La leyenda de Dokia

Nadia Noor

La leyenda de Dokia

ISBN: 9788418412967
ISBN ebook: 9788418412462

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© del texto: Nadia Noor

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Para ti, querido lector porque no
hay mayor disfrute que la lectura.

1

Sarmizegetusa Regia,
Año 101 d.C. La tregua

—Los dacios no tienen escapatoria —declaró Nigrino, el jefe de la infantería romana, observando complacido el desarrollo de la batalla.

Desde los lomos de Rus, un espléndido rocín de lustroso color negro, largas piernas y cuello grácil, Marco Ulpio Traian asintió. Podía apreciar en el aire el sabor de la victoria. El sabor que más amaba en el mundo.

—No celebremos antes de tiempo. Si algo hemos aprendido durante los cinco meses de asedio es que lo dacios tienen un insólito patriotismo. Lucharán hasta el final.

—Son grandiosos guerreros, cierto —admitió Nigrino—. No obstante, les triplicamos en número. Supongo que hasta el más optimista de los dacios se verá obligado a admitir que faltan opciones ante un ejército como el nuestro. Míralos, ¡arrinconados en su propia fortaleza! Alégrate, Traian, has conseguido otra gran victoria.

—Las victorias no son mías, son de Roma. Y no las consigo yo, sino todos nosotros. En cualquier caso, prefiero ser prudente —insistió—. No hay que perder de vista las trampas colocadas en el camino y los ataques sorpresa que sufrimos en las zonas menos esperadas.

Nigrino contuvo su entusiasmo centrándose en la batalla. Traian tenía razón. Ante un enemigo tan férreo como Decebal, el rey de lo dacios, no debían confiarse.

En ese instante, doce soldados romanos arrastraban las últimas toneladas de tierra por las rampas que protegían las torres de defensa de la capital dacia, Sarmizegetusa. La victoria romana estaba asegurada; era tan solo cuestión de tiempo que los altos muros de la fortaleza local cedieran ante el asedio. Unos palmos de tierra más atrás, la legión de caballería que encabezaba el grueso del Ejército romano esperaba impaciente. Un simple gesto de Traian hubiera puesto en marcha aquella marea humana, teñida de púrpura, pero contrario a lo esperado, el brazo del emperador se alzó implacable señalando un alto en el avance.

A continuación, dio un brinco a su caballo con la mirada puesta en la impresionante muralla que protegía Sarmizegetusa. Los muros esbeltos alcanzaban unos seis metros de altura, habían sido construidos con piedras resistentes del río Danubio, dispuestas con suma maestría en horizontal y vertical. Decenas de torres cuadradas de guijarro se alzaban soberbias sobre los bordes superiores de la muralla atravesando los nubarrones oscuros que cubrían los cielos de Dacia, presagiando el derrumbe del reinado de Decebal.

Un movimiento en lo alto de las torres de control llamó la atención del emperador romano. Agudizó la vista y observó incrédulo cómo una docena de soldados dacios preparaba un desesperado ataque con unos grandes pedruscos a modo de proyectiles. Traian levantó el brazo ordenando a sus hombres agruparse bajo los escudos de madera para defenderse. Al instante, los trescientos legionarios que capitaneaban la Legión Segunda de Caspio encubrieron sus cuerpos con los paneles juntándolos por encima de sus cabezas hasta formar un inmenso caparazón.

Los proyectiles enviados por los dacios no tardaron en aparecer. Debido a que la distancia entre la muralla y la primera línea romana era considerable rodaron por los aires, impactaron contra el parapeto de escudos y terminaron volteando por el suelo. El caparazón romano apenas sufrió un leve bamboleo y los soldados recuperaron sus posiciones sin sufrir ningún rasguño.

La respuesta de los romanos fue instantánea.

—Arqueros en posición —rugió Traian—. A mi señal, ¡disparar!

En cuanto dio la orden, los experimentados arqueros, situados en los flancos laterales, dispararon una lluvia de flechas fulminantes hacia las torres de control, clavándolas en los cuerpos expuestos de los soldados locales que pusieron en práctica aquel último y desesperado ataque.

Los oscuros ojos del emperador se prepararon para contemplar la bandera blanca de la rendición, cuando fueron sorprendidos por una flama llamativa que provenía del interior de la fortaleza donde, al parecer, se declararon varios incendios en distintas partes de Sarmizegetusa.

—¡Por Júpiter! —exclamó, retrocediendo unos pasos, asombrado—. ¡Los dacios están prendiendo fuego a su propia capital! —El máximo comandante de la armada romana hizo una seña, pidiendo a Lucio Quieto, jefe de la caballería y gran consejero, acercarse.

—¿Cuál es tu recomendación? —le preguntó cuándo el caballo de Lucio se alineó junto al suyo—. No contamos con que iban a chamuscarse vivos. ¿Crees que es un farol?

—No sabría decirle —contestó Quieto con humildad—. Todo es posible. La soberbia es una seña característica de los dacios. Deben estar desesperados, pero no hasta el extremo de quemar una ciudad entera. Decebal es un rey astuto. En mi opinión lo que estamos viendo forma parte de un plan.

Traian frunció el ceño. En su carrera militar nunca se había enfrentado a una situación similar ni había asistido a un suicidio colectivo. Con seguridad Decebal trataba de enviarle algún mensaje. Pero ¿cuál?

La gran mayoría de los edificios locales estaban construidos de madera, provistos de tejados del mismo material; si los dacios no sofocaban los incendios cuanto antes se arriesgaban a ser devorados por el fuego en un abrir y cerrar de ojos. Y Traian pretendía conquistar un reino prospero, no una ciudad en ruinas.

—Les ofreceremos una tregua —decidió, exigiendo a Lucio dar la orden de retirada. Al instante el brazo pesado del jefe de caballería se alzó y su voz barítona resonó por encima de las cabezas de los legionarios.

—¡Retirada! ¡Detener el avance!

El sonido estridente del cono de guerra secundó sus palabras y la armada romana se alejó de la muralla de la fortaleza. Del otro lado de la misma, las enormes lenguas de fuego comenzaron a descender, clara señal que ambos bandos habían pactado de forma silenciosa una tregua.

—¿Y ahora qué hacemos? —quiso saber Celsor, el jefe del Senado, en cuanto las tropas romanas se asentaron a pocas leguas de distancia de Sarmizegetusa—. En mi opinión, ha sido un error interrumpir el asalto. —Bajó la vista simulando una pose humilde y sumisa—. Estos bárbaros no son de fiar. No es que cuestione su decisión —se apresuró a añadir, dado que la mirada fría y molesta de su emperador le advirtió que se había excedido en sus valoraciones—. Solo pretendía hacerle llegar mis impresiones.

Traian rozó pensativo la empuñadura de su espada. A veces, sus silencios resultaban mucho más intimidatorios que si hubiera levantado la voz. Era de todos sabido que un Traian silencioso era un Traian temible.

—Esperaremos —repuso con simpleza.

Celsor levantó la mirada, confundido. Se encontraban a tan solo un paso de alzarse vencedores y recoger los frutos de su victoria. Llevaban desde principios de invierno con aquella expedición, pasando hambre y frío, durmiendo con los ojos abiertos por temor a una emboscada y, ahora, cuando tenían el enemigo arrinconado, ¿debían esperar? Obtuvieron una victoria tras otra en su incursión, la más sonada de todas había sido la de Tapae, donde el Ejército dacio se desplomó, lo que hizo más fácil el avance de los romanos hacia las puertas de la capital.

—¿Esperar el qué? —dio voz a sus pensamientos aun cuando lo más sensato hubiera sido aguardar a que su emperador, por su propia voluntad, le explicase los entresijos de su plan.

—Amigo mío —le tranquilizó Traian—, estás cansado y preocupado por tus hombres. Entiendo que sea así. Llevamos muchos meses sin beber una buena jarra de vino tinto ni sentir bajo nuestros cuerpos la sedosa piel de una mujer.

El gesto inflexible de Celsor se fue relajando. De haber seguido con el asedio todo lo que su emperador exponía se habría convertido en realidad. Los bravos soldados romanos estarían disfrutando en ese mismo instante de un delicioso festín en la sala de trono del rey dacio, comiendo un buen venado aderezado con especias locales, bebiendo vino tinto y gozando de las atenciones de las muchachas dacias, que tenían fama de ser unas hembras indomables, muy apetitosas. Y cuando el hambre y la sed se hubieran apaciguado pasarían a acontecimientos más importantes como, por ejemplo, pesar el oro y la plata del tesoro de Decebal. Se abstuvo de decir todo eso a su emperador, limitándose a mostrar su acuerdo incondicional.

—Así es, augusto.

—Dacia es nuestra, no cambiaremos nuestros planes, tan solo los retrasaremos… un día.

Traian admiraba el coraje y la feroz resistencia del rey local. Dos décadas atrás Decebal osó expandir sus dominios hasta rebasar sus límites territoriales forzando a Roma a pagarle un tributo anual. Una de sus cuentas pendientes, en calidad de máximo responsable de Roma, era de retornar los roles en ese asunto, exonerar al pueblo romano de la obligación de pagar el tributo y convertir Dacia en región subordinada a Roma. Estaba a un paso de logar su propósito. Esas tierras le traerían considerables riquezas, comenzando por el tesoro del rey Decebal, estimado en varias toneladas de oro y plata. Aunque, primero debía derrotarlo y después rezar para encontrar el tesoro.

—Borra de tu rostro la desconfianza; te prometo que mañana al alba, la urbe de Sarmizegetusa nos abrirá sus puertas —afirmó confiado. Para dar más poderío a su discurso colocó su brazo derecho en el hombro del jefe del Senado romano—. Necesitaremos al pueblo dacio vivo y motivado, ¿de qué nos serviría una victoria hueca? Por ahora no moveremos ficha, esperaremos pacientes a que el mismo Decebal nos envíe su emisario para averiguar nuestras condiciones.

—No dudo de su sabiduría —apuntó Celsor con cautela. No le tenía un miedo mortal a su comandante, aunque tampoco le apetecía alentar su enfado—, pero ¿qué le induce a pensar que conoce la forma de actuar de ese pueblo? No se olvide que son unos simples bárbaros.

—Abre tu mente y mira más allá de lo que es obvio —le aconsejó Traian—. Si un rey posee la habilidad de contener el avance de un gran imperio sin necesidad de lanzas ni muertes, este rey te aseguro que es cualquier cosa, menos bárbaro. Me interesa cooperar con los dacios, a la larga nos beneficiará. Primero, los avasallaremos. Después convertiremos sus tierras fértiles en una prospera provincia romana.

Una vez hubo calmado a Celsor, el emperador comunicó su decisión al resto de sus comandantes. Su victoria era innegable, tan solo faltaban concretar las condiciones de la rendición.

2

Sarmizegetusa Regia
El tratado

Dokia, la única hija del rey Decebal, abandonó toda idea de dormir esa noche. ¿Cómo podría hacerlo con aquella marea escarlata tiñendo las puertas de Sarmizegetusa? Nada más escuchar el canto de los gallos se apresuró a levantarse y se acercó a la ventana. No la abrió, se limitó a echar una breve ojeada oculta tras la cortina. La luna flotaba en lo alto del cielo emitiendo una luz azulada sobre los tejados inclinados de las casas. Las calles desiertas imprimían un aspecto desolado a la ciudad como si fuese una fortaleza fantasma. Con la armada romana asentada a pocas leguas de la muralla, el futuro del pueblo era del todo incierto.

La princesa escuchó multitud de atrocidades sobre los romanos, desde violaciones a mujeres hasta sangrientas muertes dadas a los bravos dacios que trataron de detener el avance de las tropas romanas hacia la capital. El ejército de Traian llevaba cinco meses asediando las tierras locales cosechando una victoria tras otra hasta acampar delante de los muros de Sarmizegetusa.

La joven suspiró entristecida mientras se alejaba del ventanal. A continuación, abrió las puertas de madera de su ropero, indecisa ante el tipo de atuendo que debía ponerse. De lo normal, para esta tarea contaba con la ayuda de su doncella Magdalena, pero era demasiado pronto para despertarla. Tras inspeccionar algunos vestidos coloridos los apartó. Necesitaba algo sombrío, en total consonancia con su estado de ánimo. Sobre la base de esos pensamientos eligió un compuesto simple, en tono oscuro, de esos que vestía cuando asistía a un funeral. Sabía de antemano que se enfrentaría a uno de los días más negros de la historia de su pueblo. Se recogió su larga melena semejante al trigo soleado en una trenza que le llegaba hasta la cintura y domó unos cuantos mechones rebeldes sujetándolos con unas horquillas detrás de las orejas. Por último, calzó unos escarpines rasos, sin tacón ni otros aderezos, y encaminó sus pasos hacia la sala del trono. Precisaba conocer las últimas novedades.

Casi no había sirvientes por los largos pasillos del palacio. Los muros de piedra se alzaban ante ella envueltos en oscuridad; al parecer, las antorchas colocadas en las paredes llevaban tiempo apagadas. Ni un solo halo de luz se filtraba en el interior a causa de los grandes ventanales ocultos bajo las contraventanas de madera. Era comprensible que nadie se hubiera molestado en abrirlas.

La imponente puerta de bronce de la sala del trono se encontraba custodiada por dos soldados. Nada más percatarse de su presencia, estos bajaron las lanzas puntiagudas que sujetaban en las manos y se echaron a un lado para permitirle el paso. Dokia hizo un gesto de agradecimiento con la cabeza y se adentró en la sala.

En cuanto puso un pie en la estancia fue sorprendida por un ambiente lúgubre. Los ventanales de la sala del trono, al igual que de los pasillos, permanecían cerrados. Las pocas antorchas que todavía seguían encendidas estaban a punto de apagarse. La muchacha avanzó por el extenso pasillo central, cubierto por una gruesa alfombra de piel de vacuno, hasta llegar a la zona del trono. La estampa que se desplegó ante sus ojos la estremeció sobremanera.

Su padre, el gran rey Decebal, daba la impresión de ser engullido por el majestuoso trono de piedra cincelada. De su presencia, antaño imponente, solo quedaba un cuerpo abatido. Su pelo largo y negro perdió vitalidad quedando convertido en una mata canosa. Debajo de los ojos lucia unos enormes círculos oscuros que le imprimían un aspecto envejecido. Al percatarse de la presencia de Dokia alzó la cabeza y una ligera sonrisa hizo acto de presencia en sus labios severos.

La reina Andrada ocupaba la silla colindante a su marido. Estaba profundamente dormida con la cabeza inclinada en el respaldo de su asiento y la corona caída de lado.

—Hija mía, ven, acércate —le pidió su padre, abriendo los brazos para recibirla. Dokia aceleró el paso y fue a sentarse en el reposabrazos del trono, gesto que hacía cuando no había nadie más en la estancia. Él la abrazó con afecto. Permanecieron un rato en silencio, presos de sus propios pensamientos.

—Padre, ¿qué será de nosotros? —preguntó con cautela acogiéndole la mano grande y llena de asperezas entre las suyas—. El emperador Traian, ¿es tan terrible como nos cuentan?

—Nos ha dado una tregua —confesó el rey, mortificado—. Puede que no sea tan aterrador después de todo, aunque no debemos perder de vista quién es y a qué ha venido. Las vidas del pueblo dacio se encuentran en sus manos. Nos triplican en número, su armamento es superior al nuestro, seguir luchando sería un grave error. Soy un rey justo y sabio y, por el bien del pueblo dacio, debo pisotear mi orgullo y mis aspiraciones políticas y rendirme ante él.

—¿Ha enviado algún emisario? ¿Sabemos cuáles son sus peticiones? —se interesó la joven con el rostro ensombrecido.

—Por desgracia, no, no lo ha hecho. Es el ganador de la partida y lo sabe. —Decebal retiró su mano y dio un golpe en el reposabrazos del trono, irritado.

—¿Y qué sucederá ahora? —Dokia no daba crédito a que la situación fuese tan desastrosa. Su padre siempre tenía una solución para cualquier problema, era poco habitual verlo derrotado y sin un plan en marcha.

—Hace menos de una hora le envíe el legado de mi rendición, ahora debemos aguardar sus condiciones.

Dokia lanzó un prolongado suspiro que fue escuchado por su madre. Andrada abrió los ojos, sorprendida, en gesto reflejo, se atusó su melena. A continuación, se levantó de su asiento y se colocó con esmero la majestuosa corona de oro plagada de piedras preciosas sobre su cabeza.

—Dokia, estás aquí. —Su cara se iluminó al advertir la presencia de su hija. De pronto, sus elegantes facciones se tensaron—: Debes huir, ponerte a salvo cuanto antes.

Acto seguido se giró hacia su marido y, tras acogerle las manos entre las suyas, le suplicó:

—Por favor, Decebal, haz que se salve. Manda a nuestra hija lejos de aquí. De lo contrario quedará a merced de esos asesinos. Es bella, y allí fuera hay miles de hombres que ansían… —La simple idea de que su hija cayese en manos romanas llenó de lágrimas los ojos de la reina—. Te lo suplico, debemos cuidar de ella. Piénsalo, puede ser un botín muy codiciado.

—¡No! —se negó Dokia con rotundidad—. No pienso huir como una cobarde. Esta es mi casa y mi pueblo. Prefiero mil veces la muerte a ser una fugitiva.

La negativa de Dokia colmó de orgullo la mirada del rey. Aquella muchacha era su mayor tesoro, una mujer que valía tanto o más que diez hombres. Era frágil, pero al mismo tiempo fuerte; obedecía, pero sin doblegarse ante las adversidades. Amaba su patria y a su gente, más allá de su propia vida.

—Dokia, cariño, tu madre está en lo cierto —aconsejó Decebal acariciándole la mejilla con ternura—. Eres joven y hermosa. Es difícil predecir el trato que recibiremos de los soldados de Roma en cuanto entren triunfantes por esta puerta. Dejaré de ser el rey y mi palabra…

—Padre, no siga —le pidió emocionada.

—Hemos ganado un día, estás a tiempo de huir atravesando el muro secreto excavado bajo las murallas de la ciudad que emerge hasta las orillas del río. Te acompañará Gregore, mi fiel guardia personal. Él conoce el camino, te llevará con tu abuela en las tierras del norte. Allí…

—Padre —le interrumpió Dokia con sus grandes ojos verdes como el agua del Danubio, fijos en él—. No malgaste sus fuerzas conmigo, no pienso huir. Por favor, no lo mencione más. Además, las decenas de guerreros dacios que están heridos necesitan mi ayuda. Como princesa de Dacia y curandera arrimaré el hombro y salvaré todas las vidas que pueda. No abandonaré a mi amada patria ni a mi pueblo. No temo a los romanos... y si alguno intenta faltarme el respeto, sabré cómo defenderme.

La reina Andrada se limpió las lágrimas que recorrían sus mejillas y asintió con un gesto, incapaz de hablar. El rey Decebal estampó un beso en la frente de su hija, dándole su aprobación para quedarse.

Un golpeteo en la puerta los hizo separase. Dokia se puso de pie al lado del trono de su padre y este se aclaró la voz antes de dar permiso, con su voz tronadora de siempre.

Boieru Valahi, gran consejero de Decebal, hizo su aparición con una leve reverencia. Sus mejillas regordetas teñidas de púrpura y su frente perlada de sudor delataban una importante agitación. Se apresuró a entregar al rey el rollo de papiros.

—Mi rey —gesticuló con cortesía señalando el pergamino que sujetaba entre los dedos—, el emperador de Roma le envía sus condiciones.

El soberano dacio arrancó el rollo de las manos de Valahi y lo abrió con celeridad. Tres pares de ojos sin pestañear estaban fijos en él, esperando conocer la suerte de Dacia.

Al cabo de un tiempo, Decebal dejó el papiro de lado y suspiró; parecía un pozo de cansancio en donde se podía apreciar la certidumbre de la derrota.

—¿Y bien? —quiso saber Andrada intrigada—. Dinos algo, no nos dejes en ascuas.

—Marco Ulpio Traian quiere convertir Dacia en provincia romana y a mí nombrarme vasallo de Roma.

—Eso ya lo imaginábamos. ¿Qué más? —preguntó la reina, ansiosa.

—Plantea dejar varias legiones románicas de forma definitiva en Dacia. Demanda matrimonios entre las muchachas locales y sus legionarios. Pretende crear una nueva civilización: dacio-románica.

Boieru Valahi elevó ambas manos hacia la bóveda anchurosa del techo implorando a Zamolxys, el Dios de la Tierra, clemencia.

—Estos asesinos nos matarán a todos; solo se salvarán las muchachas jóvenes que sirvan a sus soldados —concluyó Andrada con el rostro desencajado. Comenzó a airearse la cara con un soplillo confeccionado de finas láminas de madera—. ¿Han dicho algo más?

—Sí —respondió el rey con el semblante ensombrecido—. Mañana harán la entrada triunfal en la ciudad para firmar el tratado y tomar posesión de... sus cargos. Exigen un fastuoso banquete en honor a los más de mil oficiales hambrientos que acompañarán al emperador.

—¡Cielos santos! —exclamó la reina asombrada con una mirada dubitativa en los ojos—. ¿Cómo vamos a preparar un almuerzo de esa envergadura de un día para otro?

—Sacrificaremos los animales que hagan falta…, ¿qué otra cosa podemos hacer?

—El convite es lo de menos —señaló Dokia con sorprendente entereza—. ¿Reclaman algo más, padre? ¿Se permite la salida de la ciudad?

—Los animales pueden pastar a las afueras de la fortaleza acompañados por mujeres y niños. Los hombres que osen salir serán asesinados. Sin excepciones.

—Bueno, al menos no dicen nada referente al asesinado la familia real —resumió Andrada con pragmatismo—. Porque no lo dicen, ¿verdad?

—No, mujer, no lo dicen —confesó el rey malhumorado—, pero eso no quiere decir que no lo vayan a hacer.

3

Sarmizegetusa Regia
La flor del sol

Dokia abandonó la estancia del trono un tanto pensativa. Se había mantenido serena ante sus padres para no preocuparles, pero una buena dosis de inquietud se apoderó de ella y multitud de preguntas la asaltaron.

¿Cuál sería el destino de su amada Dacia? ¿Acabaría el emperador romano con la familia real, incluida ella? ¿Debería huir para no terminar en las manos de Traian? No, prefería mil veces morir junto a los suyos, en su tierra natal a la que tanto adoraba. La joven princesa no imaginaba una vida lejos de los campos de cereales que se ondeaban con la brisa o de las profundas y tibias aguas del Danubio en las que tantas veces se había bañado.

Sumida en sus pensamientos, abandonó el edificio real y encaminó sus pasos hacia el templo de Zamolxys, santuario levantado en honor al dios de la tierra, protector de los dacios. De lo normal, en el templo reinaba el silencio, pero ese día sus puertas se abrieron de par en par para acoger a los dacios heridos en los incendios de la tarde anterior. Su reciente conversión en centro médico lo transformó en un lugar bullicioso.

El médico personal del rey Decebal se movía con agilidad entre los cuerpos tendidos sobre varias alfombras de paja. Repartía órdenes a las cuatro ayudantes que ofrecían un aspecto desaliñado, visiblemente agotadas.

—Dokia, ¡qué bien que estás aquí! —se alegró al percatarse de la presencia de la princesa—. Como puedes ver, nos encontramos al borde del colapso. Necesito que me hagas un favor.

Dokia carecía de formación médica dado que este cometido estaba destinado única y exclusivamente a los hombres. A pesar de ello, era considerada una de las mejores curanderas del reino por entender de plantas medicinales y pociones sagradas. Aprendió los beneficios de los vegetales de su abuela materna, una condesa tracia, que en sus breves visitas a Sarmizegetusa, compartió parte de su sabiduría con su adorada nieta.

La muchacha se dobló las mangas del vestido dispuesta a ayudar. Se detuvo extrañada ante la negativa del médico.

—Dokia, aprecio tu deseo de aliviar a los enfermos, pero no es eso lo que necesito de ti. El consuelo que podemos ofrecerles a estas alturas es más bien escaso. La mayoría sufren quemaduras tan graves que solo queda cortarles la yugular para acortar su dolor.

Los ojos de Dokia se llenaron de lágrimas al observar los cuerpos chamuscados de los moribundos. De pronto, recordó los pétalos anaranjados de la flor del sol, un buen remedio contra las quemaduras. Además, aliviaba la sensación de escozor en la piel.

—La flor del sol podría ayudar —dijo en voz baja, absorta en sus reflexiones.

—Eso es, hija mía, justo lo que iba a pedirte. Trae algunos remedios de los tuyos para calmar las penas de esos pobres hombres. Se me parte al alma por los hijos de Dacia que se sacrificaron anoche para que nuestra fortaleza no fuera destruida por los romanos. Ahora, al menos, tenemos una oportunidad de negociar con ellos. Porque la tenemos, ¿verdad?

Dokia desconocía si los romanos les perdonarían la vida o dejarían Sarmizegetusa de pie, pero se abstuvo de decírselo al anciano. Si lo hubiera hecho la llama de esperanza que iluminaba sus ojos se hubiera apagado.

—Todo estará bien, Samede —le aseguró con una sonrisa. Para cimentar su afirmación le apretó el brazo ofreciéndole consuelo—. Comprobaré el almacén de plantas, espero encontrar lo necesario para preparar la poción.

Al cabo de un rato, Dokia regresó con una información desalentadora. Las existencias de dicha planta estaban casi agotadas.

—Solo he encontrado un puñado de rosas silvestres entremezcladas con unas pocas guindas partidas. —Le entregó al médico una bolsita de tela que expandió al derredor un fuerte olor a flores secas—. Prepara una infusión con ellas, aliviará los dolores y reconfortará los ánimos. Por desgracia, no me quedan plantas que calmen las quemaduras. Nos iría de perlas la flor del sol. Tal vez debería ir al campo, en esta época del año es cuando comienzan a florecer, seguro que algunas hallaré —anunció, tratando de mostrarse positiva.

—Es imposible abandonar la fortaleza con la armada romana rodeando las puertas de la ciudad —se lamentó Samede moviendo a ambos lados su cabeza canosa—. Es demasiado peligroso que una muchacha joven y bonita como tú deambule sola por las praderas.

El médico suspiró abatido descartando la idea de Dokia con una palmadita consoladora en su antebrazo. Resignado, le ofreció un paño húmedo y le sugirió refrescar la piel chamuscada de los moribundos.

Al principio Dokia obedeció las recomendaciones del médico aliviando los dolores de los afectados con la mente puesta en la flor de sol, tan necesaria en esos difíciles momentos. Sin embargo, ante la desoladora situación, comenzó a sopesar una solución. ¿Y si intentaba salir del palacio? Las mujeres que cultivaban el campo y cuidaban de los animales podían abandonar la fortaleza. Se haría pasar por una simple aldeana, encargada de recoger las hortalizas necesarias para el banquete de esa noche.

¿Y si la descubrían? No tendrían piedad con ella como no la tuvieron en su momento con las muchachas dacias que fueron sometidas en las aldeas controladas por los soldados de Traian. Su misión era arriesgada, pero no podía permanecer de brazos cruzados en medio de tanto sufrimiento.

De pronto, recordó los pasajes subterráneos que su padre mencionó esa misma mañana. Dokia sabía cómo encontrarlos, con la ayuda de una vela encendida avanzaría por los túneles hasta llegar al río. No se alejaría mucho de esa zona, lo necesario para recoger algunos ejemplares y regresar sin que nadie la viese.

Una vez tomada la decisión de abandonar la fortaleza se dirigió a la cocina para coger algunas provisiones y un buen puñado de cenizas de la estufa. Los fogones estaban encendidos y unas ajetreadas cocineras se afanaban en introducir unos trozos enormes de carne de vaca en unas ollas de barro para preparar estofados.

En cuanto la vio aparecer Coronelía, la cocinera principal del palacio, dejó de pelar la cebolla que sostenía entre sus dedos abandonando el cuchillo sobre la tabla de madera que tenía delante.

—¡Señorita Dokia! Ha venido a ayudar. Nos vendría bien dos manos de más porque no hay quien pueda cocinar diez vacas en un mismo día —se lamentó la mujer. Señaló con gesto disgustado los trozos de carne ensangrentada apeados por toda la estancia.

—Me temo que no podré ayudarte… ahora mismo —se excusó la muchacha apenada ante el sofoco de la cocinera—. Madre me ha encomendado una tarea importante.

Coronelía asintió malhumorada regresando a sus tareas. Dokia se acercó a ella y le dio un beso cariñoso en su mejilla sudorosa.

—No te preocupes tanto, en cuanto pueda te echaré una mano. Te lo prometo.

La cara larga de la mujer se suavizó y, señalándole con un dedo en dirección a un armario, le indicó:

—Hay tortas recién hechas.

Dokia le dio otro beso afectuoso en la mejilla. Ese postre era uno de sus favoritos. Se apresuró a envolver una torta en un trapo de cocina, colocándola en el bolso de tela que llevaba sujeto al hombro.

Antes de marcharse recordó que necesitaba cambiar su aspecto. Introdujo la mano debajo de la estufa de leña y sacó un buen puñado de hollín. Se friccionó la cara, el pelo y las manos hasta obtener el aspecto zarrapastroso de una criada cualquiera. Dio una breve ojeada a un espejo y observó que su melena, de lo normal brillante y sedosa, parecía un trozo de lana de color oscuro. Sonrió satisfecha ante el aspecto irreconocible de su rostro.

Silenciosa como una sombra cogió una cera encendida y se dirigió hacia los pasajes secretos del edificio. Bajó los escalones de piedra con prudencia hasta llegar a la parte más profunda del inmueble. Olía a humedad y a tierra podrida, pero esto no detuvo el avance de la joven princesa.

4

Los alrededores de Sarmizegetusa
Verde como el Danubio

Al amanecer, una guarnición formada por una decena de soldados salió a cazar al bosque que bordeaba Sarmizegetusa. Tras una batida rápida se hicieron con una magnifica pieza de caza, un hermoso ciervo de más de cincuenta kilos de peso, que fue suficiente para ofrecer a los mandos romanos un almuerzo más que decente.

Traian se comió con ganas el sabroso trozo de carne asada que Juno, su fiel escudero, le sirvió. Una vez saciado su estómago, abandonó su carpa para dar un paseo por los alrededores. La capital dacia estaba en calma, silenciosa como una tumba. Traian no pretendía doblegar a su enemigo hasta destruirlo, sino todo lo contrario, amaba los acuerdos ventajosos, como parecía el caso de Dacia.

Con las guerras y el paso de los años aprendió una valiosa lección. Si una ciudad o fortaleza quedaba hecha cenizas, los lugareños destinarían tiempo y esfuerzo a reconstruirla, de modo que resultaba mucho más rentable doblegar un pueblo, dejando sus bienes en pie.

Además, el caso de Dacia tenía un añadido especial. Traian soñaba con convertir aquellas tierras fértiles en dominios romanos para extender el comercio hacia el territorio tracio del norte. Se trataba de un plan ambicioso. Para llevar a buen puerto su propósito, primero debía construir un puente sobre el Danubio, viaducto que el arquitecto Apolodoro de Damasco ya había comenzado a idear.

Era casi mediodía cuando decidió abandonar el campamento militar a lomos de su ágil corcel. Hizo un breve reconocimiento de la situación. La muralla de Sarmizegetusa estaba desierta y las puertas de la fortaleza seguían cerradas. Decebal, haciendo gala de su renombre de hombre sensato, no se apresuró en hacer efectiva la rendición.

Traian no se preocupó. Podía esperar un poco más. Dado que los asuntos militares estaban estancados, se permitió el lujo de pensar en sí mismo y en sus propias necesidades. Le apetecía darse un baño en condiciones. Los baños romanos eran unos de los inventos más útiles jamás inventados; los añoraba en las expediciones, donde no le quedaba más remedio que contentarse con las aguas frías de los ríos, si es que los había. Con esa idea espoleó su caballo y se dirigió hacia la parte baja del río Robon.

Al ser principio de verano el clima era agradable e invitaba a disfrutar de la calidez del sol que brillaba con fuerza desde lo alto del cielo. Traian, como toda persona de acción, sentía una inquietud constante de entretenerse en algo. Galopó por las llanuras teñidas de verde plagadas de madrigales multicolores, invadido por el inmenso placer de admirar los extensos campos de trigo. Sus tallos altos y dorados coronados por incipientes espigas se ondeaban al son de la brisa.

Atravesó las explanadas y se adentró en el bosque atraído por el susurro constante del río Robon, que más abajo desembocaba en el Danubio.

Se paró junto a un castaño, de grueso tronco y corona generosa, y ató a su equino, una vez hubo comprobado que tendría abundante sombra para resguardarse. A continuación, se despojó de su túnica y los demás enseres personales, y desnudo como Zeus lo trajo al mundo, se sumergió en las frías y agitadas aguas del arroyo. Nadó un par de largos en el sentido del curso que circulaba incansable hacia las llanuras infinitas de aquellas tierras. Sus brazos musculosos, atravesados por multitud de cicatrices de guerra, entraban y salían del agua de forma acompasada propulsando su cuerpo hacía adelante.

Una vez acostumbrado a la temperatura, Traian se aproximó a la orilla donde el agua apenas le sobrepasaba las rodillas. Se lavó el cuerpo a conciencia friccionando cada porción de piel. Revigorizado abandonó el arroyo y fue en búsqueda de los rayos solares para secarse. Se tumbó sobre unas piedras a las que cubrió previamente con su túnica y, cerrando los ojos, se permitió el lujo de relajar su cuerpo disfrutando de aquel, bien merecido, momento de paz y tranquilidad.

De pronto, el canto de los pajarillos se vio interrumpido por una voz melodiosa que entonaba una sentida canción. Traian se levantó malhumorado; su placentera siesta resultó fastidiada. Se recriminó haber venido solo; si la guardia personal le hubiera acompañado, se ocuparía del intruso que osaba alterar su descanso. Su estatus de emperador poderoso y temido quedó relevado al de un hombre desnudo que se encontraba solo en territorio enemigo.

Sin más demora se ocultó bajo un montículo de pedruscos dispuesto a espiar. Desde su escondite distinguió la silueta de una mujer acercándose a la orilla. Se relajó. ¿Qué peligro podría representar una muchacha solitaria? A punto de salir se acordó de que no llevaba ropa. No le pareció honesto aparecer desnudo ante ella. Podría asustarla.

Ante esas dificultades permaneció escondido y se dispuso a observarla dado que no tenía nada mejor que hacer. El aspecto de la muchacha parecía el de una sirvienta, vestía ropa sucia y desaliñada y el rostro cubierto por un polvo oscuro. Portaba en la mano un ramo generoso de flores amarillas y cantaba en voz baja una canción en un idioma que Traian no reconoció, pero supuso sería el tracio, idioma que algunos dacios utilizaban.

De pronto, la chica dejó el ramillete sobre las piedras y se detuvo junto al arroyo. Unió las palmas de las manos simulando la forma de un cuenco y bebió agua. El emperador quedó con la mirada fija en ella. Algo en su forma de mover los brazos, de alargar el cuello grácil hacia el cielo le atraía como un imán. La trenza oscura que se balanceaba sobre su espalda le produjo una buena erección.

Traian llevaba más de cinco meses sin yacer con una mujer; no aprobaba las violaciones en las aldeas conquistadas y para dar ejemplo a sus hombres primero debía practicarlo. Muchos de sus soldados pagaban a las muchachas dispuestas para desahogar sus cuerpos, sin embargo, era una práctica peligrosa. Algunos contrajeron enfermedades que los dejaron con las partes doloridas e impregnadas de erupciones de lo más impactantes. No todos los mercenarios romanos respetaban las reglas, era consciente que algunas lugareñas habían sido tomadas en contra de su voluntad. Resultaba imposible controlar una armada de aquella envergadura. No obstante, él, como el primero de los romanos, ni había violado nunca ni se había acostado con ninguna mujer a cambio de pagarle. Tenía buen autodominio de sí mismo y darse desahogo personal tampoco era tan malo.

Desde su escondrijo observó a la muchacha mirando en la dirección de su guarida. Tenía unos ojos tan verdes y profundos como la superficie del río que discurría a su lado. El emperador quedó hipnotizado ante esa mirada que le cortó la respiración. Comenzó a mimarse el fardo duro, como la piedra, imaginándose que las manos de la criatura de ojos verdes lo acariciaban en su lugar. Lo hizo primero despacio, con pericia en sentido ascendente. Una vez despierto el deseo incrementó los movimientos y el placer nació en su interior. El desahogo llegó antes de lo esperado tomándolo por sorpresa. Apretó las mandíbulas para no jadear y delatarse. La criatura, ajena a lo que había provocado con una simple mirada, recogió su ramillete de flores amarillas y reanudó la marcha cuesta arriba en dirección a la ciudad.

Traian quedó exhausto tras ese episodio tan insólito. Se consideraba un hombre de orgasmo dificultoso, no era habitual correrse con tanta facilidad. Le hubiese gustado tumbarse al suelo para regocijarse del deleite que su cuerpo acababa de experimentar, pero la marcha de la muchacha lo obligó a posponer sus planes.

Se acercó con cautela a sus pertenencias y, sin perder de vista a la bella criatura, se atavió apresurado. La persiguió oculto entre los matorrales del bosque caminando en paralelo con ella. Cuando se hubo alejando unas buenas leguas de tierra de la orilla del río, ella torció los pasos hacia unas rocas que daban paso a una larga cadena montañosa. A partir de allí ya no pudo seguirla en paralelo. Se vio obligado a esperar a que se alejara lo suficiente antes de continuar detrás de sus pasos.

Al principio la persiguió por pura curiosidad, sin embargo, su instinto bien entrenado advirtió pronto prudencia en su comportamiento. Avanzaba con paso acelerado mirando con suma atención en todas partes como si temiera ser sorprendida por alguien.

¿Y si era una espía que Decebal había enviado para pedir ayuda a los tracios del norte? Cabía la posibilidad de que en ese mismo instante un ejército bárbaro se acercase para socorrer a los dacios confinados en su fortaleza. Sobre la base de esas conjeturas, Traian pensó atrapar a la joven y someterla a un interrogatorio. Si es que hablaba su idioma.

Dejó de esconderse y comenzó a correr, ya que la perdió de vista. Se situó detrás de ella a tiempo para advertir como la intrigante criatura maniobraba con las manos y desaparecía tras una pared de piedra.

¡Imposible desaparecer, así, sin más! Se extrañó. Se aproximó al lugar que ella atravesó, dispuesto a verificar todos los ángulos. No localizó una abertura lo suficiente anchurosa para permitirle el paso, tan solo una grieta vertical por donde no cabía ni el brazo. Aquella superficie rocosa no podría ser franqueada.

¿Entonces, donde estaba la muchacha? Se empeñó en separar la hendidura, con tanta determinación y fuerza de voluntad que los brazos le temblaron y las venas se le hincharon hasta volverse oscuras y pronunciadas, pero no fue capaz de lograr su propósito. Ella había entrado por allí, lo había visto claramente. Un tiempo después se rindió, fastidiado. Por mucho que se esforzó no encontró una explicación plausible que lo llevase a comprender lo que sus ojos habían presenciado.

Preocupado, regresó sobre sus pasos con el fuerte presentimiento de que esa muchacha sería, o bien un hada, escudera del Dios de los dacios, o alguna bruja malvada encargada de atormentarlo. Porque, hiciera lo que hiciera, Traian no era capaz de alejar de sus pensamientos aquellos ojos verdes, tan parecidos al turbulento torrente del Danubio.

5

Sarmizegetusa Regia
La conquista

El buen humor reapareció en el semblante del emperador romano nada más regresar al campamento. Los enormes portales que custodiaban la entrada en la fortaleza dacia estaban abiertos de par en par, dejando clara la intención de Decebal de recibir libremente al ejército vencedor. La teoría de la muchacha espía quedó olvidada y toda su atención se centró en los preparativos. Había llegado la hora de celebrar su victoria.

Era consciente de la gran expectativa que su figura, como emperador de Roma, despertaba, por lo tanto, vistió sus mejores galas, acoplándose a su pecho y a su ancha espalda el peto metálico adornado con relieves chapados en oro. Se colocó por encima el paludamentum, la túnica larga y holgada confeccionada de una exquisita tela egipcia, color púrpura. Se ajustó el cinturón de cuero recubierto con delicadas filigranas plateadas y, por último, se sujetó la capa a la altura del hombro con un broche de azogue.

Su gran estatura envuelta en su holgada capa imponía. Su aura militar unida a su rostro reservado indicaba, sin lugar a dudas, que ese hombre era el gran emperador de Roma. Encabezó la fila formada por su cúpula militar rodeándose de sus hombres de confianza. A su derecha, se situaron Lucio Quieto, jefe de caballería y consejero personal, y Celsor Adriano, máximo representante del Senado. A su izquierda cabalgaba Salvio Nigrino, jefe de la infantería e íntimo amigo suyo. En cuanto el sonido de la bocina comenzó a sonar pusieron los caballos a trote medio e hicieron la entrada triunfal en la ciudad.

Sarmizegetusa Regia estaba silenciosa, aunque emanaba un inconfundible aire de vitalidad. Las casas eran en su gran mayoría confeccionadas de madera robusta, pero no faltaban los edificios de piedra, con las fachadas revestidas en mármol, cubiertas por resistentes tejados de un material desconocido que brillaba como si fuera plata bajo el resplandor del ocaso.

El palacio real sobresalía sobre las demás construcciones; era, sin duda, el edificio más valioso de toda la fortaleza. Construido íntegramente en piedra grisácea se alzaba imponente y sus torres puntiagudas se perdían entre las nubes ofreciéndole al conjunto un aire señorial. Una incrustación en la fachada formada por un lobo con cuerpo de serpiente revelaba que se trataba de la residencia del rey dacio.

Los romanos se alinearon delante del palacio real anunciando su presencia con el estridente sonido de las bocinas militares que comenzaron a sonar desde el mismo instante que penetraron en el interior de la fortaleza.

Instantes después el rey dacio apareció acompañado por al menos veinte de sus nobles. Vestía un atuendo ancestral, formado por una camisa holgada de lino ceñida por un cinturón y unos pantalones estrechos que se perdían en unas botas de cuero largas hasta las rodillas. Sobre los hombros portaba la piel de un oso pardo que le cubría los brazos y parte de la espalda ofreciéndole un aire grandioso y temible. Su larga melena canosa le rozaba los omóplatos perdiéndose en la piel del oso, y sobre la cabeza lucía una majestuosa corona de oro masivo, clara señal que se consideraba todavía el rey de los suyos. Se acarició la poblada barba con aire pensativo mientras observaba con atención a los invasores de Dacia.

Una vez se hubo percatado de su presencia, Traian hizo una seña con el brazo derecho levantado para que las bocinas dejasen de sonar. Al instante, los alrededores se sumieron en un silencio total. Fue entonces cuando el rey dacio hincó una rodilla al suelo y depositó su sable con hoja de bronce a los pies del emperador romano. Ese gesto tan deseado por el bando romano arrancó sonoros vítores de los pechos de los oficiales vencedores. Significaba que la lucha quedaba descartada y Dacia derrotada.

A continuación, Traian le hizo un gesto a Decebal indicándole que debía levantarse. Con la ayuda de Nigrino que hablaba el idioma local, ambos líderes pactaron las condiciones de la paz. Se permitía la entrada en el palacio real a cien oficiales romanos y a otros tantos nobles dacios, el resto de los legionarios fueron enviados a una posada para dar cuenta de una cena en su honor.

Traian y Decebal presidían la comitiva y fueron los primeros en adentrarse en la imponente sala del trono donde firmaron el tratado, rodeados de los oficiales de más rango de ambas naciones. Sobre la base de eso, Decebal se convirtió en vasallo y aliado de Roma. Debía ceder parte de las tierras de Dacia a los soldados romanos que permanecerían en el reino dacio para poner las bases a la nueva civilización soñada por Traian y permitir los matrimonios entre ellos y muchachas locales. Asimismo, los dacios estaban obligados a pagar un tributo anual, que todavía estaba por determinar, entregar las armas y las maquinarias de guerra y consentir la explotación de las minas de oro y sal por un tiempo de cinco años.

No despojaban a Decebal de su título de rey ni de su cargo, pero debía dar cuenta de sus decisiones a Nigrino, el regente y brazo derecho de Roma.

Una vez firmado el tratado comenzaron a sonar los aplausos de los allí presentes; por una parte, los mandos militares romanos que disfrutaban de la victoria y, de otra, los nobles dacios que, aun cuando carecían de motivos para celebrar, se alegraban de no haber perdido la vida ni de haberse derramado la sangre de los suyos.

—Emperador, es hora de sentarnos para dar cuenta de una cena en su honor —propuso Decebal cuando los trámites oficiales fueron dados por finalizados. Le señaló una de las dos mesas alargadas, repleta de platos apetitosos que esperaban ser devorados—. He pensado separarnos; el lado izquierdo será suyo y el derecho lo ocuparán los nobles dacios y mi familia.

Traian asintió; le pareció sensato no mezclar ambos grupos, porque aun cuando disfrutaban de la paz, no podía perderse de vista que, tan solo veinticuatro horas atrás, se habían lanzado proyectiles y flechas los unos a los otros.

Mientras se encaminaba hacia la zona romana el prolongado sonido de una corneta llamó su atención y observó avanzar por el pasillo central una comitiva. Las miradas encantadas de sus mandos militares le relevaron que debía de tratarse de féminas locales. Sus hombres estaban ansiosos por compartir aquel festín con alguien más que no fuesen los enfurruñados boieri que formaban el séquito de los nobles de Dacia. Sus bravos legionarios, tras cinco largos meses lejos de sus casas, echaban en falta la voz aterciopelada de una mujer, admirar un pecho bonito o un aleteo de pestañas. La mayoría de ellos tenían la esperanza de poder abrazar esa noche el cuerpo desnudo de una atractiva hembra local.

La comitiva se estaba acercando y los ojos de Traian se posaron en la mujer que la encabezaba. Se trataba de una dama alta, de más o menos su misma edad, sobre cuarenta años. Imponía con su porte majestuoso y su caminar decidido. Vestía un llamativo compuesto de color verde oscuro con las pecheras bordadas a mano y los hilvanes cosidos con brillante hilo de plata. Portaba sobre su cabeza una corona de oro masivo, decorado con piedras preciosas, claro indicativo de que se trataba de la reina dacia. A poco más de un palmo de distancia, los ojos verdes de la monarca dejaron al emperador sin habla. Esa mirada le era familiar, aunque no se explicaba por qué.

La mujer se inclinó ante él, así como exigía su nueva posición de vasalla de Roma y ofreció sus respetos en tracio, que fueron traducidos al instante por Nigrino:

—La reina Andrada lamenta no poder darle una bienvenida acorde a su rango debido a que ha llegado a Sarmizegetusa sin ser invitado. No obstante, le agradece haberla tomado sin derramar sangre innecesaria.

Traian admiró el coraje de la reina y su carácter. Le aburría en exceso la gente servil y falsa, pero no le dio la satisfacción de saberlo. Se limitó a tomarle la mano y esgrimir ante ella un gesto de cortesía. El encuentro finalizó en un abrir y cerrar de ojos. La soberana dacia le mostró de forma abierta su rechazo evitando cualquier otro intento de conversar con el opresor de Dacia.

Traian la siguió con la mirada mientras se alejaba cuando un suave crujido de seda llamó su atención. Se centró en la segunda mujer que apareció ante él. Se trataba de una princesa dorada en el sentido literal de la palabra. Vestía un compuesto abrillantado sin mangas del color del oro, ceñido a su cuerpo esbelto de elegantes curvas. Llevaba el brazo derecho envuelto por una ondulada serpiente de bronce que se amoldaba a su mano comenzando por su muñeca estrecha y terminando en su hombro, abrazado por la cabeza de un lobo. El cabello rubio le bordeaba los hombros y se deshacía en ondas por su espalda hasta besar los límites de su cintura. Traian la contempló boquiabierto incapaz de reaccionar ante tanta belleza. Cuando la joven alzó la cabeza y le miró a los ojos sintió como si la hoja de un sable afilado le provocaba un corte letal en ambas piernas. Podría jurar haber visto antes aquellos ojos antes. Eran los mismos de la muchacha del río. Verdes, intensos y profundos. ¿Acaso estaba teniendo alucinaciones? ¿Sería alguna bruja enviada por Decebal para confundirlo? Si no, ¿cómo era posible que dos muchachas diferentes tuvieran en común los mismos ojos hipnóticos? Petrificado, el comandante romano se limitó a observar con avidez cada movimiento suyo.

La joven se inclinó ante él reconociendo su condición de vasalla de Roma. Lo hizo con el mismo orgullo de la reina, clara señal de que no besaría los vientos por él por mucho que se hubiera convertido en el señor de Dacia. Traian cogió su mano para besársela. Sintió un escalofrió recorriendo su columna vertebral al tomar contacto con su piel aterciopelada. Nada más despegar los labios de la parte superior de su mano, Decebal se apresuró a arrebatarle aquella criatura. Explicó algo en tracio que fue traducido por Nigrino al instante:

—El rey Decebal se enorgullece de presentarle a su hija, la princesa Dokia.

—Un placer conocerte, Dokia —se dirigió a ella en latín, aun cuando sabía que no lo entendería.

—Emperador —le saludó la princesa en un perfecto latín para el total desconcierto de Traian que comenzó a pensar que sería de otro mundo—, sé bienvenido. No nos alegramos de su presencia, por razones obvias, pero la aceptamos. Por razones obvias, también.

—¿Hablas latín? ¡Estoy impresionado!

—No se impresione con tanta facilidad, hay muchas cosas que no sabe de nuestro pueblo ni de nosotros.

Y dicho eso, hizo una leve reverencia y se dirigió a la mesa de los dacios.

Traian conoció al resto de la comitiva femenina, compuesto por mujeres e hijas de los nobles dacios y después se sentó junto a los suyos.

Mientras daba cuenta de los manjares que los dacios prepararon en su honor no despegó los ojos de la princesa. El vino se sirvió a raudales y el buen humor se instauró entre los romanos que comenzaron a levantar las voces y a soltar sonoras carcajadas. Traian estaba inusualmente callado, aquella victoria tan codiciada perdió importancia ante sus ojos. Lo único que ansiaba era tener a la princesa dorada para él.

Y, de pronto, una brillante idea llenó de luz su cerebro; fue un pensamiento tan sorprendente como inevitable.

6

Sarmizegetusa Regia
Marco Ulpio

Los ciento cinco mandos militares romanos junto a su emperador fueron hospedados en la posada más importante de Sarmizegetusa, habilitada especialmente para ellos. La guardia real compuesta por veinte soldados armados hasta los dientes se postuló en la entrada del mesón. El grueso de la armada, unos doce mil legionarios, se quedaron en las carpas levantadas a las puertas de la fortaleza. Traian y sus bravos comandantes tenían pensado no prolongar más allá de unas semanas su estancia en la ciudad. Después de medio año fuera de casa debían regresar a Roma para atender los asuntos pendientes.

Traian se despertó con un terrible dolor de cabeza, con seguridad producido por las copas de vino de más tomadas en la cena de la noche anterior. Se sirvió un vaso de agua edulcorado con miel y rechazó las tortas de maíz recién hechas que su mayordomo y fiel escudero, Juno, le ofreció. No tenía apetito, y eso era raro en él, la primera comida del día era la que más disfrutaba.

Ese día no tenía ningún asunto oficial que atender; la noche anterior acordó con Decebal veinticuatro horas de tregua antes de concretar los asuntos del tratado firmado: como la entrega de armas y maquinaria de guerra, el pago del tributo, la transmisión de tierras a los legionarios romanos que se quedarían en Dacia para poner las bases a la civilización dacio-romana soñada por Traian. De pronto el rostro luminoso de la princesa dorada acudió a sus pensamientos. Decidió probar suerte en los alrededores del río, por si volvía a encontrarla, a ella o a la otra mujer morena que tenía sus mismos ojos. Tomó en cuenta la hipótesis de tratarse de algún embrujo local para atraerlo en una trampa, pero decidió arriesgarse de igual modo. Si era un hechizo, debía admitir que era uno poderoso; no podía dejar de pensar en ella.

Una vez tomada la decisión, inició la incursión en el bosque de incógnito. Si Dokia aparecía, con seguridad se sentiría intimidada ante un séquito romano cuantioso. Se atavió con una túnica ligera, de tela oscura, prevista de adornos de cuero, cosidos en las pecheras. Se cubrió los hombros con una capa algo más informal, de color negro que lanzaba destellos a la luz del sol a causa del hilo dorado utilizado en su confección. Por último, se rodeó con un ancho cinturón del que colgó su spatha, la espada convencional propia de la caballería. Prescindió del casco oficial metálico adornado con plumaje oscuro, contentándose con uno sencillo de cuero, ya que deseaba pasar por un soldado cualquiera.

Informó a Nigrino de sus intenciones, advirtiéndolo de ir en su búsqueda si no regresaba antes del amanecer. Se llevó consigo a dos de sus mejores legionarios de la guardia real ordenándoles que se mantuvieran a una distancia aceptable, a unos cincuenta pies de él.

Montado a los lomos de su magnífico caballo Rus, abandonó la fortaleza con los dos soldados pisándole los talones. Se cuidó de no pasar cerca del campamento romano, para no entretenerse. Bordeó los límites de Sarmizegetusa y se adentró en la frondosidad del bosque.

Una vez llegado a las proximidades del río pidió, a los soldados de su guardia real ocultarse de su campo visual. Dejó a Rus atado a un roble soberbio de denso follaje y tronco vigoroso, asegurándose de tener un lugar para pastar y sombra para resguardarse de los potentes rayos del sol. Después, se sentó sobre la hierba con el torso apoyado en el tronco de un árbol y se dispuso a esperar. Al principio, la espera se le antojó engorrosa. Traian amaba la acción, no estaba para nada acostumbrado a las esperas. Eran los demás quienes aguardaban su llegada y no al revés.

Cerró los ojos y se dejó envolver por los sonidos de la naturaleza. El susurro rítmico del río que chapoteaba sin descanso en su camino hacia el Danubio, el canto de los pajarillos que parecían entonar una melodiosa sinfonía. El viento cálido le mimaba la cara como una suave caricia, sin llegar a ser empalagoso. No acostumbraba a estar en armonía con la naturaleza, carecía de tiempo y del interés para hacerlo. Al principio su cuerpo se distendió, pero su mente permaneció alerta, sus pensamientos vagaban en mil sitios a la vez. No supo en que momento sucumbió ante el encanto de aquel pacífico momento y se quedó dormido.

Soñó con la modesta casa de una sola planta que sus padres poseían en Hispania. Se vio a sí mismo a la temprana edad de nueve años vistiendo un camisón de tela ruda, sucio y descosido. Caminaba con dificultad por una calle sin pavimentar, inundada a causa de la lluvia. El agua penetró en el grueso estrado de barrotransformando el camino en una pista empalagosa donde los pies se hundían constantemente.

Al final del pasaje observó a una mujer. Se trataba de una carebitis, de largo cabello oscuro, mirada altanera, vestida con un precioso compuesto largo, de color púrpura. Agitó una mano cubierta de joyas multicolores en señal de saludo. Traian notó una honda presión en su pecho, pero aun así siguió avanzando hacia ella. En cuanto estuvieron frente a frente, la mujer le sonrío y de su boca salieron unas palabras de lo más desconcertantes:

—Sin mí te resultará difícil, y contra mí, imposible.

Traian abrió los ojos de golpe. Desaparecieron al momento la calle enlodada, la lluvia y la mujer, brotando en su lugar un hermoso bosque verde por donde caminaba despreocupada la princesa dorada. Esta vez estaba acompañada de otra muchacha, más o menos de su misma edad.

Desde su posición, el emperador podía ver sin ser visto. Aprovechándose de esa ventaja la contempló con mirada atenta, dispuesto a absorber cada detalle de la joven que irrumpió en su mente de una forma tan inesperada.

Las muchachas, ajenas a su presencia, se dirigieron al río, charlando animadas entre ellas. Dokia llevaba un vestido sencillo de tela, sin pretensiones, de un primaveral color azul lavanda. Hacía calor, por lo tanto, las mangas cortas del vestido dejaban al descubierto sus brazos. A través de un escote cuadrado, bordeado por una fina tira de encaje, una porción de piel blanca como la nieve contrastaba con la tela del corpiño. Su aspecto no se parecía en nada al de una princesa. Entre la Dokia que conoció en el palacio y esa muchacha sencilla había una diferencia abismal, pero sus profundos ojos verdes, muy abiertos, que miraban con gentil viveza, apuntaban a la misma mujer. Se centró en su rostro sereno, cercado por una melena espesa y rubia; analizó su barbilla redonda, los pómulos altos y bien formados, los labios rosados y tan deliciosos como una fruta prohibida.

«¿Cómo era posible que fuera tan hermosa?», se preguntó un deslumbrado Traian. Decidió presentarse y averiguar más sobre aquella criatura tan intrigante.

En cuanto comenzó a caminar, las muchachas repararon en él y una expresión de inquietud apareció en sus rostros. Dejaron de sonreír y era palpable la tirantez en el aire. El emperador puso la cara más alegre que pudo acercándose con paso ligero, muy típico de alguien despreocupado.

—¿Princesa? —Hizo una leve reverencia, dándole a entender que la había reconocido—. ¿Se acuerda de mí?

Ella onduló un poco su frente moviendo su cabeza. Al parecer no lo recordaba, hecho del todo inaudito. ¿Quién no recordaba a Traian?

—Me temo que… no, lo siento —respondió con educación.

Tras la sorpresa inicial, Traian se alegró de que no lo hubiera reconocido; de ese modo, podría actuar como un hombre normal y corriente. Conversarían de forma relajada y averiguaría si esa muchacha era solo la hija del rey dacio o había alguna artimaña detrás para atraerlo en una trampa.

—Soy Marco Ulpio —se presentó, omitiendo adrede decir su nombre completo—. Formo parte de la Legión Segunda de Caspio, nos conocimos anoche, en el banquete.

—Encantada. Yo soy Dokia y esta es mi amiga Magdalena. —Tras un breve instante de silencio, añadió—: Estábamos recogiendo plantas en la pradera… —Señaló el ramillete de flores silvestres que llevaba en las manos—. Hace mucho calor, así que decidimos refrescarnos un poco en el río. ¿Y usted? ¿Qué hace aquí, solo?

Traian no era capaz de despegar la vista de sus labios carnosos, ligeramente húmedos, mientras se deleitaba con su sutil perfume floral. Su piel luminosa, la curva deliciosa de su cuello, la forma delicada de mover las manos, todo en ella era hermoso y atrayente, tanto, que el bravo comandante perdió el hilo de la conversación. La veía mover los labios, pero no escuchaba sus palabras, totalmente deslumbrado. Era imposible contemplarla y no imaginarse un raudal de situaciones insólitas. Como, por ejemplo, recorrerle con la boca el contorno de sus labios, acariciarle la piel suave de su mejilla, descendiendo por su cuello grácil y terminando por rozar con la punta de los dedos la parte superior de sus senos que se entreveían un poco a través de la tira de encaje del vestido. Traian se moría de ganas de liberar aquellos senos redondos del apretado corsé, con seguridad prietos y deliciosos, tanto al tacto como al sabor. No cabía duda, se sentía embrujado. De lo normal, no se encendía con tanto ardor.

Y de pronto, en esas tierras lejanas, conquistadas con tanto esfuerzo, se topó con una mujer capaz de robarle la calma y hechizarle con tan solo una mirada. Si no hubiese sido la hija del rey, Traian habría tratado de seducirla. Ante su físico imponente potenciado por la autoridad que emanaba el título de emperador de Roma era difícil resistirse. Pero si se adentraba en esas arenas movedizas arriesgaba el tratado recién firmado con Decebal, porque si esa muchacha era su única hija, era indudable que para el pueblo dacio representaba la esperanza de futuro. Sería la reina de los suyos junto al hombre que su padre o ella misma elegiría como futuro marido. Dacia era provincia romana, esa muchacha su vasalla, pero no su propiedad. Y no podía olvidarse de Pompeya. El simple hecho de recordarla le inquietó.

—¿Señor? ¿Está usted bien? —Los dedos largos y delgados de Dokia se posaron en su brazo. Le dieron una ligera sacudida que provocó en el pecho del emperador una repentina explosión que le invadió el corazón y el alma.

—Sí, bien —consiguió balbucear, tras ordenarse mentalmente reponerse—. Estaba pensando que puede ser peligroso pasear sin escolta. Por ahora el Ejército romano permanece acampanado a las puertas de Sarmizegetusa.

—Se ha firmado la paz, no debería de existir ningún peligro…

Las palabras despreocupadas de Dokia le revelaron lo joven e inocente que era. ¿Qué tendría? ¿Diecinueve? Tal vez, veinte. De haber podido engendrar, podría ser su hija.

—Princesa, si me permite, me gustaría darle un consejo. Cuando se trata de doce mil legionarios, hombres sanos y fuertes, que llevan fuera de sus hogares más de medio año, le aseguro que los peligros no faltan. —Su rostro se tornó grave y su voz adquirió un tono de advertencia—: Nunca.

Le entró un terrible dolor de cabeza solo con pensar en el comportamiento cruel de algunos de sus hombres. Las violaciones estaban prohibidas, pero era imposible controlar a tantos hombres y, más todavía en días de paz, cuando su único objetivo era precisamente ese, encontrar algo con lo que divertirse.

—No lo había pensado… —reconoció de pronto cohibida—. Mi amiga y yo agradecemos su preocupación —sonrió—. Regresaremos a la fortaleza lo antes posible. Le pediría que no le mencionara este encuentro a mi padre, en el caso de que lo viera…

—¿Sale del palacio, sin avisar?

Un brillo de culpabilidad hizo acto de presencia en los ojos verdes de Dokia entonando el mea culpa. Su rebeldía avivó el deseo de Traian por ella. En su opinión, una princesa dorada, hermosa como el mismo sol, con el alma libre y el corazón rebelde era algo irresistible.

—En este caso, permítame acompañarla de vuelta al palacio.

Dokia intercambió una breve mirada con su amiga, que hasta el momento había permanecido callada y en un segundo plano, a todas luces no hablaba el latín. Ante su asentimiento, accedió:

—Es usted muy amable, gracias, pero de verdad que no es necesario. Además, como le dije antes, hemos venido en búsqueda de plantas medicinales. Algunas crecen en la otra parte del río, por lo tanto, es necesario atravesarlo para recoger los ejemplares deseados.

El emperador contempló con brevedad la superficie agitada del río; distaba bastante de ser apacible y estrecho. No atinaba a entender por qué habría Dokia de arriesgarse a ser arrastrada por el arroyo solo para recoger unas cuantas flores. ¿Sería la princesa impetuosa, también?

Dokia le dijo algo a su amiga y esta le apartó la melena de la cara con gestos precisos y le trenzó el pelo con rapidez. Traian intuyó que se trataba de su doncella. A continuación, ambas se encaminaron hacia la orilla.

—Este arroyo no parece del todo transitable —dio voz a su inquietud al advertir que Dokia se levantaba un poco las márgenes del vestido y se deshacía de sus escarpines sencillos, de suela baja para adentrarse los pies descalzos en aquel torrente agitado. La sensación de inquietud ajena que experimentó al verla fue del todo novedosa para Traian; eran siempre los demás los que se preocupaban por él y por su bienestar.

Ella se echó a reír mirándolo a los ojos, un tanto sorprendida.

—Para ser usted un bravo legionario romano, es bastante precavido. Ha cruzado montañas, valles, mares para seguir a su emperador hasta nosotros, sin aprensión ante las dificultades del terreno, a la adversidad del tiempo o a las lanzas dacias, ¿y se muestra temeroso ante un riachuelo de nada?

El rostro del romano palideció al intuir cierta aversión en la voz de Dokia hacía el emperador. Y era comprensible, a sus ojos y de todos los dacios era un conquistador ambicioso que sometía pueblos, sumando victorias a su gloria personal. Y no podía culparlos.

—No temo a nada ni a nadie. Solo me preocupo… por ti. Y este riachuelo de nada, como tú lo llamas, es un profundo torrente con aguas rápidas y turbulentas.

—Señor Marco Ulpio…

—Llámame Marco, por favor —le pidió, deseando por primera vez en su vida no ser el todopoderoso Traian, emperador de Roma, sino un mercenario cualquiera que pudiera eximirse de las responsabilidades propias de su cargo—. Tutéame, si quieres, no soy amante de los formalismos.

—Marco —repitió ella y una sonrisa iluminó su rostro—. Sigue mis pasos si quieres, conozco este río mejor que nadie, es rápido y veloz, pero no es peligroso si sabes dónde pisar.

Traian asintió y mientras se quitaba las sandalias pensó que en vez de ganar puntos ante sus ojos y ser el héroe que le tendía la mano, era Dokia quien lo ayudaba a él. La joven dejó de prestarle atención y se adentró unos pasos en el agua intercambiando unas palabras en dacio con su amiga. Un débil pero seductor perfume emanaba de ella y él lo inspiró con sumo deleite. Siguió a las dos muchachas, aun cuando las agitadas aguas del río le pedían prudencia. Por un segundo se le cruzó por la cabeza la idea de que Dokia era una bruja poderosa que lo llevaba a la perdición. De ser cierto, uno de los más grandes emperadores de Roma perecería allí, en ese afluente del Danubio, sin que nadie supiera nunca de su paradero. Porque si él desaparecería de la faz de la Tierra, el tratado quedaría en el aire y el pueblo de Decebal se libraría de ser sometido por Roma. A pesar de los temores que asaltaban su cerebro, continuó atravesando el río, como si fuese un pobre perrito faldero sin más voluntad que la de su ama. En ese instante ella se detuvo en el medio del arroyo, con el agua cubriéndole las rodillas y, girándose, le sonrió comprensiva.

Traian desconocía el terreno, por lo tanto, avanzaba con dificultad. Cada paso le hacía golpearse los pies con los enormes pedruscos que cubrían el fondo del agua. Ella se percató de su dificultad de avanzar y le tendió la mano. Aquel gesto tan simple e inocente provocó un ruidoso tornado en el pecho del comandante romano. Presenció impotente cómo Dokia le robaba el corazón a plena luz del día. Estaba deslumbrado. Cuando la mano de la muchacha abandonó la suya, se sintió tan solo como un roble en medio de un estrepitoso vendaval. Y entonces se percató de que experimentaba un sentimiento nuevo que no le gustaba en absoluto: la vulnerabilidad. Esa muchacha poseía un extraño poder sobre él que lo hacía débil e inseguro. Y Traian en sus cuarenta años de vida había sido muchas cosas, pero nunca vulnerable.

Cuando se aproximaron al otro lado de la orilla y, el agua apenas les cubría los tobillos, Dokia comenzó a chapotear contenta intercambiando unas palabras con su amiga. Dio unas volteretas con las manos extendidas para sujetar los bajos de su hermoso vestido color azul lavanda. Parecía una joven ninfa con la tela flotando en el aire alrededor de su esbelta figura y la gruesa trenza de su cabello balanceándose sobre el borde superior de su cintura. Traian no imaginaba un placer más grande que deshacer aquella trenza y enredar los dedos entre los mechones dorados que brillaban como el mismo sol.

—Marco, acércate —le pidió, al advertir que se había quedado petrificado en el medio del arroyo. Y no era el recelo a la profundidad del agua lo que impedía al bravo romano a avanzar, sino la profunda y total admiración que esa muchacha le inspiraba. Tan dulce y hermosa que quitaba el sentido—. Te pido disculpas por lo que dije antes —añadió ella, al haber interpretado su rostro serio y pensativo de forma equivocada—: No quería ofenderte. Tú tan solo eres un soldado que obedeces órdenes, no tienes la culpa de la ambición sin límites de tu emperador.

—No me has ofendido —reaccionó de inmediato, dando otro paso hacia ella—. Mi emperador es un hombre ambicioso, cierto —admitió, pensando que necesitaba mejorar la «imagen de Traian» ante sus ojos—. Él no conquista mundos nuevos para su beneficio personal; más bien, sueña con un gran imperio civilizado. Desea que las provincias adquiridas gocen de su propia independencia y soberanía. Su intención es construir puentes para facilitar el comercio, unir naciones, juntar idiomas.

Habló con elocuencia, elevando el tono de voz a causa de la pasión que ponía a sus inspiraciones políticas. En la mirada de Dokia advirtió un destello de incomprensión y su rostro sereno se tensó.

—Dejemos la política para los que la practican. Tu bondadoso emperador ha sometido estas tierras a su voluntad, pero la naturaleza es sabia, nunca obedecerá a los forasteros, permaneciendo fiel a los que la amamos y cuidamos.

7

Quid pro cuo

—Eres una princesa instruida, hablas idiomas, ¿no crees en la formación de una nueva civilización? —se interesó él mientras la observaba recoger una flor de lo más extraña, con unos pétalos oscuros, rugosos, sin pizca de gracia. No atinaba entender el uso que le daría a tan extraña planta.

—¿Quieres la versión educada o la verdad? —le contestó, sin mirarlo. Rompió varios tallos y formó un ramillete al que guardó con sumo cuidado en una bolsa de tela que colgaba de su hombro.

—La verdad, por favor —pidió con el corazón contraído. Iba a averiguar las impresiones de los dacios de la fuente más fiable que podía existir. Era claro como la luz del día que las opiniones de Dokia serían las de Decebal.

Ella enderezó su cuerpo apuntándole con una mirada cargada de franqueza.

—No creo que el gran emperador de Roma tenga tan buenas intenciones como dices. Dacia es un reino pequeño, sin más pretensión que ofrecer a su pueblo paz, comida, cobijo y tranquilidad. Somos felices en nuestra ignorancia, con nuestro idioma y nuestras costumbres. Estos valles —describió un semicírculo con el brazo—, nos proporcionan comida y estos ríos y montañas —hizo un gesto hacía ellos—, nos aportan toda la riqueza que podríamos desear.

Los hermosos ojos de Dokia brillaron con intensidad, aquellos ojos luminosos, hipnóticos se clavaron en él tan hondo como la hoja afilada de un cuchillo de caza. No cabía duda de que amaba profundamente su tierra.

—La civilización romana está muy avanzada —comentó con cautela, sosteniéndole la mirada—. Por muy bonita que sea Dacia, que lo es —se apresuró a añadir—, a la larga necesitará del progreso. Imagínate todo lo que os beneficiaría un puente sobre el Danubio. Se harían intercambios de mercancías con el occidente, vuestra lana se exportará a países nunca antes vistos y podréis importar especias, perfumes, sedas y herramientas que os harían la vida más fácil. Quid pro quo.

Dokia sonrió con tristeza y dejó de mirarlo. Se apeó de nuevo en el suelo y recogió una hermosa flor con unos pétalos púrpura como el cielo al amanecer.

—El progreso es sin duda… necesario. Pero nos robaría la tranquilidad y la paz. El famoso puente al que haces referencia, facilitará el paso tanto a los comerciantes honrados como a bandidos y ladrones que buscarían su beneficio personal. Además, seamos realistas, el Danubio mide unos noventa pies de acho y el tramo menos hondo supera los quince pies. ¿Quién sería capaz de construir un puente de esa envergadura? Hace unos años mi padre lo consultó con unos ingenieros. Dijeron que es del todo imposible domar el Danubio.

—Estás en lo cierto… en parte —admitió Traian—. Respecto al puente, nuestro emperador se lo encargó a uno de los más ilustres arquitectos de Roma. Si Apolodoro del Damasco cree que sería posible una construcción de esas características, así será.

Le molestaba que los dacios no hubiesen comprendido su propósito. Y le dolía que a ojos de Dokia fuese un tirano dictador que robaría la paz a Dacia. La había conquistado, era cierto, pero no con el fin de destruirla, sino con la promesa de un futuro brillante y prometedor por delante. Con el oro y la plata del tributo, construiría el puente y haría carreteras, era una inversión que a la larga favorecería a ambas naciones. Roma tendría su parte de beneficio, no podría negarlo. Sería la primera en consumir el grano dacio y su codiciada sal. Pero ¿qué acuerdo bilateral no era ventajoso? Decidió convencerla, así que prosiguió, poniendo sumo cuidado a sus palabras.

—La nueva civilización dacio-romana os traerá nuevas leyes. Si por algo es famoso el imperio romano es por la cantidad de leyes y dictados que usa para proteger el pueblo y los ciudadanos. Dacia ya es provincia romana, por lo tanto, muy pronto se impondrán nuevas reglas. Y ten por seguro que…

—Hablas como si todo el futuro de Dacia estuviera en tus manos. —Dokia sonrió con indulgencia y le tocó el brazo de forma amistosa—. Otra vez libras una batalla que no te corresponde. No era mi intención ofender a tu emperador; salta a la vista lo mucho que lo aprecias.

Traian se quedó atónito. No recordaba la última vez cuando alguien lo había dejado con la palabra en la boca. El cortaba la elocuencia de los demás y no al revés. La mano consoladora de Dokia en su brazo relajó su cólera y sus palabras cargadas de amabilidad hacia él, como persona, pero colmadas de reproches hacia él, como emperador, le confundieron sobremanera. Quería mejorar la imagen de Traian, emperador de Roma, ante sus ojos y lo único que conseguía era empeorarla, si es que eso era posible.

—¿Para qué son esas flores? —cambió el rumbo de la conversación con habilidad—. He observado que algunas, y lo digo sin ánimo de ofender, son verdaderamente poco agraciadas.

Ella se echó a reír con ganas y, recogiendo otro tallo de una planta, se lo ofreció para que lo oliera.

—No juzgues nada ni a nadie por su aspecto exterior. Mira como huele esta delicia. Y tiene un extraordinario poder curativo para las infecciones. Y la plantita gris, que tachaste de poco agraciada, hace milagros para las enfermedades intestinales.

La flor olía bien y los tensados nervios del emperador se relajaron al instante. Aparcado el tema político de Dacia regresaron a la química perfecta, que él y esta muchacha estaban compartiendo.

—¿Entiendes de plantas medicinales? —preguntó sorprendido. Le costaba hacerse una imagen general de ella. Era algo insólito que la hija de un rey hiciera labores de curandera.

—Sí. Mi abuela materna me enseñó. Es muy gratificante para mí ayudar a las personas y aliviar el sufrimiento que padecen. —Su mirada se iluminó al añadir con una deslumbrante pasión—: Sobre todo a los niños. Me hubiera gustado dedicarme a la medicina, pero estas aspiraciones son inaccesibles para una… mujer.

—Vaya, estoy impresionado —la felicitó con un brillo de admiración en los ojos—. En Roma tenemos mujeres médicas, mujeres artesanas, no hay prejuicios de ningún tipo para que las damas ejerzan distintos oficios.

—¿De verdad? —Los grandes ojos verdes de Dokia lo miraban con incredulidad.

—A situaciones de ese tipo me refería cuando hablaba del progreso de una nación. Muy pronto en Dacia también será posible.

—En mi opinión, puede dormir tranquilo esta noche. Su emperador me cae —juntó el pulgar y el índice hasta dibujar en el aire la forma de un círculo—, un poquito mejor.

Traian se echó a reír. Ella no imaginaba cuánta felicidad le había provocado esa minúscula órbita dibujado al aire. Era un avance insignificante, pero era un avance al fin y al cabo.

—En todo caso, el progreso tardaría en hacerse efectivo… no sería de la noche a la mañana. Si tu deseo es ser médica podrías ir… a Roma. Allí todo es distinto, los pájaros, los árboles, la comida, el aire, la gente.

No fue consciente del alcance de sus palabras hasta que sonaron en sus propios oídos. Se sorprendió ante su anhelo repentino. Que Dokia fuera a Roma. Con él. Aquel descubrimiento fue tan revelador que lo dejó mudo de asombro. Dokia frunció el ceño, era más que previsible que esa opción jamás se le había pasado por la cabeza. Le ofreció una sonrisa de cortesía, pero desprovista de cualquier deje de humor.

—Me apasiona la medicina, pero nunca dejaría Dacia por ella. La tristeza invade mi corazón solo con pensarlo.

El alma de Traian se hundió. Esa rotunda declaración no daba pie a la esperanza, aunque no estaba dispuesto a rendirse y, por lo tanto, continuó indagando.

—¿Por tu condición de princesa? Siendo la única hija de Decebal debes sentirte presionada…

—¿Presionada? —se extrañó, a todas luces, ofendida. Traian no daba crédito a que sufría la segunda interrupción en menos de media hora. Era reconfortante ser tratado de un modo tan natural… sin paños calientes a cada intervención que hacía—. Mi padre nunca me presionaría para hacer algo que no quisiera. No abandonaría jamás Dacia porque la amo con todo mi corazón. Cada hermoso y soleado valle, cada pico afilado de los Cárpatos, cada hoja de los árboles… son parte de mí. Aquí estoy feliz.

Traian sintió cómo sus minúsculos avances relacionados con la princesa dorada se esparcían en el aire y volaban muy alto hacia lo imposible.

8

El beso

—Ya tengo suficientes plantas, debería volver a casa —concluyó Dokia al verificar su bolsa de tela que colgaba de su hombro repleta.

—¿Puedo acompañarte? —se ofreció Traian, solícito y poco predispuesto a desaprovechar una caminata de al menos una hora. De pronto, reparó en Magdalena. No representaba una molestia por su incomprensión del latín, pero le fastidiaba los planes. Le habría gustado estar a solas con Dokia para intentar un acercamiento. Su cerebro privilegiado encontró la solución perfecta—. Tu amiga podría utilizar mi caballo. Está atado cerca de aquí; nosotros la seguiríamos a pie. Me encantaría conocer más de Dacia, aparte de asegurarme de que llegues sana y salva al palacio.

Su oferta fue tan bien trazada que Dokia, aun cuando parecía deseosa de librarse de él, no pudo rechazarla. Y sobre la base de esos arreglos, Magdalena se subió a lomos de Rus cabalgando a paso lento unas leguas por delante de ellos. Dokia y él la seguían. Los dos soldados de la guardia real cerraban la comitiva, pero en un discreto segundo plano, tanto, que las muchachas no se percataron de su presencia.

El paseo por el bosque discurrió en armonía. La conversación fluyó de forma natural, enfocada en las costumbres dacias alabadas con visible pasión por la princesa. Traian, por su parte, describió con lujo de detalles la grandeza del imperio romano. En cuanto la conversación se volvió más cordial, le contó algunas intimidades sobre sí mismo, describiendo su vida como solitaria.

—Soy un hombre en continuo movimiento. Galopo sin descanso de un extremo al otro del territorio romano, que engloba muchas naciones y comarcas recién conquistadas, desde Galia Cisalpina a la provincia de África, siempre de cabeza, sin tiempo para entregarme a nada que no fueran los asuntos militares.

—Supongo que gozas del aprecio de emperador si sacrificas tu vida por la grandeza de vuestro imperio —comentó ella, en parte, fascinada, por conversar con un soldado tan experimentado y, en parte, apenada por su sacrificio personal.

—¿Buscamos un poco de sombra? —cambió él con habilidad el rumbo de la conversación, ya que cada vez que la palabra «emperador» hacía acto de presencia entre ellos, sentía el impulso de contarle la verdad. Aunque debía ser paciente, la reacción de Dokia en ese sentido era imprevisible. Se había mostrado cortés y educada con un súbdito de Roma que, según sus propias palabras, cumplía órdenes, por lo que quedaba exento de cualquier culpa. Era indudable que sus modales cambiarían al saber que ofrecía compañía al mismísimo hombre que encarnaba la culpa en persona.

Dokia alzó la mirada hacia el cielo cegada por los brillantes rayos del sol.

—Al mediodía, en esta época del año suele hacer mucho calor. —Puso la mano a modo de visera a los ojos y, señalando un camino secundario que transcurría en medio de una densa arboleada, añadió—: Vámonos por allí. De ese modo no perderemos de vista a mi amiga y la caminata será más agradable.

Nada más adentrarse en esa zona fueron resguardados por una placentera sombra que les arrancó exclamaciones de gozo que solo la grata temperatura podía motivar. Pero como la perfección absoluta no existe, tuvieron que disminuir el paso debido a que la tierra que discurría entre los robles era menos llana y estaba plagada de hondos agujeros y espinosas plantas que arañaban las piernas del soldado y se enganchaban en los bajos del vestido de Dokia. Contra todo pronóstico, aquella situación favoreció a Traian, que ofreció su mano para que la princesa no terminara tendida en el suelo a causa de un tropezón.

Y una vez que eso ocurrió, no volvió a soltársela. En un principio ella se inquietó, aunque pronto se habituó a su presencia y no dio señales de desear retirarla. Traian estaba eufórico, los dedos gráciles y delicados de Dokia eran una delicia y él no recordaba haber sentido un placer más grato ni siquiera cuando los labios aterciopelados de alguna mujer le acariciaban el fardo con dedicación. Su mano era grande y muy morena y la blancura de la piel de ella resaltaba entre sus dedos cubiertos de callos y durezas causadas por el uso de la espada y las herramientas propias de un soldado. Caminaban con sus cuerpos ligeramente distanciados, aunque el inhóspito terreno hacía que, de tanto en tanto, se rozaran. El seductor perfume de ella provocaba que el bravo comandante se ahondase más en aquel pozo peligroso que era la seducción.

Era cada vez más visible el poder que la bella y encantadora hija de Decebal ejercía en él, hasta al punto de mirarla con ojos de cordero degollado. Cada sonrisa o gesto suyo le colmaba el pecho de una alegría desbordante. No se trataba de un deseo carnal en exclusiva, Traian ansiaba su compañía, su aceptación y su corazón. Él, un hombre pragmático, de acción, deseaba impresionar a la princesa dorada. Se moría de ganas de que se conmoviera por él. Primero, como persona y, una vez superado ese peldaño, se encargaría de que viera con buenos ojos a Marco Ulpio Traian, emperador de Roma y actual señor de Dacia.

Ensimismado en sus pensamientos no se percató de las ramas espinosas de un arbusto que aparecieron de la nada y se clavaron directas en sus ojos. Sintió al instante un dolor tan intenso como si la punta de una aguja se lo hubiera atravesado. Soltó a Dokia y se llevó la mano a los ojos que le escocían muchísimo.

—¡Por Júpiter! —gritó fastidiado—. Veo estrellas.

Y entonces ocurrió algo que convirtió su dolor en una dulce agonía. Notó como las manos de Dokia lo sujetaban por los hombros y lo atraía hacia ella. El torrente lagrimal que inundó sus ojos maltrechos le impedía ver, aunque no le disuadieron de apreciar la calidez de su cuerpo muy pegado al suyo.

Ella le ayudó a sentarse pidiéndole que apartara las manos de la cara. En cuanto lo hizo, unas delicadas caricias se posaron en sus mejillas y el tacto suave de sus dedos le recorrió la frente, dando pequeños toquecitos hasta llegar a sus ojos, los que revisó con sumo cuidado.

—Tranquilo…, déjame ver —demandó con dulzura al advertir que Traian le impedía por puro instinto que le separase los párpados—. No te resistas.

Su voz suave y dulce, unida a las delicadas caricias en su rostro y al perfume primaveral que desprendía, terminó por embaucar por completo a Traian. Le fue imposible contener sus instintos y, acogiéndola por sorpresa en sus brazos, la besó.

Confundida, Dokia no reaccionó de inmediato, por lo tanto, Traian saboreó sus labios deliciosos un instante, hasta se dio el gusto de acariciarlos un poco con la lengua. No obstante, cuando ella concientizó que la estaba besando, puso punto y final a aquel deleite de modo abrupto, empujándolo con brusquedad.

—¿Qué haces? —le espetó perpleja, ya puesta de pie.

Traian parpadeó varias veces. Le costaba mantener los ojos abiertos a causa del escozor. En cuanto lo logró mantuvo el tipo con una expresión de inocencia dibujada en el rostro.

—¿Por qué me has besado? —insistió—. ¿La falta de visión no te habrá cegado la cordura?

Una chispa de valor brotó con lentitud del pecho de Traian. Ante la avalancha de sentimientos encontrados que experimentaba no pudo contenerse y le confesó la verdad.

—Eres muy hermosa, Dokia. Teniendo tan cerca no he podido evitarlo. Y sé qué esperas una disculpa, pero no lo haré, dado que no lo siento. Si se me presentase de nuevo la ocasión, volvería a besarte.

El rostro de la princesa se impregnó con una buena dosis de incredulidad. Respiró hondo, para serenarse. Más calmada volvió a dirigirle la palabra, cuidándose de no nombrar la osadía del romano.

—Tus ojos no tienen buena pinta —constató—. El derecho se ha vuelto completamente rojo, con seguridad la punta de la rama ha traspasado la protección del glóbulo. Tengo que limpiarte con agua y luego tapártelo. He de hacerlo ya, en caso contrario te pueden quedar… consecuencias permanentes. Es una emergencia, por lo tanto, obviaré… lo que hiciste. Me acercaré a ti y te revisaré mientras tus manos permanecerán quietas. ¿Entendido?

—Aja —asintió él, con una sonrisa divertida en los labios. Observó entre lágrimas cómo rompía con los dedos un trozo de tela del bajo de su vestido, alisándolo con los dedos hasta convertirlo en una servilleta. Después sacó una pequeña cantimplora del bolso y, tras quitarle el tapón, empapó el improvisado vendaje con agua. Una vez lo tuvo preparado, miró al soldado con seriedad.

—Si vuelves a tocarme te arriesgas a perder la cabeza —le indicó, mientras se apeaba para curarle la herida, invadiendo de nuevo su espacio. Sus palabras hacían referencia a su estatus de princesa dacia y al castigo que podría caerle a un impetuoso soldado que osaba ponerle las manos encima. Sin embargo, Traian decidió interpretarlas en un sentido diferente.

—Ya he perdido la cabeza, así que no tengo nada más que temer. —Y dicho esto, volvió a abrazarla inhalando su perfume, pero ya no contó con el factor sorpresa de antes así que no pudo volver a besarla. Ella se removió inquieta, sin concientizar que ese movimiento no lograría liberarla, sino que aplastaría sus pechos contra el torso duro del comandante, avivando el deseo que sentía por ella. Este nuevo acercamiento fue breve. Traian tenía suficiente experiencia en materia de mujeres para saber que gestos encendían la chispa de la pasión y el tiempo idóneo de mantener la presa entre sus manos. Sin dejar de mirarla, la soltó despacio poseído por una enorme dosis de felicidad. Las huellas del deseo brillaban en los ojos de Dokia y sus mejillas sonrosadas le dieron la respuesta que tanto ansiaba. La había abrazado y a ella le había gustado que lo hiciera.

—Yo me refería… —trató ella de imponer su criterio separándose de su cuerpo.

—Ya sé a lo que te referías —Traian le acortó la frase, apuntándose un valioso punto en aquella batalla que no había hecho más que comenzar.

—Hablo en serio —le advirtió Dokia con la barbilla levantada, clara señal de que no cedería ante sus encantos.

—Yo también —contraatacó, en tono decidido.

De pronto, un dolor agudo le aguijoneó el ojo derecho. Recordó que debía mirar por su salud y Dokia necesitaba tiempo para asimilar sus intenciones.

—Por favor, cúrame el ojo. Aun cuando tu presencia me quita el sentido, me aguantaré. Prometo no volver a tocarte.

—¿Te duele? —se interesó ella, revisándole los párpados con cara de preocupación. Le toqueteó los pómulos con las yemas de los dedos para aliviarlo y le frotó el ojo con la compresa—. Esa es toda la ayuda que puedo prestarte con los pocos recursos que poseo. Cierra el ojo lastimado, te lo cubriré con el vendaje improvisado.

—Está bien. Puedes hacer conmigo lo que quieras.

—¿Qué haga contigo lo que quiera? No deberías confiar a ciegas en las personas y, mucho menos, otorgar ese poder a nadie —replicó Dokia poniéndose de pie—. En fin, puede que los romanos seáis así…, más abiertos. Aquí en Dacia recelamos de los desconocidos. Iré a avisar a Magdalena para que nos espere —le informó, mientras se alejaba.

—No suelo confiar en los desconocidos, pero nosotros ya no lo somos —afirmó, midiendo el tono de su voz como un joyero mide su oro.

Los pasos de Dokia se detuvieron, algo impactada ante aquel «nosotros». Tras un breve silencio, reanudó la marcha y dijo con resignación.

—Volveré enseguida.

La respuesta de Dokia complació al comandante romano. No dar pasos atrás, a veces, significa avanzar. Desconocía el cómo y el cuándo, pero estaba decidido a ganarse el corazón de la joven dacia. La mirada dura como la piedra de Pompeya enturbió sus planes y en consecuencia le fastidió la ilusión recién alcanzada.

A partir de ese instante perdió la oportunidad de intimar con Dokia. Magdalena llegó deseosa de ayudar secundada por los soldados de la guardia real. En cuanto advirtieron que el emperador estaba en apuros se lo llevaron al campamento militar, haciendo oídos sordos a sus protestas.

9

Sarmizegetusa Regia
Una idea desconcertante

Al escuchar el canto de los gallos, el emperador abandonó su lecho. Vistió un atuendo informal, formado por una túnica de cuero confeccionada en dos tonalidades, marrón tierra y bronce, que le cubría medio muslo. A continuación, ató sus antebrazos con multitud de correas unidas con una cinta de orla, color púrpura. Por último, se ajustó el peto y el cinturón ancho de tegumento recubierto con delicadas filigranas brillantes. El día era sofocante, por lo tanto, calzó unas sencillas sandalias romanas. Dudó de si debía portar el casco. Tras pasarse los dedos por su pelo corto, peinado al estilo militar, se decantó por llevar uno ligero. Le aportaba atractivo a su rostro que, casi nunca sonreía ni mostraba otra emoción que no fuera la de un comandante exigente e impaciente. Y temible, también.

Entró en la habitación de Salvio Nigrino sin tocar a la puerta. Descorrió la cortina que tapaba el ventanal y sonrió. Su amigo dormía plácidamente abrazando la espalda desnuda de una mujer. Sintió una punzada de envidia, los éxitos del jefe de la infantería romana en materia de mujeres lo acompañaban allí donde iba. Solo había necesitado veinticuatro horas para tener entre sus sábanas a una mujer hermosa y bien dispuesta, como parecía el caso.

En cuanto la luz del sol penetró a raudales a través del ventanal abierto, Nigrino se desperezó. Al percatarse de la presencia de Traian en su alcoba se levantó de un salto de la cama. La muchacha murmulló una queja ante ese brusco despertar, pero no abrió los ojos, sino que siguió dormida, acogiendo la almohada entre sus brazos.

—¿Augusto? —se extrañó Nigrino, friccionándose los ojos—. ¿Ha ocurrido algo?

—Vístete, necesito que me acompañes —le ordenó Traian mientras daba grandes zancadas hacia la puerta—. Estaré en la cantina. Tienes diez minutos.

—Que sean quince…, mi comandante —pidió Nigrino, haciendo un gesto hacia su invitada. La mujer dormía apaciblemente, ajena al hecho de que el emperador de medio mundo la había visto como Dios la trajo al mismo.

Marco Ulpio asintió. Salvio no era un soldado cualquiera, sino su íntimo confidente. Tenía prisa, pero no desaparecería el mundo por cinco minutos de demora.

Media hora más tarde, Traian junto a Nigrino caminaba por las aceras sin pavimentar de Sarmizegetusa, seguido por una docena de hombres armados hasta los dientes. A pesar de que la rendición de Dacia se llevase a cabo de forma pacífica, no había que perder de vista que en territorio conquistado un ataque dacio podía suceder en cualquier momento.

—¿Y bien? —preguntó Nigrino, a todas luces intrigado. Estaba ansioso por conocer la urgencia de aquel asunto. No era algo habitual que su emperador se presentase en su alcoba para sacarle de la cama a las siete de la mañana. Se reprimió una mueca de fastidio, al recordar la brusca interrupción de su bien merecido descanso junto a la hermosa dacia que había conquistado la noche anterior en la taberna—. ¿Adónde nos dirigimos?

—Al palacio real. Pediremos audiencia con Decebal. Necesito hacerle una propuesta y es preciso que me ayudes con ese maldito idioma del que no comprendo ni media palabra.

—¿Qué propuesta? Pensaba que las condiciones del tratado estaban claras.

—Y lo están…, aunque hay algo más que deseo pedirle a Decebal.

—¿Cómo qué? —Los astutos ojos azules de Salvio se fijaban en su emperador sin pestañear. Conocía bien a Traian, era hombre de palabra, ¿qué cambios podría exigir a un tratado de paz ya firmado?

El emperador se detuvo en seco provocando que los componentes de la guardia real chocasen entre sí ante el brusco parón impuesto por el comandante. Levantó el brazo haciendo un gesto a los soldados, para que tomasen una pausa. Después, se giró hacia Silvino y le dijo a modo de confidencia:

—Quiero pedirle a Dokia.

—¿Dokia? —Salvio abrió los ojos con interés—. ¿Quién es esa? ¿Algún territorio que sigue libre? Juraría que…

—No, no es ningún territorio —lo interrumpió Traian con gesto impaciente—. Dokia es su hija, la conociste en el banquete.

—¿Y? ¿Para qué la quieres?

—Para casarme con ella.

Un ataque de tos se apoderó de Nigrino, quien miraba a su comandante como si le hubieran crecido alas.

—¿Cómo podrías casarte si ya estás…? —protestó atónito. El rostro severo de Pompeya Plotina se perfiló ante sus ojos y un escalofrío le recorrió de arriba abajo al imaginarse su cara al haber presenciado aquella confesión.

—Pompeya está en Roma. No tiene por qué enterarse.

Nigrino colocó una mano en el brazo de su comandante en actitud amistosa.

—Con tu permiso obviaré la diferencia de rango que hay entre nosotros y me dirigiré a ti de amigo a amigo. —En cuanto Traian asintió con un gesto, continuó—: ¿Te estás escuchando? ¿Has perdido el norte? Estamos en tierras dacias, si lo olvidaste te recuerdo que pertenecen al enemigo. La suerte estuvo de nuestro lado, nos vamos de aquí vencedores, sin lamentar demasiadas bajas humanas y tú lo quieres echar todo a perder por… ¿una locura? Digamos que Decebal te entrega a su hija, aunque lo dudo mucho. ¿Qué crees que pasará cuando se entere de que lo has engañado? ¡Nos matará a todos!

—No estaré engañando a nadie. Si me caso con Dokia, que espero que sí, lo haré bajo las leyes de aquí y con el beneplácito de su dios, que es Zamolxys. Por lo tanto, en territorio dacio la boda será legal.

Nigrino se llevó las manos a la cabeza, a todas luces, preocupado.

—Vale, para que yo me entere…, porque te advierto que las tonterías que salen de tu boca carecen de cualquier sentido. ¿Cuál es tu plan? Te casarás con la muchacha, aun cuando no sé para qué y después… ¿Qué? ¿Qué vas a hacer con ella? ¡¿Piensas llevártela a Roma?!

—¡No lo sé! —gritó Traian enfadado, ya que compartía muchas de las dudas de Nigrino. Estaba a punto de cometer un gran disparate y lo sabía, pero se había encaprichado tanto con esa muchacha que no era capaz de contenerse.

—Mira, Marco Ulpio, si tienes un calentón hay mejores formas de solucionarlo que cometiendo una ilegalidad con la hija del rey dacio —lo aconsejó Salvio con sabiduría.

Le dio un empujón en el codo y reanudaron la marcha. La ciudad permanecía desierta, en parte, por ser muy temprano y por la situación excepcional que vivía la fortaleza.

—No se trata de un calentón —se defendió el emperador con empeño—. Tú me conoces mejor que nadie, no soy un hombre que ande tras la primera falda que ve…, no consigo sacarme a Dokia de la cabeza. He permanecido en vela toda la noche y mis ojos no ven ni ansían otra cosa que no sea ella. Cuando escucho su nombre se me ilumina la mirada, cuando está cerca de mí, el corazón me golpea el pecho como si fuera un martillo.

—¡Pero si solo la viste una vez! —se escandalizó Nigrino—. Por todos los dioses, no sabes nada de ella.

—El que no sabes nada eres tú.

—Mira, voy a ponerme en la más favorable de las situaciones. Digamos que Decebal acepta y te casas con la muchacha. Pongamos que nadie le cuenta tu secreto y escapamos con vida de aquí…, ¿sabes que pasará después? Que Pompeya nos colgará de los huevos una vez regresemos a Roma.

—Roma está lejos. Encontraré una solución.

—No atiendes razones, ¿te das cuenta? Pareces… subyugado. Soy tu consejero, por lo tanto, es mi responsabilidad mantener tu cordura a raya. No permitiré que sigas adelante con esta locura, Traian. Reflexiona, la muchacha posee sin duda una auténtica belleza, pero no puedes tenerla. He visto a más de un comandante romano empalmarse en la noche del banquete al ver aquella serpiente con cabeza de lobo rodeando su brazo desnudo. Es extraño, eres el dueño de medio mundo, posees miles y miles de hectáreas de tierras, ciudades y países enteros viven con la cabeza agachada ante ti, pero no hay un lugar en el mundo donde esta muchacha y tú podáis estar.

—Tú lo has dicho, medio mundo está bajo mis órdenes. Encontraré el modo de tenerla. Hablaré con Pompeya, le proporcionaré lo que me pida para que me dé la libertad. Eres mi confidente, sabes que nuestra unión es solo un asunto de estado. No es un secreto que mis necesidades como hombre me las cubren… otras mujeres. Llevo tantos años que no visito su alcoba que he perdido la cuenta.

—Tus palabras son ciertas, pero eso no resta importancia al rango de Pompeya. Nunca te dará la libertad. Le gusta demasiado su estatus. ¿Qué podrías ofrecerle a cambio de renunciar a algo así? Me extraña que, a estas alturas del camino, te lo plantees siquiera. Calienta tus sábanas con quien te dé la gana, pero no rompas el acuerdo más ventajoso de tu carrera. Además, no es lo mismo relacionarte con «otras mujeres» —Nigrino acentuó este último término, dando a entender que se trataba de amantes—, que casarte con ellas. Ten una amante en Dacia, diviértete con ella, pero no la tomes por esposa ni te la lleves a Roma.

—No quiero a una mujer cualquiera, quiero a Dokia —sentenció Traian con la vista puesta en la imponente puerta de entrada del palacio de Decebal. Algunas tiendas situadas en la cercanía abrieron sus puertas y los aldeanos se dejaban ver por las aceras—. ¡No trates de convencerme! Ahora pediremos audiencia con el rey y te limitarás a traducir mis palabras, por muy rocambolescas que te parezcan. ¡Fin de la discusión!

Y fin de cualquier esperanza que lo hiciera cambiar de opinión. Nigrino asintió, aunque su rostro ensombrecido mostraba una enorme preocupación. ¿Quién era capaz de llevarle la contraria a Traian? Cuando una idea le entraba entre ceja y ceja no renunciaba hasta conseguir su propósito. ¿Lo conseguiría esta vez? Pensativo, Nigrino hizo una seña a uno de los soldados para que fueran anunciando la presencia del emperador.

10

Sarmizegetusa Regia
La proposición

Decebal recibió a sus invitados en su despacho de trabajo. Se trataba de una estancia sencilla y soleada compuesta por una mesa rectangular de roble currado y varias sillas apiladas en un lado. Sobre el tablero descansaba un papiro estirado y un bote de arcilla lleno de plumas de escribir. Traian avanzó seguro de sí mismo. Se sentó en la silla que su vasallo le ofreció con la mirada puesta en el escudo dacio colocado en la pared, representado por una serpiente ondulada con cabeza de lobo. Nigrino tomó asiento a su lado, silencioso.

Decebal aguardó con paciencia a que el emperador de Roma y actual señor de Dacia le desvelase el motivo de aquella visita matinal.

—¿Desean tomar algo? —ofreció solícito para romper el hielo.

Traian negó con la cabeza e hizo una larga inspiración. Nigrino intuyó que la tormenta estaba a punto de estallar. Aun cuando no era parte efectiva en el asunto, era consciente de que la tempestad lo pillaría justo en el medio; puesto que sería el encargado de dirigir aquella conversación.

—Veo que tiene asuntos por tratar —comenzó Traian a hablar en tono amistoso señalando con la mirada el papiro desplegado sobre la mesa—. Espero no haberle importunado.

Hizo una pausa y esperó a que Salvio llevase a cabo la traducción.

—En un par de horas celebraremos un consejo extraordinario —comentó el rey dacio con algo de amargura en la voz—. Como entenderá, Dacia necesita más que nunca una buena gestión. No ha especificado todavía la cuantía del tributo anual, ya que está aquí me gustaría que lo dejemos zanjado cuanto antes.

Tras escuchar la traducción, Traian juntó ambas manos y las colocó sobre la mesa. Taladró a su vasallo con una mirada franca y directa y lanzó su siguiente asalto.

—La cuantía de este tributo depende de algunos factores… ajenos a mi voluntad.

—Todo lo que nos rodea —Decebal describió un cerco amplio con los brazos— le pertenece. No imagino nada que sea ajeno a su voluntad, la verdad.

—Ya que hablamos de poder y voluntades, hay algo más que deseo pedirle.

La frente del monarca dacio se arrugó, era evidente que aquella situación le desagradaba. La armada romana había ocupado Sarmizegetusa, nombrado a su rey vasallo de Roma y rebajado a Dacia al estatus de provincia romana. Los romanos les quitaron las armas y la maquinaria de guerra, obligándolo a dar sustento a doce mil hombres, aparte del derecho de explotar las minas de oro y sal…, ¿qué más querían de él?

—Si está en mi mano y es razonable, intentaré complacerlo.

El rostro tenso de Traian se relajó. Aquella respuesta fue de su completa satisfacción.

—Con respecto a los matrimonios que se llevarán a cabo entre los soldados de Roma y las muchachas solteras dacias —comentó—. ¿Cómo lo haremos?

—¿Cuántos legionarios se quedarán? —contraatacó Decebal, haciendo caso omiso a la pregunta de Traian—. Sabemos que a las puertas de la ciudad acampan unos doce mil hombres y en Tapae espera otra legión.

—No lo he decidido todavía… —respondió pensativo—. Hay una fortaleza a dos horas a caballo de distancia de aquí, llamada Dacia Felix. Este territorio me gustaría que lo cedieras a mis bravos luchadores. He pensado bautizarlo con el nombre de Dacia Ulpia Traiana. Está a favor de confeccionar listas y decidir las parejas ¿o prefiere que sean ellos mismos quienes se conozcan con el tiempo y se elijan basándose en sus propios criterios y afinidades personales?

Decebal sonrió y contestó de inmediato:

—Si lo que quiere saber es si somos un pueblo bárbaro que obligamos a nuestros jóvenes a permanecer unidos de por vida a alguien que no resulte de su agrado, mi respuesta es no por partida doble. Ni somos bárbaros ni nos satisface la infelicidad de nuestros jóvenes. Que elijan ellos. ¿No le parece? Alardea de poner las bases de una nueva civilización dacio-romana, una mucho más moderna e innovadora, imagino que desea un crecimiento libre, no basado en resentimientos e imposiciones.

Traian se tomó su tiempo en reconducir la situación. Nigrino, que conocía sus ideas y sus planes, se estaba conteniendo la sonrisa al advertir que el dacio era un hueso duro de roer.

Conforme lo esperado, la calma de antes de la tormenta llegó a su fin. Nigrino no sabía si sería capaz de traducir las palabras que Traian acababa de soltar por su boca.

—El gran emperador de Roma desea honrarlo con una propuesta —indicó Nigrino tras inspirar una generosa porción de aire. Sus sienes comenzaron a perlarse a causa de la tensión—. Ya sabe…, para dar ejemplo a los jóvenes y animarlos —este último fue un añadido personal para suavizar el camino a su superior.

Decebal paseaba su mirada de uno a otro sin entender en qué consistía la honra de la que alardeaban.

—Cualquier propuesta que venga de parte del emperador de Roma será recibida con agrado —afirmó prudente.

—Deseo casarme con su hija, Dokia —apuntó Marco Ulpio Traian con una tranquilidad inquietante. Y todo aquel que conocía al emperador sabía que un Traian en aparente calma era un hombre al que debías temer.

Si a Decebal le hubieran tirado un cubo de agua hirviendo en la cabeza no hubiera quedado tan sorprendido. Abrió la boca para decir algo, pero las palabras se negaban a salir de su garganta. Traian, por su parte, comenzó a agitarse nervioso en la silla. La calidez de sus ojos adquirió sombras heladas, acorde a su estado de ánimo. A su forma de ver la situación le había hecho una gran oferta a su vasallo. No comprendía su silencio. En su opinión, Decebal debería haber saltado de una pierna a otra de la alegría y no obsequiarlo con aquella cara de funeral. Nigrino se llevó la mano al sable que colgaba de su cintura, pues aquella situación podría acabar de cualquier manera.

—Es un gran honor, sin duda —respondió Decebal con sabiduría, cuando se recuperó de la impresión—, pero me temo que su propuesta no depende de mí en absoluto. Como le he dicho antes, no soy un déspota que trate a sus súbditos con tiranía. Y lo que no hago con un ciudadano dacio cualquiera no esperará que haga mi única y adorada hija. Además, ella es lo más valioso que tengo, más que mi patria, más que mi gente, más que el oro que reposa en las profundidades de los Cárpatos. No puede casarse con cualquier hombre.

Los ojos fríos de Traian emitieron un destello tan pronunciado que bien podrían competir con un luminoso rayo en una noche de tormenta.

—Yo no soy un hombre cualquiera —afirmó soberbio.

—No me refería a su cualidad como guerrero o emperador de Roma, solo deseo informarle de que su propuesta no entra en mis planes con respecto a mi querida Dokia.

A Nigrino le hubiera gustado esconderse en los confines más alejados de la Tierra mientras realizaba la traducción. Veía que, conforme sus palabras salían de su boca, la cara de emperador se quedaba perpleja. Conocía bien a Traian, sabía que no aceptaría aquel rechazo amable de ninguna de las maneras. Además, cuanto más se le obstaculizaba algo, más lo codiciaba. Si ya de por sí se había encaprichado con aquella muchacha, si se la negaban, sus ansias no harían más que aumentar.

—¿Tus planes? —bufó Traian, con una buena dosis de incredulidad dibujada en el rostro—. No te confundas, por ahora, yo soy tu mejor plan. Si no recuerdo mal, hace unos minutos dijiste que todo lo que nos rodea —imitó el gran círculo que Decebal dibujó en el aire al principio de aquella reunión—, ¿es mío?

Se levantó con brusquedad y enfiló al pobre rey dacio con una mirada como el hielo. No daba crédito a que había tenido la audacia de enfrentarlo.

—El tiempo nos apremia, mi estancia en Dacia no puede prolongarse más allá de unas pocas semanas. Dos como mucho. Imagino que en este punto estamos de acuerdo. No debe de hacerte mucha gracia cargar con la presencia de los miles de soldados acampados a las puertas de la ciudad.

—En efecto, en eso estamos de acuerdo.

—Bien. Siendo así, debes tomar una decisión cuanto antes. No te obligaré a aceptar, eres libre de casar a tu única hija con quien consideres. No obstante, te haré una pequeña advertencia. Si no me entregas la mano de Dokia —anunció con un indicio amenazante asomándose a sus ojos—, el tributo que Dacia deberá pagarle a Roma será de diez mil monedas de oro y cuatro mil de plata.

Los hombros del anfitrión se encogieron como si hubiera recibido un golpe fulminante en la cavidad torácica. Aquella cantidad era desorbitada. A Nigrino le costaba creer que Traian, un hombre tan razonable y amante de la justicia, utilizara esa treta para conseguir su objetivo.

—¿Por qué lo hace? —la voz de Decebal sonó cargada de amargura—. Los términos del tratado estipulaban que la suma sería razonable…

—Si fuésemos familia, la suma de la que hablamos bajaría… de forma considerable —anunció Traian sin la más mínima contrición—. Mirándolo bien, este matrimonio llenaría de ventajas a Dacia, espero que se lo piense.

—¿Qué puedo decir? Me pide que sacrifique a Dacia o a mi hija. Cualquier decisión que tome me partirá el corazón —cedió Decebal para el regocijo del emperador romano que sentía que estaba a punto de ganarle otra gran partida—. Venga esta tarde, Dokia lo recibirá a las cinco.

—Bien, estoy complacido. Su fama de hombre sensato es justa. —Traian se levantó—. Ah, otra cosa más, prefiero que Dokia no sepa nada de todo eso… todavía. Me gustaría hacerle la proposición en persona.

—Dokia es una muchacha libre. No puedo asegurar que lo acepte.

—Dokia me aceptará —declaró Traian, con una expresión de autosuficiencia dibujada en el rostro.

Dicho eso, se despidió con un gesto de su mano y abandonó el palacio colmado de felicidad. Mientras regresaban a la posada, Nigrino le hizo una pregunta que volvió a sumirlo en la preocupación.

—Vale, salta a la vista que te crees vencedor. No sé en qué te basas para afirmar con tanta rotundidad que esta muchacha, que solo te ha visto una vez, te aceptará.

Traian inclinó la cabeza hacia atrás adquiriendo una pose de completa superioridad.

—No me creo el vencedor, soy el vencedor. ¿Has visto con qué maestría he jugado mis cartas?

—¿Maestría? —se extrañó Salvio, con un visible tono de reproche—. Yo solo he visto a un hombre poderoso arrodillar a otro que se encontraba en una posición inferior. ¿Qué crees que dirá ella al enterrarse de cómo pediste su mano? Ya de por sí no debe tenerte mucha simpatía…

—Cállate, no sigas —le ordenó Traian con el rostro ensombrecido.

—Alguien debe reorientarte cuando pierdes el norte.

—No he perdido el norte, solo me he enamorado. Quiero que todo se asiente serena y bellamente en mi vida y si la tengo a ella, lo lograré.

—¿Enamorado? —se extrañó Nigrino—. ¿Tú te estás oyendo? ¿Quién comentó nada del amor? Yo solo escuché palabras frías como tributo, monedas de plata y oro.

—Me conoces bien, sabes que no me lanzo a un río si no hay agua.

—Esta vez el lecho del río está reseco. No funcionará.

—Tiene que funcionar. ¿Acaso no soy el gran emperador de Roma?

—¿Y?

Traian suspiró. Si no podía convencer a Nigrino de sus intenciones, ¿cómo lo haría con ella?

—Puedes obligarla a seguirte, pero no te entregará su corazón. Y en el supuesto de que lo haga…, ¿qué pasará cuando sepa lo de Pompeya?

—Cuando alcance ese puente, lo cruzaré…, por ahora tengo el beneplácito de Decebal y una reunión con ella en la tarde. Yo diría que el viento sopla en mi favor.

—Espero que el viento no cambie de rumbo… —fue lo último que dijo Nigrino antes de resignarse.

11

Sarmizegetusa Regia
La petición

La sala de estar de Dokia era grande y especialmente hermosa. Se veía su mano allí y allá y ella no tenía una mano corriente. Los frescos que adornaban las paredes eran de frágiles flores pintadas con pálidos colores, los muebles esbeltos y gráciles. El aire primaveral removía la cortina adornada que ataviaba el ventanal y los débiles rayos de sol emitían destellos luminosos sobre los doce brazos superpuestos de un candelabro que descansaba sobre una repisa.

En el medio de la estancia, Dokia aguantaba la respiración facilitándole a su amiga Magdalena la labor de atarle los cordones del corsé. Cuando esta terminó su cometido, liberó el aire retenido en sus pulmones, bajando y subiendo con lentitud su pecho envuelto en fina lencería de encaje.

—La reina Andrada me pidió que arreglara tu cabello de un modo especial —comentó Magdalena, mientras revisaba con dedos ágiles los bajos decorados con piedras preciosas del amplio vestido color esmeralda de la princesa—. Y desea que portes la corona real.

Dokia frunció el ceño, indecisa.

—¿Por qué debería llevar la corona un jueves en la tarde? Además, ahora que Dacia está de luto y los romanos merodean a sus anchas por la ciudad, ¿a santo de qué me tengo que engalanar? Nadie contesta con claridad a mis preguntas, pero no soy tan ingenua como para no darme cuenta de que algo insólito está ocurriendo. ¿Tú sabes de qué se trata?

—Yo no sé nada —se apresuró en contestar Magdalena, afanándose en ordenar los pliegues de la amplia falda del vestido para que se acoplasen a la perfección al esbelto cuerpo de Dokia. Sin mirarla a los ojos, le pidió—: Ahora siéntate, vamos a terminar tu peinado, no falta nada para…

—¿Para qué? —la presionó la princesa obligándola a levantarse para mirarla de frente—. Por favor, eres la hermana que nunca tuve, si sabes algo, deberías contármelo. Es más que evidente que esta tarde acontecerá algo que me concierne, y ese algo ha entristecido sobremanera a mis padres. Mi madre habla con monosílabos y eso en una mujer parlanchina como ella es clara señal de aflicción. Mi padre tiene el rostro sombrío…, sus hombros de normal tan rectos y poderosos están encorvados, dando la impresión de derrota, de abatimiento.

Magdalena apretó los labios con obstinación, pero el torrente de lágrimas grandes y pesadas que comenzó a recorrer sus mejillas le dijeron a Dokia más de lo que necesitaba escuchar. Ya no cabía duda, en breve sucedería algo terrible, algo que sus allegados sabían, pero por alguna razón no deseaban contarle.

Dokia no siguió insistiendo. Conocía bien a su amiga, de haber podido, le hubiera contado lo que sabía, si permanecía callada era porque así lo habría dispuesto la reina. Se sentó en una silla y aguantó sin quejarse los tirones de pelo que Magdalena le dio en su afán de convertirle el cabello en una mata ondulada, recogida con sumo cuidado alrededor de su corona real. Por último, le adornó las orejas con unos fabulosos pendientes de plata, confeccionados en forma de lágrima que albergaban en el óvalo interno unas esmeraldas talladas que revertían destellos de luz y se conjuntaban a la perfección con sus hermosos ojos verdes.

—Ya está, hemos terminado —anunció Magdalena con el frasco de colonia en la mano—. Alarga las manos para que te ponga perfume en las muñecas.

—¿Perfume en las muñecas? ¿Pendientes de esmeraldas? —Dokia frunció el ceño, dubitativa—. El pelo recogido como si… —De pronto, una idea acudió a su mente y palideció—: No pretenderán casarme, ¿verdad?

Magdalena no tuvo oportunidad de contestar, dado que la imponente puerta de roble de los aposentos de Dokia se abrió y un soldado real golpeó el suelo con una lanza puntiaguda.

—El honorable Marco Ulpio desea ver a la princesa.

¿Marco Ulpio? ¿El soldado romano que conoció en el río tenía el valor de acudir a su puerta? El día anterior se habían despedido de una forma apresurada. En cuanto le había curado el ojo se fue acompañado por unos soldados romanos que aparecieron de la nada. Dokia se extrañó por la deferencia con que lo trataron sus compañeros, pero no le dio más vueltas creyendo que sus caminos jamás volverían a cruzarse. Y ahora se encontraba esperado a su puerta. Puede que deseara agradecerle la ayuda prestada. En tal caso, ¿cómo lo justificaría ante sus padres? Con seguridad se enfadarían al enterarse de que intimaba con romanos por el bosque. Y que destrozaba los bajos de sus vestidos para confeccionar vendajes para los ojos lastimados de los invasores de Dacia. Su rostro se puso blanco como la nieve, ya que aquella temeridad podía costarle a Marco la cabeza en el sentido literal de la palabra.

—Que pase —dijo, acercándose unos pasos a la puerta.

Magdalena se escurrió como una sombra abandonando la estancia, mientras que un apuesto Marco hacía su aparición. Vestía unas ropas pomposas, impropias de un soldado; era alto, moreno, encantador y… peligroso. Se quitó el casco de acero adornado con unas vistosas plumas color escarlata y, tras hacer una amplia reverencia ante ella, le sonrió con calidez, una sonrisa franca, despreocupada, como si aquella visita fuera de lo más normal.

—Estás… impresionante —la cumplimentó mientras cogía una de sus manos y se la llevaba a los labios para besarla con galantería.

Tras la sorpresa inicial, Dokia reaccionó y, retirando su mano de entre las suyas con brusquedad, le espetó enfadada.

—¿Qué haces aquí? ¿Te has vuelto loco de remate? —Le cogió del brazo tratando de sacarlo de la estancia mientras hablaba acalorada—. Soy la hija de Decebal, no una muchacha cualquiera para recibir visitas de cortesía… así sin más. Lo que acabas de hacer te puede costar la cabeza —su discurso se volvió cada vez más intenso y sus ojos ardían angustiados.

—Ya te dije que la cabeza la he perdido el día que te conocí —le contestó con una tranquilidad inquietante, frenando el intento de Dokia de librarse de su presencia—. Así que cálmate, no temo perder algo que ya está perdido de antemano.

Dokia le volvió a agarrar por el codo empujándole hacia la salida.

—Marco, debes irte cuanto antes. Me niego a cargar mi consciencia con tu muerte. Sal de aquí… antes de que sea demasiado tarde. Intentaré arreglar este desastre, hablaré con los guardianes… —Abrió la puerta de su alcoba y quedó atónita al observar en el pasillo una guarnición de al menos veinte hombres, armados hasta los dientes. En cuanto advirtieron la presencia de Marco, irguieron sus cuerpos y saludaron como si ante ellos se hallase una figura muy importante. Dokia cerró la puerta y se giró despacio hacia el soldado romano.

—¿Quién eres? —La expresión de sus hermosos ojos verdes se tornó ojiplática.

Traian suspiró inflándose el pecho cubierto por un peto de cuero color bronce. Había llegado la hora de desvelar su identidad.

—Soy Marco Ulpio… Traian —Hizo una pausa significativa y, sin perder el contacto visual con ella, añadió—: Emperador de Roma.

Dokia parpadeó varias veces seguidas, cada vez más perpleja. No entendía nada ni podía creer que aquello fuera real. El conquistador de Dacia, en carne y hueso, se había cruzado en su camino haciéndose pasar por un soldado cualquiera y ella había caído en su trampa. Había hablado con total libertad sobre lo que pensaba…, se había preocupado por él currándole el ojo herido hasta le permitió aquel contacto…, aquel beso. ¡El hombre que aplastó su querida Dacia la había besado!

—Dokia, di algo, por favor —le pidió al cabo de un largo silencio, dando un paso hacia ella—. ¿Qué piensas de mí? Sigo siendo Marco Ulpio, en esto no te he mentido… yo solo…

Dokia retrocedió poniendo de nuevo distancia entre sus cuerpos. Le miró con frialdad y cuando encontró el valor de enfrentarse a él hizo una reverencia, así como lo exigía su estatus de señor de Dacia.

—De manera que… —Clavó la vista en el suelo y permaneció quieta unos segundos. Cuando por fin alzó la mirada, el verde sereno de sus ojos se había convertido en hielo—. ¿Qué desea el emperador de Roma de mí?

—No, por favor, no —le suplicó, dando dos grandes zancadas hasta llegar a ella. Dokia quiso retroceder, pero al chocarse con la pared se vio obligada a detenerse. Traian la dominó con su imponente estatura y, aplastándola contra el muro, la miró con pasión a los ojos.

—Me advertiste ayer que todo aquel que osa tocarte se arriesga a perder la cabeza. Lamentándolo mucho, tu advertencia llegó demasiado tarde. Lo de perder la cabeza ya no es una posibilidad sino un hecho.

—¡No! —gritó ella con una expresión estupefacta dibujada en el rostro—. No diga disparates. Es usted el hombre que más odio en el mundo. Ha venido aquí… con su ejército y… Dacia… y yo sin saber quién era le dije lo mucho que amaba esta tierra, y ahora el hombre que nos arrodilló pretende que…

Un torrente de lágrimas inundó sus ojos y comenzó a llorar de forma ruidosa. Traian la estrechó en sus brazos, a pesar de sus protestas y apretándola contra su pecho le dijo con una alarmante serenidad:

—Tranquila, no llores. Te prometo que haré todo lo que está en mi mano para que tu querida Dacia salga sana e ilesa de esto… y el odio que dices que me tienes se convierta en amor.

—¿Amor? —exclamó Dokia con incredulidad tratando de alejarlo de ella—. Si alguna vez ha amado sabrá que…

—Nunca he amado a nadie —le aseguró de inmediato, luchando con ella para que no se soltase de sus brazos—. Antes de conocerte, mi corazón era de piedra. Ahora es… no sé lo que es, pero sea lo que sea, no deseo que termine.

Dokia hizo un movimiento brusco y apartó el cuerpo vigoroso del emperador del suyo. Presionó su mano derecha sobre su pecho, justo a la altura del corazón, y lo enfiló con los ojos en llamas. Aquellos ojos hipnóticos, de normal cálidos y llenos de comprensión, se fijaban en el primer hombre de Roma con una alarmante frialdad.

—No vuelva a ponerme las manos encima. Nunca. Y si en su pecho hay pedruscos, fuego o hielo, a mí no me concierne en absoluto. Ahora dígame, ¿qué quiere de mí? ¿Convertirme en una fulana para calentar sus sábanas mientras aguarde el pago del tributo en la taberna?

Los ojos de Traian destellaron. Se sintió herido en su amor propio al comprender que ni la grandeza de sus sentimientos, ni él, como persona, habían sido comprendidos. El hombre enamorado que habitaba en él estaba dispuesto a entender su enfado y ser indulgente, pero el gran emperador romano acostumbrado a salirse con la suya comenzaba a molestarse.

—Tus palabras me ofenden —dijo, decepcionado. Se apartó un paso de ella, y sus ojos adquirieron el resplandor de un hombre abatido. Deseaba a Dokia como nunca antes había deseado a nadie, pero no quería tomarla en contra de su voluntad. Hubiera sido sinónimo de conquistar una fortaleza en ruinas. Y el emperador no amaba las ruinas, sino las ciudades llenas de vida y alegría—. No conocías de nada a Traian, de acuerdo, pero a Marco Ulpio, el hombre que permitiste que te hiciera compañía ayer en el río, sí. Y sabes que ese hombre jamás te trataría como a una fulana.

Su breve retirada hizo algo de efecto en Dokia, ya que la expresión helada de sus ojos comenzó a derretirse.

—Lo siento —se disculpó, bajando la mirada. De pronto su alcoba parecía haberse encogido; el aire escaseaba. La intensidad del emperador era tanta que la consumía lentamente. Estaba confundida, debatiéndose entre dar una oportunidad a Marco Ulpio, el amable soldado, o mandar al infierno a Traian, el gran emperador, fuesen cuales fuesen las consecuencias. De pronto recordó el comportamiento extraño de sus padres y una idea aterradora la asombró.

—Mis padres… ¿Saben algo de esto?

Él asintió lentamente.

—Esta mañana me he reunido con tu padre. Necesitaba su aprobación para pedir tu mano.

Dokia se quedó petrificada en medio de la habitación. Sus ojos se removían inquietos y sus labios se abrieron de forma ligera, presos de la gran expectación que sentía.

—¿Quiere casarse conmigo?

Los ojos oscuros de Traian comenzaron a arder ilusionados. Su boca turbadoramente encantadora sonrió en su rostro curtido y bronceado por los azotes del viento y las guerras. Infló su pecho duro, con músculos pectorales bien desarrollados, preparándose para materializar su proposición.

—Yo, Marco Ulpio Traian, emperador de Roma, me arrodillo ante ti, Dokia, hija del rey Decebal y la reina Andrada, princesa de Dacia. —Dobló la rodilla derecha manteniendo la cabeza bien erguida—. ¿Me haces el inmenso honor de casarte conmigo?

Dokia se quedó de piedra. Necesitó unos instantes para reaccionar. En cuanto lo hizo le agarró por los hombros con firmeza obligándolo a levantarse. Sus ojos centellearon indignados.

—No se haga el galán conmigo. ¡Levántese! —le pidió con dureza.

El tono helado de su voz concordaba con su estado de ánimo.

—Intento pedirte matrimonio —se defendió él contrariado, ya puesto de pie—. ¿Te das cuenta de lo mucho que complicas mi propósito? No es fácil para un hombre de mi posición hincar la rodilla al suelo ante nadie.

—¡Encima parece que me hace un favor! ¿Quién se cree que es? Yo no le he pedido nada. Si hinca la rodilla o se cuelga de una viga, no me incumbe en absoluto.

—De lo normal, las jóvenes muestran algo de alegría ante una petición de mano.

—Estoy de acuerdo. Ante una petición de mano… deseada y normal. Esta no es ni una ni la otra. ¿Cuándo será la boda?

Traian dejó salir de su pecho un suspiro.

—Aún no me has contestado. Si no me dices que sí, retiraré mi propuesta. Soy un hombre que sabe lo que quiere, no me obligues a tomar tu mano, prefiero que me aceptes libremente.

—¡Usted! —le acusó ella con amarga ironía—. No necesita mi permiso ni el de nadie para hacer lo que le venga en gana. Así que déjese de galanterías que ni necesito ni quiero, y dígame cuándo me desposará.

—Allí fuera hay doce mil soldados romanos desocupados que, desde hace días, no tienen más ocupación aparte de beber y comer. En Tapae, donde fijamos nuestro campamento, otros dos mil hombres esperan ansiosos recibir nuevas órdenes. Es preciso que me ocupe de ellos. Me gustaría disponer de tiempo para enamorar tu corazón, pero por desgracia, no lo tengo. La boda debe de realizarse… pronto.

—¿Qué significa pronto? —volvió a preguntar con el llanto asomándose a su voz.

—Pasado mañana. Al atardecer. Una boda simple, rápida, sin demasiado pompa por el rito de Zamolxys.

Al escuchar el nombre de su Dios, Dokia acabó por romperse y sus ojos se llenaron de lágrimas. Le dio la espalda y se asomó al ventanal, tratando de recomponerse.

—Los matrimonios formados por el rito de Zamolxys son matrimonios por amor. No sabe nada de nosotros ni de nuestro dios.

—No lo sé, es cierto, pero debido al amor que siento por ti me supondré a tu dios. Eso debería hacerte reflexionar acerca de mí y de mis sentimientos. No soy el monstruo que crees que soy.

El dardo de Traian hizo blanco con toda claridad, puesto que Dokia se volvió y lo miró sorprendida. Comprendió que detrás del hombre duro e inalcanzable, enamorado de la guerra y de la lucha, de todas aquellas hazañas que entrañaban un gran arrojo y atrevimiento, había algo más. Había algo que para ella era imprescindible en un hombre, valentía y coraje. Parecía dispuesto a ofrecerle algo de mucho valor, la entrega de sí mismo.

—Dígame que no soy un trofeo de Dacia. Que no lo hace para alimentar su ego ni su vanidad.

—No eres un trofeo —la aseguró sin vacilar—. Estoy perdidamente enamorado de ti. Por favor, trátame como si fuera Marco Ulpio, deja a Traian emperador de Roma fuera de esta propuesta. Ayer en el bosque te pedí que no me dejaras y tú aceptaste.

—Ayer en el bosque estaba con un soldado cualquiera.

—Sigo siendo aquel soldado. Trátame siempre del mismo modo. Tutéame, por favor.

—Somos lo que somos, nuestra verdadera naturaleza saldrá a la superficie antes o después. Aun cuando quisiera hacerlo, nunca podré obviar… quién eres.

—Entonces, ¿tu respuesta es un no?

—¿Dacia sufrirá si no le acepto?

—No es mi intención que sufra, aunque si nos casamos se beneficiará.

—Es una forma inteligente de expresar algo desagradable con palabras amables —reflexionó Dokia con amargura—. Necesito un día para pensarlo. Mañana tendrá mi respuesta. Por favor, llévese a sus guardias y váyase. Como ya le dije ayer, Dacia es un reino pequeño y nosotros, los dacios, gente humilde y sencilla. No estoy acostumbrada a situaciones pomposas ni a grandezas imperiales.

—Dacia no sufrirá más allá de la situación…, decidas lo que decidas. —Traian mantuvo el tono de voz tranquilo e igual a pesar de tener el corazón en un puño—. Por favor, dime que sí y ven conmigo a Roma.

—No soy lo que necesita —susurró con timidez.

Una de las cejas de Traian salió disparada hacia arriba, sonrió.

—Eso ya lo veremos.

Y dicho eso, abandonó la sala de estar de Dokia. Un buen estratega sabía cuándo llegaba la hora de la retirada. Si aquella reunión hubiese sido un ataque de guerra, habría sido perfecto, puesto que había comenzado por sorpresa, factor esencial en una táctica ganadora, la presión mantenida había sido máxima y la retirada rápida y confusa. En su opinión, el viento seguía soplando a su favor.

12

Sarmizegetusa Regia
La boda

El cinco de agosto hacía calor y el cielo estaba claro. El hospital improvisado en el templo del dios de los dacios fue desmantelado y los heridos trasladados a otro edificio. Este primer domingo del octavo mes del año se celebraba allí una boda importante. Eran muy pocos los que conocían la identidad de los novios, pero aun así una gran multitud de personas se agruparon en las inmediaciones lanzando exclamaciones de admiración. La fachada principal del templo estaba engalanada con adornos dorados y rojos y sobre la estatua de piedra de Zamolxys, situada justo a la entrada del edificio, descansaban multitud de guirnaldas de lirios silvestres.

La comitiva real llegó en cuatro carros; el primero de color verde oscuro, un cuadrigas tirado por cuatro caballos veloces que portaban hermosas guirnaldas de alhelíes alrededor de sus cuellos largos y soberbios. Lo seguían de cerca dos carruajes tirados por tres caballos, dispuestos en paralelo y un último algo más sencillo, de solo dos equinos.

Dokia fue la primera en aparecer escoltada como mandaba la tradición por dos jóvenes dacios, que imponían con sus solemnes figuras, sus largos cabellos rubios y sus barbas trenzadas. Vestían ropas de fiesta locales y sostenían en las manos el escudo dacio representado por la serpiente con cabeza de lobo. Las bocinas comenzaron a sonar mientras que un grupo de varias doncellas repartieron generosas cantidades de pétalos de hortensias frescas a los pies de la novia.

Detrás de ella hizo su aparición, Traian, acompañado por dos jóvenes doncellas. Portaba el traje regional, compuesto por una camisa holgada de lino, bordada con hilo de oro en las pecheras, pantalones estrechos del mismo material, botas altas de cuero, cinturón de bronce y la piel de un lobo negro adornaba sus anchos hombros. Estaba asombrosamente apuesto, sus ojos brunos, brillantes resaltaban en su cara sonriente y el atuendo ancestral de los dacios le aportaba juventud a su rostro.

Los siguientes en llegar fueron Nigrino Salvio y Magdalena, seguidos por Castor Adriano, gran consejero del emperador. La reina Andrada cerró el pequeño séquito, su vestido largo y pomposo unido a las joyas que adornaban su cabeza, arrancó sinceros aplausos de admiración del público congregado en los alrededores del templo.

Cuando los protagonistas llegaron a las puertas abiertas del atrio quedaron embelesados hasta el punto de desvanecerse, ahogados por el perfume de las rosas, las violetas y las cepas que adornaban las columnas. Avanzaron por el largo pasillo central, cubierto por una enorme alfombra de color escarlata que parecía un mar en calma suavemente ondulado con las miradas puestas en la enorme cúpula, pintada en suaves colores pastel, que se alzaba sobre sus cabezas. Varios oficiales del templo, ataviados con sus mejores galas, compuestas por unas largas túnicas doradas ceñidas al cuerpo con anchos cinturones de bronce, portaban en las manos sendas bandejas de plata repletas de vasos de vino tinto, que ofrecían a los ilustres invitados que iban llegado.

La comitiva se detuvo ante el altar regido por una estatua del tamaño real del dios Zamolxys. Brillaba como el sol y sostenía en las manos extendidas dos fuentes de oro. La de la izquierda, portaba una serpiente que ofrecía un aspecto aterrador, ya que los colores que adornaban su cuerpo alargado como su tamaño daban la impresión de tratarse de un reptil de carne y hueso. En la bandeja derecha se hallaba la cabeza de un lobo blanco cuyos ojos fijos y estáticos observaban a los invitados con una soberbia extrema que rozaba la intimidación.

El rey Decebal fue el encargado de celebrar la ceremonia. Apareció regio ante Zamolxys, imponente, aunque los grandes círculos oscuros que adornaban sus ojos enrojecidos delataban que ese enlace no le producía felicidad, sino todo lo contrario.

A pesar de su tormento, esa unión debía celebrarse y lo sabía. Dokia dio un paso al frente despidiéndose de los jóvenes que la acompañaron hasta allí. Decebal la tomó de la mano y con un gesto la invitó a arrodillarse a sus pies, así como mandaba la tradición. En cuanto ella accedió, su padre colocó sobre su cabeza un cáliz de oro, bordeado por rubíes y esmeraldas que atrapaban la vista a todo aquel que lo miraba. Tras unos segundos, la ayudó a levantarse y finalizó su bendición con un beso en la frente.

Fue el turno de Traian para acercarse. Se plantó delante de su vasallo, quien no tuvo el valor de pedirle que se arrodillara ante él, hecho que colocó a Traian ante un dilema. Sabía que el ritual quedaría incompleto si se saltaba las normas, pero, por otro lado, si lo hacía, sería como darle poder a Decebal sobre él.

Mientras se debatía entre lo correcto y lo justo de aquel asunto, buscó con la mirada a Dokia, que permanecía de pie, junto a su dios, y lo miraba sin pestañear, aguardando sus movimientos. Era arrebatadora, con su vestido majestuoso, del color del sol, sus cabellos deshechos en ondas suaves y la piel de una serpiente envolviendo sus hombros. Su rostro parecía de porcelana, no dejaba traspasar ninguna de las emociones que atravesaban su alma. Traian no había vuelto a hablar con ella desde el día en que le había propuesto matrimonio, por lo tanto, no sabía cuáles eran sus razones para aceptarle.

El silencio no hacía más que crecer mientras un dubitativo Traian permanecía de pie ante un Decebal que esperaba paciente con el cáliz en la mano. Su atención fue distraída por un noble dacio que se acercó al altar sujetando un abeto decorado con tres finos hilos de seda roja, tres de plata y tres de oro. No tenía ni idea sobre el significado de aquello, así que volvió a mirar las lagunas verdes de Dokia. Cuando observó que sus grandes ojos se llenaban de lágrimas, hincó una rodilla en el suelo y bajó la cabeza para recibir la bendición dacia. Debía admitir que, siendo el impulsor de todo aquello, de nada le servía mostrarse orgulloso ante unas tradiciones sagradas que debía, como mínimo, respetar. Mientras el peso ligero del cáliz se hizo evidente sobre su cabeza el rostro enfurruñado de Pompeya llegó a su retina para atormentarlo. Para cuando se volvió a poner de pie, la sombra de la mujer se desvaneció y los hermosos ojos de la elegida de su corazón le sonreían desde la distancia. Sin ser consciente había pasado una prueba de lealtad y no había duda de que para Dokia era una muy importante.

Tras recibir la bendición, tuvo que comer un trozo de pan seco con aspecto de nuez partida por la mitad, que según las creencias locales era el cuerpo del Dios de la Tierra. Difícil tarea masticarlo y más todavía tragarlo, por lo tanto, sintió un inmenso alivio cuando Decebal acercó a sus labios una copa de oro con vino tinto que representaba la sangre del dios dacio. A continuación, unió sus manos con las de Dokia y juntó parte de la piel de lobo que adornaba sus hombros con la cola de serpiente que llevaba la princesa. Acoplados de ese modo, dieron unas cuantas vueltas alrededor de la estatua de Zamolxys, mientras que de fondo sonaban dulcemente multitud de flautas gigantes y gaitas.

Mientras los invitados recibieron sus jarras de compromiso, pintadas a mano con motivos florales, Decebal declaró el rito de matrimonio finalizado. Los pocos asistentes que tuvieron la suerte de presenciarlo se deshicieron en aplausos que resonaron en el templo por varios minutos.

—Nos congregamos hoy aquí para unir en matrimonio al señor de Dacia, el honorable Marco Ulpio Traian, con la princesa, Dokia. Como rey y vasallo de Roma, agradezco a Marco Ulpio el respeto mostrado hacia nuestro dios y hacia nuestras tradiciones. —Lo miró con franqueza a la cara—. Te llevaste dos de los tesoros más preciados de nuestra tierra: nuestra soberanía y a nuestra princesa. Te ruego que respetes a la primera y cuides de la segunda.

Traian hizo un gesto de aceptación con la cabeza y, algo emocionado, señaló lo que se esperaba de él en un momento así:

—Convertiré a Dacia en una de las más ricas y desarrolladas provincias romanas y cuidaré y amaré a Dokia con toda mi alma. Te doy mi palabra.

Otra oleada de sonoros aplausos secundó las palabras sentidas del emperador que deseaba de todo corazón poder cumplir su promesa.

13

El templo de Zamolxys
La primera noche

Traian tomó asiento en una gran butaca de mármol situada en una sala iluminada por diferentes candelabros de doce brazos. Dokia se acomodó a su lado, pensativa. Multitud de velas encendidas situadas en los brazos de bronce de los candelabros arrojaban una luz tenue sobre los recién casados. La ceremonia de la boda y el correspondiente banquete pasaron en un abrir y cerrar de ojos y aquí se encontraban los dos, asistiendo a un espectáculo que, doce bailarinas, ataviadas con faldas multicolores y corsés de pedrería, daban en su honor. Una orquestra formada por cuatro violines, una trompeta, un arpa y tres flautas entonaban una canción y las amplias faldas de las bailarinas no paran de moverse en un incesante vaivén acompasado al ritmo de la música.

Traian no veía la hora de estar a solas con Dokia, estaba impaciente por saber que podía esperar de aquel matrimonio, que llegó de forma tan repentina e inesperada a su vida. Sería ella una esposa dócil, amorosa, ¿dispuesta a dar a Marco Ulpio una oportunidad? ¿O asumiría el rol de mujer desdichada que había aceptado aquel trato solo para salvar de la ruina a su querida Dacia? Porque, aun cuando Traian, en calidad de marido y señor de Dacia, tenía la sartén agarrada por el mango, con poder absoluto sobre Dokia, en realidad solo era un hombre enamorado que deseaba ser correspondiendo. Tampoco podía obviar el cargo que Pompeya Plotina ostentaba en Roma, por lo tanto, su actual matrimonio carecía del valor legal que le hubiera gustado. Nada más llegar a Roma solucionaría la situación y después le contaría toda la verdad a Dokia. En cuanto las circunstancias se aclarasen, ella lo entendería… o, al menos, eso esperaba.

De pronto se sintió indispuesto, el baile de las bailarinas le provocaba vértigo y el ruido de la música le estallaba en el cerebro. Se levantó del sillón llamando la atención de su recién estrenada mujer.

—Me gustaría que nos retirásemos. El día ha sido largo y estoy algo cansado.

—Claro, tú eres el señor…

—No —la interrumpió poniendo una mano en su brazo—. Para ti no soy ningún señor. Y te lo dije el día que te pedí matrimonio, no quiero que me trates como a Traian, solo pretendo ser Marco. Nos retiraremos ahora solo si los dos lo deseamos.

—Está bien —aceptó y, con un lanzamiento de brazo, detuvo la música y el espectáculo. Dio las gracias a los artistas que se retiraron de forma apresurada, dejando a solas a los recién casados.

—La noche de bodas —anunció Dokia con un repentino rubor en las mejillas—, la pasaremos aquí en el templo. Es la tradición. Hay una estancia… eh… en donde…

Traian pudo ver angustia en sus ojos que lucían inquietos, hasta asustados. En su calidad de gran emperador romano estaba acostumbrado a inspirar respeto en la gente, miedo, pero cuando se trataba de ella, muchas de sus creencias y deseos eran diferentes. Se sintió desdichado al observar aprehensión en ella.

—Dokia —dijo con voz suave y cálida mientras le alzaba un poco la barbilla para captar su completa atención—, no me tengas miedo. Nunca. Es nuestra noche de bodas, pero no pasará nada si tú no quieres que pase. Seré paciente y esperaré.

Ella no dijo ni una sola palabra, pero algo en la expresión de su rostro cambió. Traian le acarició la mejilla con delicadeza y le dio un beso afectuoso en la frente. Mientras sus labios abandonaban su piel tersa le preguntó en un susurro.

—¿Por qué dijiste que sí?

Los ojos de Dokia miraban con seriedad al hombre que se había convertido en su marido a la fuerza y ahora pretendía aparentar ternura.

—Porque, querido Traian —respondió con ironía poniendo énfasis en la palabra «querido»—, Dacia no podía permitirse el lujo de no emparentarse contigo. Las diez mil monedas de…

—Dejemos a Dacia fuera de esto… —suspiró—. Al menos por esta noche. Y llámame Marco, por favor —le pidió, obviando de forma deliberada sus reproches—. Ahora vamos, estoy cansado, me gustaría acostarme.

—Marco —repitió distraída mientras cogía una vela encendida y la acercaba a la cara del emperador, deslumbrándolo—. ¿En qué cambiaría nuestra situación si te llamase así?

—Cambiaría, y mucho, porque me darías una oportunidad a mí —se golpeó el pecho con la mano— como persona. —La miró con insistencia a los ojos mientras acercaba la cara a la vela que ella sostenía entre ambos y casi se quemó el rostro. Dokia, al advertirlo, retiró la cera y, dándole la espalda, comenzó a caminar en dirección a la puerta—. Sígueme… eh…, Marco —dijo, tras un ligero titubeo, al advertir que Traian no se movía.

Aquella pequeña victoria hizo que una sonrisa cargada de triunfo floreciera en los labios del emperador. Como buen estratega sabía que una gran victoria comenzaba con pequeñas acciones. Dokia sin saberlo le había ofrecido algo que para él tenía un inestimable valor: esperanza.

Caminaron en silencio, ella delante iluminando el largo pasillo con la vela y él detrás, toda una novedad, ya que Traian nunca seguía a nadie, eran los demás quienes andaban tras sus pasos, siempre. Llegaron a una gran puerta de bronce que ella abrió y le hizo una seña para que entrara. En cuanto lo hizo fue sorprendido por una cálida atmósfera; se trataba de un cuarto no muy grande, iluminado por varias candelas de aceite que desprendían una fragancia dulce y acogedora. Sobre una mesa redonda había una jarra de vino, dos vasos de plata y una bandeja con refrigerios. Traian se acercó a la mesa y sirvió vino en las copas. Le ofreció una a ella y cogió la otra para él.

—Brindemos por nuestra boda —le pidió, acercando su copa a la de ella—. Y por nuestro futuro.

—¿Qué te hace pensar que tendremos futuro? —quiso saber, algo sorprendida, obviando a propósito su intento de brindis.

—Hace unos minutos te has dirigido a mí como «querido» y Marco. Esto me hace pensar…

—Tanto el uno como el otro fueron dichos con ironía —apuntó con los ojos en llamas.

Traian tomó un sorbo de vino y depositó la copa sobre la mesa. Después se acercó a ella y, tomándola por sorpresa, le acogió la cara entre sus manos y acercó la boca a la suya, pero sin llegar a tocarla.

—Las victorias difíciles son para mí las más satisfactorias. Seré paciente y me ganaré tu corazón. Estoy convencido de que tendremos un futuro luminoso, serás mi victoria más sonada. Ya lo verás.

—Yo no soy ninguna victoria —se defendió Dokia en tono débil. La cercanía de Traian confundía su mente—. Me pides una oportunidad como persona cuando tú no me la diste a mí. No sé lo que soy para ti, lo más probable es que sea un trofeo, una moneda de cambio que ofreciste a mi padre para no dejar que Dacia se muriera de hambre.

Traian le acarició la cara descendiendo hasta su cuello y desde allí le rozó los hombros lisos que se asomaban por debajo de la piel de serpiente. Sus ojos oscuros brillaban de deseo y su voz sonó ronca cuando se decidió a hablar:

—No soy un hombre romántico porque nunca he tenido tiempo ni necesidad de serlo. Tampoco soy paciente. Conquisto tierras y reinos sin importarme más que mis propios intereses. Impongo mi voluntad y estoy acostumbrado a ser obedecido. Tienes razón en ser desconfiada, pero te prometo que es la primera vez que me llevo de un país algo que no sea un bien material, de modo que no, no eres un trofeo ni tampoco una moneda de cambio. Te he convertido en mi esposa porque te deseo con locura y quiero llevarte conmigo a Roma. Casarme contigo era la única manera de lograr mi propósito. Si me comporté de un modo apresurado fue porque poseo todo lo que deseo menos tiempo para mí.

Ella retrocedió un paso y comenzó a desatarse los cordones frontales del corsé del vestido. Él seguía hipnotizado por sus gestos, pero no se acercó. En cuanto el corpiño quedó desabrochado, Dokia se bajó lentamente una manga del vestido, después la otra, y cuando hizo el ademán de desprenderse de la prenda, dijo con amargura:

—He captado el mensaje. No eres un hombre paciente, quieres tu recompensa ahora. Toma mi cuerpo si tanto lo deseas, es lo único que obtendrás de mí, Traian.

—Quiero tu cuerpo, es cierto —admitió, acercándose a ella con la mirada nublada por la pasión. Le subió las mangas del vestido con gestos tranquilos y pausados, primero una, luego la otra—, pero no de este modo.

—No te entiendo —confesó, sorprendida ante su gesto—. Tu comportamiento es contradictorio. Primero amenazas para tenerme, luego te sometes a nuestras tradiciones arrodillándote ante mi padre y nuestro dios para terminar rechazándome cuando me dispongo a pagarte la deuda que, tanto yo como mi querida Dacia, tenemos contraída contigo. Sería más fácil si me tomaras y se acabara todo. Puede que incluso quedes decepcionado conmigo y renuncies a esta locura.

—Mi modo de actuar es contradictorio, tienes razón. ¿Y sabes por qué? Porque nunca antes he amado. Es un sentimiento nuevo que me desconcierta. Ansío tener lo que quiero, porque nunca se me ha negado nada, pero no lo deseo a la fuerza. Serás mia cuando vea en tus ojos el mismo amor que hay en los míos.

Su confesión fue tan sincera que conmovió a Dokia. Traian no actuaba para nada como ella había supuesto, y esto la colocaba ante un gran dilema. ¿Debería aflojar la tensión y dar una oportunidad a Marco o seguir en la misma línea y esperar a que se cansara de sus desplantes? Y había algo más, por mucho que aparentaba frialdad y deber, cada vez que él se acercaba y la tocaba, algo dentro de ella despertaba enviándole unas claras señales de que ese hombre le podría ser de mil maneras, pero nunca le sería indiferente. Y de pronto una luz llegó a su cerebro para despejar las dudas que lo atravesaban. Con Traian no habría término medio, era un hombre al que, o bien amabas, o bien odiabas. Dokia debía averiguar en qué bando se posicionaba.

El resto de la noche pasó sin otros altibajos. El emperador bebió otro vaso de vino y, sin quitarse otra prenda que no fuesen las botas de cuero, la piel de lobo y la correa con la espada, se acostó en la inmensa cama cubierta por sábanas limpias que desprendían un intenso olor floral. Se tumbó de lado doblando una mano bajo su cabeza. Dokia dudó de si debería acostarse a su lado, pero como no había otra cama y estaba muy cansada, se quitó los escarpines de seda, la piel de serpiente, y se acurrucó en el otro extremo, cuidándose mucho de no tocarlo.

Se miraron un tiempo en silencio. Él alargó la mano y acarició su rostro.

—Estás tensa…, escúchame. Me casé contigo porque pretendo pasar todo mi tiempo junto a ti. Deseo que llegue el día que pueda tomarte de la mano con total libertad, besar tus labios siempre que me apetezca y acariciar tu cuerpo en los momentos más impensados.

La luz pálida de la cera que iluminaba el cuarto palpitó y, tras un leve parpadeo, se apagó. Se quedaron a oscuras. Dokia respiró aliviada bajo el amparo de la noche, que la libró de la mirada ardiente de Traian y de sus palabras turbadoras.

—¿Dokia, te has dormido?

—No —reconoció, al no poder controlar su respiración entrecortada. Había pensado que la oscuridad la protegería, pero comprendió que la ausencia de luz agudizaba los demás sentidos. Nunca antes había compartido el lecho con un hombre. Todo su ser estaba tenso, tratando de obviar el hecho de que se encontraba a menos de un palmo de él. Había prometido no tocarla, pero bajo el amparo de la noche podría cambiar de parecer. Escuchaba el ruido que hacía su pecho al subir y bajar e intuía que se encontraba igual de alterado que ella.

—¿Puedo cogerte la mano?

Dokia no respondió, pero tampoco apartó la mano cuando Traian se la cogió. De forma paulatina los latidos veloces de su corazón se fueron normalizando, ya que aquel fue el único intento de acercamiento de su recién estrenado marido hacia ella. Sintió emociones entremezcladas porque, de haberse mostrado descortés, los sentimientos de la princesa se habrían aclarado y el tormento de la duda habría dejado de atosigarla.

—Buenas noches —le deseó él al cabo de un rato, acogiéndole la mano a la altura de su pecho, tan cerca de su corazón, que pudo sentir su golpeteo rítmico, dándole la bienvenida.

—Buenas noches —contestó Dokia en un susurro, y aun cuando él no lo supo, una pequeña sonrisa apareció en su rostro, que poco a poco se fue relajando y se durmió.

14

El camino hacia Tapae
La tormenta

Al día siguiente, a primera hora de la tarde, el Ejército romano, encabezado por el emperador Traian y su séquito de comandantes, se puso en marcha. La niebla coronaba las colinas y unos nubarrones oscuros tapaban cualquier intento de aparición de los rayos del sol. Los cascos de los caballos pisaban con firmeza el camino angosto que discurría en paralelo con el frondoso bosque que ese día no lucía alegre en absoluto. Era como si la naturaleza dacia se hubiera confraternizado con la princesa y lloraba en silencio su partida.

Dokia recorrió con la vista el extremo más alejado del valle y dio un brinco a su soberbio caballo zaino. Había rechazado el ofrecimiento de Traian de realizar el viaje en un calesín tirado por dos caballos, se mostraba decidida a ser una más. Ahora, tras una hora de cabalgada a ritmo de los soldados, comenzaba a arrepentirse de su decisión porque, a pesar de llevar una montura cómoda, le dolían los muslos internos de las piernas y el aire frío le encogía el rostro.

En una de las ocasiones que Traian se giró para mirarla, advirtió su cara seria y contraída y aminorando la marcha de su caballo se colocó a su lado.

—Si estás cansada, puedes admitirlo. El carruaje sigue estando a tu disposición.

A Dokia aquella posibilidad se le antojaba muy apetitosa, pero prefería mil veces morir que dar su brazo a torcer.

—¿Por qué habría de estar cansada? —Se hizo la inocente, poniendo cara de estar contrariada.

—Por nada —dijo él, lanzando un suspiro—. Sabes, la cabezonería no sirve nunca para nada. Es un defecto que me saca de quicio. Más tarde o más temprano te pasará factura. Nos espera un viaje muy largo y difícil, ahora cabalgamos con cierta cortesía por ti, pero en cuanto emprendamos el viaje de vuelta a Roma, te aseguro que nadie mirará por tus comodidades. Será conveniente que sigas mis consejos.

—Sé cuidar de mí misma, y te recuerdo que en ningún momento he pedido trato especial. Según ves, soy una más —respondió algo soberbia, feliz de poder sacar a Traian de sus casillas. Al advertir que no perdía los papeles forzó un poco más la situación—. Y, por lo general, no sigo los consejos de nadie.

—Yo no soy «nadie» —protestó Traian con un destello de enfado en la mirada.

Dokia se limitó a mirarlo, hecho que terminó por avivar la llama del enojo en el emperador. Desconocía cómo gestionar sus desplantes, no contaba con las dotes de paciencia necesarias para lidiar con su temperamento. Llevaba demasiado tiempo siendo Traian, gran y temido emperador de Roma, y esta nueva situación en la que se encontraba era novedosa para él.

—Tenemos dos maneras de llevar… esto —continuó al cabo de un momento en tono pausado y sereno, pero al mismo tiempo frío y distante. La princesa arqueó las cejas y un brillo de curiosidad apareció en sus ojos verdes coronados por encorvadas pestañas doradas—: Independientemente de las circunstancias que nos hayan unido, te has convertido en mi mujer y, por lo tanto —puntualizó—, me debes respeto y obediencia. Soy el emperador de Roma…

—¿Y qué fue de… Marco? —le interrumpió ella con un fingido tono de sumisión en la voz—. Tanto que me pedías separar las dos figuras y ante la primera discusión, te alzas ante mí como Traian, el gran emperador de Roma.

Él la estudió por el rabillo del ojo, pero no le dio la satisfacción de entrar en su juego de palabras. Se quedó callado un buen rato y todo aquel que conocía a Traian sabía que sus silencios representaban el inicio de la tormenta.

—No pongas mi paciencia a prueba, sobre todo, porque carezco de ella. Cuando estés dispuesta a comportarte con madurez, házmelo saber.

Y dicho esto, espoleó su caballo y se alejó de ella. Dokia no se percató de que estaba llorando hasta que notó sus mejillas bañadas en lágrimas. Se estaba muriendo por dentro de tristeza, dejar a su Dacia natal era lo más difícil que había hecho nunca. Sus padres y todo aquel que había conocido a la bella princesa quedaron sin consuelo ante su partida.

—No quiero que te marches con los romanos —se había lamentado la reina Andrada con los ojos enrojecidos por el llanto y la desazón aquella misma mañana—. Aún no me explico de dónde ha surgido esta repentina boda. No eres un saco de oro ni pueden llevarte con ellos a modo de trofeo.

El futuro de Dokia era muy incierto, pero no deseaba ver a sus padres desconsolados, por lo tanto, intentó por todos los medios convencerlos de que la idea de casarse con Traian la colmaba de alegría.

—Mamá, tengo diecinueve años y sabes tan bien como yo que el deber de una esposa es seguir a su marido…

—Lo sé. —Andrada se sonó la nariz con una servilleta delicada de seda—. Aunque confiaba en que te casarías con el hijo de algún noble de la corte para seguir en la fortaleza. No vayas a Roma. He dicho desde un principio que deberías haber huido del palacio antes de la invasión romana. Eres muy bella, es indudable que este hombre se encaprichó de ti. ¿Qué harás en Roma sola y a merced de tu marido? ¿Y si es un déspota desconsiderado?

—Madre —la tranquilizó Dokia, tratando de poner buena cara, aun cuando su corazón sangraba—, Traian es un marido atento, no te preocupes, todo irá bien. Además, en breve comenzarán los trabajos para la construcción del puente sobre el Danubio. En un par de años estará listo y podremos visitarnos.

—Eso dice él. —Andrada abrió el abanico y comenzó a airearse la cara—. Yo no confío en su palabra ni en sus buenas acciones. No hay que perder de vista que es un invasor.

—Madre, por favor.

El llanto se asomó en la voz de Dokia.

—Vale, me callo, pero nunca confíes del todo en sus palabras. Prométemelo. Hay algo en su mirada que no me gusta en absoluto. Es como si escondiera un gran secreto.

—Seré cuidadosa y atenta, madre. Deja de preocuparte.

Madre e hija se fundieron en un sentido abrazo y se despidieron entre lágrimas y consejos de último minuto.

Unas gotas de lluvia despertaron a Dokia de sus recuerdos. Alzó la mirada y el cielo encapotado presagiaba que muy pronto se encontrarían bajo una tormenta en toda regla. A pesar del temporal, el Ejército siguió avanzando a través de los árboles. Los soldados aguantaban con estoicismo tanto las condiciones adversas del clima como el inhóspito bosque que atravesaban. Agachaban la cabeza para no chocar con las ramas bajas de los olmos, saltando sobre los troncos caídos y chapoteando en los arroyuelos formados por la lluvia.

La tormenta se intensificó antes de lo esperado. Una densa cortina de agua convirtió el terreno en un suelo enlodado que engullía los cacos de los caballos dificultando la marcha. El vestido de Dokia se convirtió en un trozo largo y pesado de tela mojada. Una ráfaga de aire frío y cortante la azotó provocando que sus huesos temblaran en el sentido literal de la palabra. Sus manos apenas podían sostener las correas del canastro y su cuerpo estuvo a punto de caerse de la montura cuando el rocín se adentró en un gran charco. A causa del terreno resbaladizo, una de las piernas del animal se dobló y quedó anclado en medio de la tormenta. Los soldados pasaron de largo, ajenos a cualquier otra cosa que no fuera su avance hacia el campamento de Tapae, deseosos de resguardarse de la lluvia y de la tempestad.

Dokia trató de ayudar al animal; lo primero, debía liberarlo del peso que ella misma y su vestido mojado suponían, pero la mala postura en la que se encontraba unida al importante temblor de sus manos impidió su propósito. Sumida en la desesperación sintió cómo unos brazos fuertes la separaban de la montura y la llevaban en volandas hasta el cuerpo de otro animal. A través de la generosa cortina de agua, Dokia distinguió el rostro preocupado de Traian. Sin mediar palabra la sentó en su montura, justo delante de él, rodeándola con un brazo para acomodarla a su cuerpo.

—Si no desconfiaras de todo lo que digo, nuestra situación sería mucho más llevadera. Imagino que por ahora tus aspiraciones de ser un soldado más pueden esperar. Te llevaré al calesín con tu doncella.

Dokia asintió vencida. Tras los duros momentos vividos en los últimos días y aquella tempestad que no dejaba entrever el camino, se había quedado sin fuerzas para discutir. Además, comenzaba a dudar de que aquel hombre que la abrazaba con tanto afecto, fuera el personaje diabólico y despiadado que había creído en un principio. Un último vistazo a su caballo aprisionado en el fango le encorsetó el corazón. Giró su rostro hacia Traian y le suplicó:

—Por favor, si es posible, pide a alguien que se encargue de mi caballo. Prometo, a cambio, obedecer las normas del viaje.

Traian hizo una larga respiración que traducida a palabras sonaba como una reprimenda de «te lo dije». Se abstuvo de hacer ningún comentario y Dokia lo agradeció. No le parecía ni el momento ni el lugar para intercambiar reproches. El primero de los romanos alzó un brazo hasta situarlo por encima de su cabeza y, al instante, un jinete apareció ante ellos. Traian le dio una orden escueta y, en cuestión de segundos, el soldado liberó del fango el caballo de la princesa y lo ató junto al suyo.

Dokia recuperó la calma en cuanto vio el animal a salvo y dejó de lado cualquier pensamiento beligerante. Hacía mucho frío, por lo tanto, la cercanía de Traian, su pecho imponente pegado a su espalda, sus brazos sujetando las correas del canastro, hacían aquel suplicio más llevadero.

—Quedan unas quince leguas hasta el campamento militar, supongo que en menos de media hora las recorreremos. Allí dispondremos de ropa seca, pieles de animales mullidas para tumbarnos, una cena decente y una jarra de vino tinto que nos ayudará a entrar en calor. Es hora de que aceptes viajar en el carruaje, al menos allí dispondrás de un techo sobre tu cabeza y alejarás de ti el temporal.

—Gracias, Marco —dijo ella con un hilo de voz—, por ayudar a mi caballo y por preocuparte por mi bienestar.

—Así que en cuanto me necesitas… soy Marco —suspiró y asintió con un gesto. Después acercó a Rus al calesín dispuesto para Dokia y, tras ayudarla a introducirse en su interior, cerró la portezuela y se alejó a trote hacia la fila de los oficiales.

15

Tapae, el campamento militar

Dokia quedó sobrecogida cuando el impresionante campamento romano se desplegó ante sus ojos. Cientos de carpas de color granate inundaban el inmenso valle transformándolo en una marea púrpura que dominaba sobre el luminoso verde de Dacia asemejándose a una poderosa nube de sangre. La lluvia seguía cayendo sobre la armada de Traian, pero no con la furia de antes, sino más bien un golpeteo rítmico y constante regado de tanto en tanto por unos rayos brillantes que iluminaban los cielos temblorosos.

Bajó del carruaje a las órdenes de Juno, el fiel escudero de Traian, y fue conducida junto a Magdalena a la carpa que le correspondía. Nadie le dirigía la palabra, pero sentía las miradas cargadas de curiosidad de los soldados puestas en ella conforme se acercaba a la carpa más impresionante de aquel campamento que, con sus dimensiones, se imponía sobre las demás. Era consciente de que llamaba la atención con su larga capa de color oscuro sujeta a los hombros con las garras de un lobo blanco y la cabeza del mismo recostada en uno de sus pechos. Su pelo largo y rubio se deshacía en mechones mojados que se perdían entre los pelos de la fiera, imprimiéndole un inconfundible aspecto dacio.

—¿Quiénes son estas hembras? —escuchó un cúmulo de voces conforme avanzaban—. ¿Serán las esclavas de Traian? La rubia es muy hermosa, pero la morena tampoco está nada mal. Nosotros aquí pasando hambre y el augusto se ha llevado dos para sí mismo.

—Se rumorea que la rubia es la hija de Decebal. Dicen que el emperador se casó con ella para llevársela a Roma.

Dokia escuchó unas risas a sus espaldas como si aquella posibilidad fuera una muy remota. Frunció el ceño al escuchar como otro soldado decía algo de lo más desconcertante:

—¿Cómo podría el augusto casarse? Si en Roma…

—Pedazo de cotorras —les recriminó Juno, quien estaba presenciado los chismorreos al igual que Dokia—. ¿No tenéis nada mejor que hacer que meter vuestras narices en los asuntos del emperador? Por ahora os daré un aviso, la próxima vez que os escuche hablar de las invitadas del augusto, no seré tan comprensivo.

El grupo de los soldados se dispersó al instante dejando a Dokia con la duda metida en el cuerpo. Le pareció muy raro que Traian no hubiera anunciado que ella se encontraba allí en calidad de esposa. Consideró muy desconcertante el tono de burla de los soldados, como si la posibilidad de haberse convertido en la esposa de Traian fuera muy lejana.

—Domina —se dirigió a ella Juno, al llegar delante de la carpa imperial—, este es el pabellón del emperador, he tratado de abastecerlo con todo lo necesario. Encontrará una jofaina con agua caliente, ropa seca y ceras encendidas. Por ahora nadie la molestará. Conduciré a carebetis Magdalena a la carpa del servicio, es esta de allí —señaló con la mano un toldo de tamaño inferior situado a tan solo unos pies de distancia de la imperial.

—Me gustaría instalarme junto a mi doncella —declaró Dokia, molesta por las imposiciones recibidas. Además, no pensaba quedarse a solas con Traian de ninguna de las maneras—. O ella se viene a mi carpa o yo iré a la suya.

—Me temo que son las instrucciones del emperador, domina —dijo Juno con la cabeza agachada, señal de que aquello no entraba entre sus atribuciones—. Y las órdenes de Traian se obedecen. Siempre.

Dokia asintió con el rostro ensombrecido, en parte por estar demasiado cansada para discutir y en parte por entender que Juno no poseía la autoridad necesaria para resolver aquel asunto. Le dio un abrazo a Magdalena, indicándole en voz baja que solucionaría ese contratiempo y se alojarían juntas en la misma carpa.

—Yo no sé latín… ¿Cómo me las arreglaré sola? —protestó Magdalena disgustada—. Pensé que…

—Tranquila —la consoló Dokia al borde de las lágrimas. Comprendió entristecida que al haberse llevado a Magdalena la había arrastrado a vivir el mismo infierno que ella—. En cuanto llegue Traian hablaré con él y lo solucionaré. Ahora ve, cámbiate la ropa y descansa.

Se separó de su doncella envuelta en una bruma de tristeza. A continuación, se dirigió lo más digna que pudo a la carpa que le correspondía. Con seguridad le debía de pertenecer a Traian, era fuertemente custodiada por unos diez legionarios, armados hasta los dientes. Trató de obviar las miradas fijas que estos posaron en ella y, aun cuando se sintió intimidada, no lo exteriorizó, caminando lo más recta posible, con la barbilla alzada y el rostro serio desprovisto de emoción alguna.

Una vez en el interior perdió la compostura y se dejó caer de rodillas delante del fuego encendido en una pequeña estufa de hierro donde los restos de un tronco se deshacían en brasas ardidas con un sonoro cripeteo. Lloró un buen rato, sintiéndose muy desdichada. Tan solo un par de días atrás se encontraba en Sarmizegetusa, rodeada por su familia y su gente, disfrutando de una vida despreocupada y feliz. Y de pronto, se hallaba sola, en medio del Ejército romano, ocupando la carpa imperial custodiada por legionarios. Aquel no era su lugar y nunca lo sería, además, saltaba a la vista lo mucho que desentonaba entre los romanos. Ella era una princesa dacia y nunca lograría integrarse ni ser una romana más, porque ni podía ni deseaba renunciar a ser quien era para convertirse en lo que fuera que Traian esperaba de ella.

El interior de la carpa era espacioso y muy limpio. Aparte de la estufa encendida había una mesa de roble sobre la cual descansaban varios mapas que ilustraban diferentes partes del mundo. En el centro del tablero se encontraba una bandeja de plata con el sello imperial de Traian, un bote de cera, una vela y varias plumas para escribir. Dokia las rozó con los dedos preguntándose si aquellos mapas habían ayudado al emperador a llegar hasta el corazón de Dacia. Le entraron ganas de prenderles fuego, pero tomó en cuenta la posibilidad de que esos documentos tuvieran impresos las rutas de regreso a Roma y, si había algo que deseaba más que desquitarse, era que los romanos retornasen a casa.

Volvió a inspeccionar la carpa y se detuvo ante una armadura metálica expuesta sobre un soporte de madera. Era de bronce y plata y brillaba como el sol. Dokia acarició las prominencias de la parte frontal y al sentir el tacto frío del metal bajo sus dedos se estremeció. ¿Cómo era posible que tuviera que convivir con Traian? ¿Se acostumbraría alguna vez al verlo como a Marco, un simple hombre con el que mantener una relación normal? ¿Sería capaz de observarlo poniéndose aquella armadura sin acordarse de que había invadido su querida Dacia? De pronto un pensamiento venenoso acudió a su mente. ¿Y si lo mataba? Él parecía tenerle completa confianza, allí en la soledad de su carpa, no le sería demasiado difícil clavarle un cuchillo en el corazón mientras dormía. Vertiendo su sangre liberaría el mundo de futuras conquistas y vengaría a su patria.

Una vez que la fantasía de la muerte de Traian llenó sus pensamientos, se sintió mejor. Había encontrado un motivo para seguir adelante. Una pequeña parte de ella abrigaba algo de remordimiento ante sus nuevas aspiraciones, por ahora Traian estaba siendo considerado con ella. La trataba con afecto y cortesía, pero no había que perder de vista que era el conquistador de su pueblo y, por lo tanto, su enemigo.

Hecha un mar de dudas se deshizo de la ropa mojada y se lavó el cuerpo con el agua que encontró en la jofaina. Se peinó el pelo al que dejó secarse libremente sobre sus hombros y vistió un camisón suave de muselina que le llegaba hasta los tobillos. Tenía frío, así que se acurrucó en una de las pieles que estaban tendidas en el suelo. Cerró los ojos y de puro cansancio se quedó dormida.

16

Tapae
Loco de atar

Traian no veía la hora de acabar con los asuntos militares de ese día para acudir a su carpa. A la preocupación que sentía por Dokia, sabiendo que se encontraba sola, se le unió un insoportable dolor de cabeza y su frente caliente no le presagiaba nada bueno. Pero había mucho que organizar y disponer, ya que al día siguiente debían levantar el campamento y comenzar el viaje de vuelta a Roma. Se reunió con su cúpula militar y decidieron entre todos qué legiones romanas se quedarían en Dacia Felix, lugar destinado a convertirse en la capital de la provincia romana. Una vez que este punto quedó resuelto, repartieron parte del botín y del dinero obtenido de Dacia entre los altos cargos que a su vez debían pagar a sus propios legionarios. Y siempre que los bienes materiales, el dinero, las monedas de plata y oro entraban en juego, había discusiones y peleas.

Julio Craso mostró su descontento con el tributo pagado por Decebal. A sus ojos les había entregado mucho menos de lo que debería.

—Mi gran augusto. —Bajó la mirada con sumisión, pero manteniendo un tono de voz beligerante—. Vinimos a Dacia con la firme certeza de que el tesoro escondido en el corazón de los Cárpatos era uno importante. Debimos haber hecho rodar cabezas para que el viejo Decebal se sintiera presionado y nos entregara más riquezas.

La tensión flotaba en el aire y todas las miradas de los allí presentes brillaban de codicia. Si había algo que los bravos comandantes romanos amaban más que la lucha y el honor, era el dinero. Sin esta preciada recompensa su reciente sonada victoria estaba palideciendo.

—Ya sabemos todos de qué parte sopla el viento —entró en la discusión Armado Tertulio, otro integrante del Senado y jefe de la Quinta Legión.

Ese último comentario acabó con la paciencia de Traian. Liberó su genio y dio un puñetazo en el tablero de madera que sostenía los libros de cuentas.

—No me gustan las insinuaciones —rugió—. Si alguien está descontento con el modo de gestionar esta expedición, que hable ahora.

Se dio la vuelta despacio describiendo un círculo ofreciendo la impresión de que miraba a cada uno de los presentes a los ojos, un truco infalible cuando se quería intimidar sin levantar la voz. Su frente perlada a causa de la fiebre se convirtió en puro fuego. La llama que bullía en su interior a causa de las acusaciones veladas percibidas le amplificó el malestar.

Lucio Quieto, jefe de la caballería, dio un paso al frente decidido a ser la voz cantante del descontento general.

—Emperador —tomó aire con avidez. Sus ojos de un color gris pálido lo miraron inexpresivos, unos ojos tan fríos como el paisaje en deshielo—, nos debes una explicación acerca de la hija de Decebal. ¿Qué hace aquí? O, mejor dicho, ¿qué piensas hacer con ella en Roma? Se corrió la voz de que la desposaste por el rito de los dacios, rumor desconcertante ¡por Júpiter! Tu buen juicio habrá quedado empeñado por el viejo Decebal para alejarnos de su oro. Todos somos hombres y entendemos… ciertos deseos, la muchacha brilla como el mismo sol, por eso creemos que es un cebo colocado con gran astucia en tu camino. Hechizado por sus encantos, dejaste de lado tus obligaciones con tus hombres. Olvidaste que Roma ya tiene una emperatriz romana sin la cual… tu ascenso al trono hubiera resultado imposible.

Un cúmulo de voces secundaron las palabras de Quieto. En menos de lo que canta un gallo aquello se transformó en un cruce de acusaciones y reproches.

—Honorable Traian —tomó la palabra Pompeyo, comandante de la Novena Legión—, Dokia es hija de un bárbaro, sospechamos que una poderosa hechicera, capaz de envenenar el juicio de cualquiera. Su presencia nos provoca inquietud, no la queremos entre nosotros, y cuanto menos, cerca de nuestro caudillo supremo.

Fue entonces cuando el carácter duro como el acero de Traian salió a relucir. Levantó el brazo derecho a la altura de su cabeza y sin pronunciar ni una sola palabra silenció aquella rebelión reduciéndola a un sepulcral silencio. Lo que a continuación anunció sumió todavía más en el desconcierto a sus mandos militares.

—Dokia, hija de Decebal, irá conmigo a Roma, tanto si os gusta como si no. Tengo intención de convertirla en la primera de las romanas, relevando a Pompeya Plotina del cargo que ostenta ahora mismo. Nadie —pronunció aquella palabra con una voz gélida—, nadie tocará un solo pelo de su cabeza. Si se atenta contra ella, se atentará contra mí.

Las caras serias de los integrantes de la cúpula romana se convirtieron en caras atónitas. Traian se limpió la frente tratando de calmar el martilleo constante que le taladraba las sienes a causa de la fiebre.

—No voy a mentiros, Dokia es para mí un bien muy codiciado. La considero mi botín y, por lo tanto, renuncio a la parte pecuniaria que me corresponde a vuestro favor. —Dibujó un semicírculo hacia sus comandantes, haciéndoles saber que todos ellos estaban incluidos en aquel acuerdo—. Mi ración de oro y mis monedas de plata son vuestras, repartirlas como mejor consideréis con la condición de que las sombras del descontento no vuelvan a oscurecer vuestros rostros y vuestros corazones.

Aquella frase tan desconcertante sumió a los allí presentes en un caos. Comenzaron a hablar todos a la vez, la codicia podía más que el sentido común o el respeto que le tenían al emperador. No era ningún secreto que las ganancias materiales tenían la capacidad de nublar hasta las mentes más privilegiadas, rebajándolas a un nivel primario y rudimentario en donde el oro es oro y los piojos son piojos.

—Con vuestro permiso voy a retirarme, me encuentro algo cansado —Marco Ulpio elevó la voz para hacerse escuchar. Los hombres se apartaron a su paso, deseosos de librarse de su presencia para dar bocados significativos al oro que había dejado para ellos.

Mientras daba grandes zancadas hacia la carpa imperial la mente del emperador se atiborró de negros pensamientos. La monumental locura que acababa de hacer era imposible de calibrar. Se puso a pensar en la cantidad de gastos personales que estaba obligado a sufragar con dinero de su propio bolsillo, como, por ejemplo, costear la guardia real, su propio servicio, mantener los dos palacios que tenía en propiedad en Roma. Y no quería ni acordarse del tren de vida que llevaba Pompeya. Y si además pretendía apartarla del poder le iba a sacar hasta la sangre. ¿De dónde iba a conseguir el dinero para hacer frente a todo lo que se le presentaba? No era un hombre apegado al dinero, ni dado a hacer grandes ahorros. Le gustaba invertir sus ganancias en edificios y monumentos emblemáticos, le hacía más que feliz construir puentes sobre ríos, carreteras que hicieran la vida más fácil a los comerciantes. Se quedaba sin recursos a menudo, y cuando eso sucedía abría nuevos horizontes para conquistar. Salvo que, de la expedición en Dacia, Traian no adquirió riquezas materiales sino sentimentales. Dokia y todo lo que ella representaba podría arrojarle en la ruina económica más absoluta, el precio que estaba pagando por tenerla era algo que, tal vez, no podía permitirse. A pesar de todo, Traian no estaba dispuesto a renunciar a ella. Vaciaría la hucha imperial, se endeudaría para pagar a Pompeya, haría más incursiones en territorios enemigos y equilibraría de nuevo su balanza. Y, cuando eso ocurriese, se quedaría a gobernar en Roma junto a Dokia, la elegida de su corazón.

Con estos pensamientos rondándole por la cabeza entró en la carpa imperial. Ver el rostro sereno de Dokia envuelto en la mullida piel del lobo blanco aceleró los latidos de su corazón. A unos pies de ella, las brasas encendidas en la estufa imprimían a aquel espacio un aire hogareño de paz que nunca antes había experimentado, ni siquiera cuando vivía en su modesta casa de Hispania y compartía el espacio con sus cuatro hermanos. Se sentó junto a ella, incapaz de apartar la mirada de su hermoso rostro blanco y perfecto como la nieve. Le acarició un largo mechón dorado que le tapaba la mejilla y se lo retiró a un lado. Su gesto la despertó y abrió los ojos. Su semblante tranquilo de segundos atrás se tensó y en sus ojos hipnóticos apareció una expresión nueva, que Traian no supo cómo interpretar. Parecía rendición y lucha, una combinación sumamente peligrosa y desconcertante.

—Hola —la saludó con cordialidad—. ¿Te has acomodado bien en la carpa? Siento llegar tarde, ya sabes…

—Estoy bien, gracias —le aseguró. Se le hizo un nudo en la garganta y tragó saliva—. Aun cuando tenía la esperanza de poder compartir carpa con Magdalena…

A Traian se le alivió el peso que sentía en el corazón, ya que había esperado una reacción mucho más beligerante por su parte con respecto a ese tema. Le tomó la mano y se la besó con afecto, poder conversar con ella de forma apacible le colmaba de felicidad.

—Entiendo tu soledad, pero debes tener paciencia. Por ahora es importante que compartas carpa conmigo para que pueda protegerte. Nos encontramos en un campamento militar plagado de guerreros, imposibles de controlar. Te ruego que confíes en mí y hagas todo lo que te pido mientras dure la travesía y lleguemos a Roma. Ya después, podemos negociar cualquier aspecto referente a nosotros.

La simple mención de Roma hizo que apareciera en los ojos de Dokia el destello veloz de un animal herido.

—Tus hombres no me quieren aquí… —dijo al cabo de un momento con amargura en la voz—. Me consideran… una enemiga. Cuando me miran puedo ver odio en sus ojos y aversión hacia mí. Será mejor para todos que me envíes de vuelta a Sarmizegetusa. —Volvió a fijar sus ojos en los de él—. Por favor, Marco. Esta locura debe terminar. Si lo que quieres de mí es mi cuerpo, tómame y acabemos con esto.

—No es tu cuerpo lo único que deseo de ti. Soy el emperador de Roma, me pueden faltar o sobar muchas cosas, pero te aseguro que mujeres dispuestas tengo de sobra.

—¿Qué es lo que deseas entonces? —Dokia parecía confusa.

—Te quiero a ti. Sueño con que algún día me mires con el mismo amor y deseo que yo te miro a ti. Aspiro a hacerte mía, pero no una simple unión de cuerpos ni un desahogo pasajero, sino una alianza de nuestras almas, un acto perfecto, que intuyo que jamás antes he experimentado. Ya te dije que no te tocaré hasta que tú me lo pidas.

—No creo que sea tan especial como tú crees. —Dokia se incorporó un poco colocando detrás de ella una almohada confeccionada de piel de animal—. ¿Qué pasa si tus sueños nunca llegan a cumplirse? ¿Has tomado en cuenta la posibilidad de no ser ese ser extraordinario capaz de llevarte a un nivel de perfección que tú mismo reconoces que nunca has experimentado? Puede que tus expectativas sean infundadas. Me complace el enorme aprecio que pareces tenerme, pero déjame advertirte que soy una mujer simple, sin experiencia en el terreno del amor, es más que probable que no sepa cómo hacer feliz a un gran hombre como tú. Si otras mujeres antes de mí han fracasado, ¿por qué lo conseguiría yo? ¿Qué tengo yo que no tuvieran ellas?

Cuando Dokia se refería a él de ese modo todo el acero que habitaba en su interior se derretía dejándolo vulnerable y expuesto.

—Dokia —Traian le acarició el rostro con delicadeza—, desconozco lo que tienes, es algo tan poderoso que no puedo explicarlo con palabras. Desde el primer instante en que te vi supe que llenarías el gran vacío que habita en mi interior. Con las mujeres de mi pasado me comporté con frialdad, siendo distante e inalcanzable. Les concedía una breve relación tras la cual ellas se consumían, lloraban y desesperaban. Pero nunca les di lo que estoy dispuesto a darte a ti, a mí mismo. Todo el mundo me pide renunciar a ti, sin comprender lo importante que eres para mí. Entiendo que si lo hago será lo mejor para todos, menos para mí. Por favor, intenta amarme, aunque sea solo un poco, es lo único que deseo de ti.

—Tus palabras me halagan, pero no creo que nuestros dioses tengan este plan para nosotros. Porque, para empezar…

Un ataque de tos de Traian interrumpió su discurso y fue entonces cuando ella se fijó en que la frente del emperador estaba ardiendo. Se incorporó con rapidez para tocársela.

—Tienes mala cara. Túmbate, déjame ver —le pidió mientras se echaba a un lado para dejarle sitio en la cama improvisada de pieles de animales. A continuación, le empujó los hombros con suavidad, posicionándole la espalda sobre una almohada confeccionada con la piel de un zorro.

—Diez segundos atrás me pediste que te envíe de vuelta a tu casa y ahora casi me tomas en contra de mi voluntad —bromeó él al verse en aquella postura que le invitó a imaginar situaciones de lo más placenteras—. Si tanto me deseas, solo tienes que decirlo.

—Marco Ulpio —lo amonestó con un severo tono de reproche en la voz. En función del nombre que utilizaba para referirse a él, Traian era capaz de adivinar su estado de ánimo y sus intenciones. Cuando Dokia se encontraba poseída por el enfado, la ira y la desesperación le llamaba Traian, cuando su corazón se ablandaba le decía Marco, y cuando la situación requería seriedad, se refería a él como Marco Ulpio—. Si no bajamos la fiebre, te puedo asegurar que en la posición en la que te encuentres lo único que podrás hacer será dar tu último suspiro antes de irte con los dioses.

—En ese caso me habré ido feliz con ellos.

Dokia puso los ojos en blanco y continuó con sus labores de primeros auxilios. Le desabrochó el peto militar y tras aflojarle los cordones de cuero se lo quitó. A continuación, le apartó la parte superior de la túnica que llevaba por debajo y le rozó el torso desnudo con las yemas de los dedos. Traian cerró los ojos deseando que las fiebres no se apartasen jamás de su cuerpo y que el tacto suave de sus manos no abandonase su piel en absoluto. Y cuando creyó que la situación no podría ser más maravillosa, advirtió con sorpresa cómo ella se acercaba a su pecho y pegaba los labios sobre su piel, justo a la altura del corazón. Su pelo sedoso le rozó los pectorales duros y prominentes plagados de cicatrices y cortes a causa de las heridas sufridas en luchas y combates y sus labios suaves le provocaron una fuerte quemazón al permanecer unos segundos adheridos a su piel enardecida por la fiebre. Traian se sentía mareado a causa de los estragos provocados por la enfermedad y el delirio motivado por los gestos de Dokia.

—La fiebre es alta, debemos normalizar la temperatura de tu cuerpo cuanto antes —concluyó, despegando los labios de su pecho—. ¿Quieres que avise a tu médico personal o que me ocupe yo?

Traian tenía los ojos cerrados y el rostro ensombrecido, pero ante su comentario un atisbo de sonrisa hizo acto de presencia en la comisura de sus labios.

—Mi médico tiene sesenta años, es calvo y sus manos son peludas y ásperas. Si me das a elegir entre… —Otro ataque de tos le interrumpió y Dokia posó un dedo sobre sus labios para hacerle callar.

—Es difícil saber quién eres, a veces pienso que un tirano, un invasor, y otras tantas pareces hecho de acero y… en este instante, das la impresión de estar loco de atar. Haré una poción de plantas y volveré enseguida. Cierra los ojos y no hables.

—Loco de atar —concluyó en voz baja y sonrió—. Loco de atar por ti.

Dokia le miró unos segundos desconcertada. Sabía por su experiencia de curandera que las fiebres imposibilitaban a las personas a faltar a la verdad. Un hombre con el cuerpo y la mente enardecida por la enfermedad era un hombre sincero. Será que todo lo que había hecho Marco, tanto bueno como malo en relación a ella, ¿lo había hecho por estar enamorado? Mientras esa posibilidad abría una pequeña puerta a la esperanza que de forma fulminante nació dentro de ella, el acero frío del filo del cuchillo pegado a su mulso le recordó que no debía flaquear. Si Marco solo fuese Marco, podría ser un candidato a ganar su corazón, pero Marco Ulpio Traian, no.

17

¿Quién es Pompeya?

A pesar de haberle administrado una potente poción de plantas medicinales el estado de Traian no mejoró, sino todo lo contrario. Dokia lo desvistió y le refrescó el cuerpo con paños fríos, aunque su piel seguía ardiendo y su mente comenzó a delirar. Fue entonces cuando informó a uno de los soldados que custodiaban la carpa imperial que necesitaba los servicios de un médico. Este acudió enseguida y al advertir la mala situación en la que se encontraba el emperador reprendió a Dokia con duras palabras.

—Es evidente que lleva tiempo con esta terrible calentura. ¿Por qué no me has hecho llamar antes? —En los ojos astutos del médico se podía leer la desconfianza—. ¿Qué es eso? —preguntó al observar la posición de plantas. Se llevó el frasco a la nariz y tras olerlo con detenimiento se deshizo de él tirándolo a la basura.

Dokia se sintió intimidada. Era cierto que la idea de matar al emperador se le había cruzado por la cabeza, pero no la había puesto en práctica, y los cuidados que le había profesado habían sido los mejores que sabía. La poción confeccionada de lirios malva, cola de caballo, ajo seco y semillas de flor de sol era un potente anticuerpo, capaz de detener el alcance de cualquier infección.

—Yo… no pensé que su estado fuera tan grave. Tengo conocimientos de medicina natural, soy curandera…

—¿Crees que al gran emperador de Roma le puede atender una curandera común? Si algo le sucede, responderás por ello —la amenazó con una voz gélida como la escarcha—. Pide a los soldados que traigan dos cubos con agua, debemos templar su cuerpo como sea. ¡Rápido!

Y dicho esto abrió su maletín de madera y sacó del interior un tarro con un ungüento del color de la miel de abejas. Comenzó a untar las sienes del enfermo dándole leves palmaditas a ambas mejillas, tratando de despertarlo. Al advertir que no daba señales de cumplir sus órdenes la fulminó con la mirada apremiándola con un gesto. Ante esa silenciosa amenaza, Dokia reaccionó y salió apresurada de la carpa. Afuera trató de no sentirse amedrentada ante la misma mirada desconfiada del capitán de la guardia imperial mientras le aseguraba que traerían los cubos lo antes posible.

Al regresar escuchó a Traian delirando.

—Si tocáis un solo pelo de su cabeza, seréis castigados. Yo mismo arrancaré la cabeza de todo aquel que se atreva a pensar mal de ella. Quien intente atentar contra Dokia, atentará contra mí.

Dokia se quedó petrificada en medio de la estancia. Comprendió que sus sospechas eran ciertas. Los romanos no la querían cerca del emperador y deseaban su muerte. El médico, al advertir su rostro contraído, trató de darle algo de consuelo.

—Está delirando…, no tiene por qué ser verdad lo que dice.

—Estoy decidido, quiero que Pompeya abandone la corte hoy mismo. —Traian hizo una mueca contrariada y siguió dando órdenes en sueños—. Mi sentencia es firme, darle el dinero que pida y todo el oro que desee.

Dokia frunció el ceño. Era evidente que Traian deliraba, pero sus alucinaciones estaban basadas en hechos reales. ¿Quién era Pompeya? ¿Y por qué parecía Traian tan atormentado por ella?

—¿Quién es Pompeya? —indagó inquieta. El médico la miró fijo unos segundos con sorpresa, como si la respuesta a esa pregunta fuera de la más obvia.

—¿El emperador no te lo ha dicho?

Dokia negó con la cabeza. El hombre volvió a atender a Traian, pero en sus gestos se podía adivinar que estaba sopesando una respuesta. Justo entonces, cuatro legionarios entraron en la carpa y dejaron en el suelo dos cubos enormes, llenos de agua.

Rodearon a Traian con sábanas mojadas y tiraron abundante cantidad de agua sobre su cuerpo envuelto como una momia. El emperador temblaba y su rostro se había vuelto ceniciento. Abrió los ojos en un par de ocasiones y llamó a Dokia. Ella le sostuvo la mano, que se había vuelto tan fría que parecía desprovista de vida. En esos instantes él seguía delirando diciendo palabras sin sentido que hacían referencia al botín de Dacia, al dinero y a su renuncia a favor de sus mandos militares. Finalmente, tras permanecer envuelto en paños fríos durante más de una hora, la fiebre comenzó a remitir. Secaron al emperador con unas toallas de lino y le vistieron con una cómoda túnica para dormir.

—Creo que ha superado el peligro. Iré a preparar otra pomada, vigílalo y cualquier cambio, me avisas. Por cierto, no me he presentado, soy Aurelio Sila, médico imperial. Perdona si he sido demasiado duro contigo al principio.

Dokia temblaba como una hoja arrancada de un árbol. Estaba cansada, asustada y muy confundida. Porque aun cuando seguía teniendo el cuchillo pegado a su muslo interior, comprendió que nunca sería capaz de utilizarlo. Le costaba asimilar sus emociones, pero comprendió que la posibilidad de que Marco falleciera la colmaba de tristeza y pesar. Jamás sería capaz de hacer nada que lo lastimara.

—Encantada de conocerlo. —Esbozó una media sonrisa—. Supongo que ya sabe quién soy, Dokia, la esposa del augusto.

—¿Esposa? —El médico parpadeó un par de veces con sorpresa y una expresión de perplejidad se alojó en su rostro. Y sin decir nada más abandonó la carpa, dejando a Dokia desconcertada y con una extraña sensación en el cuerpo.

Una vez que Aurelio Sila se hubo marchado, Dokia avivó el fuego en la estufa y se sentó junto a Traian. Los colores habían regresado a su rostro y su respiración se volvió regulada. Se tumbó junto a él disfrutando del golpeteo rítmico de las gotas de lluvia al impactar contra la lona de la carpa y del cripeteo del fuego que bailaba alegre en la estufa.

Al cabo de un rato, Traian abrió los ojos. Se miraron fijamente y se sonrieron. Hasta ese momento Dokia no se dio cuenta de que había tenido el corazón en un puño a causa de la preocupación. Ver aquella media sonrisa en su rostro cansado la colmó de alegría. Sin ser consciente alargó el brazo y le acarició la mejilla. Él colocó su mano sobre la suya reteniéndola contra su cara y después le besó el dedo meñique.

—¿Estás bien? —se interesó, comprensiva, premiándolo con una sonrisa—. Tu cuerpo ardió en mil incendios, no he tenido más remedio que llamar a Aurelio Sila. Entre los dos empapamos tu cuerpo en paños congelados.

—¿Ahora ves por qué prefiero tus métodos antes que los de Sila? —Le devolvió la sonrisa acurrucándose un poco más junto a ella—. Aparte de su honorable edad, sus métodos de curación son bastantes rudimentarios. Tengo mucho frío. ¿Te molesta si me abrazó a ti?

Se sintió profundamente agradecido cuando ella alargó las manos y lo acogió entre sus brazos. La rodeó con una mano sintiendo la calidez de su cuerpo a través de la tela de su vestido. Dokia le besó la frente, distraída y permaneció así unos instantes. Era su modo particular de verificar la temperatura.

—La fiebre ha bajado.

—Tal vez, pero sigo notando fuego en mi interior, fuego que solo tú puedes apagar. —Traian dejó la cabeza reposar sobre su pecho derecho e inhaló su perfume—. Hueles tan bien, a lluvia y a azaleas. Y creo que un poco a lirios también.

—No lo hagas —le pidió ella en voz baja y gutural.

—¿Hacer el qué?

—Tentarme.

Él le acarició un poco la parte baja de su cintura y siguió dibujando unos círculos sobre ella, ascendiendo hacia su espalda. Una leve presión en un punto situado justo debajo de sus costillas arrancó un suspiro de los labios de Dokia. Aquellas caricias prendieron una potente llama en su interior.

—Así que te estoy tentando…

El intento de seducción de Traian murió en sus labios cuando Dokia sin previo aviso pegó su deliciosa boca sobre la suya. Aquello fue inesperado, como un fuego repentino que comienza a arder en vertical adquiriendo fuerza por momentos. El beso se volvió pasional, húmedo y cada vez más intenso. La mano experta de Traian avanzó hasta sus pechos y los acarició. Primero con suavidad, por encima de su corsé provocando que Dokia se estremeciera y temblara apretándose contra él deseosa de más. Apartó la tela del corpiño liberando sus pezones y jugueteando con ellos hasta que se pusieron rectos entre sus dedos ágiles. La princesa gimió de placer, poseída de unas sensaciones que no sabía que existían. Quemada y empapada en una tormenta de emociones, se envalentonó e introdujo la mano a través de la abertura del camisón de lino de Traian y le acarició el torso desnudo. Su mente se vació de cualquier pensamiento. Sus movimientos acataban lo que su cuerpo acalorado demandaba. Despojó a Traian de su ropa experimentando un placer infinito cuando él le desabrochó el ceñidor que le rodeaba los pechos, desprendiendo de sus hombros la capa del atuendo que llevaba puesto. Sus torsos desnudos se unieron y el deseo se intensificó. Los labios exigentes de Traian abandonaron la boca de su amada y comenzaron a recorrerle el cuello grácil, la hendidura de sus pechos turgentes, la suave piel rosada de los pezones, los que succionó hasta hacerla gemir. La princesa se sintió asaltada por una explosión de sentidos que surgía hacia fuera partiendo de la lengua de Traian que se sumergía en ella para invadirle los pechos, el vientre y el alma.

La pasión de ambos no hacía más que intensificarse cuando, de pronto, Traian se separó de ella con brusquedad. La miró a los ojos.

—Eres deliciosa, pero si no paramos ahora, nos será imposible detenernos después. —Le dedicó una sonrisa que aceleró el corazón de Dokia. Sintió como las potentes zarpas de la desilusión se apoderaban de ella. Estaba excitada, encendida, deseaba continuar explorando el dulce elixir de la pasión carnal. Sentía un flujo congelado recorrerle la espalda, una sensación inquieta que indujo a pensar de que no había estado a la altura de las expectativas relacionadas con ella.

—¿Por qué no podemos seguir? —No tenía intención de dejar al descubierto sus emociones y exteriorizar sus sentimientos, pero la pregunta salió de sus labios sin más y no pudo hacer nada para remediar aquello.

Traian se echó a reír acogiéndola entre sus brazos con afecto. Le dio un beso consolador en la frente y le aclaró la abrupta sofocación en pleno incendio:

—Porque, querida Dokia, soy hombre de carne y hueso, por mucho que sea emperador y el primero de los romanos. Y como bien sabes, acabo de pasar por una fiebre de mil demonios que me ardió hasta el alma. Por lo tanto, temo que mi cuerpo no responda del modo potente y duradero que yo quiero que responda.

Dokia frunció el ceño, contrariada.

—¿No fue tan especial como lo imaginaste? Te dije que era posible…

Traian volvió a sellar sus labios con un beso dulce y apaciguador, complacido ante su inocencia y su modo de encenderse con sus caricias.

—Ha sido justo como me lo he imaginado —hizo una breve pausa—, pero no quiero seguir. Deseo que nuestra primera vez sea muy especial y, para que esto pase, necesito estar en plenitud de mis capacidades. No tiene que ver contigo, es solo que debemos esperar a que me recupere.

—De acuerdo —accedió ella con los ojos vidriosos—. Lo siento…, de repente mi sensatez se nubló. Creo que toda la tensión vivida en los últimos días afectó mi buen juicio. Debes pensar que soy incoherente. Hace unas horas te pedí terminar con eso y ahora anhelo algo que nunca pensé que desearía de ti.

—Es el plan de nuestros dioses. —Le guiñó el ojo—. Siempre he sabido que tenían uno. Debido a que soy bastante mayor que tú y tengo amplia experiencia a mis espaldas, pude reconocer las vibraciones que hay entre nosotros antes que tú. Seremos muy felices, querida Dokia. Solo debes confiar en mí.

Ella cerró los ojos dejándose envolver por aquellas dulces palabras que le augurarían un futuro tan luminoso y prometedor. El filo frío del cuchillo pegado a su piel se perdió entre el fuego que todavía latía en su interior. Terminó debatiendo si lo que ocurría entre Dokia y Marco era el paraíso o las mismísimas llamas del infierno que la devorarían hasta consumirla por completo.

18

¿Hay esperanza para nosotros?

Traian le lanzó una mirada furibunda a su médico. Se sentía débil a causa de la fiebre sufrida el día anterior, pero no hasta el punto de retrasar la partida.

—Aurelio, te seré sincero. Creo que estás exagerando. Sabes que soy saludable como un roble, no hay por qué preocuparse.

—Traian, te ruego que tomes en cuenta tu edad… Ya no eres un jovencito…

—¿Mi edad? —Los ojos del emperador se llenaron de indignación—. ¿Qué intentas decirme?

—Has cumplido cuarenta a primeros de esta primavera, tu cuerpo sigue estando en plena forma, pero debemos ser precavidos. Nunca antes habías delirado ni perdido el control como lo hiciste ayer.

—Yo… apenas me acuerdo… ¿Y qué fue lo que dije?

—Soy un simple siervo del emperador. No me está permitido recordar hechos o palabras que son fruto de la enfermedad.

—¿Qué fue lo que dije? —levantó la voz, ansioso.

El médico bajó la mirada y estudió con detenimiento las correas manchadas de barro de sus sandalias. Cuando el emperador le agarró por el codo, abrió la boca y le desveló aquello que tanto deseaba.

—Nombraste el oro de Dacia, dijiste algunas palabras sin sentido sobre Pompeya, te referiste a esta muchacha dacia como si…

—¿Mencioné el nombre de Pompeya? ¿Dokia me escuchó?

Sabía que en algún momento debía de contarle a Dokia sobre la existencia de la emperatriz romana, pero confiaba poder mantener el secreto hasta regresar a Roma y llegar a un acuerdo con Pompeya. En cuanto tuviera la situación bajo control se lo explicaría y ella lo entendería.

—Me temo que sí. La princesa dacia estuvo en todo momento atenta a tu estado. Aunque si me permites, quisiera compartirte algunas dudas con respecto a ella.

La frente de Traian comenzó a perlarse a causa de la tensión y el corazón le dio un vuelco brusco en el pecho.

—¿Y le dijiste quién era Pompeya? —se exaltó—. ¿Qué dudas tienes? ¡Habla!

—La hija de Decebal me contó… que la desposaste —comentó Sila, consternado—. Los asuntos personales del emperador no son de mi incumbencia, por eso decidí que no era ético por mi parte contarle a una mujer que dice ser su esposa la existencia de una esposa oficial en Roma.

Las sienes del augusto volvieron a latir de forma violenta provocándole un terrible dolor de cabeza. Comprendió que estaba en deuda con Sila y debía pagarle cuanto antes para que no desvelara sus secretos.

—Has hecho bien —le felicitó poniendo una mano en su brazo—. Espero contar con tu discreción. Como tú mismo dijiste, los delirios de un enfermo son eso, delirios. Sabré recompensar tu lealtad.

Sila hizo una venia exagerada y sus ojos brillaron de codicia.

—Ahora, dime de qué trata el otro asunto —le pidió Traian en cuanto la primera hoguera quedó apagada.

—Traian soy tu médico desde hace al menos diez primaveras. Nunca te he visto delirar ni arder con tanta intensidad como anoche, parecía que las llamas del infierno te estuvieran devorando —comentó con gravedad—. La muchacha dacia te atendió antes de hacerme llamar. —Tosió—. Encontré al lado de tu lecho una poción extraña que reconoció haberte administrado. No dejo de dar vueltas al asunto… ¿Y si ha querido envenenarte?

Traian palideció. Esa hipótesis se le había pasado alguna vez por la cabeza, pero estaba tan prendado de ella que relegó la voz de la razón a un segundo plano. Recordó la primera vez que la vio, con el pelo y el rostro de color oscuro, como si de otra persona se tratase, y su modo de desaparecer maniobrando una roca le seguía inquietando. Tampoco podía perder de vista la gran cantidad de disparates y concesiones que había hecho desde que ella lo hechizó con su mirada. Había favorecido a Dacia todo lo que había podido y más, contentándose con un tributo bajo, casi insignificante. La presión ejercitada sobre Decebal para recibir la totalidad de su tesoro había sido inexistente, tan solo aceptó lo que había estado dispuesto a cederle. Por último, había renunciado a su parte del botín desafiando todas las normas, obviando hasta la existencia de la poderosa Pompeya en Roma. Y si lo pensaba con detenimiento, la apasionada noche anterior había sido de lo más desconcertante.

Debía pensar con la cabeza fría. La idea de que Dokia urdiera algún plan oculto no era descabellada. Pudo haber intentado acabar con su vida envenenándolo y, al no lograrlo, se arrojó en sus brazos para desviarle la atención con caricias y besos. Porque ahora desde la distancia aquel repentino acercamiento le pareció bastante sospechoso. Dokia había admitido más de una vez que aceptó casarse con él para salvar Dacia. ¿Qué la hizo lanzarse a sus brazos, convirtiéndose en arcilla en sus manos?

—Es imposible, pero gracias por avisarme —se dirigió a Sila al cabo de un rato—. Te agradecería que todo eso quedase entre nosotros; a cambio, te prometo ser más precavido.

Y dicho eso, regresó a sus quehaceres militares. Nombró mando único a un experimentado comandante llamado Adriano Bruno y lo envió junto a cinco legiones romanas a Dacia Feliz para asentarse allí y poner las bases a la nación dacio-románica. Las otras cinco legiones y demás unidades auxiliares se quedaron en el campamento para emprender la marcha hacia Roma al día siguiente cuando el emperador estuviera recuperado de las fiebres.

Era bien entrada la tarde cuando regresó a la carpa imperial. Dokia estaba sentada junto al hogar encendido, con la espalda agachada y el rostro concentrado preparaba una poción de flores que inundaban los sentidos con su olor. El rostro malhumorado del emperador se trasformó al instante en una explosión de alegría, entusiasmo y felicidad. Todos los problemas que tuvo que lidiar a lo largo del día se esfumaron por arte de magia como si nunca hubieran existido. Ella tenía ese extraño efecto en él, le aliviaba con su simple presencia todas las tormentas.

—¿Cómo te encuentras? —le preguntó Dokia levantándose apresurada para acudir a su encuentro—. Llevas todo el día desaparecido, al ver que los militares se marchaban pensé que te ibas a Roma sin mí.

Traian le sonrió tendiéndole la mano con galantería.

—Ven, vamos a dar un paseo.

—¿Un paseo? —Dokia frunció el ceño—. ¿Adónde?

—Me han informado que a unos cien pasos del campamento hay un riachuelo. Ponte la capa, al atardecer hace fresco. Has estado sola durante todo el día te hará bien tomar el aire.

Dokia asintió encantada. Se colocó encima del vestido la piel de lobo y se colgó del hombro el bolso de tela que utilizaba para la recogida de plantas medicinales. Una punzada de preocupación cruzó el rostro del emperador al recordar las palabras del médico y el interés de ella por ese tipo de plantas, pero se abstuvo de hacer ningún comentario al respecto.

En cuanto salieron de la carpa atrajeron la atención de los soldados de la guardia real que se afanaron a obedecer las órdenes de Traian. A Dokia la miraban recelosos, no se dirigían de ningún modo a ella, por lo visto no sabían el trato que debían darle.

El augusto ordenó a dos legionarios seguirlos, pero a una distancia prudencial y, sobre la base de eso, comenzaron a cruzar el campamento, atrayendo todas las miradas hacia ellos.

—Me observan con hostilidad —comentó Dokia sintiéndose expuesta—. No me quieren cerca de ti ni de este campamento. Me siento como si fuera un lobo blanco en medio de una manada de coyotes grises, haga lo que haga, salgo en evidencia.

—Solo llevas dos días entre nosotros, es normal que sientan curiosidad hacia ti. Deja de preocuparte, se acostumbrarán —la animó cogiéndole la mano. Ella se tensó, pues justo en ese instante pasaban por delante de un grupo de oficiales que se quedaron boquiabiertos al advertir que el emperador abandonaba el campamento para dar un paseo cogido de la mano de la joven dacia.

—No lo sé, tengo un mal presentimiento —confesó justo cuando sobrepasaban los límites del asentamiento—. Anoche, mientras delirabas, parecías preocupado de que alguien atentara en mi contra.

Traian se detuvo acogiéndole la cara en sus manos.

—No quiero ver angustia en tus ojos, nunca. De verdad, no tienes por qué inquietarte. Y lo que dije mientras deliraba… olvídalo, solo eran palabras sin sentido a causa de la fiebre.

Plantó un beso afectuoso en su mejilla y reanudaron la marcha. Al cabo de un tiempo, Dokia le tocó el brazo demandado su atención.

—Nombraste una tal Pompeya. ¿Quién es?

El rostro de Traian demudó.

—Nadie importante —contestó aparentando indiferencia, aun cuando en su interior sintió el mordisco del miedo.

Dokia asintió, a pesar de que la sombra de la curiosidad seguía planeando sobre ella.

—Mira, allí está —señaló el riachuelo en cuanto apareció ante ellos.

Él resopló agradecido de que apareciera una distracción justo en ese instante. Se acercaron al borde del arroyo y quedaron embelesados ante el espectáculo que la naturaleza desplegó ante ellos. La tarde daba paso al crepúsculo y la superficie ondulada del río parecía pulida con oro. Los robledos cantaban una hermosa canción al viento a través de su denso follaje y en el cielo la luna se perfiló como una encantadora antorcha.

Los ojos de Dokia se llenaron de dicha ante la perfección de la naturaleza. No se apartó cuando él le abrazó los hombros por detrás y se pegó a ella, disfrutando de aquel momento de paz y felicidad.

—Dokia, ¿qué piensas de mí? —La giró con suavidad hacia él—. Anoche, las puertas de tu corazón se abrieron para mí, es más, parecías dispuesta a llegar hasta el final. Ya sabes todo lo que yo siento por ti, ¿qué es lo que sientes tú?

—No sé… —contestó con suavidad, ya que el sonido relajante del río y el olor del bosque la animaron a sincerarse—. Siento dulce y al mismo tiempo amargo. Me tocas y noto una mezcla de calor y frío que me suma en la confusión. Es un quiero y no puedo o puedo y no debo…

Traian le acarició la mejilla y acercándose a su boca le dio un beso dulce en los labios. Era su modo de decir «yo puedo y lo hago». Dokia no lo rechazó, simplemente cerró los ojos y recibió esa muestra de afecto, sin pensar en nada más que no fuera la placentera sensación que solo los labios unidos pueden ofrecer.

—¿Hay esperanza para nosotros? —preguntó él tras separar un poco su boca de la suya.

La princesa no respondió, pero un gesto apenas perceptible de su cabeza hizo que el corazón del augusto se llenará de felicidad. ¿Habiendo esperanza qué importaban cien puertas cerradas a cal y canto? Encontraría el modo de abrirlas para hacerse un hueco en su corazón.

19

El trofeo de Dacia

Dokia regresó al campamento, emocionada. Los soldados seguían observándola con curiosidad indisimulada y las adversidades eran las mismas de la ida, pero por alguna extraña razón esta incómoda situación dejó de tener importancia ante sus ojos. Traian la había vuelto a besar expresándole su deseo y adoración por ella y entre ambos se formó un hilo fino de entendimiento que invitaba a pensar que los dioses habían bendecido por fin su unión.

—Iré a la tienda de Nigrino para concretar unos asuntos de trabajo —le comunicó Traian en cuanto llegaron a la carpa imperial—. Tú entra, hace frío. En un abrir y cerrar de ojos estaré de vuelta.

Le acogió la cara entre sus manos y la volvió a besar en los labios. Fue un beso corto pero cargado de pasión.

—Haz llamar a Juno. Pídele que prepare una cena deliciosa. —La miró con intención a los ojos—. Carne asada, vino tinto y algo de fruta. Ah, y un par de velas nuevas. Las que tenemos son de mala calidad y se gastan enseguida.

Dokia asintió con una amplia sonrisa ante el primer encargo de mujer casada que recibía hasta la fecha. Era consciente de que la situación seguiría cuesta arriba, pero comenzó a fantasear con la idea de que marcharse a Roma no era tan malo como le pareció en un principio.

Traian encaminó sus pasos hacia la carpa de Nigrino. Dokia contempló cómo su silueta atlética se alejaba. Su corazón se encogió como si aquello fuera una especie de despedida. Un sexto sentido le avisaba de algún peligro inminente, pero no parecía haber ninguno a la vista. El campamento estaba en calma y la relación de ambos pasaba por uno de los momentos más dulces. Nada malo podía suceder.

En cuanto lo perdió de vista se adentró en la carpa y se dispuso a organizar una bonita velada. No lo habían hablado de forma abierta, pero todo apuntaba a que esa noche consumirían el matrimonio. Dokia desconocía si aquello era favorable o no para ella: si debía negarse o entregarse por completo. En un rincón muy alejado de su mente admitió que deseaba continuar lo que la noche anterior habían comenzado. Desde entonces ardía en su interior un fuego tan vivo e impetuoso que la consumía como la llama de una vela consume la cera.

Organizó el lecho estirando los laterales de la piel de oso que lo cubría hasta dejarlo perfecta, después colgó en las esquinas de la carpa unas candelas de aceite encendidas. Por último, hirvió en una cazuela una infusión de flor de manzano que inundó el interior de la carpa con unos aromas de lo más atrayentes.

Cuando estuvo contenta con el aspecto de la alcoba envió un recado a Juno para que les llevase la cena. Para matar los nervios provocados por la espera se entretuvo poniendo la mesa con lo mejor que tuvo a su alcance. Colocó sobre el tablero de madera unos platos de azogue a juego con los tenedores y, rebuscando en un armario improvisado, se hizo con dos copas brillantes de un atrayente color dorado.

De pronto se acordó que Magdalena se llevó de Sarmizegetusa unas valiosas velas de miel de abejas. Recordó que el sensual perfume que emanaban tenía un efecto relajante en las personas, así que decidió ir a su carpa a buscarlas. Le gustaba pasar desapercibida y la piel de lobo blanco no hacía más que sacarla en evidencia. Buscó una alternativa y se decantó por la piel de lobo negro que su familia le regaló a Traian el día de la boda. Era mucho más larga que la suya y más discreta, por lo tanto, se envolvió en ella, tratando de no llamar la atención.

Nada más salir de la carpa se encontró a dos soldados de la guardia real que le detuvieron el paso y se ofrecieron a acompañarla. Los rechazó con educación explicándoles que la carpa de Magdalena quedaba justo enfrente, a tan solo unos diez pasos de distancia de allí.

En menos de lo que canta un gallo Dokia llegó a la tienda de su doncella. Advirtió una luz blanquecina iluminando la carpa, pero al estar cerrada por dentro no pudo acceder. Se afanó en llamarla, pero en voz bajita. Magdalena no contestó y, por lo tanto, Dokia decidió rodear la carpa y probar suerte desde el otro lado. Un grupo de soldados aparecieron de la nada y tuvo que pegarse a la lona para no ser vista. Después comenzó a dar pasos en lateral hasta llegar al otro lado de la carpa. El nombre de su doncella murió en sus labios al escuchar la voz de Traian llegando hasta ella desde una tienda cercana. Se quedó en silencio y agudizó el oído. Un nombre que la intrigaba desde el día anterior salió en la conversación que su marido mantenía con Nigrino.

—Los ánimos están encendidos, y mucho, Traian. Los mandos militares están a rojo vivo con respecto a Dokia. Además…, imagino que estarás al tanto de que Pompeya tiene sus propios espías dentro de este campamento. Es más que seguro que la noticia de tu reciente matrimonio vuele ahora mismo a Roma y…

—¡No sigas! —le interrumpió Traian la frase con voz beligerante—. Nadie tocará un solo pelo de la cabeza de Dokia. —Se escuchó un ruido como si hubiera golpeado alguna superficie con el puño—. ¡Nadie! —añadió airado.

—En Roma puede que logres protegerla, pero mientras dure esta travesía lo veo complicado —replicó el jefe de la infantería—. En cuanto Pompeya se entere de esta locura, actuará. Y la emperatriz de Roma ostenta tanto o más poder que tú —agregó con determinación.

Dokia frunció el ceño intentando descifrar de una vez por todas quién era Pompeya y porque habría de actuar contra ella. Y de pronto se hizo la luz. Era todo tan claro que solo un ciego podía seguir ignorando el gran secreto de Traian. ¡Estaba casado y Pompeya era su esposa! Se quedó impactada ante ese descubrimiento y durante unos segundos no supo qué hacer. Simplemente se arrebujó la piel de lobo a su alrededor tratando de no dejarse invadir por la desesperación. Las rodillas comenzaron a temblarle y un malestar general la derribó al suelo. Desde el firmamento comenzaron a caer unas gotas de lluvia y muy pronto una fina cortina de agua trasformó la tierra desnuda de Dacia ocupada por el campamento militar en un lodo resbaladizo. Sus sospechas iniciales resultaron ser ciertas. Traian jugó aquella farsa con la única finalidad de llevarse lo más preciado de Dacia. Manipuló sus cartas con tanta maestría que el mismísimo Decebal le entregó de buena gana su tesoro más preciado, bendiciéndole la cabeza con el cáliz sagrado de Zamolxys.

Dokia comenzó a amasar el lodo formado por la lluvia con las manos y de forma inconsciente se untó con el barro empalagoso, las mejillas, la frente y el contorno de los ojos. Se trataba de rito ancestral que los súbditos dacios realizaban antes de una gran batalla. Poseída por el espíritu guerrero de sus antepasados, Dokia se llevó la mano al muslo y acarició, abstraída, el filo duro del puñal.

«No soy un trofeo de guerra. De un modo u otro obligaré a Traian a que pague su prepotencia», musitó entre lágrimas.

—Además, se rumorea que es una hechicera —continuó Nigrino en tono pausado—. Sila, tu médico sospecha que te está administrando flores envenenadas para acabar contigo. Piénsalo, los dos solos en la carpa, podrías exponerte. ¿Confías en ella plenamente?

Dokia dejó de respirar aguardando con el corazón en un puño la respuesta de Traian.

—No —admitió el emperador—. Tengo mis sospechas, mi relación con ella ha dado un giro, uno favorable —se apresuró a añadir—, pero dudo de si es real o está disimulando…, aparentando para algún fin oculto. Me gusta Dokia, pero no hasta el punto de enturbiar mi buen juicio.

Dokia liberó el aire retenido en los pulmones y se levantó del suelo. La rabia y la decepción le infundieron valor. No iba a darle la satisfacción de luchar contra él, sino que huiría dejándolo con la incertidumbre metida en el cuerpo. Si lograba su propósito, Traian nunca saldría de dudas con respecto a su desaparición y ese era el castigo más doloroso que podía imponerle. Él, que se señalaba a sí mismo como el primero de los romanos, un modelo a seguir, un hombre justo y equitativo, no era más que el primero de los embusteros, un hombre soez, sin moral ni escrúpulos.

Se había burlado de ella y del dios de los dacios, Zamolxys. Era más que probable que mientras el rey Decebal le daba su bendición en el templo sagrado, Traian se estaba riendo a carcajadas por dentro. Esos pensamientos le provocaron una enorme indignación. Con el rostro congestionado, comenzó a alejarse de la carpa cuidándose de pasar inadvertida. Por suerte, la oscuridad de la noche y la lluvia incesante la ayudaron a avanzar sin que nadie reparara en su presencia.

Llegó a la salida del campamento. Tuvo que detener su marcha, ya que estaba vigilada por al menos diez soldados. Dokia se ocultó tras el tronco de un manzano robusto y esperó paciente por un descuido que le permitiera atravesar el último peldaño hacia su libertad. Se untó el pelo y las manos con lodo hasta convertirse en una criatura oscura y silenciosa. Dio mentalmente las gracias a Zamolxys por haber tenido la brillante idea de abrigarse con la piel del lobo negro.

Su oportunidad llegó a la hora de cenar. Los soldados se sentaron bajo una lona improvisada para dar cuenta de los huevos cocidos aderezados con jamón ahumado. Fue entonces cuando la joven princesa se escurrió como una sombra y abandonó el campamento militar.

La euforia de haber logrado su propósito le duró apenas un suspiro. La noche oscura y húmeda no invitaba al optimismo, sino todo lo contrario. Sabía que en cuanto Traian advirtiera su desaparición saldría en su búsqueda. Necesitaba encontrar cuanto antes las montañas para tener una mínima oportunidad de escapar. Recordó el paseo de esa misma mañana al río y comenzó a caminar en dirección opuesta, rezando para que su instinto fuera acertado.

20

Los enemigos nunca duermen

Traian salió de la carpa de Nigrino, malhumorado. Mientras recorría la distancia que le separaba del pabellón imperial, trató de disipar los negros pensamientos de su mente. Era consciente de que la presencia de Dokia sembraba desconfianza en los demás y se avergonzó de no haberla defendido con más ímpetu delante de Nigrino. Las dudas no eran buenas. Porque si él dudaba, ¿cómo pretender que confiaran los demás? Y, siendo justo, debía admitir que Dokia atravesaba el mismísimo infierno por seguir a su lado; arrancada de entre los suyos de forma abrupta e inesperada, vivía en un campamento militar donde cada paso suyo era constantemente vigilado. Por no hablar de la hostilidad que los romanos le mostraban. Y, a pesar de todo, esa misma tarde, en el río, le abrió las puertas de su corazón y la esperanza de un futuro.

Pensativo, ignoró el intento de uno de los soldados de la guardia real de hablar con él. Se adentró en la carpa con una de sus más espléndidas sonrisas en el rostro. Un ambiente caldeado y hogareño le dio la bienvenida, las lenguas juguetonas de las brasas ardiendo junto a las candelas de aceite colgadas en las esquinas imprimían en la estancia un inconfundible aire de bienestar y felicidad. Olía a un intenso perfume floral y la mesa estaba puesta con todos los honores. Todo parecía ordenado a la perfección, excepto un pequeño detalle: Dokia no se veía por ninguna parte. Un leve pinchazo de preocupación le atravesó el pecho, no atinaba comprender dónde pudo haber ido en medio de esa tempestad. Abandonó la carpa pensando que la encontraría en la tienda de Juno. Una breve charla con los soldados le sacó de sus conjeturas. ¿Qué motivos tendría para ir a la tienda de su doncella? Encaminó sus pasos hacia allí.

Magdalena se presentó ante él con cara de sueño. Ataviada con un camisón de noche sostenía en la mano una vela encendida. Parecía haber salido del lecho de forma precipitada. Su rostro mostró sorpresa al ser interrogada sobre el paradero de la princesa. Traian no se desanimó al recordar su desconocimiento del latín y trató de comunicarse con ellas por señas. Los gestos de sorpresa de Magdalena le provocaron una buena dosis de intranquilidad, así que entró en la carpa para asegurarse. Al encontrarla vacía se dirigió al pabellón de Nigrino. Un tiempo después, con la ayuda de los soldados de la guardia real y de su amigo, buscaron por todas partes, pero no hallaron ni rastro de Dokia.

Los nervios de Traian estaban tan tensos como la cuerda de un arco en manos de un experto arquero. Un sombrío presentimiento se apoderó de él y la certeza de que algo nefasto le había sucedido a Dokia era cada vez mayor.

Convocó una reunión de urgencia con los mandos militares, gritó, amenazó, pero no consiguió ninguna pista que lo llevase hasta ella. La noche negra sin luna era un añadido a su desesperación y la violenta tormenta que caía en esos instantes lo sumió con más fuerza en la preocupación.

—Al parecer, se desconoce el paradero de Dokia, por lo tanto, activaré el estado de alarma en todo el campamento. Los soldados de la guardia real investigarán carpa por carpa y revisarán cualquier lugar sospechoso que encuentren —declaró el emperador desquiciado.

—¿Cuestionas nuestra palabra? —se asombró Lucio Quieto, con los ojos abiertos como platos—. ¿Eres consciente de la gravedad de esta decisión? ¡Pones en tela de juicio a tus comandantes! ¡No lo vamos a consentir!

Ante el tono alzado de su voz el enfado se asomó a los ojos del augusto.

—Puedo, y lo haré —concluyó hecho una fiera—. Quien se niegue al registro será juzgado por traición.

—Si sigues cometiendo tantos disparates quién acabará juzgado serás tú —intentó mediar Celsor, el jefe del Senado—. Te estás equivocando. No haces más que cometer una locura tras otra por esta… muchacha. ¡Por todos los dioses! Si ha desaparecido, diría que te ha hecho un favor. Nadie la quería aquí. Era algo parecido a una bola de fuego que, más tarde o más temprano, hubiera quemado todo a su alrededor.

—Me estoy equivocando…, es posible —admitió Traian—, pero tengo razón. Mientras su paradero siga desconocido, mis sospechas estarán más que justificadas.

—Traian. —Juno le tocó el hombro intentando rebajar la tensión—. La razón y la equivocación no cuentan demasiado en este mundo. Relájate, espera a mañana, mandaremos a los mejores hombres a buscarla… ¿Qué tal si ha decidido huir y tú pones el campamento patas arriba sin saber?

—¿Huir? —Parpadeó sorprendido y la expresión tensa de sus ojos se trasformó en una de confusión—. ¿Por qué habría de huir?

La pregunta flotó en el aire envuelta en un silencio absoluto. Las miradas de los mandos romanos revelaban una respuesta unánime.

—Se rumorea que la desposaste. —Dio un paso al frente Celsor—. Si es cierto, deberías reflexionar, la respuesta a tu pregunta es obvia. Un hombre sensato como tú, sabrá que desposar dos mujeres a la vez es… inapropiado. Personalmente, me niego a creer tal disparate, pero en el caso de que fuera cierto…, sería como colocar paja seca sobre la potente llama de una antorcha. Ardería antes o después.

—No es un rumor… —reconoció Traian a regañadientes—. Dokia es mi esposa…

Los rostros de los generales romanos se quedaron perplejos.

—¿Sabía el rey dacio que entregaba a su única hija a un hombre ya casado? —gritó Lucio Quieto al borde de un ataque de nervios—. ¿Lo sabe ella? ¡Por todos los dioses! ¿Y qué hay de Pompeya?

—No tenéis derecho a juzgarme —tronó el augusto con la cara congestionada por el enfado—. Tanto mi matrimonio con Pompeya como mi matrimonio con Dokia son asuntos que me incumben a mí. ¡A nadie más! —amenazó con el índice intensificando su actitud beligerante—: Por ahora decreto estado de alarma. Se inspeccionará cada carpa o pabellón de este campamento. ¡Fin de la discusión!

Y fin de cualquier posibilidad de hacerle entrar en razón.

Su orden fue acatada por los veinte soldados que formaban la guardia personal. Cuando dieron las dos de la madrugada todos los rincones del campamento romano quedaron revisados. Ni rastro de Dokia. Aparte de unas pocas huellas de zapatos impresas en el suelo enlodado, no encontraron nada más.

—¿Dónde puede estar? —se lamentó Traian, exhausto. Los efectos de la fiebre sufrida el día anterior persistían y se encontraba débil y sin fuerzas—. Es como si se la hubiera tragado la Tierra. ¡Por Júpiter! —Estrelló un puñetazo contra el tablero de madera que le servía de mesa—. Nuestra última conversación fue sobre la cena romántica que pensábamos tener esa noche. ¡Maldita sea!

—No te exaltes, por favor —le aconsejó Nigrino con voz apaciguadora—. Siempre hay una razón para todo. Averiguaremos la de Dokia y la encontraremos.

—¿No le sacaste nada a Magdalena? ¿Qué demonios pudo haber pasado?

Nigrino negó con la cabeza y puso cara de reflexión. Al cabo de un rato, retomó la palabra.

—¿Sabes lo que pienso?

Traian lo apremió con un gesto de impaciencia.

—¿Y si nos escuchó hablar sobre Pompeya? La carpa de Magdalena queda cerca y la muchacha estaba dormida. Es posible que Dokia tuviera que rodear el toldo para despertarla y de la zona trasera nos oyera…

—Ahora todo cobra sentido —Traian resopló—. Es una mujer muy orgullosa, ha preferido mil veces huir que permanecer junto a un hombre casado. ¡Maldita sea! Ante sus ojos debo de ser un embustero mentiroso. ¡Necesito encontrarla! ¿Dónde pudo haber ido con lo que está cayendo? No conoce la zona, es una noche sin luna… ¡Por lo más sagrado, me volveré loco de la preocupación!

—Yo te advertí sobre el asunto de Pompeya, te dije lo delicado que podría llegar a ser. Si lo hubieras hablado con ella, puede que lo hubiera entendido, pero al haberse enterado de la existencia de una emperatriz en Roma sin ningún paño caliente… ya me dirás. Ponte en su lugar. Es normal que salga despavorida.

—Ya…, menuda mala suerte. ¡Maldición! —gritó Traian fastidiado—. Formaremos dos equipos de cincuenta hombres cada uno. Yo dirigiré uno, y tú, querido amigo, liderarás el otro. No confío en nadie más para que lo haga.

—¡Por supuesto! —aceptó Nigrino al instante, colocando una mano consoladora en el hombro de su comandante—. Sabes que daría mi vida por ti si fuera necesario. Si esta muchacha es tan importante para ti, la encontraremos y la llevaremos de vuelta.

—Gracias, amigo. Dokia se ha convertido en mi felicidad, por favor, haz lo que esté en tu mano para dar con ella. —Hizo un gesto gratificante—. Coge cincuenta caballos veloces, ropa seca y antorchas. Ah, y elige a tus mejores hombres. Sigue la senda del río, esta tarde paseamos en esta zona, es posible que haya ido en esa dirección. Por lo normal, la gente tiende a evadirse en lugares conocidos.

—Ten cuidado ahí fuera, Traian. —Nigrino le apretó la mano—. Los enemigos nunca duermen. Tranquilo, solo tiene pocas horas de ventaja. No pudo haber ido demasiado lejos. La encontraremos.

—¡Que los dioses te escuchen! —dijo Traian antes de alejarse para preparar su partida.

21

Sola y abandonada

Dokia movía las piernas con rapidez sin ser consciente del rumbo de sus pasos. La oscuridad de la noche, unida a la incesante lluvia, le impedían ver prácticamente nada a su alrededor. Se sintió identificada con un triste episodio de su vida que le comprimió el corazón de tristeza. Tenía siete años cuando unos cazadores mataron a una loba en el bosque. Un día más tarde, mientras Dokia buscaba plantas en la pradera, encontró cuatro cachorros de apenas semanas de vida. Se trataba de los huérfanos de la loba abatida el día anterior. No tuvo corazón para abandonarlos. Una vez tomada la decisión de salvarlos los colocó a todos en la parte frontal de su vestido, al que ató a modo de canastilla, y se los llevó al palacio.

Unas pocas semanas consiguió mantener a los cachorros en secreto, dado que dormían durante todo el día y por la noche jugaban entre ellos sin armar demasiado jaleo. Sin embargo, la buena alimentación hizo que se convirtieron en unos lobeznos ágiles y juguetones muy pronto. Ya no había manera de ocultarlos y su presencia quedó descubierta.

Al principio, los habitantes del castillo los aceptaron, indulgentes. Sus tamaños eran parecidos al de unos perros comunes y se dejaban acariciar, alargando sus cuellos cubiertos de pelo suave como la seda. Sin embrago, con el paso de los días sus caracteres cambiaron y nadie, aparte de Dokia, era capaz de acercarse a ellos. Fue entonces cuando Decebal le pidió liberar a los lobeznos. Primero, porque representaban un peligro para habitantes y animales y, segundo, debido a su enérgica apariencia, que inducía a pensar que estaban preparados para ganarse el sustento por sí mismos.

La princesa amaba a los lobeznos con todo su corazón. Intentó convencer a su padre de que no encarnaban ningún riesgo puesto que habían sido criados por ella. A su forma de pensar eran animales domesticados. Pero justo entonces, uno de ellos mordió la pierna de un niño y esa última gota llenó el vaso, ya de por sí colmado, y tuvo que acceder.

La mañana que los llevó al bosque, sujetos a una correa, fue una de las más difíciles de su vida. Los cuatro lobeznos saltaban unos sobre otros, juguetones, tomándose aquel paseo como si fuera un juego. Dokia separó la correa de sus pescuezos anímanoslos a correr y alejarse. No obstante, los animales permanecieron quietos con las orejas alzadas. Dokia lloró desconsolada mientras los ojos empañados de sus amigos la miraban decepcionados. Estaban abandonados y lo sabían.

Los pensamientos de Dokia regresaron al presente. Se le formó un nudo en el pecho, la situación que atravesaba era muy similar a la de los lobeznos del bosque. Se encontraba sola, asustada y abandonada a su suerte.

En medio de su desesperación el cielo se fragmentó y un rayo brillante dibujó el rostro de Zamolxys en el cielo. Dokia se detuvo, hipnotizada con los ojos en la figura luminosa que brillaba, a pesar de la lluvia. Trató de descifrar el mensaje de su dios. Observó sobre el firmamento unas siluetas en movimiento que rodeaban una figura alargada. Agudizó la vista y la figura fue tomando forma hasta convertirse en el contorno de una mujer. Una mujer acosada por unas siluetas. Luego todo se disolvió, transformándose en la sombra ondulada de una serpiente.

La muchacha no comprendió el significado de aquello, hasta dudó de haberlo visto de verdad, ya que todo había sido muy rápido. El relámpago de luz se apagó y la densa oscuridad se impuso de nuevo.

Reanudó la marcha rezando para sus adentros. Necesitaba encontrar una montaña donde poder perderse. Los dacios tenían trampillas colocadas en las bocas de las montañas, puede que, con un poco de suerte, se toparía con alguna. La atravesaría colocando las manos en la posición indicada y se escondería en el corazón del monte, donde nadie podría descubrirla.

Siguió avanzando en la noche. No podía ver prácticamente nada, solo se escuchaba una triste canción silbada por el viento entre las hojas de los robledos. Era buena señal, se estaba acercando a un bosque. Aumentó el ritmo de sus pasos, bajo sus pies el terreno era cada vez más elevado. Había dejado de llover, pero el suelo mojado no le facilitaba la caminata. De pronto, chocó contra el cuerpo duro de un tronco. Debido al fuerte impacto, se cayó de espaldas empapándose el abrigo con el barro resbaladizo. Un intenso dolor le atravesó la frente y cuando se llevó los dedos a la sien notó cómo se impregnaban en algo caliente que supuso sería su sangre. Por unos instantes fue incapaz de moverse. Permaneció en el suelo, hecha un ovillo, deseando fundirse con la tierra dacia para acabar de una vez por todas con aquel sufrimiento.

No podía ni quería continuar. Había sido una ilusa al pensar que su huida gozaría de éxito. ¿Qué posibilidad tendría una mujer sola y sin recursos que avanzaba hacia ninguna parte en comparación con el emperador de Roma? Él tenía a su alcance soldados bien entrenados, caballos veloces, ropa seca y antorchas luminosas. ¿Y qué poseía ella?

El temor se fue apoderando de su corazón. Si no encontraba pronto cobijo quedaría a merced de Traian. No lo había visto nunca enfadado, pero su fama en este sentido le predecía. ¿La castigaría por haberle desobedecido? ¿Dejaría de ser amable y considerado para convertirse en un hombre temido y autoritario? Esas conjeturas la sumieron todavía más en la desesperación.

Inspiró con avidez buscando calmarse y le funcionó, ya que pensamientos benévolos acudieron a su mente. Se estaba dando demasiada importancia. Cabía la hipótesis de que su marcha no le causase ninguna conmoción al primero de los romanos y, por lo tanto, no saldría en su búsqueda. La noche anterior había admitido ante ella que las mujeres sobraban en su vida. Era posible que Dokia solo fuera para él un trofeo, una esclava con la que divertirse mientras regresaba a su hogar. Podría sentirse liberado ante su desaparición. Al fin y al cabo, cuando un hombre casado se encaprichaba de una mujer que no era su esposa, no la deseaba para nada más que no fuera para divertirse, disfrutar de los placeres carnales o, al menos, eso contaban las mujeres dacias cuando alguna infidelidad llegaba a sus oídos.

Su caso era algo distinto, por ahora Traian no ejercitaba sus derechos maritales, a pesar de haber dormido tres noches seguidas juntos. Ese hecho no encajaba en ninguna de sus teorías. ¿Serían los romanos diferentes en el trato que les daban a las mujeres? ¿Necesitaban tiempo antes de intimar? ¿O no había sido ella lo suficiente atractiva para tentarlo? Entre los dacios era considerada un auténtica beldad, pero en un reino pequeño y sin pretensiones, cualquier flor era esplendorosa.

Hecha un mar de dudas palpó con la mano y advirtió que se había chocado contra el tronco grueso de un árbol. Se apoyó en él para levantarse. La piel mojada de lobo pesaba muchísimo, como si llevara en la espalda un ternero de más de veinte kilos. Se sentía agotada como si un carruaje pesado la hubiera atravesado. Siguió avanzando con las manos extendidas por temor a volver tropezarse contra el tronco de algún roble.

De repente, el ruido de unos cascos de caballos galopando a gran velocidad interrumpió el silencio de la noche. Dokia se volvió agudizando la vista y el oído. A lo lejos vislumbró una llamarada luminosa avanzar como si fuera una hoguera en movimiento. La incertidumbre de segundos atrás quedó resuelta; era indudable que esa marea luminosa que se acercaba estaba formada por los soldados de Traian. Fuesen cuales fuesen sus motivos, habían salido en su búsqueda.

Comenzó a correr con sus perseguidores pisándole los talones. Un rayo luminoso le facilitó la tarea mostrándole la silueta de una montaña justo a su derecha. Debía apresurarse. Unos gritos a sus espaldas le revelaron que su presencia había sido advertida. Era injusto encontrarse a tan solo unos pasos de la montaña y sin tiempo suficiente para llegar hasta ella. Alzó la vista al cielo implorando ayuda a Zamolxys. Justo en ese instante un trueno ensordecedor sacudió la tierra y otro rayo iluminó la noche. Casi se chocó con una estatua con forma de mujer que apareció de la nada en su camino. Tenía un perfil similar a la estatua que Dokia había visualizado esa misma noche.

Detuvo sus pasos ante la solemne figura de piedra. Levantó las manos al aire y permaneció inmóvil hasta que la luz blanquecina del rayo se disipó. Se impuso de nuevo la oscuridad y, cuando eso ocurrió, quedó fuera del alcance de las vistas de los soldados. Podría escuchar lo cerca que estaban, pero aún disponía de algo de tiempo para alcanzar el monte.

Con las últimas fuerzas llegó hasta él. Palpó con las manos la superficie desigual de la pared rocosa buscando la trampilla dacia que le permitiese ocultarse en el interior del collado.

—¡Por todos los dioses del cielo!

Escuchó a un romano exclamar asombrado. Miró en su dirección y observó cómo descabalgaba con rapidez. Iluminó la zona con la antorcha y comenzó a revisar la estatua. Otros cuatro soldados se unieron a él buscando respuestas.

—¡La he visto con mis propios ojos! La mujer dacia se acaba de convertir en una estatua —explicó el primero.

El corazón de Dokia se aceleró dominado por la esperanza. Esa inesperada confusión le brindaba un respiro. Si los soldados creían que se había convertido en piedra estarían entretenidos con esa hipótesis.

Disponía de algo más de tiempo para encontrar la trampilla. Dibujó la forma de una serpiente sobre la pared, pero las manos le temblaban y fue incapaz de reproducir el dibujo a la perfección y, por lo tanto, la montaña permaneció cerrada, ajena a su desgracia.

—¿Qué demonios estás diciendo? —Dokia se sobresaltó al escuchar la voz de Traian. Era tan atronadora que bien podía competir con la intensidad de un estruendo—. ¿Dónde está Dokia? Se corrió la voz de que la habíais encontrado. Si habéis tocado una sola pestaña suya, pasaréis por mi espada.

A la luz de las antorchas, Dokia observó su silueta imponente descabalgar con la velocidad de un rayo. Los soldados se apresuraron a mostrarle a «Dokia de piedra», asegurándole haber presenciado dicha trasformación. Traian revisó de cerca la estatua con forma de mujer pidiendo más antorchas.

La princesa experimentó una pizca de remordimiento al observar sus gestos bruscos, cargados de inquietud. Daba la impresión de estar realmente preocupado. El momento de debilidad le duró tan solo un suspiro, ya que su gran mentira acudió de nuevo a su mente, enfureciéndola. Apartó los ojos de él y se recriminó su falta de fortaleza. No debía permitir a sus sentimientos cambiar con tanta frecuencia con respecto a él. Supo el mismo día que le pidió matrimonio que Marco Ulpio era un hombre al que, o bien amabas, o bien odiabas. Dokia debía imprimirlo en su retina para no sucumbir ante emociones tan opuestas. No había alternativa posible; necesitaba posicionarse en la franja del odio, por muy espléndido y protector que Traian pudiera parecer.

—No hay duda, mi comandante. —Uno de los soldados señaló la estatua mientras la iluminaba con la antorcha—. La vi con mis propios ojos. Me separaban pocas leguas de ella, cuando elevó los brazos invocando la ira de los demonios. Rayos y truenos cayeron sobre su cuerpo y después… nada…, se convirtió en… esto.

—¡Pero qué sandeces estás diciendo! —se negó Traian a aceptar aquella teoría—. ¡Qué demonios ni qué demonios! Registrar a conciencia los alrededores, tiene que estar escondida en alguna parte. No pudo haberse convertido en una maldita piedra fría y sin vida. Me niego a creer tal estupidez.

Las antorchas comenzaron a separarse iluminando gran parte de la zona. Las opciones de Dokia eran cada vez más escasas, por no decir nulas, pero no se rendiría hasta el final. Arañó con todas sus fuerzas la pared buscando imitar el dibujo que le abriría las puertas de la libertad. Notaba las palmas de las manos ensangrentadas, aunque no sentía dolor, frío ni tampoco miedo. Se aferró a la última posibilidad con uñas y dientes antes que dejarse atrapar por sus perseguidores.

Al finalizar el dibujo de la serpiente por enésima vez escuchó un clic ruidoso. Una explosión de alegría se apoderó de todo su ser. ¡Había logrado su propósito! Zamolxys estaba de su lado, con algo de habilidad y esfuerzo sería engullida por la montaña. Empujó la pared hasta formar una pequeña separación y se introdujo de lado para atravesarla. Atrapada en medio de esa obertura estrecha observó una antorcha iluminando su escondite y sintió una mano pesada agarrándola del codo.

Levantó la vista y se topó con el rostro serio y enfadado de Traian. Dejó de respirar.

—¡Hola, Dokia! —la saludó con una calma inquietante—. Haz el favor y sal de allí.

—¡No! —se negó, tratando de encajar su cuerpo en la abertura. Si conseguía entrar se libraría de Traian y de sus hombres para siempre. Conocía el mecanismo de la trampilla, se podía cerrar desde el interior y los romanos no sabían cómo volver a abrirla. No obstante, la piel de lobo impregnada de lluvia pesaba demasiado y no encontró la manera de lograr su propósito, así que permaneció atrapada sin poder avanzar ni retroceder. Todas las emociones de la noche se juntaron y un poderoso y único sentimiento de cólera se apoderó de ella—. Regresa a Roma con tu esposa, es lo mejor para todos.

Para su sorpresa, Traian la agarró por la barbilla y la besó en plena boca. Sus labios anhelantes le exigían colaborar y en cuanto logró que ella abriera los suyos le introdujo la lengua en la boca, atacándola de un modo salvaje e insistente deseando someterla. Dokia experimentó una sensación muy extraña, allí, apresada entre las rocas, las opciones no abundaban; se sentía invadida pero al mismo tiempo estimulada. Aquello era físico y sensorial: la oscuridad, la mano de Traian que apretaba la suya, todo la desconcertaba, pero al mismo tiempo la provocaba. El pulso le latía deprisa, su piel estaba arrebolada y el corazón le galopaba en el pecho.

—No regresaré a Roma sin ti —afirmó Traian en cuanto puso fin al apasionante beso. Sin perder el contacto visual con ella, añadió—: Dame la oportunidad de explicarme, por favor.

Se miraron el uno al otro durante un mágico instante. Aquella profunda intimidad había sido para Dokia emocionante e intuyó que él la había vivido de igual modo. Sus pensamientos regresaron al beso y el recuerdo de sus labios unidos, acariciándose con ardor, a pesar de las circunstancias, le provocó un estremecimiento de emoción en la ingle. Había decidido odiarlo, ¿por qué no podía ser fiel a sus principios? ¿Era normal que un simple contacto íntimo alborotase tanto sus pensamientos?

22

¿Demasiado diferentes?

—O sales de allí de forma voluntaria o llamo a los soldados para que te saquen —Traian lanzó la orden con voz sosegada, aunque comenzaba a notar cómo la poca paciencia que aún conservaba se iba esfumando—. ¡Tú decides! Ordenaré que te corten el vestido, la piel de lobo y cualquier otra prenda que lleves puesta. Ah, y ten en cuenta que un despojo forzoso puede implicar que te quedas desuda ante ellos, es una hipótesis que debes valorar.

Dokia escuchó sus amenazas, consumida por la impotencia. Le fulminó con la mirada, pero la poca luz que ofrecía la farola no era capaz de hacer justicia al gran sofoco que llevaba. Soltó un largo suspiro. Si hubiera tenido a Zamolxys delante le hubiera preguntando los entresijos de su plan con respecto a ella. Le había tendido la mano ayudándola a esconderse para terminar abandonándola. Había sido iluso por su parte creer que lograría abrirse camino en el interior de la montaña. Aprisionada, entendió que la única opción viable era la de regresar. Y ya que debía hacerlo, le pareció mejor en la intimidad que dando un espectáculo delante de los soldados romanos. Tragó saliva intentado empujar su cuerpo al exterior, pero la piel de lobo se estancó entre las dos paredes abruptas. Atrapada. Entre dos mundos diferentes, entre dos posibilidades dispares, entre esas paredes de piedra que ni la querían cobijar ni se disponían a soltarla.

—Me alegra ver que hayas decidido cooperar. —Una sonrisa triunfante apareció en el rostro de emperador, pero, al advertir que atravesaba serias dificultades para salir, trató de ayudarla—. ¿Te quedaste estancada? —preguntó en tono protector, a todas luces, preocupado—. Tranquila, te ayudaré.

Y dicho eso, desenvainó la espada y comenzó a practicar algunos cortes precisos en la piel de lobo. Con movimiento rítmico la seccionó hasta llegar al costado de Dokia y con un corte horizontal, la dejó caer al suelo. Una vez liberada de parte de aquella prenda pesada, el cuerpo de Dokia salió con facilidad. Hizo fuerza para avanzar y, de no haber sido por los brazos acogedores de Traian, se hubiera caído al suelo debido a la tensión.

—Traerme una manta seca, he encontrado a la princesa —gritó el emperador en cuanto la tuvo en sus brazos. Acercó la antorcha a su cara y al verla manchada de barro y sangre se inquietó—. Por Júpiter, estás herida.

Rompió un trozo generoso de su túnica y le limpió el rostro con delicadeza rebosando afecto por ella. Acto seguido le quitó la parte restante de la piel de lobo y la envolvió en la manta que un soldado acababa de traer. Reparó en sus manos ensangrentadas y movió la cabeza, desconcertado.

—¿Qué es lo que hiciste? —resopló—. Nada de eso era necesario, te lo prometo. Eres mi esposa, jamás permitiré que te alejes de mí.

—No soy tu esposa, te oí mientras hablas con Nigrino sobre Pompeya —le espetó con amargura mientras se soltaba las manos—. No vuelvas a tocarme.

—Te lo iba a contar —insistió Traian—. No es tan malo como parece.

Se acercó a Dokia mirándola fijamente a los ojos. Un súbito impulso se apoderó de ella. Necesitaba descargar la rabia que llevaba dentro y lo abofeteó con una furia que no sabía que poseía. Fue como golpear una roca. Traian no se movió ni un centímetro, como si el castigo físico le hubiera beneficiado, aunque no pudo ocultar el gesto de sorpresa reflejado en sus ojos. Era más que previsible que no había recibido una bofetada en su vida.

Dokia abrió la boca para razonar su gesto, pero justo en este instante un comandante romano se acercó a ellos.

—Emperador, estamos listos para regresar.

Dokia quiso protestar, pero se contuvo. Traian asintió y le cogió la mano. No le quedó otro remedio que seguirlo hasta llegar delante de los legionarios ataviados con armaduras metálicas que brillaban a la luz de las antorchas que sostenían en las manos. El susurro de las conversaciones cesó en cuanto aparecieron ante ellos. Si ya temían a la princesa dacia, verla con el rostro pintado, los pelos enmarañados y las manos ensangrentadas, fue toda una impresión.

—Por favor, prestarme algo de atención —pidió Traian—. En primer lugar, agradezco vuestra ayuda y prometo recompensaros. No he sido del todo claro con vosotros. La mujer que estuvimos buscando, desafiando la noche oscura, la lluvia y el terreno desconocido, es mi esposa, Dokia. No es un secreto para nadie, ahora tampoco para ella, que Roma tiene una emperatriz. —Miró a la princesa con una expresión de pesar en el rostro—. En cuanto regrese a casa, me separaré de Pompeya y formalizaré mi matrimonio con la hija de Decebal. Espero que, a partir de este momento, sea tratada con toda la cortesía y el respeto que se merece.

Dokia escuchó su discurso, perpleja. Traian acababa de darle un lugar entre los suyos y eso era del todo desconcertante. Lo estudió con curiosidad, pensando que su presencia de ánimo era increíble. ¿Qué clase de persona era? A pesar de las adversidades del camino, su valor era inagotable.

En lo más hondo de su ser deseaba creer en las palabras de Traian, animarse con sus buenas intenciones. Sin embrago, no era fácil ahuyentar los nubarrones del desengaño. Y una mujer con la confianza traicionada era una mujer desconfiada.

—Cabalgarás junto a mí —le informó Traian mientras esperaban su caballo.

—Lo haré en una montura individual —le contradijo, obstinada. Estaba agotaba, tanto física como mentalmente, pero no pensaba permanecer las próximas horas pegada al cuerpo de aquel hombre. La había elevado a rango de futura emperatriz romana, pero eso no era suficiente para redimirse. Sus intenciones no parecían tan terribles, pero eso no quitaba el hecho de que se había casado con ella a pesar de estar unido en matrimonio a una romana. ¿Qué tipo de persona hacía algo así?

Él lanzó un suspiro de exasperación asintiendo con la cabeza. Ordenó que le trajera otra montura y, en cuanto tuvieron delante una yegua mediana, de pelo corto y largas piernas, la subió a volandas sobre ella, cumpliendo así su deseo de montar en soledad.

Cabalgaron a buen ritmo durante más de dos horas. En cuanto comenzó a clarear, las carpas de color púrpura aparecieron en el horizonte. Dieron la voz de alarma para que el regimiento de Nigrino regresase al campamento. Atravesaban un pequeño bosque cuando fueron sorprendidos por una loba blanca como la nieve que se cruzó en su camino. Los soldados cogieron los arcos dispuestos a dispararle. La mirada amenazante de la loba se convirtió en fuego y, enseñando los dientes, le plantó cara sin mostrar un ápice de temor.

Dokia sintió cómo el corazón se le comprimía en el pecho. El pueblo dacio consideraba aquel animal sagrado, no en vano era parte de su escudo. Solo se permitía su sacrificio cuando representaba una amenaza para los pastores o para controlar el número de las manadas en algunos territorios. Era inadmisible matar un animal en inferioridad numérica solo por el hecho de haberte topado con él. Y, mucho menos, si su pelaje era de color blanco.

—¡No, por favor! —clamó desesperada al observar cómo la flecha de un soldado salía disparada en dirección a la loba, pero sin llegar a tocarla—. No la matéis.

Al instante multitud de ojos asombrados se posaron en ella. Era como si de pronto le hubiesen crecido alas. Descabalgó de forma apresurada y se acercó con sigilo a la loba. El animal dejó de aullar, pero permaneció en actitud amenazante con las orejas levantadas y el cuerpo en guardia.

—No te asustes —le habló con voz suave en dacio, aspecto que sumió a los soldados en el más absoluto desconcierto. No entendían su lengua ni lo que trataba de hacer—. Vete, por favor. Seguro tendrás cachorros, no los dejes sin madre.

De pronto, sintió cómo alguien la agarraba por el codo y la apartaba a un lado. El movimiento brusco asustó a la loba y volvió a enseñar los dientes colocando su cuerpo en actitud de ataque. Todo ocurrió muy deprisa. Dokia miró desconcertada como Traian la protegía con su propio cuerpo mientras sus dedos tensaban el arco y disparaba una flecha hacia el animal que corría veloz hacia ellos.

—¡No! —gritó la princesa al advertir como la flecha se clavaba en el cuello del animal, derivándolo al suelo—. No dispares, solo está asustada.

Luchó con Traian para soltarse de sus brazos, pero no pudo detener las flechas romanas que salían disparadas de todas partes y terminaron clavadas en la piel del animal. Consiguió apartar los brazos del emperador y corrió junto a la loba, que todavía respiraba despacio con los párpados caídos. Le acarició el cuello hablándole en tono suave.

—No temas, buscaré a tus cachorros y cuidaré de ellos.

Los ojos se le llenaron de lágrimas y una inmensa tristeza se apoderó de su corazón. Oleadas de enfado en contra de Traian y sus hombres agitaron su interior. ¿Por qué se creían con derecho sobre Dacia cuando no entendían nada en absoluto sobre ella?

—Vamos, Dokia —la llamó Traian un tiempo después—. Siento muchísimo si hemos herido tus sentimientos de algún modo, pero según viste, se trataba de un animal peligroso, tuvimos que derribarlo. No te pongas así.

Ella se limpió la mejilla con desdén y le espetó con voz gélida.

—El lobo blanco es considerado en Dacia animal sagrado. Protege nuestros bosques y sus pieles nos resguardan del frío invernal. No hace daño y menos en solitario. Los lobos atacan en manadas. Los solitarios, por norma general, tienen cachorros o están perdidos. —El llanto asomó a su voz y los ojos se le empañaron de nuevo—. ¡No sabes ni entiendes nada! —gritó al borde de los nervios—. Ni de los dacios, ni de nuestras costumbres, ni de mí.

—Entonces enséñame —le pidió Traian en tono consolador. La tomó por los hombros y la ayudó a levantarse—. Nuestro destino es un papiro en blanco, podemos escribir sobre él lo que queramos. Por favor.

—Somos demasiado diferentes, en pensamiento, en costumbres, en el modo de ver la vida. Estás casado con una mujer igual a ti, a tus costumbres y a tu modo de vivir. Ve a tu casa y sigue tu vida. ¿Por qué no me dejas en paz?

El primero de los romanos sonrió con indulgencia y le acarició el rostro limpiándole las lágrimas.

—No es el momento ni el lugar para hablar de eso. Como te dije antes, estoy dispuesto a aprender todo lo que sea importante para ti. Sabía que Dacia era un país de lobos, encontramos bastantes en los meses que estuvimos aquí. Es obvio que los respetáis, son parte de vuestro escudo. Lo que desconocía era que fueran intocables. No volveremos a matar ninguno, a menos que una vida humana corra peligro, te lo prometo.

Ella asintió enterrando la cabeza en su pecho. No deseaba su consuelo, pero no tenía a nadie más en quien apoyarse.

—Si es posible, que alguien cubra su cuerpo —dijo mientras se separaba de él acercándose a su caballo.

—Descuida, un soldado lo hará —le aseguró Traian mientras se subía a su montura—. Ahora vámonos, estamos agotados.

23

Un regalo inesperado

Dokia se levantó del lecho gimiendo, le dolían las pantorrillas como si alguien le hubiera clavado varios cuchillos en la parte posterior de las piernas. Había dormido más de ocho horas y el estómago vacío le pedía a gritos algo de alimento. Se encontraba sola en la carpa, hecho que agradeció, ya que no tenía los ánimos necesarios para enfrentarse a Traian. Además, no sabía qué decirle. La situación estaba más enredada que nunca, un sinsentido absurdo. Traian estaba casado, hecho que admitía, pero, según sus palabras, amaba a Dokia y en cuanto estuvieran en Roma resolvería aquel culebrón.

Se acercó a la mesa y sonrió al encontrar un vaso de leche edulcorado con miel y varias tortas con mermelada de frutas. En cuanto terminó de comer, se animó y mandó llamar a Magdalena.

—¡Dokia! —exclamó en cuanto la vio. Se abrazaron con afecto—. ¿Dónde estuviste? ¿Qué pasó? Cuéntamelo todo con lujo de detalles.

Y la princesa le confesó su tormento, agradecida de poder compartir con alguien la pesada carga que llevaba.

—Traian es muy contradictorio…, anoche, mientras te estaba buscando, parecía enloquecido de verdad —le confesó Magdalena una vez supo toda la historia—. Si quieres mi opinión, yo creo que te ama. Puede que sea sincero cuando asegura que pretende arreglar la situación con su mujer y quedarse contigo. Dale una oportunidad.

—No se merece una oportunidad —estalló Dokia con amargura—. ¿Qué importancia tiene si sus palabras son ciertas o no? ¡Me ha faltado el respeto dejándome en mal lugar ante todos! Con razón los soldados romanos me miraban con recelo. ¡Pensaban que era la amante del emperador! Una fulana dispuesta a calentar sus sábanas, a pesar de ser un hombre casado. —Su rostro se arreboló—. Y yo sin saber nada. Me paseaba de un lado para otro con una estúpida expresión de orgullo en los ojos.

—Tranquila, seguro que la situación no es tan negra como tú la pintas. Además, no sabemos qué tipo de relación mantiene Traian con su esposa. Tal vez en Roma el entorno sea diferente. ¿Has tomado en cuenta la hipótesis de que allí los matrimonios no se contraten por amor? —siguió Magdalena buscándole escusas al emperador, tratando de consolar el corazón herido de su amiga—. Ten paciencia.

Dokia se cubrió la cara con las manos. Suspiró.

—No quiero ser paciente ni facilitarle la situación. ¿Qué tipo de persona sería si esperase que mi felicidad se construyera sobre la desgracia de otra mujer? No. Me niego.

—Entonces pídele que te deje marchar —resolvió su doncella el conflicto.

La princesa rio con amargura.

—¿Crees que no lo hice? Se niega en rotundo.

—Pues… entonces ya no sé qué aconsejarte —se lamentó Magdalena ante la complicada situación de su amiga—. Debes… resignarte. Maldigo la hora en la que este hombre se fijó en ti, y de no haber aceptado en su día la petición de Petrof.

Las dos amigas comenzaron a reír.

—Tenía los dientes tan amarillos que me entraban arcadas cada vez que abría la boca —comentó Dokia al recordar al príncipe de Valadia, quien el pasado verano pidió su mano—. Jamás podría estar con alguien que no me gusta.

—¿Traian te gusta? —le preguntó Magdalena con perspicacia. Dokia sabía la respuesta, pero no la había admitido nunca, ni siquiera ante sí misma—. Es un hombre apuesto, con brazos fuertes, musculoso, ojos oscuros y profundos… Su voz autoritaria atrae, dime la verdad.

—Me gusta… en parte —reconoció Dokia, ruborizándose—. Digamos que en él conviven dos personas diferentes. Una de ellas es Marco, un hombre atento y considerado, paciente y cariñoso, muy diferente a todos los hombres que he conocido hasta ahora. Pero luego se transforma en Traian, el emperador de Roma, una persona autoritaria, acostumbrada a salirse con la suya. A todo esto, hay que sumarle que ha invadido Dacia, y lo de estar casado… es algo que no sé cómo gestionar. Así que poniendo todos estos ingredientes en una copa y agitándola creo que odio y amo a Traian al mismo tiempo.

—Sería todo mucho más fácil si solo lo odiaras —sentenció Magdalena con tristeza, le parecía un castigo demasiado severo pasar por lo que pasaba Dokia.

Justo en ese instante el emperador entró en la carpa. Tras saludar a la doncella dacia se dirigió a Dokia.

—Mañana levantaremos el campamento. ¿Te apetece que demos un último paseo? Me gustaría hablar contigo y enseñarte algo.

La princesa se colocó una holgada capa de pieles que le llegaba hasta los pies y le tapaba por completo su vestido verde esmeralda. En cuanto estuvo lista, salieron los tres del pabellón imperial. Dejaron a Magdalena en su carpa y después se dirigieron hacia el bosque que bordeaba el río, el mismo que visitaron la tarde anterior. Las nubes se disiparon en parte, el verano se estaba apagando y, allí y allá, entre las hojas de los árboles, se apreciaba la llegada del otoño con sus colores rojizos y sus brillos apagados.

—Casi no pudimos hablar… sobre lo de ayer —rompió Traian el silencio midiendo sus palabras—. Es nuestro último momento de intimidad antes de la partida de mañana. La travesía que nos espera será dura, dormiremos a ratos y cabalgaremos la mayor parte del tiempo.

—No me quejaré —le aseguró Dokia, soltando un suspiro.

—No lo decía en este sentido… Solo pretendía… disculparme. Por todo lo que te hice pasar.

—¿Disculparte? —Dokia rio con amargura—. Por lo general las personas se disculpan cuando experimentan remordimiento. No creo que sea tu caso.

—¡Es mi caso! —se defendió con vehemencia—. ¿Por qué no das ninguna oportunidad a mis buenas intenciones?

—Porque no creo que las tengas. ¿Quieres una oportunidad? —Los ojos de la joven dacia brillaron expectantes—. Entonces, si tan arrepentido estás, déjame regresar a casa.

—No puedo —se sinceró Traian, abatido—. Aun cuando estás empeñada en desconfiar de mis intenciones, estoy perdidamente enamorado de ti. Y por mucho que escondas tus sentimientos, sé que no te estoy indiferente. Solo necesitamos tiempo para que todo se asiente en nuestras vidas.

Un ruido que provenía de entre los matorrales dejaron a Dokia con la palabra en la boca. Se acercó colmada de curiosidad y lanzó una sonora exclamación al observar cómo tres lobeznos grises salían de las malezas.

—Pero ¿qué es eso? —se puso de cuclillas y alargó la mano para que los cachorros la olisqueasen. Tenía las mejillas arreboladas a causa de la emoción.

—Ayer maté a una loba causándote dolor. No sé por qué las cosas me salen tan torcidas contigo. Lo único que deseo es darte felicidad y todo se pone del revés, te ocasiono más dolor y sufrimiento que felicidad. Lo siento.

Parecía atormentado y sincero así que Dokia lo dejó continuar.

—Anoche dijiste que el animal abatido tenía lobeznos. Envié a unos cuantos hombres a buscarlos y dieron con ellos. Son tuyos, puedes quedártelos. —Ante ese inesperado regalo, Dokia parpadeó sorprendida y él sonrió—: Un tiempo, mientras tengan un aspecto simpático y no representen ningún peligro.

Un brillo de alegría destelló en los enigmáticos ojos de Dokia. Exaltada se levantó y se abrazó al cuello de Traian. Él le rodeo el talle con el brazo y la estrechó.

—Gracias, Marco —dijo colmada de entusiasmo.

Él sonrió. Haberse dirigido a él como Marco era toda una declaración de intenciones. Dokia le llamaba de ese modo solo cuando estaba bien con él. Y, a pesar de todas las adversidades de los últimos días, habían conseguido limar asperezas. Empezó a emocionarse. Hubiera deseado besarla y consolarla, pero hizo un esfuerzo y reprimió su impulso. No era el momento ni, desde luego, el lugar.

Tras ese efusivo momento, ella se desprendió de sus brazos y regresó con los cachorros. Les acarició las cabezas hablándoles con cariño, olvidando por completo sus penas. Cuando estuvo segura de haberse ganado la confianza de los animales, se desató uno de los cordones del corsé y enlazó los animales para llevárselos.

—Dokia —la detuvo él con un gesto antes de marcharse—, por favor, confía en mí a partir de ahora. Nunca más te alejes ni te pongas en peligro.

—Es imposible que confíe en una persona que me ha traicionado, Traian. Lo siento.

—Así que vuelvo a ser Traian. Me exaspera lo poco que estás dispuesta a darme. Admito que he cometido errores y, que conste, que lo de Pompeya no lo considero una traición, solo te he ocultado la verdad. Quería contártelo cuando ya lo hubiera solucionado para que no estuvieras mal por mi culpa.

—Nada me gustaría más que fueras siempre Marco, pero debes admitir que eso no depende de mí. Vámonos, pronto anochecerá.

Él asintió con un gesto y comenzaron a caminar en dirección al asentamiento militar que desde la distancia parecía un mar escarlata que se ondeaba al son de la brisa.

Nada más regresar con los tres lobeznos pisándole los talones dejaron a más de un romano con la boca abierta de asombro. Tras los rumores de que la hija de Decebal se había convertido en una estatua de piedra en lo alto de la montaña y del hecho de haberse comunicado con una loba feroz en el bosque, ahora debían añadirle otra insólita estampa, la de embaucadora de lobeznos. Nadie dijo ni una palabra, ya que sabían cuál era la actitud del augusto con respecto a ella, pero todo soldado romano que vio los tres lobeznos entrar en la carpa imperial pensó que la mujer dacia era, sin duda, una poderosa hechicera.

24

La partida

La siguiente mañana fue muy ajetreada. El día amaneció húmedo y frío y el campamento se convirtió en un hervidero, con decenas de soldados moviéndose de aquí para allá, desmontando carpas, guardando enseres, organizando la expedición que ese mismo día comenzaba. Dokia no sabía muy bien cómo matar el tiempo, ya que Traian había salido al alba para reunirse con su cúpula militar y Magdalena estaba ocupada organizando sus pertenencias para la partida.

Aquello era el final, ya no había esperanza. En unas pocas semanas llegarían a las orillas del Danubio y, una vez lo cruzaran, dejarían el territorio dacio para ahondarse en tierras extrañas.

La princesa cogió a los tres lobeznos y se refugió bajo un árbol para jugar con ellos. Los alimentaba con lo que podía, ya que no era lo mismo adoptar animales en un castillo donde la leche nunca escaseaba que en un campamento militar donde faltaba de todo. De pronto, llegó un soldado y le pidió acudir al pabellón de Celsor, el jefe del Senado, donde Traian la esperaba. No discutió la orden. Esa misma mañana él le advirtió que podría mandarle algún recado para informarle de cualquier novedad relacionada con la partida.

Siguió al soldado con los tres lobeznos pisándole los talones. Apreció un mal presentimiento al advertir que se dirigían hacia una zona apartada. Alejó de ella los nefastos pensamientos y, atando a los animales a un poste, entró.

En medio de una carpa sucia y maloliente se encontraba un comandante romano. Le sacaba al menos dos cabezas, su imponente estatura era intimidante. Le sonrió a modo de bienvenida, pero no había ni pizca de alegría en su sonrisa sino todo lo contrario. Dokia sintió el impulso de regresar sobre sus pasos. No conocía de nada a ese hombre y Traian no estaba presente, así como le habían informado.

—Acércate, muchacha —le pidió el romano con un gesto autoritario—. Soy Celsor, el jefe del Senado romano. Ya… imagino que siendo la hija de un rey bárbaro no puedes saber lo que es un Senado —suspiró—. En fin…, debo hablar contigo.

—¿Y el emperador? Me han dicho que estaría aquí… esperándome.

—No. —El comandante agitó la cabeza en ambos lados esgrimiendo una mueca cargada de malicia—. Traian no está conmigo, como puedes ver. Cuando estaba a mi lado no cometía las estupideces que perpetra ahora mismo. Deberías saber cómo era el emperador antes de ti: un hombre ávido de oro, de monedas de plata, de tierras y nuevos reinos por conquistar. Un hombre implacable que vivía por y para nuestro imperio. —El rostro de Celsor se ensombreció—. Sin embargo, desde que se encuentra bajo tu embrujo cambió, y mucho. Sin ir más lejos, permitió que el oro de Dacia siguiera intacto en el corazón de vuestras montañas contentándose con las pocas monedas que tu padre estuvo dispuesto a entregarle. Y yo te pregunto: ¿por qué?

Para la sorpresa de Dokia se introdujo dos dedos en la boca provocando un sonoro silbido. Al instante un soldado entró en la carpa con los tres lobeznos. Dokia se quedó petrificada al ver como el comandante cogía a uno de ellos en brazos y lo acariciaba con gesto lento pero carente de cualquier muestra de afecto. Era más que visible que aborrecía los animales.

—Me han informado —siguió Celsor su discurso ante una Dokia muda de asombro— que pretendes llevarte estas bestias a Roma. —La escudriñó con la mirada—. No sabrás lo que es un Senado, pero imagino que tu ignorancia no es tanta como para pensar que esas fieras son animales de compañía, ¿verdad?

—Yo… no pretendía molestar a nadie —contestó cohibida ante la mirada gélida de aquel hombre—. Estos animales son huérfanos, solo estarán conmigo hasta que puedan valerse por sí mismos…

Se quedó con la palabra en la boca al observar cómo los dedos grandes y cargados de anillos de plata del comandante romano rodearon el pescuezo del animal. Tras dar dos sinuosas vueltas alrededor de su contorno realizó un gesto brusco que finalizó con un crujido de huesos. Dokia gritó despavorida al advertir que la cabeza del lobezno colgaba inerte y sus ojos grises, antaño saltarines, se habían apagado. ¡Le había fracturado el cuello!

—¡No!

Se abalanzó hacía Celsor, arrancándole el animal de las manos. Lo depositó en el suelo verificando con atención su estado. Lo acarició con suavidad llorando un buen rato. Los otros cachorros se acercaron con timidez olisqueando a su hermano desde la distancia.

—Ahora que tu pequeño drama ha terminado, escúchame con atención, zorra del Danubio —le exigió el hombre, cogiéndola del codo con brusquedad.

Dokia se limpió las lágrimas y se levantó lo más digna que pudo. Lo fulminó con la mirada, dispuesta a enfrentarlo.

—En Dacia, los lobos son sagrados. No los matamos por diversión y, mucho menos, para dar lecciones… a los que no pueden defenderse, como es el caso. —Las pupilas oscuras de la princesa se dilataron—. Algún día pagarás por eso.

—Una mujer de armas tomar —terció el romano enseñando los dientes en actitud amenazante—. Me gustas, lástima haber fijado tus límites tan altos. ¡Nada más y nada menos que en el poderoso emperador de Roma!

—¡No tiene el derecho de insultarme! —estalló Dokia tratando de no intimidarse, aunque la voz le salió entrecortada—. Si sabe hacer algo más, aparte de asustar mujeres y fracturar el cuello a un cachorro indefenso, es hora de hacerlo.

—Había oído que eras una pequeña bruja soberbia. Ahora, escúchame bien. Si quieres que los pescuezos de esas dos bestias y el tuyo propio no acaben del mismo modo que presenciaste, debes liberar a Traian de tu embrujo y desaparecer. Si osas cruzar el Danubio, ten por seguro que mis amenazas se convertirán en hechos. Tiraré después los cuerpos de tus mascotas y el tuyo al río… y le diré a Traian que solo eras una bruja… y desapareciste.

Dokia contuvo el miedo para no ofrecerle la satisfacción de verla intimidada. Las rodillas le temblaban y un fuerte estremecimiento la traspasó desde el nacimiento de su pelo hasta las plantas de los pies. Hizo el ademán de recoger el cuerpo del animal muerto, pero las botas pesadas del romano se lo impidieron.

—No te di permiso para llevártelo —le advirtió—. Lo que sucedió en esta carpa se queda en esta carpa. Ahora vete y difunde por allí que esta pequeña bestia… murió de repente. Confío en tu discreción; si te atreves a ponerme en evidencia… lo negaré. Por cierto, no soy Celsor —sonrió con maldad—. Ya me gustaría. Celsor está reunido ahora mismo con Traian, por lo tanto, si se lo cuentas… quedarás como una pequeña mentirosa. ¿Entendiste?

Dokia asintió tensionada. Comprendió que no le convenía enfrentar a ese perturbado. Decidió alejarse de allí con premura, pero no antes de recoger al cachorro muerto. Levantó la barbilla y le sostuvo la mirada con una valentía que no sabía ni que poseía.

—Entendido, pero no me iré de aquí sin llevármelo —señaló el cuerpo inerte del animal—. Lo enterraré en algún lado, por favor.

—Todo tuyo, si insistes —le puso un dedo grande y sucio sobre los labios imitando un sonido de silencio—, pero ni una palabra de eso a nadie.

Ella se apartó asqueada dedicándole una mirada cargada de odio.

Se tragó el orgullo pisoteado conteniendo toda la rabia que sentía. Se centró en la tarea que tenía por delante y recogió con cuidado el cuerpo del animal muerto. Lo colocó en una canastilla que confeccionó con el chal que, por suerte, llevaba sobre los hombros. Sin añadir ni una palabra tiró de la correa para que los otros dos lobeznos la siguieran y abandonó la carpa con la sensación de haberse enfrentado al mismísimo diablo.

Se cuidó mucho de no encontrarse a nadie tomando un camino alejado que la llevó a un pequeño claro. Cavó un hoyo y depositó al animal en su interior. Se le encogió el corazón al observar cómo los otros dos cachorros trataban de animar a su hermano fallecido olisqueándolo y empujándolo con sus hocicos. Aquello se le hizo insoportable, por lo tanto, lo cubrió con un montón de hojas secas y abandonó el lugar, atormentada. No comentó con nadie lo sucedido, ni siquiera con Magdalena, para no asustarla; por el momento, necesitaba reflexionar para tomar la mejor decisión.

Desconocía la forma de actuar de los malvados, pero era bastante inteligente para no proceder de forma precipitada. El encuentro con el comandante romano la hizo comprender que su vida corría peligro. Mientras duraba la travesía sería un blanco fácil para todo aquel que decidiera llevar a cabo sus amenazas. Su suerte parecía decidida, ante eso poco podía hacer, pero sí estaba en su mano liberar a su querida amiga de correr su mismo destino.

—Magdalena —se abrazó a su amiga en cuanto la vio—, quiero que regreses a casa hoy mismo.

Su doncella le atusó el pelo con delicadeza, la conocía bien, sabía que no se alteraba con facilidad.

—Estamos juntas desde que nacimos, no pienso irme a ningún lado.

—Por favor, haz lo que te pido —le suplicó Dokia con los ojos empañados de lágrimas—. Yo tengo el destino sellado, pero tú no. Si te arrastro tras mi suerte, ¿qué tipo de amiga sería? No sé cómo no lo he visto antes. Perdóname.

Magdalena le sonrió tratando de calmarla.

—Y si te dejo sola en medio de los romanos, ¿qué tipo de amiga sería yo? No te preocupes por mí. Prefiero mil veces esto que huir como una cobarde. ¡Juntas! —Alargó una mano esperando que Dokia le correspondiera el gesto—. Para siempre.

Las lágrimas inundaron los ojos de la princesa. Aceptó el sacrificio de su amiga con voz entrecortada, sellando de nuevo aquel juramento.

—Juntas, pero si en algún momento cambias de opinión, eres libre de marcharte. Por favor, piénsatelo —hizo un último intento de convencerla.

—¿Y uno de los lobeznos? —la preguntó Magdalena en cuanto reparó en la ausencia de un cachorro.

Dokia se limpió las lágrimas tratando de recobrar el aliento. Si su amiga del alma se quedaba, al menos le ahorraría cargar con el peso de la preocupación.

—Estaba débil, falleció esta mañana.

—¿Y por qué no me dijiste nada? ¿Te ocupaste sola de todo? —La miró con detenimiento—. Aquí pasa algo raro…, pareces… no sé…, asustada, cansada, rendida. Cuéntame qué te atormenta.

—No es nada, todo estará bien. Estoy triste por la partida, nada más.

Se volvieron a dar un abrazo consolador, conscientes de que solo se tenían la una a la otra y debían de apoyarse de forma incondicional.

Ese mismo día al caer la tarde la marea roja formada por las carpas romanas desapareció; el ejército de Traian regresaba a casa. Dokia cabalgó gran parte del día, necesitaba sentir el aire de Dacia en su piel y ordenar sus pasamientos. Y en toda esa oscuridad encontró una pizca de consolación que le alegró el corazón. El diablo, sin querer, le había facilitado una información muy valiosa: Traian había cambiado por ella.

25

Si amas a una flor, la DEJAS EN SU HABITAT

La travesía estaba siendo dura. El principio de otoño enseñaba su cara más hostil, vertiendo sobre el Ejército romano lluvias incesantes, el áspero látigo del viento y escasez de alimentos. Las tierras onduladas se sucedían ante sus ojos como una interminable marea en donde las cosechas brillaban por su ausencia. Muchos de los soldados cayeron enfermos sufriendo fiebres y convulsiones, por lo que tuvieron que detener la marcha para recuperarse. Aurelio Sila, médico imperial, no daba abasto atendiendo a decenas de soldados, por lo que, a regañadientes, le pidió ayuda a Dokia. Era preciso contener la enfermedad que no hacía más que extenderse.

Sus temidas plantas medicinales aliviaron a los enfermos que Sila no podía atender y poco a poco dejó de ser vista como una hechicera y el trato hacia ella se convirtió en uno mucho más amable y benévolo.

Los días pasaban y, finalmente, con algo más de tres semanas de retraso, llegaron a las orillas del Danubio, río que debían cruzar alineando los barcos que habían dejado amarados al entrar en Dacia.

Traian veía a Dokia abatida. Durante las largas semanas que duró la travesía tuvieron un trato cortés, limitándose a hablar de trivialidades diarias. Los instantes de intimidad que tenían antes de acostarse eran muy escasos. Nada más tumbarse en las los lechos improvisados con pieles, caían rendidos. Al alba reanudaban la marcha cada uno por su lado.

En cuanto llegaron delante del profundo torrente de treinta metros de anchura, sobre cuyas rápidas y turbulentas aguas descasaban decenas de barcos, Traian supo que en cuanto cruzaran no habría posibilidad de retorno para Dokia. La amaba profundamente, pero deseaba verla llena de vida, sonriente y feliz, no atormentada y sumida en la tristeza. Debía tomar una decisión, el tiempo de reflexiones se había agotado.

A lo largo de la mañana no tuvo oportunidad de pensar en ello, ya que juntar los barcos a lo ancho del río, mantenerlos unidos y animar a los caballos para pisar aquella superficie sacudida por el agua y el viento era un trabajo dolorosamente lento. Además, había comenzado de nuevo a llover y la madera mojada de los tableros colocados sobre los barcos era un añadido a esa peligrosa travesía.

Llegó el turno de Traian y Dokia para cruzar; lo hicieron a pie, custodiados por los soldados de la guardia imperial. El Danubio se retorcía debajo, sus crestas furiosas emitían un gemido ahogado bajo el áspero látigo del viento. Una sacudida repentina hizo que la mano de Dokia resbalara y se alejara de la mano de Traian. Todo ocurrió muy rápido, pero consiguió alcanzarla y rodearle la espalda con gesto protector. Fue entonces cuando sus miradas se encontraron y una sucesión de recuerdos invadió la mente del primero de los romanos. Dokia era una hermosa flor dacia que él había arrancado a la fuerza, empeñado en llevársela a Roma. Calló su conciencia achacándolo todo al amor, pero ahora comprendía que si se ama de verdad a una flor, se deja en su habitad.

Alzó un brazo llamando la atención de los soldados.

—¡Detener el avance! —gritó.

Los soldados lo miraron como si le hubiera salido un cuerno alargado en mitad de la frente; entre el balaceo de los barcos, el feroz temporal y la incesante lluvia, lo último que les apetecía era detenerse para alargar aquel suplicio.

—Dokia —le acogió la cara entre las manos fijando sus ojos en los de ella—, debes regresar.

Ella parpadeó confusa.

—Regresar… ¿adónde?

—A Sarmizegetusa, a tu casa.

—¿Por qué?

Una ráfaga de viento sacudió el tablero y se desequilibró. Traian la acogió en sus brazos apretándola contra él, aunque su pesada armadura metálica le impedía sentirla.

—Porque he cometido un grave error. En Roma tenemos un dicho: si quieres a una flor la arrancas y la colocas en un jarrón para embellecer tu cuarto; pero si la amas, la dejas en su habitad y te alegras por ella. Y yo te amo.

Esa inesperada declaración hizo que el corazón de Dokia dejara de latir en su pecho. De todas las veces que Traian le había declarado su amor era la primera vez que sus palabras le llegaban. Quiso abrir la boca y decirle cuanto apreciaba su gesto cuando otra sacudida provocó que varios soldados perdieran el equilibrio y los embistieran. Traian se abrió paso entre ellos protegiéndola con su cuerpo vigoroso, ayudándola a regresar. Con dificultad llegaron a tierra firme. Una vez se libraron del bamboleo constante del barco bajo sus pies, Traian rebuscó debajo de su toga y sacó del interior de un bolsillo un papiro enrollado.

—Toma —depositó el rollo en sus manos—, es un salvoconducto imperial. En él admito mi condición de hombre casado y, en consecuencia, tu libertad. Regresa con Magdalena bajo la protección de Nigrino, que se quedará en Dacia como mi brazo derecho. Te llevará sana y salva a tu casa.

Dokia aceptó el salvoconducto, demasiado perpleja para opinar. De pronto, una intensa tristeza se apoderó de su corazón. Los ojos se le llenaron de lágrimas y cuando los brazos del romano la estrecharon contra él, se aferró a su torso, enterrando la cabeza en su peto metálico, frío como el acero. Le daban a elegir entre la libertad y el amor, porque ahora comprendía lo mucho que su corazón latía por Traian.

—Eres libre de hacer lo que te plazca con tu vida, pero si lo que veo ahora mismo en tus ojos es amor, espérame —le pidió.

Dokia reprimió el impulso de llorar mientras contemplaba el rostro atormentado de Traian. Comprendió el enorme sacrificio que hacía, él, un hombre acostumbrado a mandar y a tener el mundo a sus pies. Poseía tal magnetismo que inducía a la gente a seguirle allí dondequiera que fuera, tal vez se debía a su capacidad de liderazgo, a su orgulloso porte, a su confiada manera de mirar sin pestañear; y todo aquel que lo seguía se sentía huérfano al ser apartado de su lado. De algún modo así se sentía ella en este instante.

—Prometo que en cuanto mi vida esté resuelta y me haya convertido en un hombre libre, capaz de ofrecerte el respeto que te mereces, regresaré a Sarmizegetusa por ti.

—¿Estás seguro? —preguntó cuando la emoción del momento se apaciguó un poco y la despedida parecía cada vez más inminente.

—Nada me gustaría más que vivir contigo en una hermosa casa soleada y ver tu rostro sonriente cada día al levantarme, pero no puedo hacerlo valiéndome de mi condición de emperador romano y sin ofrecerte la opción de elegir. Ahora vete —la animó con rebosante afecto hacia ella, ya que sus mejillas arreboladas a causa de la impresión y sus ojos brillantes la hacían más guapa que nunca—, antes de que cambie de opinión.

A pesar del terrible temporal y la extraña situación que estaban viviendo se sonrieron y se dieron un último y apasionado abrazo. Inclinaron las cabezas y se volvieron a besar, esta vez fue un beso distinto, plenamente consentido, lento, sensual y exploratorio. Dokia abrió la boca y la dulce punta de su lengua la asombró y deleitó abriéndose paso con increíble suavidad. Traian cerró los ojos tratando de concentrarse en las sensaciones. Olvidó que se encontraba a las orillas del agitado Danubio, en medio de miles de soldados que se movían de allí para allá deseosos de llegar a casa. Cuando se apartaron, casi sin aliento, supo que había llegado el momento de la despedida.

—Adiós, Dokia, eres lo más hermoso que me ha pasado en la vida.

Y dicho esto, se dio la vuelta dando grandes zancadas en dirección al puente móvil. Como un relámpago su imponente figura se perdió entre la enorme marea romana que cruzaba el Danubio para regresar a casa.

—Adiós, Marco —se despidió Dokia en un susurro, casi sin poder creerse lo que había sucedido.

Se quedaba en Dacia con un salvoconducto imperial bajo el brazo, por lo tanto, la pesadilla había terminado. ¿Por qué entonces su corazón no daba ni un pequeño salto de alegría?

26

Sarmizegetusa Regia, dos meses más tarde

La nieve coronaba las colinas de Sarmizegetusa cubriendo las frondosas laderas con manchas plateadas, como un collar de diamantes sobre la delicada tela de un vestido. Dokia pisaba el suelo helado con atención, cuidándose de no resbalar. Cada cierto tiempo se apeaba apartando la capa nevada con los dedos para recoger alguna plantita y guardarla en el bolso de tela que colgada de su hombro. Había estado fuera de casa todo el verano y gran parte del otoño, por lo tanto, las reservas de plantas medicinales escaseaban. Ese era el principal motivo por el cual salía en esas adversas condiciones en búsqueda de las vegetales que tantas vidas aliviaban.

El aire era tan frío que le dolían los pulmones al respirar. Se arrebujó el abrigo de pieles a su alrededor y comenzó a hacer el camino de vuelta al palacio. A unos pasos de ella, sus dos lobeznos jugueteaban con la nieve, dejándose caer sobre ella, restregando sus hocicos contra la superficie blanquecina, rodando sus cuerpos que ya adquirieron forma de lobo joven. Miró con atención a uno de ellos, que, tras recibir un mordisco de su hermano, le enseñó los dientes, furioso. Esa actitud indicaba que ya no eran unos simples cachorros y, por lo tanto, la hora de abandonarlos a su suerte se acercaba. Ese pensamiento la entristeció. No era la primera vez que lo experimentaba, pero la duda de no valerse por sí mismos le hacía retrasar el momento de renunciar a ellos.

Dokia aceleró el paso para testarlos. Se adentró en el grueso estrato de nieve sin voltear la cabeza ni una sola vez para asegurarse de que la seguían. Si lograba despistarlos, los dejaría. Se animó a sí misma. Si los abandonaba de un modo impulsivo, sufriría menos que sabiendo de antemano que iba a renunciar a ellos.

Cuando la incertidumbre se le hizo insoportable volteó la cabeza y, ante sus ojos, se desplegó un espectáculo sin igual. Los dos lobeznos corrían veloces provocando con la premura con la que atravesaba la nieve una cresta plateada que se elevaba al aire y regresaba después a la tierra envolviéndolos en una nube brillante. Los latidos del corazón de Dokia se normalizaron.

Lo había intentado. Otro día será la despedida.

Llegó al palacio al caer la tarde. Magdalena la esperaba en la entrada con una carta en la mano. Tenía la estampilla imperial de Roma prensada sobre un sello. Lo quitó impaciente y se dispuso a leer la carta de Traian con el corazón en un puño.

Querida Dokia:

Cuando uno sabe a dónde va, el universo le hace el camino, pero no lo hace abiertamente como una senda luminosa invitándole a andar sobre ella, sino a través de pequeñas señales, a veces, tan difusas, que cuesta reconocerlas.

Ahora, desde la distancia, he logrado apreciar la fuerza de mis sentimientos y el poderío del destino. Se dice que cualquier ser humano tiene su otra mitad en alguna parte, pero no la necesita hasta dar con ella. Una vez que eso ocurre, es imposible respirar, pensar, vivir sin que la otra mitad esté a su lado. He tardado un tiempo en comprender que lo que uno quiere se obtiene, pero no del mismo modo que un rayo fragmenta los cielos, sino a base de constancia, humildad y paciencia.

La primera vez que te vi pensé que eras una hechicera enviada por vuestro dios para confundirme. Fue en la víspera del acuerdo dacio-romano. En una visita al río mis ojos se posaron en una hermosa criatura de ojos verdes como el Danubio que llevaba el rostro y el pelo impregnado de hollín. No te esfuerces en recordarlo, te admiré desde la distancia y cuando quise acercarme, desapareciste detrás de un parapeto pétreo.

La segunda vez que coincidimos fue en la noche del pacto. Eras tan hermosa que cortabas la respiración. Me quedé impresionado al admirar tus cabellos dorados como el trigo en verano, tus hombros lisos, desnudos, tus ojos profundos repletos de esperanza. Tu presencia era tan poderosa que parecías la única persona en la estancia, no tenía ojos nada más que para ti. Fue entonces cuando decidí que te quería para mí. Ya nada importaba, ni la sonada victoria recién conseguida, ni el oro de tu pueblo ni el enfado de mis comandantes al negarme a saquear Dacia.

Al siguiente día volví a aparecer ante ti, como Marco. Fueron momentos únicos que atesoro en mi corazón con mucho cariño. Por primera vez en mucho tiempo alguien me trataba con normalidad, me dejaba con la palabra en la boca y cuestionaba mis decisiones. Cuando me ayudaste a cruzar aquel torrente veloz me sentí rescatado de ser quien era, de mis obligaciones, de aparentar siempre una fuerza y un poderío sin igual. He comprendido que solo soy un hombre normal y corriente que necesita una mano tendida a la que agarrarse.

Fue entonces cuando sentí el fuerte deseo de casarme contigo. Todavía recuerdo tu cara asombrada al pensar que un soldado romano cualquiera había osado presentarse en tus aposentos. Y aun cuando no me diste la oportunidad de hacer una pedida de mano en condiciones, fue nuestra pedida y la guardo en mi corazón con mucho cariño.

Después, llegó la boda. Estaba casado y puedes pensar que fue una mentira; sin embargo, debes saber que he vivido la ceremonia con sincera emoción entregándome por completo a vuestro dios y a ti.

Me hubiera gustado disponer de tiempo para el romanticismo, para enamorar tu corazón con calma y paciencia, pero desafortunadamente no lo tuve. La situación se precipitó y la fuerza del destino nos embarcó a la aventura. Ahora, desde la distancia, sé que no estábamos preparados para hacerlo.

Tuvimos pocos momentos de intimidad, aunque intensos. Nuestras diferencias nos impidieron llegar hasta el final, este dulce y deseado final, que puedo afirmar, sin temor a equivocarme, que tú deseaste también. Ojalá algún día nuestros dioses nos permitan disfrutarlo. Será sublime, único, especial porque contigo todo es hermoso. La lluvia y el deshielo, las noches sin luna, el cielo plagado de nubarrones oscuros, el viento furioso que azota las ramas secas de los árboles hasta partirlas.

Supongo que aun te sigues preguntando por qué te dejé marchar cuando la suerte estaba decidida. La idea de arrastrarte a un mundo que te hiciera infeliz me resultó insoportable, hasta el punto de sacrificar mis deseos por tu propio bien. No me pareció justo involucrarte en la guerra que debía librar con Pompeya, guerra que todavía sigue abierta, a pesar de mis esfuerzos para ponerle punto final.

Roma pasa por su peor momento, tras muchos meses alejados del imperio las fronteras con África han sido atacadas. Debo emprender una acción militar allí y solo Júpiter sabe cuándo saldremos vencedores.

No he olvidado mi promesa de regresar a Dacia, por ahora me es imposible darte una fecha, tal vez a estas alturas ni sea importante. Soy consciente de que te di la libertad y eso significa que puedes entregar tu corazón a otro hombre. Esta posibilidad me destroza, cada vez que lo pienso una pequeña parte de mí se muere lentamente.

Terminaré esta carta dándote algunas buenas noticias; así como te prometí, hemos comenzado los trabajos para la construcción del puente sobre el Danubio. El gran arquitecto Apolodoro de Damasco ha ideado un proyecto muy ambicioso. Conforme a sus cálculos, esperamos que dentro de dos veranos el Danubio se pueda transitar sin la mayor complicación. Esto le traerá a Dacia el progreso del que te hablé y me complace haber podido mantener mi palabra con respecto a ese tema.

También debes saber que presenté una enmienda referente a los animales nombrando a los lobos razas protegidas. Solo serán cazados si representan un peligro para la vida humana o si es necesario controlar su número. Ah, y si son solitarios y blancos, serán intocables, salvo para los casos descritos más arriba. Estoy sonriendo ahora mismo, seguro de que esta noticia alegrará tu corazón.

Por cierto, ¿qué tal tus lobeznos? Imagino que en los meses de invierno habrán crecido y te estarán presionando para liberarlos. Ojalá pudiera estar a tu lado para acompañarte cuando vayas a dejarlos al bosque. En todo caso los salvaste dejando a más de un romano con la boca abierta de asombro al llevártelos al campamento militar. Sin ti no hubieran tenido posibilidad alguna de sobrevivir; ahora sí que la tendrán.

Hace poco llegó a mis oídos un rumor referente a la muerte de unos de los cachorros en el campamento. Debes saber que he investigado a fondo y el legionario que se enfrentó a ti ha pagado con creces por lo que te hizo. Te ahorraré los detalles, ese miserable no merece ni un segundo de tu atención.

No volveré a escribirte, esta será la primera y la última carta que recibas de mí. Siento que, si lo hago, condiciono tu vida desde la distancia y no quiero hacerlo. Estoy viviendo en un infierno, pero al mismo tiempo me siento en paz conmigo mismo por haberte devuelto la libertad. Por encima de todo deseo que seas feliz, sea cual sea tu modo de lograrlo.

Algún día regresaré, no sé si para contemplarte desde la distancia o para estrecharte entre mis brazos y vivir contigo el resto de mi vida, porque puedes dudar de muchas conjuntaras, pero nunca dudes de mi amor por ti.

Te amo.

Marco.

Dokia terminó de leer la carta con el corazón contraído y los ojos empañados de emoción. Sintió un dolor en las entrañas que no era dolor, una sensación desconocida que le sacudía el corazón con la fuerza de un martillo. La carta le ofreció en cierto modo aquello que añoraba, la promesa de un futuro, la certeza del amor, pero también la sumió en la tristeza. Comprendió que entre Marco y ella había una distancia abismal, y era más que probable que nunca lograsen recorrerla.

Y en ese instante la princesa dacia supo que necesitaba tomar dos grandes decisiones en su vida que, aun cuando en un principio la destrozarían, la ayudarían a la larga a sanar. Debía liberar cuanto antes a los lobeznos y buscar a un hombre a su alcance que pudiera curar su maltrecho corazón.

27

Roma
El palacio imperial

El décimo día de diciembre, Traian se acercó al palacio real con la intención de convencer a Pompeya para que aceptara la separación. La primera petición enviada a través de un grupo de consejeros fue desestimada por la emperatriz sin siquiera leerla.

El día era soleado invitando al optimismo, pero él sabía que esa difícil batalla no había hecho más que comenzar. Pisó el suelo de la enorme planta baja embaldosado con la vista perdida entre los dibujos abstractos impresos en el mosaico de cerámica. Hizo un par de respiraciones hondas, intentando sustituir la expresión lúgubre de su cara por una más jovial.

Correspondió las muestras de cariño de los empleados que se alegraban de su regreso tras los meses de ausencia impuestos por la expedición militar. No se detuvo hasta llegar a su despacho situado de forma estratégica en medio de unos pilares de mármol rodeados de muros por los cuatro lados hasta la cima del tejado.

Una vez instalado ante su mesa de trabajo mandó llamar a Pompeya. Llevaba dos semanas en Roma, pero había retrasado todo lo posible su encuentro con ella. Su esposa no poseía belleza ni dulzura de carácter, aunque si una inteligencia fuera de lo común; por lo tanto, no acudió a su llamada, le envió un recado: si deseaba verla debía acudir en persona a sus aposentos.

A Traian le hubiese gustado llevar a cabo las negociaciones en un espacio de trabajo, de ese modo le hubiera facilitado la dura labor que tenía por delante. Sin embrago, Pompeya lo conocía bien y hacía todo lo posible por entorpecer sus planes.

El primero de los romanos reprimió su malhumor y acudió al apartamento que Pompeya ocupaba en la planta superior. Mientras se acercaba a sus aposentos recordó la relación que los unía. A lo largo de los años, Traian disfrutó de las atenciones de una larga lista de mujeres fuera de su matrimonio. Su unión con Pompeya no era más que una transacción política, en donde él se benefició del impecable linaje de su esposa, sin el cual le hubiera sido difícil ascender al trono de Roma. Pompeya, por su parte, aspiró ser la primera de las romanas y, siendo esposa de Traian, cumplió su sueño.

Desde al menos una década no tenían intimidad ni otros lazos afectivos. Traian mantenía otros amoríos esporádicos, pero ninguna de esas relaciones fue seria ni especial. Las mujeres que calentaban su cama representaban para él un desahogo rápido y sin complicaciones. Traian tomaba aquello que le ofrecían sin desearlo siquiera; nunca había tenido la necesidad de imaginarse unos senos de mujer porque antes siquiera de pensarlo, estos ya descansaban en su boca o se restregaban contra su torso desnudo.

Ahuyentó estos pensamientos cuando llegó a su puerta. La primera de las romanas no siguió tensando la cuerda. Lo recibió con una sonrisa exagerada haciendo una leve reverencia, así como el rango se lo exigía.

—Pompeya —la saludó él con formalismo desde la distancia—, debemos hablar.

—Llevas fuera de Roma más de siete meses —le recriminó haciendo un gesto de cortesía con la mano—. ¿Qué palabras son esas? ¿Has adquirido costumbres bárbaras?

Traian sabía que esa frase envenenada hacía referencia a Dokia, pero contuvo su descontento y relajó sus nervios. Era desaconsejable enfrentarse a ella antes de alcanzar un acuerdo.

—Lo siento. Me alegro de verte.

—Eso está mucho mejor —sonrió ella, feliz de ganar el primer asalto—. Déjame mostrarte mi alegría ante el hecho de que hayas regresado salvo y sano a casa. Toma asiento, pediré que nos traigan una copa de vino.

Traian asintió pensando que no le vendría nada mal una copa.

—Gracias por esa calurosa bienvenida, pero ambos sabemos de hace tiempo que esta ya no es mi casa —le devolvió el golpe con sutileza—. Llevamos más de ocho años viviendo en lugares separados. No trates de manipularme.

—Tranquilo, solo era un decir. Relájate, sin ánimos de ofender, pareces un erizo amenazado.

Y dicho eso, Pompeya hizo sonar una campana. Al instante un sirviente apareció ante ella. Mientras se encargaba de pedir la bebida, Traian estudió el luminoso salón donde su mujer recibía las visitas. Hacía mucho que no pisaba aquella estancia y las lujosas cortinas de terciopelo cosidas con hilo de plata, el brillante suelo de mármol, los muebles esbeltos y los cuadros de grandes dimensiones le dieron una pista del alto nivel de vida que disfrutaba su esposa. ¿Qué podría darle a cambio para que renunciase al lujo que la rodeaba?

—Supongo que conoces el motivo de mi visita —retomó Traian la conversación, al tiempo que aceptaba la copa de cristal de roca llena de vino que el sirviente le ofreció.

—Sin duda. Como toda romana me gusta estar al tanto de las hazañas de mi marido. Sobre todo, cuando la crisis de los cuarenta toca a su puerta —le reprochó con sutileza tras dar un sorbo generoso al vino.

—No se trata de ninguna crisis. Es algo mucho más serio que eso —se defendió Traian al notar cómo Pompeya tomaba la delantera y tergiversaba los hechos sin permitirle explicarse.

—Ahórrate la molestia de convencerme —la emperatriz levantó la voz y sus ojos se oscurecieron, presos del enfado—. Ha llegado a mis oídos el rumor de que te llevaste de Dacia a una muchacha… No obstante, según he sabido después, rectificaste. Supongo que tú mismo comprendiste la enorme estupidez que ibas a cometer y cambiaste de parecer, mandándola de vuelta a su casa. Hice oídos sordos a tus aventuras amorosas, que han sido unas cuantas, siempre. Lo seguiré haciendo, así que, si vienes a disculparte, no es necesario. Por lo que a mí respecta, el tema está cerrado.

—No es una aventura amorosa, esta vez es diferente. Me he enamorado de ella. Quiero el divorcio.

Los grandes y oscuros ojos de Pompeya se abrieron mucho lanzando destellos.

—A estas alturas de tu vida, ¿me hablas de amor? Te creía más inteligente —rio sin humor—. Todo lo que posees lo has conseguido gracias a mi familia. Si no fuera por mi apellido seguirías siendo un muerto de hambre de Hispania, un soldado valiente y ambicioso que no destacaría en nada sin el sustento y las influencias necesarias. Matarías en nombre de Roma a cambio de un sueldo miserable, como los miles y miles de soldados que están bajo tu mando. —Pompeya se levantó de su asiento y se acercó a él furiosa—. No consentiré que lo sigas mencionando, ni que manches mi buen nombre enviándome estúpidas solicitudes de divorcio. Esta es mi última palabra.

—Muy bien. —Traian se puso de pie escrutándola con una mirada tranquila—. Aceptes o no, me divorciaré de ti más tarde o más temprano. Sabes que todo reto o plan que me proponga lo llevo a buen puerto. Tú misma tuviste la bondad de encontrarme dos cualidades entre los insultos que me acabas de dedicar. Soy un hombre valiente y ambicioso. Hasta ahora no he pedido nada para mí, todo lo que hice fue para y por el bien y la gloria del imperio. Largos años de guerras, de sacrificios, heridas y enfermedades, lugares inhóspitos y batallas feroces. Es la primera vez que deseo algo para mí. Hasta tu egoísmo mezquino debe admitir que me lo he ganado.

—La situación parece más seria de lo que he sospechado en un principio —constató la emperatriz, al advertir que sus intentos de manipulación no daban los resultados esperados.

—Por favor, no te opongas. Si lo hiciéramos de común acuerdo, saldrías ganando, pídeme lo que quieres y te lo daré.

El rostro de Pompeya demudó.

—¿Por qué haces eso? Hemos formado una unión increíble, donde yo te aporté lo necesario para acceder al trono y tú me ofreciste a cambio renombre, poder y dinero. Y no hay trato más poderoso que aquel en donde ambas partes salen beneficiadas. Sería perjudicial para los dos si dejaríamos esta unión.

—Lo sé. Fuimos ambiciosos y nos ha ido muy bien. Nos sacrificamos en el nombre del poder, pero ya no quiero hacerlo, estoy cansado. Reconozco tu importancia en mi vida, pero mis prioridades han cambiado. Lo que antaño me parecía valioso ha dejado de serlo. Es hora de separar nuestros caminos de forma oficial.

—Traian, dame un poco de tiempo —le suplicó ella con el llanto asomado a su voz—. Desconoces mi situación actual. Vivimos vidas separadas, cierto. Algún día puede que nuestros caminos se desvíen, pero no ahora. Estoy muy enferma. —Comenzó a llorar de forma ruidosa y, en medio de muchas lágrimas, su cara se contrajo volviéndose malévola—. Si me abandonas en estas condiciones, tu reputación quedará en entredicho.

El emperador colocó ambas manos en sus hombros mirándola con atención. Estaba bastante más delgada. Bajo sus ojos lucía unos círculos oscuros que le imprimían un aspecto cansado. El pomposo vestido de seda color granate parecía demasiado grande y pesado en comparación con su cuerpo delgado y algo encorvado. En definitiva, no parecía la soberbia Pompeya de siempre.

—¿Enferma? ¿Qué te pasa? —le peguntó con cautela sintiéndose de repente agotado. Un mal presentimiento le traspasó de arriba abajo. Estaba preparado para enfrentar a una Pompeya encolerizada, a la defensiva, pero incapaz de oponerse a una mujer que sufría un problema serio de salud.

—Unas alteraciones raras en uno de los pulmones. Los médicos quieren extirparlo, pero no pueden asegurarme que sobreviviré con un único pulmón.

Traian cerró los ojos con fuerza, invadido por una gran tristeza. Pompeya sufría por su salud, convencida de no salir adelante si le faltaba un pulmón. Pero ¿cómo iba a hacerlo él sin Dokia? Si renunciaba a ella dejaría de respirar y de existir. Con seguridad Pompeya sobreviviría con un único pulmón, pero él no lo haría sin la mujer que adoraba. Se cuidó de no expresar en voz alta sus pensamientos. No deseaba entristecer a Pompeya más allá de la situación.

—Por favor —le suplicó ella ante su prolongado silencio—. No sigas con eso. Al menos espera a que me operen… No me hagas pasar un trago tan amargo ahora.

Él asintió atusándole el pelo con afecto.

—Tranquila, estaré a tu lado. Hasta que no estés bien, que seguro que lo estarás, no sacaré el tema de nuevo. Pero después…

—Puede que no haya un después —comentó Pompeya con una expresión afligida en el rostro.

—Lo habrá —la aseguró Traian, sintiendo cómo el peso del mundo entero se asentaba sobre sus anchos hombros, encorvándolo. Nunca en su vida se había sentido más impotente y esa sensación no le gustaba en absoluto.

Siempre había actuado para los demás. Era la primera que reclamaba algo en exclusiva para él y, antes siquiera de lanzarse a luchar, lo habían derrotado. Puede que la vida tratara de darle una lección. Debía reconocer que ostentaba una suerte increíble, la gente lo seguía sometiéndose a su autoridad, era un hombre respetado, amado… Tal vez el paquete completo no se le entregaba a nadie. Algunas personas estaban obsequiadas con el amor, otras con la gloria, otras tantas con riquezas y la mayoría recibía un poco de cada. ¿Sería egoísta por su parte aspirar a tenerlo todo?

28

Sarmizegetusa Regia
Los juegos de Dacia

Cada año, a principios de abril, se celebraban en la capital dacia unos juegos populares que duraban tres días. Se trataba de unos actos informales que presagiaban el inicio de la primavera. La fiesta comenzaba con una ceremonia en el templo de Zamolxys donde se sacrificaban nueve ciervos en edad adulta. Parte de la sangre de los animales se utilizaba para realizar ritos cargados de agradecimientos en honor al dios de los dacios y la carne de los animales se asaba y se repartía entre los asistentes. Una vez concluían los cultos religiosos, comenzaba la fiesta en sí. La buena música, las risas y los bailes estaban asegurados. Era un buen momento para que las muchachas en edad casadera se dejasen ver con sus mejores galas y entablasen conversación con los muchachos jóvenes que deseaban sentar cabeza.

Dacia llevaba un año con el estatus de provincia romana, y aun cuando se había firmado la paz y el tributo no había sido especialmente cuantioso, la austeridad y el ahorro restaban a los juegos actuales el esplendor de antaño.

Decebal tuvo que destinar dinero para reconstruir las viviendas destruidas por la invasión romana y ayudar a poner las bases a la fortaleza Dacia Felix fijada por Traian como capital y sede del asentamiento romano. Después Nigrino, en su condición de máximo oficial de Roma, le exigió costear parte del gasto referente al puente sobre el Danubio. Una porción del viaducto estaba edificada; no obstante, debido a sus grandes dimensiones y a los pilares de piedra que debían emplear, se preconizaba que no sería transitable hasta dentro de al menos un año. Otro añadido consistía en las profundas aguas del arroyo que medía en su nivel más reducido, algo más de quince pies, que era algo así como una decena de abetos en edad adulta subidos unos sobre otros.

Andrada, la reina dacia, se aireaba la cara con un abanico mientras contemplaba con atención a un grupo de jóvenes que comenzaron a mover sus caderas a ritmo de una canción folclórica.

—Deberías bailar junto a los demás —le reprochó a Dokia al ver que no participaba de forma activa en la fiesta ni mostraba el entusiasmo propio de una joven que, por edad y situación, debía buscar marido—. Tras la boda «no boda» con el romano y el rostro apagado y falto de alegría que traes, dudo mucho que nadie se atreva a pedir tu mano. Y bien sabrás que, si no consigues un pretendiente ahora, con motivo de los juegos, hasta el siguiente año no tendrás otra oportunidad.

—¡Madre! —Se sonrojó Dokia escandalizada. La reina mostró su descontento en voz alta y más de una joven que se encontraba cerca lo había escuchado—. No me avergüences. Ya sabes que por ahora no quiero a nadie.

—Pues harías bien en recapacitar —siguió despotricando Andrada con voz autoritaria.

En ese instante comenzaron a sonar los acordes de una alegre canción popular y todas las amigas de la princesa se fueron a danzar. Se trataba de un baile realizado en círculo en donde los hombres y las mujeres se movían cogidos por los hombros formando una rueda que no paraba de girar. La reina aprovechó que se quedaron a solas y continuó presionándola.

—Mañana, al crepúsculo, los caballeros más ilustres de nuestro reino y de los reinos vecinos se enfrentarán en las competiciones propias del segundo día de los juegos.

—Padre me ha dado permiso para esperar. Solo tengo veinte primaveras, habrá tiempo para eso… —se defendió Dokia con voz débil.

—Esperar… ¿qué? —Andrada dejó el soplillo sobre su regazo mirando a su hija con severidad—. Imagino que no serás tan ilusa para seguir pensando en él.

Dokia se puso tensa. Desde que regresó a casa tras el fracaso de su boda «no boda» había evitado ese tema, fue como un pacto silencioso entre su familia y ella. Se limitó a informar de la situación y ellos aceptaron su regreso sin preguntas.

Tras la única carta recibida de Traian se instauró un completo silencio. Dokia desconocía sus intenciones, aunque un presentimiento le decía que el final de su historia estaba todavía por escribirse. Desde la distancia logró reconocer sus sentimientos. Consiguió apartar de sus pensamientos la figura de Traian, con sus luces y sombras, relegándolo al segundo plano. En su lugar, llenó su mente de Marco, el valiente soldado romano que supo llegar a su corazón. No tuvieron la oportunidad de llegar hasta el final, pero la ternura que habían empleado en los momentos de intimidad solo podía ser fruto del amor.

No podía estar equivocada; cuando un hombre besaba lágrimas ardientes causadas por la desdicha y refrenaba sus instintos y deseos solo se debía al amor. Sin embrago, todo eso se había desvanecido con el paso de los meses de ausencia. Su corazón estaba cada día un poco más vacío y más colmado de incertidumbre.

—Según veo, no lo sabes —concluyó la reina con amargura al cabo de unos momentos—. Él no regresará. Nunca. Sigue felizmente casado con su mujer en Roma.

En este momento una sirvienta les ofreció una bandeja con refrigerios fríos. Andrada cogió un rollito de carne de ciervo envuelto en pan de hojaldre y se lo metió en la boca poniendo cara de estarlo disfrutando.

—¿Quién lo dice? —preguntó Dokia tensando sus hombros hasta quedar rígida en la silla.

—Tu padre, querida. —La reina terminó de masticar el refrigerio y bebió una generosa cantidad de vino de una copa que tenía delante—. Desconfía de Traian y de sus buenas intenciones con respecto a Dacia, por lo tanto, envió a Roma a un fiel súbdito suyo para investigar. Tardó seis lunas llenas en regresar, pero ya tenemos respuestas. Por ahora, los romanos nos dejarán tranquilos. Tienen problemas en las fronteras de África. Antes de emprender esa nueva expedición, Traian no inició los trámites de divorcio de su esposa y nunca los iniciará, los meses que permaneció en la ciudad los pasó en el palacio imperial con ella.

—¡No te creo! —le espetó Dokia ya puesta de pie—. Me estás envenenando el alma para elegir marido. Además, no pienso en Traian, es solo que… no me apetece nadie por ahora.

Andrada la señaló con el dedo mirándole con severidad a los ojos:

—Si no me crees, pregúntale a Nigrino. Mañana participará en la primera prueba, la del tiro con arco.

Al día siguiente, al crepúsculo, comenzó el segundo día de juegos dedicado al coraje y a la valentía de los jóvenes guerreros. Los participantes debían enfrentarse entre ellos en distintas disciplinas, la primera el tiro con arco.

Magdalena y Dokia tenían un lugar privilegiado en el palco que presidia el recinto de arena donde se disputaban las pruebas. Los diecinueve guerreros llegaron subidos a los lomos de sus caballos luciendo con orgullo sus galas militares. Se postraron en una fila mostrando sus relucientes armaduras y sables recién afilados ante la muchedumbre que los ovacionaban. Entre ellos, había dos novedades con respecto al año anterior: Andrei Stei, príncipe de Loenia, región tracia situada al oeste de Dacia, y Nigrino, el brazo derecho de Roma.

La enorme campana situada en la torre más alta de la fortaleza comenzó a sonar dando paso a los bravos participantes que debían hacer gala de sus habilidades. Cuando llegó el turno de Andrei, tensó su brazo, colmado de las protuberancias propias de un soldado, y disparó la flecha con una precisión que arrancó sinceras ovaciones y exclamaciones de admiración de los allí presentes. Dokia y Magdalena observaron con atención a ese nuevo concursante que, aparte de ser ágil y habilidoso, tenía una presencia imponente. Vestía un atuendo de cuero de color negro con adornos plateados, calzaba botas altas de piel y llevaba la melena rubia recogida en una trenza que le llegaba hasta la mitad de la espalda. Su tiro rápido y veloz resultó muy superior a los de los demás concursantes. No fue una sorpresa que se ganara la primera posición. Cuando Decebal le entregó el trofeo, nombrándolo el ganador de aquella prueba, Andrei hizo una leve inclinación ante Dokia, dedicándole su éxito.

—Creo que le gustas —rio Magdalena una vez que el alboroto formado por el primer concurso del día se apaciguó—. Es guapo como un día soleado en verano, deberías considerarlo.

Dokia lanzó un largo suspiro. De pronto, fijó con ojos colmados de curiosidad a su amiga. Sabía que mantenía una buena amistad con Nigrino y, por lo tanto, era más que probable que conociera de primera mano la situación en Roma—: ¿Es cierto que Traian no se divorció?

—Dokia —la regañó su doncella con afecto—. Siendo admirada por un hombre tan apuesto y joven con el príncipe de Leonia, ¿por qué sigues pensado en Traian?

—Contesta a mi pregunta, por favor —insistió la princesa.

—Escuché con mis propios oídos cuando el enviado de tu padre a Roma dijo que Traian disfrutó de unos meses en compañía de su esposa en el palacio imperial y después se marchó a la guerra. No me conformé con esa información y le pregunté también a Nigrino…

Magdalena sonrió con dulzura mientras le daba una palmadita consoladora en la mano.

—Olvídate de él, por favor. Acuérdate de lo mal que lo pasaste. Te dejó ir, déjalo tú también.

Una lágrima solitaria comenzó a rodar por la mejilla de Dokia. La limpió con desdén al tiempo que se ponía de pie.

—De acuerdo. Si el príncipe de Leonia quiere conocerme, que así sea.

Y dicho esto, las dos muchachas regresaron las miradas a la arena donde comenzaba la segunda prueba del día.

29

El plan de los dioses

El puente sobre el Danubio situado en el desfiladero conocido como las Puertas de Hierro se inauguró una mañana brumosa de octubre. Estaba lloviznando, pero bajo la plateada luz del amanecer se distinguían un total de veinte arcos de madera asentados sobre pilares cuadrados construidos con ladrillo, mortero y cemento. El viaducto diseñado por el famoso arquitecto Apolodoro de Damasco fue la construcción más grande y ambiciosa jamás vista hasta entonces; medía una longitud total de más de mil metros y se elevaba unos diecinueve sobre el nivel del agua. Terminaba en cada orilla con una fortificación cuyo principal objetivo era de custodiar y proteger los extremos.

Traian observaba las profundas aguas del Danubio que discurrían furiosas bajo aquella impresionante construcción que unía ambas orillas del Danubio. Los ochocientos metros de distancia tan difíciles de cruzar en el pasado estaban ahora al alcance de cualquiera.

Sintió un inmenso orgullo; otro de sus sueños más grandiosos se había hecho realidad. Su alegría disminuyó atrapada en las agitadas aguas del río, cuyo color verde oscuro le recordaba una mirada que lo atormentaba. La mirada de Dokia.

Llevaba sin verla algo más de dos años. Cuando se despidieron, en ese mismo lugar, estaba más que convencido de que solucionaría el conflicto con Pompeya en un abrir y cerrar de ojos y regresaría a Dacia en el menor tiempo posible.

Sin embargo, la vida se había encargado de darle un duro revés. Le había enseñado que, por muy buena voluntad que se tuviera, no siempre se podía mantener una promesa. Tras largos y angustiosos meses al lado de Pompeya, las cadenas se rompieron, aunque sospechaba que demasiado tarde. Dokia era una muchacha bella, lista y de buen corazón, no iba a esperarlo una eternidad. Traian sabía por Nigrino que se había comprometido con un príncipe tracio desde hacía algún tiempo.

—¿Emperador? —Adriano Bruto, uno de sus comandantes, le invitó con un gesto a cortar el lazo de color púrpura que precintaba la entrada al puente—. ¿Comenzamos?

Traian asintió y desvainando su espada dio un corte limpio en la cuerda que terminó seccionada en dos, permitiendo el paso a la comitiva romana formada por unos cien oficiales.

Las bocinas empezaron a sonar y unos ruidosos tambores llenaron el silencio de la mañana con su golpeteo rítmico y constante. El Danubio se movía frenético bajo el puente, ya que era la primera vez que alguien lo transitaba sin mojarse los pies ni balancearse sobre sus olas embravecidas.

La travesía duró menos de una hora y cuando la comitiva romana pisó suelo dacio fue recibida con aplausos y vítores por el séquito encabezado por Decebal y Nigrino. Traian abrigó una real emoción al darle un abrazo a su consejero al que no veía desde hacía dos años y, tras cumplir el protocolo exigido y saludar a Decebal y a sus consejeros, se permitió el lujo de buscar a Dokia con la mirada. Un sexto sentido, una agitación que latía bajo su piel desde el mismo instante en que puso sus pies en tierra dacia, le decía que estaba cerca.

Y lo estaba. Se encontraba en un discreto segundo plano junto a su madre y a algunas amigas suyas admirando desde la distancia el famoso puente. Traian intuía que lo más sensato hubiera sido ignorarla y centrarse en sus obligaciones, pero fue superior a sus fuerzas quedarse quieto. Por lo tanto, cuadró los hombros inspiró una buena ración de aire fresco y se encaminó hacia ella. Vestía el mismo compuesto color lavanda del día que se encontraron al río y estaba tan hermosa y arrebatadora como siempre.

Tras hacer los saludos de rigor la invitó a ver el puente de cerca.

—Pensé que nunca volvería a verte —se sinceró ella con un leve reproche en la voz.

—¿Y por qué pensaste tal cosa? Te dije que regresaría… —Traian se detuvo y alargó con timidez la mano acariciándole la mejilla. Dokia cerró los ojos. Él se sorprendió gratamente al advertir aquel acercamiento. Entonces, ella abrió los ojos y sus miradas se encontraron—. Soy consciente de que dos años es un periodo largo de tiempo. La situación se complicó —se sintió obligado a justificar su ausencia.

—No me debes ninguna explicación —le aseguró ella de inmediato con voz ronca a causa de la emoción, pero sus ojos anhelantes demandaban todo lo contrario.

Siguió un largo momento de silencio, al que trataron de rellenar caminando.

—Pompeya enfermó… —retomó Traian la palabra con el fuerte convencimiento de que estaba haciendo lo correcto al sincerarse. Dokia no hizo el menor comentario, simplemente siguió caminando con la mirada pérdida en las agitadas aguas del Danubio, que parecían teñidas de oro a causa de los tímidos rayos de sol que atravesaban las nubes—. Tuve que posponer los trámites de divorcio hasta que se recuperó.

—Has hecho lo correcto —le felicitó Dokia sin vacilar—. Eso dice mucho de ti.

Traian sonrió con amargura.

—Está bien ser correcto cuando los otros lo son también, pero no ha sido el caso. Pompeya me engañó. Tras regresar de la expedición de África me enteré que fingió estar enferma para condicionar mis decisiones.

Dokia detuvo sus pasos y lo miró a los ojos.

—Lo siento, Marco.

—Yo lo siento más. He perdido un tiempo precioso y te he perdido a ti.

—¿Por qué crees que me perdiste?

Traian fijó sus ojos oscuros en ella, asombrado. Le había llamado Marco dándole a entender que todavía había esperanza.

—¿No lo he hecho? —intentó aparentar tranquilidad, aun cuando los fuertes latidos de corazón no lo ayudaban en absoluto. Cada célula de su cuerpo estaba tensa mientras que sus pies se quedaron anclados en el suelo—. He oído que estás comprometida…

—A la gente le gusta… hablar sin saber. Si estuviera comprometida, sería raro que diera un paseo… contigo. ¿No crees?

Dokia avanzó un paso y se arrojó en sus brazos y él la estrechó fuertemente, sintiendo la suavidad de sus senos a pesar de la tela del vestido. Le besó los labios, frenético instándola a abrir la boca para él. Su lengua buscó la suya disfrutando de la dulzura de su boca. Cerraron los ojos entregándose por completo a la placentera sensación que aquel apasionado beso prendió en ellos. Cuando sus respiraciones se normalizaron abrieron sus ojos.

—¿Me quieres? —preguntó ella en un susurro, con los ojos encendidos por el deseo y las mejillas arreboladas.

Traian sintió como un par de alas imaginarias se perfilaban en sus costados. No había esperado para nada encontrarse con una Dokia tan pasional y tan… ¿enamorada?

—¿Cómo puedes preguntarlo? Pues claro que te quiero. —Volvió a abrazarla y en un acceso de entusiasmo la cogió en volandas y la apretó contra su pecho—. Te quiero, te quiero —añadió, presa de una profunda emoción—. Más que al sol, más que a la luz del día, más que cualquier otra cosa que pudiera poseer.

—Yo también te quiero, Marco. Más que al Danubio, más que al trigo que crecen en las llanuras, más que el verde luminoso de los bosques.

Se fundieron en un largo y pasional abrazo. Una vez que la euforia remitió se acercaron al puente y comenzaron a cruzarlo. Cuando llegaron a mitad del mismo, Traian hincó una rodilla en el suelo y, acogiéndole una mano entre la suya, le pregunto:

—Dokia, princesa de Dacia, aquí a la orilla del Danubio, en el territorio neutro que une nuestros mundos, ¿aceptas ser mi esposa?

—Acepto —dijo de inmediato, poniéndose de rodillas junto a él para darle un beso en los labios—. Tendrás tus defectos, pero debo admitir que tus peticiones de matrimonio son muy originales.

Los ojos de Traian centellaron colmados de satisfacción. De pronto observó un movimiento por el rabillo del ojo. No le dio tiempo reaccionar que dos soldados le estaban ayunado a levantarse.

—Vimos desde la distancia que ha resbalado, emperador. —Dokia y Traian intercambiaron un gesto de entendimiento mientras se aguantaban la risa. Una vez que los soldados se hubieron marchado, siguieron avanzando hacia el final del puente.

—Es imposible que finalice una pedida en condiciones. Dos veces me arrodillé ante ti, y eso que no me arrodillo ante nadie, y en ambas ocasiones he sido interrumpido.

—Aquí en Dacia tenemos un dicho. La intención es la que cuenta. Contó la primera vez y cuenta ahora.

—Sabes que soy hombre de acción…, las palabras se las lleva el viento.

—Me gusta que seas un hombre de acción —le aseguró ella con una amplia sonrisa de felicidad en el rostro.

—Mira, en esta dirección, detrás de estos hermosos valles, está Roma —se emocionó Traian al observar en el horizonte su patria—. Deseo de todo corazón llevarte allí conmigo.

—Lo sé. Y yo estaré feliz de seguirte. Ahora que el puente sobre el Danubio es una realidad, podré ir y venir a Dacia cuando me plazca. Ya no son dos mundos separados por el furioso Danubio, has conseguido unirlos. Eres un gran hombre, Marco Ulpio Traian.

—Es la primera vez que dices mi nombre completo con una sonrisa en la cara. He venido a Dacia dispuesto a sufrir, a observarte de lejos y aguantar en silencio mi derrota más sonada. —Su rostro se iluminó—. Y de pronto, me encuentro con esta avalancha de felicidad que me está arrollando con el mismo poderío de una tormenta.

—Ha sido el plan de nuestros dioses. He intentado con todas mis fuerzas oponerme a mis sentimientos, tratando de buscar mi propio camino, pero ha sido imposible. Me dijiste en la carta que si una persona sabe a dónde va el universo le abre el camino. Durante mucho tiempo estuve perdida, debatiéndome entre lo correcto y lo deseado, tratando de obviar mis esperanzas. Al final, he comprendido que la lucha que se estaba dando en mi interior estaba perdida de antemano. Cuando un romano pierde la cabeza, lo hace con tanta intensidad que arrastra al otro en su perdición. Me costó encontrar mi camino, pero finalmente lo hice, y mi camino eres tú.

—Los dioses deben de estar contentos conmigo si permiten que los dos avancemos en la misma dirección —exclamó Traian preso de una satisfacción sin igual—. Gracias por entregarme tu corazón, te prometo por lo más sagrado que no te arrepentirás.

—Lo sé. Bueno, deberíamos regresar y contar la buena… o desafortunada noticia según la considere nuestro entorno —sonrió—. ¿Qué piensas hacer, gran emperador de Roma?

—Por ahora me gustaría disfrutar de unos meses de paz, en Dacia, contigo. ¿Crees que seré bien recibido?

—Los dacios y yo adoraremos a Marco —le aseguró Dokia con una sonrisa de felicidad en los labios—. A Traian no tanto, pero nos acostumbraremos.

Y dicho esto, se dieron un beso dulce en los labios y regresaron a Dacia.

30

La primera dacia y el primer romano enamorados

Al quinto día de la llegada del emperador romano a Dacia, hacia el crepúsculo, cuando los robledos cantaban una hermosa canción al viento a través del follaje y en el cielo salió la luna como una encantadora antorcha, Traian y Dokia divisaron en el horizonte la imponente estatua con forma de mujer rodeada por varias figuras de menor tamaño.

—Mira, allí está —la señaló Traian, emocionado—. Por un momento creí que nos habíamos perdido.

—Un romano perdido en Dacia, puede ser —ironizó Dokia, espoleando su caballo y tomándole la delantera. En cuanto lo dejó atrás giró la cabeza y añadió con un vibrado de orgullo en la voz—: Una dacia perdida en Dacia, imposible.

Traian dio un brinco a Rus animándole con unas palmaditas en el cuello para ir más deprisa. En cuanto la alcanzó, alineó el caballo junto al suyo y le sonrió. Aminoraron la marcha con las miradas puestas en el espectáculo que la naturaleza desplegó ante ellos. Las siluetas de los valles teñidas de los pálidos colores del otoño, los cantos de los pájaros que sonaban con eco, el susurro incesante del río que parecía pulido con oro a causa de los últimos rayos del sol que se bañaban la superficie ondulada del agua.

—¡Qué diferente se ve todo ahora! —exclamó Dokia con una sonrisa de complacencia en los labios—. El aire, la luna, todo convive en armonía. Percibo su bienvenida. Nada que ver con la otra vez que estuvimos aquí.

—Es todavía incompresible para mí lo que sucedió entonces. En mi opinión, tu dios no quiso que nos separásemos. Abrió la montaña para ti, pero no te acogió en sus entrañas. Algún día me tienes que contar cómo es posible atravesar una pared de piedra. No querrás escuchar las versiones romanas sobre esto.

Dokia se echó a reír negando con la cabeza.

—Definitivamente, no quiero escucharlas. Y no, un romano, por muy atractivo, carismático y poderoso que sea, no puede conocer nuestros secretos más sagrados.

Traian frenó el avance de Rus y, de un salto, descabalgó. La montaña comenzaba a empinarse y debían de hacer el resto del camino a pie. Se acercó al equino de Dokia y, mientras la ayudaba a bajar de la montura, besaba dulcemente sus labios.

—Yo no soy un romano. Yo soy «el romano que se ganó el corazón de una dacia». Has olvidado añadir ese detalle en tu lista de cumplidos. —Le guiñó un ojo de buen humor—. Y no de una cualquiera, sino de la dacia más hermosa que pueda existir.

—Cierto —asintió sonriente—. Un fallo inadmisible por mi parte. Aun así, sigue pareciéndome insuficiente. Espero que el tiempo que pasemos aquí, tu oratoria se luzca más.

—Mi oratoria es famosa en todo el mundo —se defendió simulando una pose indignada—. Además, estábamos hablando de mí y de mis cualidades. Por si lo olvidaste, no cualquier hombre ganó tu corazón, sino un gran emperador.

—La idea era que tu oratoria mejorase, dedicándome buenos calificativos a mí, no tirando flores a tu propio tejado.

—¿Dokia? —Traian se detuvo y la abrazó sin previo aviso—. ¿Y si cambiamos la oratoria por hechos? Ya sabes que soy un hombre de acción. —Con un gesto rápido la encajó entre sus brazos aprisonándola contra su pecho. Dokia soltó la correa con la que sujetaba su caballo y le rodeó los hombros, maravillada del calor y bienestar que siempre encontraba en el hueco que los acogedores abrazos del romano le proporcionaban. No había un lugar más seguro en el mundo que allí, arrinconada y apretada a su pecho.

—Considero que la oratoria está sobrevalorada —bromeó Dokia cuando el beso largo y apasionado que se dieron llegó a su fin—. Las palabras se las lleva el viento, el calor del cuerpo se queda contigo.

—Una dacia de acción. Me gusta —concluyó Traian, retomando la marcha.

Un rato después, llegaron a la estatua. Ataron los caballos a un árbol y cogidos de la mano se acercaron a ella. La recorrieron con los dedos, el tacto de la piedra grisácea era frío y grumoso.

—Esta obra de la naturaleza se quedará aquí por años. Será el testigo de nuestro amor. ¡Nuestra leyenda! —comentó Traian con los ojos en llamas a causa de la emoción—. El emperador romano que vino a conquistar Dacia y, sin ser consciente, perdió la cabeza y el corazón.

—Empiezo a pensar que una buena oratoria tiene sus méritos también. —Los ojos de Dokia se llenaron de lágrimas de felicidad. Traian tenía ese don, sus palabras parecían suaves mariposas que se colaban en su interior y lo agitaban todo—. Nunca aprecié lo nuestro desde ese ángulo, pero tienes razón. Nuestra historia perdurará en el tiempo. Fuimos los pilares de la civilización dacio-romana. La primera dacia y el primer romano enamorados.

—Me gusta ser el primero. Siempre. —Traian le encastró la cara entre las palmas de las manos y se deleitó con el dulce néctar de los labios de la mujer que amaba—. Gracias por darme el inmenso placer y privilegio de ser el primero en tu vida también.

—¿Cómo no? —rio ella, cuando el hombre que amaba le permitió respirar de nuevo—. ¿Quién tiene el poder de negarte algo?

—No suelo darme por vencido. Y más si se trata de algo o de alguien que me vuelve loco.

—¿Esa alguien… soy yo?

—Muy graciosa. —Traian le tocó la punta de la nariz. Le encantaba intercambiar con ella aquellos juegos de palabras, cada vez más atrevidos, subidos de tono e íntimos. Parecía que la naturaleza, en su inmensa sabiduría, mostraba que la relación entre el primero de los romanos y su esposa avanzaba en la dirección correcta.

31

Navegando entre las nubes

—Se ha hecho de noche. ¿Cuándo crees que daremos con la famosa cabaña? —preguntó Dokia al advertir que estaba oscureciendo.

—Según los planos debería estar a menos de cinco leguas de aquí —le explicó él rebuscando debajo de su toga y mirando el papiro con la ruta—. Vámonos, antes de que anochezca del todo. Tus besos provocan estragos en mi interior. Estoy ardiendo de deseo, no veo la hora de hacerte el amor.

Dokia se separó un paso y comenzó a airearse la cara. Desde el regreso de Traian habían hecho el amor unas cuantas veces. Amarse y conocerse en la intimidad podría compararse con volar entre las nubes un soleado día de primavera. Sus caricias podrían competir con los mismísimos rayos del sol, trasportándola con mano firme en diferentes estados de ánimo y de placer. Su forma de hacerla volar comenzaba lentamente, hasta con cierta pericia trazarle suaves mimos por toda la superficie de piel. Probaba, degustaba, excitaba, pero se cuidaba mucho de llevarla al éxtasis, haciéndola rozar algunas veces la agonía. La llevaba al borde del precipicio y, justo en el momento de lanzarla al vacío, se detenía. Dokia se desesperaba, aquellos juegos eróticos la enloquecían. Al principio no sabía cómo contener o controlar lo que sentía, pero pronto se habituó al arte de la seducción. El placer máximo, sublime y total llegaba con más ímpetu si se hacía de rogar. En cuanto lo entendió dejó de lamentarse y contraatacó. Llevaba poco navegando entre las nubes, pero suficiente para adquirir cierta confianza y conocimiento. Intuyó de forma natural que un vuelo perfecto necesitaba cuatro alas. Transitó el estado de pasividad, del recibir y esperar a una fase mucho más activa. Era delicioso recibir, pero mucho más placentero ofrecer. Comenzó a administrarle a Traian pequeñas dosis de su misma medicina. Le encendía la piel y el alma amándolo, seduciéndolo, llevándolo al borde del precipicio, igual que hacía él con ella. Y, era entonces, cuando desplegaban las alas, las unían y se dejaban caer. Juntos. Apasionados. Extasiados.

—¿Qué pasa, hermosa Dokia? ¿Mis palabras te acaloran?

Parpadeó inquieta, temiendo por un segundo que él hubiera escuchado sus pensamientos. Eran demasiado ardientes e íntimos. Hubiera muerto de vergüenza si él la hubiera sorprendido pensando en sus intimidades.

—Un poco —reconoció con las mejillas arreboladas a causa de las fogosas imágenes que inundaron sus pensamientos—. Definitivamente, no sé lo que me atrae más de ti. Tus hechos o tus palabras. Ambas me encienden por igual.

—Como me gusta verte así, arrebatada, excitada. Se me ocurren algunas cosas que hacer para…

—Vamos a centrarnos. Lo primero es lo primero. Debemos encontrar un lugar para pernoctar —Rebajó ella la excitación que comenzó a hormiguearles la piel.

Traian accedió y volvió a estudiar el plano.

—¿Dónde estará la maldita cabaña? Tengo el sentido de la orientación muy desarrollado, me parece increíble no dar con mi objetivo. Un yo centrado soy un yo muy efectivo, salvo que tus encantos me hayan nublado el juicio hasta el punto de perder el norte por completo.

—Hablando de cabaña —cambió Dokia el rumbo de la conversación para rebajar la tensión sexual que no parecía dispuesta a disiparse—. ¿Cómo surgió la idea de construirla aquí mismo?

—En Roma tenemos algunas costumbres… un tanto diferentes a las vuestras. Por ejemplo, las parejas de recién casados disfrutan al terminar la boda de una semana en soledad. Sin familiares, sin amigos. Disponen de siete días para conocerse, amarse, acostumbrarse el uno al otro. Sin distracciones de ningún tipo. Solo disfrutar y hacer el amor. Se llama semana de miel.

—Semana de miel… suena dulce —sonrió Dokia y sus mejillas comenzaron colorearse de nuevo—. ¿Siete días no son pocos? ¿Por qué no un mes?

Traian comenzó a reír de buena gana.

—Un mes a solas contigo mataría a cualquiera. Comienzo a pensar que mis asesores tenían razón. Soy para ti una misión. De un modo u otro acabarás conmigo. Aunque, no se me ocurre una forma más placentera de morir que estando dentro de ti. Tan húmeda suave y estrecha. Entrando y saliendo, más rápido y hondo, hasta…

—¡No sigas! —Dokia estaba sofocada en el sentido literal de la palabra. ¿Cómo era posible que las palabras fueran tan poderosas? Jamás lo había pensado. Parecían conectar de modo directo con su zona más íntima, provocándole estremecimientos, latidos, hormigueos, humedeciéndola hasta al punto de sentirse empapada. Si no detenía sus insinuaciones eróticas comenzaría a tocarse para aliviar la presión que palpitaba en su ingle. Se limpió la frente con el dorso de la mano para ahuyentar aquellos pensamientos. ¿Qué diría él si conociera el rumbo de sus pensamientos?

Necesitaba hacer algo para detener la trayectoria de aquellas fantasías. Se fue directa a su caballo y, recogiendo el canastro, comenzó a avanzar montaña arriba.

—Pareces algo enfadada y espigada. Y yo me pregunto por qué. Si la idea de la luna de miel la tuviste tú. Yo solo venía con la propuesta de los siete días —se carcajeó él mientras la seguía.

Era un hecho. De algún modo, Traian leía sus pensamientos.

Un tiempo caminaron en silencio. La noche había caído sobre los picos afilados de las montañas que regían esos lares, pero la luz de luna lo inundaba todo con un brillante color blanco azulado.

—¿Encendemos una antorcha? —propuso Traian, con algo de preocupación en la voz. Según los planos que llevaba deberían haber encontrado hace tiempo la casita de madera que mandó a construir para pasar su semana de miel junto a Dokia.

—Es una noche espectacular, la luna parece tocar nuestras cabezas. Me parece que si alargo el brazo podría acariciar sus bordes irisados. No enciendas nada por ahora, es más romántico así.

Y fue romántico un tiempo. La suave brisa entonando un susurro constante interrumpido por los cascos de los caballos al avanzar, sus respiraciones afanadas y el sonido de algún pájaro que sobrevolaba los alrededores. Al cabo de un rato comprendieron que la brillante luz de la luna no bastaba para iluminar el camino. Encendieron una antorcha y siguieron avanzando en busca de la cabaña.

32

Una poderosa muestra de amor

—Me parece, querido Marco, que ha llegado la hora de pensar en un plan alternativo. Vamos a la aventura y, si seguimos guiados por el romanticismo, nos perderemos.

—¿Qué fue de la dacia que nunca se perdía en su Dacia natal? —ironizó Traian, alzando la antorcha para iluminar su rostro. Le encantaba gastarle bromas, los dacios no desbordaban sentido del humor precisamente. Dokia por ahora no era consciente, pero había comenzado a apreciarlo. El emperador sintió cómo el corazón se le deshacía en mil pedazos cuando sus increíbles ojos verdes le fulminaron de un modo tan arrebatador, debatiéndose entre estar indignada o reírse a carcajadas.

—Esta dacia a la que haces referencia se encuentra algo... descentrada. Mi cordura enturbió a causa de todas las declaraciones subidas de tono que dijiste esta noche —resopló—. No puedo pensar con claridad. Si tú supieras los lares que visita mi mente una y otra vez…

—Me los puedo imaginar, porque por los mismos lares viaja la mía también.

—Será mejor que nos centremos. Mira allí, ese tabique pedregoso puede ser la entrada de una cueva —señaló al advertir una pared de granito—. Creo que acabamos de encontrar un plan alternativo. Si hay trampilla y consigo abrirla, pernoctaremos en el corazón de la montaña. Ya mañana con tranquilidad, amparados por la luz del día, iremos a buscar tu cabaña. Si es que existe, claro.

—¡No! —Traian abrió los brazos poniendo cara de sorpresa—. ¡Vas a abrir la montaña para mí! Será tu mayor muestra de amor hasta el momento.

—No te hagas ilusiones, forastero. Te dejaré entrar, pero no te enseñaré cómo abrirla. Se trata de un secreto ancestral que solo los dacios podemos conocer. Además, ¿qué remedio nos queda? Me traes aquí con la promesa de un lugar especial, una cabaña para pasar toda una semana de miel… y resulta que ni hay cabaña ni hay semana de nada.

—La semana está obsoleta. No se me pasó por alto que has pedido más. Estaremos aquí… un mes entero —declaró con optimismo—. Y ya verás que sí habrá cabaña. Y una cama enorme junto al ventanal. Así podré contemplarte desnuda mientras…

Dokia le puso un dedo en los labios, silenciándolo.

—Marco Ulpio Traian, posees un extraordinario talento para hacer que una situación desastrosa parezca favorable. He observado que manipulas mi mente con tus jueguecitos de palabras… algo subidas de tono. Vamos a centrarnos. Imagino que estás acostumbrado a que otras resuelvan las situaciones adversas para ti. ¿Quieres un resumen?

—¿Me acabas de echar la bronca? —¡Eso sí que era novedoso! ¿Quién se atrevía a regañar a Marco Ulpio Traian? Alguien que estuviera en su sano juicio, desde luego, no. Fue superior a sus fuerzas no soltar una risa ruidosa. El ceño fruncido de Dokia y su mirada circunspecta le hicieron experimentar un cosquilleo importante en la piel. Concluyó que recibir una bronca era algo muy placentero.

—No, solo hice una constatación de los hechos, pero gracias por inspirarme. La bronca va ahora. Atento. —Tomó una pausa significativa—. Esto es un completo desastre. Vamos de semana de miel sin estar casados. Te recuerdo que, dos años atrás, cuando nos unimos en matrimonio, tú estabas casado con otra mujer.

—¿Y a santo de qué sacas esto ahora?

—Todo lo que dice esta lengua tuya, tan dulce y experimentada, es mentira. Ni estamos casados, ni hay semana de miel, ni hay cabaña ni hay nada. Ahora ya puedes sentirte regañado, primero de los romanos.

—No sé qué decir —la voz de Traian sonó desconcertada. Era la primera vez que Dokia hacía referencia al pasado—. Supongo que debo tranquilizarte y, para lograrlo, contestaré a tus acusaciones, una por una. Sí que estamos casados, en aquel entonces no fue válida nuestra unión, pero ahora lo es. La cabaña existe… en alguna parte, solo falta encontrarla. Y sobre la semana de miel, no tengas ninguna duda, será tan dulce e intensa que lamentarás cuando termine.

Dokia meneó la cabeza, mostrando incredulidad; aunque una media sonrisa floreció en sus labios.

—Date la vuelta, gran emperador. Sigue soñando, ojalá tus planes se conviertan en realidad. Mientras eso pase, alguien debe encargarse de que tengamos un lugar para pasar la noche. Las palabras bonitas encantan el oído, pero si no van acompañadas por los hechos…, ya me dirás.

Y sin esperar a ser obedecida le giró los hombros, obligándolo a darle la espalda.

—No sabía que tenías tanto genio.

—Hay muchas cosas que desconoces de mí.

—¿Me puedo girar?

—No.

—Esto es un trato autoritario. Decides sin darme la oportunidad de opinar. Quiero hacerte una pregunta.

—Estoy concentrada en la tarea, pero dime. Contrario a los hombres, las mujeres conseguimos poner atención en varias tareas a la vez.

—¿Por qué no te casaste con el Andrei Stei, príncipe de Loenia? Según me informaron es de muy buen ver, joven, apuesto y bastante diestro con las armas.

Esa inesperada pregunta hizo que Dokia se quedara con las manos suspendidas en el aire. Perpleja. Sabía que en algún momento llegaría, pero desde luego no la esperaba en ese «momento». Dejó de concentrarse en reproducir con los dedos el dibujo de la serpiente y se giró con las manos en jarras, indignada.

—¿Marco Ulpio Traian, me haces el favor de mirarme?

Traian se giró, reconcomido por los celos. No era el mejor momento para debatir esa espinosa cuestión, y lo sabía.

—¿A qué viene esta pregunta ahora?

—No sé..., es algo que me consume por dentro. No dejo de darle vueltas, Andrei hubiera sido perfecto para ti. Es dacio igual que tú, joven y sin obligaciones. De la misma religión. Casándote con él no tendrías que renunciar jamás a tu querida Dacia. Si hubiera estado aquí, ahora en mi lugar, le permitirías trabajar junto a ti, codo con codo, intentando abrir la montaña, porque sería digno de conocer el secreto de vuestros antepasados. En cambio, yo, ya ves, no lo soy. No te lo estoy recriminando, simplemente quiero saberlo.

—Para empezar…, Andrei y yo solo nos vimos en dos ocasiones. Ni siquiera llegamos al estatus de pareja, eso fue algo que la gente inventó. Si ponemos esta situación en balance con el hecho de que tú te casaste conmigo estando ya casado…

—Dokia…, lo sé. No tengo ningún derecho de recriminarte, así que no te pongas a la defensiva. Hablas con uno de los mejores estrategas del mundo, consciente de que la defensa más efectiva es el ataque. Se trata de una simple conversación. Sabes, cuando me llegó el rumor de que te comprometiste con él, se prendió un fuego en mis entrañas que fue arrasando todo en mi interior. Y esta llama sigue ardiendo. Necesito apagarla de una vez por todas.

El enfado de Dokia remitió. Se acercó a él rodeándole los hombros con afecto. Apoyo la cabeza en el hueco de su pecho, uno de los lugares que más amaba en el mundo, y abrazada a él, abrió su corazón, confesándole por primera vez que lo amaba.

—Contigo todo es especial, Traian. El aire que inunda mis pulmones, la brisa suave del viento que agita mis cabellos, el tacto áspero de tus dedos recorriendo mi piel, tu boca exigente que me vuelve loca. Tienes razón, Andrei hubiera sido el candidato perfecto para Dokia, pero para una Dokia que no estuviera locamente enamorada de Traian.

Él la abrazó. Las palabras cargadas de dulce alivio de Dokia sofocaron de forma lenta, pero segura, la inmensa flama de los celos, que llevaba tiempo ardiendo. Se instauró el silencio y la paz.

Ella se separó de su cuerpo y, cogiéndole de la mano, lo acercó a la pared pétrea que necesitaba abrir.

—Sujeta bien la antorcha para iluminar la zona de trabajo. Serás testigo de cómo los dacios abrimos las montañas. Solo hay que…

—Dokia. —Traian retrocedió un paso—. No quiero saberlo. Es algo sagrado, vuestro. Jamás te pediría algo así.

—Es algo sagrado, cierto. Sin embargo, me has hecho comprender que el amor sin confianza no es amor de verdad.

Y dicho eso, la joven dacia dibujó la forma de la serpiente con las yemas de los dedos apretando en los puntos exactos. La estrecha abertura existente en la pared rocosa comenzó a ensancharse, como si unas manos invisibles la hubiesen ayudado. Dokia introdujo el brazo y, empujando hacia el interior, logró un espacio mayor que les permitía acceder.

—¡Hecho! —constató satisfecha—. No es tu famosa cabaña, pero estaremos bien. No esperes lujos ni grandes superficies, esas pequeñas cuevas de lo normal son muy estrechas. Las solemos utilizar para cobijarnos en caso de necesidad, para guardar tesoros o como trampas en tiempos de guerras. Algunas miden solo unos cuantos pasos y otras son más elaboradas, dependiendo del lugar estratégico donde se hallen.

—¿Seguro que podremos volver después? —Los espacios que no contaban con una comprobación previa inquietaban a Traian, aunque se cuidó de mostrarse receloso ante ella. Dokia tenía razón, dadas las circunstancias cualquier alternativa era preferible a errar en campo abierto.

—Todas, sin excepción tienen otra salida, no debes temer por tu integridad. La montaña nos acogerá, pero no nos atrapará. Vamos a traer mantas y la cesta de la comida. Y debemos poner los caballos a salvo. ¡Será una noche inolvidable! —auguró Dokia, emocionada.

Era satisfactorio sentirse la anfitriona de la noche. Y esa noche sería, sin duda, especial, porque muchas de las grietas de su relación con Traian habían quedado solventadas. Los celos, las desconfianzas, los reproches se habían diluido como la escarcha bajo los primeros rayos del sol. Aquellas reflexiones la llenaron de felicidad.

—Será una noche inolvidable, lo sé. Como todas las que paso a tu lado —exclamó Traian poseído por el mismo sentimiento de plenitud y éxtasis que ella.

Lo que Traian desconocía era que, escondidos entre la maleza, los ojos oscuros de un hombre los miraban fijamente. Llevaba muchas horas tras su pista, cabalgado sin descanso oculto entre los matorrales cuidándose de no ser visto. Ahora los tenía en sus manos. Tan expuestos y con la cabeza flotando entre las nubes que dañaban la vista. No tenían escapatoria. Ninguna. Solo debía esperar un poco más. Y el mundo encontraría su equilibrio de nuevo.

La cueva resultó ser muy estrecha, tanto que Traian agachó la cabeza para poder avanzar girando los hombros de lado. No era demasiado extensa tampoco. Se ensanchaba un poco la zona de la salida trasera, por lo tanto, en ese espacio se acomodaron para dormir. Colocaron una manta en el suelo para amortiguar la dureza del terreno. Se acurrucaron, el uno en el otro infundiéndose calor y se taparon con la piel de lobo blanco que Dokia siempre llevaba consigo. Dejaron una antorcha encendida, aunque su luz era más bien escasa, resultando pálida en la densa oscuridad.

—Siento haberte hecho pasar por eso —se excusó Traian atrayendo a Dokia entre sus brazos—. Te aseguró que el autor de los planos pagará por su error.

—¿Por qué debería pagar otra persona nuestros traspiés? Eso sí que suena autoritario. Todas las personas con poder os desquitáis cargando responsabilidades sobre los hombros de otros. Seamos sinceros. Hemos estado más pendientes de nuestros celos e inseguridades que de seguir a pie de la letra las indicaciones. Nos ha preocupado más Pompeya y Andrei Stei que buscar la cabaña.

—Supongo que tienes razón… —admitió Traian pensativo—. Gracias por darme un tirón de orejas de tanto en tanto. Tras largos años de poseer la verdad absoluta sobre todo lo que me rodea, me doy cuenta de que eso no beneficia mi buen juicio en absoluto. Ver la situación desde otro ángulo es muy enriquecedor. Y lo consigo gracias a ti.

—Mi padre es un hombre bastante autoritario también —confesó ella—. Así que estoy acostumbrada a lidiar con los egos elevados. Siempre que pueda te daré mi opinión, por supuesto, serás libre de tenerla en cuenta o no.

—Dokia, nos espera una vida maravillosa —exclamó Traian colmado de entusiasmo—. Desde que estamos juntos noto cómo el peso del poder se está aligerando en mis hombros. Solía dormir muy mal por las noches. Y desde que tu respiración va al compás junto a la mía —depositó un beso dulce en sus labios— y tu pelo sedoso se pega a mi mejilla, todas las preocupaciones que oscurecen mi mente están perdiendo fuerza. No imagino esta vida sin ti. Gracias por aguantar el temporal y mantenerte firme ante la adversidad.

Dokia no tuvo la oportunidad de corresponderle las palabras puesto que la boca de Traian aplastó la suya con una pasión apabullante. Le alzó las caderas y la encajó sobre él mientras que su beso cargado de sensualidad se volvía cada vez más exigente. Comenzaron a explorarse mutuamente, excitados, buscando dar placer y recibir. Se amaron con frenesí, gimiendo, implorando, hasta culminar, sobrevolando las cumbres más altas del éxtasis. Satisfechos, se quedaron dormidos, iluminados por la luz blanquecina de la antorcha, ajenos al hecho de que un hombre había penetrado en la cueva y se acercaba con sigilo a ellos.

33

La misión

Avanzar por un pasillo estrecho y sin iluminar resultó una tarea engorrosa. El mercenario romano tenía una labor difícil por delante. Se ajustó el paño que le tapaba buena parte de la cara, cuidándose de cubrir bien sus fosas nasales. Su misión tendría éxito siempre y cuando estuviera bien protegido y cuidaría los detalles con mimo, al igual que un joyero mide su oro.

Los pies descalzos amortiguaban sus pasos, aun cuando no lo libraban de pisar piedras afiladas que se encarnaban en su piel. Sufría el cortante dolor con los labios apretados y la atención puesta en la antorcha encendida. Necesitaba llegar junto a ella y prender el puñado de plantas secas que sujetaba en la mano. Se trataba de un paso decisivo, pero más que arriesgado, teniendo en cuenta que Traian era un soldado con una amplia experiencia a sus espaldas. Su respiración se escuchaba pausada, serena, propia de alguien rodeado por los brazos de Morfeo, pero un solo movimiento en falso, un mínimo eco, podría ponerlo en estado de alerta. Y si eso ocurriría, todo habría terminado.

El intruso siguió avanzando, calculando su respiración, pequeñas raciones de oxígeno que entraban y salían de sus pulmones. Sus pisadas eran tan sutiles que bien podrían competir con la danza de algunas bailarinas, que giraban sus cuerpos esbeltos subidas sobre las puntillas de sus pies.

Al llegar ante ellos se sintió poseído por una buena dosis de optimismo. Estaban dormidos, ajenos totalmente a su presencia. Sin demora, el mercenario aproximó el manojo de plantas secas a la llama de la antorcha y las prendió. Al instante la cueva se fue llenando de un perfume dulce y denso, capaz de sumir a todo aquel que lo inspiraba en un sueño casi mortal. El hombre sonrió con maldad al observar cómo la cabeza de la hechicera dacia se caía de lado y su respiración se volvía débil, apenas perceptible. Acercó otro puñado de plantas secas a la flama y mientras se consumían, se colocó sobre el rostro la máscara de cuero que le daría protección ante los efectos dañinos de la planta ardida.

Esperó unos segundos y observó con atención al primero de los romanos. El más poderoso soldado de Roma se había convertido en arcilla en manos de la hija de Decebal que lo llevaba a la perdición. Se acercó con sigilo y apartó el brazo de Traian del cuerpo desnudo de su amante, esa zorra que muy pronto tendría su merecido. Sus ojos se entretuvieron un poco para recorrerle la sinuosa curva de su espalda, sus nalgas redondas y sus impresionantes senos que pedían a gritos ser estrujados, lamidos, devorados. Tal vez, antes de mandarla al infierno, se daría un festín con aquella delicia. Notaba cómo la hechicera, aun estando dormida, poseía el poder de embrujar. Se pellizcó el antebrazo para no sucumbir ante sus encantos. Tenía una misión importante por delante. Liberar a Traian y devolverle a Roma a su emperador. No podía flaquear ni fallarle a la gran Pompeya, otra gran víctima de aquella hechicera.

Con los ánimos renovados, se acercó al cuerpo de Dokia y con sumo cuidado la cogió en sus brazos. Estaba inerte como un trapo, por lo tanto, el legionario no tuvo dificultad alguna de recorrer los pocos metros que medía la cueva y salir al exterior con ella. Una vez fuera, la vistió con una túnica romana, le ató las manos y las piernas y la amordazó con una cuerda. La subió a los lomos de su caballo y la sujetó a la montura con una sirga. A continuación, unió con una cuerda el caballo de Dokia y el de Traian y los arrastró tras él, montaña arriba.

Sabía que disponía de tiempo suficiente para alejarse, ya que Traian seguiría bajo los hechizos de la planta al menos hasta al amanecer. Y una vez despierto estaría atado de manos y pies, ya que los soldados de la guardia real estaban a unas horas de distancia de él y sin el caballo le sería imposible dar con ellos antes de una buena caminata.

Roma estaba a salvo. El emperador buscaría, refunfuñaría y sufriría unos días, unas semanas como mucho, pero sus esfuerzos por encontrar a su amante quedarían sin efecto. Y cuando eso pasara, regresaría a Roma con su emperatriz. Como debía ser. Y, entonces, el mundo reencontraría su equilibrio habitual. Y todo eso gracias a Bruto, el valiente mercenario que fue capaz de llevar a cabo aquella arriesgada misión.

Siguió avanzando sin importarle las dificultades del camino que se volvía cada vez más empinado, abrupto e inhóspito. Poco a poco el cielo comenzó a clarear y los primeros rayos del día se abrieron paso a través de la noche. Fue entonces cuando Dokia dio las primeras señales de regresar en sí. Bruto disfrutó enormemente al observar sus ojos desorbitados que pestañeaban inquietos abnegados en lágrimas. El mercenario hizo una reverencia exagerada ante ella, esgrimiendo una sonrisa triunfante en el rostro.

—Buenos días, princesa, ¿se acuerda de mí?

Al parecer su voz surtió efecto en ella porque sus ojos se fijaron en él consternados y su cuerpo se quedó paralizado por el miedo. Trataba de decir algo, pero a través de la gruesa cuerda que oprimía su boca no traspasó ningún sonido inteligible.

—Me lo tomaré como un sí —se carcajeó alisándose con las manos su pelo corto y canoso—. Es difícil que mi presencia desaparezca de las memorias de las damas. Aunque… tú no eres una dama, más bien eres una fulana calienta hombres.

Detuvo los caballos y, buscando con la mirada divisó un claro donde podrían descansar. Tras toda la noche cabalgando se sentía exhausto. Animó con un gesto a los caballos a seguir hasta el lugar y, tras llegar, los ató con una cuerda gruesa al tronco de un árbol. A continuación, se acercó a Dokia, desató las cuerdas que la sujetaban a la montura y la bajó, tirándola al suelo como si de un saco de cereales se tratase. Escuchó sus lamentos de dolor y su satisfacción aumentó al observar cómo la túnica se le había escurrido por un hombro y un precioso pecho, color melocotón con un rosado pezón puntiagudo, se alzó ante sus ojos en todo su esplendor. Se divertiría con aquella fulana hasta dejarla sin sentido.

Aunque primero debía reponer fuerzas. Ignoró sus quejidos y sus intentos por esconder su desnudez y se sentó en el suelo. Agarró el saco de provisiones y sacó una cantimplora con agua. Bebió un trago largo y después se tiró un poco de líquido sobre la cara para refrescarse. La bruja era muy poderosa, tanto, que su juicio estaba algo enturbiado. Había planeado matarla nada más llegar a un lugar apartado, como era el caso, y ahora lo estaba posponiendo, tentado por sus poderosas armas de mujer.

Extrajo del interior del saco una fiambrera de madera que contenía jamón y huevos cocidos y se dispuso a comer. Mientras masticaba con ganas las generosas lonchas, le ofreció una a Dokia, mofándose de ella.

—¿A la princesa le apetece un poco de jamón? ¿O su estómago es demasiado delicado? —Sacudió en el aire el trozo de carne y acto seguido lo engulló poniendo cara de estarlo disfrutando.

Tras saciar su hambre, pensó que debería satisfacer su deseo sexual. Notaba su miembro duro y erguido y en su vientre una excitación parecida a una serpiente cabreada.

Se acercó a la muchacha y le dio la vuelta para no lidiar con aquellos ojos hipnóticos que le gritaban a través de los destellos que emitían. Se entretuvo un tiempo en destrenzar sus cabellos, tan suaves y agradables al tacto. Su mano grande, llena de asperezas y cayos, sus dedos gordos con uñas mordidas y sucias parecían profanar aquella melena similar al trigo tostado. Lo recogió en un manojo y lo atrajo hacia su nariz. Olía divino, a almendras dulces y flor de naranjo. Dokia gimió ante el tensor, pero en vez de ahuyentar a su agresor, este se sintió todavía más motivado. Había montado a muchas fulanas, sabía que el deber de estas era gemir y fingir estar doloridas, cuando en realidad disfrutaban de los placeres proporcionados por un hombre de verdad.

Le dio la vuelta con brusquedad y rompió con las manos la parte delantera de la túnica que llevaba. Dos preciosos pechos aparecieron ante él y los acogió a ambos en sus manos, asombrado ante el tacto y la textura delicada de la piel. Los estrujo entre sus dedos, pero la mujer no dejaba de moverse y emitir sonidos guturales. De pronto, experimentó el deseo de besarla. Le desató con celeridad la cuerda que oprimía sus labios y acercó su boca a la de ella.

—No me toques —le gritó, con una furia tan desmesurada que le hizo detenerse a pocos centímetros de sus labios—. Conoces mi condición de bruja poderosa, si lo haces te convertiré en una rata asquerosa que terminará sus días en este bosque.

Aquellas palabras frenaron su libido en seco. Se apartó de ella al instante, arrepentido por su debilidad. ¿Cómo era posible que se hubiera alejado tanto de su objetivo? Debía matar a su víctima cuanto antes; cada segundo que su sangre seguía fluyendo en sus venas era un segundo peligroso para el mundo.

—Me acuerdo de ti, eres el soldado que mataste el cachorro de lobo dos años atrás. Traian te encontrará, no podrás salir de Dacia con vida —le gritó ella luchando por desatarse las manos.

—No saldré con vida, cierto, pero habré librado a Roma y a la emperatriz de tus males.

Y dicho esto, sacó de la cintura un puñal con empuñadura de plata que Pompeya le había proporcionado para matar a la hechicera dacia. Lo esgrimió ante ella, acariciando su hoja larga y afilada. Dokia dejó de forcejear mirándolo con sus grandes ojos bañados en las infinitas lagunas del miedo.

34

Tras la pista de Dokia

Traian despertó con un terrible dolor de cabeza. Le pesaban las piernas como si un carruaje le hubiera aplastado y notaba un extraño hormigueo en las plantas de los pies. Abrió los ojos intentando habituarse a la oscuridad. Palpó con la mano buscando el cuerpo de Dokia. ¿Por qué se había marchado sin despertarlo? ¿Y sin encender una antorcha? Se levantó del suelo, algo mareado, llevándose la sensación de que el aire que respiraba estaba demasiado denso. Al ponerse de pie perdió el equilibrio; se apoyó en la pared para serenarse. Luego, con paso débil, avanzó hacia la salida. Su desconcierto aumentó al observar la posición avanzada del sol. Debía de ser como mínimo mediodía. Todo lo que sucedía a su alrededor era extraño. Comenzó a explorar la zona, pero al no encontrar ni rastro de Dokia, se fue a comprobar los caballos. Parecía como si se los hubiera tragado la tierra.

Regresó a la cueva y gritó el nombre de Dokia con todas sus fuerzas. No recibió respuesta alguna, aparte del eco de su voz y el alegre canto de los pájaros.

El olor del peligro le llenó las fosas nasales. Era un soldado experimentado, entrenado para detectar anomalías. Cuando una situación no podía equipararse a una explicación plausible, se convertía en un escenario oscuro. Sobre la base de estos pensamientos encendió una antorcha y regresó a la cueva revisándolo todo con minuciosidad. Se le nubló la cordura al encontrar la ropa y los zapatos de Dokia. No se había marchado por su propia voluntad, la habían raptado. Pero ¿quién? Aparte de los cinco soldados de la guardia real que les seguían en un discreto segundo plano, nadie conocía su destino ni el lugar concreto a donde se dirigían. ¿Y cómo? La cueva era imposible de detectar, para no mencionar el hecho que era un lugar estrecho, silencioso. ¿Cómo pudo alguien acceder sin que él lo escuchara?

De pronto, la luz blanquecina de la antorcha le reveló un puñado de cenizas en el suelo. Iluminó la zona y halló algunas plantas secas. Las machacó con los dedos y un intenso olor dulzón se impregnó en el aire. Supo al instante que había detectado la prueba del delito. Alguien se había colado en la cueva, había prendido unas plantas para sumirlos en un profundo sueño y se había llevado a Dokia.

¡Por Júpiter y todos los dioses! La sangre se agolpó en sus venas de un modo repentino sumiéndolo en una furia tan intensa que solo veía el color púrpura ante sus ojos.

Debía actuar. El primer paso sería avisar a su guardia real, pero quien se había llevado los caballos se cuidó de no dejar ni provisiones ni flechas de aviso. Estaba completamente expuesto y sin medios. Su única salida era regresar sobre sus pasos para encontrar a sus solados. Tarea dificultosa, ya que debía hacer el recorrido a pie. Era un legionario bien entrenado, correría como el alma que se lleva el viento, porque cada segundo era valioso. El sol calentaba desde lo alto del cielo y el aire era empalagoso. Traian avanzaba por las llanuras de Dacia, manteniendo un ritmo constante y la esperanza intacta.

Encontró a sus soldados al caer la tarde.

—¡Dokia ha desaparecido! —chilló descontrolado, al advertir que los cinco mejores legionarios de Roma desconocían por completo el gran peligro al que se estaban enfrentando—. ¿Por qué nadie sabe nada? ¿Para qué os pago?

—Traian, nosotros seguimos tus ordenes al pie de la letra. Nos pediste que nos mantuviéramos alejados —respondió el comandante, Rufus—. No hemos detectado nada fuera de lo normal.

Traian contuvo su ira. Más adelante se desquitaría con sus hombres, ahora debían unir fuerzas y encontrar a la mujer que amaba. Pero ¿por dónde empezar? Estaban en medio de la nada, delante de sus ojos se abrían posibilidades infinitas. Su enemigo pudo haber elegido cualquier ruta, huir montaña arriba, esconderse en alguna cueva, o alejarse a través del bosque. ¡Maldición!

Volvieron a inspeccionar los alrededores y fueron capaces de encontrar las huellas de las herraduras de los caballos, pero en la entrada al bosque estas se difuminaron siendo engullidas por el grueso estrato de hojas secas que cubría el suelo. Eligieron una dirección al azar rogando al todopoderoso Zeus porque fuera la acertada.

35

La manada de lobos

La respiración de Dokia se detuvo cuando sintió la afilada punta del puñal presionando la base de su cuello. Trató de resistirse, pero las posibilidades de un cuerpo atado eran bastantes limitadas. Alzó la vista al cielo implorando de forma silenciosa ayuda al dios Zamolxys. Observó las coronas de los árboles, mecidas por un soplo áspero que parecía ondear los brazos de la muerte. Al menos, le quedaba el consuelo de perecer en su tierra natal, cerca de todo lo que más amaba. La punta del cuchillo se hundió en su carne y un intenso calor se fue extendiendo por sus brazos y sus piernas. Cerró los ojos, mareada. El final se estaba acercando. El miedo se fue disipando, reemplazado por una apacible sensación de alivio. El viento le rozaba la cara como una sutil caricia de amor. El rostro de Traian se perfiló en su imaginación y sus brazos fuertes la acogieron como otras tantas veces, ofreciéndole protección. No había mejor lugar en el mundo que abrazada a él. Se serenó y dejó de luchar.

Sus sentidos adormilados despertaron al escuchar un aullido. Abrió los ojos y quedó consternada al ver una manada de siete lobos acercándose a ellos. Feroces, amenazantes con sus impresionantes melenas grisáceas enaltecidas, ojos turbios y orejas puntiagudas. El mercenario romano retrocedió un paso, dejando escapar el puñal de sus manos.

—Maldita bruja —rugió—, había escuchado rumores acerca de tu capacidad de hablar con los lobos, pero no lo creía posible. Ordénales que se marchen, de lo contrario te sacaré los riñones, tendrás una muerte dolorosa y lenta.

Dokia no le respondió. Dudaba mucho de que la manada de los siete lobos la dejasen agonizar. Aquellos animales acabarían tanto con su vida como con la de su agresor. Era un consuelo; de ese modo, tendría una muerte fulminante. Prefería mil veces ser devoradas por las fieras que acabar sus días en manos del mercenario romano.

Los lobos se detuvieron ante ellos, como una declaración de intenciones. Bruto se agachó al suelo con brusquedad para recoger el puñal. Uno de los lobos se adelantó al resto y le enseñó los dientes, emitiendo un sonido espeluznante que retumbó en el silencio del bosque. El mercenario se abalanzó sobre él tratando de clavarle el puñal. Comenzó un forcejeó, animal y hombre rodaron por los suelos enzarzados en una lucha que terminó atrayendo al resto de la manada. En la lucha uno contra uno, Bruto, un hombre corpulento y fuerte, se mantuvo activo, pero en cuanto tuvo a los siete lobos encima, atacándole, mordiéndole y devorando partes de su cuerpo, se debilitó. Su voz dejó de sonar arrogante y altiva y se convirtió en un clamor lamentable. Los dientes de un lobo joven y vigoroso se clavaron en su cuello y apretaron con determinación hasta silenciar a Bruto para siempre.

En cuanto terminaron con él, se alejaron y rodearon a Dokia. Ella dejó de respirar a la espera del desenlace. No tenía miedo, enfrentaría su final con entereza y dignidad.

De pronto, el lobo joven que se llevó el último suspiro del mercenario, aulló y separó la manada. Se plantó ante Dokia y comenzó a olfatearla. Ella no se movió, limitándose a observar los movimientos de la fierra. Conocía muy bien aquellos animales, su porte y su modo de actuar. Era extraño que tardase tanto en atacarla. Y entonces, el lobo se apartó. Fijó sus ojos en ella, y aun cuando era consciente de que no debía sostenerle la mirada, lo hizo movida por una fuerte emoción. Era como si los ojos, color ámbar, rodeados de gruesos círculos oscuros, le fuesen familiares. El contacto visual duró tan solo un instante. El animal alargó el cuello y lanzó un largo aullido que fue imitado por el resto de la manada. Después, abandonaron el lugar dejando a Dokia impresionada y muda de asombro.

Por un tiempo no tuvo la valentía de moverse. Estaba alerta, atenta a cualquier ruido o sonido. Sin embargo, poco a poco, su respiración se fue normalizando y su agitado corazón se calmó. El lobo, protector de Dacia, le había salvado la vida. Podría tratarse de uno de los cachorros que ella había rescatado en el pasado. Difícil saberlo.

En cuanto tomó consciencia de que no iba a morir, trató de desatarse. Sus intentos no dieron el resultado que necesitaba, ya que la cuerda era muy gruesa, adherida con firmeza a sus brazos. El cuerpo del mercenario, situado a tan solo unos metros de ella comenzaba a emitir un fuerte olor a muerte y atrajo pájaros carroñeros, moscas e insectos.

Dokia comenzó a desesperarse. Su pesadilla no parecía tener fin. Si no lograba desatarse pronto y encontrar cobijo moriría devorada por algún animal. Tenía las muñecas ensangrentadas a causa del esfuerzo, la boca reseca y el cuerpo entumecido. Con las únicas fuerzas que le quedaban empezó a pedir auxilio.

Poco tiempo después perdió el conocimiento. Soñó con la cabaña preparada por Traian para pasar los siete días de miel. Era construida de madera lacada en blanco, con amplios ventanales y begonias en las repisas. El interior compuesto por una estancia sencilla y ordenada estaba caldeado por una gran chimenea.

—Dokia, cariño, soy yo, Marco. Abre los ojos.

Ella sonrió. La voz del amor de su vida sonaba entrecortada, cargada de preocupación. Notaba el calor de sus manos y sus fosas nasales percibieron su inconfundible olor.

—Dokia —esta vez la voz de Traian sonó muy cerca, tanto que ella abrió los ojos.

Se desvaneció la casita lacada en blanco, la chimenea y el alegre fuego y en su lugar, apareció Marco. Todavía aturdida, dudaba de si lo que veía era realidad o alguna alucinación. A pesar de sus titubeos, se abrazó a él, refugiándose en su lugar favorito del mundo.

—Marco, ¿eres de verdad? —se atrevió a preguntar un tiempo después.

—Soy de verdad —le aseguró de inmediato, arropándola en una capa—. Lo siento mucho. No pude protegerte.

—Los lobos lo han hecho. Estoy bien, no te culpes.

—Creí que te había perdido para siempre. He vivido en el infierno desde que te arrancaron de mi lado.

—Fue… Bruto, uno de tus legionarios.

—Lo sé. Vimos parte de su cadáver y encontramos sus pertenencias. Si no estuviera muerto, le habría arrancado los ojos y todos sus órganos, lentamente, de uno en uno.

Dokia enfundó su cara en el torso de Traian y suspiro.

—No lo menciones más, por favor.

—Perdona, es que me corroe la rabia. —Traian la miró con atención a los ojos y le dio un beso dulce en los labios—. ¿Estás herida? ¿Te hizo algo?

Dokia recordó la herida del cuello y se tocó de forma instintiva.

—Déjame ver —le pidió él y, apartándole la mano, le revisó el cuello—. No es muy profunda, pero habrá que limpiarla y desinfectarla. Vamos, tenemos que irnos de aquí cuanto antes. Hay animales salvajes, se escucha el aullido de los lobos. A ti tal vez te hayan protegido, a nosotros no estoy tan seguro —señaló al resto de los soldados que le habían ayudado a encontrarla.

—¿Adónde vamos? —preguntó Dokia con un nudo en la garganta al advertir que Traian le limpiaba los pies y le colocaba unos gruesos calcetines.

—A nuestra cabaña —contestó con una gran sonrisa en el rostro.

—¿Entonces es cierto? ¿La cabaña existe?

—¡Pues claro que existe! —se hizo el ofendido—. ¿Acaso lo dudaste?

Dokia se echó a reír.

—Marco, confío en tu palabra, pero ¿sabrás llegar hasta ella?

—Cuando uno sabe a dónde va, el universo le abre el camino.

—Eso es cierto —admitió—. ¿Y pasaremos en la cabaña los siete días de miel?

—Siete, diez o cuarenta, los que haga falta para saciar nuestro amor.

—Creo que diez bastarán —sonrió Dokia poniéndose de pie. Estoy lista, vámonos.

Marco la subió a los lomos de Rus y se colocó junto a ella en la montura. La abrazó, mientras animaba al caballo a ponerse en marcha.

—Yo no estoy tan seguro —comentó apoyando la cabeza en su hombro—. Siento mucho todo lo que tuviste que pasar por mi culpa.

—Tranquilo, nuestra historia no pudo tener ese triste final. Viviremos nuestro amor y seremos ejemplo para nuestras naciones, la primera dacia y el primer romano enamorados. Nuestra leyenda perdurará en el tiempo, seremos recordados para siempre.

Traian sonrió y animó con un gesto a Rus a cabalgar más deprisa. Estaba impaciente por llegar a la cabaña.

FIN

Nota de la autora

A principios del año 101 d.C., el Ejército romano, dirigido por el emperador Marco Ulpio Trajano, cruzó el río Danubio a través de un puente construido con sus propios barcos y entró en Dacia. Tras exhaustivos preparativos de casi tres años, trece legiones romanas y otras unidades auxiliares, un total de unos 15 000 soldados, atacaron Dacia. En Tapae, Decebalus, el rey de los dacios, intentó detener el avance romano, pero no lo consiguió, y la batalla terminó con la victoria romana. Trajano siguió avanzando hasta las puertas de la capital dacia, Sarmizegetusa, y, tras alzarse como vencedor, convirtió Dacia en provincia romana.

La leyenda popular de Dokia describe a la hija del rey Decebalus, de quien Trajano se enamora perdidamente, mostrándose decidido a llevársela a Roma. Ella no quiere dejar su tierra y para escapar de su destino le pide a dios Zalmoxys que la convierta en una roca en una zona montañosa.

La historia de Dokia y Traian parte de esta leyenda, pero el desarrollo de la novela es ficción.