. El está en la PsiNet y yo no —mintió sin remordimiento. Tal vez Hawke los hubiera acogido, pero la lealtad era otra cosa muy distinta. El fantasma, por otra parte, se había ganado el silencio de Judd.

Los ojos del lobo le miraron con la atención vigilante de un depredador.

—Tú ya no eres un psi, Judd. Elige.

—Hace mucho tiempo que elegí. —Sostuvo la mirada del alfa—. Si me entero de algo más, te avisaré.

—Mientras lo haces, ¿por qué no consideras las decisiones que tienes que tomar con respecto a en quién depositas tu lealtad?

Judd ya no podía distinguir el color del cabello de Hawke, el mundo se había vuelto monocromático. Pero se mantuvo firme.

—¿Alguna vez has considerado qué sería yo si no fuese un psi? No hay ninguna otra designación disponible.

—Podrías ser un miembro de los SnowDancer.

17

—No es una opción viable para un psi adulto. Tu clan no acepta a forasteros.

—Gilipolleces —replicó Hawke—. Aceptamos compañeros humanos y cambiantes que no pertenecen al clan. Seríamos una comunidad pequeña si no lo hiciéramos.

—Con los psi es diferente.

—Solo si tú haces que lo sea. Marlee y Toby ya son de los SnowDancer.

Judd se quedó inmóvil al escuchar las palabras de Hawke.

—No digas eso a menos que estés dispuesto a mantenerlo. —A luchar por los pequeños en caso de que Judd, Walker y Sienna perdieran la vida—. Todo el mundo sabe que desprecias a los psi.

—No tengo por costumbre decir cosas que no pienso. —Pero no negó la acusación de Judd—. ¿Qué ha pasado entre Bren y tú?

—No es asunto tuyo. —La respuesta le salió tan rápido que no tuvo oportunidad de medir sus palabras. El instinto. Algo que le había podido llevar a rehabilitación en la PsiNet. Pues ¿qué era el instinto si no el precursor de las emociones?

—Soy su alfa. —Una imposición, una orden.

A Judd nunca se le había dado bien acatarlas.

—Como diría Brenna… no eres su guardián.

Hawke soltó un gruñido.

—¿Eres consciente de que Riley y Andrew te destriparán sin inmutarse si se te ocurre tocarla?

—Eso tampoco es asunto tuyo. —Los hermanos de Brenna le consideraban una víctima fácil. Era un error por su parte—. Pero te pido que cuides de ella durante el próximo día. —Hasta que él pudiera hacerse cargo de nuevo.

—¿Vas a alguna parte?

La visión de Judd comenzaba a tornarse borrosa, los detalles se perdían a causa de la oscuridad invasora.

—Volveré dentro de veinticuatro horas.

Hawke no insistió, lo que resultaba sorprendente teniendo en cuenta lo que le gustaba mantener a raya a la familia Lauren.

—¿Qué crees que dirá Brenna si le cuento que me has pedido que vele por ella?

—Lo más probable es que se ponga hecha una furia y te responda que puede cuidarse sola.

—Y así es. Pero me da igual lo que piense, aún no ha recuperado las fuerzas. —Hawke enarcó una ceja—. ¿Quieres un consejo de hombre a hombre?

Judd esperó.

—Los lobos hembras se cabrean muchísimo cuando sus hombres no les ofrecen su apoyo en público. —Esbozó una sonrisa—. Vas a tener que arrastrarte de lo lindo para congraciarte de nuevo con ella.

—Lealtad. Eso lo entiendo.

Y Judd lo entendía de verdad.

Hawke ladeó la cabeza.

—Ahí regresa uno de los exploradores.

Judd no se molestó en malgastar más palabras. Se limitó a rodear la cabaña y a internarse corriendo entre los árboles. Tenía tres horas a lo sumo antes de que se produjera el colapso físico. A pesar de que deseaba atravesar el bosque como un rayo, adoptó una velocidad lo bastante moderada como para poder vigilar sus alrededores. Al carecer de sus sentidos psi, era menos aún que un humano.

Los psi estaban hechos para ser seres psíquicos. Verse privados de ese aspecto de su esencia afectaba al resto de sus percepciones. Su sentido del oído ya estaba comprometido, los sonidos le llegaban como amortiguados por una pared de agua, en tanto que su vista no era tan aguda como debería haber sido. Pero sí lo bastante para conducir.

Cuando llegó al vehículo que Brenna había olvidado a causa de su ataque de cólera, introdujo el código, abrió la puerta y se subió a él. Dado el estado de inestabilidad en que se encontraba, normalmente habría puesto el piloto automático, pero eso era imposible en aquel territorio. Las carreteras no eran más que meros caminos de tierra en la mayor parte de las zonas, carentes de los sensores informatizados instalados bajo la superficie necesarios para el procesador de navegación del vehículo.

Recurriendo una vez más a las lecciones que había aprendido en el inhóspito vacío de la antigua ciudad de Sapporo, se concentró profundamente en un punto determinado. El colapso físico se produjo apenas había alcanzado su destino. Su mente se apagó; a todos los efectos, se encontraba sumido en un coma irreversible.

Brenna se esforzó al máximo durante la carrera de regreso a la guarida, y cuando llegó estaba exhausta. Tras deshacerse de los dos que la acompañaban, se dirigió hacia su cuarto. Por desgracia, puesto que Andrew vivía en el mismo apartamento, no pudo librarse de él.

—Menuda carrera, Bren. ¿A qué ha venido eso?

Ella se giró rápidamente.

—No lo sé. Ya no sé a qué viene nada que proceda de mi mente o de mi cuerpo. Y aunque me lo preguntes un millón de veces, ¡seguiría sin saberlo!

—¿Qué es lo que te tiene tan cabreada? —Frunció el ceño—. ¿Es que tu nuevo novio no te besa como es debido? Ah, me había olvidado. Es un puto robot que no sabe besar.

Drew siempre había sabido cómo hacerla saltar, pero ese día no estaba de humor para juegos. Estaba cabreada, muy cabreada. Con Judd, con sus hermanos, con Hawke, con el maldito universo.

—Puede que no sea yo quien tenga un problema —dijo; algo mezquino y desagradable se apoderó de ella—. ¿Por qué no te vas a buscar a Madeline y te das un revolcón? —Las mujeres jóvenes del clan eran muy sexuales, pero Madeline estaba muy cerca de traspasar el límite y convertirse en una prostituta—. Puede que un buen polvo me libre de ti.

La expresión de Drew era feroz.

—No eres tan mayor como para que no pueda lavarte la boca con jabón —replicó con voz serena y letal, un recordatorio de que su hermano mediano, por lo general tranquilo, era también un soldado de alto rango.

—Inténtalo —le desafió casi entre dientes.

Su hermano parpadeó, obviamente sorprendido por el veneno que destilaba su voz. Brenna siempre había sido la más dulce de los tres, con quien tanto Drew como Riley podían hablar prácticamente de todo. Ellos la habían cuidado, la habían protegido y la habían amado. Pero eso no les daba derecho a meter las narices en sus asuntos.

—Pareces haber olvidado que soy una mujer adulta, no una jovencita —le dijo al ver que él permanecía en silencio—. Si me tocas, te destrozo la cara —concluyó con voz cortante, fría… vil.

—Joder, Bren. ¿De dónde sale tanto veneno?

Sintió el sabor de la bilis en la lengua mientras su mente reconocía el horror. «Esta mujer rencorosa y violenta no soy yo». Adoraba a Drew incluso cuando este la cabreaba, o cuando actuaba con sofocante arrogancia. Pero, si no era ella, ¿quién más podía ser? Aquello no era un sueño…, estaba plenamente consciente y destilaba odio a borbotones.

Sintió náuseas.

Cubriéndose la boca con la mano, corrió hasta su cuarto y cerró de un portazo. Cuando Drew aporreó la puerta para que le abriera, le dijo que la dejara en paz.

—Maldita sea, Bren. No estás bien para estar sola. Ven aquí, hermanita.

Las lágrimas le anegaron los ojos al ver el afecto inquebrantable de su hermano.

—Por favor, Drew. Necesito pensar. Déjame pensar, te lo ruego.

Se hizo un breve silencio.

—Siempre estaré a tu lado si me necesitas, lo sabes, ¿verdad?

—Sí, lo sé.

Pero él no podía ayudarla con lo que le estaba sucediendo a su mente. Nadie salvo un psi podía hacerlo… Nadie salvo aquel psi en quien había depositado su confianza solo para que él le volviera la espalda.

Oyó los pasos de Drew dirigiéndose a su propio dormitorio y el sonido de la ducha al cabo de unos minutos. Sintiéndose de pronto sudada y sucia, se quitó la ropa con tanta prisa que la desgarró. Daba igual, tenía que lavarse la inmundicia, restregarse el hedor de la maldad y el de su propia crueldad.

El agua olía a lluvia, fresca y pura. Después de usarla fluiría de nuevo, purificada por una amalgama de antiguos métodos que empleaban depuradores naturales y filtros de alta tecnología, regulados con precisión mediante procesadores computerizados. Un proceso sencillo y perfecto, respetuoso con el medio ambiente y sin contaminantes. Tan brillante que incluso los psi lo utilizaban. No porque les importase el planeta, sino porque ese método era tan barato que daba risa.

Mientras se restregaba la piel hasta hacerla enrojecer trató de mantener la mente ocupada pensando en esos asuntos técnicos. Siempre y cuando su cerebro estuviera ocupado, ella se encontraría a salvo de la pútrida maldad que vivía en su interior, de aquella inmundicia que le carcomía las entrañas.

«No, no pienses en eso. Piensa en la tecnología. Tan hermosa, tan compleja».

Antes de que Enrique la secuestrara le faltaba poco para conseguir su título de técnico informático de nivel 1. Era el grado mayor de los diez existentes. Requería destreza, inteligencia y algún extra: el don de inventar nuevos sistemas, de crear diseños originales. No se sabía de nadie que se hubiera sacado el título a los veinte años, pero ella había terminado el instituto a los quince; los exámenes había sido pan comido. Había ido ascendiendo de rango como técnico sin parar durante los cinco años siguientes, pasando de un seis inicial hasta llegar al dos. Ya sería un nivel 1 si no la hubieran secuestrado.

El olor acre y metálico de la sangre impregnó el ambiente.

Parpadeando para salir de su estado de semi shock, vio que se había frotado la piel con tanta fuerza que se había despellejado el antebrazo. Y seguía sintiéndose sucia; deseaba seguir frotando, seguir quitándose capa tras capa. Las cosas que aquel monstruo le había hecho, que le había obligado a presenciar, a recordar, la habían ensuciado desde dentro transformando su mente en una sentina de malicia, de odio y de un deseo enfermizo.

—¡No!

Cerró el grifo, salió de la ducha y se secó. Derrotaría al carnicero. Y lo haría sin la ayuda de aquel psi que no solo le había mentido, sino que además la había abandonado cuando debería haberle prestado su apoyo.

«¿Por qué? —preguntó su cerebro—. ¿Por qué esperabas que él te apoyara?»

Le enfurecía no tener una respuesta verdadera a esa pregunta. Nada salvo una ira ardiente que se extendía desde una parte, que había permanecido intacta ante aquella maldad.

«Has sobrevivido y no le has dejado entrar en tu mente. No te ha quebrado».

Sascha le había dicho aquellas palabras el día que había descubierto a Brenna presa de la locura del asesino. De algún modo, a pesar de la agonía del dolor que la dominaba por dentro, Brenna había logrado salvaguardar una parte de sí misma, una parte fuerte e inestimable. Y ahora esa parte sabía que Judd debería haberla apoyado, aunque no podía explicar por qué.

Pero aunque no tenía la respuesta a esa pregunta, sí la tenía a la cuestión de qué iba a hacer con su carrera. Se vistió rápidamente, tras lo que se acercó al panel de comunicación y llamó a su antiguo jefe de estudios.

Este pareció encantado de verla.

—¡Bren! ¿Ya estás de vuelta?

—Sí, doctor Shah. Quería hablarle sobre mi título de nivel 1. —Su estado de ánimo empezaba a cambiar y sintió que recobraba parte de su identidad como persona—. Me gustaría continuar con el curso.

El doctor Shah abrió los ojos como si fuera un buho tras las viejas gafas que insistía en llevar.

—Pero ¿es que nadie te lo ha contado?

—¿Contarme qué?

—Ya eres un nivel 1.

Notó cómo la ira la invadía con ardiente intensidad.

—No necesito favores especiales. Me ganaré mi título.

La compasión destrozaría su sueño, completando lo que Enrique había iniciado.

El doctor Shah se echó a reír.

—La misma Brenna terca de siempre. Jovencita, deberías saber que nunca menospreciaría tus habilidades de esa forma. Debería darte vergüenza pensar eso de mí.

Brenna frunció el ceño al tiempo que la ira era sustituida por la confusión.

—Entonces, ¿cómo es posible que haya conseguido el título? No llegué a terminar las pruebas finales.

—El proyecto a largo plazo… el TRYS —dijo el acrónimo como una sola palabra—. Sé que habías trabajado más en ello después de entregarme el anteproyecto, pero me quedé lo bastante impresionado por ese anteproyecto como para someterlo a examen por la Asociación Profesional de Informática y Tecnología.

A Brenna le dio un vuelco el corazón. El examen de la asociación era el único modo permitido de sortear los requisitos del programa de preparación. Pero la asociación era muy exigente. Durante los cinco años que había pasado estudiando la carrera solo tenía conocimiento de un aprendiz que hubiera aprobado el examen.

—¿Por qué no me contó nada de la presentación?

—Bueno, aunque estaba seguro de la trascendencia de tu trabajo, no quería darte esperanzas por si algún imbécil de la asociación no tenía cerebro para comprender tu genio. —Una amplia sonrisa se dibujó en el rostro curtido del doctor Shah—. Pero supieron verlo. Así que ahora eres un nivel 1.

»Dado que la universidad sigue figurando como tu contacto profesional, tengo un montón de ofertas para ti de importantes conglomerados y centros de investigación. ¿Te gustaría que me ocupase de hacértelas llegar, así como tu número de colegiado?

Brenna asintió, paralizada. El proyecto TRYS era una interpretación bastante libre de su especialización: la comunicación. Era, además, algo en lo que había estado trabajando desde que tenía dieciséis años. Su objetivo era construir un sistema que permitiera una transferencia de un lugar a otro en tiempo real. En términos sencillos: teletransportación rápida y segura para las masas.

En esa fase, no era más que mera teoría, pero había solventado algunos de los problemas iniciales. Seguramente le llevaría décadas convertir la teoría en algo que se asemejara a la práctica, pero como nivel 1 podría conseguir alguna beca, así como empleos en empresas que subvencionaran su investigación.

—Gracias —dijo mientras las ofertas comenzaban a llegar a su bandeja de entrada.

—Eres mi pupila más brillante, pero no se lo digas a los demás. —Le guiñó un ojo de manera cómplice—. Espero que me mantengas al día de todo.

—Por supuesto. —El doctor Shah, también un nivel 1, era su mejor y más sabio crítico—. Sus críticas y consejos me han sido de mucha ayuda hasta la fecha.

—Seguiremos hablando —dijo—. Tengo que dar una clase de nivel 3.

Lo primero que Brenna hizo después de dar por finalizada la llamada fue comprobar su saldo bancario. Se le abrieron los ojos como platos. Antes de su secuestro había trabajado a tiempo parcial en un laboratorio de los SnowDancer… después de que Hawke se la hubiese arrebatado a un competidor humano. Los técnicos de nivel 2 y 3 ganaban sustanciosos salarios, de modo que había tenido unos buenos ahorros. Pero en esos momentos vio que la universidad le había reembolsado las tasas correspondientes a la parte proporcional del curso que no había podido terminar. Estaba forrada y poseía la más alta titulación dentro de su campo.

El mundo era su ostra, literalmente. Y aquella guarida no tenía por qué ser su prisión.

Dos horas más tarde, alrededor de las nueve de la noche, fue en busca del maldito Judd Lauren. Tenía unas cuantas cosas que decirle y él iba a escucharla. Haciendo caso omiso de la voz de la razón, aquella que le decía que era improbable que su volátil temperamento lograra que un asesino psi cambiara su comportamiento, se fue airada hasta su cuarto. Al descubrir que la estancia estaba vacía, se encaminó al apartamento familiar que ocupaban el resto de los Lauren.

No consiguió ir más allá del corredor en que se encontraba el apartamento. La pequeña Marlee Lauren, con su cabello rojizo recogido en dos trenzas y una sonrisa en los labios, estaba botando una pelota contra la pared. Algo normal… si se pasaba por alto el hecho de que no estaba tocando el balón.

A Brenna se le secó la garganta en el mismo instante en que la chiquilla de ocho años, una niña cuya actitud sosegada a menudo la llevaba a creerla mayor, se dio cuenta de que la estaban observando. La pelota cayó al suelo y rodó hasta detenerse; a los pies de Brenna. Con el corazón aporreándole con tanta fuerza que creyó que iba a magullarle las costillas, Brenna se puso en cuclillas y la cogió sin apartar los ojos de la niñita vestida con un mono vaquero y un jersey rosa de angora. Era una estupidez, pero le tenía miedo a Marlee.

—Hola —le dijo sin levantarse—. Qué pelota tan bonita.

Le lanzó suavemente la esfera azul brillante a la pequeña, que la agarró con las manos y la apretó contra su pecho.

—Me la regaló mi tío Judd —le explicó la niña, sin el menor rastro de la frialdad característica de los psi; Marlee y su primo Toby no habían llegado a concluir el condicionamiento bajo el Silencio. Para ellos las emociones no eran un enemigo, sino simplemente parte de lo que eran—. También me regaló un balancín, pero es muy difícil.

Brenna supuso que ambas cosas ayudaban a educar el desarrollo de sus poderes telequinésicos.

—¿De veras? —Intentó sonreír; Marlee difícilmente podía hacerle daño. Pero la lógica no era rival para el horror de sus recuerdos—. De hecho, estoy buscando a tu tío. ¿Le has visto?

Marlee negó con la cabeza haciendo que sus trenzas se agitaran.

—Puedo mirar en nuestra red secreta, aunque no me dejan. Podría echar un vistazo si tú quieres —susurró suavemente pidiendo su permiso.

A Brenna se le encogió el estómago.

—Está bien. No quiero que te metas en un lío.

Marlee continuó mirándola con aquellos claros ojos verdes que había heredado de su padre, Walker.

—¿Por qué no te gusto?

18

Aquella pregunta sin la menor malicia dejó a Brenna sin aliento. Se desplomó en el suelo con las piernas cruzadas y sintió que palidecía. ¿Tenía razón Judd? ¿De verdad era una auténtica intolerante?

—Creo que eres muy dulce, Marlee.

—Entonces, ¿por qué no te gusto? ¿Por qué? —La barbilla obstinada de la pequeña, un rasgo aparentemente típico de los Lauren, le resultaba dolorosamente familiar.

Brenna no podía mentir, no cuando el rostro de Marlee le exigía que fuese sincera.

—¿Sabes por qué puedes mover una pelota sin necesidad de tocarla?

Las trenzas se balancearon de nuevo cuando Marlee asintió.

—Soy una tq. Aunque solo un poco. No puedo hacerlo tan bien como mi tío Judd.

Aquel recordatorio de Judd y de lo que este le había ocultado fue como recibir otro puñetazo en el pecho. Él no tenía derecho a hacer algo así. No debería haber mentiras entre ellos. Brenna tampoco tenía una razón concreta para aquella certeza.

—Claro. —Se obligó a relajar la mano—. Un hombre malo que podía hacer lo mismo, un tq muy poderoso, me hizo daño una vez. Mucho daño. Por eso a veces me dan miedo otros tq.

—Es una tontería. Algunos lobos se portan mal conmigo, pero a mí me gustan todos los demás.

—¿Quién se porta mal contigo? —Frunció el ceño, notando que se enfurecía. Los lobeznos podían ser un poco brutos cuando jugaban, pero abusar de otro era algo que no se toleraba bajo ninguna circunstancia.

—Algunos tontos. —Marlee se encogió de hombros—. Mi tío Hawke dice que como soy pequeña puedo hacerles daño si ellos intentan hacérmelo a mí.

Brenna sabía que a Judd, a Walker y a Sienna se les había prohibido utilizar sus poderes con los SnowDancer.

—¿Y lo has hecho?

—Utilicé la telequinesia para empujar a Kiki cuando intentó morderme —le explicó Marlee con una expresión traviesa—. Ella se puso a llorar y se chivó, pero la profe le dijo que le estaba bien empleado.

Teniendo en cuenta que los dientes de un lobo podían causar un daño considerable a la fisiología más débil de un psi, Brenna estuvo de acuerdo.

—Yo también lo creo.

—Yo no voy a empujarte. —Marlee soltó la pelota y se detuvo delante de Brenna—. No tengas miedo de mí.

Ella asintió con un fuerte nudo en la garganta.

—De acuerdo.

Con una sonrisa en los labios, Marlee se inclinó y se abrazó fuertemente al cuello de Brenna, que comenzó a temblar mientras sujetaba aquel pequeño cuerpecito contra el suyo y dejaba que las lágrimas rodaran por sus mejillas.

—No pasa nada, el hombre malo no te cogerá. —La niña le dio unas palmaditas en la espalda—. Mi papá y mi tío Judd pueden espantarle, y también Sienna.

Aquello solo sirvió para que Brenna llorase con más ganas. ¿Cómo podía haber tenido miedo, ni por un solo segundo, de aquella niñita tan dulce y compasiva? ¿De verdad era tan retorcida, tanto la habían dañado?

Percibió un movimiento.

Levantó la cabeza de golpe y descubrió a Walker Lauren a unos pasos de distancia. A diferencia de su hija, Walker era un psi por excelencia: impasible, indiferente, frío. Pero cuando miró a Marlee dejó entrever un feroz instinto protector.

Rompiendo el contacto visual, Brenna abrazó a Marlee durante unos segundos más empapándose de su generosa empatía infantil.

—Gracias —le dijo cuando puso fin al abrazo.

Los deditos de la niña comenzaron a enjugarle las lágrimas.

—¿Quieres jugar conmigo?

Brenna miró a Walker.

—Si a tu padre le parece bien.

—Diez minutos —repuso Walker—. Hace rato que tenías que estar acostada.

Marlee exhaló un suspiro tan pesaroso que Brenna se sorprendió esbozando una sonrisa.

—¿Sabes qué? Me pasaré por aquí para jugar contigo en otro momento.

Eso dejó satisfecha a Marlee y, diez minutos más tarde, Brenna se despidió y fue a buscar a Hawke. En cambio se tropezó con Riley. Su hermano le confirmó alegremente que Judd no había regresado a la guarida.

—Para empezar, no deberías estar rondándole.

—No empieces. Y no le estoy rondando.

Aún estaba cabreada porque la había abandonado. Ahora él había echado sal en la herida al no molestarse en regresar para que pudiera arrancarle la piel a tiras. Así era como se luchaba. Desaparecer era una señal de agresión y desinterés.

«Vale». Si eso era lo que quería, había montones de peces en el mar.

Brenna se fue de pesca. Ya era hora de volver al juego.

Judd despertó oliendo a flores y oyendo el canto de un coro de sopranos. Se quedó tumbado en la cama y escuchó durante varios minutos mientras llevaba a cabo una comprobación de sus sentidos. Todos los canales mentales y psíquicos estaban abiertos y funcionando a pleno rendimiento. Satisfecho, bajó las piernas de la cama y se levantó para disponerse a realizar una serie de ejercicios de estiramiento con el fin de poner a prueba todos los grupos musculares de su cuerpo. El veredicto fue indiscutible: estaba en pleno funcionamiento.

Tras despojarse de los calzoncillos, se metió en la diminuta ducha que tenía a su izquierda. Una vez limpio, se puso los pantalones y el jersey que se había quitado antes de desplomarse el día anterior. La chaqueta estaba en el coche, donde la había dejado. Cuando abrió la puerta y salió al pasillo de la parte posterior de la iglesia, se quedó impactado por la cristalina claridad del coro.

Los psi habían perdido la capacidad de reproducir esas notas después del Silencio, pues sus voces carecían de inflexión, de vida. Pero como su raza no escuchaba música, no se consideraba una pérdida. Hoy en día Judd sabía que eso era mentira; sí que suponía una pérdida, una gran pérdida. El hecho era que podía comprender que la autenticidad y la belleza de lo que escuchaba era otra señal de advertencia que decidió ignorar.

El padre Pérez salió de otro cuarto al final del pasillo.

—Ah, estás despierto —le dijo con expresión pensativa—. ¿Te encuentras bien? Cuando llegaste parecías exhausto.

Judd había logrado llegar a la habitación libre y cerrar la puerta con llave.

—Estoy bien. Gracias por la cama. —Y por no hacer preguntas.

—¿Para qué están los amigos? —Pérez sonrió—. ¿Te apetece comer algo? Llevas inconsciente… —Echó un vistazo al reloj— cerca de veinte horas.

—Me… —Estaba a punto de decir algo cuando una sensación de apremio surgió de repente en su cerebro. Tenía que regresar… junto a Brenna. Antes de que fuera demasiado tarde—. Tengo que irme.

Dicho eso, pasó corriendo junto al párroco y salió de allí.

El coche le estaba esperando en el garaje interior adjunto, con las pilas de combustible recargadas durante su recuperación. Resultaba tentador subirse y marcharse sin demora, pero pasó diez minutos revisando exhaustivamente el vehículo en busca de dispositivos de rastreo. Los SnowDancer estaban obsesionados en lo relativo a mantener su guarida en secreto; su brazo tecnológico había perfeccionado incluso dispositivos antisatélites espía antes de que el primero de estos hubiera alcanzado una órbita estable.

Judd estaba de acuerdo con su postura. Los enemigos no podían atacar lo que no eran capaces de ver. No haría nada para poner en peligro la seguridad de los lobos porque eso haría peligrar la seguridad de Brenna. Y eso era algo inadmisible.

Cuando aparcó el coche en el garaje subterráneo de la guarida, la alarma en el cerebro de Judd se había vuelto crítica. Había echado a correr a toda velocidad en cuanto sus pies tocaron el suelo y llegó a los apartamentos de la familia Kincaid en menos de un minuto.

La puerta estaba abierta.

Al entrar se encontró con Riley, Andrew, Hawke y Greg, un lobo que Judd sabía que era violento e intolerante, de pie en el salón. Greg tenía varias laceraciones en el rostro que no dejaban de sangrar y Andrew presentaba un buen número de cortes en el antebrazo izquierdo.

—¿Dónde está?

Los cuatro hombres se volvieron para mirarle. Andrew le mostró los dientes.

—¡Lárgate de aquí! ¡Los tuyos tienen la culpa de que ella esté así!

Judd miró a Greg a la cara.

—¿Qué le has hecho?

La sangre se le congeló en las venas sacando a la superficie su negro corazón, esa parte que podía matar sin remordimientos.

—¡Nada! —gritó Greg—. Es lo que sigo intentando deciros a todos. Yo no le he hecho nada a vuestra princesita.

—Cuidadito con esa lengua o te doy una paliza yo mismo —gruñó Hawke.

Greg levantó las manos con las palmas hacia arriba.

—Mirad, Brenna no es parte de nuestra pandilla, pero se pasó la noche conmigo y con Madeline, Quentin, Tilau y Laine. Preparamos algo para cenar y luego pasamos un rato agradable en mi apartamento. Cuando los demás se marcharon, ella se quedó.

Judd se estaba esforzando al máximo para no matar a Greg. Había imaginado que Brenna estaba al otro lado de la puerta cerrada que se encontraba detrás de Riley. Y tenía problemas. A pesar del martilleo de la disonancia, podía teletransportarse en el espacio con facilidad. Sin embargo el instinto, otra vez esa palabra, le decía que esperase, que necesitaba conocer los hechos, conocer los daños causados por Greg.

—Creía que ella quería… ya sabéis. —Greg se encogió de hombros—. Pero se marchó después de que habláramos durante una hora y yo me di por vencido.

—¿Así de simple? —gruñó Andrew—. No se te conoce precisamente por tu naturaleza comprensiva.

—Tampoco estoy chalado. Riley y tú me habríais comido vivo si hubiera hecho algo. —Aquella admisión encajaba con su personalidad—. Y creía que ella podría estar haciéndose la difícil para darle más emoción al gran evento, como a veces hacen las mujeres.

Los lobos no le interrumpieron, de modo que Judd conjeturó que se trataba de una afirmación veraz. Pero no quería pensar sobre el «gran evento» y lo que podría haber tenido lugar en esa habitación que se encontraba a menos de cinco metros de distancia.

—Entonces —prosiguió Greg— recibí una llamada en la que me invitaba a venir aquí. Yo no tenía muchas ganas… hasta que me dijo que los dos estaríais fuera durante horas.

—Así que le hiciste daño. —Riley se movió para aferrar a Greg del pescuezo al tiempo que le preguntaba en un tono de voz sereno, letal—: ¿Qué le has hecho?

Greg tiró del brazo de Riley, pero no logró que este le soltara.

—¡Llevaba puesta una bata, por el amor de Dios! —dijo entrecortadamente—. ¿Qué otra cosa iba a pensar cuando me hizo señas con un dedo y me pidió que cerrase la puerta?

Aquella imagen provocó una reacción en el interior de Judd, hizo que se rompiera una de las vitales cadenas de control. Con solo apretar fuertemente…

Hawke puso el brazo encima del de Riley bloqueando el campo de visión de Judd.

—Al menos dice la verdad sobre lo de la bata. Deja que hable.

Riley no desistió.

—¿Te dijo ella que no? Y no me mientas.

La cadena cedió de nuevo.

—Dínoslo o te aplasto el cerebro —le dijo Judd con total naturalidad, porque, para él, era algo natural—. Tendrás suerte si puedes comer sin ayuda después de eso. —Ascendiendo desde el corazón, envolvió el cráneo de Greg con su energía. Y comenzó a aplicar presión.

Un terror absoluto inundó los ojos del lobo.

—¡Hawke, detenle!

El alfa miró a Judd a los ojos.

—No le mates aún. Tenemos que saber lo que ha sucedido.

Greg comenzó a hablar casi antes de que Hawke hubiera terminado la frase.

—¡Os juro que no dijo que no! La besé y me dispuse a ponerle la mano en el hombro. Entonces se volvió majara. Me arañó antes de que pudiera moverme. Ni siquiera la empujé, estaba demasiado ocupado intentando salir de ahí antes de que me perforara los globos oculares o cualquier otra cosa.

Riley soltó a Greg y este se desplomó en el suelo, tosiendo. En ese preciso momento, Hawke miró a Judd, sus claros ojos azul plateado eran más lobunos que humanos.

—Brenna no dejará entrar a nadie, ni siquiera a Lara. Lara ha ido a ver si puede localizar a Sascha. —Líneas de tensión enmarcaban su boca—. Entraríamos por la fuerza, pero cada vez que lo intentamos, se pone a gritar de tal forma que tememos que se haga daño.

Más del que ya había sufrido. Judd vio la opinión tácita de todos ellos en la expresión agónica de sus caras. Su resolución se convirtió en granito.

—Yo puedo sacarla de ahí.

Andrew se fue airado hacia él, pero Hawke le empujó antes de que Judd pudiera hacerlo. No estaba dispuesto a andarse con tonterías cuando la cordura de Brenna estaba en juego. Pero no podía teletransportarse; verle utilizar sus poderes telequinésicos solo la pondría furiosa.

—¿Estás seguro? —Hawke empujó de nuevo a Andrew—. Brenna estaba cabreada contigo.

Razón por la que había ido tras aquel patético hombrecillo que lloriqueaba a sus pies. Pero, tal y como señaló una parte aún lúcida de sí mismo, semejante acto de traición no era propio de la naturaleza de Brenna. Simplemente no encajaba.

—Mis posibilidades son mayores que las vuestras.

—¿Por qué razón? ¿Porque perteneces a la raza de psicópatas que le hicieron esto? —habló nuevamente Andrew, con una mezcla de cólera e instinto protector.

—Porque he estado dentro de su oscuridad. —Había sido un efecto secundario inevitable del proceso de recuperación. Le había insuflado energía a Sascha a través de un enlace telepático, pero a su vez ese enlace le había transmitido la atroz agonía de los recuerdos de Brenna. Creyó que la experiencia no había tenido ninguna repercusión. Se había equivocado—. Sé qué decirle para hacerla volver.

Nadie se interpuso en su camino después de eso. Antes de abrir la puerta de Brenna, se detuvo y se volvió hacia Greg.

—Si dices una sola palabra de esto estás muerto —le amenazó, sin dejar lugar a negociaciones.

Greg abrió los ojos desmesuradamente.

—No diré nada, lo juro.

Después de dar media vuelta, Judd puso la mano sobre el pomo, abrió y entró en la habitación. Brenna se abalanzó sobre él en medio de un silencioso aluvión de dientes y garras, haciendo que su cuerpo golpeara contra la puerta y que esta se cerrara violentamente. La agarró de las muñecas a tiempo para evitar que sus ojos sufrieran algún daño.

La ira de Brenna aumentó de forma salvaje al verse inmovilizada por él. Correas, se percató de inmediato Judd. Santano Enrique había utilizado correas con ella.

—Guarda las garras y te soltaré —le dijo en un tono de voz inflexible, tan duro como el metal más indestructible.

Sumida aún en un inquietante silencio, Brenna trató de ponerle la zancadilla, pero él era demasiado rápido, y cambió de posición antes de que ella pudiera hacer palanca. Eso hizo que arremetiera contra él con furioso ímpetu, sus afiladísimas garras quedaron a escasos centímetros de Judd antes de que la detuviera. Aquellos salvajes ojos marrones y azulados que le miraban carecían por completo de cordura. La Brenna que conocía se había replegado a un lugar seguro dentro de su mente, el mismo lugar que le había permitido sobrevivir a Enrique. El resto de ella estaba atrapado en el recuerdo del trato brutal al que había sido sometida.

Sascha podría haberla despojado de esos recuerdos, pero Brenna fue tajante al respecto: deseaba conservar sus cicatrices. Y como si quisiera demostrar que esas cicatrices no la habían debilitado, se había recuperado con tanto coraje que era un milagro viviente. Sin embargo, aquella pronta recuperación preocupó a Sascha y a Lara. Las dos sanadoras habían estado temiendo una posible recaída, pero ninguna podría haber previsto aquello.

Cuando ella le mostró los dientes y comenzó a retorcerse y a forcejear, Judd supo que iba a hacerse daño si no se lo impedía. Se arriesgó a soltarle las muñecas al tiempo que la abrazaba para sujetarle las extremidades. Le arañó los costados con las garras, desgarrándole el jersey y la piel antes de que consiguiera inmovilizarla contra su cuerpo. Brenna presionó los dientes sobre la arteria carótida, pero no le mordió.

—Brenna, vas a regresar. Si no lo haces, Enrique gana.

Podía sentir que la sangre comenzaba a resbalar por sus costados, pero el verdadero peligro eran los dientes de Brenna. Podía incapacitarla… si estaba dispuesto a hacerle daño. Y no lo estaba.

—Ahora mismo está ganando —le dijo—. Haciendo de ti una llorica enfurecida a la que todos creen loca. —Sus palabras eran crueles, pero eran las únicas que podrían provocarle lo suficiente para hacerla despertar—. ¿Esa eres tú? ¿Una loba quebrada? ¿Es eso lo que él ha hecho de ti?

Gruñendo, le soltó la carótida.

—Cierra el pico.

La rabia ciega la invadía.

—¿Por qué? Todo lo que he dicho es cierto. —Continuó presionando cuando otros en su lugar se habrían detenido—. Tienes las garras ensangrentadas, una expresión feroz y la ropa desgarrada. Pareces una mujer que se ha hundido en la locura.

Brenna le pisó fuertemente la bota con el pie descalzo.

—Apuesto a que has sacado tus modales en la alcoba del mismo lugar del que sacaste tu encanto… en el campo de concentración del Consejo.

Judd le soltó los brazos al percibir a la verdadera Brenna en aquella mordaz declaración. Pero ella siguió sin moverse, con el rostro apretado contra su torso. Arriesgándose a que le agrediera, puso una mano en la parte posterior de la cabeza de Brenna en un gesto tan instintivo como lo era saber qué tenía que hacer y qué tenía que decirle a aquella cambiante. Otra brecha en el Protocolo, otra gélida punzada de dolor que atravesó su córtex cerebral, pero no lo bastante peligroso como para liberar sus mortíferas habilidades. Aún no.

Brenna posó la palma allí donde latía su corazón.

—Te he hecho sangrar.

—No son más que arañazos superficiales. Se curarán.

—Es una lástima. Te mereces que fueran lo bastante profundos como para que te quedasen cicatrices —le dijo con crueldad, pero sin apartarse de su cuerpo.

A menudo no acertaba a comprender las complejidades de las relaciones emocionales, pero eso no le sucedía con Brenna. No en esos momentos.

—Eso sería tirarle piedras a tu propio tejado…, parece que te gusta mucho mi cuerpo tal y como es.

Brenna le rodeó la cintura con el brazo libre, el satén de la bata resbaló sobre los cortes del costado como si fuera una brisa fresca.

—Tal vez me guste que mis hombres estén marcados. Tal vez me guste marcarlos yo misma.

—¿Por eso elegiste a Greg? ¿Porque a él le gusta la violencia? —preguntó y, de repente, se dio cuenta de que la cadena que se había roto dentro de él era ya irreparable.

—Pensé que si iba a ser mala, bien podría serlo con estilo. —Clavó los dedos ligeramente en el pecho de Judd—. Quería llamar tu atención.

Su franqueza fue inesperada.

—Lo has conseguido… tienes mi atención.

—Pero te importa tan poco como antes. Nada de nada. —Una ira líquida teñía sus palabras—. ¡Me dejaste tirada como a una colilla en la cabaña!

Ahora comprendía lo importante que era la regla que había roto.

—He estado a punto de matar a Greg —dijo—. De hecho, aún mantengo un enlace con él. Un solo pensamiento, y trozos de su cráneo implosionarán dentro de su cerebro.

19

Brenna se quedó completamente inmóvil contra su cuerpo.

—Retrocede —susurró—. Retrocede.

—¿Tanto significa él para ti? —Podía saborear la solidez morfológica del cráneo de Greg, sabía con exactitud cuánta presión requeriría aplastarlo.

Brenna levantó la cabeza de golpe, con una expresión asustada en los ojos.

—No. Tú eres el único que importa. ¡Si matas a Greg, Hawke podría hacer que te ejecutaran!

Judd reflexionó sobre aquello.

—Él te ha besado.

—Lo intentó. Maldita sea, Judd. ¡Retrocede! —Profirió un grito de frustración al ver que él no respondía; acto seguido, se puso de puntillas y depositó una hilera de besos a lo largo de su mandíbula.

Suave. Insoportablemente suave. Judd no había sentido nada semejante en su vida.

—Ahora tienes lo que él ni siquiera estuvo cerca de conseguir multiplicado por diez. —Le besó en la garganta—. Él no significa nada. Así que retírate o te pongo de nuevo en mi lista negra.

—¿Me habías tachado de ella? —Cortó el enlace psíquico que le había mantenido al tanto de la posición y el estado físico de Greg.

—Tal vez. —Le acarició el cuello con la nariz—. ¿Has liberado a Greg?

—Sí. —Deslizó la mano hasta la nuca de Brenna—. Estaba en el salón de tu familia cuando entré, pero supongo que tus hermanos se habrán deshecho ya de él.

Brenna apoyó la frente sobre su pecho dejando que él le asiera la nuca de un modo que la mayoría de los psi habrían percibido como amenazador.

—¿Cómo me enfrento a ellos? —En su voz se traslucía la humillación que la embargaba—. Greg no mantendrá la boca cerrada… se enterará todo el mundo.

—No dirá una palabra. Confía en mí.

—Pero mis hermanos y Hawke lo saben. Recuerdo sus caras cuando entraron. Creen que estoy loca.

—Pues demuéstrales que se equivocan.

—¿Y si no se equivocan? —Parecía muy afectada, conmocionada—. Perdí la cabeza, Judd. La perdí de verdad.

—Hablaremos de eso más tarde. —Tenían un problema y debía enfrentarse a él, no barrerlo debajo de la alfombra—. Pero primero tienes que darte una ducha y vestirte para que puedas tranquilizar a tu familia. —Le habló como lo haría con un nuevo recluta, dándole instrucciones firmes y precisas—. Vamos. Yo vigilaré el fuerte.

Le soltó la nuca y dejó que su mano descendiera por la curva de su espalda antes de apartarla. Una pequeña indulgencia. Valió la pena a pesar de la aguda disonancia que atravesó su columna vertebral.

Brenna inspiró profundamente y se separó de él.

—¿Estarás aquí cuando salga?

Judd sabía cuánto tenía que haberle costado a aquella orgullosa cambiante hacer esa pregunta.

—Ni siquiera Andrew podría impedírmelo.

Los labios de Brenna se movieron con cierto nerviosismo.

—Es buen tipo, ¿sabes? Solo un poco sobreprotector.

—Lo sé. Más que eso; lo comprendía.

Brenna asintió, luego dio media vuelta y desapareció tras una puerta que él supuso que conducía al cuarto de baño. Judd apoyó la espalda contra la puerta del dormitorio, nadie iba a entrar allí. Había hecho una promesa y la cumpliría. Mientras pensaba en eso, unas vibraciones recorrieron su espalda cuando alguien aporreó la madera.

—¿Brenna?

—Saldrá pronto. —Judd apuntaló la barrera con energía telequinésica.

La puerta del baño se abrió al cabo de aproximadamente diez minutos. Brenna apareció envuelta en una toalla de felpa azul que solo le llegaba a la parte superior de los muslos y que parecía correr un grave peligro de caerse cada vez que respiraba.

—Me olvidé de coger mi ropa —repuso sonrojándose—. No quería ponerme de nuevo esa bata.

Dado que le era difícil pronunciar palabra, Judd se limitó a asentir. Ella entró tímidamente en la estancia y comenzó a recoger ropa de la cómoda. Alcanzó a ver fugazmente algo de encaje amarillo pálido cuando sacó sus cosas del cajón superior y se ordenó apartar la vista. No había razón para que invadiera su intimidad.

—¿Quieres que salga?

Brenna le miró por encima del hombro, con los ojos como platos.

—Quédate. Haces que me sienta segura.

—No es lo que suele sentir la gente cuando estoy cerca.

Ella se encogió de hombros y Judd tuvo que contener el impulso de utilizar sus poderes para sujetar la toalla que, no le cabía duda, estaba a punto de bajársele.

—No tienes por costumbre abrazar a gente histérica después de haber perdido por completo los papeles.

«¿Abrazar?» Precisó de un esfuerzo considerable para obligar a su mente a volver al buen camino.

—He dicho que hablaremos de ello más tarde. Vístete antes de que tus hermanos decidan echar la puerta abajo.

Brenna regresó de nuevo a la cómoda y cogió un par de vaqueros y un jersey azul. Sus piernas estaban prácticamente desnudas en su totalidad y por mucho que se esforzaba en no mirar, no podía apartar la vista de ella. Su piel parecía tan suave como la de sus labios, tersa y sonrosada por el calor de la ducha.

Una aguda punzada le atravesó la columna, lo bastante intensa como para hacerle ver chiribitas en los ojos. Por irónico que resultara, logró aguantarla empleando las mismas herramientas que le habían proporcionado para soportar un interrogatorio bajo tortura. Sabía que estaba pisando hielo quebradizo; ese día había estado a punto de matar sin pensárselo dos veces. Aquella falta de disciplina indicaba una severa degradación de componentes fundamentales de su condicionamiento. Aun sabiendo eso, no podía evitar que sus ojos se recrearan mirándola, que su cuerpo se tensara con una necesidad desconocida para él.

Brenna se dio la vuelta sin previo aviso, con la ropa apretada contra su pecho. Sus senos desbordaban la parte superior de la toalla captando su atención.

—Puedo sentir cómo me miras.

—Imposible.

Esa toalla iba a abrirse. Si ella movía las manos, caería al suelo. Judd decidió que, después de todo, no utilizaría sus poderes para impedir que eso ocurriera.

Brenna frunció el ceño.

—¿Estás diciendo que no soy digna de admirar?

—Yo no quería decir eso.

¿Era su piel igual de suave en todas partes? Tan… apetecible.

Una segunda punzada le atravesó la columna originándose en el tronco cerebral y descendiendo desde allí al resto del cuerpo. Estaba ideada para incapacitar a un psi normal, pero él era una Flecha.

—Tienes esa expresión masculina en los ojos.

A pesar de la batalla que estaba librando para aislar el dolor, de pronto se le ocurrió que aquello podría resultarle angustioso a Brenna después de su reciente crisis.

—Te pido disculpas. No pretendía hacerte sentir incómoda.

Brenna tenía ganas de reír.

—¿Por qué no?

Regresó al baño contoneando exageradamente las caderas. Maldita sea, aquel hombre tenía el don de la oportunidad. Ella se sentía tan atractiva como una rata psicótica y él la miraba de esa forma.

Como si deseara lamerla de arriba abajo.

Se estremeció. Puro deseo masculino, eso era lo que había visto en aquellos ojos de psi; visceral, ávido y dominante. Apretó los muslos cuando las imágenes asaltaron su cabeza. El intentaría imponer su dominio en la cama, de eso no le cabía la menor duda. No dejaría que le acariciara hasta… después. A aquel hombre le gustaba tener el control. Menos mal que ella no era una tierna florecilla.

—Perro ladrador, poco mordedor, Brenna Shane —farfulló dejando caer la toalla y poniéndose las braguitas sobre la carne sensibilizada a causa tan solo de sus pensamientos. ¿Qué sucedería si él la tocara de verdad ahí? Inspiró de golpe haciendo que sus pechos se elevaran—. Un desastre, eso es lo que soy.

Ese día le había quedado claro que podía coquetear con cualquiera, pero ponerse manos a la obra hacía que se derrumbara. Lo que no lograba entender era por qué había ido a por Greg…, era un comportamiento de lo más extraño por su parte. Claro que había estado cabreada con Judd, pero no era propio de ella intentar dar celos a un hombre utilizando a otro. Y Greg no era su tipo. A pesar de todo, no se había merecido lo que le había hecho.

Se estremeció mientras se preguntaba en qué estado le había dejado la cara. El apenas le había rozado los labios cuando sintió que la engullía una oscura oleada de virulenta locura, densa y asfixiante. Lo único que podía recordar era ver a Greg retroceder tapándose la cara ensangrentada con las manos. Al igual que su intento de cobrarse venganza, la desproporcionada respuesta no tenía sentido.

Enrique nunca la había besado. Para él no había sido más que un animal al que torturar y con el que experimentar. Una rata de laboratorio. Se le revolvía el estómago solo de pensar que la última vez que había adoptado forma de lobo había sido delante de él. De algún modo había averiguado cómo forzar la transformación, humillándola al arrebatarle lo más preciado para ella y convertirlo en dolor y en una especie de violación psíquica que jamás creyó que pudiera existir.

—Brenna.

Ella se sobresaltó.

—Ya voy.

Se sacudió de encima los recuerdos para terminar de prepararse y a continuación comprobó que tenía bien el cabello. Los cortos mechones eran otra marca que él le había dejado, una marca que odiaba ver en el espejo.

Judd estaba de pie prácticamente en la entrada y Brenna casi se tropezó con él. Hizo todo lo que pudo por no refugiarse de nuevo en sus brazos.

—Estoy lista. —Le brindó una sonrisa radiante.

Judd la miró con la concentración absoluta de un cazador.

—No tienes por qué fingir delante de mí.

Brenna tragó saliva y dejó que la sonrisa se apagara.

—Entonces, por mis hermanos. Por Hawke. Ya les he roto el corazón una vez. No volveré a hacerlo. —Le destrozaba ver la furia y el dolor en sus ojos, el sufrimiento de aquellos hombres que no habían sido capaces de proteger a quien amaban—. Miente si es necesario —le dijo a Judd—, pero no les cuentes lo grave que ha sido.

Sabía que había sido muy serio, una pesadilla que había aplastado sus esperanzas de normalidad.

—De acuerdo. Pero no pretendas fingir que no ha pasado nada —le ordenó—. Con eso solo conseguirás preocuparles más.

Brenna decidió hacerle caso.

—Muy bien. —Vio los desgarrones en el jersey negro de lana cuando él se dispuso a abrir la puerta del dormitorio—. Lo siento.

—Ya te lo he dicho, son cortes superficiales. Lo más seguro es que a tus hermanos les tranquilice ver que has hecho sangrar a un psi.

Brenna rio y él abrió la puerta en ese momento. Andrew estaba discutiendo con Riley, pero se quedó inmóvil en cuanto ella salió de la habitación. Judd era como una sombra silenciosa a su espalda. Hawke fue el primero en acercarse a ella.

—Tienes buen aspecto, Bren.

—Me siento bien.

Buscó el confort en su mano cuando él la ahuecó sobre su mejilla. El alfa dirigió la mirada de sus ojos azul ártico por encima de la cabeza de Brenna.

—La has hecho volver.

—No había ido a ninguna parte —mintió por ella con la absoluta serenidad típica de los psi—. Habéis confundido un pequeño percance con un episodio degenerativo.

Hawke frunció el ceño.

—Ha sido mucho más que un pequeño percance.

—Bren —interrumpió Drew poniendo fin a la caricia de Hawke cuando arrastró a su hermana a sus brazos—. Greg jura que no te ha tocado. ¿Lo ha hecho?

Sabía que si respondía de manera afirmativa, la vida de Greg estaba sentenciada. Como lo habría estado si no hubiera calmado a Judd. La reacción de su psi, por otra parte, era algo muy distinto. No había sido un acto condicionado por el Silencio.

—Greg no ha hecho nada —respondió—. Simplemente ha tenido la mala suerte de ser el primer hombre con el que he intentado algo de carácter sexual desde el secuestro.

Su hermano la soltó.

—Nunca te había visto así.

—Y no volverás a verlo.

No tenía otra explicación que darle y esperaba que él no insistiera. Entonces su hermano abrió la boca para decir algo, pero Judd se le adelantó.

—Sascha y yo hemos estado preparándonos para una recaída así, aunque no creíamos que fuera a suceder de un modo tan brusco.

—¿Qué? —Riley se acercó y rodeó a Brenna con el brazo haciendo que se diera la vuelta para apartarla de Judd.

—Tu hermana tiene una voluntad de hierro. —Los ojos color chocolate del psi se enfrentaron a los de Brenna—. Durante las sesiones solo se permitió llorar o liberar sus emociones de forma contenida.

—Aumentando así la presión —concluyó Brenna, que se zafó de su hermano y se colocó de nuevo junto a Judd—. Debería haber hecho caso a Sascha.

La sanadora le había pedido que asimilara y aceptara que la habían herido, que la habían violado del modo más sádico, que habían vaciado su mente y luego la habían llenado de cosas que no le pertenecían, que habían torturado su cuerpo. Pero Brenna simplemente había deseado pasar página, recoger los fragmentos de su vida como si esta nunca se hubiera deshecho en mil pedazos.

—Puedes planteárselo cuando llegue —le ordenó Hawke—. No tardará.

—No —replicó sin pensar. Al ver la expresión cautelosa en sus rostros, atemperó el tono de su voz—. Necesito tiempo para poner en orden mis pensamientos. Judd puede ayudarme en caso de que sea necesario.

—Es un asesino, no un sanador. —La voz de Riley se volvió más grave, asemejándose a un gruñido.

Le dolía que, por su culpa, sus generosos y comprensivos hermanos se hubieran vuelto tan viscerales en su odio hacia la raza psi.

—Riley…

—Vas a ver a Sascha —le ordenó.

—Basta —espetó Judd con un inconfundible deje dominante—. Intimidarla para que vea a alguien no servirá de nada.

Riley dio un paso al frente con actitud agresiva.

—Nosotros lo llamamos cuidar de los nuestros. Tú ya has aportado tu granito, así que piérdete. Nadie te quiere aquí.

Brenna sintió que se le encogía el estómago. Si Judd hubiera sido un cambiante, aquellas palabras habrían sido motivo suficiente para comenzar una pelea. Una buena pelea. Y después de haber visto la expresión de sus ojos cuando había hablado de ejecutar a Greg, no estaba tan segura del control de Judd. Retrocedió con discreción, o eso esperaba, rozando el muslo de Judd con los dedos. Tenía los músculos en tensión, preparado para atacar.

—Brenna es muy capaz de cuidarse sola —dijo él—. Si queréis ayudarla, dejad de hacer que se sienta una inútil a la menor ocasión.

Brenna se estremeció por dentro ante el tono glacial de su voz. Ah, estaba cabreado, aunque lo ocultaba tras un velo de pura arrogancia psi.

—Tiene razón. —Miró a Riley mientras posaba la mano sobre el muslo de Judd, todo músculo, todo calor. Este no se había relajado lo más mínimo—. Los dos tenéis que parar antes de que me asfixiéis. Tú también —le dijo a Hawke.

Arrugas de tensión enmarcaban la boca del alfa.

—Hasta que descubramos qué tramaban las hienas, las reglas siguen vigentes. Te has convertido en un símbolo de la fuerza de los cambiantes: si alguien logra deshacerse de ti, se desatará una guerra. Así que quédate en la guarida o dentro del perímetro interno.

Aquello escocía, pero dio su conformidad, decidiendo librar las batallas de una en una. En aquellos momentos, eso entrañaba impedir que sus hermanos y Judd se hicieran pedazos entre sí.

—Pero tienes que enviar a Drew de vuelta a San Diego y reasignar a Riley para que no pase tanto tiempo en la guarida.

Sus hermanos profirieron sendos gruñidos y Hawke levantó la mano para hacerlos callar.

—Eso son asuntos de familia. Los necesito aquí.

—Entonces quiero una habitación en el otro extremo de la guarida —insistió obteniendo la fuerza del ángel oscuro que tenía a su espalda—. O juro que me mudo otra vez a la ciudad.

Andrew soltó una ristra de exabruptos.

—Estás siendo…

—No sigas —le amenazó Judd con absoluto sosiego.

El hermano mediano de Brenna se quedó inmóvil.

—¿Cómo sé que no la estás…? —Su voz se fue apagando hasta que ella profirió un grito estrangulado al sentir cómo su rostro se deformaba en una máscara horrorizada.

—¿Que no me está qué? ¿Controlando? —preguntó con un nudo en la garganta a causa de la angustia—. ¿Es eso lo que piensas de mí…, que no tengo agallas a no ser que un psi me obligue a tenerlas?

—No era mi intención…

—¡Pues no deberías haberlo dicho! —Decidió transformar el desgarrador dolor en cólera—. Necesito que me apoyéis, no que minéis mi confianza. ¿Sabéis quién es la única persona de esta habitación que nunca me ha hecho sentir una inútil? Es Judd.

Andrew inspiró bruscamente como si le hubiera propinado un puñetazo. Riley fue el único que respondió:

—Quédate con este apartamento. Es el más seguro en términos de situación. Nosotros buscaremos unos camastros en la sección de los soldados.

Acto seguido se marchó sin darle la oportunidad de responder, obligando a Drew a irse con él.

Hawke tanteó a Judd con la mirada.

—Voy a enviar a otro a que cubra por el momento la región de la cabaña.

—Entiendo.

El alfa se marchó a continuación.

Brenna estaba sola al fin, salvo por el asesino que tenía a su espalda.

—Necesito que tú también te marches.

Notó contraerse los músculos del muslo de Judd bajo la palma de su mano.

—Yo sé lo que ellos ignoran.

Brenna puso fin a aquel contacto íntimo, a pesar de que su cuerpo deseaba explorarlo, experimentar la sensación de tener su sólida forma apretada contra ella, y se dio la vuelta.

—Hablaré muy pronto con Sascha. Te lo prometo.

Aquellos fríos ojos psi le sostuvieron la mirada.

—Estaré en la guarida si me necesitas.

—¿Adonde fuiste ayer? —Parte de la ira que había sentido afloró a la superficie.

—A un lugar seguro.

Brenna frunció el ceño.

—La guarida es segura.

—No para mí. —No cuando estaba inconsciente y era incapaz de defenderse—. Muchos creen que yo maté a Timothy.

—Lo superarán. —Cambió el peso de un pie a otro un par de veces antes de proseguir—: He hablado con Marlee.

Judd aguardó.

—Lo siento. No sabía que estaba siendo una arpía con respecto a los psi-tq. —Tragó saliva, pero no intentó romper el contacto visual—. Hay muchas cosas en mi cabeza que no tienen sentido, como el modo en que perseguí a Greg. Ni siquiera me gusta ese tipo.

Algo oscuro dentro de Judd asomó la cabeza ante la mención de aquel hombre.

—Comprueba si Sascha y Faith tienen alguna idea nueva sobre lo que podría estar pasando. Yo investigaré un poco por mi cuenta.

Brenna se pasó la mano por el cabello.

—Lo haré. Pero lo de Greg…

—No vuelvas a mencionar su nombre delante de mí.

Ella se quedó boquiabierta.

—Sigues furioso —susurró.

Brenna se equivocaba. Si hubiera estado furioso las paredes estarían empapadas de sangre, el olor a carne humana impregnaría el ambiente.

—Haz esas llamadas.

Judd se marchó antes de que pudiera seguir con las preguntas. Las respuestas podrían hacer que se pusiera a gritar.

Sascha se volvió hacia Lucas mientras estaban en la cama pensando en la llamada que había recibido tan solo unas horas antes.

—Estoy preocupada por Brenna.

—Creía que habías dicho que se estaba recuperando.

El alfa de los leopardos la rodeó con el brazo instándola a tenderse sobre su pecho.

—Presta atención.

Pero Sascha estaba donde él quería que estuviera.

—Eso hago —repuso con una satisfecha sonrisa felina—. Háblame de la loba.

—No puedo. Es confidencial.

Lucas deslizó la mano sobre el trasero desnudo de su compañera.

—Apuesto a que puedo hacerte hablar.

—No es momento para jugar. —Le mordisqueó la barbilla aunque tenía ganas de ronronear.

El alfa desplazó la mano hacia la parte baja de su espalda, que era lo que él entendía como comportarse.

—Cuéntame.

—No sé qué hacer. —Lo que Brenna le había contado aquella noche, en particular los repentinos cambios de personalidad y conducta, resultaba muy inquietante—. Me preocupa haber pasado por alto algún daño causado a su psique. —Su don para sanar la mente aún era nuevo para ella, pues había estado reprimido por el Silencio la mayor parte de su vida. Gran parte era instintivo, pero la mente de Brenna había sido gravemente violada—. La mitad del tiempo no sé lo que estoy haciendo.

Lucas la estrechó con más fuerza.

—Tú la has hecho volver. No dudes de tus decisiones.

—No —discrepó—. Lo hizo ella sola. Su voluntad es como una llama inalterable que se niega a extinguirse, Lucas. Brenna debería estar muerta a estas alturas.

—Si ha sobrevivido a Enrique, entonces puede sobrevivir a su propia mente.

Sascha sepultó el rostro en la curva del cuello de Lucas y aspiró su aroma.

—No estoy segura. Faith me ha dicho que la mayoría de los psi-c en la PsiNet acaban volviéndose locos, y ellos están entrenados para enfrentarse a la presión mental. Brenna carece de ese adiestramiento.

Lucas le acarició la espalda de forma lánguida, desde el cuello hasta la curva de las nalgas. La forma de acariciar de una pantera.

—Puede que te sorprenda. No cabe la menor duda de que ha sorprendido a Hawke con su última proeza…, tuve una charla con él acerca del problema con las hienas. —La cólera que le provocaba el que alguien se hubiera atrevido a tocar a los cachorros endurecía su voz, pero también podía apreciarse cierto deje de diversión típica de un depredador.

Sascha sabía que tenía que estar causada por los aparentes problemas de Hawke con Brenna; los dos alfas aún no habían aprendido a llevarse bien del todo.

—¿Qué ha hecho?

—La chica ha empezado a salir con el maldito psi.

Sascha levantó la cabeza de golpe.

—¿Con Judd? ¿Brenna está con Judd Lauren?

El gato lamió el cuello expuesto de su compañera.

—Qué bien hueles.

Sascha trató de pensar con coherencia.

—Pero si él es muy frío.

—Los cambiantes sabemos cómo conseguir que los psi os derritáis.

Sascha no podía discutírselo cuando su propio cuerpo se estaba derritiendo. Pero mientras se entregaba a su gato, una parte de sí misma seguía preocupada. Algo grave le pasaba a Brenna, y el gélido hermetismo de Judd Lauren solo serviría para exacerbar el problema… Él no podía darle a una mujer cambiante lo que necesitaba para sanar. Calor humano, cariño. Afecto sin reservas.

20

Judd soñó que mataba de nuevo, que veía sus manos cubiertas de sangre. Roja. La sangre era roja en un paisaje, por lo demás, monocromático. Fue entonces cuando se percató de que sostenía el corazón moribundo de Brenna en sus manos. Estaba latiendo, como una palpitante acusación de lo que había hecho.

Se despertó de forma súbita realizando una exploración telepática en el acto. Encontró a Brenna más rápido de lo que debería. Estaba a salvo. Dormida. Pero él ya no podría volver a pegar ojo. Se levantó y comenzó a hacer ejercicios en la barra de metal sujeta a las paredes.

Cuando el reloj indicó que había amanecido, él ya estaba al límite del agotamiento. Una vez estimó que Brenna ya estaría despierta, la llamó.

—¿Qué? —respondió una voz soñolienta.

—¿Has hablado con Sascha?

Ella conectó la pantalla y Judd vio que el sueño dulcificaba su semblante. Aquello hizo que el hambre que le invadía se retorciera, que le carcomiera por dentro, como si una bestia habitara también en su interior. La noche anterior había pasado horas restaurando las brechas de su condicionamiento. Deberían aguantar. Pero nada más verla comprendió que había un desperfecto grave que aún no había descubierto, una fuente oculta de emociones subversivas.

—Sí, señor, Judd, señor —replicó con una ligera sonrisa—. Vendrá hoy a verme.

Él percibió la reticencia que destilaba su voz.

—¿Quieres que…?

—No —respondió cortante—. Estaré bien sola. ¿Nos vemos esta noche?

—Estaré en la guarida.

Después de apagar el panel, se dio una ducha y luego decidió quemar el exceso de energía haciéndole una visita a Sienna. Las habilidades de su sobrina mayor se estaban desarrollando con rapidez; si Walker y él no lograban inculcarle cierto control, iban a tener un buen problema. La cuestión era que, al igual que pasaba con Judd, la telepatía de la que todo el mundo tenía conocimiento no era más que un don secundario. Su verdadera fuerza era algo tan volátil que incluso los psi rehuían a aquellos que lo poseían.

Dado que Sienna tenía ganas de colaborar, algo nada habitual en ella, la sesión fue bien. Regresaba a media mañana, después de dar un pequeño rodeo, cuando un pequeño cuerpo desnudo le arrolló en uno de los corredores principales. Después de sujetar al muchacho con su energía telequinésica para que no cayera al suelo, bajó la vista hacia él. El niño se llevó un dedo a los labios.

—Chist. Me estoy escondiendo. —Dicho eso, pasó por debajo de Judd y se escabulló dentro de un nicho—. ¡Rápido!

Sin estar demasiado seguro de por qué obedecía la orden, Judd retrocedió de espaldas hasta detenerse delante del niño y cruzó los brazos. Una sonrojada Lara dobló corriendo la esquina al cabo de unos segundos.

—¿Has visto a Ben? Cuatro años, va en cueros.

—¿Cómo es de alto? —preguntó Judd de modo más autoritario.

Lara le miró fijamente.

—Tiene cuatro años. ¿Qué altura crees que tiene? ¿Le has visto o no?

—Déjame pensar… ¿Has dicho que va desnudo?

—Estaba a punto de bañarse. Es tan escurridizo como una trucha.

Se escuchó una risilla detrás de Judd. Lara abrió los ojos como platos y luego sus labios se movieron nerviosamente.

—¿Así que no le has visto?

—Sin una descripción como es debido, no puedo estar seguro.

Era evidente que la sanadora estaba intentando reprimir la risa.

—No deberías animarle… ya es incorregible de por sí.

Judd sintió unas manitas infantiles en la pantorrilla izquierda y, acto seguido, Ben asomó la cabeza.

—Soy incodegible, ¿lo has oído?

Judd asintió.

—Me parece que te han encontrado. ¿Por qué no vas a darte un baño?

—Vamos, renacuajo. —Lara le ofreció la mano.

El pequeño se aferró a la pierna de Judd con las cuatro extremidades, sorprendentemente fuertes.

—No. Quiero quedarme con el tío Judd.

Lara se adelantó a la pregunta del aludido:

—Ben pasa mucho tiempo con Marlee.

—Paso mucho tiempo con Marlee —repitió una aguda vocecilla.

Judd miró hacia abajo.

—¿Estás segura de que es un lobo? A mí me parece más un papagayo.

La cara de Ben se ensombreció.

—¡Soy un lobo!

El niño soltó a Judd para transformarse en medio de una lluvia de chispas multicolor. Judd contuvo el aliento hasta que el pequeño lobezno se dispuso a intentar trepar por su cuerpo. Los avances de Ben se veían dificultados porque no se estaba ayudando de las garras.

Judd se inclinó para cogerle y le sostuvo contra su pecho incapaz de explicar su propio comportamiento.

—No tiene garras.

—Por supuesto que no —repuso Lara—. Es la primera regla que les enseñamos: nada de garras mientras se juega. ¿Te imaginas la carnicería si no fuera así?

—Es lógico.

El lobezno le aporreaba el pecho, un peso vivo y cálido contra él.

—Por eso Tai se sintió tan avergonzado cuando sacó las garras.

Judd ya había olvidado el incidente.

—No estábamos jugando. Las garras no eran un problema.

—Para ti no, pero sí para él. —Lara exhaló con los labios fruncidos—. No pretendía hacerlo. Perdió el control como un niño. Imagino que aún no se ha disculpado.

—No es necesario.

Judd agarró a Ben cuando este resbaló, apretándole firmemente contra su cuerpo.

—Acepta un consejo —le ofreció la sanadora—: si el muchacho reúne el coraje para pedirte disculpas, deja que lo haga. Eso hará que se sienta mejor.

—De acuerdo.

—Ben. —Lara intentó poner voz severa, pero era evidente que estaba cautivada por su diminuto pupilo—. Vamos.

Ben respondió gruñendo y enterrando la cabeza contra el pecho de Judd.

—¿Quieres pasar el resto del día dentro del parque?

Judd sabía que el parque era un espacio vallado dentro de la guardería en el que no había juguetes. Parecía funcionar muy bien como castigo. En esa ocasión también fue así. Ben se retorció y se transformó sin previo aviso. Judd reaccionó de forma instintiva formando un escudo telequinésico que envolvía el resplandor en torno al lobezno y manteniendo las manos en el lugar exacto en que habían estado antes de que el pequeño comenzara a transformarse.

Sintió el peso de Ben un segundo más tarde y el niño se giró en sus brazos para tender las manos hacia la sanadora.

—¿Tengo que estar limpio?

Lara le cogió y le plantó un sonoro beso en la mejilla.

—Sí, así es, mi pequeño maestro de la fuga.

Ben dejó escapar una risilla en brazos de la mujer y volvió la cabeza para recibir otro beso.

—Lara —dijo Judd cuando la sanadora se disponía a marcharse.

Ella enarcó una ceja.

—¿Qué habría pasado si me hubiera movido e interrumpido… —No quería decir las palabras por si podían tener un efecto negativo en el niño.

—No te preocupes. —Lara acarició la cabeza de Ben cuando este la apoyó en su hombro—. El proceso no es tan fácil de malograr. De lo contrario, los psi ya se habrían aprovechado de esa debilidad. —Parecía haber olvidado que estaba hablando con alguien que pertenecía a esa misma raza—. Una interferencia demasiado grande podría provocar errores en la transformación. La mayoría pueden enmendarse… siempre y cuando no quede afectada una parte importante del cerebro.

—Pero transformarse delante de alguien implica una relación de confianza.

Lara sonrió.

—Supongo que Marlee debe querer un montón a su tío Judd.

—Solo quiere más a su papá —dijo Ben en un susurro fingido.

—Bueno… —Lara le guiñó el ojo—, ser el segundo no está tan mal. Adiós, Judd.

Judd se sorprendió levantando la mano cuando Ben se despidió de él agitando la suya por encima del hombro de la sanadora. Aún continuaba en el mismo sitio tratando de asimilar el extraordinario encuentro cuando D’Arn pasó junto a él.

El soldado se detuvo y luego volvió sobre sus pasos.

—Deja que adivine… una mujer o un lobezno.

—¿Cómo lo sabes?

—No hay demasiadas cosas a las que pueda deberse esa expresión en la cara de un hombre. —Esbozó una amplia sonrisa—. Unos cuantos vamos a salir de maniobras. ¿Quieres venir? Para liberar tensiones, ya sabes… todo el mundo tiene a Tim presente. Él no era ninguna joya, pero no merecía que lo asesinaran. Y ahora el asunto de las hienas.

—¿Algún progreso a ese respecto?

Si hubiera creído que las hienas habían ido de forma deliberada a por Brenna habría salido él mismo de caza. Sin embargo, y a pesar de que no podía encontrar una razón convincente para esa sospecha, el instinto le decía que el asesino de Timothy era una auténtica amenaza. Ni siquiera visitar de nuevo la escena del crimen esa misma mañana después de hablar con Sienna había aclarado las cosas. Tenía la desagradable sensación de que estaba pasando algo por alto.

—Algunos. Tenemos a los putos carroñeros en el punto de mira, pero hoy no nos necesitan a todos. —D’Arn sacudió la cabeza en un gesto de curiosidad lobuna—. ¿Y qué? ¿Te apuntas?

Judd asintió. Brenna estaba a salvo en la guarida y él no tenía programado ningún trabajo de vigilancia. Un duro entrenamiento físico podía ser lo que necesitaba para aclararse las ideas a fin de poder establecer esa conexión que sabía que existía.

—¿Las reglas?

El lobo comenzó a caminar.

—En forma humana. Drew va a repartir placas láser. El impacto de un rifle láser en cualquier parte del cuerpo queda registrado y listado automáticamente como herida leve, debilitadora, pérdida de visión… ya sabes cómo va esto.

D’Arn abrió una puerta.

—¿Equipos? —Judd había realizado maniobras militares similares tanto en el plano psíquico como en el físico. Una Flecha que no era una sombra no sobrevivía demasiado tiempo.

—Dos. —Cruzó la puerta—. Psi y humano/cambiante.

—¿Psi? —preguntó Judd mientras ponían rumbo a la Zona Blanca.

—Si no eres psi, tienes que alcanzar al blanco en la espalda. —Frunció el ceño—. Contraviene todas las reglas normales de la lucha, pero si un psi te ve venir durante las maniobras, estás automáticamente muerto. No hay segundas oportunidades.

Judd estaba de acuerdo, pues aunque los psi no podían manipular las mentes de los cambiantes sin emplearse a fondo, podían matarlos con un único golpe certero.

—¿Tienes soldados humanos? —Él contaba con sus dotes psi para compensar la ventaja de los cambiantes en cuestión de velocidad, potencia sensorial y fuerza física. Los humanos, según esos cálculos, no tenían nada—. ¿Personas que se han emparejado con miembros del clan?

D’Arn sacudió la cabeza.

—En absoluto. Saúl estuvo en la marina. Está emparejado. Pero Kieran fue adoptado de niño. A Sing-Liu ya la conoces.

Judd jamás habría adivinado que aquella mujer menuda, con los ojos inescrutables de un asesino, fuera humana. Se movía de forma similar a los felinos del clan de los DarkRiver.

—¿Artes marciales?

—No. A nuestra muñequita de porcelana le gustan los cuchillos. —D’Arn apenas había pronunciado aquellas palabras cuando un cuchillo pasó silbando muy cerca de su oreja para clavarse en un tronco. En lugar de ponerse alerta, D’Arn rompió a reír y levantó las manos en alto—. Estaba bromeando, encanto.

Sing-Liu se materializó a la derecha de ambos hombres.

—Uno de estos días —le amenazó acercándose a grandes zancadas— te vas a pasar de la raya. Y entonces tendré que hacer que te tragues tus palabras.

El lobo de los SnowDancer recogió el cuchillo que había esquivado y lo sostuvo a un lado.

—¿Lo prometes? ¿Incluirá perversiones, cuerdas y cuchillos? ¿Por favor?

Judd se preguntó si D’Arn tenía deseos de morir. Pero entonces Sing-Liu empezó a reír y besó al soldado, sus ojos pasaron de ser los de un asesino para convertirse en los de una mujer completamente seductora. «Inesperado» no alcanzaba a describir la situación.

—Son pareja —apuntó Drew, que acababa de llegar—. Muñequita de porcelana es un apodo. A ella no le molesta…, utilízalo si quieres.

—¿Y verme con un cuchillo clavado en la espalda? —repuso Judd, su cerebro de psi comparaba el comportamiento de D’Arn con Sing-Liu al suyo con Brenna—. Me parece que paso.

—Tenía que intentarlo. —Drew se encogió de hombros—. Empecemos con las maniobras —concluyó con una sonrisa feroz.

Judd estaba más que dispuesto, la tensión acumulada en su interior había alcanzado el punto de ebullición.

—Juguemos.

Brenna había pasado veinte minutos buscando a Judd sin éxito. Sascha acababa de marcharse después de haber charlado durante varias horas. La empática había sido incapaz de proporcionar respuestas a Brenna, pero la había convencido de que no desprendía el olor de la locura. Ahora deseaba compartir su alivio con Judd, deseaba decirle que la mujer violenta que le había desgarrado la piel el día anterior había sido una aberración… aunque ni siquiera ella se lo creía.

—Lucy… —Paró a su amiga en el corredor cerca del despacho de Hawke—, ¿has visto al alto, moreno y silencioso?

—¿A cuál? —La mujer puso cara de póquer—. El tuyo está jugando con Andrew y algunos otros.

Bren sintió que palidecía.

—¿Qué?

—No te preocupes —le dijo Lucy elevando la voz mientras se marchaba—. Ya es mayorcito.

Pero Andrew era sanguinario, sobre todo con los hombres que se atrevían a relacionarse con su hermana pequeña. Y después de que Judd se hubiera enfrentado a él el día anterior…

—Vamos, tranquilízate —se dijo—. Es un psi. Un psi muy poderoso. —Ay, Dios bendito. ¿Y si Judd mataba a Drew?

Se pasó la mano por el cabello… y le llegó la inspiración. Podía volverse loca de preocupación o… Giró sobre sus talones y echó a correr tras Lucy. Su amiga sonrió y abrió la boca para hablar.

En ese preciso instante se escuchó un estrépito en el despacho de Hawke. Las dos levantaron la mirada cuando la puerta se abrió de golpe y Sienna Lauren salió como una exhalación. La puerta se cerró con fuerza, como si le hubieran dado una patada. La joven de diecisiete años no las vio; se marchó en dirección opuesta, con la cabeza gacha y los puños apretados.

Lucy enarcó una ceja.

—Esa chica no se comporta como una psi, ¿verdad?

—No. —Brenna pensó en ir tras la adolescente, que se encontraba obviamente disgustada, pero Sienna no la conocía y lo más seguro era que no le agradase su intromisión.

—No como el tuyo. Ese hombre es un témpano de hielo. Un témpano sexy, pero un témpano a fin de cuentas.

Brenna guardó silencio durante un momento.

—¿Cómo sabes que estamos liados?

Lucy rio de forma sincera y franca.

—¿Es que te has dado un golpe en la cabeza, Bren? Hueles a él, pedazo de boba.

—Ah. —Pero no debería, no hasta ese punto. El olor de otro quedaba impreso y resultaba imposible de borrar únicamente entre amantes. Algo que jamás llegaría a ser para Judd si le ejecutaban por matar… ¡Basta!—. Lucy, necesito un favor. ¿Tienes acceso a un vehículo?

—Claro. Tú también.

—No sin que Riley se entere. Hum, estoy bajo arresto domiciliario… más o menos. —Iba a violar las reglas, pero no iba a hacerlo a tontas y a locas.

—Parece que Riley tenga un cardo en el culo —farfulló Lucy—. Ayer me echó la bronca sin motivo. Te sacaré de aquí con mucho gusto. ¿Adonde vamos?

—Al salón de belleza de la señorita Leozandra. —Situado en pleno corazón de Chinatown.

Iba a ocuparse de terminar el trabajo esa mañana. Los mentideros de la guarida habían confirmado que la zorra por fin estaba sola y desprotegida. Lo único que tenía que hacer era atraerla hasta uno de los rincones oscuros del garaje.

Ella iría. Si hubiera recordado su rostro, a esas alturas ya se habría puesto a chillar. No importaba. Tenía que morir; no podía arriesgarse a que recuperara la memoria. Le abrirían en canal y le sacarían los intestinos mientras aún estaba con vida si se enteraban de lo que había hecho. Las drogas y el asesinato de Timothy no eran nada comparados con su primer crimen.

Se tragó el miedo. Ella iría. Confiaba en él porque era uno de los buenos.

Una vez en el garaje la drogaría con el rush con el que ya había llenado la jeringuilla, la metería en el maletero de uno de los coches del clan y se marcharía con ella. Nadie descubriría adonde había ido la zorra. O culparían de todo a Judd Lauren. Sí, eso funcionaría. Lo prepararía para que pareciera que Judd la había matado, quizá dejaría un cuchillo empapado con su sangre en la habitación del psi.

Sonrió para sus adentros, el miedo quedó sepultado bajo la enfermiza excitación.

Recibió la primera sorpresa cuando llegó al apartamento de ella. La puerta estaba impregnada con el olor frío y peligroso del psi al que sin duda se estaba follando. Retrocedió sin tocar nada. El olor podría deberse a que Judd hubiera pasado algo de tiempo en el interior, pero estaba seguro de que el psi había hecho algo, de que había puesto alguna especie de extraña trampa psíquica.

—Eh, ¿buscas a Bren? —le dijo un miembro del clan con una sonrisa—. Se ha marchado con Lucy. Las he visto salir.

—No. —No podía permitir que ella descubriera que la había estado buscando. Eso podría servir para que recuperase la memoria—. En realidad, busco a Drew.

—He oído algo sobre unas maniobras de combate.

—Gracias.

Se le encogió el estómago mientras se alejaba. Ahora no podía hacer nada, tendría que esperar hasta que el estúpido de la sonrisa que le había interrumpido se olvidase de que le había visto delante de esa puerta. Pero no podía esperar eternamente. Brenna podría recordar en cualquier momento.

21

Para sorpresa de Brenna, lograron abandonar la guarida sin el menor problema. Salió a gatas del asiento trasero y le pidió a Lucy que se detuviera una vez que hubiera pasado el peligro de que los exploradores la vieran.

—Ya puedo yo sola desde aquí.

—¿Estás segura? —le preguntó simplemente de manera amistosa.

—Necesito conducir.

—Todo tuyo. Regresaré corriendo y fingiré que no sé nada cuando Riley me dé la brasa.

Brenna le devolvió la sonrisa traviesa.

—Gracias, Lucy.

—De nada.

La joven se bajó y Brenna se acomodó en el asiento del conductor. Tras despedirse con la mano la siguió con la vista mientras desaparecía en el bosque. Luego inspiró profundamente y agarró el volante. Sus labios dibujaron una amplia sonrisa. Se sentía libre.

El trayecto desde la nevada Sierra hasta el frío aunque seco bullicio de San Francisco resultó inquietantemente tranquilo. Sin embotellamientos, sin vigías de los SnowDancer, sin semáforos en rojo. Perfecto. Debería haber sabido que no podía ser tan fácil. Después de encontrar un edificio de aparcamientos, donde estacionaron su coche en el tercer nivel, comenzó a caminar hacia el hermoso salón. Los problemas se presentaron al cabo de menos de un minuto.

Un hombre alto de cabello leonado salió de la nada para apoyarse contra la pared frente a ella.

—Creía que debías quedarte en la guarida.

—¡No me lo puedo creer! —Cruzó los brazos y miró fijamente al centinela de los DarkRiver—. ¿Me han delatado a los gatos?

Puede que fueran sus aliados, pero aún no eran sus amigos. Sin embargo, confiaba en Vaughn. Había estado presente en su rescate; tal vez estuviera inconsciente en aquellos momentos, pero su lobo interior lo recordaba. Vaughn era de confianza.

Naturalmente, en ese instante no parecía alegrarse especialmente de verla.

—La situación es volátil. Entre los nuestros hay quienes no se sienten muy amistosos.

—Ah. —No había tenido eso en cuenta, un error inexcusable con todo lo que estaba pasando. Solo había querido salir y arreglar lo único que podía arreglar, aunque su mente se estuviera rompiendo en mil pedazos—. Debería regresar, ¿no?

No ocultó su decepción.

—¿Qué coño…? He venido para ser tu guardaespaldas personal. —Le lanzó una mirada que podría haber pertenecido a cualquiera de sus hermanos—. ¿Adonde?

Brenna esbozó una amplia sonrisa y sintió ganas de darle un abrazo.

—Al salón de la señorita Leozandra.

Brenna se marchó casi al anochecer después de haber tomado un almuerzo tardío y un tentempié por la tarde preparados por el chef de la señorita Leozandra. No podía recordar qué era lo que había comido de lo emocionada que estaba con su melena hasta los hombros. Las extensiones generadas de forma sintética eran perfectas; ni siquiera ella podía distinguir dónde acababa su pelo y empezaban los nuevos mechones. ¡Y tenía flequillo!

Nada podía empañar su felicidad, ni siquiera saber que varios vigías la habían visto regresar. Riley estaría enterado en cuestión de minutos. Le daba igual. Su dicha aumentó con cada exclamación que la recibió de camino a su apartamento; la reacción era unánimemente positiva.

No sabía quién se sorprendió más cuando, al doblar la esquina, se encontró a Judd apoyado contra su puerta. Su rostro, como de costumbre, no revelaba nada, pero en sus ojos pudo ver una cierta chispa, y de algún modo supo que le había pillado desprevenido. También él la había cogido por sorpresa.

—Estás bien —le dijo.

Sin poder dar crédito, le echó un vistazo. Era obvio que se había duchado y puesto un par de vaqueros y una camiseta negros y limpios, pero en la piel que alcanzaba a ver no se apreciaba ninguna magulladura.

—¿Por qué no iba a estarlo?

—Porque has salido al bosque con mi hermano.

Brenna abrió la puerta y dejó que entrara tras ella, muy consciente de que pese a su absoluta determinación de reprimir sus emociones, él había ido a buscarla. Judd cerró de una patada mientras ella luchaba por contener su alegría.

—Hum. —Judd se acercó y rozó un mechón de su cabello—. Qué suave.

No dijo nada mientras él acariciaba los mechones entre los dedos una y otra vez, como si tratara de descubrir en qué punto las fibras de alta calidad se unían a su cabello natural… o quizá simplemente estuviera dándose el gusto.

—Perfecto. —Dejó que los mechones se deslizaran entre sus dedos.

—¿Te gusta? —se sorprendió preguntándole en contra de su buen juicio.

—Ya te he dicho que sí.

«Perfecto».

El comentario que había pensado que se refería a la calidad de las extensiones en realidad estaba dirigido a ella.

—Ah. —A pesar de que sintió que la invadía la timidez, extendió los brazos y le estrechó en ellos. Él se puso rígido y supo de pronto que no se trataba de una reacción a su contacto. Se apartó y comenzó a subirle la camiseta—. Deja que adivine, ¿costillas rotas?

—Brenna.

Él trató de detenerla, pero Brenna le dio un manotazo.

—Ay, Dios mío.

Judd tenía la parte izquierda del torso completamente amoratada.

—¿Por qué no lo tienes vendado?

—No lo necesito.

Brenna le bajó la camiseta.

—Vale. Hazte el duro. —Entonces se le pasó algo por la cabeza y la sangre se le heló en las venas—. Judd, ¿cómo ha quedado Drew?

—Peor.

—¿Está muerto? —se obligó a preguntar.

—No.

Se sentía tan aliviada que le daba vueltas la cabeza.

—Creía que ibais a jugar con láseres.

—Pusimos algunas reglas nuevas.

Era evidente que no iba a contarle nada más. Levantó las manos en alto.

—Tú no estás muerto. Drew no está muerto. Con eso me basta. —Se volvió para coger unos paquetes de hielo de la nevera empotrada—. Siéntate.

—He dicho…

—Siéntate.

Judd se sentó de manera poco elegante en una silla y no protestó cuando ella envolvió los paquetes de hielo en una toalla pequeña y se la aplicó sobre las costillas.

—¿Qué pasa con los hombres y la testosterona? —masculló, colocándose entre las piernas estiradas de Judd.

—No creo que te gustásemos sin ella. —Se sujetó el hielo sobre el costado con el brazo—. Esto es innecesario.

Brenna estaba a punto de replicarle cuando se dio cuenta de que Judd había acudido a ella precisamente porque le había mimado, por mucho que él se hubiera dicho a sí mismo otra cosa. Notó que se le formaba un nudo en la garganta.

—Compláceme —dijo, retirándole el cabello de la frente con suavidad—. Necesitas un corte de pelo.

Judd siempre lo llevaba rapado, al estilo militar.

—Me lo cortaré esta noche.

—No lo hagas. Me gusta así de largo.

El cabello le rozaba la nuca, no demasiado largo, aunque sí lo bastante para poder pasar los dedos por él.

Judd levantó la vista para mirarla a los ojos. El momento se dilató mientras ella le retiraba los largos mechones a un lado.

—Podría recortarte solo un poquito esto de aquí que se te mete en los ojos.

—De acuerdo.

La escueta aceptación de Judd hizo que se le encogiera el estómago, sus muros protectores se vinieron abajo.

—¿Te apetece dar un paseo?

No quería pelearse con Riley y lo más seguro era que este apareciera de un momento a otro para echarle la bronca por haberse escapado. No podía creer que Judd no le hubiera dicho nada aún. Pero, claro, no se estaba comportando como de costumbre.

Él le entregó la toalla con el hielo.

—Ponte un abrigo. Ya ha oscurecido.

—¿Y tú?

La manifiesta fuerza de sus antebrazos captó la atención de Brenna. Tenía tantas ganas de acariciarle que casi resultaba doloroso. ¿Por qué él no sentía la misma necesidad?

—Iré a por mi chaqueta y me reuniré contigo en la puerta del jardín.

Diez minutos más tarde, dejaban atrás la Zona Blanca para adentrarse en el perímetro interno; Brenna esperaba que sus hermanos captasen la indirecta.

Judd la condujo a un rincón apartado antes de detenerse.

—Cuéntamelo.

No le sorprendió que él supiera el verdadero motivo por el que le había pedido que salieran. Se sentó en un tronco caído mientras que Judd apoyaba su musculoso cuerpo contra un árbol frente a ella, dando la impresión de fundirse con la resplandeciente oscuridad de primeras horas de la noche en la Sierra.

—Estoy destrozando a mi familia —dijo reconociendo la verdad—. Drew y Riley… ¿viste sus caras ayer? Creen que me están perdiendo.

—A manos de la locura.

—Son adultos, lo soportarán.

—¿Tú crees? Mira cómo reaccionan cada vez que intento reclamar mi independencia. —Era la cruz de sus naturalezas profundamente leales, de un instinto protector que podía llegar a ser destructivo.

—Quieren mantenerte a salvo.

Brenna clavó la mirada en él con incredulidad.

—¿Te pones de su lado?

—En este único caso, tienen razón. Necesitas que te protejan de tu propia voluntad. —La voz de Judd era puro acero—. Podrías hacerte daño con las prisas por arreglar las cosas.

—¡Hombres! —gruñó al tiempo que se levantaba y comenzaba a pasearse de un lado para otro siguiendo el tronco—. Se supone que tienes que apoyarme, ¿recuerdas?

—Solo en público —dijo con fría lógica psi—. Si quieres obediencia ciega, cómprate un perro.

Dio una patada a la nieve en dirección a Judd. Pillado por sorpresa, él la desvió con sus poderes. Y eso solo enfureció más a Brenna.

—Eso es hacer trampas.

—No sabía que era una prueba. —Permaneció inmóvil mientras ella se acercaba para plantarse delante de él, con las mejillas enrojecidas. Su cuerpo se tensó, sintió la piel tirante. Brenna era toda pasión, toda ira—. Eres preciosa —le dijo desoyendo la repentina punzada de la disonancia, la violenta advertencia de que estaba demasiado cerca de perder el control sobre su monstruoso «don».

Brenna soltó un bufido.

—No soy tan fácil de manipular.

Con expresión ceñuda, dio media vuelta para dirigirse de nuevo hacia el tronco. Los ojos de Judd se vieron irremediablemente atraídos por el contoneo de sus caderas, el seductor trasero enfundado en unos vaqueros ceñidos que resaltaban cada una de sus desafiantes curvas femeninas. Nuevas punzadas de dolor, nuevas señales de alarma. Pero no fue eso lo que le hizo levantar los ojos hasta el rostro de Brenna, sino su repentino silencio.

Judd se enderezó con los sentidos alerta.

—Los leopardos. —Ya conocía su firma psíquica, podía distinguirla de la de los lobos.

—Están aquí —susurró Brenna—. Y no me parece que estén contentos.

—Regresa y busca a Hawke. Yo los retendré.

Dio media vuelta sin poner objeciones y se marchó corriendo a toda velocidad. Judd avanzó en dirección hacia donde percibía a los leopardos de los DarkRiver. Le estaban esperando al otro lado de un pequeño claro. Lucas, Sascha, Dorian y Mercy. Judd no conocía bien a esta última, pero consideraba a Dorian uno de los cambiantes más peligrosos de ambos clanes. El macho de los DarkRiver carecía de la capacidad para transformarse en leopardo, pero eso no significaba nada. La noche del rescate de Brenna, Judd había visto al centinela hacer pedazos a Enrique con sus propias manos.

—No deberíais estar aquí. —Habían roto las reglas. Los dos clanes tenían una alianza y habían alcanzado un acuerdo por el que podían moverse libremente en ambos territorios, pero acercarse tanto a la guarida sin avisar previamente era un signo de agresión.

Lucas indicó a Dorian y a Mercy que se apartaran cuando estos se disponían a cubrirle. Pero él sí se colocó delante de su compañera. Sascha frunció el ceño, pero no dijo nada.

—Si hubiéramos querido provocar una guerra, ya estaríamos dentro de la guarida. —Las marcas del rostro de Lucas, semejantes a las que dejarían las garras de una gran bestia, estaban enrojecidas—. Hemos venido para hablar.

—Entonces esperaremos.

Judd tomó posición al otro lado del claro nevado, trazando una línea invisible en la nieve. Línea que no fue traspasada cuando llegaron Hawke y sus tenientes. Brenna, que también había regresado, se posicionó a su izquierda mientras los demás lo hacían a su derecha, flanqueando a Hawke. El alfa de los SnowDancer dio un paso al frente.

—Lucas, más vale que sea algo importante.

Lucas avanzó un paso, como había hecho Hawke; su rostro era una máscara de furia.

—El clan de ciervos de los DawnSky ha sufrido un ataque. Han sido masacrados.

Hawke profirió un gruñido.

—¿Cuántos muertos?

—Nueve adultos y tres niños. —Las cicatrices de Lucas se volvieron más marcadas—. Habrían sido más, pero Faith tuvo una visión parcial y logró dar la voz de alarma. Mercy y Dorian se encontraban lo bastante cerca como para intervenir. Tamsyn y Nate están allí recogiendo los pedazos.

Judd observó a Sascha deslizar la mano en la de su compañero, apoyándose contra él aunque manteniéndose parcialmente detrás…, proporcionándole apoyo sin distraerle colocándose como un blanco visible. Los dedos de Lucas asieron los de ella.

—Fue una matanza planeada. Seis psi armados contra una manada de ciervos que había salido a pastar.

Gracias a haber vivido con los lobos, Judd sabía que los ciervos eran de los cambiantes más pacíficos que existían. También eran muy débiles en lo relativo a la fuerza física.

—¿Por qué? —preguntó, aunque la experiencia le decía que la presencia de un sicario psi seguramente enfurecía al alfa de los leopardos—. El Consejo siempre tiene una razón…, piensan con mucha antelación. Van cinco pasos por delante.

La voz de Lucas era prácticamente un gruñido cuando respondió:

—Fui al lugar de los hechos. Hubo un hábil intento de marcar los cuerpos como si hubiera sido obra de los lobos: parece que tenían armas que imitaban garras. Los cuerpos estaban desgarrados, pero un sutil olor se había quedado impreso de algún modo en dos de los ciervos. Mercy y Dorian debieron de interrumpir a los putos asesinos antes de que pudieran hacer lo mismo con los otros cuerpos.

—Si todos los ciervos hubieran muerto —apuntó Hawke, con un tono de voz áspero—, no quedaría nadie para señalar con el dedo a los psi. Las culpas habrían recaído en nosotros.

—Cambiando así vuestra reputación de clan poderoso aunque justo por la de asesinos indiscriminados. —Judd dirigió una mirada a los centinelas que estaban detrás de Lucas—. ¿Habéis localizado a alguno de los psi?

Mercy miró a su alfa y respondió solo después de que este se lo indicara con un gesto.

—Los vimos marcharse, pero tomamos la decisión de ayudar a los heridos en lugar de darles caza. Ocultaron su rastro como expertos y los ciervos están demasiado traumatizados para proporcionarnos las descripciones; son profesores y contables, no soldados.

—Y Faith, ¿vio ella alguna cosa? —inquirió Judd, conociendo la reputación de la mujer como una de las mejores clarividentes dentro y fuera de la PsiNet.

Sascha sacudió la cabeza.

—No lo está llevando nada bien. Lo vio después de que hubiera empezado todo. Ha dicho que vio las consecuencias, no el acto en sí…, vio retazos de un futuro empapado en sangre.

Hubo un instante de silencio absoluto, acto seguido habló Dorian; su cólera era más evidente que la de los demás.

—Uno de los chicos creyó ver una insignia sobre el hombro izquierdo de sus uniformes. Serpientes. Al chico le aterrorizan las serpientes, por eso lo recuerda.

—Ahora tendrá esa fobia para siempre —repuso Sascha suavemente, pero con expresión colérica.

Lucas se volvió para rozarle el cabello con los labios.

—Sascha quería quedarse con los supervivientes, pero supuse que necesitaríamos la perspectiva de un psi. No sabía que él estaría aquí. —Señaló a Judd con la cabeza, un gesto nada amistoso—. ¿Alguna idea?

—Algunas. Dadme un minuto. —A fin de cuentas la muerte era su única habilidad—. Sé que el emblema de la serpiente pertenece a Ming LeBon, pero eso simplemente confirma la conexión del Consejo.

Una delicada mano femenina se deslizó en la suya y Judd sintió aquel contacto en cada célula de su cuerpo. Cuando bajó la vista hacia Brenna, esta le miró y sacudió la cabeza brevemente. El tiempo pareció detenerse en aquel instante, y Judd supo que ella le estaba diciendo que él no representaba solo la muerte. Estuvo a punto de creerla. Salvo que incluso en aquellos momentos era consciente de aquella monstruosidad que habitaba en su interior. Un solo descuido y podría abrirse paso para sembrar la muerte de forma indiscriminada en aquellos que le rodeaban. Hombres, mujeres y niños.

Sin soltarle la mano, Brenna se volvió poniendo fin al extraño interludio.

—Me gustaría ayudar —le dijo a Sascha.

—Creo que le harías mucho bien a los jóvenes.

Porque Brenna sabía lo que era sentirse impotente y frágil, pensó Judd. Había jurado no permitir que ella volviera a sufrir como lo había hecho a manos de Enrique, pero las cicatrices ya estaban ahí, y estas la habían cambiado.

—¿Judd? —Los ojos de cardinal de Sascha se clavaron en él—. Yo…

—Sí —respondió antes de que la sanadora pudiera hacerle la pregunta.

—Eso ya lo sabía. Pero iba a preguntarte cuántas horas crees que podrías dedicarme.

¿Cuándo había pasado Sascha de mostrarse nerviosa en su presencia a pensar que era bueno?

—Tantas como necesites. —No podía sanar mentes traumatizadas como ella hacía, pero sí proporcionarle energía extra, un talento poco frecuente entre los psi, pero que parecía estar conectado con su especialidad. Algunas dotes psi eran así; venían de dos en dos.

—Si Brenna va a tomar parte, tenemos que asegurar su protección. Ya ha habido un intento contra ella —declaró Riley.

—¿De qué estás hablando? —Brenna frunció el ceño.

Judd miró al lobo.

—Tu hermano piensa que nos equivocamos, que tal vez las hienas sabían que tú estabas en la cabaña.

22

—¿Cómo iban a saberlo? —El ceño se hizo más pronunciado. Riley ignoró a su hermana.

—Judd no puede ayudar a Sascha y ocuparse al mismo tiempo de la seguridad.

Era la primera vez que alguno de los hermanos de Brenna había reconocido la capacidad de Judd de mantenerla a salvo. Pero Judd no se lo tomó en serio. Riley era un estratega, un hombre centrado y frío, cuya forma de pensar se asemejaba inquietantemente a la de un psi.

—No le pasará nada; he instalado a los ciervos dentro de nuestro perímetro interno, bajo la constante protección de soldados. —Lucas sacudió la cabeza—. Pero el instinto me dice que los psi no atacarán dos veces al mismo objetivo.

Judd estaba de acuerdo.

—Están utilizando una técnica de dispersión para dividir vuestros recursos y debilitaros en puntos concretos, centrándose en eliminar a aquellos civiles o grupos no depredadores que podrían daros su apoyo. Fue una táctica empleada con éxito por el ejército coreano durante la guerra entre Japón y Corea.

Lucas entrecerró los ojos.

—¿Se te ocurre cuál puede ser su siguiente paso?

—Ha tenido que haber más incidentes. De lo contrario, el ataque a los ciervos es subir mucho las apuestas.

—Si se han dedicado a liquidar cambiantes solitarios no pertenecientes a clanes depredadores y a echarnos la culpa, es posible que no nos hayamos enterado de nada —apuntó Hawke, con expresión sombría—. Las familias de las víctimas tendrían demasiado miedo de enfrentarse a nosotros.

—Fomentan el resentimiento —repuso Brenna con su voz ronca, que la pesadilla vivida había cambiado para siempre. Como si hubiera gritado tan fuerte que algo en sus cuerdas vocales se hubiera roto de forma irreparable—. Pero hay algo que no entiendo —prosiguió—. Sé que no soy un soldado, pero todos hemos oído que los muertos del Consejo nunca aparecen.

—Así que, ¿por qué hacer un trabajo chapucero en esta ocasión? —concluyó Lucas—. Hay dos opciones. La primera es que Faith fuera un comodín con el que no contaban.

—Y la segunda —intervino Judd—, que se hayan extralimitado metiéndose en un territorio en el que son neófitos.

—¿Tú con cuál te quedas? —preguntó Riley, que todavía parecía sereno a pesar de lo que había sucedido la última vez que habían hablado.

Todas las alarmas de Judd saltaron; Riley era la clase de cazador que primero acecharía antes de atacar.

—Si tuviera que aventurar algo, diría que no se han olvidado de Faith y que es probable que escojan el blanco exacto sin planearlo demasiado de antemano.

—¿Por qué? —preguntó Dorian.

—Porque si hubieran planeado hasta el nombre del clan al que iban a atacar, las probabilidades de que un clarividente lo visionara sería mayores.

Mercy frunció el ceño.

—Todo este asunto de prever el futuro hace que se me encoja el corazón.

—Es más probable que en lugar de un blanco concreto tuvieran los parámetros de lo que andaban buscando: un grupo no agresivo numeroso en una región que no esté bajo vigilancia directa ni de los SnowDancer ni de los DarkRiver. Luego colocaron vigilantes y esperaron.

—Los ciervos no eran más que carnaza para ellos —dijo Brenna, cuya voz temblaba a causa de la indignación—. Insectos que aplastar.

—Por desgracia, Brenna tiene razón. Los ciervos no eran más que peones de ajedrez.

Lucas se pasó la mano por el cabello bruscamente.

—Metieron la pata con el lugar…, de haber esperado a que los ciervos se hubieran adentrado más, puede que Dorian y Mercy no hubiesen llegado a tiempo.

Judd asintió.

—Antes de la reciente cadena de acontecimientos, los asuntos de los psi y los cambiantes raras veces convergían. El Consejo no es consciente de los matices de la vida en los bosques: la importancia de los olores y la dirección del viento, las distancias que los centinelas recorren; un centenar de pequeños detalles que influyen en que un asalto tenga éxito.

—No seguirá siendo así —señaló Hawke—. Cada vez que entran aprenden más.

Sascha expresó su acuerdo con un débil sonido.

—Y a los psi se les da muy bien recopilar datos.

—Esta vez no bastará con localizar y eliminar a los responsables de las muertes. —Judd había visto cómo operaban los cambiantes. Ojo por ojo. Sangre por sangre. Era una ley compatible con el código de honor por el que se regían. Sin embargo, los psi carecían de dicho honor—. Tenéis que enviar un mensaje más contundente.

—Tiene razón. —Lucas miró a Hawke—. Ya han descubierto cómo falsear nuestros olores. Al menos lo suficiente para engañar a un observador casual. Si atacan a un padre de familia… este no se tomará el tiempo de asegurarse de que tiene el olor correcto. Se vengará yendo por nuestros jóvenes.

Era una desagradable aunque clara descripción de las consecuencias de subir las apuestas.

—No podéis permitiros entrar en una guerra abierta con el Consejo. —Judd sabía de lo que eran capaces los líderes de su gente, de los límites que estarían dispuestos a violar—. Puede que sea eso lo que quieren: si iniciáis el ataque, lo justificarán utilizando la fuerza bruta.

Durante varios minutos lo único que se escuchó fue el susurro del viento entre los árboles, y para Judd, solo el sonido regular de la respiración de Brenna. Ella era algo que no había esperado encontrar y que sin duda no merecía. No podía darle nada de lo que necesitaba, pero su negro corazón comenzaba a comprender que dejarla marchar podría no ser una opción.

Brenna había despertado algo primitivo dentro de él, algo desesperado y violento que nacía no de la ira, sino de la pasión. El sudor resbalaba por su espalda mientras luchaba contra las crecientes acometidas de la disonancia, que se hacía más fuerte con cada confesión, con cada caricia. Y no le importaba lo más mínimo. Una parte de él deseaba olvidar por qué la disonancia había arraigado con tanta fuerza en su psique, olvidar lo que sucedería si rompía las cadenas del condicionamiento.

—Datos —dijo Hawke antes de que Judd pudiera ceder a la locura—. A los psi les encantan los ordenadores. Si pirateamos sus sistemas y destruimos algunas cosas, captarán el mensaje.

«Si creas problemas en nuestro territorio, los creamos en el tuyo».

Judd siempre supo que Hawke era uno de los depredadores más inteligentes que había conocido, pero aquel plan resultaba brillante hasta para él. La mayoría de los alfas habrían buscado alguna clase de venganza sangrienta, tal y como el propio Hawke había hecho en el pasado, pero para esa partida de ajedrez en particular, un movimiento solapado era mucho, muchísimo mejor.

—Si atacas una de las mayores bases de datos, como las que suministran datos a los mercados bursátiles, perturbas el progreso de las cosas a nivel mundial.

—¿La mayoría de la información no cuenta con una copia de seguridad en la PsiNet? —preguntó Brenna—. Nunca he entendido por qué a los psi les gustan tanto los ordenadores.

Quien respondió fue Sascha:

—El factor crucial es el poder. Debido a que gran parte del trabajo administrativo lo realizan psi de gradiente bajo, gente que no posee la fortaleza psíquica suficiente para acceder a cámaras seguras de datos de forma continuada, no es provechoso almacenar en la Red archivos diarios de negocios. —Al ver que nadie la interrumpía, prosiguió—: El otro problema es que los psi tienen que hacer negocios con las otras razas. Humanos y cambiantes exigen datos a los que puedan acceder. Si los sistemas caen, puede que a los consejeros les estalle la cabeza. Es una idea realmente brillante, Hawke.

El lobo esbozó una sonrisa.

—Gracias, querida Sascha. Tal vez estés con el alfa equivocado, ¿hum?

—Hawke —farfulló Lucas cambiando de posición para rodear el cuello de Sascha con el brazo y apretarla contra sí—, te juro que uno de estos días…

La amenaza quedó interrumpida cuando Sascha se giró y le besó. Fue un beso breve y afectuoso, pero Judd se quedó cautivado. Sin embargo no fue a Sascha y a Lucas a quienes vio. Cuando bajó la mirada hacia el brillante cabello de Brenna, de repente pudo imaginarse lo que sería sentir aquellos mechones acariciándole la piel en la intimidad.

Brenna levantó la vista y sus ojos se abrieron desmesuradamente.

—Judd —dijo en un susurro solo para que él lo oyera. Él vio que las mejillas de la joven enrojecían—. Mira que eres oportuno —masculló apoyándose contra él.

Judd absorbió el impacto psíquico del contacto negándose a apartarla de su lado. Contrario a sus palabras, él creía que era muy oportuno. Era en el momento en que estaban a solas y comenzaba a aumentar la fiebre cuando tomaba conciencia de la infinidad de maneras que podría herirla, mutilarla. Brenna llamaba carnicero a Enrique; no había visto las cosas que Judd había hecho siendo una Flecha.

—¿Hay entre los tuyos algún hacker que podamos utilizar? —preguntó Lucas, que parecía haberse calmado tras el beso de su compañera—. Tenemos el sistema para llevar esto a cabo en el segundo nivel del sótano de nuestra sede en San Francisco.

—¿Hasta qué punto sois buenos ocultando vuestro rastro? —Judd se obligó a apartar la atención de Brenna, de las desagradables imágenes de su pasado.

—Nunca nos han pillado hasta la fecha. —Lucas parecía tan satisfecho como solo un gato podría estarlo—. Dorian es muy bueno, pero necesitamos a otros hackers de su categoría si queremos coordinar un gran golpe.

Hawke cruzó los brazos.

—Contamos con tres que pueden mantenerse por debajo del radar y uno que puede hacerlo incluso mejor.

A su lado, el cuerpo de Brenna se puso rígido, con todos los músculos en tensión. Siguiendo su mirada, Judd vio que la tenía clavada en la de Riley. Su hermano pareció debatirse durante unos segundos antes de asentir de forma concisa.

—Bren es la mejor.

—Creía que tenías un título en informática.

A Judd no le agradaba que hubiera algo que no supiera de ella. Una reacción emocional. En esos momentos el sudor que resbalaba por su espalda parecía hielo.

—Ese mi título oficial. —La chispa picara que ardía en sus ojos era algo nuevo—. Hawke dice que tengo otro no oficial en programación creativa de sistemas.

Brenna se echó a reír. Aquel sonido, la intensidad de su alegría, hizo que otra cadena mental se rompiera. Las terminaciones nerviosas parecieron arder, su espina dorsal se convirtió en una atroz columna de fuego; estaba peligrosamente cerca de sufrir una crisis total.

Actuando antes de que fuera demasiado tarde, retiró la mano de la de Brenna… pero no se apartó de su cuerpo.

—Yo me encargaré de la seguridad del equipo. —Miró a Hawke a los ojos—. Cuando Brenna esté allí, yo también estaré. Trabajaré con Sascha cuando no esté ocupado con esto.

—Lucas, ¿algún inconveniente al respecto?

El alfa de los DarkRiver sacudió la cabeza.

—Siempre y cuando no haya posibilidad de que te reconozcan. —Frunció el ceño—. Pareces tan jodidamente psi que bien podrías llevar puesto un cartel holográfico.

Que su expresión hubiera engañado a un alfa le dijo a Judd que su lucha interna no se evidenciaba en su rostro.

—Me aseguraré de que mi aspecto no sea causa de preocupación.

—Una cosa más. —Las marcas de Lucas se oscurecieron de nuevo—. Los ciervos tienen que saber que están a salvo. Primero localizaremos y liquidaremos a los asesinos, más o menos un día antes del golpe informático para que el Consejo crea que la sangre era lo único que queríamos. Tal vez eso haga que se confíen.

Judd miró al alfa de los DarkRiver y comprendió que este había hecho una promesa a los ciervos para aplacar sus pesadillas. Era así como funcionaba la sociedad de los cambiantes; los depredadores dirigían el cotarro, pero eso conllevaba cierta responsabilidad. A diferencia del Consejo de los Psi, los leopardos y los lobos se tomaban muy en serio la seguridad y el bienestar de aquellos que tenían bajo su protección. Lo bastante en serio como para matar. Se trataba de la justicia de los cambiantes, pero, tal y como había señalado Lucas, en este caso serviría a un doble propósito.

Y el Consejo de los Psi creía que los cambiantes eran estúpidos. Cometían un error.

Había caído la noche durante la reunión y hacía bastante rato que había pasado la hora de la cena cuando por fin regresaron a la guarida. Judd acompañó a Brenna a pesar de que el nivel de la disonancia era cada vez mayor; la proximidad en un cuarto cerrado solo empeoraría las cosas. Pero el ansia que le consumía, aquella cosa desgarradoramente dolorosa que amenazaba con destruirle, no le dejaría marchar.

—Voy a la cocina a preparar algo de comer —dijo Brenna cuando entraron.

Judd se quedó en el salón mientras desde allí la veía trajinar detrás de la encimera de la cocina. En cuanto ella volvió la espalda, Judd aprovechó la oportunidad para comprobar la trampa que había colocado en la puerta. El instinto y la necesidad de protegerla le llevaron a ponerla. Había algo que se le escapaba, una conexión que su mente consciente no había establecido aún, pero que su subconsciente sí, y se mantenía firme en su sospecha de que ella estaba en peligro. O tal vez simplemente quería que estuviese a salvo.

La trampa en sí no era psíquica, Judd no poseía la capacidad de vincular su poder a un objeto de esa manera. En cambio, la había creado utilizando tecnología básica de las Flechas. El dispositivo estaba incrustado en el pomo de estilo antiguo y leía las huellas de cualquiera que entrase. Si las huellas no pertenecían a Brenna, Andrew, Riley, Hawke o al propio Judd, el artefacto estaba programado para enviar una alerta a su teléfono móvil. Y tal y como Brenna ya había descubierto, él era capaz de ir de un lugar a otro en un abrir y cerrar de ojos. La teletransportación le debilitaba, pero un tq de su subdesignación en particular requería muy poca energía para causar un daño catastrófico.

Judd se recostó, satisfecho con el funcionamiento del dispositivo.

—La comida está lista. —Cuando Brenna apareció, sus ojos se posaron en los pechos que se erguían debajo del suéter—. Son sobras recalentadas, ¿te parece bien?

El hambre que deseaba saciar no tenía nada que ver con la comida.

—Sí.

En los labios de Brenna se dibujó una sonrisa deslumbrante.

—Veo que eres fácil de complacer. Estupendo, porque estoy exhausta.

Judd erigió a la desesperada escudos mentales contra las imágenes de ella en la cama; cálida, desnuda y suya.

—Comeremos rápido.

Estaban a media comida cuando sonó el teléfono de Judd. Echó una ojeada al número, pero colgó sin leer el mensaje.

—¿Quién era?

El matiz ronco de la voz de Brenna era como un papel de lija sobre su piel tirante.

—Nadie importante.

La curiosidad iluminó sus ojos, pero luego se encogió de hombros y continuó cenando. Judd la escrutó durante varios segundos, pues sabía que Brenna jamás se daba por vencida, pero parecía realmente cansada. Eso facilitaba las cosas. Había aspectos de su vida que ella no tenía por qué conocer; el Consejo no dudaría en torturarla si creyese que tenía la información que deseaba.

El cansancio quedó demostrado por el enorme bostezo de Brenna cuando estaban terminando de cenar.

—Lo siento, pero estoy rendida. ¿Te importa si lo acortamos aún más?

Eso era justo lo que él necesitaba.

—Por supuesto que no.

Pero Judd se quedó frente a la puerta durante unos minutos que parecieron eternos. Él no era un cambiante, pero podía oler su femenino y tibio aroma, prácticamente podía saborear su plenitud, sus sentidos psíquicos magnificaban e intensificaban el impacto de los físicos. Las ganas de abrir la puerta, entrar de nuevo y dar el paso fatal hacia el contacto sexual eran tan grandes que ya tenía la mano levantada cuando el teléfono sonó de nuevo.

Aquello fue un contundente recordatorio de quién y qué era. No le importaba. Ya había traspasado demasiadas barreras con Brenna como para echarse atrás. Pero era un peligro para ella en el estado en que se encontraba. De modo que respondió la llamada.

—Voy de camino.

Solo entonces regresó a su apartamento, recogió lo que necesitaba y salió de la guarida sigilosamente sin que nadie le viera.

Su vehículo, distinto a los que pertenecían a los SnowDancer, estaba oculto cerca de uno de los caminos de tierra que conducía fuera del territorio de los lobos. Cuando llegó hasta él, lo encontró intacto y en perfectas condiciones. El motor encendió a la primera con un ronroneo casi inaudible.

Un segundo más tarde creyó ver una sombra en el bosque. Desplegó sus sentidos tq para realizar un reconocimiento, consciente de que su cuerpo y su mente no funcionaban a un nivel del todo óptimo. Alguien podría haberle seguido mientras estaba distraído pensando en Brenna. Sin embargo, la exploración no detectó nada salvo la mente desprotegida de las criaturas del bosque. Satisfecho, condujo el vehículo en la densa negrura de una noche nublada hasta el camino.

La llamada telepática se produjo cuando casi había llegado a su destino.

—Estoy aquí. —Estacionó el coche en un aparcamiento de un solo piso y se apeó—. ¿Qué es tan importante para que pidas que nos reunamos en persona?

—Quería hablar con los dos y los canales de comunicación no son seguros en estos momentos…, estoy tratando de conseguir un programa de codificación para bloquear cualquier vigilancia encubierta —respondió el fantasma—. El Consejo ya ha comenzado a eliminar a los agitadores más ruidosos.

Judd olió el punzante frescor de la lluvia que se acercaba mientras atajaba por un parque infantil. Conocían los riesgos. Después de cruzar la carretera, rodeó la iglesia y entró en el oscuro patio que alojaba un pequeño cementerio para aquellos que habían elegido yacer bajo el sol en lugar de ser enterrados en criptas.

El padre Pérez estaba sentado en las escaleras traseras de la iglesia y Judd localizó la oscura sombra del fantasma contra un árbol que había enfrente.

—¿Qué has averiguado?

—No te he visto llegar —dijo el fantasma—. Estar fuera de la PsiNet no ha tenido ningún efecto apreciable en ti ni en tus dotes.

Se equivocaba, pero era un error que tenía su valor táctico.

—Tengo que volver.

La distancia simplemente estaba aumentando su necesidad de estar con Brenna, de mantenerla a salvo. Ella estaba en peligro. No podía quitarse esa idea de la cabeza. Pero lo que no sabía era si la amenaza procedía del exterior… o de sus propias habilidades para matar.

El fantasma entendió la indirecta.

—Esta información no ha sido confirmada todavía, pero parece que Ashaya Aleine podría verse obligada a comenzar su trabajo desde cero.

—¿Por qué? Tenía que haber copias de seguridad del laboratorio ocultas en alguna parte —repuso Pérez.

—La reciente pérdida de varios de sus científicos destacados invalida el valor de dichas copias, nadie aparte de ellos entendía sus notas. Por desgracia, Aleine está demasiado bien protegida.

Pérez exhaló un suspiro.

—Esperaba que no hubieses tomado ese camino —dijo con pesar—. Matas con demasiada facilidad.

El fantasma se movió en la oscuridad.

—Si no hubiera eliminado a los científicos, todo nuestro trabajo no habría servido de nada. Habrían comenzado a implantar a los sujetos de estudio en el plazo de un año. Dentro de una década, nos habríamos convertido en una única mente colectiva.

—Única no —adujo Judd—. Los psi no serían todos iguales bajo el Implante P. Habrá marionetas y maestros titiriteros.

Como Flecha programada para matar, Judd conocía lo que en verdad sucedía cuando a algunos se les daba poder absoluto sobre otros. El poder era la más voraz de las drogas.

—Así que, ¿derramamos más sangre? —preguntó Pérez—. ¿Es eso correcto?

—No tengo derecho a juzgar a nadie, padre. —Daba igual lo que el fantasma hubiera hecho, Judd sabía que él había hecho cosas peores—. Dinos qué más tienes… rápido.

Cuando Judd se marchó, la fría lluvia invernal caía de forma persistente. Dejó que le mojara, que se llevara consigo el sabor a muerte de su último encuentro. La crueldad deshumanizada del Implante P era una perversidad, pero Judd sabía que también ellos podían volverse malvados en su lucha contra él. Aquella certeza procedía de alguna parte enterrada de él mismo, una parte ligada de manera inextricable a lo que sentía por Brenna.

La idea fortaleció la urgencia por regresar a su lado. Apretó el paso al tiempo que inspiraba el olor a ciudad y a ozono que impregnaba el aire. La calle estaba desierta, el resplandor de las farolas laz quedaba atenuado por la lluvia. Cruzó a pie el parque adentrándose en su oscuridad. Él no había jugado nunca en un lugar como aquel cuando era niño. Habían supervisado sus carreras y reglamentado sus ejercicios. Moldeándole. Forjándole.

Apartó los recuerdos a un lado mientras atravesaba el parque con zancadas largas y regulares en dirección al coche, que había dejado al otro lado. Podía visionar el cristal de información que le había entregado el fantasma en el sistema del coche, pero prefería esperar y hacerlo en su ordenador personal, que estaba protegido de intrusiones por un doble cortafuegos.

«¡Un movimiento!» La alarma se disparó en su cabeza antes de que fuera consciente de lo que estaba viendo. Contorsionó el cuerpo para paliar el daño cuando el gran lobo le derribó al suelo. El aire abandonó sus pulmones de golpe y apenas tuvo tiempo de levantar el brazo antes de que el animal le clavara los colmillos atravesando piel y músculos hasta llegar al hueso.

Después de contener el dolor, empleó suficiente energía telequinésica para empujar al lobo y conseguir que le soltara, aprovechando la oportunidad para ponerse en pie. El brazo le colgaba laxo a un lado del cuerpo, inservible hasta que pudiera unir de nuevo los nervios y los tejidos musculares. Mientras sangraba por los profundos tajos del pecho y del brazo, focalizó sus dotes y las concentró en su puño derecho. Cuando el lobo se arrojó sobre él por segunda vez, estampó el puño en la tráquea del animal, que se agazapó durante apenas un segundo antes de abalanzarse sobre el torso de Judd y derribarlo de nuevo.

Las fauces del lobo se acercaron con la clara y letal intención de aplastarle el cuello.

Judd había intentado no matar, convencido de que se trataba de un miembro de los SnowDancer… y seguro de cuál de ellos era. No había olvidado la cautelosa serenidad de Riley durante la reunión de ese día. Pero ahora no tenía otra alternativa. Estaba sangrando profusamente. Hizo acopio de todas sus fuerzas y se preparó para lanzar un golpe a la mente del cambiante. El lobo estaría muerto un segundo después.

23

—¡Judd!

El grito fue tan inesperado que se quedó paralizado. También el lobo. Un segundo después, el animal se apartó de un salto de su cuerpo y se adentró como un rayo en la oscuridad. Podría haberle alcanzado y destruido a esa distancia, pero se contuvo. Si aquel lobo era uno de los hermanos de Brenna…

—Judd. —Las manos de Brenna le enmarcaron el rostro cuando él se incorporó, limpiándole las gotas de lluvia de la piel con dedos temblorosos—. ¡Dios mío! ¡Tienes el brazo destrozado!

—Brenna, ¿qué haces aquí?

Judd había focalizado sus poderes en el brazo para comenzar a soldar el hueso; la capacidad para curarse a sí mismo era un complemento de sus dotes de tq-cel.

—¡No puedo creer que me eches la bronca mientras te desangras!

Brenna le agarró el brazo sano, se lo pasó sobre los hombros y le ayudó a levantarse. Ella era menuda, de modo que requirió de un esfuerzo considerable a pesar de su fuerza de cambiante.

Judd había perdido más sangre de la que había imaginado, y eso le nublaba el pensamiento y entorpecía sus capacidades mientras intentaba reparar los daños sufridos. Debería haber matado a su agresor en aquella fracción de segundo transcurrida entre el ruido y el ataque en lugar de intentar esquivarlo. Pero entonces Brenna le habría mirado con odio… y eso era inaceptable.

—Vamos, el coche no está lejos. —Le rodeó la cintura con un brazo—. ¿Por qué no te teletransportaste cuando te atacó?

—Requiere concentración. —No había tenido tiempo de restablecer los patrones correctos de su pensamiento—. Conduzco yo —dijo cuando llegaron al vehículo.

Brenna desactivó la cerradura colocando el pulgar encima y acto seguido se acercó a la puerta del pasajero.

—Creía que los psi erais gente coherente. No estás en condiciones de conducir.

Pero Judd deseaba hacerlo. Vagamente consciente de que no se trataba de un deseo racional, consintió que ella le dejara caer en el asiento del pasajero y cerrara la puerta. Solo cuando ella se montó en el coche, Judd comenzó a utilizar la energía que le quedaba para minimizar las heridas. A pesar de su concentración errática, el brazo casi había recuperado el movimiento, aunque parecía maltrecho. No obstante, la pérdida de sangre estaba teniendo un efecto progresivo. A duras penas podía pensar, mucho menos centrarse en reparar las heridas del torso. En consecuencia, los tajos abiertos continuaban sangrando.

—Lara está demasiado lejos. —Brenna puso en marcha el coche—. ¡Un hospital! Hay uno…

—No.

Cuando tuvo la impresión de que ella iba a hacer caso omiso de su negativa, Judd la agarró con el brazo herido y el dolor le atravesó todo el cuerpo.

—No pueden examinar mi ADN. Los niños…

—Oh, Dios mío, lo había olvidado. —Le envolvió el brazo con algo—. Estás perdiendo demasiada sangre como para esperar a que lleguemos a la guarida. —El rojo elemento calaba ya lo que reconoció como el abrigo de Brenna, cuya lana estaba empapada—. ¡Tu pecho, cielo, tu pecho!

Judd sabía que necesitaba ayuda; el lobo había dañado una arteria o una vena importante, no sabía decir cuál en esos momentos. Era capaz de impedir que las heridas sangrasen a borbotones, pero eso era todo.

—Tamsyn está cerca. Coordenadas. —Logró decirle la localización de la casa de la sanadora antes de quedar inconsciente.

Brenna frenó bruscamente delante de una casa grande de estilo ranchero unos veinte minutos más tarde. Un leopardo de los DarkRiver con expresión torva abrió la puerta antes de que ella hubiera tenido tiempo siquiera de apagar el motor. Le reconoció como el compañero de Tamsyn.

—¡Ayúdame!

El hombre echó a correr hacia la puerta del pasajero.

—¡Joder! —exclamó al ver a Judd—. Muévete.

Apartó a Brenna a un lado, agarró el cuerpo inconsciente de Judd y se dispuso a cargarlo al hombro como hacen los bomberos.

—¡No! —Le dio un palmetazo en la espalda desnuda a Nate, que solo vestía un par de viejos vaqueros—. El pecho…

Nate bajó la mirada y pareció reparar en lo que el jersey y la chaqueta de Judd habían ocultado.

—Santo Dios. —Se pasó el brazo de Judd por detrás del cuello, y cargó medio a rastras con el hombre hasta la casa—. El jodido psi pesa más de lo que aparenta.

Brenna también se había percatado de eso. Judd parecía tener una estructura ósea mayor que la mayoría de los psi. Pero en aquellos momentos, lo único que le importaba era que respiraba. Siguió los pasos de Nate y a duras penas se acordó de cerrar la puerta.

—Colócalo sobre la mesa —ordenó una crispada voz femenina—. Kit… sube y asegúrate de que los cachorros no bajen.

—Claro —respondió un adolescente alto, de cabello castaño rojizo y con ojos soñolientos, que pasó por su lado.

—En la silla. —La voz de Judd hizo que el corazón de Brenna se acelerase—. No en la mesa —ordenó.

—Es tan cabezota como todos —farfulló Tamsyn, anudándose el cinturón de la bata—. Déjalo en la silla antes de que se caiga redondo y me ponga el suelo perdido.

Brenna no se apartó de Nate mientras este seguía las instrucciones de Tamsyn.

—¿A quién ha cabreado esta vez? —preguntó el leopardo mientras Judd se erguía como podía en la silla, con la vista algo desenfocada.

—Cariño, ¿podrías traerme la pistola de puntos? —Tamsyn se afanaba ya con eficiencia de sanadora cortando la ropa que cubría la parte superior del cuerpo de Judd.

El psi no articuló sonido alguno ni dio muestras de sentir el menor dolor. Pero cuando sus ojos se cruzaron con los de Brenna, esta atisbó en ellos una innegable preocupación. Por ella. ¿Por qué razón? Sin querer entorpecer a Tamsyn, pero con la imperiosa necesidad de tocarle, esperó hasta que la sanadora se deshizo de la ropa antes de colocarse junto al lado sano de Judd y posarle una mano sobre el hombro. Tenía la piel ardiendo.

Sobresaltada, se tragó el grito de sorpresa. La piel de Judd siempre había parecido ligeramente más fría que la suya, igual que la de Sascha y la de Faith. Pero esa noche era como una estufa.

—¿Qué puedo hacer para ayudar? —preguntó cuando él le apartó la mano.

—Toma. —La sanadora el entregó un paño mojado—. Limpia con cuidado la sangre del pecho para que pueda ver lo profundas que son las heridas.

—No son tan profundas —masculló Judd con voz pastosa pero comprensible.

—Estate callado. —El tono de Tamsyn era puro acero—. Podrías ser un gato… te estás muriendo desangrado, pero te niegas a reconocerlo.

Nate entró en ese momento con un pequeño maletín metálico.

—Julián sigue dormido. Román se ha despertado, pero Kit le mantiene entretenido.

Tamsyn hizo un gesto y comenzó a limpiar la sangre del brazo de Judd en tanto que Brenna hacía lo mismo con la del pecho. Al menos había dejado de sangrar; se estaba coagulando más rápido de lo que habría creído posible solo minutos antes.

—Garras y dientes de un cambiante lobo, si no me equivoco —dijo Tamsyn mirando a Brenna en busca de confirmación.

—Sí. Un lobo completamente transformado. —No sabía si eso cambiaba algo, pero parecía ser el tipo de cosa que una sanadora querría saber.

—No debería ser un problema, pero le inyectaré un antibiótico de todas formas. Judd, ¿eres alérgico a algo?

Judd negó lentamente con la cabeza.

—Puedo tolerar el antibiótico.

—Menos mal que no somos contagiosos —apuntó Nate apoyado contra la encimera— o no tardaría en salirte pelo por todas partes.

Brenna levantó la cabeza de golpe con la intención de decirle que se dejara de bromas, cuando se percató de que estaba tratando de distraer a Judd del dolor atroz que debía de estar sintiendo. Aunque mirándole cualquiera lo diría.

Había crecido rodeada de hombres duros; Riley era un teniente de los SnowDancer y cuando Andrew no estaba haciendo de niñera con ella, controlaba el volátil sector de San Diego en nombre de Hawke. Su padre también había sido soldado. Pero incluso sus hermanos habrían hecho al menos una mueca, y sabía sin la menor duda que habrían soltado una buena ristra de palabrotas y, casi con toda probabilidad, empezado una pelea con Nate para impedirse pensar en su piel destrozada.

Judd no. El estaba inmóvil como una estatua.

Mientras limpiaba la sangre tocó sin querer el borde en carne viva de una herida. El estómago se le encogió como si el dolor fuera suyo.

—Lo siento, cielo.

Que no dejara traslucir nada no significaba que no sintiera dolor. Era imposible que los psi fueran capaces de bloquear todos sus receptores del dolor.

La mirada de Judd no abandonó la suya ni un solo instante. El contacto era intenso a pesar de la progresiva niebla que le empañaba los ojos, pero Brenna lo mantuvo, incapaz y reacia a dejar que sufriera en la fría soledad de un psi sumido en el Silencio.

—Voy a empezar a darte puntos —dijo Tamsyn rompiendo la palpitante conexión—. Te estoy poniendo un antiséptico.

Brenna tenía la mano sobre el pecho de Judd mientras limpiaba la última mancha roja, y ni siquiera estando tan cerca notó que se estremeciera. Eso iba más allá del control; resultaba aterrador. ¿Cuánto había tenido que sufrir Judd para conseguir un domino tan férreo sobre sus respuestas físicas?

Vio a Tamsyn sacar la pistola de dar puntos.

—¡Espera! ¿No vas a anestesiarle? Esos puntos duelen.

—Los psi reaccionan de forma extraña a las drogas, incluyendo los anestésicos. Sascha y Faith se anestesiaron a sí mismas sin ayuda de ningún producto. —La sanadora miró a Judd a los ojos—. ¿Puedes hacerlo?

Él asintió brevemente.

—Sí.

Judd cerró los ojos y se quedó completamente inmóvil. Brenna ni siquiera podía escuchar su respiración.

Tras entregarle a Nate la toalla ensangrentada, Brenna agarró la mano de Judd y observó mientras Tamsyn reparaba los daños musculares con una diminuta pistola de puntos de uso interno.

—Se te da muy bien.

—Tengo el título de medicina. Supuse que podría consolidar mis dotes con buenos conocimientos y equipo para no gastar mi energía curativa de forma innecesaria —explicó; su tono de voz denotaba un tinte sombrío, como si estuviera recordando alguna ocasión en que no hubiera bastado con sus dotes para salvar una vida—. Y ya sabes cómo es esto… podemos ayudarnos mutuamente con ideas y estrategias, pero en realidad las dotes de las sanadoras cambiantes solo funcionan bien dentro de la especie animal a la que pertenecemos. Ni siquiera puedo utilizar mi don para llevar a cabo un reconocimiento a Judd.

Brenna asintió.

—¿A qué te referías con lo de las drogas?

—Hum. —Le entregó una delgada linterna metálica a Brenna—. Enfoca eso aquí para que pueda ver lo que hago.

Sin soltar la mano de Judd, hizo lo que Tamsyn le pedía. El haz de luz definió cada desgarro, cada trozo de piel destrozada. La preocupación hizo presa en su interior, pero se aseguró de que no le temblara el pulso.

—Tiene algo que ver con sus habilidades y con la forma de procesar la energía —respondió Tamsyn retomando el hilo de la conversación—. Por eso el jax les afecta tanto.

La explicación de Nate fue más brusca:

—Las drogas les joden los poderes. Sascha se niega a probar siquiera la cerveza o el vino.

Aquello le daba una nueva perspectiva a lo que Judd le había contado acerca del jax.

—No lo sabía.

—Hace que uno se pregunte por qué toman jax —dijo Nate—. No encaja con su necesidad de control.

—Quizá quieran olvidar en lo que se han convertido —apuntó Tamsyn con tristeza—. El jax también degenera la memoria.

Nate profirió un gruñido.

—Sea cual sea la razón, siguen siendo los débiles quienes lo toman.

Brenna comprendió: tanto si se trataba de cambiantes, de humanos o de psi, eran los individuos débiles, quebrados o heridos los que sucumbían a la droga. Brenna apretó los labios. El sufrimiento no era excusa para convertirse en adicto; ella no había tomado el camino fácil a pesar de lo mucho que había deseado hacerlo. Pero los camellos eran los peores, la escoria que se aprovechaba de los vulnerables.

—¿Y bien? —preguntó Nate—. ¿Sabes quién ha hecho esto?

A Brenna se le hizo un nudo en el estómago.

—¿Podemos hablar de eso más tarde? Creo que Judd debería estar despierto cuando lo hagamos.

—Me parece bien. Tengo que avisar a Lucas y a Hawke de que estáis aquí.

—¿Puedes esperar unas pocas horas?

Eso le daría a Judd tiempo para recuperarse al menos un poco y ella le necesitaba a su lado. Si lo que creía era cierto, entonces no podía hacerlo sola.

El leopardo estudió su rostro durante varios segundos.

—Dame una buena razón.

Brenna cerró los ojos con fuerza e inspiró profundamente. El olor metálico de la sangre estaba saturando sus sentidos. Abrió los ojos de repente.

—Porque percibí el olor de mi familia en Judd antes de que la lluvia borrara el rastro.

—Mierda.

Judd recobró la consciencia dos horas después de que hubieran llegado, sus ojos parecían un tanto febriles pero, por lo demás, estaban despejados. Demasiado, dado la magnitud de sus heridas.

—¿Qué? ¿Te has hecho una autotransfusión psíquica de sangre? —preguntó Tamsyn con una aspereza que contradecía la preocupación reflejada en su rostro.

Judd flexionó la mano del brazo vendado, la gasa blanca parecía engañosamente poco resistente.

—Necesito comer algo para reponer la energía que he perdido —dijo sin responder a la pregunta.

Tamsyn frunció el ceño, pero Brenna sintió en ella tan solo afecto. Al igual que Lara y Sascha, la sanadora de los DarkRiver poseía una naturaleza bondadosa.

—¿Por qué todo el mundo piensa que puede comer en mi cocina?

Nate abrazó a su compañera por detrás depositando un beso en la curva de su cuello en un gesto público de cariño.

—Porque incluso los psi saben que eres fácil de persuadir.

El ceño de la mujer se hizo más marcado y se volvió para robarle un beso en condiciones a su compañero.

—¿Por qué te aguanto?

Nate murmuró algo en voz tan baja que Brenna no pudo escucharlo. Apartó la mirada de la cómoda intimidad que compartían, una intimidad que dejaba entrever una profunda sensualidad y amor, y vio que Judd observaba a la pareja. Miró a Brenna solo después de que Tamsyn se separara de Nate para dirigirse hacia la nevera. Los oscuros ojos color chocolate del psi se enfrentaron a los suyos.

—Eso es lo que tú deberías tener.

El candor de Judd la conmocionó… porque significaba que había aceptado lo que había entre ellos, ese algo hermoso y poderoso.

—¿De veras? Bueno, puede que te prefiera a ti. —No le importaba que su relación no encajase en ningún patrón establecido, no le importaba que el lobo que habitaba en ella no reconociese a Judd como su compañero—. Solo a ti.

—Hice lasaña para cenar —dijo Tamsyn elevando la voz—. ¿Os parece bien?

Judd continuó con la vista clavada en ella, como si la estuviera devorando con los ojos.

—Cualquier cosa me vale.

—Entonces puede que esté desperdiciando mi lasaña contigo. —Tamsyn sacó un recipiente de la nevera—. ¿Prefieres un trozo de cartón?

Brenna sintió que aquello la divertía a pesar de que el olor de la sangre impregnaba aún el aire y de la tensa expectativa que había entre los dos. Sus labios se movieron nerviosamente mientras esperaba la respuesta de Judd.

—El cartón no tiene ningún valor nutricional —replicó en un tono carente de inflexión—. La lasaña es una opción mejor.

Tamsyn levantó los brazos en el aire.

—Había olvidado lo malos que podéis ser. Pero, claro, Sascha nunca fue tan mala como tú.

Se oyó un estruendo en el piso de arriba.

Tamsyn no pareció notarlo, pero entonces dijo:

—Cariño, ¿podrías subir a ver si Kit está sobreviviendo a nuestros pequeñines? Parece que los dos están despiertos.

—Él está bien. —Nate no cedió.

—No voy a atacar a tu compañera —dijo Judd al leopardo—. No tengo motivos para hacerlo.

La respuesta de Nate fue un gruñido. Brenna frunció el ceño. Era cierto que los machos depredadores tendían a ser exageradamente protectores con respecto a sus compañeras, pero sin duda Judd se había ganado ya el respeto del gato.

Irritada, estaba a punto de ventilar sus sentimientos en voz alta cuando Judd la miró y sacudió la cabeza de forma apenas perceptible.

—Esta es su casa. —Bajó la voz para que solo ella le oyera—. Tiene una compañera e hijos que proteger y yo soy un intruso.

—Ayudaste a sacar a Sascha y a Faith de la PsiNet. Has sido su amigo —replicó entre dientes, rabiando por lo injusto de la situación.

—No. —Judd retiró la mano de la de Brenna—. Siempre he actuado en mi propio provecho.

—Tú no eres así. —Se negaba a consentir que él intentase convencerla de lo contrario.

Con los ojos clavados en los de Brenna, las motas doradas adquirieron un tono ambarino.

—¿Un asesino que cuida de su propio pellejo? Es justamente lo que soy, Brenna. Preferiría morir antes que hacerte daño, pero ¿y a los demás? Podría matarlos sin inmutarme. Nací para eso.

Brenna sabía que debería alegrarse de que Judd hubiese reconocido sus sentimientos hacia ella, pero aún estaba cabreada por la intransigencia que demostraba con respecto a todo lo demás cuando entró en el cuarto de estar alrededor de las siete de la mañana del día siguiente. Judd estaba intentando abrocharse un botón de la camisa azul vivo que cubría su pecho vendado. Incluso estando herido, era tan hermoso que se le secó la boca y se sonrojó. El hambre era desgarradora y la sedujo para que avanzara.

—Déjame a mí.

Tenía que dolerle el brazo. Y no quería ni imaginar lo que debían de dolerle las heridas del pecho. Si hubieran sido un poco más profundas…

—Brenna.

No la detuvo, pero su tono dejaba entrever un lado dominante que reconoció demasiado bien al haber crecido rodeada de hombres aquejados de esa misma faceta chovinista.

—Nunca te he visto vestido con otro color que no sea el negro. El azul te queda bien.

Le abotonó la camisa sobre los vendajes con sumo cuidado. La prenda no le quedaba demasiado holgada, ya que su constitución era algo menos musculosa que la de Nate. Su psi tenía un cuerpo creado para el sigilo y la velocidad, un arma bien calibrada… que se moría de ganas de acariciar. La idea de pasar las manos por los tersos y poderosos contornos de su cuerpo hacía que le temblaran los dedos.

Una mano masculina le rodeó la muñeca.

—Tenemos que hablar de esto antes de que lleguen tus hermanos.

Las lágrimas le atenazaban la garganta.

—Tenemos tiempo para tomarnos una taza de café.

—No, no lo tenemos. Hace un rato que Nate hizo las llamadas, de modo que tienen que estar al llegar.

Brenna sabía que el macho de los DarkRiver había pospuesto el momento tanto como le había sido posible, pero deseó que hubiera sido para siempre.

—Solo una taza —intentó convencerle.

Judd tiró de la mano para obligarla a que le mirase.

—¿Por qué estás evitando el tema?

Las motas doradas de sus ojos brillaban con viveza y no eran imaginaciones de Brenna; centelleaban de verdad. Antes de que pudiera preguntarle qué significaba eso, se escuchó un gran alboroto en la entrada y sus hermanos irrumpieron en el cuarto de estar seguidos por Nate y por Lucas.

24

El rostro de Riley adoptó la expresión inescrutable de un cazador al ver la mano de Judd aferrando la muñeca de su hermana.

—Te juro por Dios que si no dejas de tocarla te…

—¿Tú qué? —exigió saber, apartando la mano pero solo para poder encararse con Riley—. ¿Terminarás el trabajo que empezaste anoche?

—¿De qué coño estás hablando? —Andrew extendió el brazo como si quisiera agarrar a su hermana y arrastrarla a su lado.

Judd se puso de pronto delante de ella, se había movido tan rápido que Brenna se quedó boquiabierta.

—No puedo dejar que la toques en tu estado actual.

Brenna miró desde detrás de Judd y vio que Drew apretaba los dedos en un puño.

—Es mi hermana. Quien le hizo daño fue uno de los tuyos.

—Sea como sea, no os dejaré acercaros hasta que no os controléis —dijo con voz fría, implacable, peligrosa.

Se escuchó un coro de gruñidos.

—¡Cerrad el pico! —gritó Brenna—. ¡Todos vosotros!

Sus hermanos la miraron sobresaltados. Los gatos permanecieron en los márgenes de la habitación, seguramente evitando intervenir a menos que hubiera peligro de que corriera la sangre.

Judd echó un vistazo por encima del hombro.

—No lo hagas —le ordenó a Brenna con absoluta arrogancia masculina.

—¡No le des órdenes, psi! —espetó Drew.

Brenna estaba harta. Pasó por delante de Judd sin miramientos para detenerse frente a su hermano mediano, al que golpeó con el puño en el pecho.

—¿Sabes lo que me está advirtiendo que no haga? Acusaros a Riley y a ti de atacarle.

Su hermano se quedó paralizado.

—¿Qué?

—Cuando Judd llegó había sido atacado por un lobo —dijo Nate arrastrando las palabras—. Tiene el pecho destrozado y, creedme, no querríais verle el brazo.

—¿Crees que hemos sido nosotros? —La expresión herida de Riley era tan desgarradora que la estremeció.

Pero Brenna no pensaba dejar el tema.

—Le habéis amenazado una y otra vez. Y pude captar el olor de la familia.

Judd le puso una mano sobre el hombro.

—Basta, Brenna.

Esta vez le hizo caso, incapaz de contemplar el dolor impreso en el rostro de sus hermanos. Dio media vuelta y sepultó la cabeza en el pecho de Judd olvidándose de sus heridas hasta que le llegó el olor a carne abierta.

—Lo sient…

—Chist.

Judd la rodeó con el brazo herido. Aquel gesto le salió sin pensar y descubrió que era incapaz de soltarla, con o sin disonancia.

Enfrentándose a la mirada de sus hermanos, Judd comenzó a hablar:

—En un principio tuve las mismas sospechas que Brenna, pero me equivocaba. —Había descubierto algo en las horas previas; era lo que había querido discutir con ella—. Si los dos fuerais a desafiarme lo haríais a plena luz del día, no me tenderíais una emboscada de manera furtiva.

Brenna se quedó muy quieta contra él, su mano descansaba flojamente sobre su pecho.

Tenerla tan cerca era doloroso, un dulce tormento. ¿Se quedaría a su lado una vez que descubriera toda la verdad sobre él? El negro corazón de Judd hizo una pregunta más dura: ¿dejaría que se fuera?

—Brenna también lo sabe —dijo centrándose en el presente—. Solo está confusa porque percibió vuestro olor en el escenario. Eso la conmocionó. Lo más seguro es que esa fuera la intención.

Andrew se pasó la mano por el pelo.

—Maldita sea, Bren. Yo no le he tocado. No puedo creer que hayas sospechado de mí ni siquiera un segundo.

Brenna giró la cabeza, pero siguió donde estaba, rodeada por el brazo de Judd.

—Últimamente ninguno de los dos habéis actuado de forma normal.

Riley maldijo con voz grave y áspera.

—¡Estuvimos a punto de perderte por culpa de un asesino psi! Creo que es comprensible que no deseemos que tu pareja sea un miembro de esa raza de psicópatas.

—Mucho cuidado —ordenó Lucas con voz suave pero letal.

—Sascha es diferente —dijo Riley sin volverse—. El no.

—Nunca pensé que fueras un intolerante. —Las palabras de Brenna fueron recibidas con un denso silencio.

Judd se sorprendió estrechándola con más fuerza. Ni necesitaba ni quería que nadie luchase por él. Que Brenna lo hiciera provocaba sensaciones en su interior que no podía permitirse el lujo de aceptar… sobre todo teniendo en cuenta sus heridas y la energía que requería combatir la disonancia. Pero hacía mucho tiempo que había dejado de hacer lo que se suponía que debía.

Andrew le miró a los ojos.

—Yo no te he atacado. Estarías muerto si hubiera ido a por ti.

Judd se había hartado.

—La única razón por la que estoy herido es porque intentaba no matar a mi agresor. Si no me hubiera contenido, habría estado muerto antes de tocarme.

Judd dejó que ellos vieran las garras que había mantenido ocultas en un esfuerzo por facilitar la integración de su familia en el clan de los SnowDancer.

Pero algunos lobos, comprendió, solo respetaban la fuerza bruta. De modo que mientras que Andrew y Riley le creyeran una presa fácil, jamás permitirían que se acercase a su hermana. Comprendía el por qué: el hombre de Brenna tenía que ser capaz de protegerla. No tenía nada que ver con la capacidad de Brenna y sí con la necesidad de sus hermanos de mantenerla a salvo.

—Los psi no pueden entrar en nuestras mentes —espetó Andrew.

Judd miró al lobo.

—Es cierto que no podemos manipularos sin tener que esforzarnos, pero una descarga de energía pura a corta distancia destruiría todas las funciones cerebrales principales, si es que no os licua el cerebro en el acto. —El lo sabía debido a su oscura experiencia personal, una de las muchas y terribles imágenes que le atormentaban en sueños.

Naturalmente, un tq-cel tenía otras formas distintas y más rápidas de matar. Pero eso era algo que había ignorado siendo niño, y los cambiantes no tenían por qué saberlo para entender lo que quería decir.

—Así que si alguna vez me atacas te sugiero que lo hagas según vuestras propias reglas para el combate entre cambiantes y psi y me dispares por la espalda.

Lo único que necesitaba para matar era una fracción de segundo.

—Joder —dijo Andrew; su voz dejaba traslucir que ahora veía a Judd bajo una nueva luz—. Eso es algo que se nos enseña a todos durante el entrenamiento, pero al ver que solo luchas cuerpo a cuerpo con los hombres que te desafían en lugar de utilizar tus poderes psíquicos para atacarles, supuse que no se trataba más que de propaganda psi. —Se encogió de hombros—. ¿Entiende Hawke lo que puedes hacer?

—¿Qué? —exigió saber Brenna—. ¿Ahora vas a pedirle que eche a Judd a patadas?

—No era eso lo que quería decir —farfulló su hermano—. Deja de comportarte como una mocosa.

—No le hables de esa forma. —Judd había tomado su decisión, había decidido en quién depositaba su lealtad.

Riley cruzó los brazos.

—Hay una cosa que no entiendo. —El tono sereno de su voz reflejaba hasta tal punto la tensión que impregnaba el ambiente que todos guardaron silencio. El teniente enarcó una ceja—. Pero antes de ir a eso, Bren, cielito… ¿te das cuenta de que Judd y Drew son exactamente iguales?

Andrew miró fijamente a su hermano.

—¿De qué coño hablas?

Judd estaba pensando en lo mismo, pero Brenna rompió a reír. Tras zafarse de él, corrió a abrazar a Riley.

—Lo siento. Sé que no has tenido nada que ver con el ataque.

—¿Y yo? —Andrew le acarició el cabello. Brenna levantó la cabeza.

—Aún no me he decidido en lo que a ti respecta.

—Con los años te estás volviendo mezquina. —Pero la abrazó cuando Brenna se volvió hacia él.

Mientras los observaba, Judd sintió un intenso dolor sordo en la zona del pecho. Las heridas, concluyó, eso era todo. Entonces Brenna se apartó de Drew para regresar junto a Judd y el dolor se hizo más agudo.

—¿Qué es lo que no entiendes? —preguntó a Riley.

—Cómo es que Brenna confundió nuestro olor.

Judd asintió.

—Estoy de acuerdo. Tiene que tratarse de alguien en quien confiáis hasta el punto de permitirle el acceso a vuestras pertenencias.

—¿De dónde podría haber cogido cosas que estén lo bastante impregnadas con nuestro olor como para poder utilizarlas a modo de tapadera? —Andrew sacó las garras—. El cabrón tiene que ser un soldado. Sudamos a chorros durante el entrenamiento.

Lucas se acercó a Riley.

—Digamos que el agresor hubiera logrado matarte —le dijo a Judd—. ¿Qué habría provocado eso?

—Habría causado algo de confusión. —Judd no se engañaba con respecto a su importancia dentro del clan—. Un impacto mínimo en general. Somos el enemigo…, nos han acogido con reticencia.

Lucas parecía pensativo, arrugas de concentración surcaban su cara marcada de forma salvaje.

—¿Y si su objetivo hubiera sido uno de los niños de la familia Lauren?

Judd sintió que su oscura energía se concentraba de forma brutal y tuvo que reprimirlo por la fuerza.

—Ya estaría muerto. —No se trataba de una amenaza, tan solo de un hecho.

—Muy cierto —intervino Andrew con ferocidad—. Los cachorros son los cachorros, punto. Atacar a uno de ellos es colocarse una enorme diana encima. Eso habría hecho que todos los cazadores le buscaran sin cuartel.

—Así que —siguió Riley— parece probable que la intención no fuera causar problemas dentro del clan ni atacar a los Lauren como familia. Ha sido por Judd.

—Eso deja un gran abanico de posibilidades —señaló Judd.

—Joder, claro, puesto que pareces poner especial empeño en cabrear a todo aquel que conoces. —Andrew frunció el ceño—. Pero los impulsivos habrían ido a por ti de frente. Un ataque por la espalda no es algo que les haga ganar puntos en la guarida.

Judd estaba de acuerdo.

—Y no habría razón para colocar vuestro olor… —Algo hizo clic en su cerebro de psi, las piezas del rompecabezas encajaron componiendo una trampa perfecta—. Quería aislar a Brenna. Quitándome a mí de en medio y apartándola de vosotros, ella se vuelve vulnerable.

Andrew palideció.

—Más fácil de matar.

Judd rodeó de nuevo a Brenna con el brazo. Ella consintió sin dudar. Era un indicio de confianza ciega. Pero a la oscuridad que habitaba dentro de él ya no le pareció sorprendente, sino que lo aceptaba como algo a lo que él tenía derecho. Entre el día anterior y el presente había cruzado una línea de forma irrevocable. Brenna era suya.

Ella suspiró haciendo que se le agitara el flequillo.

—En serio, chicos, ¿podéis dejar a un lado vuestro exagerado instinto protector y pensar un poco? —Soltó un bufido nada femenino—. ¿Por qué alguien iba a tenerla tomada conmigo?

Judd conocía la respuesta, pero no era de dominio público.

—Con la lluvia —dijo Riley al ver que nadie hablaba— no hay modo de seguirle el rastro.

Brenna se movió ligeramente.

—A mí se me ocurre una forma.

Los cinco hombres clavaron la mirada en ella.

—De acuerdo, finjamos que me creo vuestra teoría de la conspiración de «Brenna es el centro del universo»… —Puso los ojos en blanco—. Hay una forma de averiguarlo con seguridad. —Sin apartarse de Judd, se giró hasta ponerse de espaldas a él, con su brazo rodeándole el cuello por delante, teniendo mucho cuidado de no presionar sus heridas—. Actuemos como si hubiera dado resultado…, por lo menos lo suficiente como para apartarme de vosotros dos.

Distraído por las suaves curvas del cuerpo de Brenna, Judd estuvo a punto de pasar por alto la importancia de sus palabras. Le hirvió la sangre, el corazón se le aceleró… y una atroz punzada de dolor envolvió su mente en una maligna avalancha. Podía soportar los efectos físicos, pero no podía controlar la necesidad de su cerebro psi de apagar ciertas secciones para protegerse. La cuenta atrás había comenzado.

—Dejadme —prosiguió Brenna— y regresad a la guarida hechos una furia. Judd y yo podemos acampar en la cabaña… todavía está habitable.

—No. —Andrew cruzó los brazos.

—No más jaulas, Drew —dijo Brenna con voz queda—. Te quiero, pero se acabó. Hasta que Enrique me raptó jamás se te habría ocurrido intentar encerrarme.

Reprimiendo por la fuerza el punto crítico de la disonancia, Judd levantó la vista.

—Soy muy capaz de mantenerla a salvo. —Ninguno de los componentes críticos de su mente habían quedado aún comprometidos.

Brenna volvió la vista por encima del hombro y su expresión no era nada feliz.

—Puedo cuidar de mí misma. El que un cabrón me pusiera las manos encima en una ocasión no significa que esté indefensa.

—La cuestión es discutible —dijo Riley—. Todo el mundo sabe que jamás dejaríamos a Bren a solas contigo en la cabaña, aunque para eso tuviéramos que llevarla a rastras de los pelos hasta la guarida.

Judd asintió.

—Podemos poner en marcha la misma operación desde la guarida. Eso supondrá que los tres tendréis que actuar como si os hubieseis peleado.

—Yo ya vivo sola en el apartamento familiar —murmuró Brenna, obviamente comprendiendo la verdad de las palabras de Riley—. Vale. Pero te juro —fulminó a Andrew con la mirada— que si intentas meter la nariz en mi vida una vez más, no respondo de mis actos.

Su hermano esbozó una amplia sonrisa.

—Sabía que me querías.

A Tamsyn no le agradaba lo más mínimo que Judd se marchase, pero él quería regresar a su territorio, el cual conocía con la minuciosidad de una Flecha después de pasar meses explorándolo en soledad. Brenna tampoco estaba convencida, pero después de farfullar algo sobre los hombres tercos y duros de mollera, le empujó al asiento del pasajero cuando él hizo amago de ponerse al volante. Andrew y Riley se habían marchado varios minutos antes a fin de dar peso a la idea de que habían tenido una pelea con su hermana.

—Te veré mañana en vuestro cuartel general —le dijo Brenna a Tamsyn desde el coche.

—Yo no estaré allí. —La sanadora hizo una mueca—. Los ordenadores son un galimatías para mí.

—Yo sí me pasaré —agregó Nate desde la puerta, sin aparar la vista de Judd—. Allí nos vemos.

Judd hizo un gesto conciso preguntándose si llegaría el día en que los gatos dejaran de considerarle una amenaza. Lo más seguro era que no. Eso demostraba su inteligencia… porque él era una amenaza, una gran amenaza.

Habían comenzado a recorrer marcha atrás el largo camino de entrada cuando Judd vio a dos niños pequeños salir corriendo de detrás de Nate y Tamsyn. El macho de los DarkRiver cogió a los niños y dijo algo que hizo reír a su compañera y a los pequeños. Judd apartó la mirada. Esa no era su vida y nunca lo sería. Pero aun sabiéndolo, Brenna había dejado muy clara su voluntad.

¿Y si más tarde decidía cambiar de opinión?

La oscuridad, la maldad que habitaba en él sacó los dientes. Esa noche, tal vez esa noche, podría dejarla libre. Después de eso, Brenna tendría que matarle para escapar de él.

—¿Judd? ¿Has oído una sola palabra de lo que he dicho?

Se volvió hacia ella esforzándose por pensar de nuevo de un modo racional.

—Ya no hay duda de que se trata de un lobo.

—¿Qué? —preguntó mientras abandonaba el camino de entrada y conectaba la navegación aerodeslizante automática, lo cual era posible gracias a que las carreteras de la zona estaban equipadas con chips de posicionamiento. Con las manos libres, guardó el volante en su compartimiento y se volvió hacia él—. ¿De qué estás hablando?

—Del asesino de Timothy.

—¿Qué tiene eso que ver con tu ataque? —Brenna sacudió la cabeza—. De todas formas, tanto Indigo como tú podríais estar equivocados. Es posible que los psi tengan a alguien infiltrado.

Sabía que Brenna necesitaba un lugar seguro, necesitaba confiar de forma implícita en su gente. Pero no podía hacerlo, no si tenía que estar alerta.

—Estás sacando conclusiones infundadas, Brenna. El cuerpo fue hallado en la guarida, en un lugar apartado del que ningún psi tiene conocimiento.

—Vosotros podéis teletransportaros a grandes distancias —insistió.

—Sí, pero hemos de tener una imagen mental clara de nuestro destino. —Golpeteó suavemente el borde de su asiento con el dedo, un gesto que reprimió de inmediato, pero que en ningún caso debería haber surgido de él. Los psi no hacían esas cosas—. Aunque alguien de mi raza hubiera obtenido esa información, teletransportarse suele dejarnos agotados; la energía utilizada es directamente proporcional a la distancia recorrida. No se encontró el más mínimo indicio de la presencia de un psi en kilómetros a la redonda de la guarida.

—Y… —admitió Brenna con voz suave— lo que le hicieron a Tim requería un montón de energía y de fuerza. No se tumbó tan tranquilo y se dejó hacer…, tenía magulladuras.

—Yo diría que hubo forcejeo. La mayoría de los psi habrían utilizado métodos mentales contra un oponente cambiante más fuerte. —Se obligó a decir las siguientes palabras, aunque sabía que con ello solo establecería otra semejanza entre Enrique y él—. Por supuesto, utilizar la telequinesia para arrojar a alguien contra una pared también causaría magulladuras.

Brenna se llevó la mano al cuello y luego la dejó caer, su vista se desenfocó.

—Él no utilizó la telequinesia para hacerme eso —susurró—. Utilizó las manos para estrangularme mientras me mantenía inmovilizada con sus poderes.

Otra pieza de la pesadilla.

—Brenna. —Aquella única palabra emergió de su parte más primitiva. La parte que deseaba bañarse en la sangre del consejero muerto, indiferente al coste de una reacción emocional tan extrema.

Brenna abrió los ojos desmesuradamente. Levantó la mano y le retiró el pelo de la frente con ternura.

—¿Por qué no dejo de contarte cosas que he jurado llevarme conmigo a la tumba?

El contacto fue como una descarga eléctrica.

—Porque sabes que yo siempre seré tu escudo contra las pesadillas.

A Brenna se le iluminó el rostro.

—Sí. Eres lo bastante fuerte para enfrentarte a mis demonios. —Inspiró trémulamente y le pasó los dedos por la mejilla y a lo largo de la mandíbula, pero Judd sintió aquella caricia en otros lugares más necesitados—. Bueno, ¿por qué estamos hablando de Tim en lugar de hacerlo sobre tu agresor?

Mantener su necesidad a raya se estaba volviendo cada vez más difícil.

—Creo —dijo a pesar de que su cuerpo le urgía a hacer otra cosa que no era hablar— que la muerte de Tim es la causa de que alguien intente aislarte; estadísticamente, es el motivo más probable de que te convirtieras en el blanco de otro lobo. Y estoy seguro de que tú eres el blanco.

Los dedos errantes de Brenna dejaron de moverse.

—¿Qué razón podría haber…? Los sueños —repuso con voz entrecortada—. Pero ¿cómo es posible que supiera que había visto el asesinato en un sueño?

25

—No es ningún secreto que viste algo. Te pusiste a gritar «¡Yo he visto esto!» cuando fue hallado el cuerpo.

—Oh, Dios mío. —Hundió los hombros contra el respaldo del asiento—. El asesino cree que soy una testigo y que descubriré quién es él.

—Lo que significa que tenemos que localizarle antes de que lo intente de nuevo.

Judd había prometido a Brenna que estaría a salvo y se aseguraría de que así fuera. El fracaso no era una opción. La expresión de Brenna cambió.

—¿Qué le harás?

—Lo mismo que le haría a cualquier otro hombre —la desafió a que se lo impidiera.

—No quiero que te adentres más en la oscuridad por mi culpa.

—Existe una diferencia entre actuar para proteger a alguien y… —se interrumpió percatándose de pronto de lo que iba a decir.

—¿Y qué, Judd?

Él sacudió la cabeza.

—Es irrelevante para la presente situación.

—Mientes —le acusó de forma rotunda, furiosa—. No puedo creer que me mientas a la cara como si tal cosa después de que… —Con los dientes apretados, se giró y extrajo el volante, volviendo al modo manual de nuevo—. Vale. Guárdate tus secretos.

Presionarla, exigir que le prestara de nuevo su atención era casi una compulsión. Y por eso luchó contra aquello. Porque Brenna no comprendía lo que le estaba pidiendo, lo que eso iba a costarle a ella. Esa idea, más que ninguna otra cosa, fue lo que le frenó. Pero había algo cuya respuesta necesitaba conocer. Esperó hasta que casi habían llegado a la guarida antes de sacar el tema.

—¿Cómo supiste dónde estaba anoche?

Brenna le miró de reojo. Era obvio que seguía furiosa.

—Se está volviendo loco ese cerebrito psi tuyo, ¿verdad?

La satisfacción de Brenna no podía ser más obvia.

—El vehículo no tiene un dispositivo de rastreo.

—No cuando tú lo comprobaste. —Condujo el vehículo por el accidentado terreno con la confianza de una mujer furibunda, tras haber desconectado el modo aerodeslizante y cambiado a los neumáticos—. Te seguí fuera de la guarida y coloqué un rastreador debajo del chasis después de que te montaras.

Judd recordaba aquella sombra que había visto.

—Realicé un reconocimiento telepático.

Ella se encogió de hombros.

—No sé cómo funciona eso, pero no salí de debajo hasta que te marchaste con el coche. Lo que me recuerda… tendremos que enviar a alguien a que recoja el mío.

Judd sabía por qué no la había localizado durante el reconocimiento. Había cometido un error fundamental y reconocido solo el perímetro en vez de peinar la zona de dentro hacia fuera en sucesivos barridos. Para colmo de males, había estado tan distraído la noche pasada que había permitido que le siguiera no solo una persona, sino dos. El lobo tuvo que haberle seguido hasta la iglesia para luego aguardar su regreso.

O se estaba volviendo descuidado o estaban empezando a manifestarse los efectos más sutiles de la disonancia y de la lucha que se libraba en su cerebro entre el Silencio y las emociones. Pero no era eso lo que más le preocupaba.

—Podría haberte aplastado con el coche.

—En realidad no. —No parecía preocupada—. Solo había una dirección que podías tomar.

—Brenna.

—Solamente estás cabreado porque logré seguirte los pasos fuera de la guarida. —Le miró de forma penetrante—. Supe que algo pasaba en cuanto recibiste esa llamada durante la cena.

—¿Cómo?

Judd no le dijo que cambiara de dirección cuando ella se dirigió hacia el garaje subterráneo. Demasiadas personas habían visto el vehículo y sabían que le pertenecía. Tendría que conseguir uno nuevo para sus actividades secretas.

Brenna detuvo el vehículo de cuatro ruedas dentro del garaje.

—No por tu expresión de Hombre de Hielo. De algún modo yo… —Mordiéndose el labio inferior, se encogió de hombros—. No puedo explicarlo. Simplemente lo supe. —Se bajó y rodeó el coche para abrirle la puerta, pero Judd ya se había apeado. Brenna comenzó a cruzar el garaje, por lo demás vacío, seguida por él—. Si te abres los puntos, no vengas a llorarme buscando compasión.

—Entendido. —Siguió con los ojos el vaivén de sus caderas y su control se fue al infierno—. No deberías haberme seguido.

—¿Por qué no? —Brenna le lanzó una mirada nada halagadora por encima del hombro—. No eres precisamente don Expresivo.

—Hay cosas que no tienes por qué saber.

—¿Como qué coño hacías en un aparcamiento desierto en mitad de la noche? —Se volvió para mirarle a la cara con los brazos cruzados—. No paras de repetirme que eres un asesino y entonces sales a escondidas. Es muy fácil sumar dos y dos, ¿no te parece?

Judd se negó a escuchar esa vocecita que deseaba sacarla de su error.

—Sí.

—Gi-li-po-lle-ces. —Tras aquella tajante declaración, giró sobre sus talones y comenzó a subir la rampa que conducía al área principal de la guarida—. Si hubieras tenido en mente matar —dijo retrocediendo para abrir la puerta—, habrías ejecutado a aquel lobo nada más verlo.

Después de que ella se hubiese marchado, Judd se detuvo en el garaje durante unos minutos tratando de pensar en una respuesta que la dejara satisfecha. Ni podía ni quería arrastrarla al mundo gris de la rebelión en la que tenía que luchar. Impedir que el Implante P se hiciera realidad era su intento de encontrar la redención, si acaso existía algo semejante para un hombre como él, pero Brenna no tenía por qué pagar por sus crímenes. Él era su escudo. Contra el mal… y contra sus propias pesadillas.

Preparado por fin, subió la rampa y se dirigió hacia el apartamento de Brenna. Ella había dejado la puerta abierta, que Judd cerró después de entrar.

—Brenna.

Estaba preparando café y levantó la vista al oírle.

—No me mientas, Judd. Guárdate tus secretos, pero no me mientas.

Sus palabras eran suaves, pero tan apasionadas que Judd las sintió como si fueran puñetazos.

De modo que no le dio respuestas falsas.

—A mí también me apetece un café.

Brenna le sostuvo la mirada durante largo rato, como si esperase que él dijera algo más. Al ver que guardaba silencio, se puso rígida y le dio la espalda. Judd sintió el violento impulso de obligarla a que le mirase, pero luchó contra él. Finalmente, y justo a tiempo, ella mantenía las distancias. Un poco más y sabía que no le habría permitido tener su libertad… ni siquiera aunque ella le hubiera rogado que la dejara marchar.

Ni siquiera aunque hubiera gritado.

26

La puta había vuelto a echar por tierra sus planes. Había estado a punto de desgarrarle la garganta al asesino psi, cuando ella llegó corriendo. Había considerado la posibilidad de correr el riesgo, pero el puto psi le había causado ciertos daños en la mandíbula con aquel único puñetazo; no había estado seguro de poder seguir manteniéndole inmovilizado con su llave letal. Y si Brenna le hubiera visto, le habría reconocido. Ahora tenía que esconderse hasta que se le curase la mandíbula. Al menos no tardaría mucho.

No había sido una total pérdida de tiempo, se consoló. Andrew y Riley estaban cabreados. Y había oído discutir a Brenna y al psi. Era obvio que el incidente estaba haciendo que su extraña relación, fuera la que fuese, se resintiera. Al cuerno con intentar aislar a Brenna, lo único que tenía que hacer era esperar hasta que Judd Lauren se marchara y ella estuviera sola en su gran apartamento.

Ella no pelearía demasiado; Santano Enrique la había jodido bien. Decidió que, después de todo, no la mataría de una sobredosis. Sus dedos se curvaron al imaginar sus manos rodeando aquel esbelto cuello. Deseaba ver cómo la vida abandonaba aquellos ojos de bruja. Quizá en el instante justo antes de morir ella recordase la última vez que él tuvo las manos alrededor de su garganta.

27

Después de un día repleto de silencios y de conversaciones en voz baja, Brenna se detuvo junto a él. Judd estaba revisando los archivos que contenía el cristal de datos que el fantasma le había entregado. El objeto había logrado sobrevivir a la emboscada sin sufrir el menor daño, oculto en el bolsillo posterior de sus pantalones negros.

—¿Por qué sigues aún aquí? —preguntó Brenna—. Son las nueve de la noche.

Judd cerró el archivo y dejó su agenda electrónica.

—Ahora que tus hermanos están obligados a mantener la distancia, tu seguridad está en mis manos.

El observó su rostro iluminado por el tenue resplandor que arrojaban las lámparas cuya intensidad había bajado Brenna. Bajo su piel cremosa se percibía una delicada estructura ósea que resultaba engañosa. Tenían un reluciente cabello dorado y unas pestañas, de un tono más claro, tan largas que no parecían naturales. Brenna le pilló mirándola embobado.

—Bésame.

El cerró la mano sana en un puño.

—Ya te lo he dicho… no puedes conseguir de mí lo que necesitas.

—Mentiroso. —Se apoyó contra la pared delante de él, menuda, curvilínea y llena de determinación—. Me deseas tanto que te estás consumiendo.

—No siento lujuria.

Si a Brenna no le hubiera aterrorizado tanto perderle por culpa de sus propios demonios, su voluntad, aparentemente inquebrantable, podría haberla desanimado.

—Eso es una mentira flagrante y lo sabes. —Judd tenía muchos secretos que no estaba dispuesto a compartir, pero ella estaba resuelta a sonsacarle al menos ese—. Aquel día cuando salí de la ducha prácticamente me estabas comiendo con los ojos. Te juro que si lo niegas no seré responsable de mis actos. —Y Judd le rompería el corazón.

Él se levantó de un modo fluido, peligroso.

—No sabes lo que me estás pidiendo. —Pura y acerada resolución psi, pero Brenna estaba segura de haber visto chispear las motas doradas de sus ojos.

La excitación reverberó por toda su piel.

—Sé que las respuestas dolorosas asociadas forman parte del condicionamiento —comenzó—. Hoy he estado hablando con Faith…

—¿Crees que me da miedo un poco de dolor? —Su voz bajó un decibelio, se tornó extraña y más oscura—. ¿Crees que no arriesgaría mi vida para romper las cadenas que aprisionan mi mente?

Brenna nunca le había visto así, su gélido control se iba transformando en lo que, según sus sentidos animales le indicaban, se trataba de la cólera más violenta inimaginable, tan pura que se palpaba en el ambiente.

—Entonces, ¿qué? —se atrevió a preguntar, acercándose hasta quedar a tan solo unos pasos de él—. ¿Qué tiene tanto poder sobre ti que estás dispuesto a rechazar lo que hay entre nosotros? —Algo tan poderoso y más real que nada que ella hubiera sentido jamás.

—Yo no soy como Faith —dijo, como si fuera un muro—. Mi habilidad no es algo bueno. —Le pasó la mano por el pelo a Brenna sin previo aviso, haciendo que inclinara la cabeza hacia atrás para dejar su cuello al descubierto—. Mi subdesignación no figura en ningún lado salvo en los archivos del Escuadrón de las Flechas.

El miedo le impregnó la lengua al darse cuenta de que había logrado hacer añicos una parte crucial de los escudos defensivos de Judd; la cuestión era, ¿podría manejar aquello que había liberado?

—Háblame de ello, Judd. Necesito saberlo. —Porque él era suyo. Incluso en aquellos instantes, en aquel lugar, su cuerpo ansiaba el de Judd, su oscuridad era un afrodisíaco… porque estaba convencida de que él jamás le haría daño.

Entonces Judd habló e hizo pedazos todos sus esquemas:

—Podría matarte mientras practicásemos sexo —declaró dejando que ella irguiese la cabeza, pero sin soltarla—. Podría pararte el corazón, aplastarte la tráquea, cortar el riego sanguíneo a tu cerebro. —Sus gélidas palabras la golpearon como si fueran disparos a bocajarro—. Y si no, tal vez podría abrirte el cráneo o la cavidad torácica. Hay muchas formas de matar con un simple pensamiento… Por supuesto, sería mucho menos refinado que si lo hubiera planeado, pero el resultado sería el mismo: tu cadáver dentro de una bolsa.

Brenna se quedó completamente petrificada. En aquel momento casi estaba dispuesta a salir corriendo. Aquel hombre no era el Judd que conocía. Aquel hombre le daba pavor.

—No puedes manipular la mente de un cambiante de ese modo —susurró desesperada por encontrar una solución.

—No me estás escuchando. —Sus labios le rozaron la oreja, pero no fue algo erótico—. No necesito influenciar tu mente para matarte. Ningún telequinésico tiene que hacerlo. Soy un tq, subdesignación «cel», extremadamente especializado. Puedo alterar las estructuras físicas del cuerpo de humanos, psi y cambiantes —le dijo al oído, con un tono glacial, mortífero—. Mi control es lo bastante preciso como para reajustar las células de la piel si quiero. Podría decirse que soy el escalpelo y que, comparado conmigo, Enrique no era más que un objeto romo.

Brenna no pensaba gritar; Judd había utilizado la palabra escalpelo adrede. Esa había sido el arma favorita de Enrique, la que había usado para cortar en pedacitos a sus víctimas. Pensar en Enrique trajo a su memoria cierto hecho, pero estaba demasiado concentrada en Judd como para prestarle atención.

—Por eso no tienes cicatrices —barbotó buscando algo que le permitiera serenarse.

Todos los soldados tenían cicatrices. Pero por lo que había visto del cuerpo de Judd, este no tenía la más mínima marca, sin contar las nuevas heridas que había sufrido la noche anterior.

El retrocedió clavando los ojos en el labio inferior que Brenna tenía atrapado entre los dientes. Tuvo la sensación de que la hubiera tocado… que la hubiera acariciado. El miedo se transformó súbitamente… en una pasión tan poderosa que la hizo temblar.

—Las cicatrices —le instó casi sin aliento.

—Librarnos de ellas era un ejercicio de adiestramiento para ayudarnos a fomentar el control. —Su voz seguía siendo igual de glacial, pero en sus ojos ardía un auténtico infierno—. Con el tiempo, parece que mi cuerpo ha aprendido a hacerlo solo y ahora desaparecen sin que yo sea consciente de ello. —La soltó con la misma brusquedad con que la había agarrado y puso varios pasos de distancia entre los dos.

Había un sinfín de preguntas dando vueltas en la cabeza de Brenna, pero solo una era importante.

—Tiene que haber un modo de solucionarlo. —No iba a perderle, al cuerno con su reciente ataque de terror—. Deja de intentar asustarme y dime cómo vamos a superar esto.

Las motas doradas desaparecieron de los ojos de Judd, sus iris se tornaron negros y se fundieron con las pupilas. Brenna contuvo el aliento, pero no se amilanó.

—Cuando tenía diez años y no había completado aún mi condicionamiento —le dijo— perdí los estribos con un chico que había cogido la pelota que yo estaba utilizando para practicar mis habilidades telequinésicas. Murió antes de caer al suelo. La autopsia reveló que su cerebro había explotado por dentro. Se llamaba Paul, su habilidad era la medicina y tenía ocho años.

—Ay, Dios bendito, Judd. —Se acercó para abrazarle, pero él levantó la mano para impedírselo.

—Tu proximidad pone a prueba mi control, y en estos momentos no haría falta mucho para hacer que lo perdiese. Un solo error y mañana te estarán enterrando —la advirtió con gravedad.

Brenna podía sentir el sufrimiento no exteriorizado de Judd como si fuera suyo.

—Eras un niño, con la falta de control propia de un niño.

—Y ahora soy un adulto con un control absoluto, pero dicho control radica en el Silencio. —La negrura de sus ojos se enfrentó a los de ella, sin dejar que Brenna apartara la mirada—. Jamás elegiré romperlo del todo.

—Eso no lo acepto. —El lobo atrapado en su interior mostró los dientes ante la idea—. ¿Qué hacían los de tu subdesignación antes del Silencio? —La esperanza anidó en su corazón.

—O bien eran ermitaños, o bien estaban en la cárcel o muertos. —Su franca declaración poseía la fuerza destructiva de la verdad absoluta, aniquilando toda esperanza—. Aquellos que se percataban de lo que eran no tardaban en aislarse de la sociedad y pasaban sus vidas asegurándose de no entrar jamás en contacto con ningún otro ser vivo.

La inhumana soledad de semejante vida la dejó impactada.

—Los que no tenían tanta suerte acababan matando por accidente. Sin embargo, debido a que la naturaleza de sus habilidades significaba que dichos asesinatos tenían lugar durante la infancia, los tq-cel no eran encarcelados, sino que se les adiestraba y se le daba una segunda oportunidad. —Sus ojos eran aún más negros, algo que Brenna no habría creído posible un segundo antes.

»Algunos elegían vivir como ermitaños —prosiguió—. El resto intentaba llevar una vida normal, pero inevitablemente terminaban asesinando en un irreflexivo ataque de ira: a la esposa, al vecino, a niños. Llegados a ese punto, la mayoría optaba por hacer que sus corazones dejaran de latir. A aquellos que no lo hacían, se les aislaba en celdas durante el resto de su vida natural, y encadenaban sus mentes de modo que incluso la PsiNet les estaba vetada.

Brenna comprendía lo que era la responsabilidad y el castigo, pero lo que Judd le estaba describiendo era un salvajismo y una crueldad.

—¿Cómo podían hacerle eso a…?

—Entonces sentíamos, Brenna. Los psi lo sentían todo. Los tq-cel encarcelados deseaban sufrir, querían pasar la eternidad reviviendo la pesadilla de haber matado a aquellos a quienes más amaban. —Judd se acercó y continuó con su implacable ofensiva—. Nunca hemos sido muchos… La teoría por la que apuestan los científicos es que nos reproducimos mediante una mutación espontánea. Esa es la única explicación de que sigamos existiendo, dado el hecho de que nuestros genes raras veces pasan de padres a hijos, sobre todo bajo el Silencio. No firmamos acuerdos de reproducción. No engendramos hijos. No nos emparejamos.

Brenna se sintió como si la hubieran abofeteado. Pero en lugar de dolor, la emoción que la dominaba era la cólera.

—Así que ¿vas a dejar que el miedo rija tu vida? ¡Eliges el aislamiento del Silencio como tu cárcel personal! ¿Cómo puedes hacernos eso a los dos?

Aquellos ojos sobrenaturales estaban tan cerca de los suyos que pudo ver su colérica expresión reflejada en sus profundidades.

—Preferiría verte tomar un amante que verte morir a mis manos.

Brenna sabía cuánto debían de haberle torturado aquellas palabras. El ambiente seguía cargado de una ira sanguinaria.

—¿Y dejarías que ese hombre viviera? —susurró.

No hubo respuesta. Aquello le dio esperanzas aun cuando la esperanza parecía imposible.

—Entonces lucharemos, Judd. —Se atrevió a posar la mano suavemente sobre su torso. Judd se estremeció, pero no se apartó—. Lucharemos hasta agotar todas las posibilidades y entonces buscaremos incluso debajo de las piedras. Porque no pienso renunciar a lo que hay entre nosotros. —A pesar de la convicción que reflejaban sus palabras, Brenna estaba temblando. Judd podía destruirla con unos pocos comentarios imprudentes.

—Eres la mujer más fuerte y decidida que conozco. —Sus dedos danzaron a lo largo de los mechones del cabello de Brenna—. Harías picadillo a un hombre menos capaz. Es una suerte que me pertenezcas a mí.

El alivio casi hizo que sus rodillas cedieran.

—No bromees.

—Hablo en serio. —Algo muy masculino afloró a su rostro—. Si ahora dices que sí, no dejaré que te vayas si en algún momento decides que no soy lo que quieres. Si dices que sí, dices que sí para siempre. Tienes que estar segura.

Durante un mero segundo cargado de tensión, Brenna temió el matiz posesivo que traslucía su voz, la expresión implacable de sus ojos. Judd no era un lobo amaestrado que haría lo que ella quisiera. Era complicado, dominante y más que peligroso.

Y era suyo a pesar de que no existiera entre ellos un vínculo de pareja. No necesitaba de esa confirmación. No con su ángel oscuro.

—Si algún día quiero libertad, la tendré. —Los hombres como Judd tenían que saber que sus mujeres tenían agallas.

—¿Es una amenaza? —dijo con fría arrogancia psi cuando se acercó lo bastante a ella como para que sus pechos le rozaran cada vez que respiraba. Sus ojos recuperaron su aspecto normal.

Brenna tenía ganas de gemir después de haberse visto privada de su contacto durante tanto tiempo.

—¿Cómo andas de autocontrol?

—No demasiado bien. —Sus palabras eran puro hielo.

La mayoría de la gente habría entendido aquello como un rechazo, pero Brenna sabía que era una señal de cuántos sentimientos le inspiraba. Con un nudo en la garganta, le levantó la camisa para desnudar los duros planos de un abdomen que conseguía que la boca se le hiciese agua.

—Quiero echar un vistazo a tus heridas.

—Están bien… puedo mover las cosas dentro de mi propio cuerpo, desplazar sangre, reparar los daños. —Pero se desabotonó la camisa y la dejó caer al suelo. Los vendajes se unieron a esta un segundo después.

Fácil, muy fácil. Porque él también deseaba aquello.

—Estás curado. —Recorrió con los ojos cada uno de sus musculosos contornos, cada centímetro de dorada piel masculina—. Hermoso —susurró en un cálido suspiro.

Los músculos pectorales de Judd se contrajeron.

—Sí. Ninguna cicatriz.

—Sí. —Pero no era esa la razón de que le hubiera dicho aquello—. Tu cuerpo me hace desear realizar cosas sudorosas, calientes y atléticas en la cama. Quiero besarte, lamerte, saborearte.

Los bíceps de Judd se marcaron cuando cerró las manos en dos puños.

—Basta. —Se inclinó y recogió la camisa—. No puedo arriesgarme a hacerte daño activando mis habilidades de forma involuntaria.

Brenna alargó el brazo y le arrancó la prenda de las manos.

—Me gusta contemplarte medio desnudo. Y si puedes darme órdenes, es que sigues manteniendo el control.

El calor ardía en su abdomen acompañado de agudas punzadas de dolor. Ella le estaba presionando a propósito y sabía con exactitud lo que debía decir para hacerlo.

—Brenna —le advirtió.

La respuesta de ella fue depositar un beso en el centro de su pecho.

—No te hagas el machito conmigo. Puede que se me haya ocurrido cómo sortear tu habilidad. —Sus dedos descendieron sobre la piel desnuda de Judd, que de pronto era la parte más sensible de su cuerpo.

—No puedo evitar ser un macho.

Su erección era un palpitante recordatorio de su sexo. Por supuesto que aquella reacción era una violación del Protocolo, pero Judd deseaba más. El cuerpo de Brenna se rozó contra él cuando sus labios se deslizaron por su piel, y tuvo que contenerse para no ordenarle de manera autoritaria que continuara descendiendo.

Brenna sacó la lengua y le saboreó.

—Qué hombre tan sexy. Podría pasarme todo el día acariciándote —suspiró.

—El deseo de acariciar es propio de los cambiantes. —Salvo que él a menudo se había preguntado cómo sería acariciarla hasta que ella… Sintió como si unas cuchillas se le estuvieran clavando en el cerebro. Y unas estrellas blancas danzaron delante de sus ojos.

La sonrisa de Brenna se esfumó.

—Judd. Tus ojos… has despedido un centelleo rojo oscuro durante un instante.

El color de la sangre, un recordatorio visual de lo que le sucedería a su cerebro si continuaba por ese camino.

—No es nada. Cuéntame qué se te ha ocurrido.

Brenna se puso de puntillas para posar el dorso de una mano sobre su frente.

—No son imaginaciones mías. Tu temperatura es más alta de lo normal.

Aquello era un efecto colateral de la cantidad de energía que estaba empleando para bloquear la disonancia, así como para acelerar el proceso de curación de sus heridas; estas habían desaparecido gracias al trabajo de Tamsyn, pero su cuerpo continuaba reparando los desgarros internos.

—¿Puedes culparme? —preguntó en lugar de contarle la verdad—. Estás frente a mí diciéndome que deseas acariciarme.

Brenna rompió a reír, un sonido ronco y sexy. Al tiempo que bajaba la mano de nuevo hasta su pecho, hizo amago de morderle.

—También me gusta morder.

—¿No te preocupa que pueda devolverte el mordisco?

Ella abrió los ojos como platos.

—Oh, espero que lo hagas.

Una sucesión de imágenes atravesó sus escudos fragmentados. Sus dientes cerrándose sobre la sensual curva de su pecho, la seductora suavidad de la parte interna de su muslo. Las imágenes eran explícitas, perfectas…, había tenido mucho tiempo para pensar en lo que deseaba hacer. Pero aunque pudiera sobrevivir a ello…

—No estás preparada. —Brenna se había exigido demasiado con Greg, se había herido a sí misma. Judd no estaba dispuesto a hacerle lo mismo.

Brenna frunció el ceño y luego hizo algo inesperado: se alzó y le mordisqueó un lado de la mandíbula con sus afilados dientes.

—¿Cómo lo sabes? Tal vez lo que pasó es que era el hombre equivocado.

Judd la asió del cabello y no fue consciente de que tiraba de él.

—Te dije que no me recordaras ese incidente.

Ella le clavó las uñas en el pecho.

—Entonces haz que lo olvide.

Los celos y el instinto posesivo se abrieron paso violentamente para convertirse en las fuerzas imperantes en su mente. Judd se sorprendió al ver que su otra mano estaba sobre el cuello de Brenna y que se amoldaba a él para asirla. Su contacto fue suave, muy suave. Se aseguró de que así fuera, pero ella estaba sin duda en su poder. Aunque a Brenna no pareció importarle, a juzgar por la sonrisa que se dibujó en sus labios y que era toda una invitación. Judd se inclinó y mordisqueó de forma pausada su labio inferior.

28

El corazón de Brenna se aceleró con su contacto mientras él liberaba su labio.

—¿Quieres que pare?

—No —susurró—. Bésame también el cuello. El no me ha tocado ahí.

Su mano descendió hasta posarse en los hombros de Brenna, luego se inclinó para saborear la piel de su cuello. Suave, sedosa, puramente femenina. Brenna enroscó los dedos en su cabello.

Dolor y placer combinados.

La disonancia era constante en aquel punto. Fracturadas esquirlas de cristal atravesaban su córtex cerebral en un círculo vicioso. Pero el placer… el placer era mayor. Jamás había experimentado sensaciones tan increíbles. Entonces Brenna emitió un débil gemido de necesidad y el placer se multiplicó hasta que apenas pudo sentir ya el dolor.

Una parte de él sabía que aquello era peligroso. Si no era consciente del dolor, si no aceptaba la advertencia y retrocedía, no solo podría dar rienda suelta a su habilidad, sino que la disonancia podría causar un daño permanente a sus tejidos neurales. Pero sumergido en el intenso sabor de la sensualidad de Brenna, no poseía la capacidad de comprender aquellas peligrosas verdades.

Trazó un sendero de besos por su cuello y la línea de su mandíbula antes de retornar a sus labios. Los tenía entreabiertos, y los ojos cerrados. Puso su boca sobre la de Brenna aceptando su invitación. Sintió una explosión de calor. Pura necesidad sexual. Judd tenía de nuevo la mano en su cuello y sintió que el agitado latido de su corazón se aceleraba.

Pero Brenna no se apartó. De hecho, le rodeó con los brazos y se puso tensa. El cuerpo de Judd sabía lo que ella deseaba a pesar de que nunca antes la hubiera tocado de un modo tan íntimo. Liberándola de su posesivo abrazo, la cogió cuando ella saltó para envolverle con sus piernas. Retrocedió mientras la sujetaba con firmeza, pero no se dio la vuelta para apoyarla contra la pared. Porque Brenna estaba temblando, asustada.

Judd puso fin al beso y, parpadeando para disipar la negrura que se abría paso en su visión, alzó una mano para retirarle el pelo de la cara.

—¿Por qué te da miedo el contacto físico?

Brenna había sido violada en el plano mental. Por supuesto que aquello tenía consecuencias físicas; una violación profunda de la psique era una pesadilla que la mayoría de la gente no podía ni imaginar, mucho menos soportar. Pero tenía la sensación de que había algo más tras el temor de Brenna.

Le temblaba el labio inferior y se le había formado una lágrima en el rabillo del ojo.

—No solo hurgó en mi mente —repuso en un susurro colmado de dolor.

Judd sabía que Enrique había infligido daño a su cuerpo, que la había cortado y la había pegado, pero…

—¿Abusos sexuales? —La ira corrió por sus venas como un glacial reguero de fuego.

—No lo que entendemos normalmente como violación —dijo clavándole los dedos en los hombros—. Eso lo hizo con mi mente…, entró por la fuerza y me obligó a ver cosas que no quería ver, metió en ella pensamientos que no eran míos, cosas que siguen ahí. ¡Me lavo y me sigo lavando, pero no puedo sacarlas!

—Lo sé. —Dejó que el rostro de Brenna le acariciara el cuello mientras le pasaba la mano por el cabello—. Pero hizo otras cosas. —Actos que ella no había revelado durante las sesiones curativas.

Brenna hizo un gesto brusco.

—A él… le gustaba demostrar su control telequinésico introduciendo objetos dentro de mi cuerpo utilizando solo sus habilidades de psi.

En la mente de Judd se formó una ardiente neblina roja, que no fruto del dolor. Rechinando los dientes, se obligó a guardar silencio y a escuchar.

—Estaba muy avergonzada —susurró, notaba su mejilla mojada contra la piel—. Yo era una cambiante lobo… más fuerte, más veloz, desesperada… y no podía detenerle. A veces me desataba, pero me retenía usando la telequinesia de modo que pareciera que era yo quien no quería moverse… que estaba cooperando. Luego experimentaba con mis umbrales del dolor. La mayoría de las veces era a nivel mental, pero a veces… a veces decidía ver cuánto podía soportar mi cuerpo.

—No tienes nada de qué avergonzarte. —¿Cómo podía habérsele ocurrido pensar tal cosa?—. Enrique era un tq cardinal y un asesino. Es él quien tiene toda la culpa.

Brenna le abrazó con fuerza.

—Estoy empezando a recuperar la confianza en mí misma, pero siempre que sucede algo de carácter sexual lo asocio con él. Parece que no soy capaz de romper esa conexión, aunque sé que no es racional. Sé que no todos los hombres son como él, pero…

—Lo que él te hizo tenía el dolor como finalidad. La finalidad de esto es el placer. —Incluso una Flecha rebelde conocía la diferencia.

Brenna siguió llorando en silencio de un modo desgarrador.

—Hizo que mi cuerpo sintiera placer, manipuló mi mente hasta que controló mis respuestas y me obligó a disfrutar de todas las cosas humillantes y degradantes que me hacía. —Su voz, apenas un susurro, estaba teñida de vergüenza.

Judd deseaba que Enrique no estuviera muerto para poder torturar al muy bastardo. Le mantendría con vida, le haría sufrir. Se podían cortar distintas partes del cuerpo de un hombre sin ocasionarle la muerte durante días o semanas, si uno era paciente.

—Enrique era un tq —repitió— con un nivel medio de telepatía. Quería penetrar en tu mente, pero no logró alcanzar su núcleo interno, la parte que gobierna tus emociones. No poseía esa capacidad. Consiguió que tu cuerpo respondiera controlando tus terminaciones nerviosas.

Brenna se había quedado callada, como si estuviera concentrada en su explicación de los hechos.

—Tú siempre fuiste consciente de lo que estaba sucediendo, ¿verdad?

Judd sintió un cálido aliento sobre su cuello.

—Era como si pudiera observar lo que me estaba haciendo, pero no impedirlo. Lo odiaba, aunque mi cuerpo hacía todo lo que él quería.

—Así que no hubo placer, solo una respuesta física.

—¿No es lo mismo? —Brenna levantó la cabeza para clavar los ojos en los de él; las lágrimas habían dejado su mirada extrañamente cristalina.

—La orden no es la correcta. —Judd conocía la lógica, era algo que le habían enseñado como parte del proceso de condicionamiento. Al ver que ella fruncía el ceño, decidió explicárselo—. Si te digo que creo que tienes el cuerpo más hermoso que he visto en mi vida, ¿sentirías placer?

Las mejillas de Brenna se encendieron.

—¿Hablas en serio o solo de forma hipotética para demostrar algo?

—Pienso cada palabra que he dicho. —Brenna era una mujer suave, con curvas, exquisita. Era perfecta.

—Por supuesto que eso me haría feliz. —Le besó en la boca y fue algo tan inesperado que él tuvo que esforzarse por no perder el hilo de sus pensamientos.

—¿Y si eso mismo te lo dijera un desconocido en un callejón oscuro?

—Saldría de allí corriendo tan rápido como me lo permitieran las piernas. —Torció el gesto—. Me estás diciendo que el placer lo dictan el corazón y la mente. Confío en ti, creo que eres increíblemente sexy, y por eso me das placer. Otro hombre, aunque pueda ser capaz de hacer que mi cuerpo reaccione, no me provocaría placer.

Todo hombre tenía un límite. Judd suponía que había superado el suyo hacía semanas.

—Ha de existir una conexión entre un cuerpo y una mente libres. Sin esa conexión, no es placer, sino un pésimo remedo del mismo, algo que resulta doloroso.

Brenna guardó silencio durante casi un minuto.

—Nunca lo había visto de ese modo, pero tienes razón. Fue doloroso. Me destrozaba que mi cuerpo reaccionase en contra de mi voluntad, me dolió mucho tener que retraerme al interior de mi mente para sobrevivir. Sascha me dijo que es el instinto de supervivencia en su estado más primitivo, lo que hacen los seres vivos cuando no hay otra forma de escapar. A veces no consiguen regresar de ese estado catatónico.

Judd estaba fuera de control, aunque no dispuesto a arriesgarse a hacerle daño a Brenna, de modo que volcó su ira en manipular un objeto inanimado. Detrás de ella, el sofá se elevó del suelo.

—Sí —dijo esperando que Brenna no lo notara—. Así que acepta el placer que recibes de mí. No está mancillado.

Ella esbozó una lenta y deslumbrante sonrisa.

—Eres maravilloso, ¿lo sabes? Todo lógica y razón, pero maravilloso. —Una sencilla declaración que lo significaba todo—. Y más aún porque has estado sujetándome en brazos todo este tiempo sin quejarte. Y peso lo mío.

Judd se debatió si decírselo o no y optó por la verdad.

—Soy un tq. No me supone el menor esfuerzo cogerte en brazos.

El rostro de Brenna se ensombreció.

—¿Estás utilizando la telequinesia para soportar mi peso?

—Sí. Eso es lo que soy. —Había llegado el momento de enfrentarse a ello—. Mira detrás de ti.

Ella volvió la cabeza con el ceño fruncido y se quedó boquiabierta.

—¡Estás haciendo que el sofá… y la mesa floten! —Se giró de nuevo hacia él—. ¿Por qué?

—Demasiada energía. Tengo que liberarla de algún modo.

Brenna se revolvió y Judd supo que quería que la soltase. Dejó que se bajara preguntándose qué haría a continuación. Capaz de mantener bajo control sus emociones más peligrosas ahora que ella ya no le tocaba, hizo que los muebles volvieran a posarse de nuevo en el suelo.

—Levántame —le ordenó de repente.

—Brenna…

Ella retrocedió un par de pasos para darle más espacio.

—Hazlo, quiero sentir tu… energía, diferenciarla de la suya —le dijo con expresión obstinada.

Judd comprendió de pronto que si alguna vez llegaba a ver en sus ojos que ella le temía, le quebraría sin posibilidad de redención.

—Quédate quieta. —Podía hacerlo aunque estuviera en movimiento, pero ella podría hacerse daño sin querer si avanzaba cuando no debía y desviaba su energía telequinésica.

Entonces lo hizo.

—Judd. —Abrió los ojos como platos y se encontró suspendida en el aire, a unos sesenta centímetros del suelo.

—¿Quieres que te baje? —No le costaba el más mínimo esfuerzo hacer aquello. De hecho, con ello disminuía la disonancia debido a la disciplina que requería manejar sus poderes telequinésicos.

—No. Súbeme más alto.

Él obedeció. Para su sorpresa, Brenna comenzó a reír.

—Parece que esté volando.

Brenna se hizo un ovillo y dio una voltereta obligando a Judd a intensificar su concentración a fin de compensar el equilibrio de fuerzas. En aquellos instantes, él era su Flecha personal, un esclavo que haría aquello hasta que ella quisiera con tal de oírla reír.

—¡Haz alguna otra cosa! —le pidió risueña cuando se irguió de nuevo.

Judd comenzó a ejercer presión sobre sus piernas. Al cabo de un segundo, Brenna comprendió y cooperó cuando él la puso en posición horizontal. Ahora realmente parecía que estuviera volando. La expresión de su cara era una mezcla de regocijo y sobresalto.

—De acuerdo —dijo al poco tiempo—. Es suficiente. No quiero dejarte agotado.

—Estoy bien —repuso haciendo lo que le pedía, porque ella se lo había pedido. No podía permitir que se estableciera una correlación entre sus poderes telequinésicos y la incapacidad para decidir de Brenna.

—Cielo, tengo planes para ese cuerpazo tuyo, y para que esos planes sean un éxito vas a necesitar de toda tu energía.

Judd se aseguró de que ella aterrizaba en el suelo con suavidad.

—¿Te asustan mis poderes?

—No. —Brenna pareció un tanto sorprendida—. Creo que es porque él nunca hizo nada parecido a esto. A él solo le interesaba provocar dolor y humillación, no jugar.

Jugar. Otro concepto de los cambiantes.

—¿Es eso lo que estábamos haciendo? —La contempló mientras cruzaba la habitación hacia él, llena de gracia, letal… Brenna Shane Kincaid podía destruirle, y sin embargo Judd no opuso resistencia cuando ella le posó la mano en el pecho.

—¡Te arde la piel! —Le miró ceñuda—. ¿Qué sucede? Y no me vengas con que no pasa nada. Tus iris son completamente negros otra vez… las motas doradas han desaparecido y ni siquiera puedo distinguir las pupilas. No… espera. —Arrugó la frente—. Los iris no son negros… ¡son rojo oscuro!

—No es algo de lo que debas preocuparte.

El gruñido que profirió Brenna sonó como si procediera de una criatura de un tamaño mucho mayor.

—Te juro que uno de estos días vas a cabrearme tanto que acabaré haciéndote daño de verdad.

Judd alargó el brazo incapaz de resistirse. Su dedo descendió por la mejilla, a lo largo de la mandíbula hasta el cuello, asiéndola una vez más. Acariciándola, tranquilizándola.

—Entonces tendrías que buscarte otro cuerpazo.

Los labios de Brenna se movieron nerviosamente y apartó la mano de su torso para agarrar la muñeca del brazo con que él la sujetaba.

—Muy gracioso, pero no me dejo distraer con tanta facilidad. Cielo, por favor.

Judd casi se había acostumbrado ya a que le llamase «cielo».

—¿Por qué debería agobiarte a ti con ello?

—Porque, mi querido psi… —tiró de su mano y entrelazó los dedos con los de él—, eso es lo que hacen los amantes. Compartir.

—No somos amantes. —Tuvo que recurrir hasta el último resquicio de razón, porque el tacto de la mano de Brenna contra la suya estaba insertando emociones en él con la fuerza de un ariete.

—Judd.

Brenna era tan terca que podría haber sido una psi. Pero él lo era aún más; había aprendido a no revelar nada ni siquiera bajo la presión más extrema. Por eso mismo, la decisión de contárselo no tenía sentido.

—Cada vez que rompo el Silencio hay una reacción adversa; eso ya lo sabes.

Ella asintió con expresión solemne.

—Lo que Faith dijo acerca del dolor.

—Se llama disonancia y es algo gradual. —El dolor en su cabeza, en sus nervios, en todos sus huesos—. He de emplear cierta cantidad de energía para mantenerla a raya.

Brenna se soltó de su mano sin previo aviso.

—Hablando en plata: ¡sientes dolor cada vez que te toco, cada vez que conectamos!

Judd le agarró la mano de nuevo.

—Es una reacción programada, y puedo sobrellevarla.

Esta vez Judd no permitió que se zafara cuando ella lo intentó.

—Y esa es otra —farfulló—, ¿cómo es que eres tan fuerte? —No esperó respuesta—. ¿Qué sucede si intentas deshabilitar el condicionamiento que causa la disonancia?

—No puedo permitirme desconectar esa parte del condicionamiento. —Eso era una verdad irrefutable—. Necesito las respuestas dolorosas, evitan que mate porque me indican cuándo estoy demasiado cerca de sufrir una reacción emocional que podría causar la activación involuntaria de mis habilidades.

—De acuerdo, pero ¿por qué no puedes deshacerte de otras partes del Protocolo… para que no te produzca dolor sentir cosas que se encuentren por debajo de ese nivel de seguridad? —Se mordió el labio inferior y le dirigió una mirada llena de culpabilidad—. Le pedí ayuda a Faith para conseguir que rompas el Silencio.

Judd montó en cólera.

—Si quieres saber algo sobre mí, pregúntame.

—¡Necesitaba consejo!

Esta vez, fue Judd quien se apartó. Cruzó la habitación y le dio la espalda a Brenna, apoyando las palmas contra la pared.

—No hay forma de romper el Silencio. No para mí. Me niego a convertirme en un peligro para ti o para cualquier otra persona. Esto… lo de esta noche… es lo más lejos que puedo llegar.

Brenna deseaba darle una patada a algo. En vez de eso, se colocó detrás de él y, tras titubear ligeramente, le puso la mano sobre su musculoso hombro. La piel de Judd ardía. Le dolía saber que su contacto le hacía daño, pero también sabía que si dejaba de tocarle, le perdería en las garras del Silencio.

—Escúchame en lugar de hacerte el macho alfa conmigo.

—La jerarquía es un concepto de los cambiantes.

Brenna le rodeó la cintura con los brazos y se apretó contra su espalda. Entonces le mordió, un leve roce en su espalda desnuda. Judd no gruñó como podría haber hecho un lobo macho, pero lo que hizo denotaba el mismo instinto dominante, y fue igual de delicioso y sexy. No quería un lobezno; deseaba a un hombre con colmillos. Y Judd los tenía.

Mirando por encima de su hombro, le lanzó una mirada sombría a Brenna.

—Continúa presionándome y puede que no te guste el resultado.

Algo chisporroteó bajo los dedos de Brenna, un millar de suaves y provocativos mordisquitos. Encantada, le besó la zona que ella había mordido. Judd apartó la mirada apoyando con fuerza las manos contra la pared que tenía delante. Aquello hizo que los músculos de su espalda se marcaran aún más.

—¿Qué es lo que has hecho?

—Un uso controlado de mis habilidades tq. —Su voz era más glacial que nunca a causa de su máxima concentración.

Peligroso, Judd era peligroso. Una vez más su cerebro trató de decirle algo importante, pero estaba demasiado concentrada en lograr que Judd entendiera.

—Solo escucha, ¿vale? —Prosiguió antes de que él pudiera interrumpirla—: He estado hablando bastante con Faith. Ella piensa que tal vez el Silencio no sea malo del todo.

—El Protocolo da carta blanca a los sociópatas. —Palabras cortantes por su brutal frialdad.

Brenna se estremeció.

—Casi sentí que me cortabas. —La sensación había sido la de un cuchillo pasándole cerca de la piel. Le asustaba; Santano Enrique la había atormentado con sus escalpelos durante horas. En ocasiones no solo se había limitado a atormentarla.

Judd se quedó petrificado.

—Deja de tocarme. Estoy perdiendo el control.

Brenna percibió algo en su voz que la hizo obedecer. Le soltó y retrocedió un par de pasos. Judd no se volvió mientras hablaba:

—Puedo causar daños telequinésicos que simulen un corte, convertir mi voluntad en una afilada hoja, literalmente.

Brenna notó que se le formaba un nudo ante esa imagen.

—De acuerdo.

—No pretendía hacerte daño —dijo, todos los músculos de su espalda volvieron a tensarse.

Su miedo se transformó en pura ternura. Dios santo, aquel hombre era más terco que una nula, se negaba a ver la verdad. Lo más probable era que pusiera fin a su vida antes que hacerle daño, ¿y él pensaba que tenía que convencerla de eso?

—He dicho que casi sentí que me cortabas. En realidad no lo has hecho.

—Ha estado cerca, Brenna. Demasiado cerca. Deberías estar huyendo, no tratando de convencerme de que ponga a prueba mis cadenas más de lo que ya lo he hecho.

—Esa es la cuestión —dijo apretando los puños para mantener la distancia.

El contacto era algo natural para ella, y su carencia era insoportable. Sobre todo en lo referente a Judd.

—Tal vez puedas elegir qué partes del Silencio quieres conservar. ¿Dónde está escrito que tengas que aceptar o rechazar el Protocolo en su totalidad? Faith dice que las habilidades que aprendió bajo el Silencio le ayudan a combatir los colapsos ocasionados por las malas visiones.

—¿Y Sascha?

Brenna suspiró aliviada; Judd la estaba escuchando.

—Ya conoces la respuesta. El Silencio fue perjudicial para ella; es totalmente opuesto a sus habilidades. Pero no para Faith…

Judd volvió por fin el rostro hacia ella. Su expresión hizo que se detuviera antes de acabar la frase.

—Si Sascha existe, es lógico que yo también lo haga.

—No lo entiendo. —Su instinto de cambiante la apremiaba a aferrarlo a ella por medio del contacto. La necesidad era tan fuerte que tuvo que obligarse físicamente a prestar atención.

—Soy justo lo contrario a Sascha. —Judd cruzó los brazos a la altura de ese hermoso torso que la hacía desear acariciarlo—. Ella sana; yo mato. Esas son nuestras habilidades.

La ira se abrió paso como un reguero de fuego en aquel momento de sensualidad aunque, por paradójico que pudiera parecer, avivó el hambre más profunda dentro de Brenna. Oh, cuánto deseaba a Judd Lauren.

—¿Por qué insistes en verte a ti mismo de esa forma? Tú me ayudaste a recuperarme, ¿lo recuerdas? —Judd había suministrado a Sascha su fuerza psíquica, a menudo se había quedado completamente agotado, pero al día siguiente aparecía de nuevo.

Con un gesto, Judd restó importancia a su comentario.

—Una habilidad menor. Matar es casi el único uso que puede dársele a mi habilidad principal. Para mí, el Silencio… en su totalidad… es necesario. Mientras que pueda someter mis emociones, no mataré. Es así de simple.

—No me lo creo.

—Has olvidado lo que les sucedió a aquellos que eran como yo antes del Silencio.

—No, no lo he olvidado. —La idea de que su hermoso, leal y fuerte Judd se pasara la vida solo en una celda era una pesadilla para ella—. Pero ellos se encontraban en el otro extremo: no poseían ningún control emocional en absoluto. Yo te pido que consideres que puede haber un término medio.

Algo emitió un pitido y sobresaltó a Brenna. Judd sacó un delgado teléfono plateado del bolsillo y habló de forma escueta y tensa. Lo único que a ella le preocupó fueron las últimas palabras:

—Estaré ahí tan pronto como me sea posible.

Brenna aguardó hasta que él colgó para preguntarle:

—¿Dónde?

—Era Indigo. Creen haber localizado a una de las hienas responsables de la explosión de la cabaña. —Recogió la camisa del suelo y se la puso—. Le tiene retenido en la cabaña.

—¿Para qué te necesitan a ti? —Su ansia de contacto, de su contacto, se había convertido ya en un dolor punzante. Incapaz de resistirse, puso fin a la distancia entre ellos y se afanó en abrocharle los botones—. Los soldados interrogan a gente todo el tiempo.

Si no conseguían las respuestas adecuadas, hacían algo más que simples preguntas. Brenna aceptaba que era algo necesario; en su mundo, la piedad a menudo se confundía con debilidad. Razón por la cual los SnowDancer se aseguraban de que su imagen pública fuera una imagen de fuerza y ferocidad.

Judd no la apartó.

—Para asustarle, ¿para qué si no?

Una vez hubo terminado de abotonarle la camisa, apartó las manos y alzó la mirada.

—¿Qué se supone que significa eso?

Los ojos de Judd habían vuelto a la normalidad.

—Todos los miembros del clan tienen un rango. Tú eres una técnico, Riley es un soldado y Lara, una sanadora. ¿Alguna vez te has parado a pensar en qué soy yo?

—Un soldado, como mis hermanos —dijo; un doloroso nudo comenzó a formársele en la boca del estómago.

—La clase de soldado al que llaman para que se ocupe del trabajo sucio.

29

—Hawke no te utilizaría de esa forma. —Su alfa no le exigiría ese precio a cambio de proporcionarle el cobijo que Judd había pedido por el bien de los niños.

—Hawke hará lo que sea necesario para que los SnowDancer sigan en la cúspide de la cadena alimentaria. —Una respuesta franca—. Pero tienes razón… a los cambiantes no les agrada demasiado utilizar sicarios.

Un ataque frontal. Era una cuestión de orgullo. De honor.

—Pero —prosiguió con voz gélida— hay un montón de cosas que puedo hacer sin matar… sin tan siquiera dejar un arañazo… para conseguir que alguien hable.

Brenna sabía que él esperaba que eso la hiciera huir. Pero se había criado en una familia de hombres duros. No era una jovencita ingenua que ignoraba las cosas que los SnowDancer habían tenido que hacer para consolidar su poder.

—Eso no me asusta, Judd. —Aunque mentiría si dijera que no se preocupaba… por él. ¿Qué efecto causaba en un hombre ser el miembro más siniestro de las fuerzas del orden?

—Bien, porque ya te lo he dicho… no hay vuelta atrás. —Se volvió hacia la puerta.

—¡Que te den! —espetó frustrada por su terquedad, por su negativa a considerar siquiera el buscar un modo de escapar del Silencio. En la tensa quietud que siguió, Brenna por fin dispuso del tiempo necesario para que sus propios instintos comprendieran algo que había sabido de forma inconsciente desde el día en que Judd le había hablado de sus habilidades telequinésicas. La frustración se transformó en ira, que fluyó a través de ella como un reguero de fuego—. ¿Sabes lo que de verdad me cabrea?

Judd se detuvo con la mano en el pomo de la puerta.

—No tengo tiempo para juegos, Brenna.

—Lo que de verdad me cabrea —continuó como si él no hubiera hablado— es que tú te atrevas a comportarte de forma posesiva y protectora cuando me has estado mintiendo durante meses.

El se quedó inmóvil.

—Eso es un insulto peligroso.

—Eres un tq. Enrique era un tq. Tú puedes arrojar a hombres contra las paredes y aplastarles los huesos. Así que él también podía. ¿Cómo voy hasta ahora?

—Ve al grano.

A Brenna le hirvió la sangre ante su fría respuesta.

—Si los tq poderosos son tan jodidamente letales, ¿cómo es que los SnowDancer y los DarkRiver consiguieron ejecutar a Enrique sin que hubiera una sola baja ni se produjeran heridas graves entre los cambiantes? —Cruzó la habitación y se detuvo frente a él—. Estuviste allí la noche en que me rescataron y ejecutaron a ese monstruo. —Tenía una fe ciega en la capacidad de su clan para enfrentarse a un mortífero psi, pero Santano Enrique había sido un tq cardinal que luchaba por su vida—. ¿No es cierto?

—¿Y qué importa si así fue?

A Brenna se le encogió el corazón; hubiera deseado que su repentina revelación no fuera más que pura paranoia.

—¡Importa porque no me lo dijiste! ¿Por qué coño no lo hiciste?

El teléfono de Judd sonó de nuevo. Los dos lo ignoraron.

—Porque no tenías por qué saberlo. —Su mandíbula estaba tan rígida como si fuera piedra—. No significaba nada.

—Y una mierda. —Le golpeó el pecho con el puño haciéndole retroceder—. ¡Significa que me has estado mintiendo desde el principio! Si puedes mentirme en eso, ¿en qué más podrías estar mintiendo?

Judd la agarró de la muñeca cuando ella se disponía a dar media vuelta.

—Estás actuando de un modo extremadamente irracional. Esto no tiene nada que ver con lo que estábamos hablando.

Brenna se soltó de su mano, pues no quería que sus defensas cayeran víctimas del calor de su contacto. Le deseaba tanto que podría convertirse en su esclava sensual con suma facilidad. Una única y provocativa caricia, y se derretiría. Menos mal que Judd no era dado a las caricias.

—¿Sabes qué? Fuera de la PsiNet, a esto se llama estar furioso. Y, para tu información, tengo planeado seguir cabreada durante un tiempo. —Abrió la puerta de golpe, abandonó la habitación y se dirigió a la salida.

No cedió a los temblores hasta que estuvo oculta en el perímetro interior, rodeada por la densa negrura del bosque. Apoyó la mano en el tronco de un árbol y trató de inspirar un poco de aire frío, pero lo único que pudo hacer fue resollar. Judd tenía razón. Su reacción había sido en apariencia irracional, como si estuviera provocando una lucha sin sentido. Él no lo entendía.

El hecho de que le ocultara algo solo porque podría disgustarla, de que la tratara como a una inválida bastaba para ponerla furiosa. Pero no era eso lo que le destrozaba… sino darse cuenta de que él la había visto quebrada, humillada. Había estado atada de pies y manos a una cama en la cámara de tortura del carnicero. Desnuda. Sangrando.

No quería que Judd tuviera esa imagen de ella en su cabeza. El la había visto durante las sesiones curativas, pero allí había luchado, orgullosa de sí misma por haber sobrevivido. Sin embargo, en la guarida de Enrique había estado a punto de claudicar, de permitir que aplastaran su voluntad. En las horas finales, antes de replegarse por completo dentro de su mente, había suplicado. Si el carnicero le hubiera prometido dejarla libre, se habría arrastrado, habría cooperado con sus enfermizos juegos, le habría lamido los pies… habría hecho lo que fuera con tal de que el dolor cesara.

Las lágrimas caían por su rostro por segunda vez aquel día, pero esta vez no eran quedas y silenciosas. Esta vez dolían y le quemaban la piel como si fueran ácido. Se mordió los labios para amortiguar los sollozos. El llanto no cesó. Se sentía humillada, dolida, furiosa y sola; las emociones formaban un nudo cáustico que no la dejaba respirar.

Notó unas manos sobre sus hombros.

Aquello la sobresaltó tanto que permitió que él le diera la vuelta antes de levantar los puños para mantener la distancia que los separaba. Judd la estrechó con fuerza.

—Chist. No llores.

Eso solo hizo que llorase con más fuerza. Cuando el cuerpo de Judd se amoldó de forma protectora al de ella y frotó la mejilla contra su cabello, a Brenna estuvo a punto de partírsele el corazón. Sabía el precio que el Silencio debía de estar exigiéndole. Y a pesar de todo él la estaba abrazando.

—¿Por qué? —Trató de empujarle del pecho, pero él no la soltó—. ¿Por qué?

Una de sus manos le asió la nuca de esa forma dominante a la que había llegado a acostumbrarse, algo que consentía porque confiaba en él.

—Sé lo orgullosa y lo fuerte que eres. Así es como yo te veo y eso es lo único que importa.

Brenna sentía la garganta irritada.

—¿Me viste? —Tendida en la cama, reducida al nivel de un objeto, sin ninguna conexión entre su mente y su cuerpo.

—No.

—No vuelvas a mentirme. No puedo soportarlo.

—No te vi. Tus hermanos se negaron a dejar entrar a nadie.

Pero Judd había entrado en la habitación después. Había visto dónde la habían tenido retenida, había visto las ligaduras que había manchado de sangre en sus intentos por liberarse, los instrumentos de tortura que Enrique había preferido por encima de sus habilidades de psi.

El llanto de Brenna se suavizó, pero no dejó de llorar hasta varios minutos después. Judd deseaba no volver a oír jamás aquellos sollozos desgarrados. El silencio posterior de ella laceró partes de él a las que nadie debería haber sido capaz de llegar. Sintió deseos de obligarla a hablar.

La llamarada azul alrededor de sus ojos pareció centellear cuando por fin levantó la cabeza.

—Hice que Drew y Sascha me contaran los detalles del rescate. No mencionaron nada sobre ti, aparte de que te habías encargado de proporcionar una escaramuza de distracción en un momento determinado de la operación.

—Sascha nunca estuvo al corriente de mi participación —le dijo—. Fui un agregado de última hora cuando Hawke se dio cuenta de a quién se estaban enfrentando. Supuso que no vendría mal contar con un psi, sobre todo con un soldado entrenado. Mi labor era encargarme de cualquier ofensiva psíquica.

—¿Hawke confió en ti?

—No. —Judd no se hacía ilusiones al respecto—. Pero sabía que no haría nada, no con los niños en la guarida. —Al ver que ella no respondía, prosiguió—: Supongo que Andrew no lo mencionó porque sus recuerdos de aquel día son, a lo sumo, confusos. La cólera le dominaba. Puede que ni siquiera me viera. Entré con el equipo que iba a encargarse de ejecutar a Enrique, mientras que Riley y él fueron a rescatarte.

La habían tenido retenida en una amplia habitación insonorizada en el apartamento de Enrique, a solo unos metros de donde dormía su secuestrador.

—Enrique estaba cansado por la batalla que había librado con Sascha en la PsiNet… —La otra psi que había logrado debilitar al antiguo consejero, además de confirmar su identidad como secuestrador de Brenna— pero no acabado.

Judd había bloqueado la andanada de objetos arrojados por el antiguo consejero cuando lobos y gatos entraron en tropel, incapaz de utilizar sus habilidades de tq-cel para detener el corazón de Enrique, ya que su oponente era demasiado experto desviando y devolviendo la energía telequinésica. Pero también lo era Judd. Mientras Enrique centraba sus esfuerzos en Judd, juzgándole de forma errónea como la mayor amenaza, los leopardos de los DarkRiver y los lobos de los SnowDancer le rodearon.

En cuanto estuvieron en posición, Judd atacó con toda su energía al otro psi-tq, abriendo un agujero en los escudos físicos de Enrique. Eso fue todo cuanto necesitaron los cambiantes. Le hicieron pedazos en cuestión de minutos. La roja sangre salpicó a chorros las paredes, un colofón adecuado a la vida de un asesino. En la refriega, nadie se dio cuenta de qué era exactamente lo que habían visto hacer a Judd, conservando intacto el secreto de sus habilidades telequinésicas.

Brenna extendió los dedos sobre la camisa de Judd.

—No me viste.

—No. —Al menos en eso podía decirle la verdad.

Ella asintió, como si aceptase su explicación. Judd la besó en la oreja.

—No más lágrimas. Jamás.

—Lo lamento, corazoncito, pero soy una loba. Somos temperamentales… vete acostumbrando.

—Eso no. Acepto que me llames cariño e incluso cielo —dijo Judd sintiendo que algo en su pecho se distendía al ver que volvía a ser ella misma—, pero jamás corazoncito.

—¿Pastelito? —Frotó la cara contra su pecho.

Judd tomó prestada una de las frases que Andrew solía decirle a su hermana.

—Ahora estás siendo mezquina.

Ella se rio y aquel fue el mejor sonido que Judd había oído en toda la vida.

Judd llegaba tarde a su reunión con Indigo, se había retrasado aún más tras llamar a Riley para avisarle de que Brenna estaba sola, pero le importaba muy poco. Lo único importante para él era que la hiena capturada había supuesto un peligro para Brenna; su sentencia de muerte ya estaba firmada.

Indigo le estaba esperando fuera de la sección afectada de la cabaña, su aliento formaba nubes de vaho en el gélido aire.

—Creía que no ibas a llegar nunca.

—¿Dónde está?

—Dentro. Macho, del clan de los PineWood; controlan una diminuta porción de Arizona. —Su negro cabello recogido en una cola de caballo se agitó cuando meneó la cabeza para señalar la puerta—. No quiere hablar. Por eso te he llamado. Las hienas suelen quebrarse bajo presión. Son carroñeros, no depredadores.

Carroñeros: aquellos que se aprovechaban de los débiles y los indefensos. Si Brenna se hubiera caído, las hienas la habrían atacado ferozmente. Desvió la mirada hacia las ventanas de la estructura de madera que estaba detrás de Indigo, buscando con sus sentidos el desconocido aroma mental del cautivo. Las ganas de aplastarle el cráneo eran abrumadoras, tanto que la disonancia le advirtió que retrocediera. Judd le hizo caso porque el cautivo no podía morir. Aún no.

—Si son unos cobardes, ¿de dónde saca este las agallas?

—Hay alguien que le da más miedo. —La voz de Indigo no sonaba complacida—. Y eso que la gente suele ponerse a rezar en cuanto me ve.

—Crees que se trata del Consejo. —Eran unos monstruos, el hombre del saco, la más absoluta oscuridad. Y sabían esperar. Del mismo modo que una araña sabe esperar.

—Claro; no puede tratarse de otro clan. —Se frotó las manos enguantadas—. Si fuera así, ya habría cantado como un canario.

—¿Tiene los ojos vendados?

Si por alguna razón que en esos momentos no acertaba a imaginar Judd dejaba vivir al cambiante, no podía permitir que se convirtiera en una amenaza para la familia. Por supuesto, dado que Judd sabía que no era racional en lo que a Brenna se refería, las posibilidades que tenía la hiena de salir de allí con vida eran prácticamente nulas.

Indigo asintió.

—Se los he vendado cuando he oído acercarse tu vehículo.

—Conseguiré que hable.

Indigo asintió de nuevo y acto seguido le condujo al interior de la cabaña. La hiena estaba sentada en una silla en medio de la estancia, con el miedo reflejado en la película de sudor que le cubría la cara. Al verlo, Judd miró a Indigo.

—Tienes razón. —De otro modo, nadie tan aterrado como aquel cambiante habría aguantado tanto tiempo, no con cuatro lobos en la habitación: Indigo, D’Arn, Elias y Sing-Liu, la lanzadora de cuchillos.

La hiena era delgada y de piel cetrina. Tenía el cabello negro junto con una ridícula perilla del mismo color. Eso último era un patético intento de ocultar un mentón tan débil que era un milagro que no se hubiera orinado encima. Tenía los ojos vendados con una tira de tela marrón oscuro, pero Judd no necesitaba verlos para saber que el pánico le dominaba.

Se acercó para colocarse detrás de la hiena y le puso un solo dedo contra la sien.

—¿Qué parte de tu cerebro es la que menos te gusta? —No tenía que tocar para actuar, pero las pantomimas resultaban útiles. Así como la presión mental que ejercía, cuya sensación debía ser la de una tenaza cerrándose lentamente alrededor de la cabeza de aquel tipo.

La hiena ahogó un grito, pero no habló.

—Entonces destruiré la parte que yo mismo elija —dijo Judd, haciendo que su voz sonara acerada como la de un psi.

A pesar de que solo unos momentos antes había pensado en el peligro al que Brenna había estado expuesta, no estaba disfrutando con aquello. Tan solo era algo que había que hacer. Los depredadores y los carroñeros únicamente respetaban la fuerza bruta. Los cambiantes no se diferenciaban tanto de los psi a ese respecto.

La reacción de la hiena fue sorprendente. Las lágrimas resbalaron por debajo de la venda.

—¡Vosotros no estuvisteis allí! —gritó—. ¡No estuvisteis allí, joder!

Judd dejó de tocar al hombre, sus habilidades telepáticas percibían algo extraño. Retrocedió hasta las sombras al fondo de la habitación y comenzó a trabajar a nivel psíquico, consciente de la conversación física con la sección de su mente que funcionaba en ese plano.

Indigo le miró y tiró de la venda hacia abajo siguiendo la señal de Judd.

—No vuelvas la vista. —Fue su primera orden—. ¿Dónde no estuvimos, Kevin? —le instó cuando el macho no dijo nada—. O hablas o le dejo hacer aquello que tan bien se le da. Creo que ya puedes imaginar cuál será el resultado.

Sí, pensó Judd, amenázale con el hombre del saco psi. Pero él estaba más interesado en otra cosa que había descubierto en la hiena.

Un gruñido reverberó en la garganta de Indigo.

—Habla. Te lo advierto por última vez.

—Parrish, el líder de nuestro clan… —respondió Kevin de forma atropellada en sus esfuerzos por obedecer—, dijo que teníamos que hacer lo que los psi decían y que así no nos harían nada.

—¿Por qué? —Indigo cruzó los brazos bajando la vista hacia el cambiante. Judd reconoció aquel ademán como una muestra de dominación—. Kevin, te he hecho una pregunta.

La hiena tragó saliva casi de manera audible.

—Porque de lo contrario nos borrarían del mapa. Asesinaron a ocho de nuestros cachorros como advertencia.

Indigo soltó una maldición y descruzó los brazos.

—¿Por qué coño no acudisteis a nosotros?

Judd sabía que a pesar de que los lobos no dudarían en destruir a los intrusos en su territorio, también ayudarían a un grupo de cambiantes más débiles contra un enemigo que no seguía las reglas. Una de las más importantes era: no tocar a los menores.

—¡Lo hicimos! —El grito de Kevin terminó en un quejido—. No quisisteis venir.

—¿Quién te dijo que no íbamos a ir? —Indigo había suavizado su voz y se había acuclillado delante de Kevin. No se trataba de sumisión, sino de una señal de que él podría salir de allí con vida.

Kevin inspiró hondo y de forma entrecortada.

—Parrish. Vino a hablar con Hawke y vuestro alfa se rio en su propia cara. Dijo que la pérdida de nuestros cachorros era una buena manera de deshacerse de la basura. ¡Luego los leopardos dijeron que no nos ayudarían a menos que los lobos lo hicieran!

Esta vez, la maldición que Indigo soltó fue más soez.

—Puedo asegurar que eso es una flagrante mentira. Hawke siente debilidad por los cachorros, y los gatos toman sus propias decisiones.

Kevin reaccionó de manera violenta a la declaración de Indigo, aunque lo más que pudo hacer fue emitir unos gruñidos.

—¡No es mentira!

—El líder de tu clan os ha traicionado. —Indigo se puso de pie, la ira era una fría máscara sobre sus marcadas facciones.

—¡No! No tenía motivos para hacerlo.

—¿De veras? ¿Qué te parece delirios de grandeza? Tal vez se crea que va a reemplazar a Hawke y a Lucas.

Kevin dejó de retorcerse. El silencio duró varios segundos que parecieron eternos.

—Dijo que esa sería nuestra venganza: ocupar vuestro lugar.

—¿Cuáles eran las órdenes de Parrish? —preguntó Judd, casi seguro de la respuesta.

El cuerpo de Kevin se movía nerviosamente, como si hubiera olvidado el peligro que tenía a su espalda.

—Hacer lo que los psi dijeran.

—¿Y qué dijeron los psi? —le instó Indigo.

30

—Cosas extrañas sobre escudos y sobre bajarlos. —Parecía confuso—. Nos hipnotizaron para preparar a los que no lo hicieron.

—Danos un minuto, Kevin. —Después de colocarle de nuevo la venda en los ojos, Indigo se enfrentó a la mirada de Judd. Este señaló hacia la puerta.

Una vez fuera, la teniente se apoyó contra el vehículo en el que Judd había llegado a la cabaña.

—¿Control mental? —preguntó con la espalda erguida. Judd sacudió la cabeza.

—Más bien programación. Para mantener un control mental completo ha de establecerse un vínculo permanente entre el psi que controla y la víctima, y dicho enlace consume energía. —Judd nunca había traspasado ese límite, pero le habían enseñado los aspectos técnicos. No le cabía la menor duda de que habría terminado utilizando ese conocimiento de haberse quedado en la Red. Era una verdad que el fantasma aún no había comprendido—. Si no quieres que eso te deje sin recursos —prosiguió—, puedes programar a alguien para que haga ciertas cosas. Los pros y los contras en comparación con el control mental son los mismos en ambos casos: la víctima no puede desviarse del plan establecido y no lo hará. Las hienas no se habrían echado atrás aunque se hubieran enfrentado a lobos armados.

—Menudo desastre. —Indigo dio una patada a la nieve—. Si han llegado hasta las hienas, no sabemos a quién más podrían haber influenciado.

—Averiguarlo es tu trabajo. —Judd se dispuso a volver a la cabaña—. El mío es limpiar la mente de Kevin.

—¡Espera! —Indigo corrió hasta él—. Podemos utilizarle para que sea nuestros ojos y nuestros oídos.

Judd la miró de frente.

—No. —Eso estaba al otro lado de la línea entre la humanidad y la corrosiva oscuridad que constantemente susurraba en lo más recóndito de su mente—. No voy a cambiar una forma de esclavitud por otra.

El rostro de Indigo palideció.

—Haces que me sienta como un monstruo.

Judd, que ya estaba ante la puerta, se limitó a abrir y a entrar sin responder. Kevin estaba en la misma posición, pero el terror parecía haber dado paso a una sombría resignación. Creía que iba a morir.

Se detuvo delante del hombre.

—Voy a eliminar lo que ellos te metieron en la mente. Las decisiones que tomes de ahora en adelante serán responsabilidad tuya.

La hiena levantó la cabeza de golpe moviéndola hacia donde provenía la voz de Judd.

—¿No vas a matarme?

—Hoy no. —Judd se colocó detrás del cambiante—. Baja los escudos —le dijo telepáticamente.

Esa fue la primera de una larga lista de comandos que los programadores podrían haber utilizado. Pero no tuvo que ir mucho más lejos; los escudos de Kevin, típicos de los cambiantes, desaparecieron como por arte de magia. La crueldad de quienquiera que hubiese hecho aquello superaba todo cuanto Judd había visto en su vida. Había dejado al cambiante expuesto a cualquier psi que supiera o pudiera adivinar las contraseñas.

Una vez hubo entrado, Judd comenzó a comprobar el código de la programación. La tarea no le exigió el menor esfuerzo; no solo era un poderoso telépata, sino que había sido entrenado en las técnicas que habían utilizado con Kevin. Esas habilidades le indicaron que se trataba de una conexión hecha de manera tosca y apresurada. Era evidente que al Consejo no le preocupaba el fracaso. Pero, claro, ¿por qué motivo iba a preocuparle? Aunque otros psi pudieran meterse en la mente de Kevin, solo un psi con una habilidad muy concreta podría desprogramarle.

Al cabo de unos minutos, cuando estaba a punto de reiniciar las redes neuronales comprometidas, lo vio. Una clave de encriptación. Un minúsculo comando psíquico que se activaría en cuanto él pusiera en marcha el reinicio. Kevin moriría a causa de un aneurisma masivo en menos de un minuto.

Judd retrocedió antes de desandar con sumo cuidado sus pasos. Satisfecho al cerciorarse de que la clave de encriptación era el único imprevisto, dedicó diez minutos a desactivarla y a suprimirla. Luego eliminó lo que no resultaba útil.

—Kevin.

—Sí. —Su voz sonó distante; la hiena permanecía en el trance iniciado por la contraseña.

—Tu mente ya es libre. Desde este instante, no responderás cuando se te diga «bajar escudos». ¿Lo entiendes?

—Sí.

Consciente de que los lobos seguían observando, divertido por lo que a ellos les parecía una conversación unilateral, Judd buscó cualquier otra frase de activación, y después repitió su orden varias veces para asegurarse de que era comprendida antes de ordenarle a Kevin que despertara recordando todo lo que había tenido lugar.

La hiena se dobló en dos inmediatamente, presa de las arcadas. Judd miró al soldado que tenía más cerca.

—Tráele un vaso de agua.

D’Arn obedeció sin buscar a Indigo con la mirada. Cuando el soldado regresó y fue a bajarle la venda a Kevin, volvió la vista hacia Judd. Este comprendió y se internó de nuevo entre las sombras.

Indigo esperó hasta que la hiena dejó de temblar para pedirle que les contara todo cuanto sabía.

Kevin fue capaz de compartir detalles de otros tres ataques planeados. Para la mente militar de Judd era obvio que el líder de los PineWood no se había molestado en ocultar los pormenores. Sabía y confiaba en que la programación garantizaría el silencio.

—Creo que podría haber más. —Kevin parecía hundido, perdido—. Veré si puedo descubrir alguna cosa.

Judd no era un cambiante, pero comprendía por qué la hiena estaba tan destrozada. La jerarquía era importante en los clanes de los cambiantes y esa jerarquía se basaba en la confianza. Lo que había hecho Parrish era destruir por completo el sistema según el cual Kevin entendía el funcionamiento del mundo. Era el mismo trauma psicológico que había destruido a tantos chicos en los albores del Silencio. A los niños en el período de transición, aquellos por debajo de los siete años cuando se instauró el Protocolo, se les había enseñado a menospreciar el amor, el afecto, el contacto, todo lo que les hacía sentir a salvo. Habían muerto más de los que habían sobrevivido.

—No te arriesgues —le dijo Indigo a Kevin—. Con lo que nos has dado podemos cerrar esta operación. ¿Cuántos sois en tu clan?

—Un centenar, pero eso incluye a los ancianos y a los más pequeños. —Tosió un par de veces—. Hay unos cuarenta miembros capacitados. Los psi no se molestaron en hablar con los demás.

—No son muchos. —Miró hacia Judd por encima de la cabeza de Kevin—. ¿Puedes ocuparte tú? —Al ver que Judd asentía, Indigo centró la atención otra vez en Kevin—. ¿Tu clan es estable?

—Bastante. Si derrocáis a Parrish, Mahal o Lou-Ann pueden ocupar su lugar. —En su voz se reflejaba la resignación ante la inminente muerte de su líder—. No sé si ellos están o no en el ajo.

—No te preocupes por eso, nosotros lo descubriremos. —Indigo miró a Judd enarcando una ceja—. Puede que les hayan lavado el cerebro a todos.

—Podría ser. —Sin embargo Judd lo consideraba poco probable, dada la rudimentaria naturaleza de la programación. El Consejo no había dedicado demasiado tiempo a ello—. ¿Quiénes fueron los psi que os programaron? ¿Llevaban uniforme?

—No. Vestían traje como el resto de ellos. —Kevin no intentó volver la vista por encima del hombro—. No vi a nadie que pareciera realmente importante. Nada que llamase la atención.

Judd se habría sorprendido de oír lo contrario.

—¿Se mencionó algún nombre?

—No que yo… —La hiena se interrumpió—. Espera. Me acerqué a Parrish en una ocasión mientras estaba al teléfono. Dijo que no podría cambiar las cosas sin la autorización de Duncan.

Brenna se sentía inesperadamente descansada la mañana después de su crisis nerviosa. Tenía la impresión de que las lágrimas la habían descargado de algo tóxico que había estado gestándose dentro de ella, que la habían liberado. Esbozó una amplia sonrisa. El Hombre de Hielo estaba aprendiendo.

Salió de su apartamento y se fue en busca de Hawke. Tenía trabajo que hacer; no había olvidado que el asesino de Tim podría andar tras ella y no iba a colocarse una diana en la espalda, pero tampoco iba a dejar que esa escoria dictara sus movimientos.

Hawke enarcó una ceja cuando Brenna dio con él en una de las salas de entrenamiento.

—Esa mirada significa problemas. —Tenía todo el cuerpo empapado en sudor, pero su respiración seguía siendo regular.

Rebosante de salud y músculos, era muy hermoso desde un punto de vista masculino.

Brenna era lo bastante mujer como para apreciarlo, aunque sin desear nada más de él.

—Prometí a los DarkRiver que les ayudaría a entrar en las bases de datos de los psi. ¿Puedes asignarme una escolta que me acompañe hasta sus oficinas? —Porque ella no era un soldado y no podía luchar como tal.

—Han decidido instalar un equipo especial imposible de rastrear para hacerlo. —Cogió una toalla y se secó la cara—. Debería de estar listo para mañana. En vez de eso, ¿quieres ir a ayudar a Sascha?

Brenna negó con la cabeza.

—Ella me dijo que no me necesitaba hasta más tarde. Ahora mismo, los ciervos están demasiado traumatizados para aceptar mi presencia.

—Es lógico. Tengo una reunión mañana… puedo llevarte yo —repuso colocándose la toalla alrededor del cuello—. Ya tengo guardias de los SnowDancer en posición y los DarkRiver tienen todo el lugar bajo vigilancia.

—¿Ahora confías en los gatos, Hawke? —bromeó.

El alfa soltó un bufido.

—Como he dicho, tengo a mis propios hombres allí.

Aliviada porque no se hubiera interpuesto en su camino, estaba a punto de dirigirse de nuevo hacia su habitación, cuando sonó el teléfono de Hawke. Dado que ella estaba más cerca, lo cogió y se lo entregó a él. No era su intención escuchar, pero Hawke le hizo señas para que se quedara.

La conversación fue breve y concluyó cuando Hawke dijo:

—¿Has localizado al clan? —Se hizo una pausa cargada de mortífera cólera—. Entonces hazlo hoy. No sabemos para qué más pueden haberlos programado.

—¿Programados para qué? —preguntó Brenna cuando Hawke colgó.

—Judd no va a regresar hasta después de que anochezca —dijo en lugar de responder—. Me ha pedido que te eche un ojo.

Brenna se concentró en la primera parte de su declaración.

—¿Qué es lo que él hace para ti, Hawke? —Su corazón era un frío bloque de piedra dentro de su pecho.

El rostro del alfa adoptó una expresión peligrosamente neutral.

—No sé si me gusta tu tono de voz.

Aquello era un recordatorio de con quién estaba hablando, pero Brenna también conocía su estatus.

—No soy una jovencita a la que puedas intimidar. —Se encaró con él mirándole a los ojos—. Responde a mi pregunta. ¿Qué le exiges a Judd a cambio de dar refugio a los niños?

Sus ojos claros se tornaron helados.

—Judd es un sicario psi bien adiestrado, con experiencia en realizar el trabajo sucio. Sería un estúpido si no hiciera uso de sus habilidades.

Brenna ahogó un grito.

—¿Cómo puedes pedirle eso?

Un alfa cuidaba de los suyos. No los destruía. Pero tal vez Hawke no consideraba a los Lauren como parte de su gente. Al fin y al cabo, y por razones que nunca había llegado a saber, el alfa odiaba a los psi tanto como sus propios hermanos.

El rostro de Hawke se suavizó, atemperando de forma inesperada aquellos duros rasgos masculinos. Cubrió la distancia que los separaba y ahuecó la mano sobre la mejilla de Brenna.

—Es quien es, es lo que es, Brenna. Si quieres otra cosa, no deberías estar con él.

—Es el único con quien deseo estar.

—Entonces acepta a su bestia igual que lo haces con la tuya.

Las palabras de Hawke continuaron dándole vueltas en la cabeza a lo largo de todo el día. Era perturbador pensar que podría estar pidiéndole a Judd que cambiara cuando decía quererle tal como era.

—Pero pedirle que rompa el Silencio es distinto —farfulló para sí mientras echaba un vistazo a los detalles de otra de las ofertas de trabajo que el doctor Shah le había enviado.

Si Judd no desactivaba el condicionamiento, continuaría sufriendo cada vez que se tocaran, cada vez que sintiera algo por ella. ¿Cómo iba a sobrevivir una relación sometida a esa clase de presión?

—No, Brenna, sé sincera.

Exhaló un suspiro y pasó a la siguiente oferta. Pese a que todo lo que había pensado hasta el momento era cierto, había otra verdad: deseaba que Judd la abrazara, que le ofreciera su afecto… que la amara. Una necesidad egoísta.

¿Y si aceptar a la bestia de Judd significaba renunciar a sus propias necesidades?

Aquello hizo que le entrara jaqueca, sobre todo cuando sumó el hecho de que su bestia no reconocía a Judd como a su compañero. El vínculo de pareja brillaba por su ausencia.

—Basta.

Devanarse los sesos hasta llegar a un callejón sin salida no iba a servir de nada. Y si no dejaba de pensar en Judd, comenzaría a especular sobre lo que él estaba haciendo ese día.

Trabajo sucio encubierto.

Se le encogió el estómago. Si Judd iba a ella con las manos manchadas de sangre, ¿le aceptaría? Los dedos le temblaban. No tenía una respuesta sencilla a esa pregunta y eso la afectaba enormemente. Inspiró hondo y se obligó a concentrarse en la siguiente oferta de trabajo de la lista. Se trataba de una corporación llamada Sierra Tech.

Sabía mucho acerca de ST: los SnowDancer eran los accionistas mayoritarios con un sesenta por ciento de las acciones. Los DarkRiver poseían el veinte y un conglomerado humano llamado Dekell tenía el otro veinte por ciento. No todos los empleados de ST eran lobos. Los científicos y los técnicos de todo el planeta la consideraban una empresa magnífica para la que trabajar. La única razón de que ST no empleara a ningún psi era que competía directamente con varios laboratorios que contaban con el respaldo del Consejo.

Sierra Tech subió al primer puesto de su lista, pero no había tomado una decisión. Su actual estado de ánimo no se prestaba precisamente a la tarea. Su mente continuó sumida en el caos incluso después de que terminase de estudiar las ofertas y se pusiera a reparar los pequeños fallos de algunas consolas de sus compañeros del clan. Pasaron la hora del almuerzo y de la cena, pero Brenna seguía sin tener una respuesta a la embarazosa cuestión que ella misma se había planteado.

¿Aceptaría a Judd si iba a verla después de utilizar sus dotes de sicario?

Se fue a dormir exhausta a nivel mental, pero despertó al cabo de unas pocas horas de sueño poco profundo… porque captó el olor de Judd en su apartamento. Se levantó de la cama todavía adormilada y vio que eran las cuatro de la madrugada. Salió descalza y ataviada con el picardías de satén que utilizaba como camisón.

—¿Judd? —Durante un instante fue incapaz de localizarle. Luego su visión nocturna se adaptó y lo encontró sentado en una butaca próxima a la mesita de café.

La estaba observando completamente inmóvil. No se le ocurrió pensar que debería estar asustada o mostrar cierta cautela. Bostezando, se acercó a él y se sentó sobre su regazo acurrucándose en la butaca. El la rodeó con los brazos sin dudar, pasándole la mano sobre los hombros en tanto que deslizaba la otra para asir la piel desnuda de la parte superior del muslo.

Aquel contacto sensual despabiló a Brenna, que le rodeó el cuello y lo acarició con la nariz.

—¿Estás bien?

El movió la mano para introducirla entre sus muslos arrancándole un femenino gritito de sorpresa.

—¿Judd? ¿Cielo?

Algo no iba bien. Si se tratara de un macho cambiante, Brenna habría dejado que su cuerpo le sosegara, habría utilizado el contacto para conectar con él. Pero Judd era un psi… y era suyo. En aquel momento supo la respuesta a la pregunta que la había estado atormentando durante todo el día: le aceptaría, le abrazaría, pasara lo que pasase.

Eso era lo que los compañeros hacían.

No le importaba que no hubiera un vínculo entre ellos; nadie iba a decirle que no estaba hecha para aquel hombre.

—¿Qué es lo que quieres? —le preguntó, pero él siguió callado. Decidió dejarse guiar por el instinto y se relajó para él.

Judd enredó la otra mano en su cabello para inclinarle la cabeza hacia atrás con brusquedad. Ella se dejó hacer sin oponer resistencia. Una mujer que amaba a un macho dominante tenía que saber cuándo ceder… y cuándo morder. El aplastó los labios sobre los suyos al tiempo que apretaba la parte interna de su muslo. No esperó a que le diera permiso, sino que la asaltó con una furia sensual que la llevó a apretarse aún más a él.

Su cuerpo ansiaba el de Judd. No tenía el menor deseo de apartarse, quizá porque no había tenido tiempo de sentir temor, o quizá porque podía sentir el hambre que le embargaba, un hambre que solo ella podía saciar.

Judd le mordió el labio inferior, y ella le devolvió el mordisco.

Los músculos de la espalda de Judd eran duros como una roca bajo sus palmas cuando extendió las manos y se deleitó con aquella desmedida tibieza masculina.

—No —protestó cuando él puso fin al beso para deslizar los labios por su mandíbula y su cuello. Le tiró del pelo y Judd le mordisqueó la garganta a modo de reproche. Algo entre sus piernas se derritió y cuando los dedos ascendieron aún más, Brenna deseó apremiarle para que fuera más rápido.

Judd ahuecó la mano sobre su sexo. Fuerte, audaz. Posesivo.

Brenna notó que sus garras pugnaban por salir. Tenía los ojos cerrados con tanta fuerza que veía chiribitas. Y entonces él comenzó a masajearla de aquella forma, en tanto que su cuerpo se retorcía intentando acercarse y apartarse a un mismo tiempo. Se le subió el picardías y su trasero entró en contacto con la dura protuberancia de su erección.

Un leve temor se agitó en su vientre.

Sus braguitas habían desaparecido hechas trizas… ¡Oh, santo Dios!, Judd la estaba tocando piel contra piel, sus dedos frotaban la entrada a su cuerpo y… Dejó escapar un grito al llegar al orgasmo mientras sus músculos internos se contraían casi de forma dolorosa a causa del tiempo que había pasado sin sexo. Sepultó el rostro contra el cuello de Judd y él la retuvo así asiéndole la nuca mientras seguía prodigando placer a su cuerpo.

El olor de Judd le anegó la lengua cuando le lamió, tomando su sabor a sal, a hielo, a hombre, dentro de ella. El orgasmo se fue apagando poco a poco hasta dar paso a un cálido y sensual hormigueo que la dejó saciada. Entre murmullos de placer, se relajó de nuevo acurrucándose contra él y abrió los ojos. Al principio no se percató de lo que estaba viendo. ¿Por qué había astillas de madera por todas partes? Y ¿se equivocaba o la mesa de la cocina parecía estar desnivelada?

Judd hundió los dientes en su hombro, como si supiera que ya no contaba con toda su atención. Brenna se irguió bruscamente.

—Judd. ¡Judd! —Le tiró del cabello.

Su respuesta fue una explosión de diminutas descargas telequinésicas en lugares muy sensibles. Todo su cuerpo se arqueó de placer provocando un cortocircuito en sus terminaciones nerviosas. Con el rabillo del ojo vio que la encimera de la cocina se derrumbaba emitiendo un último crujido. Después lo único que pudo escuchar fueron sus propios resuellos.

Para cuando se serenó de nuevo, estaba tendida sobre su regazo, con los tirantes rotos y el picardías arremolinado alrededor de la cintura. Judd no tocaba su carne descubierta, tan solo miraba sus pechos con un hambre que rayaba en la locura.

Profiriendo un sollozo, le rodeó fuertemente otra vez, observando con los ojos como platos la violencia que tenía lugar por encima de su hombro.

—Para. Por favor, cielo, para. —Pequeños trozos de muebles rotos giraban en un salvaje remolino en la habitación—. Judd, cariño.

31

Judd temblaba como una hoja.

—Brenna. —Su voz era un sonido desgarrado carente de su habitual control.

—Sí. —Le abrazó con más fuerza, sus pechos se aplastaron contra la fría suavidad de su chaqueta de piel sintética—. Estoy aquí.

—¿Te he hecho daño?

¿Hacerle daño?

—Me has dado placer. —Aquel exquisito calor continuaba recorriendo su cuerpo.

Judd retiró la mano de entre sus piernas y Brenna tuvo que esforzarse para no gemir.

—Cielo, los muebles… —Los trozos habían dejado de volar por los aires.

El brazo de Judd la aferraba aún de la cintura cuando levantó la cabeza.

—Una brecha crítica. —Judd comenzaba a sonar casi normal—. La energía salió hacia fuera en lugar de focalizarse en ti.

—No me has hecho daño —repitió—. No me lo has hecho ni siquiera estando fuera de control.

—No esta vez. —Los pedazos de madera comenzaron a caer al suelo.

Brenna se echó hacia atrás, pues quería mirarle a los ojos. Estaban oscuros, desprovistos de aquellas motas doradas.

—¿Qué ha pasado? —Él nunca iba a creer que no le haría daño; Brenna tenía que confiar en que el tiempo lo remediase—. Cuéntamelo. —Le retiró el cabello de la frente con una mano en tanto que con la otra se subía el picardías.

Los ojos de Judd se posaron allí donde Brenna aferraba el resbaladizo material por encima de la elevación de sus pechos.

—Primero debes vestirte.

Ella habría discutido con él si los pedazos de la mesa de la cocina no hubieran elegido ese instante para prensarse emitiendo un crujido al tiempo que levantaban una nube de polvo que podía mascarse.

—No tardaré. —Se revolvió para bajarse de su regazo y se sonrojó—. Todavía estás…

—Ve.

Ella se marchó. A veces, ser discreto era realmente el mejor modo de demostrar valentía. Dejar que el picardías cayera al suelo y ponerse unos pantalones de chándal y una camiseta le llevó unos dos minutos. Luego salió apresuradamente.

—¡Oh!

Judd había encendido la luz y ya había limpiado casi todo el desaguisado empleando sus dotes telequinésicas. Mientras observaba, los últimos trozos rotos se apilaron en un ordenado montón junto a la puerta.

—Lo repondré todo.

—Eso me trae sin cuidado. —Se acercó y luchó contra el impulso de tocarle. Judd era todo músculos e intensidad. Oscuro. Peligroso.

«Acéptalo tal como es».

Brenna enderezó la espalda.

—Bueno, cuéntame lo que ha pasado.

El tono de Judd carecía de inflexión al hablarle sobre el clan de los PineWood.

—Entramos y limpiamos la guarida. Un cierto número de ellos estaba comprometido… tuve que desprogramarlos.

Aliviada porque no se hubiera visto obligado a utilizar sus habilidades más secretas, exhaló un suspiro.

—No hay necesidad de que te castigues a ti mismo por ello. Has hecho algo bueno.

—No es eso. —Una gota de sudor resbaló por su sien y Brenna se acordó del dolor. La disonancia. Pero antes de que pudiera decir algo al respecto, él le contó el resto—: Lo que nuestro contacto ignoraba era que los psi habían intentado introducir órdenes también en mentes inmaduras.

—¿En niños? —Le tembló la voz—. ¿Trataron de hacerle eso a los pequeños? —Deseó meter la cabeza en un agujero y no tener que escuchar lo demás; ella había estado a punto de morir después de que violaran su mente. Y los niños eran mucho más débiles—. ¿Cuántos?

—Uno murió antes de que llegáramos a su guarida. —Sus pómulos se marcaban como cuchillas contra su piel—. Logré desprogramar a los demás, pero dos han sufrido daños. Sus cerebros no pudieron soportar la presión y se golpearon a sí mismos hasta acabar sangrando mientras intentaban escapar.

—Oh, Judd. —Podía sentir su dolor dentro de ella—. No había nada que pudieras haber hecho.

Otra gota de sudor descendió por su piel, la única señal del sufrimiento que debía de estar soportando.

—No había razón para que manipularan las mentes de los niños. Ninguna razón. Eran demasiado jóvenes y débiles para servirles de alguna ayuda en sus planes. Lo hicieron para enviar un mensaje.

Dentro de Brenna explotó una cólera visceral.

—Han traspasado la línea. Pero… —Le miró a los ojos— tú no.

—Lo sé.

Sobresaltada, cerró la boca de golpe.

—Entonces, ¿por qué…? —Agitó los brazos señalando los destrozos de la sala de estar y la cocina.

—¿No reconoces la cólera cuando la ves?

—Oh. —No sabía qué decir ante esa brusca admisión—. ¿Has roto el Silencio? —Algo en su interior le decía que no podía ser algo tan sencillo.

Las siguientes palabras de Judd así lo demostraron:

—De haberlo hecho, tú no habrías podido hacerme volver. —Sus ojos recorrieron el cuerpo de Brenna y, aunque estaba tapada con recato, sintió que sus pezones se ponían erectos y apretó los muslos—. Aún llevo tu sabor en mis labios.

Brenna apoyó la mano en la pared para sujetarse, segura de que sus rodillas estaban a punto de fallarle.

—Volcaste tu ira en el sexo. —Desfogándose sin causarle daño alguno a otro ser vivo.

—No lo planeé. —Judd parecía incapaz de apartar la vista de sus labios—. Estaba a punto de marcharme de tu casa cuando saliste. Jamás debería haber venido aquí.

—No me ha molestado. —El aire estaba impregnado de un calor tan denso que casi podía palparlo. Desvió la mirada hasta su erección, dura y pesada contra los vaqueros. Deseaba sentirle en sus manos, experimentar la pasión animal que Judd le había mostrado esa noche.

Algo se estrelló contra el suelo sacándola de su fantasía erótica. Brenna abrió los ojos de forma desmesurada al darse cuenta de que él había golpeado la butaca contra el suelo, una de las pocas piezas intactas del mobiliario que quedaban en la habitación.

—Tengo que irme. —Sacó un teléfono, con las facciones tensas.

Aquello hizo que se preguntara si su piel mostraría esa misma tersura en otros lugares.

—Brenna.

—¿Por qué no? —Le miró a los ojos. Terca, necesitada. Desafiando a su psi—. Me importa un comino que destruyas todo el apartamento.

La mano de Judd apretó el teléfono.

—Tal como demuestra el estado de este cuarto, la disonancia ya no me sirve de nada. Ya no me mantiene a raya. Un solo error en el calor de la pasión bastaría para matarte. Solo uno.

La tensa contención en su voz la hirió.

—Judd, te necesito. —Tenían que hallar un modo de superarlo. Estaba tan hambrienta que casi había alcanzado el punto en que deseaba ponerse a gritar—. Necesito que me toques y poder tocarte yo a ti.

Una grieta apareció en la carcasa del teléfono que sujetaba en la mano.

—¿Dónde está tu consola? Llamaré a alguien para que se quede de guardia… no estás a salvo del asesino de Timothy.

—No. —Brenna se pasó una mano por el cabello, los dedos le temblaban a causa de una necesidad como nunca antes había sentido. Sí, los cambiantes anhelaban el contacto físico. Pero aquello era algo tan primario que era como una garra dentro de ella—. Estoy despierta. Puedo llamarte si algo sucede.

—Alguien está intentando hacerte daño. —Algo completamente diabólico centelleó en sus ojos.

Brenna ya había decidido que no iba a huir de lo que él era, pero eso no significaba que fuera a someterse a todos sus deseos.

—No necesito niñera mientras tenga los ojos bien abiertos. —Notó que se le formaba un nudo en la garganta—. Vete. Mirarte hace que te desee.

Durante un infinito segundo pareció que él no iba a hacerle caso. Luego dio media vuelta y se marchó en el momento en que Brenna alargaba el brazo para tocar la extraña mancha rojo oscuro que creyó ver en un lado de su cara.

—Oh, Dios.

Luchó contra la necesidad de derrumbarse, de rugir furiosa por lo injusto de la situación. En vez de eso, se remangó la camiseta, fue a por un robot aspirador y comenzó a limpiar el polvo que Judd no había logrado recoger.

Judd palpó la humedad próxima a su mandíbula y luego se miró los dedos. Los tenía manchados de un color rojo claro. Su primera suposición fue que se había cortado con una astilla de los trozos de madera que habían volado por la habitación, pero cuando se acercó hasta el espejo del baño, descubrió su error.

La sangre había goteado de su oído.

Una disonancia extrema.

Su cuerpo estaba luchando literalmente contra sí mismo, el condicionamiento y las respuestas dolorosas asociadas al mismo chocaban contra las emociones que no debería haber estado sintiendo. Se limpió la sangre e hizo un examen interno. El desgarro ya había sanado, su cuerpo había utilizado de forma automática la misma técnica que hacía desaparecer sus cicatrices.

Pero sabía que no podía seguir el ritmo de lo que estaba sucediendo dentro de él. Antes de que se diera cuenta tendría que bloquear cada faceta de las emociones, cada atisbo de pasión. Porque, de lo contrario, su cerebro se parecería al de los niños hiena que había visto.

Una masa sanguinolenta, maltrecha e irremisiblemente quebrada.

Varias horas después de haber sucumbido a la fiebre por la limpieza, Brenna se encontraba de mal humor por la falta de sueño, la falta de contacto y una necesidad sensual que se negaba a abandonarla. Probablemente no fuera el mejor momento para ponerse a planear un ataque pirata, pero había hecho una promesa. De modo que allí estaba, con Dorian, en el segundo nivel subterráneo de las oficinas de los DarkRiver.

El rubio centinela le había gruñido varias veces, aunque ella no se había quedado atrás.

—Lo estás haciendo como el culo —dijo por cuarta vez en una hora.

Brenna entrecerró los ojos.

—El plan es colarse dentro, no entrar como si fueras un elefante en una cacharrería, armando tanto jaleo que todo el mundo pueda oírte, desde el Consejo hasta tu tío el de Poughkeepsie.

—¿Dónde coño esta Poughkeepsie? —Dorian invadió su espacio personal, de pie, apoyando la mano en la silla mientras se inclinaba sobre su hombro para mirar la pantalla.

Brenna tenía ganas de pelea después de la noche llena de frustración que había tenido. Pero había algo de lo que quería hablar con Dorian.

—¿Puedo preguntarte una cosa?

—¿El qué? —El centinela frunció el ceño dando un toque en la pantalla con el dedo y amenazó con cambiar la ruta que ella había trazado—. Deberías haber ido…

—Dorian.

Su tono de voz debió de captar su atención, porque este se dio la vuelta para sentarse en la silla giratoria junto a ella y mirarla de perfil.

—¿Qué sucede, niña?

El centinela era el único al que le permitía llamarla así; había supuesto que Dorian, que había perdido a su hermana a manos de Enrique, la veía como a otra hermana pequeña. Ese era el motivo por el que actuaba como un déspota con ella. A Brenna no le importaba en absoluto, porque a pesar de que Dorian era inescrutable, si en algo se parecía a Drew y a Riley, el asesinato de su hermana tenía que haberle destrozado, que haber aniquilado su profundo lado protector.

—Antes de nada, Judd lo sabe, pero solo él. No se lo cuentes a nadie más, ¿de acuerdo?

Los ojos azules del leopardo se tornaron penetrantes.

—No puedo prometerte eso hasta que sepa si va a afectar a cualquiera de nuestros clanes.

—No lo hará. —Mirando por encima del hombro para cerciorarse de que nadie les escuchaba, se volvió hacia el centinela de los DarkRiver y, sin más, le preguntó lo que necesitaba saber—: ¿Cómo sobrellevas el no ser capaz de transformarte en animal?

El rostro de Dorian reflejó su sorpresa.

—La mayoría de la gente evita la cuestión. Como si temieran herir mis sentimientos. —Su voz decía que aquella era una preocupación ridícula.

—Por favor, dímelo. —Le sostuvo la mirada—. Por favor, Dorian.

Él comprendió de pronto.

—Ah, maldita sea, cielo. Ese bastardo te jodio, ¿verdad? —Alzó el brazo y le acarició el cabello—. ¿Mucho?

La ternura de Dorian hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas.

—Puedo utilizar los dientes y las zarpas, pero no puedo realizar la transformación completa. No he perdido ni fuerza, ni rapidez ni flexibilidad.

Dorian apartó la mano y la apoyó en el respaldo de la silla.

—Yo crecí siendo latente; no he perdido nada, porque no tenía nada que perder —declaró con toda naturalidad—. Pero tú eres diferente. ¿Estás segura de que es algo permanente?

—Qué sé yo. Pero quiero prepararme para lo peor. —De esa forma no se le rompería el corazón otra vez.

—De acuerdo. —Los apuestos rasgos de Dorian adquirieron una expresión resuelta—. Lo primero que tienes que hacer es dejar de compadecerte de ti misma.

Brenna notó que se le formaba un nudo en la garganta, pero no se defendió por albergar aquellos sentimientos. Por eso le había preguntado a él. Tal vez Dorian la viera como a una hermana, pero era la clase de hermano que le diría las cosas sin pelos en la lengua.

—Has sobrevivido —dijo— y no eres un caso perdido. Deberías estar muy orgullosa de ti misma. Él intentó mutilarte, pero no lo consiguió.

—No, pero me robó algo precioso para mí… me robó a mi lobo.

El profundo dolor que transmitían esas palabras hizo que Judd se detuviera de golpe. Había bajado corriendo hasta allí después de descubrir la ausencia de Brenna en la guarida, dispuesto a afrontar las consecuencias de la crisis de la noche anterior. Pero no estaba preparado para aquello. Para ver a Brenna con las manos temblorosas ni para oírla hablar con apenas un hilo de voz.

Se apartó de la entrada sin hacer ruido, se apoyó contra la pared y esperó que estuvieran demasiado distraídos como para captar su olor. Sabía que debería marcharse, que debería respetar su intimidad. Pero no podía. Brenna no debería estar pidiendo su opinión a Dorian mientras Judd estuviera con ella… pero así era. Porque Judd era un psi y no podía proporcionarle consuelo.

No solo no había comprendido de verdad la escalofriante profundidad de su pérdida al no ser capaz de transformarse, sino que la había abandonado esa madrugada cuando tanto le necesitaba. ¿Cómo podía culparla por acudir a otro hombre en busca de apoyo? Pero la culpaba por ello.

—Enrique te robó muchas cosas. —La voz de Dorian cortó el aire—. Pero puedes recuperar algunas.

—¿Cómo?

—Potencia tus virtudes, Brenna. Sé tan buena en todo lo que se te da bien que nadie se atreva a reprocharte tus defectos.

Buen consejo, pensó Judd cerrando los puños.

—Vale. Muy bien. —Brenna parecía estar dando un buen uso a su fuerza de voluntad.

—Llámame siempre que lo necesites. ¿De acuerdo, niña?

Judd tenía los puños tan apretados que corría el peligro de fracturarse los huesos. Entendía por qué Brenna necesitaba hablar con Dorian. Incluso entendía que el leopardo la veía como a una hermana pequeña, no como a una posible amante. Nada de eso cambiaba las cosas. Judd deseaba ser el único a quien ella acudiera cuando lo necesitara.

Agujas de hielo atravesaron su cráneo, la disonancia era tan violenta que estuvo a punto de dejarle inconsciente. La cuenta atrás se acercaba inexorablemente al final. Relajó los dedos a base de pura fuerza de voluntad y observó que la sangre retrocedía con rapidez. La noche anterior quedó claro que había cruzado demasiados límites, que había quebrantado demasiadas reglas. Pronto sería demasiado tarde para dar marcha atrás.

—Gracias, Dorian.

No, no daría marcha atrás. Brenna era suya. Suya para darle placer, para proporcionarle consuelo. Judd cuadró los hombros y entró en la habitación.

32

Dorian y Brenna alzaron la vista. Judd había esperado sorpresa y quizá cierto nerviosismo, pero el rostro de ella mostraba una expresión que solo pudo definir como de alivio. Se levantó de la silla y se apretó contra su cuerpo sepultando la cara contra su pecho.

—Tienes que abrazarme.

Judd era capaz de acatar órdenes, sobre todo cuando se las daba aquella familiar voz femenina que disimulaba su temblor. La estrechó contra él y a Brenna no pareció importarle que la aplastara, pues le abrazó con más fuerza.

Dorian se enfrentó a la mirada de Judd. El rostro del leopardo era inescrutable, pero cuando Judd inclinó la cabeza para darle las gracias, Dorian hizo lo mismo.

Después de acompañar a Brenna de regreso a la guarida alrededor de las tres de la tarde, Judd fue a ayudar a Sascha con los ciervos. Brenna había decidido quedarse porque tenía un problema viral que solucionar, pero era obvio que su lealtad estaba dividida.

—Tu trabajo es importante —le dijo a Brenna—. Tenemos que atacar al corazón del Consejo.

—Lo sé. —Ella le brindó una sonrisa—. Pero gracias por decirlo.

Judd la dejó concentrada en su ordenador personal y pasó el resto del día suministrando energía a Sascha. Cuando quedó claro que no iba a conseguir regresar a la guarida antes de que amaneciera, llamó a Riley.

—Échale un ojo. El acosador ha estado tranquilo, pero sigue libre.

Riley estuvo de acuerdo con él.

—A Bren no va a gustarle.

—¿Y te importa?

—Lo que me importa es que siga con vida. —Hizo una pausa—. Estoy investigando a los soldados.

—¿Algún indicio de quién podría ser?

—Todavía no —repuso Riley con frustración y una férrea determinación—. Haz lo que tengas que hacer para ayudar a los DawnSky. Yo cuidaré de Bren.

Judd colgó el teléfono, con la mente puesta en el asesino y en la consiguiente amenaza para Brenna. Aquello reforzó su resolución de volver a la guarida tan pronto como le fuera posible. Sin embargo, debido al número de víctimas, no logró regresar hasta después de las ocho de la mañana siguiente. Estaba cansado, pero no exhausto; dado que Sascha se estaba viendo obligada a trabajar con mucha lentitud, el consumo de su energía psíquica había sido regular pero no intenso.

Muchos de los niños de los DawnSky estaban casi en un estado catatónico. Varios habían visto cómo hacían pedazos a sus padres. Un muchacho había quedado atrapado debajo del cuerpo de su madre moribunda; otro había intentado proteger a sus hermanos y había acabado con el pecho abierto en canal. Había sobrevivido, su mente era fuerte. Otros… otros estaban quebrados. El proceso de curación iba a ser largo, pero Judd se había comprometido a ayudar.

Con ese pensamiento en mente, se dirigió a su cuarto para asearse antes de ir a ver a Brenna. No verla no era una opción. Llegó a su apartamento cuando pasaban unos minutos de las nueve. Pero al entrar, ella le había dado libre acceso, no fue a Brenna a quien encontró, sino una nota pegada en la nueva mesa que había construido utilizando un grueso tablón y unas meticulosas torres elaboradas con ladrillos sintéticos. Muy ingenioso.

La nota era breve y muy propia de Brenna.

He salido antes de que amaneciera para hacer uso de mi otro título. Llevo guardaespaldas, así que no te preocupes. Volveré cuando termine de trabajar. Duerme un poco.

Bren.

Se guardó el trozo de papel en el bolsillo y llamó a las oficinas de los DarkRiver para confirmarlo. Fue Clay quien respondió:

—Está en el sótano con Dorian. Andrew está con ella. Riley ha ido a montar guardia mientras las sanadoras se ocupan de dispensar los cuidados físicos.

Era mucho esperar que los hermanos se mantuvieran alejados. Dada su estrecha relación, sabía que eso sería difícil.

—Gracias. —Después de colgar, utilizó la telequinesia para deshacerse de los restos apilados junto a la puerta, teletransportándolos de forma discreta hasta uno de los grandes contenedores de reciclaje situado en una esquina del garaje subterráneo.

Hecho eso, decidió hacerle caso a Brenna y dormir un poco. Cuanto menos durmiera, peor sería la degradación mental. Pero solo habían pasado tres horas cuando despertó. Algo no iba bien. Algunas partes de su cerebro que nunca habían estado activas comenzaron a chispear hasta cobrar vida. Y esas chispas tenían el sabor de Brenna… y del terror.

Telefoneó a Clay.

—¿Dónde está?

—Se ha marchado hace dos horas. Iba con sus hermanos.

Dos horas no eran suficientes para regresar a la guarida a menos que hubieran pisado el acelerador a fondo.

—¿Por qué se han marchado?

—Porque recibieron una llamada urgente. ¿Va todo bien?

—Sí.

Colgó el teléfono convencido aún de que algo iba mal. Si la llamada había sido tan urgente como para apartar a Brenna de algo importante, habrían conducido a toda velocidad y ya habrían llegado. Intentó comunicarse con Brenna, pero nadie le cogió el teléfono.

«Sal fuera de esos muros».

Aquella orden provenía de esa sección de su cerebro que había despertado recientemente. Judd le hizo caso. En cuanto abandonó la guarida, esos chispazos se convirtieron en una tormenta de fuego. Tenía la impresión de que podía sentir gritar a Brenna. Dejó todo a un lado, para concentrarse en seguir el rastro de aquel eco psíquico. En cuanto tuvo una conexión, una conexión inexplicable, echó a correr. Los encontró a veinte minutos de la guarida, y no se veía el coche por ningún lado.

«Lo más probable es que la carretera se haya quedado bloqueada en algún punto y que no hayan podido despejarla. Por eso se han visto obligados a seguir a pie. Una emboscada».

Mientras contemplaba la escena, lo más recóndito de su mente evaluó la situación con la frialdad de una Flecha: Andrew yacía en el suelo, Riley y Brenna estaban arrodillados a cada lado de él. Era obvio que el soldado caído de los SnowDancer no respiraba. Judd tampoco encontró el pulso cuando le colocó los dedos en el cuello; no era de extrañar dado el tamaño del agujero que tenía en el pecho.

Brenna estaba temblando mientras le miraba con los ojos enloquecidos de dolor.

—Judd. —La ropa que le cubría el lado derecho del cuerpo estaba manchada de barro y nieve a medio fundir, y su rostro presentaba leves arañazos.

De pie, Brenna solo le llegaba a Andrew a la altura del corazón. Sumando dos y dos —la herida de Andrew y las manchas de tierra en el cuerpo de ella—, Judd reconstruyó la escena en solo milésimas de segundo. La bala iba dirigida a la cabeza de Brenna. Andrew había sentido el peligro en el último momento y había empujado a su hermana. Le había salvado la vida, pero no había sido lo bastante veloz para esquivar la bala.

Vio a Riley haciendo una reanimación cardiorrespiratoria y supo que no sería suficiente. Era evidente que el corazón de Andrew estaba destrozado, la bala del francotirador le había dado en el punto preciso para causar el mayor daño. No podía percibir un orificio de salida, lo que significaba que el proyectil tenía que estar alojado en la carne desgarrada. Judd acarició de forma fugaz la mejilla de Brenna mientras su mente iba a cien kilómetros por hora.

—Detente, Riley.

Este levantó la cabeza; tenía la cara blanca como la cal.

—Tenemos que seguir.

Judd le puso una mano en el hombro.

—Su corazón ha sufrido daños. He de repararlos. —Nunca antes había hecho nada semejante, ni siquiera había considerado si sería capaz de hacerlo. Su trabajo era parar corazones, no reanimarlos. Pero conocía el funcionamiento de dicho órgano hasta el más mínimo detalle; para destruir había que saber cómo funcionan las cosas—. Continúa con la respiración, pero no toques su corazón.

Riley no discutió.

—Hazlo.

Lo primero que hizo Judd fue enviar una descarga telequinésica al destrozado corazón de Andrew, poniéndolo de nuevo en marcha a tiempo, con un poco de suerte, de mantener con vida su cerebro. Mientras Riley se inclinaba para insuflar aire en los pulmones de su hermano, Judd usaba sus habilidades para hacer que el órgano siguiera latiendo. Luego comenzó a imaginar lo que era necesario que sucediera en las células dañadas del corazón para que este latiera por sí mismo.

Tendría que reconstruir la sección afectada empezando a nivel celular, uniendo los tejidos del corazón del soldado de los SnowDancer como si de un intrincado rompecabezas se tratara. El problema era que algunas de las piezas faltaban o estaban demasiado dañadas para funcionar. Tendría que crear otras nuevas de alguna parte. Judd no era un psi-m, pero podía desplazar cosas, hacer que cambiasen de forma… conseguir que las cicatrices desaparecieran manipulando las células. Un juego de niños con un nuevo propósito.

Durante la operación no dejó de pensar en ningún momento. Tenía que estar completamente seguro del punto preciso de todos y cada uno de los movimientos celulares. Un solo error, y el corazón de Andrew no latiría una vez que él dejara de hacerlo funcionar. Aquel era un desenlace que Judd no podía aceptar… porque el corazón de Andrew no sería el único en romperse.

Una esbelta mano le agarró del hombro en algún momento y supo que era Brenna. Su contacto debería de haberle desestabilizado, pero hizo todo lo contrario. Le centró. Una reacción anormal sobre la que tendría que reflexionar más tarde, cuando en su mente cupieran otros pensamientos que no fueran los de reparar de manera metódica un corazón que había quedado hecho pedazos.

—Dios bendito —susurró Hawke, situado junto a Brenna, al cabo de tantas horas que había comenzado a anochecer.

El alfa y algunos otros habían llegado poco después que Judd; Brenna había logrado serenarse lo suficiente como para poder llamar a la guarida utilizando el teléfono de Riley. El de ella estaba en el coche, relegado al olvido.

Brenna sabía lo que había causado la sorpresa de Hawke. Podían ver cómo la piel de Drew se movía literalmente. Al principio pareció que se trataba de una ilusión, pero más tarde se dio cuenta de que la tremenda herida de su hermano iba desapareciendo por segundos. Cuatro horas después de haber empezado, algo metálico había emergido de la herida. La bala.

Con los dedos temblorosos, Brenna la había cogido tan pronto hubo salido y se la había entregado a Hawke, que la envolvió en un trozo de tela arrancado de la camisa que llevaba debajo de la chaqueta. Eso había tenido lugar hacía una hora. Judd no había hablado ni apartado la vista de lo que estaba haciendo en el espacio de cinco horas, Riley había continuado respirando por Drew y Brenna se había aferrado a su psi siguiendo el instinto que le decía que eso era lo que debía hacer.

De pronto, Judd apartó las manos del pecho de Andrew.

—Riley, apártate. —Su voz sonaba ronca debido al tiempo que había estado callado.

Riley rompió el contacto y, un solo instante después, el cuerpo de Drew se convulsionó como si hubiera recibido una descarga eléctrica. Brenna rechinó los dientes al percatarse de que Judd acababa de intentar volver a poner en marcha el corazón de su hermano después de dejar de hacer lo que fuera que hubiese estado haciendo para lograr que latiera. Pero ¡había tanta sangre en el pecho de Drew! Su mano apretó el hombro de Judd. Este alzó el brazo y le tocó los dedos durante un segundo manchándoselos de sangre.

—Su corazón está latiendo sin ayuda. Está respirando.

Presa de la incredulidad, Brenna se acercó lo bastante para palpar el cuello de Drew. Su pulso latía con fuerza. Se retiró temblando y utilizó el dobladillo de su camisa para limpiar la sangre.

—Por favor. Por favor, que se ponga bien.

Riley fue el primero en verlo.

—Ha desaparecido.

Entonces Brenna lo contempló con sus propios ojos: la herida ya no estaba. Debajo de la sangre, la piel de Drew era rosada y estaba tierna, pero intacta. Se volvió hacia el hombre que estaba a su lado.

—Judd, oh, Dios mío.

El no parecía capaz de centrarse en ella. Sus ojos se habían vuelto negros al principio y habían retornado a la normalidad casi al final. Ahora los tenía prácticamente nublados. Preocupada, se apartó de Drew.

—Cielo, ¿qué sucede? —Le enmarcó las mejillas con las manos antes de darse cuenta de que las tenía llenas de sangre y se acercó a él—. Judd, háblame.

—Colapso total. —Pronunció solo dos palabras; luego sus ojos se volvieron negros otra vez, lo blanco había desaparecido como antes. Salvo que aquella oscuridad tenía matices de rojo sangre. Aquello la aterraba. Esperaba que él se desplomara inconsciente, pero Judd meneó la cabeza—. Una hora.

—Una hora. —Recordó su desaparición después de que la teletransportara durante el incidente con las hienas y estableció la relación. Tenía que estar en un lugar seguro en el espacio de una hora—. Vale, vale.

Andrew tosió en aquel instante y Brenna desvió la atención de nuevo hacia él, consciente de que Judd hacía lo mismo. Después de toser un par de veces más, sus párpados se agitaron y dejaron al descubierto sus familiares ojos azules.

—¿Qué coño ha pasado?

Brenna le dio un beso en la mejilla entre sollozos. Drew trató de levantar los brazos para estrecharla, pero parecía no tener fuerzas.

—Eh, cariño. Vamos.

—Has perdido mucha sangre —repuso Judd—. Necesitarás tiempo para recuperarte por completo.

Brenna se apartó de su hermano para abrazar a Judd.

—Aguanta —le susurró al oído sabiendo que él no querría mostrar debilidad delante de los demás—. ¿Puedes andar?

Él asintió brevemente, pero viendo la velocidad con que su rostro perdía el color, Brenna no le creyó. Era peor que en la cabaña. Se puso de pie.

—Llevémoslos dentro.

Sus palabras hicieron que todo el mundo se pusiera en marcha. En cuestión de segundos, cargaron a Drew en una camilla que alguien había tenido la precaución de ir a buscar, y Riley y Tai se lo llevaron a la guarida. Lara no se apartó de su lado, llena de ansiedad. Haciendo caso omiso del resto, Hawke se acuclilló y se pasó el brazo de Judd sobre los hombros para levantarle.

—A mi apartamento —indicó Brenna.

Hawke no discutió y al poco tiempo Judd estaba en el dormitorio. Apoyó una mano contra la pared para poder tenerse de pie.

—Nada de ayuda.

Hawke miró a Brenna.

—¿Lo dice en serio? Enviaré a Lara en cuanto examine a Drew.

—No —reiteró Judd.

Brenna deseaba que se metiera en la cama.

—Sigue consciente y en posesión de sus facultades para tomar una decisión —le dijo al alfa—. Deja que se recupere en paz y estará bien. —Si no, ella misma haría venir a los médicos.

Hawke frunció el ceño.

—Si necesitas cualquier cosa, grita. —Echó una mirada a Judd—. Lo que has hecho hoy… jamás he visto nada semejante. No creía que fuera posible. Descansa un poco y hablaremos después.

Dicho aquello, se marchó. Brenna fue la única que escuchó la respuesta de Judd:

—De acuerdo con mis instructores, no lo es. —Se tambaleó. Brenna se apresuró a sujetarle.

—A la cama. Ahora.

—Necesito una ducha.

Se disponía a negarse en redondo, cuando se dio cuenta de que Judd estaba cubierto de sangre y de sudor. Así no podría dormir plácidamente. Le ayudó a entrar en el baño y comenzó a tironearle de la ropa. El la detuvo asiéndola de la muñeca.

—No.

A punto de zafarse, vio la expresión de su cara. Puro orgullo masculino.

—Vale. —Exhaló un suspiro—. Pero si no sé nada de ti en cinco minutos, pienso entrar.

Salió del cuarto y sus sentidos se mantuvieron completamente alerta mientras abría la cama y preparaba una bebida altamente energética siguiendo la receta de una mezcla que Drew solía tomar. La ducha dejó de oírse al cabo de cuatro minutos exactos.

Cuando entró de nuevo en el dormitorio, Judd estaba dormido. Dejó la bebida y le retiró el pelo mojado de la frente, con el corazón rebosante de ternura.

—Dios, te quiero. —Le besó en la sien y durante un segundo tuvo la impresión de que algo en él respondía. Pero Judd estaba totalmente inconsciente.

Se enderezó al tiempo que meneaba la cabeza y se afanó en recoger la ropa que él había dejado esparcida por el suelo, desorden que le pareció poco habitual.

Por irónico que pareciera, Drew volvió a hacer su vida normal antes que Judd. Doce horas más tarde llamó a la puerta justo después de que ella hubiera terminado de desayunar; se sentía un poco irritada por no haber podido dormir a causa de la preocupación por Judd. El psi dormía tan profundamente que Brenna no paraba de comprobar si seguía respirando.

—¿Cómo te encuentras?

—Fenomenal para ser un tipo al que, según parece, le han volado medio pecho —respondió Drew.

Brenna tuvo cuidado al abrazarle, consciente de que la herida reparada tenía que dolerle.

—Drew, te pusiste delante de aquella bala por mí. —Todo había sucedido tan rápido que seguía sin poder ordenar la secuencia en su cabeza.

Él se echó a reír.

—Pretendía ponerte delante a ti. Maldita sea.

—Idiota. —Puso fin al abrazo mientras gimoteaba—. Te quiero.

—Para eso están las hermanas pequeñas. —Abrió el puño para revelar la bala que ella había cogido de su pecho—. ¿Conoces el nombre de esta pequeña hija de puta?

A Brenna se le encogió el estómago al ver aquel pedazo de metal retorcido.

—No.

—Shrapnel X. Es ilegal. —Su expresión era de furia absoluta—. Está hecha para abrirse en cinco afiladas puntas al impactar y perforar todo lo que toca. —Se la guardó en el bolsillo—. Lo cual me convierte en un milagro andante. Me han dicho que es gracias a tu novio.

—¿Así que ahora es mi novio? —Una concesión muy importante.

Drew frunció el ceño.

—No me lo restriegues en la cara. Lara dice que me falta algo de carne en la zona inferior del pecho y que eso es solo lo que puede apreciarse a simple vista… es como si hubiera desplazado pequeños trocitos para rellenar los agujeros.

—Eso fue lo que hizo. —Había visto cómo sucedía con sus propios ojos—. ¿Vas a quedar deforme? —Brenna intentaba con todas sus fuerzas no ponerse a llorar. No podía imaginar un mundo sin Drew, sin poder pelearse con él.

Su hermano la abrazó.

—No. Volverá a crecer… probablemente. —La estrechó con fuerza—. ¿Y bien? ¿Dónde está?

—Durmiendo —dijo contra su pecho—. Y no, no pienso despertarle… está exhausto. Me alegro mucho de que estés bien.

Drew la apretó contra su cuerpo.

—Joder, no voy a irme a ninguna parte. Tengo que andar cerca para asegurarme de que te trata bien.

—Lo hará. —Brenna esbozó una sonrisa y se echó hacia atrás para poder mirarle a los ojos—. No le juzgues por su imagen de Hombre de Hielo. El es diferente.

—No, no lo es, cariño —replicó Andrew—. Creo que Judd es igual que cualquier lobo de la guarida…, tan solo oculta mejor a su animal.

Proviniendo de un cambiante, aquel era el mayor de los cumplidos.

33

Judd despertó al sentir un tibio cuerpo femenino acurrucado de espaldas contra él. No se había puesto nada antes de caer desplomado y Brenna solo llevaba lo que parecía ser un delgado picardías, que se le había subido mientras dormía y dejaba al descubierto sus piernas. Un brazo de Judd hacía las veces de almohada en tanto que la mano del otro descansaba sobre la suave parte superior de su muslo. Las piernas de los dos estaban entrelazadas, y Judd tenía una entre las de ella.

Contacto de piel contra piel por todas partes. Aunque no había sentido la más mínima señal de disonancia.

Comprobó sus escudos y descubrió que eran firmes. Sus reservas de energía eran cosa distinta. Estaba bajo mínimos. Cuando echó un vistazo al reloj láser proyectado en la pared del fondo, de un color verde oscuro, se dio cuenta de por qué. A pesar de la oscuridad, solo era poco más de mediodía; probablemente Brenna había apagado la luz diurna simulada. Había dormido diecisiete horas como mucho y sus habilidades psíquicas necesitaban casi veinticuatro horas para regenerarse. Sin embargo se sentía bien físicamente. No tenía sentido, pero no se quejaba por ello.

Sintiéndose muy vivo y muy hombre, acarició el muslo de Brenna. Ella murmuró algo y el deseo le inflamó las entrañas. Aguardó a que la respuesta dolorosa asociada le golpeara y le castigara por romper el condicionamiento. Nada. Su mano apretó a Brenna.

—Judd —se quejó adormilada.

El suavizó su contacto.

—Lo siento. —Mientras le besaba el cuello, aguardó de nuevo a que llegara el dolor. Nada—. Está vinculado a mis habilidades. —Por supuesto. Por esa razón la disonancia había sido tan extrema, por eso había empezado a sangrar. Porque así funcionaban sus dotes telequinésicas: aplicando presión.

—¿Qué sucede? —La voz de Brenna sonaba medio adormecida.

—La disonancia. —Habían utilizado sus propias habilidades para castigarle. Tenía todo el sentido; asociar sus habilidades de manera negativa a las emociones reforzaba la necesidad de repudiar esas emociones, lo cual, a su vez, impedía que la telequinesia escapara a su control.

Pero ahora estaba agotado, lo que significaba que, a pesar de que las respuestas dolorosas asociadas de la disonancia seguían existiendo, no tenían energía de la que alimentarse. Más importante aún, hasta que sus habilidades se regenerasen, no entrañaba ningún peligro para Brenna. Podía tocarla, saborearla, amarla. Se puso duro antes de acabar de pensar en aquello.

Ascendió por su muslo y notó el borde de encaje de sus braguitas, tan delicado bajo sus dedos, aunque no tanto como su piel. Introdujo un dedo por debajo y descendió para rozar los rizos que cubrían sus partes íntimas.

—¡Judd! —Despertó ahogando un grito—. ¿Qué estás haciendo?

—Tocarte.

Ella movió la cabeza que descansaba sobre su brazo.

—Oh —susurró—. ¿No sientes dolor?

—No. —Extendió los dedos y los ahuecó sobre su sexo como había hecho la última vez.

Brenna profirió un grito estrangulado.

—Cielo, ¿no has oído hablar de los preliminares?

Judd casi podría haber sonreído si hubiera sabido hacerlo.

—Solo estoy empezando. —Su calor le abrasaba la piel—. He dispuesto de mucho tiempo para planearlo.

—¿Pla-planearlo? —Carraspeó para aclararse la garganta—. ¿Qué quieres decir con… planearlo?

Judd sacó la mano de dentro de sus bragas para trazar con el dedo la cinturilla de las mismas, subiendo el muslo al mismo tiempo para frotarse de modo más íntimo contra ella. Su erección palpitaba ante la proximidad.

—Pensé que debía de estar preparado por si alguna vez se me presentaba la ocasión de tocarte sin peligro.

Los músculos del abdomen de Brenna se contrajeron bajo su palma.

—¿Es un plan detallado?

—Mucho. —Inhaló el aroma de su cuello y luego la besó.

Brenna se estremeció y trató de darse la vuelta, pero él solo le permitió que lo hiciera parcialmente, haciendo que sus cuerpos siguieran entrelazados. A continuación se apoyó en un codo y la miró. Estando tan cerca, la oscuridad no era una barrera para que su vista trazara sus rasgos. Los ojos de Brenna brillaban un poco, sobre todo las llamaradas azules que rodeaban las pupilas.

Le tenían fascinado.

—Preciosa.

Ella alzó el brazo para enredar la mano en su cabello.

—Deja que me dé la vuelta como es debido.

Judd apretó el muslo contra su húmedo calor. El jadeo de Brenna sonó sobresaltado y tentador. Movió el muslo hacia atrás y hacia delante un par de veces y ella cerró los ojos.

—Provocador —le acusó con voz ronca.

—Al contrario. Pienso llegar hasta el final. —Le apartó la mano de su cabello y la instó a que volviera a darse la vuelta para amoldarse a su cuerpo.

Brenna dejó escapar un gemido de disgusto.

—No puedo tocarte en esta posición.

—Lo sé. —Le habían apodado el Hombre de Hielo, pero en lo relativo a Brenna, no había nada más lejos de la realidad. Si ella le acariciaba no sería capaz de completar ni siquiera una décima parte de su plan. Y para un hombre que había estado hambriento durante tanto tiempo como él, un bocado rápido carecía de atractivo. Deseaba tomarse su tiempo, recrearse, deleitarse. Con ese propósito en mente, metió de nuevo la mano bajo las bragas y la posó sobre la cálida y sedosa piel—. ¿Es tu piel igual de suave en todas partes?

El corazón de Brenna se aceleró bajo su contacto mientras él ascendía.

—En algunas zonas es aún más suave.

—¿Quién es ahora la provocadora? —Recorrió la parte inferior de un pecho con el pulgar.

Ella le asió del antebrazo. Mientras la besaba una vez más en el cuello, repitió la caricia más arriba. Y otra vez. Más arriba. Judd pudo sentir que ella contenía la respiración cuando se demoró justo bajo el pezón.

—Judd, por favor.

Rozó ligeramente aquel botón tenso y fruncido. Brenna gritó y pidió más. Pero no se lo dio. En su lugar, descendió para dibujar con parsimonia un círculo alrededor del ombligo.

—Te voy a matar.

Judd rio entre dientes, un sonido que nunca antes había oído salir de su propia garganta.

—La paciencia es una virtud.

Brenna parecía a punto de responder, pero entonces él repitió el mismo recorrido, con el otro pecho como objetivo. Ella se quedó inmóvil.

La anticipación podía palparse y Judd era tan sensible a su contacto que casi podía saborearla. Brenna tenía la piel encendida por el calor, la respiración entrecortada. Y cuando él le tocó el pecho, el ritmo de su corazón se convirtió en el rápido y violento son de un tambor. Esta vez no le rozó el pezón, sino que tomó en su mano la carne firme y caliente.

—Tus pechos hacen que desee morderlos.

Brenna se arqueó contra su mano mientras le clavaba los dedos en el brazo.

—Hazlo —le desafió, le invitó.

—Todavía no. —Eso aceleraría algo que estaba decidido a prolongar eternamente—. Quiero saborear mi primer bocado.

Las garras de Brenna le rasparon la piel.

—Basta de juegos.

Judd la mordió en el cuello como respuesta, haciéndola temblar y guardar las zarpas.

—Qué impaciente.

Sin darle tregua, deslizó la mano y la metió bajo la cinturilla de las braguitas otra vez. Se introdujo entre sus rizos presionando su clítoris con el pulgar al tiempo que utilizaba los dedos para provocar la húmeda entrada a su cuerpo.

Ella profirió un grito de sorpresa y luego su cuerpo se tensó. Un calor líquido le empapó los dedos perfumando el aire de un intenso frenesí. Ni siquiera entonces se detuvo, sino que continuó saciando su necesidad de acariciarla de forma prolongada y fluida mientras ella se dejaba hacer.

Cuando por fin Brenna intentó darse la vuelta, él apartó el muslo, pero mantuvo los dedos en el mismo sitio. Ella le acarició el cuello con la nariz y recorrió su torso con los dedos. Ya no era una sensación extraña el que ella le tocara, aunque el contexto sexual cambiaba el cariz de las caricias, les confería una trascendencia diferente. Le gustaba el resultado.

—¿Dónde has aprendido todo esto? —murmuró Brenna—. Eres virgen.

Judd estuvo a punto de detenerse.

—Supongo que tienes razón, técnicamente hablando.

El sexo había sido erradicado de forma efectiva por el Silencio. Oh, su raza había continuado practicándolo en aras de la procreación hasta que la tecnología había hecho que fuera innecesario, solo que se había convertido en un acto mecánico carente de pasión. En la actualidad, los psi normales consideraban el sexo un ejercicio «animal» poco práctico e indigno. Los suyos no valoraban la belleza de unirse a otro ser a un nivel tan íntimo.

Brenna estaba depositando un rosario de besos por todo su pecho.

—¿Técnicamente hablando?

—Se me da muy bien investigar…, algunos dirían que estaba obsesionado con este tema en concreto. —Deslizó los dedos hacia arriba para posar la mano sobre su abdomen una vez más.

Ella le rozó la piel con los dientes.

—¿Qué clase de investigación llevaste a cabo exactamente?

—Una Flecha nunca revela sus fuentes. —Enredó la mano que tenía bajo la cabeza de Brenna en su cabello, impidiendo que se moviera mientras la reclamaba con un beso apasionado. Ella respondió con placer, pero debajo subyacía una extraña tensión de la que Judd sabía que Brenna no era consciente.

Cicatrices del secuestro.

Tardarían tiempo en curarse. Judd no se permitió pensar por anticipado en el momento en que penetrara en su cuerpo. Esa sería la parte más difícil debido a la profunda conexión existente entre las sensaciones y la pesadilla que había vivido.

—¿Quieres ponerte encima? —preguntó Judd contra su boca, recordando la ausencia de miedo cuando se sentó a horcajadas sobre él en la butaca.

—¿Interferirá eso con tu plan maestro? —Esbozó una sonrisa que Judd, más que verla, sintió. Luego su mano comenzó a deslizarse hacia abajo.

Judd tiró de ella hacia arriba.

—El plan requiere de cierta flexibilidad. Pero no puedes tocarme todavía.

Brenna profirió una sensual y femenina carcajada.

—Estoy bien, cielo. —Sus manos se aferraron a la cintura de Judd—. Te avisaré cuando necesite algo que no sea lo que estás haciendo.

Así pues, Brenna era consciente de su propia ansiedad; no era de extrañar, dada su fortaleza.

—No me arañes muy fuerte.

Ella soltó otra carcajada.

—No soy yo la peligrosa de esta cama. Me estás volviendo loca, ya lo sabes.

—Bien. Mis investigaciones me dicen que esa es mi labor como amante tuyo. He oído que las mujeres cambiantes de los clanes de depredadores son unas críticas muy exigentes.

—Créeme, no tienes nada de qué preocuparte. —Le lamió la piel del cuello.

Judd rompió el contacto y colocó su cuerpo sobre el de ella, atento a su reacción. Brenna no se amilanó, de modo que se apoyó en un brazo y utilizó la otra mano para tomar en ella aquel pecho cubierto de satén. Brenna inspiró bruscamente. Y cuando empujó con suavidad la dolorosa y dura erección contra ella, esta no dudó en rodearle con las piernas.

—¿Un beso?

Judd accedió a su petición, pues ya era adicto a su sabor. Su instinto masculino se reveló deseando ir más rápido, ahondar más, pero se contuvo con celeridad ayudado por las habilidades que normalmente hacían que se mantuviera frío y distante. Le masajeó el pecho mientras se besaban, probando para ver qué la hacía gemir, qué la hacía retorcerse. Descubrió que a Brenna le gustaba que la tocara con firmeza. Las caricias suaves hacían que se quejase con femenina impaciencia.

Estaba realmente encantado en cuanto a las preferencias de su amante. Sabía que podía ser tierno, poseía control necesario, pero esa noche deseaba amarla dándose a ella por entero.

—Quítatelo. —Ordenó tirando hacia arriba del picardías. El plan requería que eso tuviera lugar algo más tarde, pero no había contado con el hechizo de aquella mujer en particular que tenía debajo, tan seductora, tan complaciente.

Ella levantó los brazos y Judd le subió la tela por encima de los pechos decidido a sacarle la prenda por la cabeza… pero descubrió que era incapaz de seguir adelante. Aquellos senos plenos se erguían como una absoluta tentación ante él, los pezones duros y erectos. Deseaba verlos en toda su gloria. Sin pararse a pensar, intentó usar la telequinesia para encender una lámpara pero, como era natural, no sucedió nada.

Alargó el brazo y encendió la pequeña luz integrada en el cabecero. Esta emitió un resplandor cálido, casi lánguido. Brenna jadeó, pero dejó que la devorara con los ojos sin decir palabra. Los pezones tenían el color de las fresas maduras y los senos eran pálidos… salvo por algunas pecas en la parte superior que, con su salvaje abandono, resultaban toda una provocación para su analítica mente de psi.

—¿Judd?

El deseo que impregnaba la voz de Brenna fue la gota que colmó el vaso. Agachó la cabeza y tomó uno de los rígidos pezones en la boca. Ella le agarró del pelo mientras su cuerpo se retorcía debajo de él como si quisiera escapar. Pero cuando liberó el pezón para prodigarle sus atenciones al otro, Brenna protestó.

Un caótico remolino de sensaciones se acumulaba dentro de él. Fuego y necesidad, erótica excitación. Pero había cierta dulzura en aquella oscura pasión masculina, una emoción que no mitigaba su hambre, sino que le hacía consciente de las reacciones de Brenna a un nivel casi subconsciente. Ternura. Era un sentimiento extraño. Tan potente, tan poderoso, y que sin embargo engendraba el fervor más intenso.

Dejó que el pezón escapara de su boca. Aunque Brenna tiró de él, Judd estaba más interesado en contemplar la película de humedad que había dejado sobre sus pechos. En su garganta se formó un nudo fruto del instinto posesivo que le invadió. Sí, Brenna era suya y solo suya. Ansioso por ver más de aquel exótico cuerpo femenino, de provocativas curvas y tan distinto al suyo, Judd le sacó el camisón por la cabeza y lo arrojó a un lado.

—No los muevas —ordenó cuando ella se disponía a bajar los brazos.

Brenna se asió a los barrotes de la cabecera observándole con manifiesto interés. Aquella posición dejaba la parte superior de su cuerpo completamente expuesta a su mirada y Judd se aprovechó sin el menor pudor. Se inclinó y dejó que su aliento le acariciara los pezones. Ella arqueó el cuerpo con dulzura y suavidad sujetándose con más fuerza a las delgadas barras metálicas.

—Es hora de dar un bocado —la advirtió.

—Oh, Dios mío.

El deseo que irradiaba aquel gruñido hizo que su erección palpitara al ritmo desbocado de su corazón.

—¿Por dónde debería empezar?

Brenna se lamió el labio inferior notando un nudo en la garganta.

—Tú decides.

Judd ahuecó la mano sobre su pecho izquierdo, lo palpó, lo acarició. A continuación cumplió con su amenaza: cerró los dientes sobre un lado del exquisito seno y apretó lo justo para hacer que Brenna se revolviera debajo de él. Después de saborearla sin prisas, hizo lo mismo con el otro seno.

—Mmm —murmuró levantando la cabeza—. Creo que voy a repetir.

Y así lo hizo. El pecho de Brenna se agitaba debido a su respiración entrecortada.

—Cielo, ¿todos tus planes son igual de detallados y lentos?

—¿Por qué lo preguntas? —Le dio un suave pellizco en la zona inferior de un pecho.

Ella se estremeció.

—Porque creo que podrías provocarme una apoplejía de placer al paso que vas.

Las manos de Judd bajaron por su caja torácica hasta la cintura, trazando al mismo tiempo un sendero de besos sobre el valle entre sus pechos y el abdomen.

—A veces —dijo— lo más probable será que te levante en brazos, te apoye contra una pared y te penetre con tanta fuerza que te haga gritar. —Utilizó dos dedos para apretar el clítoris con firmeza cuando la última palabra abandonó su boca.

Brenna estalló, su cuerpo se arqueó con tal violencia que se elevó de la cama. Después de liberar aquella perla de carne que podía generar un placer tan exquisito, Judd se irguió para besarla en el cuello mientras ella se estremecía con los últimos efectos del orgasmo.

Ella enroscó su femenina mano en el pelo de Judd.

—Lo has hecho a propósito —le dijo con voz ronca, satisfecha.

—¿El qué? —Judd comenzó a descender de nuevo por su cuerpo.

—Esa imagen tuya entrando en mí y luego tus caricias. —No le detuvo cuando empezó a depositar besos siguiendo la cinturilla de sus braguitas—. Es tu forma de demostrarme la conexión entre cuerpo y mente.

Judd levantó la vista frunciendo el ceño para sus adentros, seguro de que había dejado que eso se trasluciera en su rostro.

—Se supone que debes estar demasiado saciada como para pensar. —O para preocuparse. Brenna rio entre dientes.

—Mi guapísimo y sexy Judd, en estos instantes mi cerebro no es más que papilla. —Alargó un brazo para retirarle de la frente algunos mechones empapados en sudor—. Pero sé distinguir lo que es la ternura.

Judd se movió y su mandíbula, áspera por la barba incipiente, le rozó la piel. Ella dejó escapar un femenino gemido de placer.

—No creo que sea posible correrse tres veces en una sola sesión.

Desplazándose un poco más abajo, frotó la mejilla a lo largo del muslo de Brenna.

—Me encantan los desafíos.

—Y a mí me encanta lo que has dicho sobre penetrarme contra una pared hasta hacerme gritar —confesó con aire sensual—. ¿Cuándo vas a hacerlo?

La erección de Judd pareció engrosarse hasta lo imposible, los vasos sanguíneos se dilataron para tensar su piel al máximo.

—Deja de hablar.

—¿Por qué?

—Estás desbaratando mis planes.

Brenna le puso una pierna sobre el hombro mientras él yacía entre sus muslos, muy cerca de su sexo.

—De todas formas, creo que me toca a mí. Quiero tocarte.

Judd le mordió la parte interna de ese torneado muslo.

—No.

Ella se estremeció de un modo muy agradable.

—No es justo. —Le frotó la espalda con el pie. Judd se percató de que tendría que moverse para librarla de las braguitas.

—¿Estás muy encariñada con esta prenda? —Jugueteó con el encaje que ceñía su muslo, allí donde este se plegaba contra la parte más íntima de su ser.

—¿Qu-qué? —Brenna le soltó el cabello para aferrarse a las sábanas.

Judd tomó nota de lo sensible que era cuando se la tocaba en aquella zona en particular.

—Tomaré eso como un no. —Agarró la parte delantera y arrancó el delicado tejido de su cuerpo. Los trozos cayeron como volutas de niebla.

Brenna jadeó sorprendida, luego se quedó completamente inmóvil, como si fuera consciente de hasta qué punto se había vuelto transparente para él. Mientras su mano ascendía por la cara interna del muslo, Judd levantó la mirada dando gracias por aquella luz que le permitía ver las emociones que surcaban el rostro de Brenna.

—¿Puedo morderte aquí también?

34

Brenna abrió los ojos como platos, pero pareció necesitar algunos segundos para responder.

—¿Cómo…? —Tragó saliva—. ¿Cómo sabes que va a gustarte el sabor?

Su loba estaba jugando con él y, esa noche, Judd podía hacer lo mismo.

—Bien pensado. Deja que pruebe. —Sosteniéndole la mirada, Judd introdujo un dedo en aquel calor líquido, entrando apenas en ella antes de retirarlo. Luego se lo acercó a la boca y lo chupó consciente del cuerpo excitado de Brenna.

—¿Y bien? —preguntó de un modo muy sexual cuando él se sacó el dedo de la boca.

Judd respondió bajando la cabeza y utilizando la boca sobre ella. Brenna gritó con voz ronca, excitada. Apretó el talón fuertemente contra la espalda de Judd mientras se retorcía. Cuando subió la otra pierna sobre su hombro, él la abrió con los dedos de una mano y continuó saboreándola. Y la saboreó como solo podría hacerlo un hombre que hubiera pasado hambre. Con todo su ser, con la más absoluta concentración y determinación.

Brenna intentaba respirar, pero no lo estaba consiguiendo del todo, ya que el aire entraba en sus pulmones en entrecortados resuellos. Judd era… Oh, Dios bendito, la estaba matando de placer. Para tratarse de un hombre que nunca había hecho aquello, se le daba increíblemente bien. Hacía que sintiese una gran curiosidad por saber qué clase de investigación había estado realizando.

Gimió cuando él la mordisqueó y a la vez se obligó a encontrar una pizca de control. De lo contrario, la arrogancia de Judd se volvería insoportable. Salvo que él le estaba haciendo auténticas virguerías con esa boca suya y el control le parecía un concepto extraño.

Judd palpó su entrada con el dedo, la rodeó, la provocó. Pero no entró en ella. Volvió a hacerlo una, otra y otra vez más. Cuando comenzó a deslizar aquel dedo travieso en su interior, Brenna estaba tan excitada que la respuesta dolorosa que su mente asociaba con una invasión de su cuerpo quedó enterrada bajo una avalancha de sensaciones.

—Eres demasiado estrecha —dijo. Parecía completa y deliciosamente dominante.

Brenna contrajo los músculos internos alrededor de su dedo a modo de respuesta.

—Eso —consiguió decir— se considera bueno.

Judd comenzó a mover el dedo.

—No cuando estás tan apretada que podría hacerte daño.

Pensar con coherencia se estaba volviendo una misión imposible, pero Brenna lo intentó.

—Judd, cielo, hazlo antes de que pierda la poca cordura que me queda. —Había sentido su rígida dureza contra ella y sabía cuánto la deseaba. Toda aquella carne caliente, dura…—. Te quiero dentro de mí.

—Necesitas un poco más de estimulación.

—¡Lo retiro! —gritó—. ¡Los juegos preliminares son una mierda!

¿Por qué no se había dado cuenta de que el gélido control de Judd, una vez se fundía, podía traducirse en una infinita paciencia en la cama?

—No estoy de acuerdo. —Entonces la besó de nuevo saboreando su carne más íntima como si fuera una exquisitez que había esperado toda una vida poder saborear. La roja bruma del deseo invadió su mente, y cuando se entregó, lo hizo con todo su ser.

Judd sintió la entrega de Brenna dentro de su cerebro, como si estuviera leyendo sus pensamientos más recónditos con algún sentido desconocido hasta ese momento. Levantó la cabeza, se liberó de ella para trazar un sendero ascendente de besos por su cuerpo y se apoyó en la cama con un brazo sin apartar la otra mano de entre sus muslos.

Brenna le rodeó el cuello cuando él la besó y le dio todo cuanto pedía. Y no protestó en el momento en que Judd se dispuso a introducir un segundo dedo en su interior, tan solo rompió el beso con un jadeo y se aferró a su bíceps.

—¿Brenna? —le dijo contra sus labios.

Ella abrió los ojos, resplandecientes y extraordinariamente hermosos.

—Entra en mí ahora. Te necesito.

Aquella simple petición mandó todos sus planes al garete.

—Tengo miedo de hacerte daño. —No físico, sino mental y psíquico.

Brenna le empujó de los hombros.

—Quiero cambiar de posición.

Judd entendió lo que le pedía, de modo que apartó los dedos de su interior haciéndola gemir y se bajó de encima para tumbarse de espaldas. Ceder el control le resultaba difícil, pero confiaba en Brenna como jamás había confiado en nadie. Ella se incorporó para sentarse a horcajadas sobre él dejándole sin habla mientras la contemplaba en toda su orgullosa y femenina belleza. Se deleitó de aquella sensación, consciente de que tendría que separarse de ella en cuanto su energía se hubiera regenerado.

Sin apartar los ojos de ella en ningún momento, tuvo que apretar los dientes y aferrarse a los barrotes del cabecero al notar que sus esbeltos dedos rodeaban la dolorosa longitud de su erección. La mezcla de emociones que se reflejaba en su rostro era pura seducción: placer, sorpresa, deseo voraz.

—Tienes razón —susurró Brenna examinando su carne inflamada con aquellos centelleantes ojos—. Voy a sentir cómo entras en mí centímetro a centímetro. —Se movió hasta colocarse en la posición exacta y a continuación se sirvió de la mano para guiar la cabeza de su miembro dentro de ella antes de soltarle.

Judd se quedó sin aliento durante unos segundos cuando el placer se propagó del extremo de su sexo a todo su cuerpo. Hasta ese momento no se había dado cuenta de la enloquecedora sensibilidad de aquel manojo de terminaciones nerviosas… ¿Cómo podía su gente haber renunciado a una avalancha de sensaciones tan increíble? Cuando abrió los ojos, que no había sido consciente de haber cerrado, encontró a Brenna alzada de rodillas encima de él, con la cabeza echada hacia atrás.

—Mírame.

Ella obedeció, con un estremecimiento que Judd sintió en todo su ser, al tiempo que extendía los brazos hacia él. Judd levantó las manos y las entrelazó con las de ella. Brenna apretó con fuerza, su cuerpo comenzó a descender acogiéndole en su interior lentamente, centímetro a centímetro. Mantuvo el contacto visual, y la intimidad era tan intensa que Judd supo que si la disonancia hubiera estado operativa, le habría matado.

Brenna se detuvo de repente con la respiración agitada.

—Me llenas tanto que no puedo soportarlo. —Entonces gruñó y se movió de nuevo—. ¡Santo Dios!

Judd también estaba a punto de suplicar clemencia, pues se estaba quemando en su calor abrasador, inmerso en una hoguera sensorial más intensa que nada que hubiera sentido jamás. La aferró con fuerza, pero ella no se quejó. Todo lo contrario, inspiró hondo, apretó los dedos y se hundió en su erección tomándole dentro por entero.

Le invadió una sensación mezcla de placer y dolor absolutos.

Arqueó la espalda mientras luchaba por conservar la consciencia en medio de aquella sobrecarga. Tratándose de una Flecha entrenada para resistirse a toda costa a las emociones, sentir a un nivel tan profundo era como verse arrojado a una peligrosa hoguera.

Fue el contacto de Brenna lo que le apartó del abismo; ella le rodeaba con una seductora combinación de grácil necesidad femenina y hambre. Abrió los ojos y la halló inmóvil sobre él.

—¿Qué sucede? —Su voz era ronca, como si hubiera estado gritando.

—Me estoy acostumbrando a ti. —Brenna cerró los ojos cuando se inclinó estirando los brazos hasta que las manos de Judd quedaron apoyadas a ambos lados de su cabeza—. Tú… —Le rozó los labios con los suyos— me colmas por completo.

Judd profirió un gruñido mientras se esforzaba por no incorporarse y tomar el control. Que Brenna hubiera aceptado la intrusión de su cuerpo era más que suficiente. Por esta vez. Porque tenía muy claro que iban a repetirlo, daba igual lo que tuviera que hacer para forzar otro colapso.

Ella le besó de nuevo y, en esta ocasión, lo hizo de forma salvaje, feroz… apasionada.

—Muévete dentro de mí —le susurró. Luego le soltó las manos y colocó las palmas sobre su torso.

Judd era incapaz de articular palabra, de modo que se limitó a asirla de las caderas y acompasar los movimientos de Brenna con su cuerpo. Todos los conocimientos sacados de sus investigaciones se esfumaron de su cerebro; lo que le guiaba era un instinto más antiguo que el propio tiempo y una vehemente ternura hacia su amante.

Al principio mantuvo una cadencia pausada, dejando que ella se acostumbrara a tenerle dentro mientras él se ahogaba en el enloquecedor éxtasis de su contacto. Luego Brenna empezó a imponer un ritmo más rápido y Judd respondió arremetiendo con fuerza, elevando el cuerpo cuando el de ella descendía.

Brenna profirió un grito a la vez que le clavaba los dedos en el pecho y le cabalgaba de forma salvaje y desinhibida.

Cuando de sus labios escapó un sonido de frustración, Judd la agarró y la tumbó sobre la cama. Ella no protestó, sino que enganchó las piernas alrededor de su cintura. Judd bajó la mano para frotar el duro botón de su clítoris mientras la poseía con brío, llevándolos a ambos con enérgicos embates hacia un placer que parecía imposible. En algún punto del camino, perdió la capacidad de pensar.

Las piernas de Brenna parecían de gelatina.

—No creo que pueda moverme —murmuró contra el cuello de Judd, donde había sepultado su rostro.

Él profirió un gruñido como respuesta. Su mano le acarició el trasero una vez antes de que cayera… como si no tuviera fuerzas para hacer nada más.

Brenna le pasó los dedos por el pecho, le acarició el pulso con la nariz e inhaló su aroma. Ya olía a él, pero desde ese día llevaría su fragancia impresa en los poros de su piel. Hacía que se sintiese poseída por él, protegida, adorada. Era maravilloso pertenecerle, aunque Judd tuviera cierta tendencia a ser dominante.

—Una vez más —dijo Judd.

Brenna estaba segura de estar teniendo una alucinación auditiva.

—No acabas de decir «una vez más».

—Antes de que recupere mis poderes telequinésicos.

Ella meneó la cabeza.

—Estás loco. —Después de haber hecho el amor de esa forma, Judd tendría suerte si ella volvía a moverse en ese siglo—. Menos mal que me gustan las locuras.

—Una hora. Una siesta y luego otra vez.

A pesar del agotamiento descubrió que su lado femenino reaccionaba a la firmeza que reflejaba el tono de voz de Judd.

—Eres muy sexy.

—Lo sé.

Aquello la hizo sonreír.

—¿De veras?

—Esta bella cambiante que tengo ante mí no deja de repetírmelo. —Le asió la nuca con la mano—. Duerme.

Brenna lo hizo. Justo una hora después, despertó al sentir el contacto de los dedos y los labios masculinos, su cuerpo se relajó con suma sensualidad. Esta vez danzaron juntos de un modo más lánguido, y Judd dejó que ella le abrazara y acariciara a su antojo.

Los músculos de Judd eran duros y cálidos bajo las yemas de sus dedos, en su piel perduraba el sabor a sal y a hombre. La hizo muy feliz estar unida a él a un nivel tan íntimo.

—Quiero hacer esto durante el resto de mi vida.

Los ojos de Judd desprendían un brillo dorado en la oscuridad.

—Sí.

Pero tuvo que dejarla cuando sus poderes telequinésicos se regeneraron.

—Brenna…

—Chist. —Ella meneó la cabeza anhelando desesperadamente poner fin al espacio que había entre ellos—. Te veré mañana por la mañana. —Era evidente que él no deseaba marcharse. E igualmente obvio para ella era el exacerbado dolor que Judd padecía, la disonancia, y que se negaba a revelar—. Mañana por la mañana, cielo.

Judd se marchó por fin tras varios minutos de persuasión por su parte. Solo entonces se tumbó sobre la almohada y dejó que las lágrimas afloraran. ¿Sería aquello lo único que jamás tendrían: momentos robados cuando Judd quedara despojado de una parte esencial de su psique? Parecía no haber esperanza. Podría haber estado llorando hasta que se hiciera de noche, pero el agotamiento la venció al cabo de unos minutos, y cuando despertó, las esperanzas despertaron con ella.

—Le he hecho el amor a Judd Lauren —susurró atónita. Hacía solo un mes aquello le habría parecido el delirio de un loco—. Supongo que estoy chalada.

Se levantó de la cama con una sonrisa en los labios, se dio una ducha y tomó algo de comer. Después, sabiendo que no sería beneficioso para Judd estar atrapado en los confines de un apartamento en el que perduraban los ecos psíquicos de su noche de amor, se dirigió a una de las cámaras de investigación tecnológica para trabajar un poco.

Judd se encontró con ella a medio camino.

—¿No tenías que estar con los DarkRiver?

No le dedicó ninguna palabra romántica, pero en sus ojos ardía un fuego tan oscuro que a pesar de que su cuerpo vibró, se sintió preocupada.

—Judd, tienes que contenerte o la disonancia te castigará.

—Nunca pensé que te oiría decir eso. —La intensidad de su mirada no cambió.

Meneando la cabeza ante su terquedad, Brenna respondió a su pregunta:

—Casi he terminado con mi parte en lo que a programación se refiere… Dorian me llamará si necesita cualquier cosa.

Sus palabras se abrieron paso a través de la agitación sensual que todavía reverberaba por todo el cuerpo de Judd, haciendo que recordara algo importante.

—¿Por qué os marchasteis ayer del clan de los DarkRiver? ¿Quién llamó?

Brenna se puso pálida.

—Fue una emboscada. ¡Ese cabrón podría haber matado a Drew! Dejó de disparar solo porque Riley fue tras él y le asustó.

Judd deseaba abrazarla, pero no podía arriesgarse a establecer un contacto físico, no estando tan frescos los recuerdos de la intimidad que habían compartido. Apretó un puño.

—¿Conoces la identidad del que llamó?

—El mensaje nos lo comunicó la recepcionista principal de los DarkRiver. —Se pasó la mano por el cabello—. Llegó a través de su línea general. Deberíamos haber sabido que algo no iba bien, pero no se nos ocurrió porque el mensaje decía que había habido un ataque de los psi a los cachorros y que había varios muertos.

—¿Riley no llamó para confirmarlo? —Era un procedimiento operativo estándar en la mayoría de las unidades tácticas y militares.

Brenna se estremeció.

—Creo que estaba demasiado furioso… y el francotirador contaba con eso.

Las emociones eran una debilidad; eso era lo que siempre le habían enseñado.

—Teniendo en cuenta la gravedad del mensaje, ¿por qué los gatos no sabían nada?

Clay, como centinela que era, sin duda habría sido informado por la recepcionista.

—El mensaje estaba cifrado según el código que usan los soldados del clan —reveló—. Decía que esta vez había pruebas irrefutables de que los DarkRiver estaban implicados. ¡Dios, qué estúpidos hemos sido!

—No necesariamente. Si estaba codificado, entonces Riley no se equivocó al asumir que procedía de una fuente fiable. Aunque hubiese llamado, el tirador podría haber estado preparado para interceptar la llamada. —Muy listo. Pero a pesar de su inteligencia, el asesino de Timothy podría haber cometido un error fatal—. ¿Cuánta gente conoce ese código?

—No tengo ni idea.

—Le preguntaré a Riley. ¿Puedes rastrear la llamada?

—Veré si Dorian puede entrar en el sistema de comunicación de los DarkRiver, pero si el tirador usó uno de los teléfonos públicos de la guarida… —Se encogió de hombros—. ¿Cómo hemos podido engendrar a alguien tan malvado? No consigo imaginarlo, y sin embargo es verdad. —Parecía furiosa y triste al mismo tiempo—. Yo me quedo aquí… es posible que me pase horas dentro de la cámara. ¿Cenamos juntos?

Judd sabía que ella estaba poniendo distancia entre ellos a propósito, era demasiado perspicaz como para no comprender el devastador efecto que había tenido en él experimentar la ferocidad de la intimidad compartida después de no haber sentido nada durante la mayor parte de su vida.

—Sí. ¿Es segura esta habitación?

Brenna le mostró el sistema de seguridad.

—En estos cuartos se realiza toda clase de trabajo tecnológico, así que son casi inexpugnables, más para proteger al público que a nosotros, pero una vez que entre y cierre la puerta, nadie podrá desactivar la cerradura. No te preocupes… no tengo intención de ponérselo fácil a esa escoria.

Satisfecho, Judd se marchó en busca de Riley.

—¿Cuántos hombres y mujeres conocen ese código? —preguntó al teniente.

—Unos cien —respondió con hosquedad—. Cuarenta de ellos tenían asignado turno de vigilancia en otras áreas en el momento del tiroteo. Eso me deja con sesenta de los que ocuparme.

Seguía siendo una cifra alta.

—Tenemos que determinar sus movimientos en el momento del ataque.

—Claro, salvo que la mayoría de los soldados son lobos solteros e independientes. Va a llevar tiempo, y este psicópata está empezando a perder la paciencia: utilizar ese código ha sido una estupidez por su parte. —Riley no tuvo que añadir que, estupidez o no, el asesino iba de verdad a la caza de Brenna.

Judd seguía teniendo la sensación de que estaba pasando algo por alto, pero por mucho que pensara en ello, no acertaba a dar con la respuesta.

—¿Quieres mi ayuda?

Riley guardó silencio.

—No. No puedo respaldar que intentes forzar las mentes de hombres y mujeres leales por culpa de un bastardo. —Pero daba la impresión de que tenía ganas de aceptar—. Manten a Brenna a salvo y yo daré con él.

Judd no tenía intención de acatar esa orden, no cuando su presa era una amenaza para Brenna, pero se limitó a asentir. Dejó a Riley y se fue a hacer otra llamada.

—No puedo pasarme hoy —le dijo a Sascha—. Lo siento.

—No te preocupes… de todas formas estaba pensando en sugerírtelo yo misma —dijo, para sorpresa de Judd—. Ayer avanzamos mucho… los ciervos necesitan tiempo para recuperarse. Esta clase de curación es lenta.

Tras colgar después de discutir cuándo podría volver a necesitarle, Judd regresó a su cuarto. Aunque la caza del asesino ocupaba una porción considerable de su cerebro, ya que abordaba el problema desde un ángulo diferente a Riley de forma deliberada a fin de no duplicar sus esfuerzos, había otra cosa en la que tenía que pensar.

Levantó los brazos y comenzó a ejercitarse en la barra horizontal haciendo alzadas. Aquel acto rutinario le ayudó a centrar la mente mientras realizaba diversas tareas. Una cosa era segura: se negaba a no volver a experimentar la intimidad de estar con Brenna. No era el sexo, aunque había sido la experiencia más alucinante de su vida. Era la forma en que la había hecho reír, la había hecho esbozar una sonrisa, en que había logrado que se quejase y que luego le abrazara. Todo porque se había sentido segura, tranquilizada por la fuerza de su conexión emocional.

No le robaría ese sentimiento. Y mucho menos iba a renunciar a ella en favor de ningún hombre que pudiera darle lo que necesitaba. La idea hizo que deseara romper algo. Sin embargo, a pesar de lo que había pensado en el calor de la pasión, no podía seguir forzando colapsos para protegerla de sus habilidades de tq-cel. Lo cual solo le dejaba una alternativa y una cuestión que previamente había desestimado: cómo desactivar el protocolo del Silencio, en concreto la disonancia, sin liberar la cólera asesina de su don.

Sonó el teléfono. Judd se bajó de la barra y lo descolgó.

—Judd al habla.

—Soy Hawke. ¿Puedes reunirte conmigo junto a la cascada?

Se percató de que el alfa probablemente quería preguntarle sobre la desprogramación que había llevado a cabo en las hienas del clan de los PineWood.

—Voy para allá.

De camino a la salida se cruzó con varios cambiantes. Eso no era algo extraño. Pero sí lo era la respuesta que su presencia suscitó. Sonrisas, saludos con la mano, holas e incluso palmadas en la espalda cuando no se apartó lo bastante rápido.

Casi había conseguido salir, cuando Indigo le detuvo.

—Tengo algo que querrás oír.

35

La teniente le llevó hasta las sombras de un nicho cercano.

—Uno de los amigos de Tim ha regresado hoy de la ciudad y ha descubierto un mensaje en el contestador de su casa… que le dejó Tim la noche en que murió. En él le decía que tenía cierta información que quería comunicarle a Hawke a través de una fuente de confianza. Esto confirma que estaba a punto de delatar al traficante.

No era mucho, pero sí otra pieza de información que agregar al programa psíquico en constante funcionamiento dentro de la cabeza de Judd.

—¿Has logrado localizar a algún otro consumidor confirmado?

—Sí —respondió—. Pero no saben una mierda… Este tipo es listo, nunca deja que le vean la cara. Es un cobarde. De no ser por ti, hoy estaríamos llorando la muerte de Drew. Lo que voy a disfrutar desgarrándole la garganta cuando le descubramos. —Esbozó una amplia y pausada sonrisa y se marchó.

Judd agradecía que Indigo le mantuviera informado, pero se preguntaba cuáles eran sus motivos. A pesar de lo que hubiera hecho, seguía siendo un forastero dentro de la jerarquía de los SnowDancer, y los lobos no confiaban en nadie que no fuera de los suyos. Aunque en esos momentos no había más espacio en su cabeza para una cuestión tan irrelevante.

Dejó atrás la guarida en ese gélido día de crudo invierno para dirigirse a las heladas cercanías de la cascada. Hawke estaba ya esperando, con los brazos cruzados. A sus pies había dos lobos. Por su tamaño y postura dedujo que no eran cambiantes. Aquella no era la primera vez que había visto al alfa de los SnowDancer rodeado por los lobos salvajes que vagaban por algunas de las mismas áreas que los cambiantes. Incluso había oído rumorear que esas criaturas también consideraban a Hawke su alfa; era más que probable que tal cosa fuera cierta. Hawke estaba tan próximo a su animal que a veces no estaba claro qué o quién te miraba con aquellos ojos claros.

Los lobos vieron acercarse a Judd, pero no se mostraron agresivos.

—Llegas tarde —dijo Hawke.

—Me han entretenido algunos miembros del clan.

Hawke asintió.

—Después de lo que has hecho por Drew, creo que quieren montar un desfile en tu honor.

—Espero que pongas freno a esa idea.

—No sé, no sé… quizá eso haga que tu sobrina se ponga al fin de buen humor.

Así que para eso era aquella reunión.

—¿Qué es lo que ha hecho Sienna ahora?

La hija de diecisiete años de su difunta hermana pisaba hielo quebradizo. Casi había completado el condicionamiento cuando desertaron, lo que la había dejado en una posición complicada, más aún a causa de los problemas relativos a sus habilidades que se producían con la edad. Pero aquello quedaba eclipsado por el hecho de que parecía haberse propuesto irritar a Hawke tanto y de tan variadas maneras como le fuera posible.

—Ha convencido a algunos de los menores de que puede leerles la mente y de que yo le estoy pagando para que lo haga. —Hawke tenía el ceño fruncido, pero sus ojos reflejaban diversión—. Las confesiones me salen ya por las orejas.

—Hablaré con ella.

Walker se había hecho cargo de los más pequeños: de su hija, Marlee, y por supuesto de Toby, su sobrino. Para Judd había sido algo natural hacer lo mismo con Sienna; él podía ayudarla de formas que Walker no podía. Claro que su sobrina no creía necesitar un guardián adulto.

Hawke agitó una mano.

—No te preocupes. Yo me encargaré de ella.

Durante los primeros meses posteriores a su deserción, Judd habría rechazado la idea. Pero después de haber presenciado el modo en que Hawke manejaba a los lobos jóvenes, sabía que aunque el alfa flagelase a Sienna con su afilada lengua de alfa, no sufriría ningún daño.

—Entonces, ¿para qué me has pedido que me reúna contigo?

—Por ti —respondió con aspereza haciendo que los lobos gruñesen—. Eres un problema.

—Adiós al desfile. —Hizo una pausa—. ¿Está la manada al corriente de los detalles de lo que hice?

Hawke negó inmediatamente con la cabeza.

—Creen que de algún modo lograste desviar la bala. Hemos ayudado a extender ese rumor.

—Bien. —Eso significaba que su recién descubierta habilidad continuaba siendo una ventaja táctica—. Entonces, ¿cuál es el problema? —Si el alfa trataba de separarle de Brenna tendría una lucha entre manos. Una lucha muy sangrienta.

—Estás creando una gran confusión en el clan. ¿Cuántas peleas llevas hasta ahora?

—¿Quieres que te dé un número exacto? —Judd había estado enfrentándose a cambiantes desde que puso un pie en la guarida.

Hawke soltó un bufido.

—Ya sé la cifra. Y también sé que has ganado cada uno de esos combates. —Se acuclilló para acariciar a los lobos. Estos gruñeron y dieron un cabezazo contra su mano antes de salir corriendo hacia el bosque. Hawke se puso de nuevo en pie—. Lo que me deja con un macho muy poderoso en mi clan que no forma parte de su estructura.

Judd recordó el reciente comportamiento de Indigo así como otros curiosos sucesos.

—Algunos de los tuyos han empezado a tratarme como si tuviera una posición.

—Ya. Se han figurado que acabarán venciéndote por agotamiento.

—¿Vencerme por agotamiento con qué motivo?

—Para que te integres al clan por completo o para que te largues. —Una decisión taxativa—. No puedo tener a un lobo fuerte y solitario en mi territorio.

—Quieres darme un rango oficial.

Todos en el clan tenían el suyo. Había una o dos formas de cambiar de posición: mediante una lucha física o la utilización de un complejo sistema de aptitudes y de respeto que no comprendía del todo. No obstante, llevaba con los SnowDancer el tiempo suficiente para deducir parte de ello: el rango de Lara era, por lo visto, el mismo que el de Indigo, en tanto que Dal-ton, el viejo bibliotecario, contaba con la atención de Hawke siempre que tenía ganas de hablar.

—Sí.

—Hubo un tiempo en que tenía un rango. —Como Flecha. Un miembro de la élite—. Me di cuenta de que la confianza ciega en cualquier jerarquía es una idiotez. —Tenía diecinueve años cuando comprendió la crueldad con que le habían traicionado y había sido utilizado.

—Nosotros no somos psi. —Hawke le miró ceñudo—. ¿Ves que Indigo o Riley se inclinen ante mí y me laman el culo?

Eso también era cierto; los cambiantes depredadores exigían a sus líderes unos estrictos principios. Había visto un sombrío ejemplo de ello en la ejecución de Parrish. Ningún miembro del clan de las hienas había pedido clemencia para su líder. De hecho, la muerte ritual había sido ejecutada por el nuevo alfa. Justicia sangrienta, pero justicia al fin y al cabo.

Era un sistema de equilibrio de poderes que a la población psi se le había negado hacía más de un siglo.

—Aunque me hicieras soldado, no es probable que obedezca todas tus órdenes.

—Si hubiera querido obediencia ciega me habría buscado un rebaño de ovejas. —La respuesta de Hawke era casi un gruñido—. ¿Estás con nosotros o no?

Judd jamás se alejaría de Brenna. Ni se desentendería de la lealtad que profesaba a su familia.

—Sí. —Estaba preparado para aceptar un rango inferior al que había ostentado en la PsiNet, aunque eso hiriera su orgullo. Una debilidad emocional, pero nunca había dicho que fuera perfecto. Era el frío objetivo de su raza de alcanzar la perfección lo que le había despojado de su humanidad.

Hawke esbozó una amplia sonrisa.

—Deberías haber preguntado qué rango se te asignará antes de aceptar. Ahora es demasiado tarde.

—Asumo que soldado raso o de nivel medio. —Y un psi no sacaba conclusiones al azar.

—He montado el numerito diciéndote que eres demasiado fuerte para dejar que vagues por ahí, ¿y crees que voy a darte un rango que siembre la confusión en el clan?

El alfa se acercó y sacó las garras; el movimiento fue tan rápido que Judd no tuvo tiempo de reaccionar. Lo lógico hubiera sido lanzar una descarga de energía telequinésica, pero su mente adiestrada de forma marcial procesó el lenguaje corporal de Hawke y llegó a la conclusión de que no estaba siendo atacado. Levantó el brazo y palpó cuatro delgados arañazos en el cuello. Los cortes eran superficiales, pero lo bastante profundos para que la sangre tiñera sus dedos.

Hawke se hizo un corte en la palma de la mano y dejó que la sangre goteara sobre la nieve. Movido por el instinto, Judd extendió su mano ensangrentada y atrapó una gota de la sangre de Hawke. Esta ardía como si llevara fuego. Algo dentro de él se tensó con un chasquido, pero cuando echó un vistazo en el plano psíquico de la LaurenNet, no encontró ninguna conexión nueva.

La sensación de quemazón perduró incluso después de que bajara la mano.

—¿Qué ha sido eso?

—La consumación de un vínculo de sangre. —Hawke cerró la mano en un puño restañando la herida—. Ahora eres un teniente de los SnowDancer.

Judd bajó la vista a la nieve teñida de rojo y luego volvió a mirar a aquellos ojos claros.

—Tú desprecias a los psi. —No conocía la razón de ese odio, pero sabía que existía.

—Odiaros a todos sin motivo me convertiría en un intolerante. —Hawke torció el gesto—. Y prefiero no pensar en mí mismo de esa forma. —Había algo profundo en la voz del alfa, emociones que Judd no era capaz de descifrar.

—¿Se trata de Sascha? —Hawke sentía un evidente aprecio por la compañera de Lucas.

Una sonrisa borró la expresión sombría de su rostro.

—Ella desbarató mis opiniones sobre los psi, pero… —Meneó la cabeza como si se impidiera seguir hablando antes de decir demasiado—. Confío en aquellos que han demostrado su lealtad. Tú lo has hecho en más de una ocasión…, ser afectuoso y encantador no es un requisito. Bienvenido al clan.

Judd se agachó para limpiarse la sangre con nieve, sabiendo de algún modo que el resultado del rito que había realizado no se eliminaría con tanta facilidad. Hawke estaba haciendo lo mismo. El corte del lobo ya había coagulado. El poder de curación del Judd era producto de sus dotes de tq-cel, en tanto que el de Hawke se debía a la fuerza del cambiante. A la fuerza de un cambiante alfa.

—Bueno —dijo Judd—, ¿qué es lo que hacen los tenientes?

—Un montón de trabajo. —La sonrisa de Hawke tenía un matiz malicioso.

—Supongo que se han terminado las vacaciones. —La disonancia aumentó acorde a su sentido de pertenencia, a su orgullo y a sus pensamientos sobre una mujer con ojos de aspecto fracturado.

Brenna ahogó un grito en cuanto abrió la puerta de la cámara de investigación tecnológica.

—¡Hawke ha forjado un vínculo de sangre contigo! —Soltó un gritito excitado, se arrojó a sus brazos y le rodeó la cintura con las piernas.

Judd la cogió en un acto reflejo.

—Cuidado. Mis habilidades se han regenerado.

—Creía que… —Se encogió de hombros—. Creía que el tiempo que hemos pasado separados podría haber ayudado a apagar los sentimientos de anoche.

—Tienes razón. —No veía la necesidad de mencionar que la disonancia ya no aumentaba en intensidad a un ritmo regular; estaba empeorando de manera exponencial. No había habido un solo momento durante el día en que hubiera cesado del todo. Ya había partes no esenciales de su cerebro comprometidas.

Brenna frotó la nariz contra la suya con afecto y cierto aire juguetón.

—Así que ahora eres un teniente.

—¿Cambia esto algo para ti? —Sentía auténtica curiosidad.

—Cielo, sabía que eras un marimandón la primera vez que te vi. Esto solo lo confirma. —Le mordisqueó el labio inferior—. La única diferencia es que me alegro por ti. Tú y yo siempre estuvimos destinados a estar juntos.

—¿El destino?

—Más vale que lo creas. ¿Y bien? ¿Qué vamos a hacer para lograr que suceda? —Su expresión cambió de forma súbita y se bajó de encima de Judd, rompiendo el contacto—. Tus ojos… el dolor… es peor que antes, ¿verdad?

—No tiene…

Brenna levantó una mano antes de que él pudiera decirle que no tenía importancia.

—Sí que tiene importancia, la tiene cuando puedo ver puntos de sangre en el blanco de tus ojos. —La voz le tembló durante un segundo antes de controlarla—. ¿Cuánto ha empeorado?

Judd no podía mentirle.

—Al paso actual, pronto provocará un daño permanente a mi cerebro. —Un severo y tosco modo de rehabilitación, capaz de dejarle como un vegetal.

36

En las oscuras entrañas de la PsiNet, los datos corrían por las negras paredes de las cámaras del Consejo, infinitas columnas plateadas demasiado veloces para el ojo, pero legibles para la mente psíquica.

—Hemos perdido el control sobre los PineWood —dijo Nikita—. Parrish, el alfa, está muerto, y alguien no solo ha desprogramado al resto del clan, sino que además él o ella ha armado las mentes de las hienas contra interferencias. El personal cualificado puede romper esos bloqueos, pero requerirá de un esfuerzo considerable. No merece que perdamos nuestro valioso tiempo.

—¿Sascha? —preguntó Shoshanna.

—No. —Nikita estaba segura de ello—. No posee las capacidades necesarias.

—Tampoco Faith NightStar —puntualizó Marshall.

—Lo que nos deja con un desconocido —intervino Kaleb que, de manera inusitada, había estado callado hasta ese momento—. Si no me equivoco, las habilidades para programar y desprogramar se enseñan exclusivamente a ciertas ramas de nuestras fuerzas armadas.

—Correcto —repuso la glacial llamarada de Ming—. Tiene que ser uno de los soldados de élite.

—¿Alguien fuera de la Red? —Nikita sabía muy bien que, contrario a lo que las masas creían, había algunos psi que no estaban conectados a la PsiNet. No se trataba de renegados como su hija, sino de aquellos que jamás se habían enlazado porqué habían tenido otra opción. La existencia de los «Olvidados» era uno de los muchos y sucios secretos del Consejo.

—No necesariamente —dijo Kaleb—. Me parece que es cada vez más obvio que tenemos una grave amenaza interna.

—El fantasma. —La estrella de Marshall se volvió de un blanco glacial.

—Tiene que estar operando con uno o varios cómplices —agregó Nikita—. Un solo psi no puede ser tan hábil en la guerra psíquica y física. Las explosiones de los laboratorios fueron muy precisas, y requirieron un alto grado de conocimientos técnicos… muy distinto a la pericia necesaria para desviar información de bases de datos seguras de la PsiNet.

—También están los asesinatos —medió Tatiana—. Hemos perdido a varios científicos importantes.

—Estoy comprobando mis bases de datos en busca de posibles renegados. —Ming guardó silencio durante un minuto—. Durante los últimos diez años hemos perdido a una Flecha y a siete soldados con las habilidades requeridas…, en circunstancias que hicieron imposible la recuperación de sus cadáveres.

—¿Quién era la Flecha? —inquirió Tatiana.

—Judd Lauren.

Nikita se acordaba del caso.

—Creo que podemos tacharle de la lista sin problemas. Toda la familia Lauren lleva muerta más de un año.

—¿Es seguro? —preguntó Marshall—. Nunca encontramos los cuerpos.

Nikita conocía a los lobos.

—Los SnowDancer no dejan cadáveres. No me los imagino dando refugio a ningún psi, y menos a un psi con las dotes de Judd Lauren. Habría entrañado una clara amenaza; su lema es matar primero y preguntar después.

—Hablando de los lobos —repuso Shoshanna—. Brenna Kincaid sigue figurando en la base de datos de la Asociación Tecnológica como Nivel 1 en activo, lo que significa que está viva.

—Dale algo más de tiempo… muy pronto se matarán unos a otros —apostilló Tatiana con voz fría—. Ming, ¿qué hay de los otros siete soldados que perdiste?

—Los localizaré —dijo Ming—. Pero coincido con el consejero Krychek: otros sucesos recientes parecen apuntar la existencia de un problema interno.

—¿Qué pasa con el asunto de la sala de chat? —preguntó Tatiana.

Marshall marcó un archivo de entre los flujos de datos en movimiento.

—Henry está a cargo de ese tema en particular.

Pero fue Shoshanna quien respondió:

—Nos hemos ocupado de ello. A aquellos que estuvieron discutiendo abiertamente temas subversivos se les ha aconsejado que lo dejen y que se abstengan de seguir haciéndolo.

Nikita se preguntó si «aconsejar» era un eufemismo para referirse a la forma más leve de rehabilitación, que dejaba intactas la mayoría de las principales funciones cerebrales en tanto que suprimía grandes secciones de memoria. Tenía que reconocer que era una buena elección. No podían permitirse un número inexplicable de desapariciones después del reciente brote de asesinatos causados por custodios que habían escapado de sus vigilantes.

—Eso deja a aquellos que operan por debajo del radar.

—Tengo a la MentalNet buscando —dijo Kaleb refiriéndose al ente único y racional que vivía y ponía orden en el caos de la PsiNet.

—Eso plantea otra cuestión —adujo Marshall—. La MentalNet se ha estado mostrando muy errática últimamente. Hasta hace muy poco no se ha informado de posibles evidencias acerca de la existencia de un asesino en serie que podría haber estado actuando durante años sin ser detectado.

A ninguno se le había pasado aquello por alto. Los registros de la MentalNet eran más irregulares que antes, y había lagunas llenas de espacios negros, un débil zumbido de ruido blanco, casi un eco, que ninguna de sus mejores mentes podía filtrar.

—Es cierto que esta teoría no está respaldada por ninguna investigación —declaró Kaleb en medio del silencio—, pero creo que la MentalNet podría estar atravesando el período de la adolescencia. De ser así, es probable que dicha pubertad dure décadas, incluso siglos. No tenemos una aproximación concreta de su edad ni de la velocidad a la que madura.

Shoshanna habló a continuación:

—Dado que más de un siglo de investigación no ha logrado aún desvelar la mecánica interna de la MentalNet, yo diría que es correcto asumir que este tema no tendrá una respuesta sencilla.

—Estoy de acuerdo —apostilló Marshall—. Hemos de poner en marcha otras alternativas para descubrir la fuente de la segunda oleada de insatisfacción. Ming, ¿tienes gente que podamos utilizar?

—Mis efectivos están en estos momentos inmersos en reubicar el laboratorio donde se está llevando a cabo la investigación del Implante P. Debido al riesgo de sabotaje, lo estamos trasladando a un enclave oculto en los campos de maíz de Nebraska.

—Si mal no recuerdo, ¿no era Aleine contraria a la idea de un traslado? —Nikita había conocido a la investigadora jefe. La mujer tenía una voluntad comparable a la de cualquier consejero.

—Ese tema ha quedado subsanado.

Nikita se preguntó qué incentivo habría utilizado Ming; tenía que haber sido muy persuasivo.

—Pero si ese es el caso, ¿por qué no trasladarla a una localización fuera de Estados Unidos? —Algunos de los emplazamientos de la Europa de Este eran mucho más adecuados para llevar a cabo una investigación clandestina.

—Por Zie Zen —dijo Ming—. Es el padre biológico del único hijo de Ashaya Aleine. Tienen un acuerdo de custodia compartida y él desea que la madre permanezca en el país, ya que está entrenando al chico en ciertos aspectos poco habituales de sus habilidades.

Nikita también era consciente de quién era Zie Zen, pues en más de una ocasión se había cruzado con el poderoso magnate mientras se disputaban los mismos contratos.

—No podemos permitirnos crear dificultades en lo relativo a los asuntos de negocios… no después del fiasco con Faith NightStar. —Dirigió sus palabras a los Scott, que habían sido los causantes de todo aquel desastre.

Pero fue Tatiana quien intervino:

—¿Es segura la nueva ubicación?

—Mucho —respondió Ming—. Nadie del laboratorio sabe adonde va a ser trasladado, y una vez que hayan llegado, tendrán restringida la comunicación, exceptuando las llamadas controladas a sus familias o empresas una vez por semana. Su acceso a la PsiNet será supervisado en todo momento; instalar los dispositivos de rastreo es lo que está acaparando a tantos de mis efectivos. En cuanto al personal del Consejo, solo los imprescindibles conocen el nuevo enclave. La lista se reduce a un centenar. Si tenemos una filtración, sabremos por dónde empezar a buscar.

—¿Has comprobado posibles amenazas de los cambiantes? —Nikita también había estado considerando hacer la misma pregunta que Kaleb—. El secretismo podría no servir de nada si ellos nos localizan.

—No hay familias ni clanes poderosos en los alrededores.

—Y a los cambiantes —agregó Tatiana— les trae sin cuidado lo que hagamos siempre que no les afecte a ellos. Creo que debemos centrarnos en la amenaza interna.

La estrella de Ming centelleó.

—Estoy de acuerdo. No hay peligro de sufrir un ataque externo en el nuevo laboratorio.

—Esperemos que tu confianza esté justificada —replicó Shoshanna.

Nikita deseó comentar algo acerca de las sospechas que Kaleb y ella tenían, aunque solo fuera para poner fin a la arrogancia de la otra consejera, pero no era el momento oportuno… todavía estaban recabando pruebas. Sin embargo, sí que podían dar inicio al proceso.

Aguardó hasta que la sesión del Consejo hubiera concluido antes de solicitar a Ming una reunión privada. Kaleb había dejado que fuese ella quien diese el primer golpe. Eso no implicaba una relación de confianza; Nikita no confiaba en nadie y él, tampoco. Pero Kaleb podría ser un aliado útil. Si resultaba ser un enemigo… bueno, siempre podía conseguirse que una muerte pareciera un accidente.

—Ming, no quería sacar esto a colación durante la sesión en caso de que tuvieras motivos para mantenerlo en secreto a cierta facción… —Había que sembrar las semillas lentamente—. Pero ¿por qué no nos cuentas más sobre las pruebas realizadas en psi del Implante del Protocolo?

—Vuestra información es errónea. No se han realizado pruebas en psi.

—Confío en mi fuente —repuso Nikita—. Por lo visto hay diez participantes. Una víctima mortal hasta la fecha. —Le mostró el archivo de datos y vio que Ming lo descargaba en su mente.

Cuando Ming habló por fin, el hielo de su psique podría haber cortado diamantes.

—Gracias por informarme de esto. Tengo intención de descubrir quién lo ha autorizado y ordenar que sea revocado de inmediato. El proceso no está lo bastante desarrollado como para llevar a cabo semejante ensayo clínico.

Nikita creía en sus palabras. Como consejero al mando de las fuerzas armadas, Ming no toleraba que nadie se saltase la cadena de mando.

—Esa ha sido también mi valoración. —Lo dejó ahí. Que Ming sacase sus propias conclusiones, que decidiera cuáles eran sus enemigos. A las Flechas, aunque no estuvieran en activo, se les daba muy bien matar. Era su razón de ser.

37

A medianoche del día de su ingreso en la jerarquía de los SnowDancer, Judd se encontraba en la parte de atrás de la iglesia del padre Pérez, al otro lado de las cortinas que normalmente ocultaban el coro antes de que hiciera su entrada. Esa noche no había ni coro ni luz, solo un hombre que bien podría ser otra Flecha y él.

El fantasma habló desde las profundas sombras que siempre parecía preferir.

—No estaba seguro de que respondieras a mi mensaje.

Judd se apoyó contra la pared.

—¿Por qué no?

—Estaba equivocado en mi anterior juicio: has cambiado; el mundo fuera de la PsiNet ha influido en ti.

—Mi postura con respecto al Implante P no va a cambiar jamás. —Era una abominación, una profanación que no podía consentirse.

—¿No hay conflicto de lealtades?

—Aún no. —Pero si se daba el caso, ya había tomado su decisión. Se llamaba Brenna y ella era su corazón—. Sugiero que me permitas revelar algo de lo que sabemos a aquellos que ahora comparten mi vida. Ellos son tus aliados. —Y no pensaba mentir ni ocultar información necesaria a aquellos que confiaban en él.

—¿Mis aliados? ¿No los tuyos? —La voz del fantasma era mesurada, fría, psi.

—Ahora son mi gente. —Tal vez fuera una Flecha caída, pero también era un teniente de los SnowDancer.

—Bien, ¿le preocupa a tu gente el bienestar de los psi? —El fantasma no preguntó quién era su gente, ateniéndose a su código tácito. No podía revelarse lo que no se sabía.

—Les preocupa la estabilidad del mundo. Los psi poseen la capacidad de destruirlo si continúan por el camino que van. —Le gustase o no, los psi eran la raza más poderosa del planeta. En el pasado, habían sido conscientes de los efectos que sus decisiones tenían en las demás razas. Ya no lo eran—. Nadie tiene por qué saber de dónde procede mi información.

—Somos un equipo, Judd, me fiaré de tu buen juicio.

—¿De qué querías hablar?

—El laboratorio donde se investiga el implante está siendo reubicado. Detalles. —Le lanzó un cristal de datos—. La información es confidencial. Por lo que he podido confirmar, parece que solo un reducido porcentaje de la subestructura del Consejo conoce la localización exacta.

Lo que significaba que si actuaban basándose en esos datos, el anonimato del fantasma podría quedar comprometido.

—¿Has podido confirmar los daños causados por nuestro último ataque?

—Sí. No cabe duda: se han visto retrasados, casi han vuelto al principio.

—Así que podemos esperar un poco antes de atacar el nuevo laboratorio. Las filtraciones existen.

El fantasma guardó silencio.

—Corren rumores de que se están realizando pruebas en psi. De ser cierto, significa que hay copias de los implantes experimentales que han sobrevivido.

La mente de Judd rechazaba la idea de que individuos únicos fueran convertidos en autómatas.

—Tenía la impresión de que los implantes no estaban tan avanzados.

—Toda la información de la que dispongo me dice lo mismo. Con ciertas reservas, supongo que alguien actuó de forma precipitada y que los implantes se desintegrarán solos; no me sorprendería que ya hubieran comenzado a fallar.

—Mantenme informado. Si es necesario puedo encargarme de destruir el nuevo laboratorio y hacer que parezca un desafortunado accidente. —Eso requeriría de una mayor planificación y de la cooperación del clan, pero podía llevarse a cabo.

El fantasma asintió.

—¿Alguna vez has deseado volver a ser quien eras?

La pregunta era extraña, pero la respuesta era fácil.

—No.

Brenna estaba en la cama cuando Judd regresó a su apartamento. Sin hacer ruido, se detuvo a comprobar que el dispositivo de seguridad en la puerta funcionase de forma óptima. No descansaría en paz hasta que el asesino fuera atrapado; ya había descartado a veinte de los sesenta sospechosos iniciales de Riley utilizando la lógica, pero el instinto le decía que casi no le quedaba tiempo.

Brenna abrió los ojos cuando él entró en el dormitorio.

—Has vuelto. —Le brindó una sonrisa soñolienta, acurrucada entre las sábanas.

Judd se sentó en el borde de la cama.

—Tengo que contarte una cosa.

—Aquí me tienes. —Se arrimó a él, pero no le tocó.

Judd sabía que la distancia debía de estar desgarrándola debido a su necesidad de contacto típica de los cambiantes, y su hombría se revelaba contra ello; se suponía que debía darle lo que necesitaba, no causarle dolor.

—Quiero contarte adonde voy —dijo dándole otro tipo de intimidad—, y lo que hago cuando desaparezco de la guarida.

Comenzó por el principio: el decisivo encuentro en la PsiNet, un encuentro que estaba seguro de que había sido orquestado por el fantasma. Los demás psi le habían encontrado solo porque Judd deseaba que lo hicieran.

—Él me había estado observando, había visto mi sutil insubordinación. Conocí al padre Xavier Pérez un año después. —En un bar al que él había ido en busca de información y Pérez, para emborracharse hasta perder el sentido. Pero aquellos secretos pertenecían al párroco. No tenían nada que ver con su trabajo.

—Almas gemelas. —Brenna estaba aún más cerca, como si no fuera capaz de mantenerse lejos de él.

Judd tampoco era capaz, a pesar de que podía notar la serie de delgados vasos sanguíneos que reventaban y eran reparados de forma instantánea dentro de su cráneo. Sus habilidades de tq-cel estaban consiguiendo subsanar los daños nada más producirse. Por los pelos.

—Los tres, el fantasma, el padre y yo, queremos proteger a los psi de la mayor amenaza desde el Silencio. —Aunque los motivos de Xavier Pérez seguían siendo un misterio, la lealtad del hombre era incuestionable—. El Implante P llevará a la destrucción de los jóvenes… sus mentes serán eliminadas y sus identidades individuales, aniquiladas.

Brenna le tomó la mano, separados tan solo por la manta. Judd sintió su calor. No era suficiente. Ansiaba sentirla; un hambre acuciante, casi animal, dentro de él.

—Judd… huelo a sangre. —Se irguió y alargó la mano para encender una lámpara.

Él la detuvo con la otra mano.

—Solo es una hemorragia nasal.

Se hizo un breve silencio y, acto seguido, Brenna se apartó de él.

—No —susurró con la voz cargada de dolor—. Te matará si no dejamos de estar juntos.

Judd se limpió la sangre con la manga del jersey de cuello vuelto; podía distinguir que era oscura y densa.

—Hay otra alternativa, tal y como una vez me dijiste. Tengo que desactivar el Protocolo. —Y de algún modo conseguir evitar convertirse en un asesino involuntario.

38

El primer cadáver fue hallado veinticuatro horas después de la reunión del Consejo. El varón joven, que resultó haber sido paciente en un centro de prerehabilitación antes de su pronta e inesperada liberación, había muerto de un traumatismo neurológico masivo.

Kaleb dejó el informe y se volvió hacia Nikita, que contemplaba la ciudad de San Francisco a través de la ventana. Se encontraba en el despacho de su ático privado, a salvo de ojos indiscretos.

—Están atando los cabos sueltos.

Nikita meneó la cabeza.

—La autopsia ha revelado una implosión localizada en el sector de su cerebro en el que se habría alojado el implante. Este falló y se destruyó en el proceso.

Kaleb no estaba tan seguro.

—El momento es de lo más oportuno.

—Sí. Muy cierto.

—En cualquier caso, parece que están echando tierra al problema.

—Eso no importa. —La voz de Nikita era grave, contenida—. Ming ha de tener sus sospechas, sino pruebas fehacientes. Retirará su apoyo a futuras propuestas de los Scott.

—¿Crees que son tan estúpidos como para haberse sometido al implante ellos mismos?

—Si los implantes están fallando de verdad, muy pronto sabremos la respuesta.

Kaleb asintió mientras contemplaba el reflejo del sol matutino en el agua que bordeaba aquella ciudad. No pudo evitar compararla con su hogar sin acceso al mar. Dos ciudades muy dispares, pero el poder tenía el mismo significado en una que en otra.

39

Brenna tenía el corazón en un puño mezcla de dolor y furia cuando se tropezó con Hawke al día siguiente. Maldito fuera el Consejo por meter ese veneno en el cerebro de Judd. El contacto y los sentimientos eran la piedra angular de su ser, pero eran tóxicos para él. Judd se había marchado temprano esa mañana diciendo que tenía que pensar en cómo romper las cadenas del Silencio sin convertirse en un peligro para ella o para cualquier otra persona, pero Brenna ya no estaba segura de que eso fuera lo correcto… ¿y si su intento resultaba ser letal? Hawke frunció el ceño al verla.

—¿Qué ocurre?

Brenna se vio invadida por una sensación de fuerza y de autoridad en estado puro. Aquello no era típico de ella… igual que sus episodios previos no habían parecido propios de ella. Se sacudió de encima el pánico a que la locura estuviese regresando, y respondió:

—Nada.

—Vamos, cariño, ¿estás bien? —preguntó sin preámbulos. Ella le rodeó con los brazos.

—Necesito un abrazo. —Él le dio lo que quería al instante. Brenna sorbió por la nariz sabiendo que aquel era un aspecto de Hawke que los soldados, hembras y machos, nunca presenciaban—. ¿Puedo preguntarte una cosa?

Hawke le frotó la espalda con la mano.

—Adelante.

—¿Por qué no has tomado una compañera?

El alfa se quedó inmóvil contra ella.

—¿A qué viene eso?

—El tema del emparejamiento ha estado rondándome en la cabeza —dijo con sinceridad—. Me puse a pensar en lo buen compañero que serías, pero solo para una mujer lo bastante fuerte como para plantarte cara. —Era un lobo alfa y podía ser brutal, pero Brenna sabía de algún modo que jamás le tocaría un pelo a su compañera. Igual que su Flecha caída.

—Sabes que emparejarse no es tan sencillo.

Brenna lo sabía. Del mismo modo que sabía que había algo que «faltaba» entre Judd y ella, algo importante. Pero Judd era suyo. Se negaba a creer que no fuera su compañero.

—Mucha gente busca una pareja permanente cuando a cierta edad no han encontrado a su compañero. —Emparejarse era algo mágico y maravilloso, pero podían tenerse relaciones satisfactorias dejando eso a un lado.

Hawke rio entre dientes.

—Solo tengo treinta y dos años, todavía no chocheo.

Brenna gruñó suavemente.

—No es eso lo que quería decir y lo sabes. Verás, he oído hablar a las mujeres. Dicen que ni siquiera intentas mantener una relación estable, que en cuanto a alguna se le ocurre ponerse un poquito posesiva, te largas.

—¿Debería decirte que esto no es de tu incumbencia?

Ella le abrazó con fuerza.

—Sí que lo es. —Como su alfa, Hawke le pertenecía a ella tanto como al clan—. Quiero que seas feliz y no creo que lo seas. —Tal vez porque ella misma estaba sufriendo mucho. La idea de vivir sin Judd era una pesadilla.

Hawke no respondió durante largo rato.

—Ella tenía dos años cuando nos conocimos. Yo tenía siete. Supe en el acto que era mi mejor amiga. Cuando crecí, también supe que de mayor se convertiría en mi compañera.

Brenna no quería que él continuase, pues tenía una horrible sensación en la boca del estómago; sabía lo que les había sucedido a los SnowDancer hacía dos décadas, el derramamiento de sangre, la pérdida de vidas. Se aferró a Hawke, le estrechó contra ella tratando de prestarle su apoyo con los vínculos del clan.

—Estaba hecha para mí de un modo que nadie más podrá estarlo. Y murió cuando tenía cinco años y yo diez.

Una lágrima rodó por el rostro de Brenna. Daría lo que fuera por poder retroceder en el tiempo y salvar aquella vida, ya que los lobos solo se emparejaban una vez. Aunque Hawke hubiera sido demasiado joven para que el vínculo se materializase, había encontrado a la mujer que estaba hecha para él. Eso no ocurría dos veces.

—Lo siento mucho.

—He aprendido a vivir con ello. —Le acarició la parte superior de la cabeza con el mentón—. Pero tú no tienes por qué hacerlo. Si te has emparejado con Judd, yo no pondré objeciones.

No podía reconocer ante él que solo sentía un vacío sordo allí donde debería haber estado el vínculo de pareja. No era justo; amaba a Judd. ¿Por qué su lobo no le reconocía como pareja? Brenna inspiró hondo y soltó a Hawke.

—No se lo contaré a nadie.

Él le limpió la lágrima de la cara con el pulgar.

—Ni siquiera sé por qué te lo he contado. —Parecía divertido—. Eres peligrosa.

Brenna prorrumpió en una carcajada.

—No. Solo tengo la mala costumbre de preocuparme por hombres que parecen no preocuparse de sí mismos.

—Hablando del maldito psi, ¿dónde está? Le necesito para que asista a una reunión.

—Anda cerca —dijo consciente de que su ángel oscuro velaba por ella—. ¿Puedo preguntar de qué va a tratar la reunión?

—Los condenados gatos creen que tienen algo sobre los psi que atacaron a los DawnSky. El líder de las hienas no sabía nada al respecto… fue un asalto solo por parte de los psi. —Su voz se había vuelto grave, letal por su serenidad—. Esos putos cabrones mataron a niños.

—Espero que les destripes mientras aún viven.

Hawke esbozó una sonrisa feroz.

—Por eso me gustas, Brenna. Tu lobo es más fuerte que tu lado femenino.

No debería haber usado el código. Se había vuelto demasiado engreído. Ahora Riley estaba interrogando a todos sus hombres de mayor rango. Tarde o temprano iban a deducir que no había estado donde se suponía que debía estar el día que Andrew recibió el disparo.

No importaba. Siempre y cuando Brenna no anduviese cerca para señalarle con el dedo, jamás serían capaces de demostrar que había hecho otra cosa aparte de abandonar su puesto de vigilancia sin autorización.

Ya estaba bien de andarse con miramientos. Ese día iba a acabar todo.

40

Judd ocupó su posición contra la pared en la sala de reuniones, impaciente por acabar con aquello para poder regresar junto a Brenna. Como era natural, no se acercaría a ella, pero podía mantenerla vigilada desde lejos. Sus magníficos instintos le decían a gritos que el peligro acechaba cerca.

Si pudiera la encerraría con llave para que estuviese a salvo. Pero eso acabaría con ella del mismo modo que un asesinato. «Jamás volverán a meterme en una jaula…» No, él nunca le haría eso a Brenna.

—Estamos en directo —dijo Indigo cuando la enorme pantalla al fondo de la habitación se encendió. Lucas apareció en ella, flanqueado por Dorian y por Mercy, del mismo modo que Indigo y Judd hacían con Hawke.

El alfa de los leopardos miró a Judd a los ojos, enarcó una ceja y luego se volvió hacia Hawke.

—Así que por fin te has encargado de él. Ya era hora, joder.

Judd se movió para atraer de nuevo la atención de Lucas.

—Yo diría que hemos llegado a un entendimiento mutuo.

No fue Lucas quien habló a continuación, sino Dorian:

—Bueno, ¿cómo caza un teniente psi?

Judd se enfrentó a la mirada azul intenso del centinela.

—Con mucho sigilo.

—También los francotiradores. —Dorian tenía una expresión calculadora—. Deberíamos hablar.

—Puede que necesite un sparring. —Si lograba romper el Silencio, el contacto físico en otro campo podría servirle para debilitar el aspecto más oscuro de sus habilidades, porque sucediera lo que sucediese, él era quien era. Matar estaba en sus genes.

—¿Kárate? —El interés centelleó en aquellos ojos que parecían completamente humanos.

—Kenjutsu.

—¡Joder! Hagámoslo.

Lucas tosió.

—Si hacéis el favor de dejar de tiraros los tejos, tenemos asuntos que discutir.

Indigo esbozó una amplia sonrisa, pero guardó silencio. Mercy no era tan reacia.

—De modo que es esto lo que se necesita para meterte en los gayumbos de Dorian. Avisaré a las admiradoras de los centinelas. —El gruñido del aludido solo sirvió para ensanchar la sonrisa jactanciosa de Mercy.

Hawke hizo un gesto a Lucas.

—¿Tienes algo?

—Creemos haber localizado a los asesinos que atacaron a los DawnSky.

El ambiente de diversión se evaporó. Judd miró a Lucas.

—¿Estás seguro? Te dije que ese uniforme lo usan los miembros del ejército psi bajo el mando de Ming LeBon.

—Ese es el problema —reconoció Lucas—. Hemos reducido el cerco a un escuadrón en concreto, pero hay cincuenta miembros. Seis psi fueron vistos durante el ataque.

Dorian se encogió de hombros, sin el menor rastro de piedad en su rostro.

—Ya conoces mi opinión: acabar con todos.

—Hacer eso es una declaración de guerra. —El tono de Lucas manifestaba que no le importaría enfrentarse abiertamente a los psi—. Pero es justo lo que ellos quieren: les dará una excusa para castigar con severidad a todos los grupos de cambiantes de la zona. Un golpe preciso hará que nuestro mensaje se comprenda mucho mejor.

Judd sabía que Lucas estaba en lo cierto.

—Puedo conseguirte la información. —Todo el mundo volvió la vista hacia él—. Tengo contactos en la Red. —Dejó que asimilaran eso, que juzgaran sus lealtades—. No todo el mundo está contento con la forma de actuar del Consejo.

Hawke clavó los ojos en él y luego asintió de manera concisa. Una concesión de confianza.

—Plan B —dijo el alfa a Lucas—: liquidamos al mismo número de psi que atacaron a los ciervos.

—Eso dejará las cosas claras con algo menos de diplomacia, pero sí, podría funcionar. —Lucas tamborileó los dedos sobre la oscura madera de la mesa a la que estaba sentado—. He estado pensando en sus tácticas… tratando de volver a unos clanes contra otros.

—También yo —repuso Hawke—. Tienen que haberlas utilizado antes, y con éxito, para intentarlo con nosotros.

Las marcas faciales de Lucas se tornaron blancas.

—Que se nos pueda manipular con tanta facilidad no dice mucho a favor de nuestra inteligencia.

—Con nosotros no lo han conseguido. Pero podría funcionar con los clanes más débiles.

—Estáis demasiado divididos —intervino Judd—. Esa es la primera lección que aprenden los soldados: no intentéis acabar con los cambiantes; conseguid que se maten entre ellos.

Alguien profirió un gruñido, y Judd no estaba seguro de que un sonido tan primitivo no procediera de la garganta de alguna de las mujeres. Recordó cómo le gruñía Brenna cuando la cabreaba. Su lado lobuno le fascinaba; le gustaba verla sacar las garras.

—Deja que adivine —replicó Hawke—; antes, el Consejo interfería lo mínimo en esta región porque los SnowDancer y los DarkRiver se controlaban unos a otros.

Judd asintió.

—Sí. Y si el ataque informático no logra espantarlos, continuarán separándoos a vosotros y a vuestros aliados de clanes no depredadores… minando vuestra autoridad hasta que deje de existir. Lanzarán una ofensiva silenciosa para sustituir a vuestros antiguos aliados por clanes simpatizantes del Consejo.

Sus últimas palabras tuvieron en efecto de una bomba. Le llegó un aluvión de preguntas desde todas las direcciones hasta que levantó una mano para pedir silencio.

—Sí —dijo Judd—. Hay clanes que han llegado a un acuerdo con el Consejo por dinero, tierra o por inmunidad a ataques de los psi.

—O sea, que a pesar de que establezcamos una cadena de comunicación para impedir que los psi inicien otra guerra territorial… —El lobo que moraba dentro de Hawke se dejó ver en sus marcadas facciones—, ¿no tenemos forma de saber quién le está dando el chivatazo al Consejo?

—Yo actuaría según el supuesto de que se les va a informar de todo lo que digáis.

—Eso podemos utilizarlo en nuestro beneficio —señaló Lucas.

Hawke asintió.

—Después de que hayamos llevado a cabo esta próxima operación, tenemos que hablar sobre cómo arreglar nuestras vías de comunicación, los clanes no pueden seguir permaneciendo incomunicados unos de otros. No si queremos sobrevivir al Consejo.

La reunión concluyó poco después y Judd contactó de inmediato con el fantasma. Como no quería abandonar la guarida, corrió el riesgo de enviar un mensaje codificado para pedir que le llamara a través de una línea segura. El fantasma le respondió en cuestión de segundos.

—Esta llamada debería ser imposible de rastrear, pero no podemos hablar mucho rato.

—Entendido. —Judd le detalló la situación con los ciervos y los psi sin mencionar a los DarkRiver ni a los SnowDancer.

De igual manera que él desconocía la identidad del fantasma, este ignoraba adonde iba Judd cuando dejaba la iglesia.

—¿Necesitas los nombres de los oficiales?

—¿Puedes conseguirlos?

—Tendré que colarme en una base de datos segura de la PsiNet, pero no debería suponer ningún problema, a menos que la información esté clasificada como altamente confidencial. Supongo que no quieres hablar con estos hombres.

Judd no respondió porque no era necesario hacerlo.

—Mi objetivo es ayudar a mi gente —declaró el fantasma con el tono glacial de un psi inmerso por completo en el Silencio—, no venderla. Puede que sea un revolucionario, pero no soy un traidor.

—Luchar contra una maldad que mata a mujeres y a niños inocentes no es traición.

—Coincido contigo… al menos en estas circunstancias. Matar a esos ciervos fue semejante a liquidar a los civiles más indefensos en una guerra que nadie sabe que se está librando.

—¿Quieres que tratemos caso por caso? Me parece bien. Que sea tu conciencia la que te dicte qué debes hacer.

—No tengo conciencia, Judd. —El fantasma bajó la voz—. Tengo las manos tan manchadas de sangre que nada podrá limpiarla jamás.

—Puede que el futuro te depare alguna sorpresa. —Era más que obvio que así había sido con él—. Y si no tienes conciencia, ¿por qué te has convertido en un revolucionario?

—Tal vez quiera hacerme con el poder.

—No. —De eso estaba seguro—. Lo haces porque ves en qué está convirtiendo el Consejo a los psi y porque sabes que eso no está bien. Hubo un tiempo en que fuimos la más grande de todas las razas, los auténticos y únicos líderes del mundo.

—¿Crees que podamos volver a eso?

—No. —El mundo había cambiado, humanos y cambiantes se volvían más fuertes con el curso de los años—. Pero podemos convertirnos en algo mejor. Podemos ser libres.

Brenna estaba reparando algún tipo de pequeño dispositivo electrónico cuando Judd la encontró en su apartamento.

—Judd —dijo, dejando las herramientas—. No puedes estar aquí. La disonancia…

—He de preguntarte algo importante —le dijo al ver el pánico que reflejaban sus palabras.

—¿Qué puede ser más importante que tu vida? —Brenna parecía a punto de echarse a llorar.

—La tuya. Si tú mueres no creo que siga conservando la cordura. —Esa era la verdad pura y dura.

Las manos le temblaban cuando se retiró el cabello de la cara.

—Haz tu pregunta.

—El empeño con que el asesino te persigue hace suponer que existe un motivo más profundo que el mero hecho de que crea que vayas a recordar algo sobre la muerte de Tim. —Sabía que por fin estaba en el buen camino—. Sabes otra cosa que él teme que reveles.

—Tiene que ser la muerte de Tim. Eso supondría una sentencia de muerte para él.

—Pero él sabe que no viste nada, Brenna. —Se inclinó hacia delante, deteniéndose antes de tocarla. Aun así, Judd sintió que estaba a punto de tener una hemorragia nasal. Logró contenerla a tiempo con sus poderes telequinésicos, pero no por mucho tiempo—. Planeó la muerte de Tim con todo detalle, se aseguró de que no hubiera la más mínima evidencia, ni huellas ni testigos. Sabe que no se ha delatado.

—Quizá esté chalado. ¡Como tú! —Se puso furiosa—. ¿Te crees que no soy capaz de oler la sangre?

Judd se centró en la primera parte de su declaración.

—Está actuando con demasiada lógica para ser un loco. Piensa, Brenna, ¿qué más puedes saber?

—¡Nada! —Levantó las manos en el aire—. He pasado meses recuperándome, luego Drew y Riley han estado haciendo de niñeras conmigo. Y tú también, ahora que lo pienso. ¡Sigo estando sobreprotegida!

Judd sintió un gélido escalofrío descender por su espalda cuando su cerebro estableció la conexión que le había estado esquivando durante días.

—El día del asesinato de Tim fue cuando comenzaste a exteriorizar tus emociones… a no aceptar órdenes, a comportarte de manera agresiva.

—Me estaba comportando con normalidad —replicó.

—Sí. —La miró a los ojos—. Por primera vez desde tu secuestro te comportaste como lo haría alguien que se ha recuperado por completo.

Brenna frunció el ceño.

—Judd, vas a tener que explicarte sin rodeos antes de que te desangres y mueras en el suelo de mi apartamento. —A pesar de sus duras palabras, la preocupación que sentía por él estaba dolorosamente impresa en sus ojos.

—Brenna, ¿qué sucedió el día que Enrique te secuestró?

—¿Por qué me preguntas eso? —espetó—. Sabes que no lo recuerdo.

—¿Por qué no? Recuerdas todo lo demás. —Cada corte, cada golpe, cada sufrimiento.

—Un shock. —Se rodeó a sí misma con los brazos—. Eso es lo que dijeron las sanadoras.

—Tu clan encontró pruebas de la presencia de una furgoneta desconocida en la zona en aquel momento.

—Enrique debió de dejarme inconsciente de algún modo. —Su ceño recordó a Judd que habían discutido el tema numerosas veces—. Jamás me habría montado en una furgoneta con un desconocido.

—No, no lo habrías hecho.

—Entonces, ¿por qué…? —El horror se apoderó de su rostro—. No —susurró meciéndose hacia delante y hacia atrás—. No, estás equivocado.

Judd deseaba estarlo si con ello conseguía borrar aquella expresión de la cara de Brenna. La primera vez que sacó el tema a colación le había cegado la lealtad de Brenna hacia el clan, y aunque ahora tampoco tenía el más mínimo indicio que respaldase su teoría, sí tenía instinto. Los detalles del secuestro eran lo único que Brenna, y solo Brenna, conocía.

Aquello tenía mucho más sentido que el que quisieran liquidarla por lo que había dicho sobre el asesinato de Tim. Brenna se encontraba en un estado de conmoción en aquel momento, y un lobo listo podría haber restado credibilidad a cualquier cosa que ella afirmara haber visto. Pero con Brenna muerta, nadie podría demostrar lo que Judd sospechaba: que un lobo, un miembro del clan, la había traicionado y se la había vendido a Enrique… para que fuera masacrada como si fuese un trozo de carne.

41

Nikita cargó en un ordenador de su ático el cristal de datos que había recibido aquella mañana. El cristal contenía un archivo por el que había pagado una suma desorbitada. Su contacto lo había considerado una pequeña compensación por arriesgar su vida y su cordura. A Nikita no le había quedado más remedio que aceptar. El don secreto de Kaleb, que según se rumoreaba consistía en provocar la locura permanente, hacía que incluso aquellos con mayor experiencia se pensasen las cosas dos veces.

El archivo terminó de descargarse. Tenía varias páginas y llevaba impreso el sello del centro de adiestramiento en que Kaleb había sido internado a los tres años, momento en que empezó a dar muestras de su considerable poder telequinésico. Como era habitual, el historial juvenil había sido sellado cuando Kaleb cumplió la mayoría de edad, motivo por el que había tenido tantas dificultades para conseguirlo… y por el que había ignorado el nombre del instructor de Kaleb: Santano Enrique.

Se guardó aquella inesperada información y prosiguió con la lectura del documento desplazando el texto hacia abajo. Pronto comenzó a reparar en las curiosas lagunas que aparecían en el archivo. Observó un informe continuado de sus progresos hasta los siete años y cuatro meses, pero la siguiente entrada no aparecía hasta los siete años y siete meses. ¿Qué había estado haciendo Kaleb durante aquel intervalo de tres meses? La misma pauta se repetía una y otra vez. Las lagunas eran muy irregulares. Los informes de adiestramiento tenían que mantenerse actualizados de forma rigurosa.

Empezó de nuevo por el principio y se percató al instante de un segundo patrón oculto dentro del primero. Cada laguna del informe tenía lugar una semana después del día en que Kaleb había tenido una sesión de entrenamiento personal con Enrique. Tratándose de cualquier otro instructor, habría resultado preocupante, pero no un problema en general.

Sin embargo, Santano Enrique no había sido un cardinal normal y corriente. Fue un sociópata excepcionalmente funcional, uno de esa pequeña minoría cuyos aberrantes patrones cerebrales habían obtenido carta blanca gracias al Silencio. Enrique eludió todos los procedimientos impuestos para detectar esas mentes anómalas y se convirtió en miembro del Consejo. Y, al parecer, Kaleb había sido algo más que otro estudiante de Enrique. Había sido su protegido.

El reciente montón de informes irregulares de la MentalNet, sobre todo en relación con el asesino en serie desconocido, cobraba una nueva relevancia a la luz de esa información. La última vez que habían tenido semejantes problemas, la MentalNet estaba bajo el control de Enrique.

Volviendo al archivo, Nikita vio que el gráfico de energía de Kaleb también había sido poco habitual. La mayoría de cardinales mantenían una progresión regular y predecible que iba de la insubordinación y la inestabilidad hasta llegar al control absoluto. Sascha, su hija, era harina de otro costal. Habría sido mucho más fácil para Nikita interrumpir el embarazo en cuanto los test in vitro mostraron una presencia casi segura de la designación «e» en el feto. De hecho, eso era lo que el Consejo había ordenado que se hiciera durante los primeros años del Silencio. La habilidad de los psi-e para sanar las heridas emocionales se había considerado superflua en una raza que carecía de emociones.

Una década después, habían descubierto el Concepto de Correlación: una relación directa, si no científicamente probable, entre el número de psi-e latentes y la estabilidad general de la población. En términos simples: a menor número de psi-e, mayor número de casos de sociopatía y demencia. En la actualidad, los embarazos de psi-e se llevaban a término y se les obligaba a reprimir sus habilidades bajo niveles de condicionamiento no documentados. Eso era lo que había llevado a la evolución irregular de Sascha.

No había nada semejante que pudiera explicar la naturaleza del desarrollo psíquico de Kaleb. A los diez años, estaba tan centrado como un adulto. Su concentración no había sufrido ninguna alteración durante el esporádico y problemático período de la adolescencia, pero había evidenciado un brusco declive a los dieciséis años. Eso habría sido un gran motivo de preocupación, salvo que Kaleb se había estabilizado al cabo de un mes. A pesar de las considerables pruebas a las que le sometieron, los psi-m habían sido incapaces de hallar la más mínima evidencia de trauma psíquico o físico que pudiera explicar su recaída.

Nikita tenía razones para discrepar de ese diagnóstico. Tras cerrar el archivo de Kaleb, abrió otro. Este había sido creado después de que el Consejo tomara conciencia del historial sociopático de Enrique. Estaban empleando todos sus recursos para elaborar una lista de pasados asesinatos que podría haber cometido el difunto consejero… por si acaso este había dejado atrás otras pruebas que no fueran las que poseían los cambiantes. Los cabos sueltos debían ser acallados antes de que hablaran.

Escudriñó la lista que tenían hasta el momento y encontró de inmediato lo que buscaba. Una mujer cambiante, un cisne, había desaparecido siete días antes del declive registrado de Kaleb. Y el declive había empezado aproximadamente veinticuatro horas después de su regreso de una de aquellas inexplicables ausencias, períodos que, con toda seguridad, había pasado con Enrique.

No era un protegido. Era un cómplice.

Aquello podía resultar un tema problemático si algún día Kaleb llegaba a perder el control de sus apetitos homicidas. Hasta entonces, Nikita continuaría trabajando con él. Cada uno de los consejeros era, en cierto modo, un asesino. Solo que Kaleb mataba de un modo menos oficial.

42

Una hora después de haberse visto obligado a dejar a una afligida Brenna, que le había echado en cuanto comenzó a sangrarle la nariz, Judd recibió un mensaje cifrado del fantasma. Una sencilla lista con seis nombres.

Llamó a Brenna, solo en modo audio. Ver las lágrimas en su rostro alteraba sus sentidos.

—No puedo hacer guardia ante tu puerta. Riley va a mandar a un sustituto. —Había hablado con el hermano de Brenna acerca de sus sospechas y el soldado ya estaba reuniendo listas de turnos y permisos del momento del secuestro. Los datos ayudarían a reducir el número de sospechosos, pero la sensación de apremio que dominaba a Judd le decía que no lo harían a tiempo.

—Espero que el muy cabrón lo intente otra vez conmigo… quiero desollarle vivo. —No había lágrimas, tan solo una mezcla de ira absoluta.

—No te fíes de nadie.

Riley había asignado tareas lejos de la guarida a todos aquellos que figuraban en su corta lista de sospechosos, pero el asesino siempre podía colarse sin que nadie le viera. También era posible que hubiera accedido al código clasificado sin autorización y que no fuera un soldado.

—No lo haré. ¿Se te ha cortado la hemorragia?

—Sí —dijo y colgó. Técnicamente, no era una mentira. La nariz ya no le sangraba, pero sí otras partes dentro de él.

D’Arn no tardó en llegar para hacerse cargo de la vigilancia y Judd fue a entregarle los nombres a Hawke. Casi había llegado, cuando vio a Sienna salir cojeando de la sala de entrenamiento. Lucía un moratón en la mejilla y los labios tenían toda la pinta de que se le iban a hinchar. Unos meses atrás, habría averiguado el nombre del responsable y se habría ocupado del asunto. Eso fue antes de que Hawke, con la cooperación de Judd y Walker, hubiera alistado por la fuerza a Sienna en el programa de entrenamiento diseñado para transformarla de «gata doméstica» a un lobo.

—¿Has vuelto a intentar vencer a Índigo?

Sienna apretó los dientes con obstinación.

—Me hace repetir ejercicios una y otra vez. Yo quería un combate.

—Y mira lo que has conseguido —replicó Índigo, que salió de la misma sala. Vestida con unos holgados pantalones negros y una camiseta gris, no llevaba prácticamente ni un solo cabello fuera de su sitio—. Aunque a mí me ha venido bien… me ha ayudado a desahogar la frustración que me produce la mierda que estoy soportando.

Sabía que la teniente se refería al asunto de las drogas en que se estaba concentrando en esos momentos, mientras que Riley se hacía cargo de la investigación de asesinato.

—¿Tan malo es?

—No si lo comparas con el mundo exterior, pero no puedo creer que ese veneno se haya colado aquí dentro. Somos un clan, maldita sea. Cuidamos unos de otros, obtenemos nuestra fuerza de la lealtad de la manada, no… —Índigo contempló la expresión interesada de Sienna—. Te pondré al día más tarde.

Judd esperó hasta que la teniente se marchó para hablar:

—¿Por qué no sigues el asesoramiento de Índigo en el entrenamiento?

Los ojos estrellados de Sienna centellearon.

—¡Me tratan como a un cachorro! ¡Soy una cardinal que podría matarlos con un solo ataque psíquico y esperan que haga ejercicios físicos más adecuados para un niño!

Judd dejó que su sobrina echase humo por las orejas; por algún motivo, el condicionamiento de Sienna había empezado a fallar casi inmediatamente después de la deserción. Eso iba a entrañar un grave problema, porque sus habilidades eran tan letales como ella misma creía. Quizá más, incluso.

—Ya no estás en el mundo psíquico —le dijo endureciendo su tono—. Y el hecho de que esto sea un problema físico es solo una excusa. Tienes las mismas dificultades para acatar órdenes en el entrenamiento psíquico.

Sienna entrecerró los ojos.

—Tal vez sea porque tú también me tratas como a una niña.

—¿Por qué crees que es eso, Sienna? —Cruzó los brazos; aquello era importante. La familia era importante. Eran los pilares sobre los que se fundamentaba el clan. Brenna no le agradecería que descuidara sus responsabilidades a ese respecto, por mucha que fuera su necesidad de volver con ella—. Eres una cardinal, deberías ser capaz de resolverlo.

Se hizo un sombrío silencio. Judd no entendía qué le estaba pasando a su sobrina; Sienna era la más impredecible de los tres menores de la familia Lauren. No tenía sentido, no cuando había demostrado una absoluta ausencia de emociones mientras estaba en la Red, tanto como para que ya hubiera comenzado a recibir ofertas de trabajo. Una de esas propuestas había venido del mismísimo Ming LeBon.

—Construye bloqueos —dijo al ver que ella mantenía su obstinado silencio—. Sin una base sólida, te derrumbarás en cuanto conozcas a alguien lo bastante listo como para percatarse de tu falta de cimientos.

Sienna notó que se le formaba un nudo en la garganta y miró a su tío a los ojos.

—Ya tengo diecisiete años. ¿Por qué nadie me trata de acuerdo a mi edad? ¡Los lobos reciben mejor trato!

—No se trata de discriminación y lo sabes. Es el hecho de que no puedas acatar órdenes y de que ahora mismo ni siquiera puedas defenderte sin matar a alguien.

—¡A ti tampoco se te da bien cumplir órdenes!

Judd esperó.

—No soy imbécil —farfulló—. Sé que eras una Flecha y sé que las Flechas son demasiado valiosas como para que les sentencien a rehabilitación.

Su tono de voz le retaba a que la desafiase, haciendo que se acordara de otra mujer que poseía aquella misma férrea voluntad.

—¿Y? —Judd tenía que constatar qué era lo que Sienna sabía antes de responder.

—Debían de tener un plan para que te librases de la rehabilitación. —Irguió sus esbeltos hombros—. ¡Una nueva identidad, alguna cosa!

—La sentencia era para todos los miembros de la familia Lauren —aseveró aceptando que Sienna merecía que la tratasen como a una adulta al menos en lo tocante a ese tema. Cualquier otra cosa sería una falta de respeto hacia su inteligencia y su espíritu.

—¿Por qué? —interrumpió ella antes de que Judd pudiera responder—. Sé que mi madre se suicidó y que hubo algunos episodios de desequilibrio en la familia, pero ¿por qué sentenciarnos a todos?

Sí, Sienna era lista.

—Éramos demasiado fuertes como familia, Sienna. Antes de la muerte de Kristine, teníamos a tres cardinales. —Sin incluir los considerables poderes de Walker, de Marlee y los suyos—. Entrañábamos una amenaza para alguien lo bastante poderoso como para liquidarnos.

—Lo suponía… —Alzó la mirada—. ¿Y tú?

—Mi nombre fue borrado del registro familiar cuando tenía diez años. —La edad en que había matado por primera vez—. Mi partida de nacimiento no existe, ni tampoco ningún historial médico aparte del que hay en los archivos del escuadrón. —Incluyendo un perfil de ADN que activaría una alarma roja si alguna vez le hacían análisis médicos—. Por lo que respecta a la Red general, yo no existo. —Ninguna Flecha existía—. No era necesario que me dieran una nueva identidad. No se me consideraba un Lauren.

Sienna abrió los ojos como platos.

—Entonces, ¿para qué desertar? —susurró—. Te buscaste lo que debería haber sido una muerte segura.

Contemplando aquel rostro magullado y colmado de confusión, decidió contarle la verdad. Porque las habilidades de Sienna, a pesar de ser muy diferentes a las suyas, tenían su origen en el mismo oscuro corazón.

—Hay una línea que una vez que se cruza, no se puede dar marcha atrás. —Levantó la mano para acariciarle el cabello. Los mechones rojo oscuro eran muy suaves bajo las yemas de sus dedos. Era la primera vez que la había tocado fuera de los entrenamientos—. Si hubiera permitido que todos murieseis mientras yo permanecía a salvo, habría cruzado esa línea.

Todos ellos habían estado bajo su cuidado. Era cierto que le habían borrado de los archivos oficiales, pero siempre había existido para Walker, Sienna, Marlee y Toby… y para Kristine. Ella había sido su hermana y la madre de la poderosa joven que tenía frente a sí. Pero a diferencia de su tenaz y testaruda hija, Kristine había roto el Silencio de manera irrevocable.

El rostro de Sienna se tornó desgarradoramente frágil. Se echó bruscamente hacia delante antes de detenerse. Y gracias a Brenna, Judd supo por qué. Haciendo caso omiso del daño que podría causarle, la estrechó entre sus brazos. Sienna se quedó inmóvil durante largo rato y luego supo que estaba llorando. Mientras la abrazaba sintió cosas y sus escudos casi quedaron reducidos a cenizas. Cariño, afecto… el amor protector de un hermano por la hija de su hermana. Sienna se parecía muchísimo a Kristine, pero hasta ese momento no había reconocido el dolor que eso le causaba. La disonancia era una atroz sinfonía de ensordecedores tambores dentro de su cabeza.

—¿Duele? —preguntó, consciente de pronto de que eso podría explicar el comportamiento de Sienna. A diferencia de Faith y de Sascha, ella tenía dotes marciales igual que él. Basándose en todo lo que sabía sobre las otras dos psi que habían roto el Silencio, estaba casi seguro de que a las mentes marciales se las condicionaba de un modo único… sobre todo en lo tocante a la potencia de la disonancia—. La desintegración del Silencio, ¿duele?

Ella asintió de manera pausada.

—No puedo ser como era antes, pero es como si mi mente quisiera obligarme a ello. —Su voz sonaba amortiguada contra el pecho de Judd, pero pudo percibir el intenso dolor que la teñía.

Aquello decidió de forma categórica la resolución que había tomado en las oscuras horas previas al alba después de dejar a Brenna, muy consciente de que no podía darle lo que necesitaba para sentirse a salvo y feliz. Fallarla de ese modo hizo que algo en él se rompiera.

—Hallaré un modo de desarticular las respuestas dolorosas asociadas.

—Sabes que no podemos —susurró Sienna—. Tú y yo… necesitamos que el dolor nos recuerde que debemos mantenerlas bajo control.

«Mantenerlas». Sus habilidades, diferentes, aunque igualmente destructivas.

—Quizá podamos hacer nuevas reglas para una nueva vida.

—¿Y si no funciona? —murmuró—. ¿Y si hacemos daño a gente?

Imágenes de cuerpos ensangrentados y retorcidos se sucedieron en su mente.

—No lo haremos.

Judd solo esperaba poder mantener su promesa… y que Brenna no pagase caro el haber escogido entregar su corazón a una Flecha rebelde.

43

Estaba sudando. Había tardado dos horas en regresar a la guarida después de que Riley le hubiera enviado a una falsa sesión de entrenamiento. Una vez que Brenna hubiera muerto, regresaría a donde se suponía que debía estar sin que nadie se enterase. La coartada perfecta.

Echó un vistazo a su reloj y luego miró la puerta de Brenna. D’Arn estaba apoyado contra la pared, pero el asesino no cometió el error de dar por hecho que el otro soldado no fuera consciente de todo cuanto le rodeaba. Las imágenes, los sonidos y los olores. Por eso mismo había elegido aquel escondrijo, en la dirección opuesta para que las corrientes de aire no pudieran transportar su olor.

Lo único que necesitaba eran tres segundos con esa puta que se resistía a morir.

Volvió a echar una ojeada a su reloj sabiendo que jamás se le presentaría una oportunidad mejor. El psi se había marchado, y si D’Arn se tragaba la maniobra de distracción, Brenna estaría sola al menos durante un crucial minuto.

Cinco, cuatro, tres, dos… uno.

D’Arn se puso alerta de inmediato cuando la alarma sonó por toda la guarida. Clasificada por sonidos, su ruido ensordecedor avisaba de que algo había sucedido en la guardería, algo lo bastante grave como para requerir que fuera declarado un estado de emergencia.

El asesino sonrió. Había colocado la bomba casera para maximizar el caos, derrumbando la entrada de la guardería, pero había intentado asegurarse de que ninguno de los lobeznos resultara herido. No era un monstruo.

D’Arn echó a correr hacia la guardería y luego vaciló. Brenna abrió la puerta.

—¡Ve! —gritó ella—. Te sigo. Formo parte del equipo de comunicaciones.

El asesino lo sabía, había visto la lista de turnos de emergencia. Brenna entraría de nuevo en su apartamento para coger el equipo de comunicaciones de emergencia antes de correr rumbo al centro de mando para dirigir las operaciones dentro de la guarida.

—¡Muévete!

Cerró la puerta, pero el asesino sabía que ella no se habría parado a echar la llave. Si lo había hecho, la atraparía cuando saliera con la mente puesta en otras cosas.

D’Arn se marchó a toda velocidad, su instinto de proteger a los jóvenes se impuso a todo lo demás. El asesino había contado con ello. Los psi tenían razón: las emociones volvían débiles a los cambiantes, hacían que fuesen fáciles de manipular.

Salió de su escondrijo cuando D’Arn desapareció al doblar la esquina. Disponía de un margen de tiempo muy escaso; era una lástima que no pudiera asfixiarla hasta arrebatarle la vida tal y como había planeado. Dio una palmadita a la jeringuilla llena de rush al uno por ciento y agarró el pomo de la puerta, que giró sin oponer resistencia.

Un segundo más, y adiós a Brenna Shane Kincaid.

44

Judd corría a toda velocidad en dirección a la guardería, con Hawke a su lado, cuando su teléfono empezó a sonar de forma estruendosa e irregular.

Estaba conectado a la alarma de la puerta de Brenna. Se detuvo en seco y utilizó todas las técnicas que conocía para centrarse a pesar del número de personas que pasaban por su lado. Un segundo. Dos. Demasiado lento. Ya. Se teletransportó. La puerta de Brenna estaba cerrada. La abrió utilizando sus poderes telequinésicos y lanzó la amplia plancha de plascrete al corredor, casi aplastando a otro soldado de los SnowDancer.

Brenna estaba en el suelo sangrando por un corte en el labio y otro en la mejilla. Judd se dispuso a apresar al agresor y a arrojarle contra la pared, pero ella negó con la cabeza de forma apenas perceptible. El hombre se giró para encararse con él, pero no tuvo oportunidad de hablar. Brenna le lanzó una patada y le estrelló contra el suelo antes de subirse a su espalda y darle un zarpazo con la violencia suficiente para dejar al descubierto trozos de hueso.

El asesino emitió un grito.

Judd le oprimió la garganta usando la telequinesia.

—No tienes derecho a gritar.

Brenna levantó la vista mientras el hombre barbotaba desesperado por respirar.

—Tenías razón… él estaba allí. —Profirió un feroz gruñido mientras mantenía inmovilizado al hombre—. Él fue la razón de que me subiera a la furgoneta. Se ofreció a llevarme. —Agarrando a su atacante del pelo, tiró de su cabeza hacia atrás—. Deja que este cabrón hable.

Judd le soltó consciente de que otros habían llegado a la escena.

—Puedo reventarle la mente, descargar todo cuanto sabe. Claro que, cuando acabe, no será más que un babeante trozo de carne.

El cautivo de Brenna tosió y trató de hablar:

—No. Hablaré.

Brenna le tiró del pelo con más fuerza.

—Pues empieza, Dieter.

No había piedad en ella y Judd lo aprobaba. Aquel hombre había utilizado su posición para aprovecharse de quienes confiaban en él. Judd le recordaba en cuclillas junto al cadáver de Timothy fingiendo ayudar, diciéndoles que la habitación era perfecta si uno quería deshacerse de un cuerpo de manera subrepticia, que el asesino tenía que ser alguien listo.

—Le conocí unos meses antes de que te cogiera. —Tosió—. A Santano Enrique.

Alguien que se encontraba en la entrada bufó, y el sonido se parecía más al de un gato que al de un lobo.

Brenna le clavó las garras en el hombro, arañando el hueso. Dieter soltó un chillido clamoroso y estridente que se elevó por encima de la ruidosa alarma de emergencia, pero ella le mantuvo consciente.

—¿Me entregaste a él?

—Sí.

Dieter tosió sangre y Judd se dio cuenta de que estaba aplastando los órganos internos del tipo, de modo que se obligó a aflojar. Era la lucha de Brenna.

—¿Por qué? —En su voz estaba plasmado el sentimiento de traición que la embargaba—. Eras amigo de mis hermanos. Eras del clan.

—Fue un acuerdo estrictamente comercial. Él me daba rush a un precio muy bajo. Me hizo rico. —Dieter no intentó apelar a la compasión de Brenna, como si supiera que no iba a recibir nada de ella—. Lo único que quería a cambio era un favor de vez en cuando.

—Como recogerme de camino a clase —susurró Brenna con voz quebrada—. Como decirme que me necesitaban en la guarida. ¿Y también ha vuelto de la tumba para pedirte que dispararas a Andrew? —Su siguiente movimiento fue tan rápido que Judd casi ni lo vio. Aplastó la cara de Dieter contra el suelo, con la fuerza precisa para provocarle la inconsciencia, pero no la muerte. La alarma dejó de sonar en ese mismo instante.

Brenna se levantó y se limpió la sangre de la boca con el dorso de la mano.

—Elias, Sing-Liu —se dirigió a los dos soldados que se habían detenido ante la puerta—, lleváoslo y encerradlo en una celda.

Judd bloqueó la entrada.

—Yo lo haré.

Brenna profirió un gruñido.

—Le matarás. Tenemos que saber qué le proporcionó a Enrique.

—Eso puedo conseguirlo. —Judd casi podía saborear la muerte del hombre en los labios.

—Su ejecución le pertenece a la familia de Tim. —Rodeó el cuerpo de Dieter para colocarse frente a él—. Tim murió; yo no.

Sangre por Una vida. Vida por vida. Justicia de los cambiantes.

Pero Judd no era un cambiante. El corazón de Dieter palpitaba preso de su control mental. Solo tenía que… Brenna le agarró de la camisa.

—Para.

Él la miró fijamente.

—No. —Su mente reconocía la muerte, se sentía atraída por su sabor.

Brenna le besó, le mordió el labio inferior con fuerza. La disonancia estalló dentro de él combinada con el placer sensorial, el sabor ferruginoso de la sangre y la sed de violencia. Todo ello interfirió en sus redes neuronales durante un instante, pero fue suficiente. Cuando ella se apartó, Judd seguía dominado por el instinto homicida, pero podía pensar con claridad.

—Tienes razón. Hemos de saber lo que él sabe. Yo lo llevaré.

Esta vez Brenna no intentó detenerle cuando se cargó al cambiante al hombro y salió con paso enérgico seguido por Elias. Este continuó gruñendo hasta que Judd arrojó a Dieter en la celda y cerró la puerta.

—¿Es necesario que le vea una sanadora? —Judd le quería vivito y coleando para el interrogatorio.

Elias tenía una expresión inescrutable en los ojos.

—Lo que es necesario es que muera, pero llamaré a Lara. Podría tardar un poco si ha habido heridos en la guardería.

Judd había olvidado la alarma en medio del caos emocional del ataque a Brenna.

—¿Puedes vigilarle? Sé que era tu amigo.

—Quiero hacerle pedazos. —Tenía las garras fuera—. Pero no dejaré que muera: la familia de Tim merece tener el honor de arrancar de su jodido pecho su pérfido corazón.

Judd lo aceptó y se marchó para regresar junto a Brenna. Encontró el apartamento abarrotado. Para su sorpresa, la propia Lara estaba atendiendo las heridas de Brenna, en tanto que Hawke le hacía preguntas y sus hermanos proferían continuas maldiciones en voz baja. Ya había alguien fuera tratando de reparar la puerta que él había echado abajo. Escuchó la fría voz de Sing-Liu dando las órdenes.

—Judd. —El rostro de Brenna se iluminó nada más verle. Tendió la mano hacia él, pero la dejó caer antes de tocarle.

Judd la asió de todas formas. Al cuerno con las consecuencias.

—¿La guardería? —le preguntó a Lara.

—Parece peor de lo que ha sido —respondió—. No ha resultado herido ningún pequeño, pero solo por pura suerte. Si un lobezno hubiera atravesado a gatas la entrada cuando esta se derrumbó… —Meneó la cabeza.

—Fue una maniobra de distracción —declaró Judd—. Tenía que alejar a D’Arn de Brenna.

—D’Arn ya se está castigando por ello. —Riley exhaló un suspiro—. Pero Dieter sabía lo que hacía… yo también habría salido corriendo hacia la guardería. Bren puede cuidarse sola, los lobeznos no.

Brenna recompensó aquel voto de confianza brindándole una sonrisa a su hermano antes de centrar de nuevo la atención en Judd.

—Le estaba contando a Hawke cómo sucedió. Entré a coger mi equipo de comunicación del dormitorio y cuando salí, él estaba aquí. —La voz le temblaba, pero no de miedo, sino de ira—. Me sonrió con desdén y me dijo: «No hay nadie aquí para protegerte, ¿sabes, niñita?». Sujetaba una jeringuilla en la mano. —Señaló el pequeño objeto cilíndrico tirado en un rincón.

Un tapiz de la pared cayó al suelo, la resistente cubierta protectora de plexiglás se agrietó.

Mientras todos los presentes se volvían hacia el lugar del que procedía el estrépito, Brenna apretó la mano de Judd. La advertencia funcionó. Judd controló la ira, pero su control era precario a lo sumo.

—¿Cuándo te acordaste de la furgoneta?

—Al ver su sonrisa desdeñosa. —Prácticamente escupió las palabras—. Me entraron ganas de matarle y entonces supe por qué.

Hawke apartó de una patada un trozo de gran tamaño, perteneciente a la puerta, que había en el suelo.

—No es de extrañar que bloquearas los recuerdos. Uno de nosotros te entregó para que murieras. —El lobo se apoderó de sus ojos.

—Sí. —Brenna suavizó su tono cuando la pena la invadió—. Mató a Tim, intentó matar a Drew, me entregó a mí… ¿y todo por qué? Por dinero.

—Averiguaré lo que sabe. —Hawke echó una ojeada a Judd—. ¿Puedes ayudar?

El teniente pensó en la sensación que le había producido aferrar el corazón de Dieter en sus manos, tan escurridizo, tan fácil de aplastar.

—Dame una semana. Ahora mismo lo mataría.

—Tardará más que eso en recuperarse de los daños que Brenna me ha dicho que le ha causado. —El tono de Lara carecía de su bondad habitual—. Ahora he de ir a darle puntos.

Hawke se marchó con Lara. Judd miró a Drew y a Riley.

—Concedednos unos minutos.

Los dos cambiantes se marcharon tras un breve y tenso silencio. Judd se llevó a Brenna al dormitorio y cerró la puerta. Ella se apoyó contra la misma cuando él se inclinó sobre ella y colocó las manos a ambos lados de su cabeza.

—Estás bien. —No se trataba de una pregunta porque, incluso magullada, se mantenía firme.

—Tú no. —Brenna sacó un pañuelo del bolsillo y le frotó suavemente la mandíbula al darse cuenta de que otra vez le sangraba el canal auditivo. La preocupación se añadió al dolor que reflejaba su mirada, convirtiendo la areola de color azul casi en añil—. No puedes esperar mucho más.

Tomó el pañuelo de su mano, terminó de limpiarse y se lo guardó en el bolsillo de los vaqueros.

—No necesitabas mi ayuda.

Brenna esbozó una sonrisa lobuna.

—Sabía que vendrías. Por eso he luchado de esa forma. Sabía que cuando yo me cansara, tú estarías ahí. —Su sonrisa desapareció—. Vete, serénate. Estoy bien.

Judd se marchó, y fue lo más duro que jamás había hecho. El impulso de acabar con la vida de Dieter vibraba en su interior con cada latido de su corazón, como un resonante eco que no entendía de lógica ni de sentido común. Tan solo clamaba justicia. En el estado en que se encontraba, ni siquiera podía actuar de acuerdo con su decisión de romper el Silencio. Estaba demasiado trastornado.

Salió a la zona nevada del perímetro interior e intentó quemar parte de la energía realizando una serie de movimientos de combate cuerpo a cuerpo coreografiados de manera rigurosa. Tuvo que limpiarse de nuevo la sangre de la nariz antes de comenzar. El color era casi negro; la cuenta atrás estaba llegando a las fases finales.

Llevaba casi una hora de sesión cuando Tai salió del bosque, y tuvo que contenerse para no reaccionar con injustificada agresividad. Su control seguía siendo precario, la rabia homicida era como una bestia enjaulada dentro de él.

—¿Qué haces aquí?

—Me dirigía a la guarida después de haber estado corriendo. Llevo fuera desde esta mañana. —Se pasó la mano por el pelo—. Supongo que no querrás enseñarme algo de lo que estabas haciendo.

—Requiere disciplina —respondió, percatándose de que Tai no estaba al corriente del caos que había imperado en la guarida hacía menos de una hora. Por alguna razón, eso aplacó su cólera—. No puedes luchar por instinto… tienes que pensar antes de reaccionar.

Tai se metió las manos en los bolsillos y encogió los hombros.

—¿Crees que no puedo hacerlo?

—Creo que estarías actuando en contra de tu naturaleza, pero eso no es nada malo. Te enseñaré a centrar y a canalizar las habilidades que ya tienes.

Tai esbozó una sonrisa juvenil y presuntuosa.

—Claro, no soy tan malo, ¿eh? Te di algunos golpes y eso que eres teniente.

—Cierto.

La sonrisa se esfumó y Tai sacó las manos de los bolsillos.

—Gracias por no delatarme. Por lo de sacar las garras, me refiero.

Judd recordó el consejo de Lara. Se limitó a escuchar.

—Me sentí frustrado y perdí las riendas —reconoció Tai—. Lo siento.

—Vale. —Judd hizo un gesto con la cabeza—. Si quieres aprender algo, sígueme.

Tai se colocó a su lado.

—¿Qué tengo que hacer?

—Piensa. Mantente en esta posición. —Le mostró la posición concreta—. Y piensa en lo que tu cuerpo es capaz de hacer, lo que le llevaría al límite, lo que no. Para utilizar una herramienta de forma efectiva, antes debes conocer sus capacidades.

Tai inspiró profundamente.

—¿Mi cuerpo como herramienta? Vale, lo pillo. Eso creo.

Por extraño que pareciera, inculcarle disciplina a Tai ayudó a Judd a controlar su propia oscuridad casi por completo. Cuando Brenna se encontró con él al cabo de unas horas, mientras el día daba paso a la noche, era capaz de pensar con relativa claridad.

—Lo siento —dijo Brenna cuando Tai se marchó, arrebujándose en el grueso abrigo—. Necesitaba estar contigo. Es una estupidez después de haberme mostrado fuerte e inalterable tras el ataque. Debería irme, el que estemos juntos te hace daño.

—Nunca te disculpes por venir a mí. —Cogió la chaqueta que se había quitado y se la puso—. ¿Quieres dar un paseo?

Ella asintió, el labio inferior le tembló por un instante antes de poder controlarse.

—Soy una nenaza. Me sentía bien mientras estaba recogiendo los destrozos, pero en cuanto paré, me puse furiosa. Como si estuviera recogiendo también la ira de todos los demás.

Judd ajustó su paso a la zancada más corta de Brenna mientras paseaban, optando por concentrarse en los aspectos menos profundos de su comentario; ya discutirían lo demás en otro momento.

—Puede que seas una nenaza, pero eres mía. Y me gusta hacer de niñera.

La carcajada de Brenna fue toda una sorpresa.

—Muy gracioso. Si eso me lo hubiera dicho cualquier otro, ahora mismo estaría intentando esquivar mis garras.

Judd pensó de nuevo en el modo en que D’Arn y Sing-Liu se habían comportado el uno con el otro el día de las maniobras de guerra. Por último, comprendió lo que en aquel entonces le pareció un completo rompecabezas. Pero la similitud era solo superficial. Brenna y él eran distintos en un punto crucial, una diferencia sobre la que se habían esforzado mucho en no hablar: la ausencia de un vínculo de pareja entre ellos.

El era un ser psíquico. Lo habría visto si hubiera estado presente, sin importar qué forma tuviera. El que no fuera así denotaba que, a pesar de sentirse atraídos mutuamente, no estaban hechos el uno para el otro. A Judd le importaba un comino; no pensaba dejarla.

—¿Qué estaba haciendo Tai contigo? —preguntó Brenna al ver que él guardaba silencio.

—Tai es un buen alumno. Pero ¿cuándo me he convertido yo en profesor?

—Eres teniente, un hermano mayor para los más jóvenes.

—Ah. —Eso tenía sentido—. Confían en mí.

—Sí.

—Podría hacerles daño.

—Pero no lo harás.

Brenna mostraba una fe ciega en un renegado de la Red.

—Ha llegado el momento.

Ella entendió de inmediato.

—¿Aquí? —Se encontraban en un claro muy pequeño entre imponentes secuoyas—. Está oscuro.

—Es un lugar tan bueno como cualquier otro. Y a donde voy no necesito que haya luz. —Se acomodó en un tronco caído después de sacudir la nieve que lo cubría, y Brenna tomó asiento a su lado—. Puede que no responda si me llamas. No te dejes llevar por el pánico.

—No lo haré —repuso con voz trémula. Luego inspiró hondo—. No lo haré —repitió, esta vez con mucha más firmeza.

—También has de estar preparada para la posibilidad de que pueda no funcionar, de que tengamos que separarnos para siempre.

Brenna palideció.

—Funcionará.

—La tozudez no servirá de nada en esta ocasión —dijo tratando de ser delicado, pero sabiendo que sonaba tosco—. Ha resistido tanto gracias a su solidez. El condicionamiento reprograma los aspectos más fundamentales de nuestros cerebros. Romper el Silencio integral es una cosa, pero hacer uso de un aspecto aislado del mismo, como pretendo hacer yo, podría ser otra muy distinta. —Lo que no quería decirle a Brenna era que el intento tal vez resultara mortal. Pero no iba a mentirle—. Si no lo hago bien, quizá dispararía el nivel más extremo de la disonancia.

—¿Me estás diciendo que podrías morir?

—Sí.

A Brenna se le demudó el rostro.

—No puedes morir. Eres mío.

—No tengo ninguna intención de hacer nada mal y sí toda de sobrevivir. —Era una Flecha y, por primera vez, eso podría ser algo bueno—. Fui entrenado para sustraerme al dolor y utilizarlo en mi propio beneficio. Confía en mí.

Brenna notó que se le formaba un nudo en la garganta, pero asintió.

—Sé que no puedo ayudarte, pero…

—Puedes ayudarme. —Era algo de lo que se había dado cuenta durante la calma que le había procurado instruir a Tai—. Después de recomponer el corazón de Andrew, recuperé mi fuerza física mucho más deprisa de lo que debería. Creo que fue por ti.

—¿Cómo?

—No lo sé. —No había vínculo, pero Brenna llegaba a él de formas que nadie más había sido capaz de llegar—. Si algún día encuentras a tu verdadero compañero —dijo—, no te daré la libertad. —No tenía tan buen corazón.

Ella frunció el ceño.

—Soy mujer de un solo psi.

Satisfecho con su aceptación, Judd asintió.

—Mantén el contacto físico conmigo.

Brenna se puso pálida.

—Sientes dolor cuanto te toco.

—Porque estoy condicionado para considerarlo como un peligro. Es un… el contacto me une a ti, lo cual amenaza con romper el Silencio.

Brenna asintió con un nudo en la garganta y le agarró el hombro con la mano.

—Lo primero que voy a hacer cuando vuelvas es acariciarte por todas partes tanto como quiera. Prométeme que me dejarás hacerlo.

—Te lo prometo.

Con aquel sensual objetivo como referente, Judd cerró los ojos y se internó en su mente. Más profundamente de lo que nunca lo había hecho. Lo que vio amenazó con hacer flaquear su confianza en su habilidad para utilizar el Protocolo en su provecho.

45

Nunca antes se había percatado de hasta qué punto el Silencio había clavado las garras en su cerebro. Retirarlas era como extraer espinas una a una. Pero lo más extraño era que, a pesar de que estaba operando única y exclusivamente en el plano psíquico, podía sentir a Brenna a su lado, que había desplazado la mano para asirle del antebrazo, como un sostén que le mantenía centrado. Era algo insólito.

El círculo exterior del condicionamiento era engañosamente fácil de desentrañar. Engañoso porque a medio camino reparó en que estaba vinculado al circuito cerrado de la disonancia…, a un nivel que le provocaría la inconsciencia. Judd se detuvo, volvió sobre sus pasos y buscó los detonantes incrustados. Desarmarlos era curiosamente similar a desmontar diminutos dispositivos explosivos. Gracias a Dios que había sido entrenado para realizar justo esa tarea. Claro que aquello era un poco diferente. Un solo error y desataría una implosión en su cerebro. De modo que no iba a cometer errores.

Cuando terminó, sentía un nuevo respeto por el proceso de programación. Habían hecho un trabajo impresionante con él. No había una, sino seis claves de encriptación integradas en el estrato inicial; un peligro tras otro. De no haber sido tan diestro, podría haber activado cualquiera de ellas varias veces.

Aquello hizo que se preguntara por Sascha y por Faith. Lo de Sascha tenía una explicación fácil: el Silencio nunca había hecho buenas migas con ella. Su don era tan opuesto que había hecho imposible el condicionamiento. Pero Faith había estado inmersa en el Protocolo y, por lo que tenía entendido, había roto el Silencio durante un arrebato emocional. Ella jamás había mencionado factores agresivos, como claves de encriptación y granadas psíquicas destinadas a detener el funcionamiento del cuerpo y de la mente.

Esos hechos apoyaban su teoría previa: que la programación se alteraba para adecuarse a las necesidades de cada niño. Él había requerido de unos controles extremadamente severos debido a sus habilidades de tq-cel. No podía culpar a sus instructores por ello. Pero tenía la sospecha de que dichos controles habían sido reforzados a causa de su futuro como Flecha. No habían querido perder a su mejor sicario.

El peligro más grave apareció en el tercer nivel: líneas de condicionamiento ligadas directamente a su habilidad para matar solo con el pensamiento. Después de examinarlas durante varios minutos, abrió los ojos. El rostro preocupado de Brenna fue lo primero que vio.

—¿Qué sucede? —Su mano le apretó el brazo.

—Ahora es cuando tengo que elegir qué partes del Silencio eliminar y cuáles dejar operativas. Si dejo activas demasiadas, la disonancia continuará intentando incapacitarme. Si son pocas, eliminaré los sistemas de seguridad que me impiden matar de forma accidental. —Igual que había matado a Paul, de ocho años, un nombre que jamás olvidaría, un rostro que le atormentaría en sueños para siempre.

—¿Por qué no te tomas un descanso? —Brenna le retiró el cabello de la frente, una costumbre que tenía—. Has estado ausente casi una hora.

Judd se permitió acariciarle la mejilla con los nudillos.

—No. Es mejor que lo haga todo de una vez. Si lo pospongo, podrían reiniciarse algunos de los protocolos integrados.

Brenna se frotó contra sus dedos.

—De acuerdo. Haz lo que tengas que hacer. Pero recuerda una cosa: si te matas, te vas a meter en un buen lío.

Tras asentir, Judd cerró los ojos y regresó al interior de su mente. Y encontró una reserva oculta de emociones. El condicionamiento estaba arraigado en la culpa, el miedo, el instinto protector y un feroz deseo de mantener a la gente a salvo. Habían utilizado sus propias emociones para encadenarle. Parte de él valoraba la eficiencia, pero otra estaba tan furiosa que una capa de hielo cubrió su alma.

Sin embargo no tenía tiempo para la ira. No ese día. Sosegó de nuevo su mente y comenzó a desamarrar los tentáculos de control. Paso a paso, de manera pausada. Pareció que pasaban horas. Entonces se encontró de repente en el núcleo, donde tenía que tomar una decisión. La razón entró en conflicto con su necesidad de ser libre. Necesitaba el sistema de alarma, pero no que este le incapacitara. Desmontó la estructura entera.

Le llevó su tiempo, pero al final lo logró. Sus poderes de psi estaban libres, sin nada que los contuviera. Pero esa libertad no era buena. Del mismo modo que Tai tenía que aprender a controlar su fuerza física, Judd tenía que mantener ese control sobre sus habilidades psíquicas. La única diferencia era que Judd no podía permitirse el lujo de cometer ningún error.

Le llevó un buen rato encontrar una solución y, una vez más, fue su adiestramiento como Flecha lo que acudió en su ayuda.

—Estoy instalando un detonador —dijo en voz alta sabiendo en su fuero interno que Brenna estaba muerta de preocupación por él.

—¿Qué activará?

—Anulará mi don si intento utilizarlo para matar. —Para cualquier otra cosa que no fuera la rabia asesina, tendría que confiar en sus habilidades para regular las emociones. Eso podía hacerlo.

Se sucedió un breve silencio.

—¿Eso no te perjudicará?

—No. Puedo desactivar el detonador en una fracción de segundo, y mis otras habilidades continuarán funcionando durante ese tiempo.

—Una fracción de segundo.

Judd recordó la forma en que ella le había besado para impedir que acabara con la vida de Dieter.

—Es todo cuanto necesito. —Un instante de claridad para tomar la decisión de matar en lugar de contener su oscuro don.

No, pensó Judd, no era completamente oscuro. Le había ayudado a salvarle la vida a Andrew; había una manera de poder utilizarlo para hacer el bien. Antes del Silencio, los tq-cel atrapados por sus emociones descontroladas ignoraban ese detalle. Y después del Silencio, jamás se les había dado la oportunidad de ser otra cosa que asesinos autorizados. Pero ahora él tenía esa oportunidad, esa elección.

—Funcionará.

—Entonces hazlo. —Una declaración de lealtad, de unión, de una confianza tan absoluta que Judd la sintió dentro de su mente. Frunciendo el ceño para sus adentros ante la imposibilidad de aquello, terminó de instalar el detonador. Hecho eso, se internó aún más profundamente hasta el lugar donde el condicionamiento formaba un duro caparazón alrededor de su núcleo emocional que segregaba esa parte de él. Los escudos estaban fragmentados, pero aguantaban. Puso una mano psíquica sobre el primero.

Una ráfaga repentina de dolor atroz recorrió su cuerpo.

Entonces Brenna profirió un grito.

Judd apretó los dientes. Cuando abrió los ojos, vio que su rostro había palidecido.

—¿Brenna?

—Oh, Dios mío, Judd. —Le apretó la mano—. He sentido las… vibraciones de eso, un eco. Si lo que he sentido estaba atenuado, ¿cómo es posible que sigas consciente?

—¿Por qué lo has sentido? —Su instinto protector entró en acción—. No estamos emparejados.

Brenna abrió como platos aquellos ojos que parecían fracturados.

—¿Estás seguro?

El corazón de Judd se detuvo durante un segundo, deseaba con todo su ser que ella le perteneciera de forma absoluta e irrevocable.

—Supongo que lo descubriremos. —Regresó de nuevo al campo minado que era su consciencia al tiempo que levantaba un escudo alrededor de Brenna. Pero sabía que eso solo acallaría el impacto, que no lo detendría del todo, no cuando él desconocía el enlace que los conectaba.

Pasó varios minutos revisando sus bloqueos emocionales.

—Tengo que destruirlos. Sin sutilezas. Una exterminación total.

—¿Cómo te afectará eso?

La verdadera cuestión era: ¿cómo iba a afectarla a ella? El podía capearlo casi todo, exceptuando el sufrimiento de Brenna.

—Será doloroso.

Judd sintió el suave roce de sus labios sobre la mejilla.

—Puedo soportar el dolor.

Judd no la cuestionó, no dudó de ella. Brenna se había granjeado su respeto el día en que había salido cuerda de aquella habitación en la que había estado encerrada.

—Pase lo que pase —le dijo—, no dejes que nadie interfiera.

—Pero…

—Nadie.

—Vale, pero solo mientras tu vida no corra peligro.

—Lo acepto. —Focalizando sus sentidos hasta darles la precisión de un láser, cortó los escudos por la mitad.

Durante un momento, no hubo nada. Silencio absoluto. Calma total.

Luego la agonía atravesó todas las terminaciones nerviosas, todas las sinapsis y todos los sentidos que poseía. Oyó gritar a Brenna y su instinto protector se negó a permitir tal cosa. Guiado por la intuición, erigió un escudo contra una conexión que no debería haber existido y tuvo la satisfacción de escuchar el repentino alivio de Brenna. Un segundo más tarde, el dolor dejó su mente completamente en blanco.

46

Shoshanna Scott se reunió con su marido, Henry, en el salón de su apartamento después de que hubieran concluido sus respectivas intervenciones quirúrgicas. La ayudante de Ashaya Aleine, la misma que les había colocado el implante, se había ocupado de realizar la extracción. Había tardado una hora con cada uno, los procedimientos resultaron complicados por el modo en que los implantes se habían integrado con sus células neurológicas.

—¿Cómo te encuentras?

—Tengo una ligera jaqueca y cierta debilidad en las extremidades, pero se supone que es algo pasajero. —Henry respondió a la pregunta con el mismo ánimo con que había sido formulada. Centrándose en lo físico. Eran marido y mujer únicamente por fines propagandísticos; a humanos y a cambiantes parecía agradarles la idea de que hubiera una pareja psi en el Consejo.

—Yo estoy igual. —Tomó asiento junto a él—. Es una ventaja que nos implantara después que a los otros. —Eso les había avisado del catastrófico fracaso de los implantes experimentales—. La lástima es que los implantes estuvieran tan degradados que no puedan analizarlos.

—Tal vez deberíamos reconsiderar la idea de guardar copias de seguridad en la Red.

—No. —Shoshanna estaba de acuerdo con el resto de consejeros a ese respecto, por mucho que pecaran de ser poco previsores en la mayoría de sus decisiones.

—Llevará meses, si no años, alcanzar el punto en que estaba Aleine antes del sabotaje. —Henry se movió—. Es desconcertante tener que volver a este poco eficaz método de comunicación.

Durante los dos últimos meses habían estado funcionando como una unidad psíquica perfecta, compartiendo todo pensamiento. No obstante, no se habían convertido en una sola mente; Shoshanna era consciente de que había ostentado más poder en la unidad. Eso demostraba la teoría de que siempre debía haber una mente que controlase. Por ejemplo, los otros ocho que fueron implantados antes que ellos habían sido incapaces de fundirse con las mentes de Henry y de Shoshanna, pero sí había sido posible lo contrario.

—Algún día lo conseguiremos. ¿Cuál es el estado de los cuatro sujetos que quedan?

—Están vivos, aunque turbados.

Shoshanna se puso en pie.

—Ocúpate del asunto.

—Ya lo he hecho. —Henry adoptó la misma postura que su mujer. Sus mentes seguían compenetradas a un nivel que iba más allá de lo normal, pero sin el implante, ese vínculo acabaría desapareciendo—. Di una última orden antes de la extracción de mi implante. Acabarán con sus vidas uno tras otro durante las próximas ocho horas.

—Excelente. —Los demás no sabían lo que era ostentar el verdadero poder sobre la vida y la muerte. De haber sido así, habrían promovido el Implante P en lugar de insistir en que se desarrollara con tanta lentitud—. Eso deja todos los cabos bien atados.

Ahora tenían que asegurarse de que el Consejo no diera marcha atrás a la idea. Tenía que continuar. Shoshanna pretendía convertirse en una reina de verdad, tener las vidas de los demás en la palma de su mano.

47

El lobo que moraba dentro de Brenna se estaba volviendo loco atrapado en su interior.

—Cielo, por favor.

La cabeza de Judd permanecía inmóvil sobre su regazo mientras Brenna le retiraba el cabello de la frente una y otra vez. Habían pasado tres horas desde que se había replegado dentro de su mente llevándose el dolor de Brenna junto con el suyo. Lo único que le impedía derrumbarse era la certeza de que Judd estaba vivo. Lo sabía en el fondo de su alma. Les unía un vínculo, tanto si alguien podía verlo como si no.

La noche había caído hacía horas, al igual que lo había hecho la temperatura. Los labios de Judd habían empezado a ponérsele azules hacía tres minutos, como si alguna batería interna se hubiese consumido. Todo su ser le gritaba que corriese a buscar ayuda, pero había prometido no dejar que nadie interfiriese. Apretó el teléfono con la mano mientras recorría el cuerpo de Judd con los ojos. Su pecho subía y bajaba. Respiraba. Pero estaba tan frío, tan aterradoramente frío… Más frío que la nieve.

Aquello no estaba bien. Judd era uno más del clan. Debían hacer por él lo que él había hecho un millar de veces por los demás. Apoyarse en el clan no era algo vergonzoso. Salvo que Brenna sabía que Judd era demasiado orgulloso, que estaba demasiado acostumbrado a valerse por sí mismo. Pero no podía verle morir.

—Lo siento, cariño. —Abrió la solapa del teléfono móvil… y descubrió que no tenía batería.

Lo arrojó y comenzó a registrar a Judd de manera frenética. No había nada. Pero sabía que él siempre llevaba un móvil consigo. Su mente rememoró la imagen de él poniéndose la chaqueta en el claro. Tenía que habérsele caído.

—No.

Se oyó un movimiento en el bosque. El corazón se le salió del pecho, seguido por la calma típica de un depredador. Nadie iba a tocar a Judd. Las garras presionaban contra su piel al tiempo que sus ojos se centraban en la fuente del sonido y todos sus instintos se preparaban para defender a su compañero.

El lobo que salió de la espesura era casi invisible contra la nieve, su grueso pelaje plateado y dorado actuaba como camuflaje. Brenna relajó su postura ofensiva, y volcó de nuevo la atención en Judd mientras Hawke adoptaba forma humana y se acercaba para arrodillarse al otro lado de Judd.

—No te has comunicado pidiendo ayuda.

Brenna meneó la cabeza y le miró a los ojos.

—Judd es igualito que tú.

—Joder, eso ya lo sé. Aunque esperaba que tú tuvieses más sentido común —le reprochó con aspereza—. ¿Cuánto tiempo lleva así?

—Tres horas.

—¿Podemos trasladarle?

—Creo que sí. —Pero no pensaba arriesgarse—. No sé si ha habido algún… daño. —Daños cerebrales. Judd era un psi: los psi eran lo que eran sus mentes, y las cosas que surgían de la mente poseían la capacidad de destruirles—. Moverle podría empeorarlo.

Una expresión de absoluto peligro centelleó en los ojos de Hawke.

—El jodido psi es demasiado terco como para morir. Mantenle con vida mientras voy a buscar a Walker y algunas mantas térmicas.

—Ve. —Brenna mantuvo las manos en las mejillas de Judd—. No me moveré de aquí.

Hawke se marchó sin dilación desapareciendo en el bosque como un borrón plateado y dorado. Con su velocidad, la ayuda estaría de camino en media hora. Pero ¿qué podría hacer Walker? Él no era un médico psi, y aunque lo hubiera sido, ¿qué médico podría ver el interior de una mente tan protegida como la de su psi? Sabía que sus escudos eran impenetrables.

—No para ti.

Brenna contuvo el aliento. Se preguntó si el frío comenzaba a afectarle el cerebro.

—¿Judd?

—Estoy aquí. He de reparar ciertos daños antes de recobrar la consciencia por completo.

Aquello sonaba demasiado a Judd como para tratarse de su imaginación.

—¿Daños? —susurró.

—No te preocupes, cielo. Estaré en perfecto estado. —Puso gran énfasis en las dos últimas palabras.

Brenna deseó darle un mamporro por preocuparla de esa manera, pero se lo impidió el afecto sin reservas que percibió en su tono de voz mental. Nunca antes lo había escuchado. Pero ahora le hablaba sin barreras… confiando en ella con todo su ser. Notó que se le formaba un nudo en la garganta y se limpió los ojos con el dorso de las manos.

—Idiota. Yo sí que te voy a hacer daño si no cierras el pico y te das prisa.

Una risa masculina repiqueteó dentro de su cabeza. Sonaba tal y como siempre había imaginado que lo haría si Judd riese: arrogante, un tanto perversa, y absolutamente divina.

—Puedo escuchar tus pensamientos.

—Pues deja de cotillear. —Pero se sentía demasiado feliz como para preocuparse. Y… aquel era Judd. Tenía privilegios que iban más allá de la piel—. ¿Cómo es que podemos hablar de este modo? Ninguno de los otros puede. —No que ella supiera.

—Soy un telépata de alto nivel. Siempre he podido comunicarme, incluso con receptores muy débiles, y tú no tienes nada de débil.

Se hizo un breve silencio.

—¿Qué me hizo Enrique? —Había estado evitando el tema al ver que nadie parecía ser capaz de darle respuestas, pero en esos instantes Judd se encontraba en el único lugar en el que Brenna había jurado no permitir jamás la entrada a otro ser. Y su presencia ahí le parecía que era lo correcto—. Dímelo, estoy preparada.

—No sé cuál era su intención, pero parece que podría haber abierto tu mente de un modo que nunca debió ser abierta. Por eso has estado captando fragmentos de los pensamientos y sueños de otras personas, y por esa razón has estado actuando de forma extraña. Tengo que enseñarte a protegerte, no como una cambiante, sino como un psi. Hasta que puedas hacerlo, yo te protegeré.

—Bueno, si podemos hablar de esta manera, al menos algo bueno ha salido de esto. —Depositó un beso en su frente. Luego frunció el ceño—. ¿Puedo yo comunicarme contigo a través del pensamiento?

—Sí. —Judd parecía encantado—. Brenna, no es solo mi telepatía y los cambios operados en ti lo que nos permite hablar de esta manera. Puedo verlo… un vínculo como el que me une con la LaurenNet familiar, salvo que este es… es… no soy poeta…

Sintió una caricia susurrada a través de su mente y supo que Judd quería que cerrase los ojos. De modo que Brenna así lo hizo. Al cabo de un segundo notó que algo le llegaba a través del vínculo. Era una imagen del propio vínculo. Un deslumbrante caleidoscopio entretejido con las hebras marciales de un soldado y las brillantes chispas animales que la representaban a ella.

Una lágrima rodó por el rostro de Brenna.

—Te quiero.

—Eres mía.

Brenna rio al escuchar su posesivo tono de voz.

—Siempre he sido tuya. Bueno, date prisa o los demás me encontrarán aquí hablando sola.

—Te dije que no necesitaba ayuda.

—Y yo te dije que ahora eres uno más del clan. —Iba a meterle eso en la cabeza aunque tardara toda una vida en conseguirlo.

Judd guardó silencio, obviamente volviendo al trabajo. No le interrumpió, y cuando aquellas negras pestañas se alzaron veinte minutos más tarde, no pudo evitar sonreír.

—Hola.

Mirándola a los ojos, levantó una mano para asirla de la nuca.

—Acércate.

Brenna se inclinó y le rozó los labios con los suyos. Sintió el afecto fluyendo de su cuerpo al de Judd y regresando después a ella. El vínculo vibró antes de estallar enviando una débil descarga eléctrica por su espalda. Brenna puso fin al beso ahogando un grito.

—No creo que eso sea algo normal.

—Estás emparejada con un tq. —Judd sonrió, y aunque no lo hizo de oreja a oreja, no cabía duda de que se trataba de una sonrisa. El efecto fue, cuando menos, devastador—. Parece que puedo hacerte todo tipo de cosas ahora que el vínculo funciona como debe. —Y para demostrarlo, la siguiente descarga fue directa al calor que palpitaba entre sus piernas.

Conteniendo el aliento con brusquedad, Brenna se inclinó y le mordió el labio inferior.

—Me toca. —Compañero, él era su compañero. Para siempre—. Eres mío.

—Soy tuyo. —Presionó la mano sobre su nuca mientras la dejaba aprovecharse de él.

—¿Por qué el vínculo no funcionaba? —preguntó cuando paró para tomar aire—. Mi lobo no podía sentirlo.

—El Silencio. —Un matiz sombrío tiñó su voz—. Estaba tan arraigado en mí que lo bloqueaba, seguramente también impedía que tú lo sintieras. Lo más probable es que aceptarlo hubiera provocado un ataque mortal de la disonancia, de modo que mi cerebro se protegió del único modo que sabía. —La ira se apoderó de sus palabras—. El Silencio trató de destruirnos antes de que pudiera haber un nosotros.

—Pero el vínculo siempre estuvo ahí —susurró Brenna—. Así que, ¡chúpate esa, Consejo de los Psi! Ni siquiera tu maldito Silencio puede impedir aquello que está destinado a ser.

Judd abrió los ojos como platos ante la vehemencia de Brenna y a continuación su sonrisa se ensanchó ligeramente.

—Creía que te había dicho que te acercaras.

—Y yo que te había dicho que no jugaras conmigo. —Pero lo hizo. A veces una tenía que ceder ante un macho. Sobre todo cuando él era tuyo y te miraba con un deseo tan descarnado en los ojos.

Era sorprendente lo que un hombre podía hacer con la motivación apropiada, pensó Judd mientras le arreglaba la ropa a Brenna. Justo a tiempo. Segundos más tarde, cuatro lobos salieron en tropel del bosque. Walker no llegó mucho más tarde, pues había ido hasta allí en una motonieve cargada con equipo médico para emergencias.

Los lobos se transformaron cuando su hermano se bajó de la motonieve y se aproximó a ellos.

—¿Estáis bien?

Judd asintió.

—Sí.

Pero otra conversación distinta estaba teniendo lugar en la LaurenNet.

—Has inutilizado el protocolo del Silencio. —No había la más mínima crítica en la voz de su hermano—. Ya está influyendo en la LaurenNet.

Judd se percató de que Walker tenía razón.

—Hemos estado viviendo rodeados de emociones desde que los niños empezaron a adaptarse. No les hará ningún daño.

—No. —La presencia psíquica de Walker era una estrella que tenía un extraño movimiento rotatorio en el centro. No era un psi marcial, y nadie había sido capaz de descubrir lo que significaba ese núcleo rotatorio—. Hay una nueva mente en la LaurenNet.

Judd parpadeó y echó un nuevo vistazo. Ahí estaba ella, conectada a la LaurenNet a través de él y protegida por su poderosa mente. Ninguno de los otros podía tocarla, aunque su naturaleza fuerte y afectiva estaba extendiendo su influencia en los flujos de la diminuta LaurenNet.

—Brenna.

Ella no podía verlo, no podía contemplar su salvaje estrella plateada con chispeantes fragmentos de un azul vibrante, pero era algo que sosegaba la mente psíquica de Judd. Ahora podía protegerla, sin importar dónde estuviera ella. Sabría si Brenna derramaba una sola lágrima.

—Está haciendo más fuerte a la LaurenNet.

Por supuesto.

—Es una loba.

—¿Estás seguro?

Judd sabía que ya no estaban hablando de Brenna.

—Estoy a salvo. —Alargó el brazo y tomó la mano de su compañera—. ¿Has visto los otros cambios que se han producido en la LaurenNet? —Tenues chispas de color allí donde antes solo había blanco y negro.

—Creo que representan un aspecto antes reprimido de las habilidades de Toby. No encaja con los parámetros de ninguna designación conocida, pero tengo mis sospechas.

También Judd.

—Hablaremos después.

Hawke entrecerró los ojos cuando Walker retrocedió.

—Me marcho viendo que te estabas poniendo azul y pensando que iba a tener que cavar una tumba, y cuando regreso te encuentro… bien «ejercitado». —Hizo una pausa para contemplar la nieve revuelta. Detrás del alfa, Lara logró disimular una sonrisita—. ¿Quieres explicármelo?

—No. —Judd sintió dentro de su mente que Brenna se sonrojaba y supo que ella se había dado cuenta de que sus compañeros de clan podían captar el olor de su reciente y explosiva unión amorosa. Le gustó la idea de que ella estuviera envuelta en su olor—. No hay nada que explicar.

Hawke gruñó, con los ojos colmados de diversión.

—Vale. Regresemos.

—Dame un minuto —pidió Riley.

Judd se enfrentó a la mirada del cambiante mientras los demás se dispersaban. A su lado, Brenna se quedó muy quieta. Su hermano se acercó a ellos.

—Si la haces llorar, te romperé todos los huesos del cuerpo, te haré pedazos y celebraré una barbacoa para los lobos salvajes.

—¡Riley! —Brenna parecía sorprendida. Judd, no; a pesar de la serenidad exterior de Riley, aquel macho era tan feroz y protector como Andrew.

—Creo que Brenna es más que capaz de hacerlo sin ayuda.

—¡Judd!

Una amplia y poco habitual sonrisa se dibujó en el rostro de Riley.

—Sí que lo es. —Se arrimó para besar a su boquiabierta hermana en la mejilla antes de retroceder y transformarse. Luego desapareció.

—No puedo creer que hayas dicho eso. —Brenna tenía el ceño fruncido cuando se volvió hacia ella—. Yo jamás te haría daño.

Judd deseó reír a carcajadas al ver su indignación.

—Te adoro. —Y ahora podía protegerla de verdad; lo que no le había contado era que las alteraciones obradas por Enrique habían sometido a una presión excesiva a su cerebro. Debido a que este era cambiante, y no psi, no había tenido forma de descargar esa presión. Tarde o temprano, las cosas habrían alcanzado un punto crítico.

La razón de su actual salud era que, incluso en estado latente, el vínculo de pareja había filtrado parte suficiente de la sobrecarga, dispersándola a través de los canales psíquicos de Judd, como para que no se derrumbase. Pero ahora él podía regular la presión de manera consciente, reduciéndola y protegiéndola hasta que ella aprendiera a hacerlo por sí misma. Sería complicado, pero no imposible…, no con la fuerza de voluntad que Brenna poseía.

—Eres la mujer más cabezota y hermosa que conozco.

—Oh… ¿cómo voy a seguir cabreada contigo si me dices cosas como esa? —Dio un fuerte pisotón en el suelo, pero sus labios esbozaron una sonrisa—. Tú también eres hermoso. —Su sonrisa se ensanchó al verle adoptar una expresión torva—. Pero eres el hombre más exasperante que jamás he conocido.

—Es una lástima. No puedes librarte de mí.

Brenna se puso de puntillas y habló contra sus labios:

—No deseo librarme de ti.

Judd estaba a punto de besarla, cuando ella se zafó.

—¿Quieres un beso? Ven a por él —le dijo. Una provocación, una invitación, el juego de dos amantes.

Judd nunca había jugado demasiado, aunque tenía la impresión de que aquello estaba a punto de cambiar.

—Deberías saber que no se debe desafiar a una Flecha.

—Eres un charlatán, Judd Lauren. —Se marchó con tanta rapidez que fue como un borrón.

Mientras sentía que el pulso se le aceleraba, Judd corrió tras ella. Conseguiría ese beso… y más. Utilizando el vínculo que los unía, le envió imágenes explícitas del premio que pretendía reclamar.

—No es justo —respondió Brenna, jadeante—. Ahora estoy cachonda y húmeda.

Judd se tropezó.

—Lo has hecho a propósito.

—De eso nada. Si hubiera querido tomarte el pelo, te habría contado mi fantasía de tenerte a mi merced.

Aquello intrigó a Judd.

—¿Y qué harías conmigo?

—Esto.

Una avalancha de imágenes desfiló por la mente de Judd; afectuosas, lujuriosas y tan increíblemente eróticas que se encontró luchando contra el deseo de su cuerpo de dejarse llevar por aquellas sensaciones.

—¿Dejarás que haga todo eso?

Judd estaba acostumbrado a guardarse las espaldas, a no entregarle el control de su cuerpo ni de su mente a nadie.

—Soy tuyo. —Aquella fue su rendición definitiva.

Sascha no daba crédito a la diferencia que se había operado en Brenna cuando la vio al día siguiente después de acudir a la guarida para hablar con Lara acerca de otro tema.

—Es feliz, se ha recuperado —le dijo a Lucas de camino a casa, en sus oídos repicaba aún el sonido de la risa de la cambiante de los SnowDancer—. Y Judd… no lo habría creído de no haberlo sentido con mi don empático. Puede que en apariencia no haya cambiado, pero la ama. —Tanto y tan profundamente que casi dolía. Sascha lo sabía bien; amaba a Lucas de esa forma.

—Entonces, ¿por qué pareces tan triste, gatita? —La miró con preocupación antes de centrar de nuevo la atención en la carretera de montaña llena de baches.

—Fue traicionada por uno de los suyos —susurró Sascha, consternada—. Creía que el clan era seguro, que era una familia. Si no puedes confiar en el clan, ¿en quién puedes confiar?

Lucas detuvo el coche en medio de la nada y atrajo a Sascha para sentarla sobre su regazo.

—El clan es seguro. El clan es la piedra angular de lo que somos.

—Entonces, ¿por qué? ¿Cómo? —acurrucó la cabeza debajo del mentón de su compañero—. Dieter era un soldado de los SnowDancer, pero está corrompido. —Incluso pasar por delante de su celda había hecho que se le revolviera el estómago. De su alma emanaba algo pútrido, infecto.

Lucas le acarició la espalda.

—El animal que mora en nuestro interior nos protege de muchos pecados, pero incluso los cambiantes engendramos criaturas malvadas.

Sascha pensó en aquello durante prolongados minutos.

—Para que haya luz, debe existir la oscuridad. —Eso era lo que Faith había dicho después de escapar de la Red. Pero solo en esos instantes Sascha comprendió su verdadero significado—. Si intentas alcanzar la perfección, te conviertes en algo igual a los psi. —Una raza fría y robótica carente de la capacidad de reír, de amar y de sentir aprecio.

—Ninguna raza es perfecta. —La acarició con la nariz—. Y tú me gustas, con tus defectos y todo lo demás.

Sascha se sorprendió sonriendo de nuevo.

—Sí. La perfección está sobrevalorada; si se midiera el índice de satisfacción de la raza de los psi, los resultados serían sin duda negativos.

—Dios mío, te pones muy sexy cuando hablas como una psi.

48

—Caminas de un modo raro —dijo Lucy con una sonrisa de oreja a oreja. Cinco días de sexo estratosférico con un hombre hambriento podían hacerle eso a una chica.

—Lo que te pasa es que estás celosa. —Brenna entró por la puerta de las oficinas de los DarkRiver. Lucy puso cara triste.

—Claro que lo estoy. Joder, tu hombre es muy sexy. ¡Y te sonríe! Le he visto hacerlo, aunque nadie me crea.

—Lo sé. —Brenna esbozó una sonrisa tan amplia que creyó que se le iban a resquebrajar los labios—. Bueno, ¿qué haces aquí?

—Tengo que hablar con Mercy sobre un proyecto holovisivo conjunto. Lo de CTX. —Lucy la miró por encima del hombro después de nombrar la empresa de comunicaciones de leopardos y lobos—. Ahí viene tu guapísimo hombre. Hablamos luego.

Judd le posó la mano en la parte baja de la espalda mientras bajaban al sótano. Tocarla era algo que hacía con frecuencia. Por imposible que pareciera, su sonrisa se ensanchó todavía más.

—Creo que esta noche deberíamos jugar otra vez a «quién es más paciente».

—Vale. —Judd sonaba como un auténtico psi, pero su mano había resbalado para acariciarle la cadera—. ¿Te acuerdas de que siempre pierdes?

Perder jamás había sido tan divertido.

—Ya veremos. —Brenna cruzó la puerta del sótano y se encontró con Dorian, sentado ya ante el ordenador—. ¿Dónde están Lucas y Hawke? —El alfa de los SnowDancer había llegado antes que ellos.

—En la obra —respondió Dorian refiriéndose a la urbanización conjunta entre psi y cambiantes que estaba siendo diseñada y los DarkRiver estaban construyendo para Nikita Duncan.

—Creía que los lobos eran socios capitalistas en el proyecto —comentó Judd cuando Brenna tomó asiento al lado de Dorian y se puso a revisar los comandos de programación de la última vez—. Ellos simplemente aportaron la tierra, ¿no es así?

Dorian asintió.

—Lucas y Hawke estuvieron hablando y decidieron conseguirse una coartada irrefutable. —Sonrió—. Es difícil acusarlos de planear y organizar este golpe cuando se encontraban reunidos con Nikita en el momento en cuestión.

Por supuesto, pensó Judd, el Consejo sabría a quién echarle la culpa del ataque tecnológico, pero eso era lo que pretendían. Los alfas estaban enviando un mensaje: si nos atacáis, os devolveremos el golpe, y lo haremos donde más duele. Los seis sicarios psi que habían matado a los ciervos del clan de los DawnSky ya habían sido liquidados; esa operación había tenido lugar el mismo día en que Judd obtuvo los nombres. Ahora había llegado el momento de asestar el segundo golpe.

Judd echó un vistazo a su reloj.

—La Bolsa abre dentro de diez segundos.

—Démosles unos minutos… que piensen que todo va bien. —Dorian se apoyó contra el respaldo de su sillón mientras esperaban—. Vale. Se acabó el tiempo. ¿Quieres hacer los honores, niña?

—Oh, sí. —Frotándose las manos, Brenna colocó el dedo sobre una tecla—. Jamás deberían haber entrado en nuestro territorio ni haberles arrebatado la vida a aquellos que están bajo nuestra protección. —Apretó la tecla—. Nosotros cuidamos de los nuestros.

El Consejo de los Psi convocó una sesión de urgencia unos minutos después del desastre de la Bolsa. Apenas habían dado con el modo de hacerse con la situación cuando otros sistemas comenzaron a fallar de forma sucesiva e imparable. Los bancos y las empresas psi más importantes fueron los peor parados.

No había firma, ni modo de identificar a los responsables del aquel rápido ataque escalonado. Pero ese día Nikita Duncan se había enfrentado a dos pares de ojos de cambiantes alfas. Recibió el mensaje. Y se aseguró de que el resto del Consejo lo valorara.

Por primera vez, nadie discutió con ella. Los daños eran demasiado extensos; la inteligencia tras el furtivo ataque, demasiado aguda. No cabía la menor duda de que los animales habían ganado aquella escaramuza.

Epílogo

Sucedió durante una desenfrenada sesión amatoria en plena naturaleza que se había vuelto algo más que vigorosa. El invierno había dado paso con lánguida suavidad a la primavera y una suave brisa acariciaba la piel de Brenna. Judd la levantó y la tumbó sobre el suelo. Su aliento surgió de golpe, no porque hubiera utilizado excesiva presión, ya que, por el contrario, su aterrizaje había sido increíblemente delicado. No, había sido porque él lo había hecho sin emplear las manos.

En completa armonía como estaba con el vínculo de pareja, Judd se quedó inmóvil mientras se arrancaba la camisa desnudando su torso esculpido.

—Brenna.

—Estoy bien. Ha sido una sorpresa, eso es todo. —Lo decía en serio. Su compañero era un poderoso telequinésico y confiaba en que jamás usaría ese poder para hacerle daño.

Los ojos de Judd se oscurecieron, pero sonrió acto seguido.

—¿Te gustan las sorpresas?

Aquella sonrisa, todavía extraña, poseía la capacidad de enviar una ráfaga de calor a su entrepierna. Apretó los muslos y asintió. En ese momento se le desabrocharon los pantalones sin que ella hiciera nada y comenzaron a bajársele junto con las braguitas.

Brenna no pudo evitar gritar, sobre todo cuando Judd le alzó el trasero para ayudar a despojarla de la ropa. Las prendas salieron volando y aterrizaron sobre las ramas de un árbol cercano.

—Vaya sorpresa. —Su corazón latía desaforado—. Y ahora, ¿qué?

Sin responder, Judd la rodeó para detenerse delante de sus pies, contemplando su cuerpo con una descarnada expresión posesiva. Tenía la camisa desabrochada y abierta dejando los pechos al descubierto, la parte inferior del cuerpo desnuda y las rodillas dobladas. Jamás se había sentido tan deliciosamente expuesta.

—Separa los muslos —le ordenó con voz grave y ronca.

Brenna se sonrojó ante lo que le estaba pidiendo que hiciera pero, aunque titubeó, unas manos invisibles comenzaron a separárselos. Pese a estar sorprendida, no luchó porque aquellas manos eran como las del hombre que la observaba…, que la observaba como si ella fuera un festín que estuviera esperando saborear. Luego aquellos dedos se deslizaron hasta sus rizos y se detuvieron.

Judd clavó en los suyos esos peligrosos ojos de psi.

—Quiero abrirte.

Brenna era consciente de que al elegir a Judd estaba escogiendo a un hombre dominante. Su intensidad no la asustaba. Más bien provocaba una necesidad erótica en todo su cuerpo, endureciendo las cimas ya erectas de sus pechos y humedeciendo su centro femenino. Pero lo que la seducía hasta llevarla a la completa sumisión era que, aun estando increíblemente excitado, se había detenido para comprobar cómo estaba sobrellevando aquel progreso de su vida sexual, la integración total de su telequinesia en lo que los dos eran juntos.

—Hazlo —susurró Brenna, con la voz tan pastosa que tuvo que forzarla.

Aquellos dedos invisibles separaron sus labios íntimos dejándola expuesta al aire… a su mirada. Un dedo fantasma se hundió en ella entrando un par de centímetros antes de cubrir con sus jugos el duro botón que había dejado al descubierto.

—¡Judd! —Cuando fue capaz de respirar de nuevo, alzó la mirada y descubrió que por fin él se había desabrochado los pantalones liberando su erección.

—Lo deseo. —Una desvergonzada declaración sexual que podía hacer solo porque se trataba de su compañero.

Judd se agarró el miembro con una mano.

—¿El qué? ¿Esto?

Brenna no daba crédito.

—¿Vas a provocarme?

Los dos podían jugar al mismo juego, a pesar de que Judd fuera, innegablemente, el más diestro. Deslizó una mano por su propio cuerpo e introdujo los dedos en su calor dándose placer a sí misma de manera perezosa, en tanto que utilizaba los de la otra mano para acariciarse los pechos y pellizcarse los pezones.

Judd siguió con los ojos las acciones de las manos de Brenna, moviendo la suya sobre su rígida carne con inconsciente sincronía. Aquella visión hizo que a ella se le encogiera el estómago, hizo que deseara ir más rápido para llegar al límite. Pero estaba decidida a ser ella quien le sedujera esta vez.

Retiró los dedos del interior de su cuerpo exhalando un gemido… y se los ofreció a él.

—¿Te apetece probar?

Las ramas de los árboles que se alzaban sobre ella se agitaron con una brisa que no podía sentir, las hojas nuevas de la primavera volaban en todas direcciones. Judd. El estaba haciendo que sucediera, liberando su férreo control. En lugar de miedo, Brenna sintió un júbilo absoluto. Y cuando él se arrodilló entre sus piernas separadas, lo único que podía ver eran las brasas de un deseo muy masculino en sus ojos. Judd tomó sus dedos húmedos y los condujo de nuevo hacia su sexo.

—Tócate —le ordenó con voz ronca—. Muéstrame lo que te gusta.

—Ya sabes lo que me gusta —le dijo, pero hizo lo que le pedía.

Judd colocó las manos sobre sus rodillas dobladas y le abrió aún más las piernas, como si quisiera tener una mejor vista. El desvergonzado deseo de Judd la tenía tan cautivada en su hechizo sexual que apenas fue consciente de los estrepitosos movimientos de las ramas de los árboles, la vertiginosa velocidad de las hojas girando alrededor de ellos. Sentía un ardor febril en todo el cuerpo. Deseaba algo más grueso y más duro que sus dedos entrando y saliendo del calor de su sexo.

Sin previo aviso, Judd le retiró la mano y se hizo cargo de la tarea. Sus embates eran más profundos, más bruscos que los de ella y la hicieron sollozar con increíble placer. Deseó rodearle con las piernas, pero una de sus manos permanecía sobre su rodilla diciéndole que la quería bien abierta para él. De modo que mantuvo los pies en la tierra.

—Bien. —Deslizó la mano por la cara interna de su muslo para aferraría con firmeza de la cadera mientras ella se retorcía bajo la fuerza de sus implacables acometidas. Todo pensamiento de tomar el control desapareció de su cabeza, pero no importaba, porque en aquel juego sensual la rendición era la más dulce de las victorias.

El clímax le llamaba prometiéndole una ardiente y vertiginosa combinación de placer y dolor que atravesaría su cuerpo como un relámpago y convertiría su mente en pura fiebre durante prolongados y deliciosos momentos. Contuvo el aliento a la expectativa. Una caricia más y…

Judd retiró los dedos.

—No —gimió, tan dispuesta a llegar al límite que apenas podía pensar.

Él acercó su cuerpo y Brenna sintió la presión de la cabeza de su erección. Entonces la agarró de la cadera y se hundió en ella. Todo el aire abandonó sus pulmones en una brusca exhalación al sentir cada centímetro de su grueso miembro entrar en su carne inflamada por el deseo. Clavó los dedos en la tierra, pero no apartó los ojos de su rostro en ningún momento. Lo que vio en ellos avivó las vibraciones que anunciaban un inminente clímax.

Judd contemplaba la unión de sus cuerpos con la expresión de un hombre al borde del éxtasis. Tenía las mejillas sonrojadas y apretaba los dientes con tanta fuerza como para haber triturado piedra. Eran tan hermoso y tan sexy que casi no podía creer que fuera suyo.

Se hundió hasta el fondo en ella, tan profundamente que Brenna podía sentirle en lugares oscuros y recónditos. La tosca tela de los vaqueros, los fríos dientes de la cremallera contra su carne expuesta le proporcionaban una erótica sensación añadida, una silenciosa reiteración de que Judd ya no tenía el control.

Él levantó por fin la mirada hacia ella, las motas doradas prácticamente centelleaban contra el oscuro color chocolate de los iris.

—Ahora voy a moverme.

Aquel fue el único aviso antes de que su amante comenzara a embestirla con fuertes acometidas que le hicieron arquear la espalda y arrancaron un grito de su garganta. Se sintió invadida por las sensaciones, eclipsando la anticipación y derramándose dentro de su mente… un relámpago blanco que recorrió de un extremo a otro del vínculo para crear un infierno sensual.

De macho a hembra. De psi a cambiante. De compañero a compañera.

—Cielo, te quiero, pero cuando vayamos a comprar muebles, quiero aleación de titanio. —En los meses transcurridos desde que se habían emparejado, ya habían acabado con el mobiliario de madera. Cuatro veces. En esos momentos no tenían mesa, ni sofá ni sillas—. Gracias a Dios que las paredes son de piedra y que la cama tiene el bastidor metálico.

El humor burlón de Brenna hizo que Judd se desperezara, medio desnudo, indolente y a gusto sobre el suelo del bosque.

—Si te estuvieras quieta yo estaría bien. —Salvo que a Judd no parecía entusiasmarle demasiado la idea de que ella se quedara inmóvil.

Dándose la vuelta hacia él, se cubrió la carne desnuda con los pantalones guardándose las braguitas en el bolsillo. Brenna contaba, sin la menor duda, con toda su atención.

—¿Qué gracia tendría eso? —Sonriendo de oreja a oreja, se dejó la camisa desabrochada y se acercó para arrodillarse junto a él. El abdomen de Judd era puro músculo duro bajo sus dedos—. ¿No vas a levantarte?

Judd le puso una mano sobre la redondeada cadera en un gesto posesivo que ya se había vuelto familiar.

—No. Practiquemos más sexo.

—Eres insaciable. —Le besó, encantada con que confiara lo bastante en ella como para permitir que le viera sin ningún tipo de barrera. A los ojos del resto de la guarida, Judd seguía siendo el Hombre de Hielo. No podían comprender por qué se había emparejado con él. Pero, con respecto al clan, se había ganado su puesto, de modo que se encogían de hombros y aceptaban el emparejamiento—. Un poco más de sexo y expiraré. ¿No tienes una reunión con Hawke?

Profiriendo un gruñido, Judd se dignó levantarse. Luego la besó cuando también ella se puso en pie y se abrochó los pantalones. La camisa seguía abierta y, por su expresión, estaba más interesado en contemplar cómo ella se abotonaba la suya.

—¿Y tú? ¿Prácticas de tiro con Dorian? —preguntó después de que ella hubiera terminado.

—Dice que me estoy volviendo muy buena. —Aunque eso no compensaba lo que Enrique le había hecho, lo que le había robado, le ayudaba saber que podría defenderse, así como proteger a aquellos que le importaban.

—Oye. —Su compañero le retiró el cabello de la cara—. No estés triste. Puedo sobrellevarlo.

Brenna sabía que él hablaba de forma literal. Judd seguía teniendo dificultades para procesar ciertas emociones, pero estaba aprendiendo.

—Lo que sucede es que… —le asió la cintura con una mano—, es solo que deseo poder transformarme en lobo de nuevo. —Pero entonces sonrió y lo hizo de verdad—. Ahora soy feliz y he recuperado las fuerzas, aunque siempre echaré en falta esa parte de mí. Igual que tú echas de menos la Red. —Judd nunca se quejaba por su pérdida, no obstante comenzaba a comprender la magnitud de a lo que él había renunciado para salvar a su familia. Aquello debió de ser como cortarse una extremidad.

Judd la besó.

—Eres la loba más sexy que conozco. —Una descarga de amor recorrió el vínculo de pareja. Intensa, franca, y explotó como una bomba dentro de ella.

Estaba a punto de responder cuando surgieron sus garras haciendo sangrar a Judd. Brenna se apartó con brusquedad.

—¡Oh, Dios mío, lo siento mu…! —Todo desapareció en un familiar estallido de ardiente agonía e infinito éxtasis, sus células sufrieron una alteración a un nivel rotundamente cambiante.

Judd se quedó petrificado mientras el mundo se disolvía en un resplandor multicolor alrededor de Brenna. Había presenciado la metamorfosis de otros lobos, pero aquello era diferente en el más fundamental de los sentidos. Aquella era su compañera. Podía sentir lo que le estaba sucediendo como si estuviera teniendo lugar en su propio cuerpo. Puro tormento y dicha absoluta, una exquisita mezcla distinta a todo cuanto había experimentado.

Segundos después, había acabado. Delante de él tenía a una elegante loba de pelaje gris claro que le instaba a acariciarla. Sin pensarlo dos veces, se arrodilló y le pasó la mano por el cuello, con la mirada clavada en aquellos ojos rebosantes de inteligencia y tan únicos que solo podían ser de Brenna… a pesar de que en la transformación sus iris habían perdido esa llamarada de azul ártico.

Brenna era lo más hermoso que había contemplado en su vida.

Recibió algo a través del vínculo de pareja: incertidumbre, miedo.

—¿Qué sucede? —pensó sin demora—. Eres perfecta, hermosa —la tranquilizó—. No hay errores en la transformación.

Dentro de su mente sintió risas, alegría. Tras zafarse de él, Brenna cruzó corriendo el claro en el que habían estado jugando. Él la dejó ir, con una extraña sensación oprimiéndole el pecho. Sabía que necesitaba su libertad, por mucho que ansiara ir con ella.

Brenna se detuvo al borde del claro y volvió la vista hacia él. Su compañera había cambiado de forma, pero podía leer sus pensamientos alto y claro. Le estaba lanzando un desafío. Sintiendo que una sonrisa caldeaba todo su cuerpo, pese a que solo un mínimo atisbo alcanzó su rostro, se puso en pie.

—Acepto, Brenna Shane.

La reunión podía esperar. El mundo entero podía esperar.

Brenna no le dio tregua, y se internó entre los árboles como un relámpago plateado. Judd corrió tras ella empleando sus poderes telequinésicos en aquel simple ejercicio para poder volar junto a la preciosa mujer que era su compañera.

La tarde dio paso a la noche y seguían correteando, jugando al escondite, tratando de acercarse sigilosamente al otro, alborotando las hojas caídas a veces solo para verlas moverse. Un juego sin más, y lo más cerca que Judd había estado de sentirse como un niño.

Cuando Brenna se sació, habían regresado al punto de partida. Ambos resollaban, pero el aire estaba cargado de energía. Ella se transformó y, esta vez, era aún más hermosa, pues Judd pudo sentir su dicha desde el principio. Apareció en medio de una lluvia de chispas; una preciosa mujer desnuda con una deslumbrante sonrisa en los labios.

—¡Judd! —Le tendió los brazos abiertos y él se inclinó para levantarla en vilo. Luego Brenna le rodeó la cintura con las piernas mientras él se enderezaba, y rompió a reír—. ¡Puedo transformarme!

Dando vueltas con ella en brazos, la besó en el cuello y a continuación en la boca. Ella le devolvió el beso con abandono, y bajo sus manos sintió su piel suave, caliente y acogedora. Privilegios de piel. Judd puso fin al beso para contemplar su felicidad.

—Eres increíblemente hermosa. En cualquiera de tus formas.

El rostro de Brenna fue invadido por la ternura.

—Temía que no… que te pusieras histérico al verme como a un lobo. Entonces me dijiste que era perfecta, que no había «errores». —La última palabra fue una tomadura de pelo.

Judd se alegraba enormemente de que su respuesta la hubiera tranquilizado, aunque había malinterpretado la razón de su preocupación.

—Así es. —La sostuvo con un brazo y le acarició el muslo con la otra mano hasta la curva de su trasero—. Y estás desnuda.

Ella abrió los ojos como platos.

—¡Mi ropa! —Miró a su alrededor como si esperase que reapareciera por arte de magia, a pesar de haberse desintegrado durante el proceso de metamorfosis—. ¿Qué voy a hacer?

Judd notó que sus labios se movían nerviosamente.

Brenna le golpeó en el hombro con su pequeño puño.

—¡No tiene gracia!

—Creo que desnuda tienes un aspecto delicioso. —La besó en la barbilla—. Claro que tendré que matar a cualquiera que se atreva a ponerte la vista encima.

—¡No puedo pasearme así por la guarida! —se quejó.

Judd ya se había percatado de eso; por displicentes que fueran acerca de la desnudez en otras circunstancias, los lobos seguían unas reglas estrictas dentro de la guarida en cuanto a ir vestidos. Los cachorros eran la única excepción.

—Para ser una loba tan lista —murmuró contra sus labios—, estás revelando una clara falta de lógica.

—¿Lógica? —Frunció el ceño, pero le devolvió el beso.

—Mmm. —Judd le apretó el trasero—. Transfórmate. Vístete con tu pelaje. —Aquel era un comportamiento aceptado. Era frecuente que los soldados no tuvieran ropa a mano y que tuvieran que regresar en forma animal.

Brenna se quedó boquiabierta.

—Oh. —Un suspiro reverberó por todo su cuerpo—. Voy a tener que acostumbrarme a esto otra vez.

—Puedes olvidarte de la ropa siempre que quieras.

—Gracias. Pero tú no cuentas… tú deseas mi cuerpo. —Le mordisqueó el labio inferior—. ¿Por qué crees que he recuperado la capacidad para transformarme justo ahora?

—Tal vez fuera el momento… quizá estuvieras lista para ello.

Brenna le besó con dulzura.

—Creo que tú me has ayudado. Que me has hecho entender que ese monstruo no destruyó mi alma. Que he sobrevivido en todos los aspectos.

Judd no estaba de acuerdo. Era ella quien había luchado por recuperar su vida.

—Tu coraje me asombra.

—Y tu amor me completa —confesó sin vergüenza alguna.

Judd deseaba fervientemente decirle aquellas mismas palabras, pero se le quedaron atascadas en la influencia del Silencio, que iba desapareciendo poco a poco. Nunca se le habían dado bien las declaraciones de amor.

Brenna le rozó los labios con los suyos.

—Lo sé, cielo. Puedo sentir que me amas en lo más profundo de mi ser.

Judd supuso que debía de haber hecho algo bien. ¿Cómo si no una Flecha rebelde podía haberse ganado el derecho a decir que una mujer tan asombrosa era suya? Era una lástima, pues aunque fuera un error, jamás iba a renunciar a ella.

En el plano psíquico de la LaurenNet, una oleada de amor se extendió por doquier, emanando de un vínculo que no era psi, sino cambiante; un vínculo que unía a un asesino con una loba, un vínculo que era… irrompible.

NALINI SINGH es una escritora de novelas románticas paranormales. Entró en el reducido grupo de grandes escritoras del género romántico paranormal y de urban fantasy; como Sherrilyn Kenyon, Charlaine Harris, J. R. Ward, Patricia Briggs y Christine Feehan; gracias a la serie Psi/Cambiantes, que inició con esta novela: La noche del cazador. Con esta saga y la de El Gremio de los Cazadores, Nalini Singh ha escalado a las listas de best sellers de Estados Unidos, Gran Bretaña y Alemania, ha ganado numerosos premios del género y, sobre todo, el favor de los lectores.

Nalini Singh nació en Fiji en 1977 y se crio en Nueva Zelanda. Vivió en Japón durante tres años, durante los cuales aprovechó para viajar y conocer otros países asiáticos. Ha trabajado como abogada, bibliotecaria, profesora de inglés, en una fábrica de dulces y en un banco, y no necesariamente por este orden. Actualmente reside en Nueva Zelanda y se dedica exclusivamente a escribir.