ASYA

NADIA NOOR

© 2019, Nadia Noor

Colaborador: Francy de «Las lecturas de Fransy»

Ilustración de cubierta y maquetación: Mónica Gallart (Book Cover Land)

Título original: Asya

Reservados todos los derechos. No se permite la reproducción total o parcial de esta obra, ni su incorporación a un sistema informático, ni su transmisión en cualquier forma o cualquier medio (electrónico, mecánico, fotocopia, grabación u otros) sin autorización previa y por escrito de los titulares del copyright. La infracción de dichos derechos puede constituir un delito contra la propiedad intelectual

Dedicatoria

A mi preciosa, Bianca

Te deseo que tengas una vida libre, feliz, que vueles alto, muy alto y que, nunca, nadie corte tus alas.

Mamá

Agradecimientos

A mi familia, por comprender mi pasión y darme el espacio necesario para crear historias.

A mi amiga literaria del alma, Mónica Gallart, quien me animó y ayudó en todo lo referente a la edición de esta novela. Sin sus incansables consejos habría estado más que pérdida.

A mi amigo literario del alma, Fransy, el administrador del blog «Las lecturas de Fransy» porque sin sus implacables críticas, Asya no tendría el aspecto pulido que tiene en la actualidad.

Gracias infinitas a todo aquel que decida acompañarme en esta hermosa aventura de la escritura.

ÍNDICE

Agradecimientos

San Petersburgo

Asya

Tersk

El primer beso

La cena

El «no» beso

El día que Asya dejó de ir al río

Las consecuencias del trato

El funeral

El decimoctavo cumpleaños de Asya

El regreso de Asya

Una noche oscura

Una noche más oscura

El regreso de Pasha

La petición del comandante Fedorov

El «no» encuentro entre Asya y Pasha

El encuentro entre Asya y Pasha

El baile

El día de la venganza

La muerte de Asuán II

Una nueva vida

El primer día de trabajo

Natasha

Lo que el viento se llevó

El poder del amor

¿Por qué no podemos olvidar?

La primera vez

¿Habrá una segunda vez?

¿Quién es ella?

Ni contigo ni sin ti

La tercera en discordia

¿Demasiado tarde?

El final de la venganza

La boda de Natasha

La confesión de «un alto»

¿Y si la venganza final eres tú?

La señora Karamazova

La confusión de Pasha

Caprichos del destino

La señora Fedorova, Natasha y Tatiana

El presentimiento de As

¿Cómo pudiste hacerme esto?

La verdad es algo relativo

La elección de Pasha

La confesión de la chica más guapa de la comarca

No todo lo que es oro reluce

¿Los sueños se cumplen?

La primera noche

Tras la tormenta las aguas se calman

Epílogo

SOBRE LA AUTORA

Otras novelas:

San Petersburgo

Año 1920

Anna Kurikova dejó de tocar el violín colocándolo con cuidado sobre la mullida alfombra persa que cubría la sala de ensayos de la Gran Filarmónica Rusa de San Petersburgo. Un fuerte dolor de cabeza la obligó a cerrar los ojos y apoyar la cabeza contra el respaldo afelpado de la silla. Unos instantes después sintió cómo alguien le zarandeaba el hombro con delicadeza.

No tenía el menor deseo de abandonar el estado letárgico en el que se encontraba; sin embargo, abrió los ojos y sonrió al observar la mirada preocupada de su marido. Se regañó mentalmente por haberse quedado dormida e hizo el intento de incorporarse. Las piernas le fallaron y, de no haber sido por los brazos fornidos de Vitya, se hubiera caído al suelo.

—Anushka, cariño, ¿qué tienes? Estás muy pálida. —Vitya la sujetó por la cintura ayudándola a dar pequeños pasos en dirección hacia la puerta. Ella dejó que su cuerpo se apoyase en el suyo y no protestó cuando le colocó sobre los hombros su largo abrigo, confeccionado de piel de potro. Atusó los pelos que cubrían el cuello y ató con firmeza el cinturón. Bajaron con cuidado los dieciséis escalones que separaban la primera planta del vestíbulo principal.

—Seguro que no es nada. No me mires con tanta zozobra. —Se esforzó en ofrecerle una sonrisa despreocupada aun cuando su cuerpo le enviaba señales muy claras de que algo no iba del todo bien. Vitya abrió la puerta de madera maciza de la entrada de la Filarmónica y enfrentaron con valentía el aire gélido de pleno mes de octubre.

A pesar del temporal, Anna no se puso la capucha para resguardarse del frío deseando que el aire fresco la ayudase a recuperarse. Una ráfaga de viento le azotó la cara y se sintió un poco mejor. Percibió el tacto suave de los copos esponjosos de nieve sobre sus mejillas, al tiempo que los pelos de su largo abrigo se llenaban de minúsculas estrellas brillantes. Alargó el brazo y extendió los dedos para sentir el suave cosquilleo en la palma abierta de su mano. Una repentina ola de felicidad se apoderó de ella y exclamó encantada:

—¡Mira, la primera nevada de este año!

Vitya la contempló con el ceño fruncido, pero al ver la amplia sonrisa de su mujer se dejó contagiar por su entusiasmo.

—¿Y este cambio de humor? Hace unos minutos parecías enferma y ahora te has convertido en una niña inquieta que desea atrapar la nieve. No será que… —dejó la pregunta flotar en el aire y se plantó expectante delante de ella. La observó con curiosidad mientras le atusaba con sus dedos un largo mechón oscuro medio escarchado.

—¿En qué estás pensando? —se interesó impaciente.

—Pienso que podría estar en camino el hermano de nuestra pequeña Asya. —Su mirada oscura brilló con fuerza—. ¿Has tenido alguna falta?

Ella arrugó el entrecejo y juntó los labios en una línea fina. Lo pensó un momento y cayó en la cuenta de que, efectivamente, llevaba un retraso de un par de días. Se acordó de las veces que se había ilusionado sin tener ningún fundamento y el amargo sabor de la derrota la invitó a ser prudente. Un sudor frío la traspasó de arriba abajo y el fuerte dolor de cabeza reapareció de nuevo.

—Nuestra pequeña Asya está feliz siendo hija única, no te entusiasmes con tanta facilidad. —Rehuyó la mirada de Vitya y se entretuvo con los guantes de piel que intentaba ponerse. El gesto de él se tornó serio y, cogiéndole la barbilla, la obligó a mirarlo a los ojos. Cuando obtuvo su plena atención, le preguntó:

—Pero tienes una falta, ¿verdad?

—Sí, pero es una muy pequeña. Vámonos, no me apetece hablar de esto ahora.

Unas repentinas ganas de llorar se apoderaron de ella y, el hecho de contenerse, acentuó de forma drástica su malestar. Le apenó la mirada anhelante de su marido porque comprendió que, aun cuando no lo mencionaba, sufría en silencio la falta de más descendencia. Y, sobre todo, advirtió lo mucho que deseaba un hijo varón.

Caminaron en silencio los diez minutos que les separaban de su casa, situada en las proximidades de la Filarmónica, donde los dos trabajaban como músicos.

Aquella noche Anna se acostó temprano y no logró animarse ni con la sopa de ganso que le preparó la señora Olga, una mujer robusta y amable, entrada en los sesenta que les echaba una mano con la casa y el cuidado de Asya, ni con los abrazos sentidos de su pequeña.

Al día siguiente no pudo siquiera levantarse de la cama. Todos los intentos de Vitya por hacerla tragar un poco de sopa fueron en vano. Cuando su cuerpo comenzó a arder, él fue corriendo a avisar al médico, convencido de que podría ser la gripe. Tras reconocerla, este recomendó un baño con agua templada, una infusión de plantas medicinales edulcorada con miel de abejas y mucho reposo.

La señora Olga la ayudó a bañarse y se sorprendió al ver que la fiebre no le bajaba, a pesar de haberla lavado con agua templada. Los labios secos de Anna y su incapacidad de tragar, ni una sola cuchara de caldo, la hicieron sospechar.

—Señor estos síntomas me hacen pensar en la gripe española. He escuchado en la iglesia que se trata de la peor epidemia de todos los tiempos. Empieza como una gripe común, acompañada de vómitos, fiebre y un intenso dolor de cabeza. No deseo meterme donde no me llaman, pero si quiere mi consejo debería llevarla al hospital con la mayor premura posible —le aconsejó con prudencia.

—¡No! —gritó él entre encolerizado y asustado—. No te atrevas a nombrar en mi casa esta maldita enfermedad. Anna se pondrá bien.

No obstante, una vez que la sombra de la duda se coló en su cabeza no pudo dejar de escucharla. La preocupación creció como la espuma en su interior por lo que encaminó sus pasos al dormitorio y levantó, sin apenas esfuerzo, el cuerpo debilitado de su mujer. La arropó en su largo abrigo de pieles y, con la ayuda de la señora Olga, la acomodó en la parte trasera del coche, tumbándola sobre un colchón de plumas.

Cuando llegaron delante del hospital la tomó en brazos y enfrentó con valentía la gran nevada que estaba cayendo. Ella, al sentir las virutas esponjosas caerle sobre la cara, abrió los ojos y sonrió complacida.

—Vitya, no vayas tan deprisa. Déjame admirar esta bonita sinfonía en forma de copos de nieve. Siéntate en un banco. Por favor. ¿No escuchas lo bonito que cantan? Comienzan en un adagio suave y, en pocos segundos, se convierten en un potente allegro.

Él contempló sorprendido los alrededores como si hubiese esperando salir una orquesta de debajo de la gruesa capa de nieve que cubría el suelo. Se paró a medio camino de la entrada en el hospital, indeciso. Sintió un débil tensor alrededor de su brazo y observó la mano de Anna sujetándose al mismo. La súplica que encontró en su mirada color esmeralda le hizo sentarse en el primer banco que encontró. La acunó entre sus brazos y depositó un beso dulce en sus labios encendidos. A pesar del aire gélido y la intensa nevada que estaba cayendo, las mejillas de Anna estaban teñidas de un intenso rojo y su piel ardía.

—Tienes razón, la canción es preciosa, pero ahora debemos entrar en el hospital. Tienes mucha fiebre, cariño. Pronto te pondrás bien.

—No, no lo haré —negó de forma débil con la cabeza—. Y los dos lo sabemos. Quédate aquí conmigo, acompáñame en los…

Vitya no esperó a que terminara la frase. Se levantó alarmado y comenzó a correr con ella en brazos por la acerca nevada intentando mantener el equilibrio y no resbalarse. Las enfermeras le indicaron una sala donde debía de llevarla y se desanimó al ver que la misma estaba infestada de decenas de personas que, al parecer, tenían los mismos síntomas que su mujer. La fiebre española había llegado a San Petersburgo y, la cantidad de gente que ya estaba contagiada, no presagiaba nada bueno.

Se abrió paso entre los enfermos sintiéndose aliviado al encontrar una cama disponible junto a la ventana. Dejó el cuerpo inerte de Anna con cuidado sobre el duro colchón, acomodándola lo mejor que pudo. Pensó alejarse para exigir los cuidados de un médico, cuando, de nuevo, sintió la suave caricia de ella en su brazo.

—Asya —murmulló con suavidad, mirándolo fijamente a los ojos—. Cuida de ella y déjala volar alto. Hasta donde ella quiera. Prométemelo.

El brillo fugaz que iluminó su mirada desapareció en cuanto su marido asintió. Fueron las últimas palabras que Anna Kurikova dijo antes de morir.

Asya

Cinco meses más tarde

La mañana era húmeda y el viento soplaba con fuerza haciendo que la falda sin forma de la niña se levantase, debido al aire, de un modo muy molesto. La pequeña prendió los bajos con las manos y siguió caminando, detrás de su abuelo, en dirección hacia una pradera donde varios niños correteaban y reían felices. Asya llevaba viviendo unas semanas en la casa de sus abuelos paternos, en Tersk, y se sentía aterrorizada ante el primer contacto con los críos de la región. Había alargado todo lo posible el momento de ir a la pradera para jugar con ellos, pero ese día dedushka¹ se había mostrado implacable:

—Asya, tienes que salir de casa para jugar con niñas de tu edad. No puedes estar encerrada durante todo el día.

Los grandes ojos verdes de la pequeña se llenaron de lágrimas.

—Pero no quiero conocer a nadie, abuelo. Me basta con estar contigo y babushka², por favor. Y con los caballos.

El gesto tenso de Victor Kurikov se suavizó un poco al comprender que su nieta comenzaba a interesarse por los caballos de la hacienda. Sin embargo, al contemplar su baja estatura, se recordó a sí mismo que la niña tenía poco más de cinco años y, a esa edad, lo más natural del mundo era estar en compañía de otros niños, al menos, un rato cada día.

—Solo será un momento, ya te lo dije. A ver, ¿en San Petersburgo no tenías amigos? —Cambió el rumbo de la conversación pensando que, de ese modo, la pequeña se animaría.

—¿San Petersburgo? —repitió perturbada, como si aquella ciudad dejase de existir en su memoria—. Yo… yo no me acuerdo —balbuceó mientras bajaba la cabeza afligida y dejaba de sujetarse los bajos de su vestido.

Dedushka soltó una maldición entre dientes, puesto que no sabía cómo arrancarla de aquel pozo de malos recuerdos. Asya tuvo que enfrentarse, a la corta edad de cinco años, a la muerte de sus dos progenitores; primero, su madre y, tan solo unas semanas después, su padre también cayó abatido por la misma enfermedad: la gripe española. Fue una auténtica suerte que la pequeña no se contagiara y sobreviviera a la fatídica epidemia que sacudió ciudades enteras.

—Ya hemos llegado —señaló el señor Kurikov los alrededores, al tiempo que buscaba con la mirada una posible amiga para su nieta. De pronto, una pelota medio desinflada voló en dirección hacia ellos y un niño larguirucho se acercó corriendo—. Mira, este chico se llama Pasha y es el hijo de nuestros vecinos. Podrías jugar con él.

En este instante, el crío alcanzó el balón y les miró con curiosidad.

—Pasha, ven. Ella es Asya, preséntala al resto de tus amigos —le pidió dedushka con voz autoritaria, obligando a la pequeña a dar un paso al frente.

—¿Por qué me lo pide a mí, señor Kurikov? Si es mucho más pequeña que yo…

—Es mi nieta, ya habrás oído hablar de ella.

El chiquillo la contempló un segundo con compasión y asintió, puesto que toda la comarca se había entristecido por el repentino fallecimiento de sus padres y lamentado el estado de huérfana de ella. Le tendió la mano, animándola a que lo siguiera.

—Me llamo Pasha y tengo ocho años. Ven, te presentaré a mi hermana Natasha y a algunos amigos más.

La niña le miró desconfiada deseando de todo corazón tener el poder para desaparecer. Finalmente, sucumbió ante el gesto ceñudo de su abuelo y abrió la boca para presentarse:

—Yo soy Asya y tengo cinco.

Presenció en silencio cómo dedushka se alejaba del lugar dejándola sola y desamparada, por lo que no le quedó más remedio que caminar al lado de Pasha. Los otros niños dejaron de jugar en cuanto repararon en su presencia. Asya sintió el fuerte impulso de salir corriendo cuando clavaron sus miradas colmadas de curiosidad en ella. El chico de ocho años, que a decir verdad parecía mucho más mayor, la tomó de la mano dándole un fuerte apretón.

—Aquí no nos comemos a nadie, y mucho menos a niñas tan pequeñas como tú. Anda, no tengas miedo. Tu abuelo te dejó conmigo y estaré atento para que nadie te moleste. Te lo prometo.

La mirada cálida del crío junto a aquel «te lo prometo» sonó convincente y la tranquilizó un poco.

—¡No tengo miedo! —se defendió ella—. Es solo que…

No pudo terminar la frase porque una preciosa niña rubia, con el pelo trenzado de manera impecable, apareció delante de ellos y les obligó a detenerse.

—¿Esta mocosa de dónde ha salido? —El tono burlón de su voz hizo que Asya se sintiera cómo un erizo amenazado. Fue como si, de pronto, unas púas imaginarias aparecieran en su cuerpo y tensó, de forma inconsciente, los dedos alrededor de la mano de Pasha, preparándose para no dejarse intimidar.

—No soy una mocosa. Me llamo Asya.

La niña rubia levantó una ceja en actitud expectante y Pasha intervino para relajar el ambiente entre ellas.

—Ya la has oído. Se llama Asya y es la nieta del señor Kurikov. La ha dejado conmigo, así que no le hagas la puñeta. —Dicho aquello Pasha se giró hacia la recién llegada y aclaró—: Es Natasha, mi hermana.

La aludida lanzó una última y recelosa mirada a la pequeña dejando claro que las dos no habían congeniado.

—Llevas unas trenzas horribles y eres muy morena. En nuestra comarca solo hay niñas rubias.

Pasha le advirtió que guardara silencio con un gesto y su hermana perdió el interés de molestar a la recién llegada. Se alejó de ellos y retomó el juego junto a sus amigas.

—No se lo tomes en cuenta. —Pasha le atusó una de sus largas coletas en actitud consoladora—. Natasha se mete con todo el mundo. Para mí que tus coletas son… normales.

Asya sonrió, a pesar de que Natasha había conseguido encenderla por dentro. Sabía que sus coletas debían verse horribles puesto que babushka solo había tenido un hijo y estaba aprendiendo a trenzarle el cabello lo mejor que podía.

Tersk

Año 1923

Victor Kurikov atravesó el patio a grandes zancadas dirigiéndose a la cuadra. Tras llegar allí, se apoyó en la barandilla de madera que cerraba el paso y, pensativo, se dispuso a contemplar el precioso caballo que acababa de comprar aquella misma mañana.

Se rascó el cabello con preocupación mientras se preguntaba si Asuán, el semental de aproximadamente metro y medio de altura, color tordo, sería el campeón deseado y le daría las trescientas cincuenta crías prometidas al comprarlo. Si Asuán cumplía todo lo que su vendedor —un conocido criador de caballos árabes— le aseguró que haría, Victor Kurikov se convertiría en el criador de caballos más respetado de la zona. Y puede que el más rico también. Aquellos pensamientos positivos le hicieron sonreír.

Se acercó al caballo y, al rodearle la cabeza con sus grandes manos, este comenzó a moverse nervioso dando pequeños pasos adelante y atrás. Victor consiguió inmovilizarlo e hizo fuerza con los dedos para abrirle la boca. Verificó la dentadura del animal, regañándose a sí mismo por no haberlo hecho antes de comprarlo. Suspiró aliviado al observar que su futura estrella contaba con una buena dentadura. Luego, le examinó minuciosamente las orejas, apartándole una mata generosa de pelo a un lado. Le observó de frente y la expresividad que encontró en los aterciopelados ojos del animal le insufló la esperanza de que había hecho un buen negocio. Asuán sería un campeón semental, de esto no tenía duda. Ninguna.

Unos pasos que se acercaban le sacaron de sus conjeturas. Se giró y sonrió de buena gana al encontrarse con Asya, su nieta. Le hizo una señal con la mano apremiándola para que acudiera a él. Por fortuna, su nieta había heredado la pasión por los caballos y no el loco entusiasmo de sus padres por la música.

Se entristeció al pensar que su único hijo, Vitya, había fallecido tres años atrás, abatido por la misma enfermedad que se llevó a su mujer, la gripe española. La pequeña llegó junto a él y contempló embelesada al animal.

—¿Dedushka? —lo llamó cariñosamente—. Te estaba buscando. ¿Es este el semental del que me estuviste hablando ayer?

—¡Ese mismo! —exclamó orgulloso. La tomó de la mano y se acercaron al caballo. Palmeó su lomo aterciopelado animándola con la mirada para que siguiera su ejemplo—. Se llama Asuán.

La niña extendió la mano y acarició con delicadeza la piel del animal. El caballo bajó la cabeza delante de ella y Asya le rasgó con los dedos la frente, hablándole con ternura.

—Es un animal precioso y parece que le estoy gustado, dedushka. Su piel es muy suave y algo diferente a los demás caballos que tenemos.

—Claro que le gustas, es un animal que, aparte de ser hermoso, es muy inteligente. Además, tú gustas a todo el mundo, mi niña preciosa.

—A todo el mundo no, dedushka —rebajó ella las expectativas de su abuelo con la mirada ensombrecida.

Ante su falta de confianza, él se alarmó mirándola con fingida indignación:

—¿Alguien te está molestando? ¿De nuevo Pasha? ¿Qué ha ocurrido esta vez?

Las mejillas de la niña se tiñeron de un violento rojo al tiempo que se preguntaba si dedushka tenía el poder de leerle la mente. ¿Cómo sabía que, precisamente, Pasha era el que la había molestado?

—Nada nuevo. La semana pasada encontramos en la colina una perra con dos cachorros. Cada atardecer nos acercábamos para darles comida y mimos. La última vez que fuimos encontramos a los cachorros solos y la perra no estaba por ninguna parte. Nos dieron mucha pena los pobres animalitos y decidimos llevárnoslos a casa. ¡Yo quería uno para mí! —declaró enervada.

La mirada de dedushka brilló complacida al advertir que su nieta había heredado de él, además de la pasión por los animales, el apego a la propiedad.

—¿Y? ¿Dónde está tu cachorro?

—Pasha se lo llevó. Dijo que le parecía feo separar a los hermanos siendo tan pequeños. Y yo he dejado de hablarle porque no me parece justo. —Siguió despotricando Asya en contra de su amigo.

Dedushka la miró compasivo al tiempo que le atusaba las largas coletas oscuras con ternura y le daba un beso consolador en la frente.

—Hasta donde yo sepa, Pasha es tu mejor amigo. Seguro que te habrá invitado a pasar a verlos cuando quisieras. Y puede que tenga razón con respecto a no separarlos, estoy convencido que en cuanto estén un poco más mayores, uno de ellos será para ti.

—Ya… —La frente de la niña se arrugó en actitud pensativa—. Algo de eso me dijo. Pero sigue pareciéndome injusto.

—¿Y si vas a su casa y le preguntas si el cachorro es lo suficientemente grande para llevártelo? Puede que Pasha esté triste por no hablarle.

Ante esa sabia observación la mirada de la niña se iluminó. Regaló una última caricia a Asuán y salió disparatada en dirección a la finca vecina, donde vivían los padres de Pasha. Las dos propiedades eran bastante extensas y entre ellas había una hectárea de tierra neutra, como decía su abuelo, que no pertenecía a nadie en concreto y servía para delimitar ambas heredades.

Los padres de Pasha se dedicaban a la agricultura y a la crianza de ovejas. Dedushka decía a veces que su vecino —Oleg Fedorov— no tenía mucha idea de cómo administrar la finca que sus padres le habían dejado en herencia y que sus tratos comerciales dejaban mucho que desear. Asya no podía asegurar que aquello fuese cierto, o simplemente su abuelo era demasiado exigente con los demás.

Un cuarto de hora más tarde, la pequeña Asya llegó sudorosa y acalorada a la entrada de la finca Fedorov. Empujó la puerta y se adentró en la propiedad. Cuando llegó al polvoriento patio que rodeaba la entrada principal de la casa, comenzó a gritar el nombre de su amigo, hecho que hizo que la ventana de madera del primer piso se abriese con brusquedad. En el marco de la misma apareció Natasha, la insoportable hermana de Pasha.

—¿Qué quieres? —le espetó malhumorada desde lo alto de la ventana—. Pasha no está.

—¿Sabes adónde se fue? —insistió Asya, puesto que no pensaba dejarse intimidar por los aires de Natasha, que al ser un par de años mayor que ella, se creía el ombligo de la Tierra.

—Búscalo en los cobertizos. Está todo el día detrás de esos sucios chuchos.

Asya salió corriendo en la dirección indicada y cuando llevaba un buen rato de caminata cayó en la cuenta que no se había despedido de Natasha ni le había dado las gracias por la información. Pensó una milésima de segundo en babushka y en la regañina que le hubiese caído si la hubiese visto actuar con tanta tosquedad.

«Mi niña preciosa, acabas de cumplir ocho años; deberías aprender a comportarte como una señorita. Tu madre era una dama tan fina y distinguida, que me pregunto a quién habrás salido para ser tan terca y rebelde», le decía cada vez que tenía ocasión.

Mientras el discurso de babushka le hacía arrepentirse por sus prontos, Asya llegó a los cobertizos y el fuerte olor de excrementos de oveja la hizo arrugar su pequeña nariz. Avanzó hacia los establos abriéndose camino entre los corderos que aquel día no habían salido a pastar. Dedicó unas caricias fugaces a algunos de ellos y caminó apresurada hasta llegar a una pequeña terraza construida con vigas de madera. Al ser un espacio abierto, olía a hierba fresca.

Los ojos grises de Pasha la recibieron enojados. Ella agitó la mano en actitud amistosa y la expresión enfurruñada del rostro de él se suavizó un poco. Dejó de acariciar a los cachorros y se levantó, expectante. Cruzó los brazos alrededor de su torso esperando una disculpa, que desde luego Asya no pensaba ofrecerle.

—¡Hola! —saludó, haciendo caso omiso a sus silenciosas exigencias—. He venido a ver si mi cachorro es lo suficientemente grande para llevármelo a casa. Había pensado nombrarlo Matusalén.

Él estalló en una risa sincera y su ceño se comprimió.

—¿Matusalén? ¡Qué nombre más horrible! Pobre animal, ahora sí que no pienso dártelo.

—No es tuyo. A la perra la encontramos en los arbustos de la colina, por lo tanto, es de los dos.

—Tuyo tampoco. Y si lo pienso bien, la perra no es de ninguno. Pertenece a las colinas. Además, ese día dijiste que no volverías a hablarme.

—¿Y? —Asya frunció el entrecejo y un adorable hoyuelo hizo acto de presencia en su mejilla izquierda—. Ese día estaba enfadada. Ahora ya no.

—Pues ahora lo estoy yo. Tienes que disculparte por todas las cosas feas que me dijiste, Asy.

Asy, solo él la llamaba de esta manera. Y cuando lo hacía una embriagadora sensación de felicidad la llenaba por dentro. Era una palabra mágica que siempre conseguía serenarla. Su rostro contrariado de segundos atrás se relajó y sonrió complacida.

—Vale, perdón… ya sabes que el otro día no quise decir que fueras un estúpido egoísta.

—Bien. No vuelvas a decirlo porque no lo soy, ¿de acuerdo? —insistió Pasha al tiempo que se apilaba junto a los cachorros y cogía al más grande, una bola suave de pelo negro, con algunas manchas blancas repartidas por su cuerpo regordete—. Toma, este es el tuyo. Te lo puedes llevar si quieres, pero recuerda que debes alimentarlo con leche de vaca. O de oveja —rebajó sus exigencias ante la mirada ofuscada de su amiga.

—Ya lo sé, listillo. —Le sacó la lengua ofendida por dudar de sus capacidades—. Sé mucho más de animales que tú. Algún día seré veterinaria. Y lo sabré todo sobre ellos.

Él le estiró una larga coleta en actitud zalamera.

—Si no hay mujeres veterinarias, ¿cómo podrías serlo tú? Aunque, con la cabezota que eres, no me extrañaría que fueses la primera.

Asya le dedicó una amplia sonrisa, agradecida por el voto de confianza. Una de las cosas que más le gustaba de Pasha era que no dudaba ni reía de sus aspiraciones, así como lo hacían los demás.

Se sentó en el suelo y contempló maravillada al pequeño animal al que acogió en su regazo. Lo observaba atentamente mientras intentaba ponerse en pie y se caía a cada rato. Se quitó el chal que cubría sus hombros y envolvió el cuerpo del perrito para infundirle calor. Después de charlar un rato más con su amigo, se marchó con el cachorro en sus brazos.

—Asy —la llamó Pasha cuando se dio la vuelta para salir de la terraza—. Por favor, piensa un nombre mejor para él.

Ella le sacó la lengua y se alejó apresurada. Ahora más que nunca iba a llamar a su cachorro Matusalén. Era gratificante llevar la contraria a los chicos, y si se trataba de Pasha, ¡más todavía!

El primer beso

Año 1930

—No, señorita, ¡eso sí que no! —la regañó babushka al ver la vestimenta descuidada de su nieta y su pelo rebelde esparcido sobre sus hombros—. Vuelve a tu cuarto y ponte el mejor vestido que tengas. Acabas de cumplir quince años, una buena edad para comenzar a portarte como una verdadera señorita. Y péinate estos rizos enredados, ¿a quién habrás salido tan descuidada y alocada?

—Ay, babushka, deja de regañarme. No hace falta que me pavonee demasiado, es solo una simple cena en la casa de nuestros vecinos. —La joven mostró una mueca contrariada, pero el tono severo de su abuela le hizo regresar a su cuarto para cambiarse el mono de trabajo en tono grisáceo que pensaba ponerse. A Asya le gustaba la ropa elegante y las jóvenes que vestían con clase, sin embargo, carecía del buen gusto y de la paciencia necesaria para hacer lo mismo que ellas. Buscaba siempre ponerse ropa cómoda, que se pudiera poner y quitar en un santiamén. Tal vez, si su madre viviera, habría encontrado placentero el hecho de ir a la modista para hacerse bonitos vestidos.

—Es muy raro que los Fedorov nos hayan invitado a cenar así, de repente. Que yo sepa no se celebra ningún santo esta semana ni tampoco hay nada especial que festejar. ¿Tú sabes algo? —preguntó babushka mientras se recogía su pelo canoso en un moño estricto detrás de la nuca.

Asya se paró junto a la puerta y lo pensó un momento. Ahora que babushka lo mencionaba, sí parecía un poco extraño que los Fedorov les invitaran a cenar un miércoles cualquiera.

—No, yo no sé nada. Ayer vi a Pasha mientras daba un paseo con Asuán por la colina, pero no me comentó nada referente a la cena.

—¿Nada? —insistió su abuela con perspicacia mientras se colocaba un pañuelo de pana en la cabeza y daba por finalizado su acicalamiento.

Los colores invadieron el rostro de su nieta, quien negó con un gesto y se refugió en su cuarto. Cerró la puerta y se apoyó contra el marco de la misma deseando que los latidos de su corazón no fuesen tan fuertes. Se tocó la frente con los dedos, en un intento de serenarse, al tiempo que se preguntaba si sus abuelos tenían algún poder sobrenatural para detectar cuándo ella les ocultaba la verdad.

Se quitó el mono de trabajo a regañadientes y eligió un vestido azul marino con flores amarillas que su abuela le había comprado para lucirlo en las misas de los domingos. No estaba acostumbrada a llevar vestidos, y cada vez que lo hacía, se sentía extraña y fuera de lugar. Era como si la prenda le quitase su esencia y la convirtiese en una desconocida. Se contempló en el pequeño espejo que adornaba la pared recién pintada de su dormitorio y no le gustó el efecto soso de su aspecto, por lo que lo adornó con un ancho cinturón de cuero, que apretó con determinación a su talle, y completó su atuendo con unas botas altas que le llegaban hasta la mitad de la rodilla. Mientras daba los últimos retoques a su aspecto, imágenes del día anterior llegaban a su retina para atormentarla.

***

Había salido a dar su paseo como cada día, al atardecer. Ella y Pasha nunca quedaban formalmente, pero conocían sus respectivas rutinas y casi siempre acababan juntándose en alguna parte. Puso a Asuán a trote medio y se dirigió, de forma inconsciente, a la zona frondosa que bordeaba la parte baja del río Térek. A principios de junio, la tarde resultaba agradable y una brisa suave agitaba sus largos cabellos oscuros.

Un rato después observó la silueta de su amigo, paseando impaciente a la orilla del río. Ella tiró de las riendas para detener el caballo y lo dejó atado a un árbol con una larga correa que le permitiese pastar a sus anchas por los alrededores.

Una vez que estuvo segura de que su caballo tendría pasto para entretenerse se acercó sonriente a Pasha y, al ver su rostro enfurruñado, le dijo a modo de disculpa:

—No me mires con esta cara.

—No te miro con ninguna cara que no hayas visto antes. Llegas tarde.

—Que yo sepa no habíamos quedado.

—¡Asy! —En la voz de él se filtró una pizca advertencia—. Desde que tienes edad para cabalgar fuera de la propiedad de tu abuelo, nos vemos cada atardecer, en el mismo lugar. Que me parta un rayo si a esto no se le llama quedar.

—Lo sé —contestó despreocupada al tiempo que se sentaba sobre la hierba, invitándole con la mano a unirse a ella—. Lo que yo digo, amigo, es que algún día me tendrás que invitar a quedar. Digo, así, en plan caballeroso, pedirme que me reúna contigo. —Se puso de pie de un salto y, acercándose a su amigo, le apuntó con el índice en el pecho—. ¡Una cita! ¡Sí! Eso es lo que quiero. ¡Una cita de verdad!

Los ojos grises de Pasha se agrandaron ligeramente. Apoyó su espalda contra el tronco de un árbol y cruzó los brazos alrededor de su torso. Era su bien conocida pose «de pensar las cosas».

—Y según tú, ¿cuál sería la diferencia? Yo no veo ninguna. Quedar es eso, quedar.

Asya se cubrió los ojos, con la palma de su mano, en un fingido gesto de impotencia.

—Los chicos debéis de tener el cerebro más pequeño que las chicas o el tuyo en concreto…

No llegó a terminar la frase cuando, de pronto, sintió la respiración caliente de Pasha en su pelo. No se atrevió a moverse, aunque si retiró la mano para destaparse los ojos. Era la primera vez que él cruzaba la línea de la amistad y se acercaba de ese modo tan íntimo a ella. Las manos ásperas del que, hasta entonces, era su mejor amigo se posaron sobre sus mejillas y, con exquisita delicadeza, le enmarcaron el rostro.

La expectación de lo que iba a pasar a continuación fue tanta, que los dos se olvidaron de respirar. Ella tensó todos los músculos de su cuerpo cuando sintió cómo los labios suaves de Pasha se posaron sobre los suyos. Asustados de sus propios temores y sentimientos encontrados, no llegaron a intensificar el beso más allá de unos suaves movimientos entrecortados. Asya se sintió mareada de felicidad como si el mismísimo mar Negro la hubiese abrazado en un sofocante día de verano.

Desde hacía unos meses soñaba con que él la besara, pero dudaba de que lo llegara a hacer algún día. Pasha mostraba en todo momento rectitud, era la clase de chico que nunca hacía trampas en los juegos, ni mentía para quedar bien. En resumidas cuentas, el tipo de muchacho que nunca besaría a la que él consideraba su mejor amiga.

Prolongaron unos instantes más aquel tensionado primer beso. Animada por su cercanía, Asya le rodeó el cuello mientras se pegaba ansiosa contra su pecho. Una avalancha de emociones la recorrieron por dentro puesto que era la primera vez que besaba a un chico. Nunca había imaginado que estar abrazada al cuerpo de Pasha la haría estallar por dentro con tanta intensidad. Ni que juntarse los labios con otro ser humano fuera tan placentero.

***

—¿Estás lista? Date prisa, dedushka nos está esperando —la apremió su abuela desde el otro lado de la puerta.

Asya se sobresaltó porque los recuerdos de la tarde anterior la hicieron cerrar los ojos. Se moría por repetir aquello y, de no haber sido por esa inoportuna cena, Pasha y ella se estarían besando ahora mismo. O, al menos, eso esperaba.

Y con un poco de suerte puede que le metería la lengua dentro de la boca. Asya había escuchado en la escuela a algunas chicas mayores decir que un beso con lengua era una de las cosas más placenteras que podían existir. Se ruborizó ante esos pensamientos indecorosos, pero no lo suficiente para no desear que ocurriera de verdad.

—Ya voy, babushka —gritó y se dispuso a trenzarse el cabello a toda velocidad.

No sabía muy bien como domar su abundante mata de rizos oscuros que le llegaban hasta la mitad de la espalda por lo que decidió hacerse una coleta trenzada a la que enrolló un par de veces alrededor de la nuca, consiguiendo hacerse un recogido decente. Se alisó con agua edulcorada con azúcar los rizos que se empeñaban en sobresalirle del improvisado peinado y se pellizcó unas cuantas veces las mejillas para infundirles algo de color. Inspeccionó su floreado vestido con ojo crítico y se realzó con firmeza los pechos, que ya estaban plenamente desarrollados y le hacían un escote bastante apetecible. Se sorprendió al darse cuenta de que deseaba lucir apetitosa y supo en este instante que la relación entre ella y Pasha nunca volvería a ser la misma. Para bien o para mal, habían cruzado un umbral que cambiaría sus vidas para siempre.

La cena

La finca de los Fedorov ocupaba más de cinco hectáreas de terreno. La casa principal construida de ladrillo gris, madera pulida y barrotes de pino necesitaba con urgencia una buena capa de pintura y algunos arreglos funcionales. Los ventanales lucían desgastados y el tejado inclinado había visto tiempos mejores. El gallinero, situado en el polvoriento patio de la entrada, restaba la poca clase que la casa aún podría tener.

Al percatarse de la presencia de sus vecinos, Victoria Fedorova les recibió con su mejor sonrisa, invitándoles a pasar al salón principal. Tanto ella como su marido, Oleg, no eran gente de campo; hasta hacía unos años ambos trabajaban como profesores en Rostov, una de las ciudades más antiguas de Rusia, situada a orillas del lago Nero. Sin embargo, cuando los padres de Oleg fallecieron y les dejaron en herencia la finca, abandonaron su cómoda vida intelectual y emprendieron una nueva, como criadores de ovejas. La revolución bolchevique, finalizada en 1918, había traído consigo hambruna y necesidad, por lo que numerosos intelectuales y gente de ciudad se vieron obligados a abandonar sus apartamentos compartidos, en fincas comunales, para comenzar de nuevo en localidades rurales. Algunos consiguieron adaptarse con facilidad al campo, aunque muchos otros, se quedaron en un limbo incomprendido de desesperación y frustraciones. No se sabía todavía cuál sería el caso de los Fedorov; no obstante, la perspicaz babushka decía, a veces, que pertenecían a la segunda categoría. Era de sobra sabido que el negocio no les iba del todo bien, puesto que de las quinientas ovejas recibidas en herencia del difunto señor Fedorov, solo les quedaban unas cien. Y eso que nadie las había contado.

Los Kurikov entraron en la vivienda y, tras los pertinentes saludos de cortesía, dedushka y el señor Fedorov se sentaron a tomar un trago de vodka mientras las mujeres se dispusieron a ayudar a la señora de la casa a llevar los platos a la mesa.

Asya se movía inquieta de un lado para otro puesto que no veía a Pasha por ninguna parte.

Finalmente, el cordero asado con patatas y guarnición de col fermentado estuvo del agrado de la señora Fedorova y se sentaron todos a cenar.

—Deja de agitarte como una pava en el corral —ironizó Natasha a una impaciente Asya que no despegaba la vista de la puerta—. Mi hermano no está. Por mucho que maltrates el portón con esa mirada inquisitoria, no lograrás que se abra, ni que aparezca el origen de tus deseos.

Los colores invadieron en rostro de Asya, quien comenzó seriamente a pensar que era demasiado trasparente. ¿Cómo era posible que todo el mundo supiera en qué estaba pensando? Podía entender lo de sus abuelos, ya que la criaron de pequeña y la conocían mejor que nadie, pero ¿Natasha? Se esforzó en aparentar templanza y dijo:

—Me importa bien poco si está o no. No te he preguntado nada.

—Ya. Claro —punzó de nuevo Natasha con sus aires de sabelotodo.

Para la ocasión, lucía un bonito vestido color fuego que destacaba aún más si cabe su preciosa melena rubia, recogida con destreza en lo alto de su cabeza. Asya envidiaba su extraordinaria belleza y el hecho de tener una madre joven que la ayudara a serlo todavía más.

«No seas injusta», se reprimió de mal humor, «babushka es la mejor de las madres. Es buena, compasiva y te quiere un montón. No es tan joven e instruida como la señora Fedorova, pero es lo que hay». Suspiró resignada y no pudo evitar pensar en su madre. Se preguntó cómo sería su vida si ella viviera. Últimamente pensaba mucho en ella y eso que apenas la recordaba.

—Buenas noches a todos. Siento llegar tarde.

La voz potente de Pasha la sacó de su ensimismamiento y la imagen de su madre se desvaneció tan rápido como había aparecido. Desde su silla, a la joven le pareció ver el cuerpo de Pasha mucho más vigoroso de lo que ella recordaba. Y eso era desconcertante porque solo había pasado un día sin verlo. Vestía unos pantalones grises y una camisa azul con el cuello abierto y a través de los tres botones superiores desabrochados de la misma se apreciaba su torso fortachón. Cuando ella le miró fue consciente de lo atraída que se sentía por él. Le gustaba el aspecto que ofrecía con el pelo algo revuelto y ojos chispeantes. Sus miradas se encontraron, el recuerdo del beso de la tarde anterior se hizo evidente y los dos se sonrieron con complicidad.

Asya se perdió embobada en las profundidades grises de su mirada parecidas al color del cielo antes de una tormenta. Examinó con disimulo los labios de Pasha, presa de un deseo irracional de volver a repetir el beso de la tarde anterior. Como era costumbre, él se sentó a su lado haciéndola desfallecer cada vez que sus manos se tocaban de forma accidental por debajo de la mesa. Estiró de manera inconsciente las piernas y cuando su rodilla derecha chocó contra la de él se turbó de tal modo que tuvo miedo de que los demás supieran lo que estaba ocurriendo a su intrépido corazón.

A Asya le encantaba el cordero asado, aunque esa noche apenas pudo tragar bocado. Sintió enfado contra sí misma por derretirse con tanta facilidad con un simple beso. Por el amor de Dios, solo se trataba de Pasha, su mejor amigo. ¡Jamás hubiera imaginado que perdería las ganas de comer por su culpa!

—Camarada Kurikov. —Tomó la palabra el anfitrión, al tiempo que su mujer servía una apetecible tarta de queso de oveja, espolvoreada con azúcar y decorada con albaricoques—. Me gustaría proponerle un trato.

Los astutos ojos de Victor brillaron como la llama de las velas situadas en un candelabro de tres brazos sobre la mesa. Era de sobra conocido que no rechazaba ningún trato.

—Usted dirá, camarada —contestó de forma prudente, ya que la primera norma de un buen negocio era mantener la calma. Sabía por experiencia que solo los novatos enseñaban sus verdaderas cartas antes de tiempo. Y su contrincante lo era de sobra, ya que la impaciencia parecía estar escrita en su frente. Con letras bien grandes.

—He pensado… —balbuceó inseguro—. He pensado que debería seguir su ejemplo y dedicarme a la crianza de caballos. Este invierno las cosas en la finca no han ido muy bien. Tras años de sacrificios truncados he comprendido que los corderos no dan demasiado beneficio, además la epidemia del pasado otoño ha matado a la mitad de ellos.

Victor Kurikov, a pesar de ser un negociador experimentado, se quedó con la boca ligeramente abierta, señal inequívoca de lo que pensaba:

«¿Y qué leches sabía Fedorov sobre la crianza de los caballos si hasta los corderos se le morían?»

Para entretenerse, el anciano tomó un generoso sorbo de su tazón de vino tinto. Asya se olvidó por unos instantes de las mariposas que revoloteaban a sus anchas en el interior de su estómago y prestó toda la atención posible a las nuevas aspiraciones del señor Fedorov. Espió de reojo la expresión tensa de Pasha y sintió lástima por la desafortunada proposición de su padre.

—Comenzaré con quince animales, cinco potros y diez yeguas jóvenes —retomó el anfitrión la palabra—. Justo el número que dijo que vendería esta primavera.

Los ojos de dedushka centellearon con fuerza, ya que para él no había una palabra más importante en el vocabulario que «vender».

«Fíjate bien, mi querida niña, y aprende de mí», le dijo a Asya en una ocasión. «En los negocios la palabra venta es la clave. Tienes que cuidarte mucho de no nombrarla tú primero, simplemente hay que ser paciente y esperar a que la otra parte lo haga. Cuando esto ocurra, tienes el negocio ganado. Así de simple. Y de eficaz».

Asya esperó expectante a que dedushka pusiera en práctica sus propios consejos.

—Se los venderé encantado, camarada. —Se friccionó ambas manos entusiasmado, incapaz de contener la alegría que sentía. Al ver el brazo tendido de su vecino, alargó el suyo para sellar el trato—. Esta misma noche si quiere, podemos ir a los establos y le daré los animales que elija.

Fedorov intercambió una fugaz mirada con su mujer y tardó un rato en contestar. La buena disposición de segundos atrás se esfumó y, en su lugar, se instaló una rígida ola de tensión.

—No le puedo pagar… todavía. Pero le ofrezco un trato beneficioso a cambio de una venta aplazada.

Asya observó cómo la alegría de su abuelo se volatilizó al instante. Una de las palabras que menos le agradaba escuchar cuando cerraba un trato era «no puedo pagarte ahora». Kurikov se levantó con brusquedad de la silla animando con un pequeño gesto a su esposa para que hiciera lo propio.

—Si no hay dinero, no hay trato. Lo siento. Son épocas difíciles para todos. Nuestra querida Madre Rusia aún se resiente de los difíciles tiempos que hemos pasado y hay quien dice que una nueva guerra es inevitable. Si no hay dinero, no hay venta; lo lamento.

—Espere, camarada —le pidió el señor Fedorov ansioso—. Al menos, escuche lo que quiero proponerle. Avalaré los quince caballos que me venda con mi finca. Si en seis meses no le he pagado el dinero que le debo, mi propiedad será suya. Y, personalmente, creo que el camarada Stalin llegará a un buen acuerdo con Hitler. No habrá guerra. A partir de ahora preveo una época dorada para nuestra patria que hará que todos vivamos en abundancia y criemos a nuestros hijos en paz, estoy seguro.

—Padre, eso no lo sabemos, los tiempos andan demasiado revueltos todavía. Sería mejor meditar sobre el asunto de los caballos, no me parece un trato sensato —intervino Pasha en la discusión—. Quince animales, por muy buenos que sean, no avalarán el precio de esta finca. Deberías informarte primero. Además, ¿qué sabemos nosotros de criar caballos?

El «no» beso

Asya se arrebujó el chal sobre sus hombros y aguardó expectante a que Pasha abriera la boca. Le había pedido que esperase un momento antes de abandonar la finca en compañía de sus abuelos, y ahí estaban los dos, mirándose el uno al otro con una mezcla de deseo, impaciencia y desconcierto. Los segundos pasaban con lentitud y Pasha parecía estar sumergido en algún tipo de aturdimiento indefinido.

—Lo que tengas que decir, dímelo ya —soltó ella finalmente—. Me miras de una manera tensa que me pone nerviosa. De ayer a hoy parece que todo haya cambiado. Me da la impresión de ser dos desconocidos incómodos, parados uno en frente del otro. ¡Incómodos! ¡Tú y yo!

Él hizo una larga inspiración como si se hubiera preparado para enfrentar un toro enfurecido y no a su amiga de toda la vida que, para más inri, medía una cabeza menos que él.

—Quería pedirte quedar mañana… quiero decir… quedar, o sea una cita. En el lugar de siempre, a las seis. —La expresión de su rostro se relajó y una cierta dosis de alivio hizo acto de presencia en sus ojos color ceniza.

—Alabado sea Dios, ¡qué generoso por tu parte! —exclamó y rio complacida—. Pensándolo bien… no sé si podré ir —anunció socarrona con la intención de hacerle pasar un mal rato. Nunca se había percatado de que Pasha era adorable cuando se sentía inseguro. Su mirada grisácea centelleaba con más fuerza, las mejillas un tanto sonrojadas le sentaban realmente bien y su boca tensa, se veía muy apetecible.

—Asya —la llamó su abuelo con voz impaciente—, date prisa en alcanzarnos. Es muy tarde.

—Ya voy, dedushka —respondió con premura e hizo el gesto de marcharse.

Pasha le agarró con suavidad la curva del brazo demandando su atención y sus miradas chocaron con fuerza.

—Hablo en serio, Asy. Ven mañana a la cita. Es muy importante. Tengo que contarte… algunas cosas. Por favor.

Asintió y se apresuró en alcanzar a sus abuelos. Tras correr unos pasos, se giró hacia él y dijo sonriendo:

—Jamás se me ocurriría no acudir a una cita contigo. Aunque el cielo se caiga mañana, allí estaré. Y tú deberías saberlo, Pasha Fedorov.

Esa noche Asya no pudo pegar ojo. No dejaba de preguntarse cómo era posible que un simple beso, que había acabado antes de empezar, la pudiera haber revolucionado tanto. Ni ella ni Pasha parecían los mismos de siempre y la incomodidad que detectó entre ellos, antes de separarse, no le había gustado nada. Además, había perdido las ganas de comer y de dormir. Y todo por la culpa de un estúpido beso. Estúpido sí, ¡pero placentero también!

Dio varias vueltas en la cama hasta que notó que las sábanas de franela se habían convertido en un nudo grueso y molesto debajo de su espalda. Se levantó enfurruñada y entreabrió la ventana. La noche era cálida y bastante agradable. Se quedó mirando los alrededores de la finca intentando dejar de pensar en Pasha, en el beso y en el pacto de los mayores.

Un sexto sentido le decía que aquello no podría ser una buena idea. Era de sobra conocido que dedushka era amable y bondadoso con su nieta; no obstante, en los negocios resultaba un hombre despiadado. En el caso de que el señor Fedorov no pudiese pagarle los caballos, no tendría ningún reparo en quedarse con su finca. Y no hacía falta ser adivino para saber que un intelectual como Victor Fedorov, que no había conseguido hacerse cargo ni de unos cuantos corderos, fracasaría en su deseo alocado de criar purasangres. ¿Y qué pasaría entonces? ¿Se quedarían en la calle? Sobresaltada, Asya hizo la señal de la cruz sobre su pecho para ahuyentar esa terrible idea.

Pensó angustiada que cabía la posibilidad de que su amigo le hablase sobre este asunto al día siguiente. Volvió a la cama con el corazón encogido y el cuerpo atravesado por malos presentimientos. Al alba, cuando los gallos rompieron el silencio de la mañana con sus alegres cantos, encontraron a Asya totalmente despierta.

Se pasó el resto del día mirando el reloj, preguntándose cómo era posible que las manecillas del mismo pasasen tan despacio. Dudó de si debía vestirse de un modo más especial ya que era la primera cita oficial que tendría con Pasha. Le hubiera gustado llevar un bonito vestido dorado, parecido al de Natasha y el pelo perfectamente disciplinado en lo alto de la cabeza. No obstante, tenía por delante una buena cabalgada por lo que optó por un sencillo vestido de día, color menta —que, al ser de lino, le permitía tener flexibilidad en los movimientos y era muy fácil de llevar sobre la montura— y que adornó con uno de sus anchos cinturones de cuero que tanto le gustaba llevar. Aparte, hacía juego con sus ojos y eso debía de ser algo bueno, porque Natasha lo remarcó en una ocasión.

Ensilló a Asuán y le dio unas cuantas palmaditas en la grupa antes de subirse a sus anchos lomos. Matusalén, su perro, salió corriendo detrás, ya que algunas veces le permitía seguirla. Sin embargo, la joven decidió que esa tarde era un tanto especial y no podía distraerse con nada que no fueran Pasha y ella. Por ese motivo, aumentó el galope y Matusalén pronto perdió interés en ir tras ella y regresó a la casa.

Nada más abandonar la finca, la muchacha puso a Asuán al trote y fue tragada por el aire primaveral que la llevó a su primera cita con la mayor premura posible. Desde lejos reconoció la silueta de Pasha apoyada en su árbol favorito. Agitó con entusiasmo la mano y aminoró la marcha, puesto que el camino hacia la orilla transcurría entre arbustos de distintos tamaños y plantas puntiagudas que podían hacerle daño al animal o a ella misma. Cuando el sendero se estrechó y las coronas frondosas de los árboles en flor se unieron por encima de su cabeza, convirtiéndose en una cúpula multicolor, detuvo a Asuán y lo dejó pastar entre los árboles.

Se alisó un poco sus largos mechones oscuros que ondeaban libremente por su espalda, mientras recorría entusiasmada los últimos metros que les separaban. Pasha hizo lo propio y, en menos de un minuto, se encontraban uno en frente del otro. Durante un par de segundos se quedaron mirándose en silencio como si no supieran qué hacer a continuación. La tensión formada entre ambos fue interrumpida por el chillido de un pájaro que sobrevoló por encima de la corona de un árbol.

—¡Hola, preciosa! —rompió él, finalmente, el silencio—. Ven, vamos a dar un pequeño paseo. —Le tomó la mano y entrelazó sus dedos con los de ella, provocando con ese simple contacto una explosión de sentidos.

Asya se detuvo y buscó su mirada con insistencia. Cuando la encontró preguntó con una mezcla de inocencia y peligro:

—¿No deberías besarme primero? Creí que eso se hacía en una cita.

Lo que vio en las profundidades grises de Pasha le dejó una autentica preocupación en el cuerpo. Una expresión fría, distante y quizás algo… ¿arrepentida?

—No habrá más besos entre nosotros, Asya. Lo siento.

Mientras aquellas duras palabras salían de su boca el peso del mundo entero cayó sobre los estrechos hombros de Asya. Ella se quedó pasmada, desolada y contrariada, todo al mismo tiempo. Por lo general, su lengua afilada encontraba contestación a todo, no obstante, en este instante, la joven enmudeció de asombro. Cuando Pasha le tomó de nuevo la mano y la arrastró tras él en la tranquila caminata, no opuso resistencia.

—No sé ni por dónde empezar —retomó él la palabra, después de unos segundos de silencio—. Siempre hemos sabido que esto ocurriría más tarde o más temprano… me refiero a que acabaríamos besándonos.

—No entiendo adónde quieres llegar —estalló Asya, finalmente—. Solo tengo quince años y, lo de ayer, fue para mí el primer beso. Si no he cumplido tus expectativas y no deseas repetirlo, dímelo ya y deja de dar rodeos tontos.

Él se paró en medio del sendero y posó sobre ella una mirada sorprendida. Le enmarcó el rostro entre sus manos y dijo, dolido:

—No se trata de lo que yo quiera. Ya sabes que hace un par de meses he cumplido la mayoría de edad. Dentro de poco iré a alistarme en el Ejército Rojo. Ayer me llegó el aviso a casa, esta misma mañana tuve que presentarme en el centro médico de la ciudad para hacerme las pruebas pertinentes y, como era de esperar, soy apto para ser soldado y servir a la Madre Patria. Además, llevo un tiempo pensando en hacer la carrera militar. He nacido en la ciudad, lo de ser granjero no se me da demasiado bien, ni a mí ni a mi familia, aun cuando mi padre se resiste a comprenderlo.

La mandíbula de ella se abrió en una inequívoca señal de sorpresa.

—¿Cuánto tiempo nos queda? —preguntó con tono apenas audible ya que muchos de los jóvenes que habían participado en la batalla de Varsovia no habían regresado nunca a casa. Y gran número de los que lo hicieron volvieron mutilados, sin manos o sin piernas, heridos... por no hablar de los que habían perdido la cordura.

—Depende… de las órdenes de mis superiores, puede que unos seis meses o incluso menos. —La voz de Pasha se volvió sombría. Se acercó a su boca y murmulló a pocos centímetros de ella—: No hay nada que desee más en este mundo que a ti, pero hasta que no regrese del servicio militar, no volveré a tocarte.

Cambió un poco el ángulo de su cara y depositó un beso afectuoso y suave en la mejilla de ella. La estrechó en sus brazos mientras sus manos acariciaban la sinuosa curva de su espalda.

Asya recuperó la compostura y rodeó su cuello, apretándolo contra ella.

—Pero yo quiero que lo hagas. Es más, pienso que todo el tiempo que nos queda deberíamos pasarlo besándonos. —Clavó sus dedos en los hombros de él como si quisiera hacerlo recapacitar—. De ese modo, tendríamos recuerdos y viviríamos de ellos mientras estuvieras ausente. Y cuando regresases…

—¿Y si no regreso? —preguntó tensionado. Se separó con brusquedad de ella y le dio la espalda enojado—. No sería justo para ti si te hiciera esto.

—Claro que regresarás —lo aseguró al tiempo que le alcanzaba y le abrazaba desde atrás apoyando su mejilla en su hombro—. Tú y yo estamos predestinados y lo sabes.

—Me gustaría tener tu seguridad, mi querida Asy. Pero no la tengo. Soy el adulto de los dos y debo ser responsable. Por lo tanto, no volveré a tocarte ni me reuniré más aquí contigo, ni de forma casual ni en una cita.

—¡Estúpido egoísta! —estalló presa de un monumental enfado. Sus ojos verdes, parecidos a las praderas a principio de primavera, lucían anegados en lágrimas—. No me vuelvas a llamar Asy. Para ti, a partir de este momento, seré la señorita Asya Kurikova. ¿Me has oído? Nunca más me llames Asy. ¡Nunca!

Tras decir aquello, salió disparatada en dirección a Asuán. Se sentía defraudada, enfadada y dolida. Lágrimas ardientes surcaban sus mejillas y se las limpió, desdeñosa, con el dorso de la mano. Desató el caballo con celeridad y subió a la montura. Mientras lo ponía al trote escuchó tras de sí:

—Siempre serás mi Asy. ¿Me oyes? ¡Siempre!

El día que Asya dejó de ir al río

1931

Mientras caminaba apresurada en dirección hacia los establos, Asya sopló en las palmas de sus manos para infundirse un poco de calor. Aquel final del invierno, el clima se había vuelto muy hostil y no daba señales de querer enseñar su cara más amable.

Al divisar un montículo grande de nieve, quiso evitarlo pero pisó sin querer un charco helado, hecho que hizo que la suela de su bota de caucho resbalase. Siguió una caída alborotadora y graciosa, a partes iguales, ya que después del enfado inicial y el molesto dolor en la zona alta de la cadera, una risa histérica se apoderó de ella.

Cuando el ataque de risa cesó le sobrevino una especie de tristeza honda. No pudo evitar recordar las guerras de nieve que compartió con Pasha durante su niñez. Cada otoño, en cuanto los primeros copos cuajaban, los dos se agachaban y cogían generosas cantidades de nieve. Después formaban una bola del tamaño de una pelota pequeña —que apretaban con los dedos para darle consistencia dura—, fijaban un objetivo y, por último, lanzaban. A veces disparaban contra el tronco de un árbol, las puertas de los cobertizos o contra ellos mismos. En una ocasión, la bola de Asya golpeó en pleno rostro a Pasha, dejándole un moratón que le duró varios días. Ella se disculpó sintiéndose mal por el daño causado, aun cuando él le aseguró que no era nada, que cualquier golpe que viniese por parte de ella no le dolería. Asya se preguntó si aquello podría ser cierto.

Con esos recuerdos rondándole por la cabeza, se levantó malhumorada del suelo sacudiendo con fuerza la nieve que se había pegado a su grueso chaquetón de plumas. No quería pensar en Pasha. Desde el día que tuvieron su muy ansiada primera cita no había vuelto a saber de él. Y, a pesar de haberle dejado claras sus intenciones de no verla más, el intrépido corazón de la joven la empujaba a acudir al río todas las tardes.

Recordó con amargura lo ilusionada que avanzaba cuando, a lo lejos, le parecía entrever su silueta y, conforme se acercaba al lugar, la misma se desvanecía sin rastro. Nunca supo si aquellas apariciones tenían algo de verdad o su imaginación, simplemente, le jugaba malas pasadas, haciéndola ver lo que su corazón tanto anhelaba.

Durante casi dos meses siguió aquel ritual en solitario. Era su pequeño consuelo de que, algún día, las cosas volverían a ser como antes. De alguna forma, al estar en los lugares que habían frecuentado juntos, percibía su presencia y su maltrecho corazón se aliviaba un poco.

***

Su familia y ella se encontraban en la iglesia, celebrando una misa especial en honor a los santos emperadores, Constantino y Elena. Asya repartía entre los feligreses, junto a babushka, una deliciosa tarta de manzana espolvoreada con azúcar, en recuerdo a sus padres fallecidos. A cada vecino se le entregaba un trozo y una vela encendida, que se suponía que iluminaría el camino de sus padres en el Más Allá. Asya no creía que aquello fuera posible, pero la religión ortodoxa no dejaba lugar a dudas. Para que el alma de un cristiano no estuviera sumida en la oscuridad debían ser ayudados por sus respectivos seres queridos, con acciones como aquella. Además, dedushka ofrecía un vaso de vino tinto, con el mismo propósito.

Asya se reprendió por sus dudas con respeto a aquellos rituales, puesto que así lo dejaban claro los sacerdotes en sus sermones. Y si los más ilustres de la Iglesia apoyaban esa teoría, ¿quién era ella para negarles un camino iluminado a sus amados padres de los que apenas se acordaba?

Mientras cumplía con el rito impuesto por las costumbres, esforzándose de todo corazón por creer en él, Natasha se le acercó y aceptó el trozo de tarta que le ofreció. Dio las gracias con sus impecables modales de chica de ciudad deseando que las almas de los difuntos esposos Kurikov descansasen en paz.

Asya se mordió la lengua hasta hacerla sangrar para aguantarse las ganas de saber de Pasha. Mostró la sonrisa más amable que encontró en los compartimentos de su memoria dándole unas gracias excesivamente efusivas a la estirada Natasha. Sin embargo, su eterna transparencia —que la seguía como una sombra— la delató y la sonrisa irónica de la rubia le indicó que sus esfuerzos por parecer, sin más, una muchacha agradable no habían fructificado.

—Me gustabas más cuando te comportabas como una pava en un corral. —La hermana de Pasha le tocó la mano en actitud cariñosa como si fuesen amigas de toda la vida—. El rol de santa amable no te sienta nada bien. Pregúntame lo que deseas saber, de lo contrario, te advierto que no soltaré prenda. —Sonrió con una malicia velada y su rostro de porcelana se volvió más adorable, si es que eso era posible.

—No sé de qué me hablas. —Se hizo Asya la ofendida aun cuando, por dentro, la curiosidad la estaba matando. Era obvio que la insoportable hermana de Pasha disponía de novedades, de lo contrario, no hubiese presumido delante de ella con tanto descaro. Con seguridad tendría noticias y el sexto sentido de Asya le decía que no eran del todo buenas.

Natasha se llevó a la boca el trozo de tarta y mordisqueó con suma delicadeza la capa crujiente formada por las manzanas caramelizadas. Su mirada azul celeste sonreía divertida, al tiempo que una expresión de gozo hizo acto de presencia en su delicado rostro.

—Muy buena la tarta. Gracias. —Tomó con sus dedos enguantados una servilleta de la bandeja que sostenía Asya en la mano, se limpió la comisura de sus labios, después la abandonó un tanto arrugada en la misma bandeja e hizo el gesto de querer alejarse.

Asya retuvo la respiración dentro de ella en un intento de no perder la compostura y atacar los rizos perfectamente recogidos de Natasha. En ese momento no se imaginó un placer más grande que hundir los dedos en esa sedosa melena rubia, para despeinarla y alborotarla. Sin embargo, hacerlo un domingo, en el patio de la iglesia, y delante de todos sus vecinos no era el plan más indicado, por lo que optó por ser sensata y la tomó por el brazo, preguntándole derrotada:

—¿Dónde está?

Natasha entornó hacia ella sus impresionantes ojos azules e inquirió con fingida inocencia.

—¿Quién?

La mirada cortante de Asya fue respuesta suficiente. Natasha había tensado la cuerda en exceso. Puede que, al final, sí se daría un homenaje con su impecable recogido.

—Está lejos. Su regimiento va de camino a la frontera con Finlandia para defender a nuestra querida Madre Patria de una posible invasión. Cumple con su deber y es normal que las misiones sean cada vez más arriesgadas, puesto que ya hace tres meses desde que se alistó al Ejército Rojo.

La extrema palidez de Asya debió de ser muy evidente porque el gesto de Natasha se suavizó. Cambió el tono burlón de su voz por uno compasivo:

—Me miras como si no supieras nada de todo eso. ¿No se despidió de ti antes de alistarse? Lo siento, Asya, creí que lo había hecho. Durante un tiempo estuvo destinado cerca de la ciudad, recibíamos cartas de él con mucha frecuencia. Hace un par de semanas se fueron y la verdad es que todavía no sabemos nada, pero estoy segura de que le va bien. Ya sabes lo correcto y ordenado que es él, no hay duda de que el ejército es su vocación.

Aquella información hizo que algo dentro de Asya acabara de romperse. Pasha se había ido sin despedirse. Sin un maldito abrazo. Sin un puñetero beso. Sin un pequeño adiós. Sin una insignificante promesa. Ni esperanza.

El dolor que se alojó en la boca de su estómago fue tan desgarrador que pensó que la partiría en dos. Sintió las rodillas fallarle y buscó apoyo en el margen de la mesa que estaba a su lado. No fue consciente de que sus dedos abandonaban la bandeja de la tarta hasta que no la vio caerse sobre la gruesa capa de nieve a la que, al esparcirse, impregnó con restos de manzana caramelizada.

Como en un sueño vio pasar por delante de sus ojos la imagen de Pasha vestido de gala militar. Su mirada color ceniza la observaba, de una forma seria, por debajo de los bordes de su gorra negra con una estrella roja dibujada en medio.

—Estúpido egoísta —masculló para sus adentros, terriblemente afectada—. Si tú me has olvidado, yo también lo haré. —Su grito interior fue tan desgarrador que estuvo segura de que había llegado a la frontera con Finlandia y que él lo había escuchado.

Y, a partir de ese día, Asya dejó de ir al río.

Las consecuencias del trato

A principios de marzo la primavera comenzó a dar las primeras señales de querer volver. Los tímidos rayos de sol calentaban de un modo agradable la fina capa de nieve que todavía persistía sobre la superficie.

Asya se agachó y tomó una generosa cantidad de nieve medio derretida y se esforzó en formar una bola con sus manos. Tras varios intentos fallidos, desistió ya que la nieve no tenía la consistencia necesaria y se le escurría, de forma irremediable, entre los dedos enguantados.

Escuchó unos ladridos alegres y levantó la vista para observar cómo Matusalén llegaba a su encuentro entusiasmado. Sacudió los restos de nieve adheridos a sus guantes de cuero y se dejó abrazar por las largas patas del animal que llegó hasta ella para ofrecerle su singular saludo al volver de la escuela.

—¡Hola, mi fiel amigo! No te agites como si llevaras años sin verme, apenas llevo unas cinco horas fuera de casa. —Le palmeó con gesto cariñoso la parte baja del cuello dejándose invadir por la alegría del animal. Siguió acariciándole el lustroso pelo de la espalda, al tiempo que le dedicaba palabras afectuosas.

Unos pasos que se acercaban interrumpieron su alegría. Levantó la vista y se encontró con la mirada enfurruñada de dedushka. Algo grave debía de haber pasado puesto que él siempre sonreía a su única nieta. Además, babushka lo seguía, unos metros detrás, con la cabeza gacha. La joven dejó de prestar atención a su perro y esperó atenta a que sus abuelos llegasen hasta ella.

—Vienes una hora tarde —la reprendió su abuelo a modo de saludo—. Las clases acaban a la una y son más de las dos. Síguenos, iremos a exigir la deuda a la familia Fedorov.

—¿La deuda? —preguntó su nieta desconcertada—. ¿Qué deuda?

—Hoy vence el plazo de seis meses correspondiente al pago de los quince caballos que les vendí. Estoy en mi derecho de ir y reclamar el dinero.

Los colores abandonaron las mejillas de Asya y un angustioso mal presentimiento se abatió de forma irremediable sobre la muchacha. Era de sobra sabido que, de haber tenido el dinero, los Fedorov habrían ido a saldar la deuda ellos mismos.

—Tal vez debería darles un par de días, dedushka —opinó la joven tratando de aparentar una tranquilidad que realmente no sentía—. De lo contrario, cabe la posibilidad de que nuestros vecinos se sientan ofendidos por acudir a su casa para reclamarles. Eso no se hace entre amigos.

—¿Ofendidos, ellos? ¡Ofendido yo! Una deuda se paga, o se paga. No queda otra —sentenció el hombre a la vez que apremiaba con la mirada a las dos mujeres para que lo siguieran.

—No es bueno apresurarse… —intervino babushka en un intento de rebajar la tensión, pero la mirada cortante de su marido congeló en sus labios las demás palabras que pensaba decir.

Matusalén sintió el malestar flotar en el aire, por lo que dejó de dar alegres volteretas alrededor de ellos, y regresó hacia la casa. Asya le siguió con la mirada envidiando el poder del animal de hacer lo que quisiera en todo momento. A la joven le hubiera encantado en ese instante convertirse en un despreocupado perro para evitar ir a la hacienda vecina y cumplir con las exigencias de su abuelo. No recordaba haber pasado en toda su vida por un momento más complicado que aquel.

—Vamos, niña, no te quedes ahí parada. Tenemos que ir los tres, vosotras seréis mis testigos.

Nieta y abuela intercambiaron una mirada cargada de preocupación, pero no tuvieron el valor de oponerse y se pusieron en marcha. Durante unos diez minutos, a su alrededor, no se escuchaba otra cosa aparte de sus hondas pisadas en la nieve medio derretida. Llegaron a la puerta de la otra finca y se adentraron en la propiedad. Un silencio, que no presagiaba nada bueno, los acompañó hasta que llegaron a la entrada principal. Dedushka se quitó los gruesos guantes de lana, apartó una fina capa de nieve del cristal y golpeó con fuerza la puerta descolorida.

Asya se olvidó de respirar al ver a la señora Fedorova, que apareció ante de ellos con el rostro mortalmente pálido y la mirada perdida.

—Buenas tardes —la saludó Kurikov con cara de pocos amigos—. Hoy vence el plazo de la deuda que el camarada Fedorov ha contraído conmigo. He venido a exigir el pago.

Natasha, con sus rizos dorados, se dejó ver en el marco de la puerta mirando con fastidio a los recién llegados. Cogió la mano de su madre y le dio un buen apretón, en una inequívoca señal de apoyo.

—Mi padre no se encuentra en casa, camarada Kurikov, lo siento. Precisamente, ha ido a la ciudad para conseguir un préstamo. En unos días, él mismo irá a su puerta para pagarle el dinero que le debemos. Como me imagino que sabrá, el negocio de los caballos no nos ha ido tan bien como esperábamos, pero tenemos dos yeguas preñadas. Estoy segura de que muy pronto las otras ocho harán lo propio.

—Si en la vida hubiese hecho negocios en función de las yeguas preñadas, a estas alturas estaría arruinado. Las cosas no funcionan así. Una deuda se paga a tiempo. Mi mujer y mi nieta son mis testigos. Hoy mismo quiero recibir mi dinero. Ni un día más tarde —sentenció el viejo Kurikov con la cara crispada y los puños apretados.

Asya le tocó la mano en un intento de hacerlo recapacitar. El rumbo de la conversación no presagiaba nada bueno y la tormenta que se asomaba tenía muy mal color.

—Abuelo, vamos a regresar a casa. Por favor. Ya has escuchado a Natasha. Estoy convencida que, en cuanto su padre regrese de la ciudad, te pagará lo que te debe. No es necesario que te enfades por unos días de retraso.

—Cállate, esto no es de tu incumbencia —le espetó malhumorado.

—Camarada Kurikov —tomó la palabra la señora Fedorova, tratando de sonar conciliadora—. No sé lo que pretende pero, como le acaba de decir mi hija, mi marido no se encuentra en casa y supongo que habrá oído que mi hijo Pasha está alistado en el ejército. Por lo tanto, si su intención es querellarse, solo estamos Natasha y yo, que obviamente ni tenemos el dinero ni le podremos ofrecer solución alguna. De todos modos, somos vecinos y honrados; estoy segura de que en unos días mi marido hallará el modo de saldar la deuda. Vivimos puerta con puerta desde hace mucho, nos conoce, somos gente de bien, no entiendo a qué viene toda esta desconfianza.

—No pienso esperar ni un día más. Si son gente de bien, así como dice, demuéstrelo. Es usted una persona instruida que sabe decir las palabras adecuadas en cada momento, pero a mí eso no me basta. La deuda se tiene que saldar hoy mismo —siguió Kurikov en sus treces, tan obstinado como un niño pequeño ante su juguete preferido—. Ni un día más tarde. Si no tenéis el dinero, esta propiedad pasará a mí poder. Así de simple. No fui yo quien fijó los términos del pacto, el propio camarada Fedorov lo decidió, así que ahora no vale lamentarse.

Natasha y su madre se miraron impresionadas la una a la otra, al parecer no daban crédito a lo que acababan de escuchar. Asya buscó con celeridad en su cerebro alguna solución diplomática para aplanar el conflicto, pero no supo cómo enfrentar a su enfurecido abuelo ni qué decirle para hacerle desistir.

—Victor, dejemos que nuestros vecinos solucionen sus problemas. Yo creo que… —Babushka no pudo finalizar su intento de mediación puesto que su marido la zarandeó del hombro enfadado.

—Cállate, y no te metas en asuntos de hombres. Habla si se te pregunta.

—Abuelo, por favor —Asya intentó suavizar el rumbo de los acontecimientos ya que las dos mujeres de la casa habían comenzado a llorar—. No le hables así a babushka.

El hombre inspiró una generosa porción de aire y gritó encolerizado, con la mirada puesta en su vecina:

—Camarada Fedorova, mañana a primera hora regresaré para tomar posesión de la finca. Será mejor que la encuentre desocupada.

—¡No! —se opuso la aludida aterrada—. Esta es la casa de mis difuntos suegros. No nos la puede quitar. Llévese sus caballos si quiere, llévese todos los animales de la granja, pero no nos eches. Sabe que, al mudarnos aquí, renunciamos a todo lo que teníamos, esta hacienda es lo único que nos queda, no tenemos adónde ir.

—¿Por qué me iba a llevar unos animales que de todas formas me pertenecen? Si no podéis pagarme, la finca Fedorov pasará mañana a mi poder. No hay nada más que hablar.

—Maldita Asya, todo esto es por tu culpa —siseó Natasha indignada.

Asya la miró sorprendida. Estaba igual de angustiada y aterrada que ella, no lograba comprender por qué se había convertido en el blanco de la ira de la hermana de Pasha.

—¿Culpa mía? —preguntó sorprendida—. ¿Por qué?

—Pasha te ha dejado, se ha ido al ejército sin despedirse de ti. No te manda cartas, ni quiere saber nada de ti. Estás furiosa y resentida con él. Para desquitarte le pediste a tu abuelo que nos dejase en la calle.

Dedushka posó su foco de interés en su nieta. La señalizó con el dedo al tiempo que le exigía respuestas:

—¿De qué está hablando esta niña? ¿Hubo algo entre Pasha y tú? ¿Se ha atrevido el infeliz a pisotear mi confianza? —El intenso color rojo de la ira tiñó las mejillas del hombre mientras observaba expectante a su nieta.

—No, dedushka, no hubo nada. Pasha y yo solo fuimos amigos.

—¿Seguro?

—Seguro. —Y mientras calmaba la ira de su abuelo, Asya cayó en la cuenta de que no mentía. Entre ella y Pasha solo hubo una buena amistad, un beso y un no beso. Nada más. Y nada menos.

El funeral

Pasha miró impaciente por la ventanilla deseando que el tren no avanzase tan despacio. Llevaba muchas horas de viaje y el cansancio y la preocupación comenzaron a pasarle factura. Unas semanas atrás había recibió una carta de su madre que le había provocado una autentica angustia, dejándolo sumido desde entonces en la más honda de las inquietudes.

Su batallón estaba destinado en la frontera con Finlandia y fue una suerte que los dos bandos se diesen una pequeña tregua de un mes, por lo que sus superiores le concedieron un permiso de unos días para visitar a su familia, que, por lo visto, se había quedado en la calle. Abrió la carta arrugada de su madre y, tras desdoblarle los bordes con la mano, volvió a leerla incapaz de comprender lo incomprensible.

Mi querido Pashenko,

Ojalá nunca hubiese tenido que escribir esta dolorosa carta ni darte las tristes noticias que, con seguridad, llenarán tu corazón de desolación. No hay una manera sencilla de anunciarte que nuestra familia lo ha perdido todo. Sí, mi querido hijo, has leído bien; en el momento que te escribo estas líneas, ya no tenemos un techo encima de nuestras cabezas ni un lugar al que llamar hogar.

¿Te acuerdas del trato que tu padre hizo con nuestro vecino, el señor Kurikov? Pues bien, las cosas no han ido todo o bien que esperábamos y, por lo tanto, no pudimos pagarle los quince caballos que nos vendió aquel día. La cosecha fue desastrosa, las monturas de las yeguas no dieron los resultados esperados ya que solo dos de ellas quedaron preñadas y a tu padre le negaron el préstamo que fue a pedir al banco de Tersk.

El día que venció el plazo nuestro vecino, el señor Kurikov, acudió a nuestra puerta, en compañía de su mujer y su nieta, para exigirnos la deuda. Como si fuéramos unos extraños, no tuvieron ni el menor miramiento para con nosotros. No nos dejaron ni los animales, ni un trozo de tierra donde poder cobijarnos. No tuvieron piedad y nos echaron de las tierras que, por derecho, nos pertenecen. Salimos con lo puesto y algunas pertenencias más rumbo a la ciudad. Aquí el panorama no es muy esperanzador tampoco; no hay trabajo y la vida es muy cara. Hemos pedido asilo comunal a la espera de que el Estado nos designe un apartamento compartido. Tu padre se lo ha tomado muy mal, las molestias renales que tenía se le han agravado bastante y no disponemos de medicinas ni dinero para poder curarlo. Ven a casa unos días, eres nuestro mayor apoyo en estos angustiosos momentos. Tu hermana no para de lamentarse y yo no sé cómo afrontar todo esto sola. Te necesito, mi querido hijo. Más que nunca. Por favor, ven a vernos.

Con mucho cariño, tu madre.

Pasha dejó la carta en su regazo y volvió a mirar por la ventana. A lo lejos se divisaban los cinco picos de las montañas que custodiaban la ciudad. Suspiró profundamente intentando ordenar sus agitados pensamientos. ¿Cómo era posible que Victor Kurikov les hiciera eso a sus queridos padres? ¿Y Asya? Había permitido que su familia se quedase en la calle sin levantar un dedo en su ayuda. Asya, su Asy, en la que no había dejado de pensar ni un solo día. Su gran amor le había traicionado de la forma más cruel posible. ¿Cómo explicarle aquello a un corazón enamorado?

Si la situación era tan mala como su madre la describía en su carta, debía de abandonar cualquier esperanza de futuro con ella. El simple pensamiento de renunciar a la mujer de sus sueños, le provocó en su pecho un dolor tan hondo que creyó haberlo partido por la mitad. Su mente intuía que ya no era posible tenerla, pero su intrépido corazón se negaba a aceptarlo.

Llevaba un año alistado en el ejército y había obtenido importantes logros en la guerra fronteriza con Finlandia. Sus superiores le habían ofrecido hacer carrera militar y él había aceptado de buena gana, puesto que era su intención de todos modos. Estaba a la espera de ser nombrado, en breve, teniente oficial y su ascenso hacia una carrera importante sería imparable. Pasha poseía inteligencia, valentía y constancia, tres de las cualidades más buscadas en un oficial del Ejército Rojo. Corrían tiempos difíciles y de sobra era sabido que la Segunda Guerra Mundial era un hecho inminente.

Al caer la tarde, el tren paró en la estación de Tersk y Pasha encaminó sus pasos hacia la dirección que su madre le dio. Llegó cansado y sudoroso a una finca destartalada, situada en un barrio humilde que olía a humedad y a sueños rotos.

Preguntó por su familia y le informaron que se habían mudado a un apartamento comunal en la parte sur de la ciudad. Tras varias horas de caminata, consiguió localizarlos. Convivían los tres en una habitación sucia y nauseabunda y compartían cocina y baño con otras seis familias que vivían en el mismo pasillo. Su madre había conseguido trabajo de profesora en una escuela situada en un barrio obrero, por lo que podían pagar la comida y no morirse de hambre.

Su padre estaba hospitalizado, puesto que su salud había empeorado de forma brusca. Al siguiente día de su llegada, Pasha acudió al hospital, pero no le fue posible hablar con él ya que se encontraba inconsciente y en sus últimas horas de vida. Dos días más tarde, el señor Fedorov dio su último respiro sin despedirse de los suyos.

Pasha destinó todos sus ahorros para ofrecerle un funeral digno, así como la religión ortodoxa y las tradiciones lo pedían. Le compró un traje oscuro y zapatos nuevos, como mandaba la costumbre, para que su padre hiciera su último viaje en las mejores condiciones.

Lo colocaron en un brillante ataúd de color marrón bronce, al que dejaron dos días expuesto en la entrada del edificio donde vivían para que todo aquel que lo deseara pudiese acudir y despedirse de él. No vino mucha gente puesto que solo llevaban viviendo allí un par de semanas pero, aun así, casi todos los ocupantes de los apartamentos comunales se acercaron y dieron el pésame a la familia.

El día del funeral, llevaron el cuerpo del difunto a la iglesia donde tres sacerdotes rezaron por su alma e imploraban al Dios todopoderoso que perdonase los pecados que Oleg hubiera cometido en vida. Pasha destinó los últimos rublos que tenía para pagar las veinticuatro aduanas que, supuestamente, debía de recorrer su padre antes de llegar al reino de los cielos.

Tras enterrarlo ofrecieron una comida para los vecinos del bloque comunal, donde se sirvió vino, vodka, albóndigas de carne, pan blanco y un postre específico llamado muravéinik, consistente en galletas desmenuzadas mezcladas con crema y amontonadas en forma de colina.

Una vez terminadas las tareas y las obligaciones del funeral, Pasha se permitió pensar en la desgracia de su familia. Le dolía el alma al presenciar su declive y se sintió desolado al tener que dejar a su afligida madre y a su única hermana en unas condiciones de vida lamentables, solas y desprotegidas.

—Mamá, no estés tan preocupada; no os dejaré solas, yo cuidaré de vosotras. Muy pronto me van a ascender a teniente oficial y tendré un buen sueldo. Os mandaré dinero, así que no quiero verte alarmada. Iré al cuartel militar de aquí y hablaré con un oficial para que os tenga bajo su cuidado. Vendrá al menos una vez por semana a visitaros y cualquier problema que tengáis, él os ayudará. En cuanto sea posible, yo mismo pediré el traslado a esta zona y nos reuniremos de nuevo, pero esto llevará su tiempo, quizás años.

—Eres un buen hijo, mi Pashenko —agradeció su madre con voz apagada—. Toda esta desgracia se abatió sobre nosotros por culpa de los Kurikov. Prométeme que algún día recuperarás nuestra propiedad y los harás pagar muy caro. Algún día vengaremos la muerte de tu padre.

—Te doy mi palabra —le prometió su hijo, y una intensa sed de venganza oscureció sus ojos. Abrazó con afecto el cuerpo frágil de su progenitora y añadió en voz queda—: Algún día.

Mientras aquella promesa salía de sus labios comprendió angustiado que Asya, su Asy, acababa de convertirse en su enemiga. No solo tendría que olvidarla y arrancarla de su corazón a la fuerza, sino que debía acostumbrarse a la idea de que pertenecían a bandos contrarios. Para vengar a su familia era necesario destrozar la suya. Sería implacable hasta satisfacer la ofensa recibida.

Natasha, al verlo pensativo, le dio un fuerte apretón en la mano. Su rostro angelical se contrajo y dijo llena de rabia:

—Deja de pensar en ella. Conozco esta mirada perdida tuya, cada vez que reñías con ella, te ponías así. No sabes qué cara de satisfacción tenía el día que su abuelo nos echó. Para mí, que todo fue idea suya. Se quedó frustrada por haberte marchado sin despedirte de ella y quiso vengarse de ti.

—No, Asya no es así —se apresuró en defenderla—. La conozco desde niña, tiene un buen corazón.

—No te atrevas a protegerla —le gritó su hermana a punto de echarse a llorar—. No te atrevas, Pasha. Es una maldita víbora y harás bien en asumirlo.

Y en este instante, el joven comprendió que la guerra que el Ejército Rojo lidiaba en la frontera rusa era muy pequeña comparada con la que tendría que liderar por su familia.

A pesar de haber tomado la decisión correcta, Pasha no fue capaz de abandonar la ciudad sin ver a Asya. Antes de tomar el tren que lo llevaría de vuelta a su batallón, se acercó a la escuela que ella frecuentaba. Esperó escondido detrás de un árbol hasta que sus ojos la localizaron en medio de sus amigas. Su corazón dejó de latir en cuanto pudo sentir su esencia filtrándose entre sus poros. La cabeza le daba vueltas debido a la emoción que provocaba en su interior. Era superior a sus fuerzas obviar aquella irresistible atracción que sentía por ella desde que tenía uso de razón.

Apoyado en el árbol, fantaseó con la idea de ir corriendo hacia ella y abrazarla. Confesarle todo aquello que no fue capaz el día de su partida. Besarla hasta que su intrépido corazón estuviera satisfecho.

Durante un largo segundo, ella posó la mirada en el árbol, como si hubiese sabido que se ocultaba tras él. Su presencia era tan intensa que el joven militar se sintió desfallecer ahí mismo. Tuvo el fuerte impulso de abandonar su escondite, atraído como un imán por sus incombustibles ojos verdes. Reunió toda la fuerza de voluntad de la que fue capaz y se contuvo. Incrustó los dedos en la corteza del árbol, hasta hacerlos sangrar para dominar sus instintos. Por mucho que su corazón así lo sentía, ya nunca volverían a ser el Pasha y Asy de antes.

Mientras luchaba consigo mismo para permanecer oculto ante ella, Asya cambió el foco de su atención y se encaminó, junto a sus compañeras, hacia la salida de la escuela. Sus largos cabellos oscuros ondeaban al viento repartiendo a los alrededores su inconfundible perfume de almendras dulces. Él lo inspiró por última vez reconociendo con angustiosa certeza que, tal vez, no volverían a verse nunca más. Ante esa desalentadora realidad, dejó de reprimirse y se echó a llorar.

Asya. ¿Cómo demonios haría para poder olvidarla?

Despertó de su dolor cuando el zumbido de los estudiantes que abandonaban la escuela se hubo apagado. Inspiró profundamente, cuadró los hombros y se atusó la gruesa túnica militar que llevaba puesta. Se colocó con cuidado la gorra roja y comenzó a andar con paso decidido hacia la estación.

Sin ser consciente, el dolor de haber perdido al amor de su vida, había convertido al joven militar en un hombre. Un hombre que sabía cuáles eran sus responsabilidades en el mundo. Un hombre que tomó la decisión de volver algún día para vengarse, aun sabiendo que la venganza mataría primero a quien deseaba vengarse.

El decimoctavo cumpleaños de Asya

1934

El día trece de agosto amaneció soleado, por lo que unos cuantos rayos brillantes de sol penetraron a través de la cortina descolorida y se posaron sobre el rostro soñoliento de Asya.

Abrió los ojos complacida por el alegre cosquilleo que le producía el cálido abrazo del sol. Al recordar que ese día cumplía la mayoría de edad saltó animada de la cama y se encaminó hacia el armario. El alegre vestido naranja, impreso con estrellas doradas que babushka había encargado para ella, le pareció el más bonito del mundo entero. Buceando en las redes de su memoria, advirtió que nunca había tenido una prenda tan preciosa como aquella.

Acarició con delicadeza la triple seda de la voluminosa falda al tiempo que hundía la nariz en el corpiño confeccionado de brocado cubierto por pedrería. Unos ladridos insistentes la sacaron de su embobamiento repentino y dejó de maravillarse ante el vestido que llevaría ese día. Se acercó a la ventada y agitó de forma enérgica la mano en dirección a Matusalén que daba alegres volteretas debajo de su ventana. Se preguntó sonriente si el animal tendría algún tipo de poder para saber que era su cumpleaños. Y no uno cualquiera, sino el día que cumpliría la mayoría de edad. El día que había elegido para contar a sus abuelos sus planes de futuro.

Dejó de prestarle atención al animal y acudió al baño para asearse. Se lavó el pelo con mucho esmero y lo dejó suelto, sujeto en un lateral con algunas horquillas. Analizó su cuerpo desnudo en el pequeño espejo del cuarto de baño y apartó los gruesos mechones ondulados de sus pechos. Los contempló con ojo crítico ya que se veían más bien pequeños, pero firmes y bien formados. No pudo evitar preguntarse si Pasha los encontraría apetecibles.

Pasha.

Ante su recuerdo se tensó de forma visible. ¿Por qué tenía que relacionarlo todo con él? Desde el día que rehusó besarla en el bosque no se habían vuelto a ver, ni recibió noticias suyas. Y, por cómo se había comportado dedushka con su familia, dudaba que alguna vez volviera a saber de él.

Tres años atrás, la familia Fedorov no pudo pagar a su vecino la deuda contratada, por lo que la propiedad de ellos cayó en manos de un cruel dedushka que no tuvo ningún reparo en tomar posesión de la finca y echarles a la calle.

Los Fedorov imploraron, suplicaron, pero no pudieron ablandar el corazón curtido de Victor Kurikov. No tuvieron más remedio que abandonar la finca, destrozados, para marcharse a la gran ciudad.

Asya sintió mucho la situación y lloró delante de su abuelo para hacerlo recapacitar, pero no consiguió que cambiara de opinión.

«Un trato era un trato y una deuda se tenía que saldar», era lo único que alegaba en su defensa.

Un año después de aquello, Asya se enteró por una amiga de Natasha que sus exvecinos vivían en Tersk, en un apartamento común de una sola habitación. La señora Fedorova daba clases en una pequeña escuela del barrio y Natasha trabajaba como institutriz para una familia adinerada. El señor Fedorov había caído enfermo tan solo unas semanas después de abandonar la finca y, tras un breve periodo de sufrimiento, había fallecido. Pasha seguía en el ejército, donde al parecer se estaba formando para el cargo de oficial. Asya había escuchado rumores de que lo habían ascendido a teniente oficial por los logros obtenidos en la frontera con Finlandia, pero ese aspecto no sabía si era real o algún invento de Natasha.

Pensaba en Pasha todos los días y deseaba, de todo corazón, que las cosas le fueran bien. Algunas veces fantaseaba con la idea de que él regresara a por ella, declarando delante del mundo entero su amor por ella y pidiéndole arrodillado que fuese su esposa. Vislumbraba bonitas imágenes de un Pasha vestido con el uniforme de gala ataviado con unas impresionantes hombreras doradas y las pecheras repletas de medallas. Le veía acercándose a ella, inclinando su cabeza y quitándose la gorra roja con la estrella dorada impresa en la parte frontal de la misma. En sus fantasías, él tomaría su mano y dejaría un beso ardiente sobre su piel. Luego, la taladraría con su mirada tormentosa, al tiempo que le diría:

«Mi querida Asy, no hay nada en el mundo que desee más que volver a besarte».

El beso que se dieron aquel día en el bosque lo recordaba como si hubiese ocurrido el día anterior. Desde aquel entonces, Asya volvió a besarse con otros chicos y, algunos de ellos, consiguieron que lo pasara realmente bien. Fueron besos mucho más profundos e intensos que su único beso con Pasha, pero no lograron encenderle la sangre ni acelerarle el corazón. Ninguno de los que la habían besado atesoraba todo lo que ella deseaba encontrar en un hombre. Ninguno de ellos era Pasha. Ese pensamiento le entristeció y se echó a llorar.

Frustrada, se reprendió por pensar en Pasha y en su estúpido beso. Se había prometido a si misma, multitud de veces, que no lloraría más por él. Sabía con certeza que sus tontas fantasías románticas jamás tendrían el ansiado final feliz. Él la había besado en una sola ocasión y no había querido repetirlo. Le había llenado el corazón de hermosas mariposas, para desaparecer de su vida, sin despedirse. Y, a todo eso, había que sumarle el hecho de que ahora estaría furioso con ella y con su familia. Estaba en su derecho de considerarla a ella y a sus abuelos como sus más feroces enemigos, por lo que no cabría ni la más mínima posibilidad de volver a ver a su amigo de la infancia, ni mucho menos que estuviera manteniendo pensamientos románticos con respecto hacia ella.

Pasha Kurikov pertenecía al pasado y Asya decidió que había llegado la hora de asumirlo. Fin.

Con la imagen tormentosa de los ojos de Pasha clavados en los suyos, la joven se dispuso a vestirse. La brillante pedrería se emuló de una forma sensual sobre sus pechos, haciéndolos parecer más generosos de lo que eran en realidad. Le costó un poco pasar el vestido por sus caderas ya que eran bastante anchas, pero tras unos hábiles movimientos circulares logró que encajase. Admiró su aspecto en el espejo y suspiró resignada ante las curvas demasiado acentuadas que ofrecía su cuerpo. Le hubiera gustado ser más alta y más esbelta y, desde luego más delgada, pero comprendió que algunas cosas, simplemente, no podían ser y tenía que aceptarse tal como era. Además, no necesitaba tener un cuerpo perfecto para ser feliz.

Su gran sueño era ser veterinaria, estudiar la carrera y regresar a casa sabiendo todo lo que había que saber sobre animales. Ayudarles en los momentos críticos y no presenciar impotente cómo se morían por falta de profesionales en la zona. Ese era su gran deseo de cumpleaños y esperaba que dedushka no se opusiera.

La imagen de su rostro devuelta por el espejo la hizo alegrarse; al menos, su fisionomía era muy agraciada por la madre naturaleza. Morena de abundantes cabellos ondulados y ojos de un intenso color verde lucía una sonrisa pícara y sensual que hacía aparecer en su mejilla izquierda un adorable hoyuelo. Su tez blanquecina ponía el punto de contraste ideal, dulcificando los contrastes. Se colocó una última horquilla prevista de tres estrellas brillantes en el pelo para apartarlo de su cara y bajó radiante a la cocina para dejarse mimar por los brazos afectuosos de babushka.

Unas horas más tarde, disfrutaba en compañía de sus amigas de una deliciosa merienda que sus abuelos habían preparado para la ocasión en el jardín de la casa. Se sirvió cerveza rebajada con agua, ponche de cerezas, refrescos naturales a base de manzanas y frambuesas, ternera asada con especias, chorizo y salchichón ahumado, queso enlatado y tarta de chocolate. Sopló las velas recordando a sus padres poseída de un ardiente deseo de que, al menos, ese día estuvieran a su lado. Se esforzó en no pensar en Pasha y lo consiguió casi por completo.

Al finalizar la fiesta, dedushka se acercó a ella llevando de la mano el arnés de Asuán II, un espléndido potro de lustroso color negro, descendiente directo de Asuán.

—Mi querida niña. Toma, mi regalo de cumpleaños. Aparte de ti, mi bien más preciado es este precioso potro, que, algún día, se convertirá en un valioso semental. Vivimos tiempos difíciles, de los ciento noventa caballos que tuvimos, el ejército se ha llevado ciento cuarenta. Nos quedan cincuenta caballos y la mayoría son viejos y de raza inferior. Este ejemplar es descendiente de un gran semental que, de no haber sido confiscado y enviado al frente, nos hubiera dado al menos trescientos cincuenta crías. Si mis planes no hubiesen sido truncados me hubiera convertido en el mayor criador de caballos de toda Rusia. Y puede que en el más rico también. —Sonrió sin humor, preso de un real abatimiento.

Unas lágrimas amargas atravesaron el rostro envejecido del hombre que no pudo evitar sentirse resentido por la injusticias vividas. La Madre Patria necesitaba del apoyo y la ayuda de sus ciudadanos y los militares se llevaban lo mejor de cada hacienda. Los años de prosperidad de Victor Kurikov eran agua pasada ya que las mejores cosechas, animales y productos agrícolas se los quedaban los militares, dejando a los hacendados lo mínimo para poder sobrevivir.

El animal relinchó moviendo de forma enérgica la cabeza, como si aprobase el hecho de haberse convertido en el caballo de Asya. Ella le abrazó el cuello con ternura y pegó su mejilla a la piel lustrosa de su frente. Unas lágrimas enormes brillaron en su mirada color esperanza, al tiempo que buscaba la mejor forma de rechazar ese gran regalo.

—Gracias, dedushka. Sé lo mucho que este semental significa para ti y lo contento que estuviste cuando supimos que la última montura de Asuán había dado resultado positivo, pero me temo que no puedo aceptarlo. O, al menos, no por ahora.

Su abuelo se quedó de piedra ante el rechazo de Asya. Sabía que los animales de esa hacienda eran su mundo entero. Posó una mirada expectante en ella, esperando ansioso la explicación de su adorada nieta, a la que había criado como si fuera su hija.

—Mi deseo de cumpleaños es irme a Moscú, para estudiar Medicina Veterinaria en la Universidad Estatal M.V. Lomonósov. Quiero ser veterinaria, dedushka, saber todo lo que hay que saber sobre animales, volver a casa y ocuparme de nuestra hacienda como es debido. Acuérdate de las epidemias que pasamos hace unos años y cómo miramos, impotentes, a nuestros corderos que se morían uno tras otro sin poder ayudarles. Acuérdate de las monturas fallidas y de las pocas producciones de leche que sacamos últimamente. Si yo supiera más, podría ayudar. Por favor, te lo suplico, déjame marchar a Moscú.

La sorprendente petición de Asya hizo que el semblante de su abuelo sufriera un visible tensor. Sus ojos se agrandaron por el desconcierto y su barbilla, cubierta por una poblada barba canosa, se cayó hacia abajo en una inequívoca señal de estupor.

—Pero si no hay mujeres veterinarias… Este es un trabajo de hombres. Por no hablar de que Moscú está muy lejos.

—No hay mujeres veterinarias, es verdad. ¡Yo puedo ser la primera de nuestra comarca! —exclamó, llena de optimismo.

—Tú eres nuestra luz. —Dedushka la abrazó visiblemente emocionado—. No quiero que te vayas de mi lado, por no hablar del hecho de que estarías sola en una ciudad extraña. ¿Y si te pasara algo?

Babushka se aproximó a su marido y le tomó por el brazo, demandando su atención. Los dos intercambiaron una mirada cargada de dolor. Abrazaron con afecto infinito a su única nieta y, cuando los decaídos ánimos se calmaron un poco, la mujer tomó la palabra:

—Lo último que nos pidió tu padre antes de abandonar este mundo fue que te dejásemos volar. —Miró a Asya y su voz se quebró por la emoción—. Dijo algo así como: «dejar a Asya volar tan alto como ella quiera». Si tu deseo es irte, nosotros te apoyaremos.

Asya apenas recordaba a sus padres; nunca había podido disfrutar de su apoyo, pero en el momento que más los necesitaba, habían aparecido para ayudarla a cumplir sus sueños. Desde el Más Allá le habían tendido la mano sosteniendo su valiente decisión.

La joven se echó a llorar y se abrazó al cuerpo delgado del hombre que la había criado. Presa de una cascada de sentimientos contradictorios lloró de pena y de alegría al mismo tiempo, puesto que no quería abandonar a sus abuelos; si bien, para perseguir su sueño debía hacerlo.

—Cuidaré de Asuán II hasta tu regreso —fue todo lo que dedushka fue capaz de decir antes de separarse de ella. Cabizbajo y malhumorado, se marchó a los establos arrastrando tras él al esplendido animal.

Las lágrimas inundaron el hermoso rostro de Asya por lo que se refugió en los brazos consoladoras de su abuela.

El regreso de Asya

Julio de 1939

La hacienda Kurikov estaba silenciosa. Los ladridos de Matusalén se escuchaban de vez en cuando, pero al ser ya un animal muy viejo, el sonido de sus ladridos se asemejaba a unos suaves quejidos a los que nadie prestaba atención.

Babushka le dedicó una mirada pensativa mientras se sentaba en un banco, dejándose abrazar por los rayos matutinos de ese día. El trote de unos caballos que pararon delante de la entrada en la finca la sobresaltó. Se apresuró en acudir a la puerta con el perro pegado a sus pies.

Una vez en el portal se quedó observando como su marido descendía por los peldaños de un carruaje de color marrón oscuro con adornos dorados. Detrás de él, lo hizo la luz de sus ojos: su única nieta Asya, a la que no veía desde hacía poco más de un año. Nada más percatarse de su presencia, la joven agitó ansiosa el brazo en señal de saludo. Una gran sonrisa iluminó su hermoso rostro, que se veía contento por haber regresado a casa.

—Mi querida niña —balbuceó la abuela con voz entrecortada por la emoción. Se acercó con paso apresurado y se dejó envolver por los brazos abiertos de Asya a la que acercó a su pecho con afecto. Acarició los suaves cabellos de la joven al tiempo que le besaba la frente con ternura.

—Babushka, te he echado tanto de menos. Nadie hace el pastel de queso tan rico como tú. Ni el ponche de cerezas. Para no acordarme de las albóndigas de carne.

—Te he preparado todo esto y más. —Sonrió la mujer complacida por el hecho de que su nieta hubiera hecho en falta sus dotes culinarias —. Te has quedado en los huesos. —Observó al tiempo que palpaba preocupada la cintura de Asya.

—¡Qué exagerada eres! —Rio la joven—. Solo he perdido un par de kilos, los exámenes finales fueron muy difíciles.

—¿Lo conseguiste? ¿Puedo ir a la plaza del pueblo y gritar a los cuatro vientos que mi nieta es la primera veterinaria de la comarca?

—¡Pues claro que lo puedes hacer! —exclamó Asya entre orgullosa y radiante.

—¿Sabrás asistir a una vaca que tiene problemas en el parto? ¿Podrás dar la vuelta a un ternero que sale de patas?

—Sabré todo esto y más, babushka. —Asya se percató de la presencia de Matusalén y se apeó junto a él, extrañada de que no saltase sobre ella ni la saludase con su habitual alegría—. Ey, mi hermoso amigo, ¿qué tipo de recibimiento es este? ¿Por qué no me saludas con tu habitual impaciencia?

El perro levantó la cabeza con dificultad y ella le acarició los dos lados de la cabeza. Le palmeó con delicadeza la parte situada debajo de la barbilla y se entristeció al ver que el animal no respondía a sus mimos como de costumbre.

—Matusalén, se nos está haciendo mayor. Creo que te estuvo esperando para poder marcharse. Ya sabes, es la hora. No hemos tenido ningún otro perro que viviera tanto como él.

Asya perdió la alegría solo con pensar en perder a Matusalén. Por una milésima de segundo recordó el momento de haberlo encontrado, junto al otro cachorro, en lo alto de aquella colina. Se acordó de la preocupación de Pasha por mantenerlos unidos y el posterior enfado entre ellos. Sonrió con nostalgia ante esos bonitos recuerdos de la infancia y una dolorosa añoranza se apoderó de ella. A pesar de no haber visto a Pasha desde que tenía quince años, no había conseguido arrancárselo de la cabeza ni de su corazón. Era como una espinilla clavada en su carne de la que no lograba liberarse. Era un mal y, al mismo tiempo, un bien necesario en su vida. Un algo del que no quería desprenderse.

A lo largo de los cinco años que duró su estancia en la capital, Asya había tenido dos novios importantes. De uno de ellos, Alexei, un carismático profesor de Literatura, creyó estar realmente enamorada. No obstante, tras dos largos años de noviazgo, se separaron sin apenas tener un motivo. Por mucho que lo había intentado, nunca pudo corresponderle con la misma pasión y no tuvo más remedio que admitir que no era capaz de amar de forma incondicional.

Tras ese noviazgo fallido, no quiso volver a intentarlo; simplemente, se encerró en sí misma, dedicándose a fantasear de nuevo con el único amor de su vida. Comprendió con tristeza que pertenecía a esa categoría de personas que amaban de verdad una sola vez.

Con esos pensamientos rondándole por la cabeza, se encaminó hacia la casa y se sentó en el banco de madera situado en la terraza donde babushka había preparado un delicioso almuerzo en su honor. Asya les contó cómo habían sido los exámenes finales de la facultad, enseñándoles, orgullosa, su diploma que la atestaba como médico veterinario.

Al día siguiente de su llegada, comenzó a cambiar las rutinas de los animales, la alimentación y algunas de sus prácticas. Dedushka se mostró reacio a los cambios que proponía, pero ella sabía que aquello sucedería, por lo que le explicó con paciencia todos los beneficios que los animales tendrían si se hacían las cosas a su manera.

—Nos hemos quedado con muy pocos animales, las guerras y el Estado nos han quitado lo más importante —constató el hombre con amargura—. A veces pienso que es el castigo divino por lo que les hice a los Fedorov. Al fin y al cabo, no he conseguido nada al quedarme con la otra propiedad. Si tenía más animales, el camarada Stalin me quitaba más animales; si tenía más patatas, cebollas y zanahorias, lo mismo. Soñaba con convertirme en el mayor criador de caballos de la comarca y solo he conseguido tener remordimientos por la noche.

Asya lo miró apenada. Le tocó el hombro en actitud compasiva ya que el abuelo parecía muy mayor y cansado.

—No estuvo bien dejarlos sin nada, dedushka. La abuela y yo intentamos convencerte, pero no fue posible hacerte cambiar de parecer. En todo caso, ya sabes el dicho: nunca es tarde si la dicha es buena.

—Lo sé. El único culpable de todo aquello soy yo. Llevo algún tiempo pensando en buscar a Pasha y devolverle las tierras de sus abuelos; de hecho, siempre han pertenecido a su familia, dado que nunca hemos hecho los cambios de nombre en el registro del ayuntamiento.

Asya se tensó de forma visible al escuchar el temido nombre del pasado. Una corriente helada la traspasó de arriba abajo ante la posibilidad de volver a saber de él.

—¿Sabes algo de él? —preguntó en un susurro, presa de un miedo irracional ante una posible respuesta que la dejaría destrozada. Pasha tenía veintisiete años, era más que posible que se hubiera casado y formado una familia.

—No gran cosa —contestó de forma evasiva su abuelo—. Por lo que he oído, es militar profesional, oficial y le va bastante bien. Tal vez, ahora que el camarada Stalin ha firmado el pacto de no agresión con Hitler, las guerras queden en el olvido y nuestros muchachos vuelvan sanos y salvos a sus casas.

—Ojalá, dedushka —le animó Asya al tiempo que deseaba de todo corazón que las épocas bélicas llegasen a su fin—. Sería muy honesto por tu parte devolverles la propiedad. Creo que es una gran idea hacer las paces con la familia Fedorov.

El semblante de Victor Kurikov se iluminó al comprender que todavía tenía una pequeña posibilidad para enmendar los errores del pasado.

Una noche oscura

Diciembre de1939

Pasha pegó su fornido cuerpo al tronco grueso de un árbol y esperó unos segundos prudenciales antes de mover la cabeza para observar con atención los alrededores. El aire gélido se filtró a través de sus fosas nasales y le costó un par de intentos inspirarlo.

Aquel día, lideraba un escuadrón de dieciséis hombres para verificar el limbo de tierra que separaba Finlandia del territorio ruso. La mañana estaba especialmente fría y las caras enrojecidas de los militares demostraban el gran esfuerzo que estaban haciendo para enfrentar el temporal.

Un nuevo conflicto bélico a nivel mundial había comenzado meses atrás y el treinta de noviembre de ese año, la Unión Soviética le había declarado la guerra a Finlandia.

La misión del escuadrón era sumamente complicada porque del éxito de la misma dependía la vida de los doce mil soldados, asentados a veinte kilómetros del limbo que separaba los dos países. Los rusos contaban con el factor sorpresa ya que era poco probable que los finlandeses se hubiesen replegado en la frontera con tanta rapidez.

No obstante, los oficiales tuvieron que reconocer que, en tiempos de guerra, lo poco probable no se podría dar por imposible y, por esa poderosa razón, el general Vladimir Rotoski envió al comandante Pasha Fedorov, junto a sus hombres, a la frontera para comprobarlo.

Pasha agudizó los oídos puesto que el sepulcral silencio fue interrumpido por la caída de una rama de pino cubierta por un generoso estrato de nieve. Tras hundirse en la esponjosa superficie nevada, unas brillantes virutas comenzaron a elevarse del suelo plateado formando una sinuosa espiral. La mirada atenta del comandante se relajó y abandonó con sumo cuidado su escondite. Giró la cabeza hacia sus hombres y les hizo una señal con la mano, indicándoles que la zona estaba segura. Caminaron en silencio unos metros, dejando tras ellos unas gruesas huellas en el suelo nevado.

Al mediodía cruzaron la frontera con entusiasmo puesto que aquello parecía desierto. Solo les faltaban por comprobar un par de kilómetros alrededor del puesto fronterizo y podrían regresar para informar a sus superiores de la situación.

Antes de llegar al pequeño edificio de piedra, que Pasha supuso que sería el puesto fijo fronterizo, se pararon ya que podría tratarse de una trampa. Era muy poco común que un punto de tanta importancia estuviera desatendido.

Una más que bienvenida ventisca apareció de repente y se encargó de tapar las huellas que las pesadas botas de los militares dejaron en la nieve.

Pasha, junto a dos de sus mejores hombres, tomó posición horizontal en el suelo y, ayudado por los brazos, avanzó despacio, ocultándose entre los arbustos bajos coronados por sendos mantos plateados. Solo llevaba un par de metros de avance cuando escuchó un zumbido de voces.

Aquella misión y sus hombres eran responsabilidad suya, por lo tanto, se arriesgó y, tras alzar un poco la mirada, camuflada con una gorra militar color tierra, inspeccionó los alrededores. Lo que vio superó con creces las peores expectativas. Detrás del edificio de piedra se hallaba una marea de efectivos finlandeses, moviéndose afanados de un lado para otro, montando carpas y encendiendo hogueras; con seguridad, llevando a cabo acciones referentes al asentamiento de la base militar en ese lugar. Grandes pabellones oscuros con el logo finés dibujado bien a la vista se alzaban, de forma majestuosa, indicando que ese era su país y sus tierras.

Pasha había visto poco, aunque lo suficiente para comprender que debían batirse en retirada cuanto antes. Se arrastró con cuidado hacia atrás, avisando a sus compañeros que hicieran lo propio. Segundos más tarde, se reunieron con los otros soldados, conscientes de que el batallón enemigo preparaba la partida hacia territorio ruso.

El comandante sabía que tenía que actuar con rapidez, de lo contrario, la misión fracasaría y el bando finlandés podría tomar al ejército ruso por sorpresa. A esas alturas quedaban pocas opciones de retirada limpia. Era del todo imposible regresar por donde habían venido sin dejar rastro porque, por muy cuidadosos que fuesen, dejarían huellas y atraerían al enemigo, de forma irremediable, hacia los doce mil soldados rusos desprevenidos.

—Camaradas, al iniciar esta misión pensamos que era una sencilla, de reconocimiento y hemos subestimado a nuestro enemigo. He podido ver con mis propios ojos que el escuadrón finlandés está asentado en la frontera. No os voy a mentir, nuestra situación es muy complicada. Estamos atrapados y, por desgracia, las opciones disponibles son muy escasas. Debemos actuar con rapidez. —Pasha recorrió con la mirada las caras enrojecidas por el frío de sus valientes soldados sabiendo que era su deber quitar el miedo de sus rostros e insuflarles la energía necesaria para seguir luchando—. Podríamos salvarnos, es cierto, estamos a tiempo de huir, pero las huellas nos delatarían y pondríamos en peligro las doce mil vidas de nuestros camaradas. Creo que estáis de acuerdo conmigo en que es preferible la muerte de dieciséis hombres a la de todos nuestros compañeros.

—¿Qué propone, mi comandante? —preguntó Andrei Staliski, teniente oficial primero y amigo personal de Pasha—. Somos soldados valientes que no nos dejaremos derrotar sin luchar por salvar nuestras vidas.

—Solo hay una posibilidad, pero es sumamente peligrosa —afirmó Pasha con la mirada ensombrecida—. Es preciso retroceder unos cincuenta metros hasta llegar a un lugar llano y algo apartado del camino principal. Allí buscaríamos una zona cubierta por grandes mantos de nieve y nos enterraríamos bajo la misma.

—¿Enterrarnos vivos? —Un fornido militar dio un paso al frente asustado—. ¿Por cuánto tiempo? —quiso saber ansioso.

—Hasta caer la noche, que en Finlandia, en esa época del año, sería dentro de unas cuatro horas, aproximadamente.

—¿Cuatro horas? Eso es mucho tiempo, moriremos congelados. Yo prefiero luchar que esconderme como una rata en las entrañas de la tierra —remarcó otro soldado con sarcasmo.

—Sí habría una mínima posibilidad de enfrentar el batallón finés, lo haríamos, pero nuestro número de hombres es ridículo. La opción que os propongo es peligrosa, pero es la única que puede darnos una mínima posibilidad de salvar la misión y a nuestros hermanos. Nuestro camarada tiene razón, existe la posibilidad de morir congelados —aceptó el comandante los temores de sus hombres—. No obstante, debemos arriesgarnos puesto que no hay otra salida viable.

Las miradas de los valientes soldados se tornaron sombrías y los ánimos decayeron de forma visible. No se atrevían a contestar una orden directa, aunque la posibilidad de morir congelados o asfixiados por tierra enemiga no era el sueño de ninguno de ellos. Pasha tenía sus propios temores, pero debía mantenerse fuerte y decidido por sus hombres y por la gran responsabilidad que pesaba sobre sus hombros. Retomó la palabra tratando de sonar lo más convincente y seguro de sí mismo posible.

—En todo caso, vosotros os enterrareis todos juntos, de ese modo vuestro calor corporal os mantendrá a salvo. Yo me ocuparé de dejaros bien camuflados y haré pequeñas incisiones en la nieve para que no os quedéis sin aire. Luego, por supuesto, borraré todas las huellas para que el enemigo no os descubra.

—¿Y usted? —Andrei interrogó con la mirada a su superior, sabiendo de antemano que si este tomaba una decisión no había modo de hacerle cambiar de parecer—. Piensa sacrificarse por nosotros, ¿verdad?

Pasha bajó la vista y contempló, durante un largo segundo, la superficie cubierta de nieve de sus botas de cuero.

—Alguien tiene que quedarse el último para borrar las huellas. Es justo que esa persona sea yo. Una vez que os deje a salvo, buscaré un lugar alejado de vuestro escondite para ocultar mi cuerpo. Podrían llegar con facilidad hasta mí, ya que no quedaría nadie para ocultar las posibles señas, pero es mejor que me encuentren a mí a que nos encuentren a todos. Y si nuestro Dios no está de nuestra parte, es preferible que perezcamos nosotros a que lo hagan todos nuestros camaradas.

Extendió la mano esperando el acepto de sus subordinados, consciente del enorme sacrificio que les estaba pidiendo y se quedó observando orgulloso cómo, de forma paulatina, quince manos se posaron unas sobre otras hasta formar una gran montaña. Después de retirarlas, se hicieron señales de ánimo, puesto que el obligado grito de valor quedaba descartado.

Tras aquello, los valientes militares rusos, encabezados por el comandante Fedorov, se fueron en búsqueda del lugar perfecto para esconderse. Una vez lo encontraron, comenzaron a cavar con las manos en la nieve. Cuando formaron un hoyo lo bastante grande para albergarlos a todos, se apilaron unos contra otros esperando que el comandante Fedorov hiciera el resto. Él mantuvo el tipo delante de las miradas resignadas de sus hombres y los cubrió de nieve sin apenas vacilar, pero en cuanto los cuerpos quedaron ocultos, se permitió el lujo de perder la compostura, cayendo de rodillas y llorar. Lloró por la juventud de aquellos valientes muchachos, que, al igual que él, tendrían miles de sueños por cumplir y toda una vida por delante. Sentía que, de alguna manera, les había arrebatado todo aquello si su plan se malograba. No quería ni imaginarse de qué modo conseguiría conciliar el sueño por las noches y perdonarse a sí mismo si fracasaba en su intento por salvar la misión.

Finalmente se armó de valor, infundiéndose ánimos a sí mismo. Se esmeró en cubrir cualquier huella y abandonó el lugar cuando estuvo seguro de que no quedaba nada que pudiera delatarlos aunque, antes, cogió una rama que conservaba algunas hojas secas y barrió lo mejor que pudo los alrededores. Pidió en su mente ayuda divina, rezando un pequeño fragmento de una liturgia que había aprendido siendo niño.

Al cabo de un rato, se apartó de aquella zona buscando con la mirada un sitio aislado para él. Observó un pájaro sobrevolar un árbol majestuoso y le pareció una señal divina esconderse a pocos metros del mismo, por lo que comenzó a cavar con rapidez ya que las pisadas de los soldados fineses se escuchaban con mucha claridad. No le quedaba demasiado tiempo. Se situó de lado y se ocultó bajo un manto brillante y frío de nieve, rogando a todos los ángeles del cielo que provocasen una buena ventisca capaz de ocultar las huellas de su escondite.

Estaba aterrado ante la posibilidad de morir en ese agujero húmedo y estrecho y tuvo que hacer uso de toda la fuerza de voluntad de la que era capaz por mantenerse quieto y no sucumbir ante el miedo. Deseó con todas sus fuerzas que los soldados, enterrados a escasos metros de él, tuvieran la suficiente entereza y control para mantener la calma y permanecer quietos. Unas horas de espera y autocontrol y quedarían libres. Poco a poco, su cuerpo se fue acostumbrando a las condiciones adversas; inspiró hondo, cerró los ojos y todo se cubrió de una densa oscuridad.

Una noche más oscura

Pasha intentó despegar las pestañas, pero no logró su propósito al estar completamente pegadas las unas a las otras. Sentía una sofocante conmoción en todo el cuerpo y un inmenso vacío en su mente. Su instinto le decía que debía reaccionar, aunque fue incapaz de mover un solo músculo.

Estaba atrapado en algún lugar muy oscuro, pero no recordaba dónde ni por qué. De pronto, la ola de calor se esfumó y un gélido aire frío envolvió el cuerpo del valiente soldado. La oscuridad se hizo más honda y el oxígeno estaba cada vez más escaso, hasta el punto de impedirle respirar.

Llegado a este punto fue trasportado a una verde pradera iluminada por los brillantes rayos de un alegre sol. Cabalgaba a lomos de un fogoso caballo de color blanco hasta llegar a la orilla de un río. Esperó ansioso un par de segundos y una luminosa sonrisa apareció en su rostro al observar un espléndido animal, de pelaje negro y lustroso, acercarse a él. Se trataba de Asuán, quien llevaba en su montura a una impaciente Asya, que no paraba de agitar la mano, poseída de su característico entusiasmo.

—No llego tarde, tú eres el que siempre se adelanta. Además, no hemos quedado —comentó, nada más parar el caballo junto al suyo. Apoyó un pie en los estribos metálicos sujetos a la silla de montar y bajó de un salto.

—Sí que hemos quedado —la contradijo él fingiendo estar malhumorado al tiempo que imitaba su gesto y se bajaba de su propia montura.

Se contemplaron el uno al otro desde la distancia y sus miradas chocaron presas de un ardiente deseo. Sintió el fuerte impulso de darle un beso por lo que dejó que ella tuviera la última palabra y se abalanzó sobre su boca, al tiempo que le aprisionaba la cara entre sus manos. Comenzó a besarla con una necesidad desbordante, adentrándose en el interior caliente de su boca que lo recibió húmeda y bien dispuesta. Se degustaron al principio con lentitud, e intensificaron el ritmo hasta convertirlo en un fuego devorador que los dejó exhaustos y deseosos de más. Cuando la necesidad de respirar se hizo imperiosa se separaron unos pocos centímetros y se contemplaron el uno al otro con infinita pasión.

—Te amo —susurró él de forma apasionada en sus labios—. Desde el día que tu abuelo te trajo a la pradera, me he sentido atraído de una forma especial por ti. Al principio fue amistad, y una de las buenas, que se fue transformando con el paso del tiempo en algo más intenso. Al convertirnos en adolescentes, he comenzado a verte de forma diferente, y me sentía desconcertado; no sabía por qué se me aceleraba el pulso cada vez que te acercabas a mí ni porqué las rodillas me fallaban cuando me tocabas de forma accidental. Pero un buen día se hizo la luz: actuaba así porque te habías colado dentro de mí, y te colaste tan hondo que dudo mucho que algún día me libré de ti. Eres y siempre serás mi Asy.

Ella se le quedó mirándolo con los ojos muy abiertos, como si necesitase empaparse de todas aquellas palabras. La expresión de su rostro se suavizó y una gran sonrisa iluminó sus ojos.

—Siempre seré tu Asy, lo acabas de decir. Por favor, nunca lo olvides. El día que me entregaste el cachorro más grande y te quedaste para ti el débil, mi estómago se llenó de suaves mariposas y supe que siempre serás mi Pasha. Yo también te amo, comandante Fedorov.

Esa ardiente declaración provocó en Pasha un fuerte estímulo que le traspasó el cuerpo entumecido desde la planta de los pies hasta su cerebro. Consiguió moverse un poco y su mente regresó a la realidad. Una ola de pánico se apoderó de él al tomar conciencia de la realidad. Se encontraba oculto bajo una montaña de nieve y, en su escondite, ya no quedaba aire. Se estaba ahogando. Su instinto le decía que debía reaccionar para salvarse, pero una dulce agonía parecía dominarlo, manteniéndolo en un estado aletargado. La imagen del amor de su vida cobró vida propia y le zarandeó los hombros obligándole a reaccionar. Levantó un brazo para coger impulso y logró moverlo un poco. Asya le apremiaba con la mirada y, finalmente, le agarró las manos, ayudándole a moverse.

—Vamos, Pasha, levántate; hazlo por nosotros, para que nuestra historia tenga una oportunidad. Nuestro amor está escrito en las estrellas, debemos hacerlo realidad algún día.

La palabra «oportunidad» comenzó a retumbar dentro de su cerebro entumecido y perdió el contacto con la realidad, al tiempo que notaba cómo sus dedos lograban traspasar el manto gélido que cubría su cuerpo. En ese preciso instante, la capa de nieve que lo cubría comenzó a disiparse. La imagen de Asya se disolvió al instante y su lugar fue ocupado por varios pares de ojos que lo escrutaban con preocupación. Notó cómo algunas manos le cogían y le sacaban con premura de su agujero negro. Dejó de sentir frío, dejó de sentir calor.

—¡Pasha! Amigo, abre los ojos —escuchó una voz lejana llamarlo—. Soy yo, Andrei. Lo hemos conseguido. Hemos burlado al enemigo. Te estuvimos buscando un buen rato, pero te camuflaste tan bien que no conseguimos dar con tu escondite. Iluminamos con unas antorchas todo lo que pudimos, hasta que un soldado divisó tus dedos saliendo de la nieve. Un poco más y no conseguimos hallarte con vida.

El comandante abrió los ojos con dificultad e hizo el amago de una sonrisa que quedó paralizada en su rostro congelado. Trató de hablar, pero no pudo despegar los labios. Un fuerte sentimiento de pánico se adueñó de él tras comprender que tampoco sentía su cuerpo.

—Vamos a hacer una camilla con las ramas de los árboles —escuchó gritar a Andrei—. Nuestro comandante ha estado cinco horas bajo la nieve y no responde a los estímulos. Tenemos que friccionarle rápido para que entre en calor y la sangre llegue a sus tejidos amortiguados, después lo envolveremos en una manta y lo llevaremos entre todos. Ah, y preparad una botella de vodka. Rápido, camaradas, no podemos perder ni un segundo.

Acto seguido, Pasha observó cómo varias manos le masajeaban sus entumecidas piernas y se estremeció al no sentir el tacto de las mismas en su carne. Era como si aquellas manos tocasen una parte muerta de sí mismo. No sentía nada. Por un segundo se preguntó si estaría muerto y si su alma lo contemplaría todo desde la distancia. Descartó esa idea al observar cómo otro soldado le acercaba a sus labios una cantimplora con alcohol y, aun cuando el simple olor le provocaba arcadas, se esforzó en tomar un trago largo que le quemó la garganta, alojándose en su estómago y dejando a su paso una agradable sensación de calor. Le invadieron las ganas de cerrar los párpados, aunque la poca cordura que aún permanecía viva en su cerebro le aconsejaba mantener los ojos bien abiertos.

La luz de la antorcha se fue apagando y los soldados colocaron su cuerpo entumecido sobre la improvisada camilla confeccionada con ramas de pino. Después, le taparon con la manta y comenzaron a arrástralo entre todos. Los baches del terreno resbaladizo le golpeaban la espalda y una intensa sensación de malestar se apoderó de todo su ser. El valiente comandante volvió a perder el conocimiento y todo se cubrió de oscuridad.

El regreso de Pasha

Tersk, enero de 1940

El comandante Fedorov bajó del tren con cierta dificultad, apoyando su muleta en la acera adoquinada de la estación de Tersk. Caminó con lentitud hasta que consiguió adaptar su pierna izquierda a un ritmo aceptable. Avanzó, a pesar del cansancio acumulado, pensando que, en cuanto llegara a su casa, dormiría doce horas seguidas. O, puede que, incluso, algunas más.

Desde la fatídica noche en la que casi murió congelado bajo la nieve habían pasado cinco semanas. Cinco largas semanas de incertidumbre y angustia ya que la pierna izquierda se le había congelado por el frío. Sus camaradas lo llevaron de vuelta a la base rusa aunque, al ser de noche y con el enemigo cerca, tardaron más de diez horas en llegar. Los médicos del campamento dieron al comandante por perdido, aunque el latido de su corazón hizo que se ganara una pequeña oportunidad. Los altos mandos lo enviaron de urgencia a un hospital militar, situado en la zona, y las doce mil almas rusas salvadas por su valentía rezaron al Todopoderoso para que se recuperara.

Y el Todopoderoso fue misericordioso y Pasha salió del pozo oscuro en el que estaba metido. Cuando recobró el conocimiento, el médico que le atendió le explicó que había sufrido graves quemaduras a causa del frío y que una importante gangrena se había formado en su pierna izquierda.

—Lo más seguro es que sea necesario que se la amputemos entera, no creo que los tejidos queden funcionales de nuevo. Lo siento mucho, comandante; es usted un hombre muy fuerte y vigoroso, tiene que sentirse afortunado por haber resistido tanto —le anunció el sanitario, tras hacerle las pruebas pertinentes.

Aquella noche, el militar no dejó de tocarse la pierna preso de una intensa desesperación. Había visto multitud de casos de soldados, que, debido a alguna explosión o granada, habían quedado sin piernas o brazos. Intentaba hacerse la idea, pero no conseguía visualizarse de ese modo. Su mente no estaba preparada para enfrentarse a la pérdida de una parte de su cuerpo. Por no mencionar el hecho de que su carrera militar llegaría a su fin. Se sintió asustado y alterado ante las nuevas circunstancias de su vida.

No obstante, la suerte estuvo de su lado de alguna manera. Al final, no fue necesario amputarle la pierna entera puesto que los tejidos afectados se curaron y respondieron bien a los estímulos. Le amputaron los cinco dedos del pie izquierdo y le colocaron una prótesis de hierro que le ayudaría a sostener el peso y caminar con cierta normalidad unas horas al día. Los médicos le advirtieron que no tendría el mismo andar ágil y despreocupado de antes, pero al menos, sí cierta independencia y no se quedaría inválido del todo.

Pasha puso el mayor empeño del mundo en acostumbrarse a su nueva realidad. Intentó llevar la prótesis con normalidad, aun cuando padecía intensos dolores por sobrepasar las horas que los doctores le recomendaron llevarla. Deseó de todo corazón seguir en el ejército, pero, finalmente, se vio obligado a aceptar que aquello no era posible.

Un comité médico le declaró inapto para el servicio activo y le pasaron a reserva. A petición propia, le asignaron el control de la base militar de Tersk, con el cargo de comandante general.

—Comandante, lleva muchos años pidiendo un puesto cercano a Tersk para cuidar de su madre y su hermana. Hasta ahora no hemos podido prescindir de sus servicios, ya que nuestra madre patria lo ha necesitado, pero ha llegado el momento de que se tome un respiro. Regrese a casa, valiente camarada. Su trabajo en el frente ha terminado. Estamos muy orgullosos de usted, recibirá por parte del ejército la condecoración más alta que testificará para siempre su valentía y coraje.

Y Pasha no tuvo más remedio que firmar la baja del servicio militar activo y pasarse al estado de reserva.

Al llegar a la salida de la estación fue recibido, de forma efusiva, por Natasha y su madre. Le rodearon entre las dos, colmándole de besos y cariñosos abrazos.

—Mi Pashenko —le llamó su madre entre lágrimas—. Mi valiente hijo. Déjame que te vea. ¿Cómo está tu pierna? —preguntó afligida, al tiempo que lo observaba con atención para cerciorarse de que todas las piezas de su cuerpo siguiesen intactas.

—Tranquila, mamá. Mi defecto no es visible, al menos, no a simple vista.

—Nos asustamos tanto cuando nos informaron de que podrías no sobrevivir. Mírate, te han salido algunas canas —constató su madre, visiblemente afectada—. ¿Sufres dolores?

—A veces, sí; aunque no me quejo, podría haber sido mucho peor. Me han recomendado llevar unas botas especiales, más anchas que las normales, por lo tanto, puedo hacer vida normal, pero solo unas pocas horas al día.

—Apenas se te nota al andar —afirmó Natasha con su habitual optimismo. Su hermano estaba vivo y venía para quedarse. ¿Qué importaban unas cuantas canas y una pierna mutilada? A partir de ahora sería el máximo oficial de la ciudad y, ella, en calidad de hermana pensaba aprovechar al máximo esta circunstancia. Se colgó de su brazo en actitud fraternal, instándolo a andar—. Vámonos, hemos alquilado un carruaje, en casa te darás un baño y descansarás.

Aquella noche compartieron una cena agradable alrededor de una pomposa mesa que la señora Fedorova se había esmerado en preparar, desplegando todas sus dotes culinarias para ofrecerle a su querido hijo una más que merecida bienvenida.

—¿Y ahora qué pasará? —preguntó Natasha mientras hundía la cuchara en la esponjosa superficie de la tarta de nata con nueces. Se la llevó a la boca y suspiró de placer—. Te ha salido deliciosa, mamá.

—Mañana debo presentarme al cuartel para tomar posesión de mi nuevo cargo. Me familiarizaré con la rutina y llevaré las riendas de la base de nuestra ciudad —respondió su hermano que imitó su gesto y se sirvió una generosa porción. Mostró una expresión complacida en su rostro, señal inequívoca de que la tarta de nata había triunfado.

—Pero serás el máximo responsable, ¿verdad?

—Me han condecorado con la Estrella Dorada por el éxito de nuestra última misión y me han ascendido a comandante general en reserva, así que sí, me imagino que seré un pequeño dios. —Sonrió con ternura al ver la cara satisfecha de Natasha.

—Si tú serás un pequeño dios, yo tendré a todos los oficiales a mis pies —dio su hermana voz a sus pensamientos presa de un repentino entusiasmo—. Pasha, ¡debes organizar un baile de bienvenida cuanto antes! He cumplido veintisiete años, se me está pasando el arroz. ¡Necesito encontrar marido! Me he cansado de cuidar de mocosos malcriados. ¡Deseo tener mi propia familia!

Pasha se dejó caer contra el respaldo de su silla y le sonrió condescendiente. Tras tantos años angustiosos pasados en las bases militares, era agradable volver a las trivialidades de la vida cotidiana y al calor del hogar. Y escuchar las naderías de su hermana.

—Tranquila, hermanita. Te prometo que, muy pronto, danzarás en el mejor baile que jamás se haya organizado en esta ciudad.

Ante esa posibilidad las mejillas de Natasha se incendiaron de placer. La madre de ambos comenzó a recoger los platos y les ofreció un vaso de vino caliente, edulcorado con miel y especias. Mientras lo saboreaban, sacó a relucir el espinoso tema de los Kurikov.

—Pasha, ahora que te has convertido en un hombre poderoso, debes recordar la ofensa recibida en el pasado. Ha llegado la hora de que recuperes nuestra fortuna. Encuentra la manera de hacerlo y nos mudaremos todos a la hacienda. Necesito de una vez por todas que venguemos la muerte de tu padre y que limpiemos nuestro nombre. Ha llegado la hora.

Pasha se llevó la mano de su madre a los labios y depositó un beso afectuoso en la superficie surcada de la misma. La expresión de su rostro se tensó al recordar la grave ofensa e injusticia que su familia había sufrido años atrás. Su madre tenía razón, había llegado la hora de la venganza.

—Lo haré, mamá. No tengas ninguna duda de que recuperaremos lo nuestro y les pagaremos con la misma medicina. Tengo un plan infalible que dejará a la familia Kurikov en la calle.

—¿Incluida Asya? —preguntó Natasha con ironía, al tiempo que posaba sobre su hermano una mirada fría y distante.

Asya.

El simple nombramiento de la que consideraba el amor de su vida hizo que los sentidos de Pasha se alterasen de forma visible. El crudo deseo de saber de ella ardía de forma latente bajo su piel, aunque no se sentía preparado para enfrentarse todavía a esa parte de su vida, que palpitaba con tanto poderío en su interior. A pesar de sus esfuerzos, nunca había podido olvidarla ni sacarla de su corazón.

—¿Asya? —Su nombre se quedó en sus labios, incapaz de añadir nada más. La voz se le quebró por la emoción y su mente parecía haberse atontado. Trató de añadir alguna trivialidad cualquiera que le ayudase a superar ese pico emocional porque sabía que su turbación, a su hermana, no le pasaría desapercibida.

—Sí, la misma que le pidió a su abuelo que nos quitara nuestra hacienda. La bruja de ojos verdes que te hechizó de adolescente y cuyo sortilegio veo que todavía perdura. ¡No te atrevas a seguir pensando en ella! —le advirtió su hermana irritada.

—Natasha, no es el momento que hablemos de… ella —intervino su madre en la conversación para rebajar la tensión formada entre sus hijos—. Deja a tu hermano en paz, por ahora. Él ya no es un muchacho fácil de impresionar, sabe de sobra lo que tiene que hacer, y estoy segura de que no pasará por alto una ofensa tan grande, porque ni puede ni debe hacerlo.

—¿Asya vive todavía con sus abuelos? —preguntó finalmente Pasha, ansioso por saber si había formado su propia familia. El simple pensamiento de que así fuera, hizo sangrar su corazón. De forma abundante.

—Regresó de Moscú hace unos seis meses, más o menos —le aclaró su hermana de mala gana—. Años antes se marchó a la capital para estudiar Medicina Veterinaria y, por desgracia, regresó sin marido. Ahora se da aires de gran señora, presumiendo que lo sabe todo sobre los animales.

Sin saber por qué el corazón de Pasha dio un vuelco brusco, preso de una inexplicable alegría. Asya, su Asy, había cumplido el sueño de su vida convirtiéndose en médica veterinaria. Y seguía soltera. Cuando las miradas enfurruñadas de su madre y su hermana le quemaron el rostro comprendió que debía parar el hilo de sus pensamientos. Asya, ya no era su Asy y nunca más podría serlo. La palabra «venganza» le hizo tomar conciencia de la realidad. Y su cruda realidad era que debía destrozarle la vida a la mujer que más amaba en el mundo.

La petición del comandante Fedorov

Asya cepillaba con ganas el lustroso pelaje de Asuán II. El caballo se movió inquieto mientras ella le arreglaba los largos pelos de la crin. Le palmeó un par de veces en la grupa y se alejó contenta, para darle el mismo tratamiento a Sadona, una preciosa yegua, que muy pronto tendría a la primera cría de Asuán II. Se percató de una presencia detrás de ella y, al darse la vuelta, se quedó parada ante el gesto tenso de dedushka.

—Ven, Asya, necesito hablar contigo.

La joven dejó de cepillar a Sadona y siguió sus pasos, entristecida por ver su espalda, antaño recta y fornida, encorvada bajo el peso de los años y las dificultades vividas. Se preguntó, llena de amargura, qué haría cuando la vida de sus queridos abuelos llegase a su fin. Se quedaría sola en el mundo. Con estos sombríos pensamientos, llegó a la casa y se sentó al lado de babushka, quien observaba expectante a su marido.

El hombre dejó sobre la superficie rugosa de la mesa una carta, que tenía aspecto de ser oficial porque un sello dorado lucía sobre el dorso.

—Pasha ha vuelto a la ciudad. Ya no es un muchacho larguirucho e inofensivo, sino un poderoso oficial destinado al puesto de Tersk. Se ha convertido en el máximo mando militar de la ciudad, el comandante Fedorov.

Asya hubiera barajado mil y una posibilidades sobre la procedencia de la misiva, pero de ningún modo hubiera sospechado que fuera Pasha quien la expedía. Una gran expectación se adentró en su corazón ya que tenía una leve sospecha de que la carta fuera para ella. Quizás, a pesar de los años y la lejanía, él albergara por ella los mismos sentimientos de antes. De repente, una explosión de calor se extendió en su rostro, dejándola mareada de felicidad.

—¿Pasha? —preguntó la abuela con aspereza—. ¿Y qué quiere de nosotros?

—Venganza. —Aquella palabra fue lo único que Victor Kurikov fue capaz de decir.

Asya parpadeó alarmada, al tiempo que sentía cómo todas sus ilusiones de segundos atrás caían al suelo hechas añicos. Se mordió el labio inferior con dureza hasta notar el sabor de la sangre invadiendo su boca. No tuvo fuerzas para formular ninguna pregunta, simplemente se quedó sentada, inmóvil como una estatua, esperando que su abuelo les diera otros detalles.

—Esto —dijo señalando la carta— es una petición formal enviada en su nombre por el tribunal. Al no haber inscrito la propiedad del difunto Fedorov a mi nombre, legalmente es y siempre ha sido de ellos. Por esa razón, ahora me acusan de haberla administrado en concepto de alquiler y me piden los dividendos sumados a lo largo de todos esos años.

—¡Santo cielo! Pero las cosas no son así —se alarmó babushka—. ¿Cuánto dinero nos pide?

Asya se quedó mortalmente pálida al escuchar que sus peores temores se convertían en realidad. No, Pasha no albergaba nobles sentimientos de amor, ni el fuerte deseo de desnudar su alma ante ella, sino todo lo contrario; les había declarado la guerra de la forma más fría y cruel posible.

—Quinientos setenta mil rublos —sentenció el abuelo con voz apagada—. Han valorado los años de alquiler en las mejores condiciones, ¡casi setenta mil rublos por año! No toman en cuenta que hubo algunas cosechas con grandes pérdidas por las expropiaciones que sufrimos por parte del camarada Stalin.

—No tenemos el dinero, es una cantidad muy elevada —se lamentó Asya, demasiado conmocionada para poder reaccionar—. ¿Qué pasará si no se lo entregamos?

—El comandante Fedorov se quedará con todo. —Dedushka se cubrió la cara con las manos en un intento de esconder su consternación. Comenzó a suspirar preso de una profunda agitación interna—. Fue un error muy grande hacer lo que hice, el muchacho tiene razón al querer vengarse.

—¡Santo cielo! —clamó de nuevo babushka al borde de las lágrimas—. Hombre, no te vengas abajo con tanta facilidad, seguro que podemos llegar a un acuerdo. Nuestra hacienda es mucho más extensa que la de ellos y todavía disponemos de algunos caballos que valen un buen dineral. Es más que evidente que él quiere hacerte lo mismo que le hiciste tú a su familia, pero las condiciones no son iguales que entonces.

—Abuela, por favor tranquilízate —la calmó Asya mientras se acercaba a ella para consolar su desesperado llanto—. Iré mañana a ver al comandante Fedorov, fue mi amigo en la infancia, le contaré lo difíciles que fueron estos años para todos los hacendados, estoy segura de que me escuchará y alcanzaremos un acuerdo. Tiene un buen corazón, no nos dejará en la calle.

—¡No! —se opuso el abuelo con firmeza—. Yo soy el que cometió ese grave error, por lo tanto, a mí me pertenece solucionarlo. Cogeré mi escopeta y le pegaré un tiro si hace falta a ese malnacido. ¿Estuvo presente cuando su padre me pidió aquellos quince caballos y cerramos el trato? Estuvo. No puedo cambiar el pasado solo porque ahora se haya convertido en un hombre poderoso. No lo voy a permitir, ni quiero que mi única nieta se humille delante de él. Si quiere guerra, la tendrá.

—Dedushka, ¡por favor! —Asya le imploró con la mirada al tiempo que posaba sus manos sobre las suyas en actitud consoladora—. Ya le hicimos bastante daño a su familia en el pasado. Es hora de enmendar los errores, no de cometer otros disparates. Te lo ruego, déjame que hable con él; hace años fuimos inseparables, le haré ver lo equivocado que está. Pasha es tolerante y justo, no me cabe duda de que llegaremos a un acuerdo ventajoso.

Después de un intenso debate, dedushka dio su consentimiento y se marchó abatido, preguntándose adónde iría a parar aquella tormenta que acababa de ceñirse sobre su familia. Tras quedarse sola, Asya permaneció sentada en el mismo sitio, incapaz de reaccionar. Se sentía presa de sentimientos contradictorios que formaban un auténtico torbellino en su cabeza. Una parte de ella, la sentimental, se encontraba inmensamente feliz al saber que volvería a ver al amor de su vida, después de largos años de ausencia. Solo con pensarlo, su inocente corazón daba alegres tumbos dentro de su pecho, poseído por un entusiasmo desbordante.

Sin embargo, su parte racional barajaba la posibilidad de que Pasha se hubiera convertido en un hombre cruel y despiadado tras diez largos años sirviendo en el ejército. Admitió con amargura que si el poderoso comandante Fedorov quería venganza, nada ni nadie le impediría tomarla. Ni siquiera ella, pese a que hubo un tiempo en el cual fue su Asy, pero nunca más lo sería. ¿O sí?

El «no» encuentro entre Asya y Pasha

Asya se levantó al alba sin haber pegado ojo en toda la noche, ante la expectación de que ese día volvería a ver a Pasha. Se tomó su tiempo en vestirse y, tras muchas combinaciones fallidas, se decantó por un elegante traje de dos piezas de terciopelo, con chaqueta entallada, color verde oscuro y falda midi, tipo tubo, que le cubría las rodillas. Se peinó su melena que le llegaba hasta la mitad de la espalda con mimo, sujetándola de lado con varias horquillas. Dudó de si debía ponerse un sombrero, y finalmente decidió prescindir de ese adorno tan querido por la mayoría de las mujeres. Su seña de identidad siempre habían sido sus cabellos oscuros y ondulados y deseaba mantener esa pequeña parte de ella inalterada.

Mientras se maquillaba los ojos con una sombra verde suave, que potenciaba su mirada, se preguntaba si él la encontraría más guapa ahora que se había convertido en una mujer que sabía vestirse con elegancia y dominaba sus prontos juveniles.

Al mediodía, tras horas de acicalamiento, estuvo satisfecha con su aspecto. Se veía como lo que era, una mujer de veinticinco años, de buena familia y con una carrera universitaria a sus espaldas. Una mujer que iba en búsqueda de un acuerdo. Soltó un largo suspiro ante lo difícil que se le antojaba hablar con él de dinero, propiedades y caballos, cuando lo único que quería era verlo y preguntarle si la recordaba, abrazarse con fuerza a él hasta que la necesidad de su cercanía quedase aplacada. Cerró los ojos ante esa fugaz imagen, preguntándose si él recordaría los tiempos en los que no aguantaban dejar pasar un solo día sin verse. Abrumada, revivió el único beso que le diera aquella vez en el bosque y sintió el amargo sabor del rechazo llenándole la boca.

Tras darse un largo abrazo con babushka, se puso la estola y los guantes de cuero y tomó el camino hacia el cuartel militar. Media hora más tarde, el carruaje de su abuelo la dejaba delante de la puerta del reducto. Mientras subía los escalones de cemento de la entrada, la joven veterinaria fue sorprendida por un oficial, justo cuando estaba a punto de dar marcha atrás. Se trataba de un hombre fornido y atractivo que se sacó la gorra, al tiempo que la saludaba con un ostentoso respeto:

—Buenos días, señora. A sus servicios, permítame que me presente, soy el capitán Alexandr Lenin. ¿En qué puedo ayudarla? —Una arrebatadora sonrisa, de esas que te dejan sin habla, apareció en el rostro del amable oficial y Asya relajó el gesto tenso que tenía.

—Buenos días, capitán. Necesito… vengo a solicitar una entrevista personal con el comandante Fedorov. Se trata de un asunto… privado. —Sin saber por qué, sus mejillas se encendieron ante esa última observación. A ojos ajenos podría parecer la flamante querida de un poderoso militar que iba a calentar su fría mañana al cuartel—. Soy Asya Kurikova, médica veterinaria —añadió con timidez para dar un poco de respetabilidad a su anterior metedura de pata.

El gesto desconcertado del capitán sufrió el efecto deseado por ella y quedó maravillado ante el hecho de que una mujer pudiera ser veterinaria.

—¿Entiende usted de animales, hermosa dama? —se interesó gratamente sorprendido—. ¿Puedo decirle que estoy impresionado?

Su audacia hizo que ella estallara en una repentina risa sincera.

—Sí y sí —respondió de buen humor, contenta por haberse cruzado con un oficial tan amable y divertido. Justo lo que necesitaba para templar sus tensados nervios, previos al encuentro con Pasha—. Entiendo bastante de animales y, por supuesto, que me alegro de que haya quedado impresionado. ¡Faltaría más!

—En este caso, sígame, por favor; lamento haberla retenido en lo alto de las escaleras. Le ruego que perdone mi torpeza y que pase a la sala de espera, mientras tanto, me encargaré en persona de avisar al comandante de su llegada, señora Kurikova. ¿O, tal vez, señorita? —La pregunta flotó en el aire, el tiempo que tardaron en subir los tramos finales y se adentraron en el hall principal.

—Señorita sería muy apropiado aun cuando, a mi edad, todo el mundo me suele llamar señora.

La mirada radiante del capitán le indicó a Asya que apreciaba de forma favorable el hecho de que fuera todavía una solterona.

—¿Sería muy atrevido por mi parte pedirle que tome un té en mi compañía cuando acabe su… su asunto personal con el comandante?

Asya se quedó parada, ya que era poco común que un hombre le pidiera a una mujer una cita sin apenas conocerla. Mientras sopesaba en su mente una contestación decente, él prosiguió:

—No me refiero a una cita de corte romántico, eso resultaría demasiado presuntuoso y osado por mi parte. En la esquina acaban de abrir un local muy moderno, me gustaría que tomásemos un té para hablar de caballos. Mi animal favorito lleva unas semanas comportándose de un modo extraño y quisiera saber su opinión al respeto.

El orgullo comenzó a bailar con alegría en las venas de Asya, así como le ocurría en las contadas ocasiones en las que alguien la tomaba en cuenta como profesional. La mayoría de las personas dudaban de sus capacidades y preferían mil veces contar con la opinión de un hombre antes de preguntarle nada a ella. Solo se contentaban con su ayuda si no les quedaba otra.

—Sería un placer —sentenció con una sonrisa amable, al tiempo que tomaba asiento en un banco de hierro que encontró al final del pasillo, dando aquella conversación por terminada.

El lanzado capitán pilló la indirecta y dejó de molestarla. El pensamiento de que en cualquier momento vería a Pasha hizo que los latidos de su corazón enloquecido se triplicasen dentro de su pecho y un sudor frío comenzó a pasearse a lo largo de toda su columna vertebral.

Unos jóvenes soldados pasaron por delante de ella y la miraron con curiosidad. Asya se preguntó si había cometido un error al adentrarse en ese mundo de hombres donde, al parecer, las mujeres no tenían cabida.

Tras diez largos minutos, seguía sentada en el mismo sitio con unos pensamientos bastante dispersos en su cabeza. Colmada de expectación se imaginaba la expresión con la que Pasha la recibiría en cuestión de segundos. ¿Sería una de alegría? ¿O tal vez una tensa y hostil?

Unas pisadas que escuchó a lo lejos, y que supuso pertenecían al dueño de sus pensamientos, hicieron que su corazón se desplazara de su sitio y deambulara alterado en su pecho. Respiró hondo y, tras levantar la vista, quedó desconcertada al ver aparecer al capitán Lenin.

—Señorita Kurikova, lamento informarla de que el comandante Fedorov no puede recibirla hoy. Dice que para un asunto privado tiene que pedir citación, igual que si se tratase de una cuestión militar. Intenté interceder y hacerle ver lo descortés que resultaba desairar a una dama como usted, pero, por desgracia, no he logrado hacerle cambiar de opinión; hasta me atrevería decir que parecía molesto solo de escuchar su nombre. En fin, le pido disculpas en su nombre por haberla hecho esperar.

Al escuchar esa breve explicación, Asya experimentó la sensación de que un chorro de agua helada caía de pronto sobre su cuerpo tensado.

Había barajado todo tipo de opciones relacionadas con ese encuentro aunque, ni el más pesimista de sus pensamientos, se asemejaba a la realidad. Tras diez largos años sin verla, Pasha, el que ya no era su Pasha ni lo sería nunca más, se negaba a recibirla. No le había dado siquiera una mínima oportunidad y puede que, incluso, disfrutaba de su derrota. La había humillado arrojándole en la cara el hecho de que era un hombre importante. Había hecho ostentación de su poder, eligiendo el desprecio.

En cuanto fue capaz de recuperar la compostura se levantó de la silla como movida por un resorte y se encaminó con rapidez hacia la salida. Necesitaba salir de allí cuanto antes. Lo último que deseaba era echarse a llorar y no sabía el tiempo que sería capaz de retener el torrente de lágrimas que escocían sus ojos. No mucho, se dijo al sentir cómo la vista se le nublaba.

Derrotada y humillada, Asya abandonó el recinto bajando los peldaños de forma precipitada, con el capitán pisándole los talones. En medio de semejante tormenta de emociones, sintió su mano asiéndola por el codo demandando su atención. Se detuvo para escucharle, el capitán había sido muy amable con ella y no era culpable del desplante de su jefe.

—Señorita Kurikova, salta a la vista lo afligida que está, me imagino que hoy no está de humor para tomar algo conmigo. No obstante, me preguntaba si sería tan amable de acompañarme este sábado al baile inaugural que ofrece mi comandante, el señor Fedorov, para celebrar su nombramiento. Si me da su dirección, estaré encantado de pasar a recogerla.

De pronto, un viperino pensamiento se coló en la mente de Asya, por lo que acortó un poco la distancia entre ella y el capitán y le ofreció una de sus sonrisas más espléndidas. Ya que el poderoso comandante no quería verla, supuso que se sentiría inmensamente contento al tenerla de invitada en su fiesta. Con toda seguridad. ¿Quería guerra? Pues se la daría.

—Sería un enorme placer, capitán Lenin. Soy la nieta del conocido criador de caballos, Victor Kurikov, pregunte a cualquiera y le dirá dónde queda ubicada nuestra finca. —Se quitó el guante con coquetería, dándole la oportunidad al amable militar de besarle la mano. Tenía la leve sospecha de que Pasha la estaba espiando desde alguna ventana y deseó que ese pequeño galanteo le hiciera sentar mal el almuerzo.

Una vez que se hubo despedido de su nueva conquista, se refugió en la intimidad del carruaje y dio rienda suelta a su dolor. Ni siquiera había visto a Pasha y ya estaba llorando por su culpa.

El encuentro entre Asya y Pasha

Los abuelos de Asya la miraron desconcertados al enterarse de que Pasha no la había recibido, hecho que provocó que su orgullo resultara muy malherido. Mantuvo como pudo la compostura delante de ellos, inventándose una excusa que justificase la actitud del comandante. En cuanto le fue posible, se encerró en su cuarto donde se quitó con rabia el elegante conjunto que llevaba puesto. Se sintió humillada por las horas de preparación y acicalamiento que pasó delante de aquel espejo para recibir su cruel rechazo. Había actuado con demasiada transparencia, mostrándose desprotegida por completo ante él. Lágrimas de impotencia y rabia surcaron su rostro durante horas. Intuir que el amor de su vida no se acordaba de ella era soportable, saber que ni siquiera le agradaba verla era bien diferente.

Al caer la tarde, Asya se puso unos cómodos pantalones de montar y un chaquetón de pana en tono oscuro y salió a cabalgar con Asuán II. Era una tarde especialmente gélida, por lo que se enrolló alrededor de cuello una gruesa bufanda de lana y protegió sus manos con unos guantes de cuero. Sin ser consciente del rumbo que tomaba, se adentró en la parte baja del bosque, hacia el río. Cuando se percató de que su inconsciente la llevaba al peor de los escenarios posibles para lamer sus heridas, comenzó a llorar, molesta por haberse convertido en su propia enemiga.

Una ventisca surgió de la nada y furiosos copos de nieve se mezclaban con sus ardientes lágrimas, mientras detenía un poco las riendas del caballo para disminuir el galope. La rama de un árbol, sobrecargada con un gran estrado de nieve, fue ondeada por una frenética ráfaga de viento provocando una pequeña avalancha sobre la cabeza de Asya.

Fastidiada, la veterinaria detuvo su caballo. Allí parada, en pleno bosque, comenzó a sacudirse la nieve de la cara y del pelo que se había convertido en una mata plateada, medio escarchada. Un leve movimiento la hizo tomar presencia de que alguien la miraba. Dejó de sacudirse el pelo y levantó la vista. Lo que vio le provocó un brusco parón en su corazón. Delante de ella, montado sobre un espléndido animal de color blanco, estaba Pasha. Tenía buen aspecto. Vestía uniforme militar, con unas impresionantes hombreras que le hacían parecer imponente. El abrigo que llevaba puesto poseía una estrella dorada impresa en la parte frontal del mismo y del bolsillo superior derecho le colgaba una medalla de plata con el borde ondulado. Una sombra de perilla cubría sus mejillas y su mirada grisácea la escrutaba fijamente por debajo de la gorra militar. El tiempo le había convertido en un hombre atractivo e innegablemente masculino.

Asya comenzó a temblar, aunque no supo si a causa del frío, la ventisca o la impresión. El silencio era tan denso que podía palparse con la mano. El aire agitó sus cabellos nevados y le azotó la cara con dureza, hecho que la obligó a reaccionar. Levantó la barbilla y cogió aire, preparándose para enfrentar al comandante Fedorov, aunque esperó paciente que fuera él quien rompiese el silencio.

—Hola, Asya —la saludó él, finalmente. Su voz parecía distinta, más gruesa y potente de lo que ella recordaba. Distante y fría. Se retaron con la mirada un par de segundos y, al cabo de un momento, añadió—: Llegas tarde.

—Hola, comandante Fedorov —marcó ella la distancia empleando su rango militar, al tiempo que disfrutaba del pequeño brillo de enfado que divisó en sus ojos—. Que yo sepa no hemos quedado, encontrarnos aquí es… una casualidad.

—Hoy estuviste en el cuartel. —El caballo de Pasha dio unos pequeños pasos en dirección a Asya, motivado por el empujón que le propinaron las altas botas de cuero del comandante—. ¿Qué querías?

Mientras aquella pregunta cortante salía de sus labios, las cabezas de los dos caballos se juntaron. La joven se tensó puesto que podía sentir su respiración muy cerca de ella. Durante unos extrañísimos segundos experimentó el deseo de arrojarse en sus brazos. Se turbó de tal manera que tuvo que hacer verdaderos esfuerzos para seguir erguida en la montura. Estaba intentando mantener la cabeza despejada a pesar de estar tan cerca de él, pero de repente le pareció un esfuerzo enorme. Se sentía atraída por él más allá de lo razonable. ¿Cómo era posible que su presencia tuviera tanto poder sobre ella a pesar del tiempo y la distancia? Lo único que tenía que hacer era mostrarse distante y mantener el control. Ella ya no era una adolescente impresionable, después de todo, y sabía que algunos regalos, por irresistibles que resultasen, era mejor dejarlos envueltos y no abrirlos nunca. Una vez tomada la decisión de no mostrar sus verdaderos sentimientos apartó su turbación y, levantando un poco la barbilla, le ofreció una pose distante y cometida.

—Si tanto te intrigaba saberlo, haberme recibido —lo desairó, incapaz de contener su rabia ante el rechazo sufrido esa mañana—. Para serte sincera, me has decepcionado. No sabía que te dabas tanta importancia.

Tiró de las riendas de Asuán II e hizo el intento de alejarse, sin embargo, no le dio tiempo a finalizar su gesto cuando notó la mano de él sujetarle el brazo con firmeza. Se giró y sus miradas chocaron con crudeza; la de él indescifrable, la de ella, inquieta.

—Asya, no tengo ni edad ni tiempo para jueguecitos. Tampoco ganas.

—Yo tampoco. La época de los juegos acabó hace mucho tiempo, comandante Fedorov.

—Estás temblando —rebajó él un par de grados el tono de su voz al notar el cuerpo de ella convulsionado por el frío. Se sacó el abrigo y le cubrió los hombros con la prenda. El olor a Pasha la turbó de tal manera, que fue incapaz de hablar durante un rato. Estaba intentando resistirse con todas sus fuerzas a la terrible atracción que sentía por él. Otra ráfaga de viento le pellizcó las mejillas, despertándola del estado de conmoción en el que se hallaba sumida, por lo que se quitó el abrigo con gesto tenso y se lo devolvió irritada. Sus dedos se tocaron de forma accidental y las miradas de ambos se nublaron al instante. Comprendió que estar cerca de él le resultaba más difícil de lo que había supuesto en un principio y, el hecho de encontrarse a solas en un lugar tan significativo, no facilitaba demasiado el encuentro.

—Si estoy temblando, no es asunto tuyo. No quiero nada que te pertenezca, pero puesto que hemos coincidido por casualidad, me gustaría que hablásemos sobre la carta que le enviaste ayer a dedushka.

—¡Así que era por eso! —exclamó él con zalamería, al tiempo que se colocaba con tranquilidad el abrigo sobre sus hombros—. Y yo que pensaba que habías venido a saludar a un viejo amigo. ¡Ya ves que ingenuo por mi parte!

—Si fueras un viejo amigo, así como presumes, me hubieras recibido esta mañana, sin tener necesidad de concertar una cita —le devolvió el golpe con la misma sutileza—. ¡Qué ingenuo por mi parte pensar eso!

—Lo que nosotros fuimos, no tiene nada que ver con lo que somos ahora —sentenció él malhumorado—. Y no precisamente por mi culpa —añadió con amargura.

Asya mantuvo el tipo como pudo delante de su actitud hostil y moderó su voz hasta convertirla en amable y pacífica. Pasha sentía mucho rencor y, si se enfrentaba a él, no conseguiría otra cosa, aparte de alimentar la llama de la venganza.

—Dedushka se equivocó hace años, y está arrepentido. No obstante, lo que tú pretendes hacer es del todo injusto. Sabes de sobra que lo que originó todo eso fue un trato propuesto por tu familia. Mi abuelo es un hombre severo, quizás inflexible, pero es justo. Por el bien de nuestras familias, será mejor que lleguemos a un acuerdo.

—Qué conveniente resulta ahora que el señor Kurikov esté arrepentido, ¿no? —ironizó él con la mirada encendida. La sed de venganza que ella divisó en sus ojos grises la estremeció. Comprendió en ese doloroso instante que nada, ni nadie, pararía al comandante Fedorov en su intento de vengar la ofensa recibida años atrás. ¿Y quién podría culparlo?—. No hay posibilidad de llegar a ningún tipo de acuerdo. Tenéis una semana, que es mucho más de lo que tu abuelo dio en su día a los míos. Pasado ese plazo, vendré a tomar posesión de la propiedad de mi familia y espero recibir el dinero que me debéis, en concepto de dividendos. Si no lo tenéis, sintiéndolo mucho, vuestra propiedad pasará a mí poder.

—Comprendo en parte tus acciones, pero llevas fuera de Tersk muchos años, no sabes las incontables cosas que han sucedido en ese período. Los tiempos no han sido nada fáciles para los hacendados de la zona. Dedushka te estuvo buscando el año pasado para devolverte la finca, pero no le fue posible localizarte. Además, supongo que estarás al tanto de que los fogosos caballos que utilizáis en el ejército provienen de donaciones forzadas de los ciudadanos. Se han llevado a la mayoría de los animales de raza que teníamos. Solo nos queda Asuán II, y si la suerte está de nuestro lado, tendremos en breve dos crías suyas. Si mi abuelo tuviera el dinero que pides, te lo daría, pero, por desgracia, no lo tenemos, Pasha.

Algo en la expresión de su rostro cambió al escuchar que ella había utilizado su nombre de pila. Fue un pequeño acercamiento que calmó los encendidos ánimos del militar. La tregua duró solo un instante ya que la amargura volvió a dominarlo. Sonrió sin humor.

—Así que… vuelvo a ser Pasha.

Ella tragó con dificultad ante la intensa mirada del militar, quien posicionó su caballo de tal manera que sus cuerpos quedasen el uno al lado del otro. Se inclinó sobre ella y le tomó la barbilla con su mano enguantada. Ella no apartó su cara al advertir que su boca se estampaba sobre la suya. Sabía que un beso era lo último que necesitaban en ese tensionado momento, pero fue incapaz de apartarse. Abrumada por sentir la presión de sus dedos en su piel, separó los labios y se dejó invadir por un Pasha brusco y posesivo, que le dio el beso más salvaje, pasional y crudo que jamás había experimentado.

Después, se separó de ella luciendo en el rostro una expresión tensa, irritada. Tiró de las riendas de su caballo y, sin mediar palabra, le animó para ponerlo a trote. Asya necesitó un par de largos segundos para recobrar el dominio de su cuerpo, que estaba tiritando literalmente. No hizo ningún gesto, simplemente se quedó mirando las huellas que dejaron las herraduras del animal en el esponjoso estrato de nieve que cubría el bosque. Cuando salió del estado de desconcierto en el que estuvo sumergida, siguió sus pasos presa de una inexplicable ola de felicidad.

El baile

Pasha abrochó con cuidado los botones plateados de su túnica militar de gala, después arregló el pico almidonado de la misma y paseó las yemas de los dedos sobre las brillantes medallas que colgaban de su bolsillo superior. Se acicaló el pelo recién cortado, sobre el que colocó con esmero su gorra roja con estrella dorada. Esa noche era un tanto especial, puesto que los salones del cuartel militar se vestían de gala para recibir a la flor y nata de la ciudad. Se celebraría un baile donde se haría oficial su nombramiento como comandante general y el gobernador de Moscú, en persona, estaría presente en dicho acto.

Lanzó una última mirada circunspecta al espejo y, cuando estuvo seguro de que su aspecto era impecable, abandonó su cuarto y se dispuso a esperar a Natasha y a su madre.

Un tiempo después, su hermana apareció ante él hecha una pequeña princesa dorada. Llevaba un largo vestido que podría haber eclipsado al mismísimo sol y sus sedosos cabellos rubios, recogidos en varios bucles, detrás de la nuca. Sus labios rojos no dejaban de sonreír ante la expectación del baile.

—¡Qué guapo y presentable estás, hermano! —le alabó, al tiempo que limpiaba una imaginaria pelusa de su hombro condecorado. Dio un giro teatral y preguntó ansiosa—: ¿Cómo me ves?

Pasha la besó en la frente, sonrió condescendiente y aseguró:

—Serás la mujer más hermosa de todo el baile. Mis subordinados se enfrentarán en duelo para conseguir bailar contigo.

Natasha pegó un pequeño salto de alegría ante las optimistas expectativas de su hermano. A continuación, se colocó sobre los hombros un abrigo de pieles, para que la resguardase del gélido aire invernal, dando a entender que se encontraba lista para partir.

Con las dos mujeres cogidas de sus brazos, Pasha salió de la casa. En el patio se hallaba esperando un ostentoso carruaje de color bronce, preparado para llevarlos al cuartel donde disfrutarían de la gran noche de Pasha. Llegaron entre los primeros invitados y fueron recibidos con honores por los organizadores.

Pasha se separó de su familia y esperó, junto al gobernador, para recibir a los distinguidos asistentes, entre los que se encontraban terratenientes, oficiales y las autoridades más importantes de la ciudad.

Una orquesta, formada por catorce músicos, mantenía un tono suave y lento, muy adecuado para aquel principio de velada. Media hora más tarde, el salón estaba repleto de hermosas damas que lucían con orgullo sus joyas más valiosas y hombres imponentes que tomaban un vaso de vodka a la salud del nuevo comandante general, condecorado con la Estrella Dorada por salvar la vida de doce mil camaradas en la frontera ruso-finlandesa. Los acordes de un hermoso vals hicieron que Pasha observara a una pareja que danzaba en la pista. Se preguntó si él alguna vez volvería a bailar, aunque era poco probable que su molesta prótesis de hierro le dejase hacerlo.

La silueta de un oficial llamó su atención y regresó la mirada hacia los invitados que acababan de llegar. Saludó con entusiasmo a Alexandr Lenin, uno de los capitanes más eficaces del cuartel, y cuando la mujer que le acompañaba se retiró la capucha de pieles que llevaba para resguardarse del temporal, Pasha sintió que el corazón se le paraba en el pecho. Ataviada con un impresionante vestido rojo fuego y el cabello cayendo en suaves bucles, ordenados de forma impecable sobre su espalda, estaba Asya. Se plantó ante él serena, hermosa y distante. En su rostro indescifrable se alojaba una expresión de indiferencia, fingiendo no conocerle de nada. Le tendió su mano enguantada en delicada seda de color negro y le sonrió con calidez, como si fuesen dos desconocidos que coincidan en un inocente baile.

A Pasha no le quedó más remedio que ser partícipe de su pequeño teatro ya que, al haberse presentado en compañía de un invitado, no podía reclamarle. Le tomó la mano, apretándosela un poco más de la cuenta, disfrutando de los reproches silenciosos que intuía en sus labios generosos. A continuación, depositó un beso de cortesía sobre ella y sintió nostalgia cuando el sutil perfume de almendras dulces, que tan bien recordaba, llegó hasta sus sentidos, dejándole casi en fuera de juego. Se esforzó en mantener el tipo balbuceando algunas palabras de cortesía, aunque no recordó exactamente en qué constaba su atropellada bienvenida. Una vez finalizados los formalismos, observó hipnotizado cómo ella introducía su delicada mano, que él acababa de besar, entre la uve formada por el brazo del capitán Lenin y se perdía entre el resto de los invitados.

A partir de ese momento, Pasha dejó de disfrutar de su fiesta y se encargó de vigilar de reojo a la pareja. Se preguntó si estarían juntos y desde cuándo. La sangre galopaba por sus venas con tanta intensidad que temió sufrir un fallo cardíaco. Era superior a sus fuerzas no turbarse cada vez que veía la mano del capitán Lenin posarse sobre la parte alta de su cintura, en un inequívoco gesto de posesión.

Intentó serenarse, convencido de que su comportamiento era, como mínimo, infantil e inapropiado. Ambos eran adultos y libres de tener pareja, el pequeño idilio que nació entre ellos siendo adolescentes quedó enterrado y olvidado varios años atrás. Mientras buscaba poner coherencia en su mente, recordó el beso del otro día en el bosque y se sintió con derecho a reclamarle. La sangre comenzó de nuevo a borbotar en sus venas al comprender que la llama de la pasión estaba más viva que nunca. Él no pudo sacársela de su alma, pero por la forma en que ella respondió a sus besos, supo que Asya tampoco lo había hecho.

Tomó un vaso de vino tinto casi sin degustarlo y, envalentonado por los efectos del alcohol, decidió seguirla cuando se percató de que se dirigía al aseo. Se aseguró de no importunar a ninguna dama y la siguió hasta la zona de las mujeres. Una vez dentro, la sujetó por el brazo con brusquedad y, antes de que ella pudiese protestar, la empujó hacia uno de los cubículos, que cerró con pestillo. Una vez dentro se abalanzó furioso sobre ella y colocó las dos manos en la pared, de modo que ella quedó atrapada entre sus brazos, pero sin llegar a tocarse. Asya, al verse asediada, mostró una mueca contrariada y su mirada chispeaba. Hizo un movimiento para liberarse, aunque lo único que consiguió fue que su cuerpo se pegase al de él, provocando con su cercanía una potente explosión sexual. Con las últimas fuerzas que le quedaban posó las manos en su pecho, tratando de apartarlo de ella.

—¿Qué crees que estás haciendo? —le increpó, respirando con dificultad debido al reducido espacio del lugar.

—¿Qué crees que estás haciendo tú? —contraatacó resentido, haciendo fuerza para que la distancia entre sus cuerpos no aumentase ni un centímetro—. Esta es mi noche y no voy a permitir que me la estropees. Me molesta que estés aquí, colgada del brazo de uno de mis oficiales.

Su presencia era intimidante y sus ojos grises ardían pero, a pesar de ello, Asya no perdió la compostura. Hizo otro intento de apartar su vigoroso cuerpo del suyo, que le aplastaba los pechos en uno dolorosa y, a la vez exquisita, sensación de intimidad. Deseaba librarse de su encorsetamiento y, al mismo tiempo, fundirse con él para toda la eternidad. Esos pensamientos contradictorios la hicieron enfadarse consigo misma y detestar el enorme poder que él seguía ejerciendo en ella.

—Pues no sé cómo conseguirás que me vaya. Soy la pareja del capitán Lenin, aunque a estas alturas ya deberías haberte dado cuenta.

Su comentario hizo que los ojos de Pasha se incendiaran y su rostro se contrajera.

—Asya, no vayas por ahí. No estoy preparado para verte con… —Se paró aturdido tratando de elegir las palabras que iba a decir a continuación—. No estoy preparado para verte con otro hombre. Dame algo de tiempo, por favor —suplicó de repente derrotado.

Dejó de ejercer presión sobre su cuerpo y se apartó de ella. Alargó el brazo y paseó sus dedos sobre sus hombros desnudos. La estrechó contra su pecho en gesto posesivo y, al advertir que ella se aferraba a él con la misma intensidad, buscó con desesperada necesidad su boca. La besó con un ímpetu desbordante, olvidando por un momento quién era él y quién era ella. Intensificaron el contacto demasiado encendidos y hambrientos para razonar. Pasha se abrió paso e introdujo con destreza la lengua en el interior acogedor de su boca. Asya sintió las rodillas fallarse cuando su propia lengua se abrazó a la suya y comenzaba a moverse en un sinuoso baile de tanteo y avidez. La poca cordura que todavía quedaba en su cerebro le gritaba que se apartase de él, pero le fue imposible obedecer, ya que el beso le supo maravilloso, suave, abrasador. El tipo de beso que llevaba toda la vida esperando y que, por fin, se estaba materializando, superando con creces todas sus expectativas.

Unas alegres voces femeninas les sacaron de su particular nube, obligándoles a separar los labios. Se quedaron quietos, abrazados, escuchando los enloquecidos latidos de sus corazones. Cuando el zumbido de voces se hubo alejado se apartaron el uno del otro, tomado consciencia de lo que acababan de hacer. Pasha se apoyó en la pared y cerró los ojos para recobrar el control de sí mismo. Asya, por su parte, se presionó el pecho con la mano, tratando de serenarse y calmar su afanada respiración.

—Pasha, tenemos que irnos —susurró ella al cabo de un momento.

Él abrió los ojos despacio y asintió en silencio.

La joven dejó el cubículo la primera para asegurarse que la zona estuviera despejada y, al advertir que no quedaba nadie, le avisó con un gesto para que la siguiera.

—Perdóname —se disculpó él azorado, una vez que salieron al pasillo—. No sé qué fue lo que me pasó. No tenía ningún derecho de hacer lo que hice. Eres la acompañante de un oficial de este cuartel, por lo tanto, una invitada más, así que eres bienvenida a esta fiesta. No volverá a ocurrir.

Su disculpa hizo que las decenas de mariposas que revoloteaban el estómago de Asya a sus anchas se cayesen desplomadas al suelo.

—¿No volverá a ocurrir, qué exactamente? —preguntó con amargura, ya que era su particular castigo el hecho de que Pasha se arrepintiera cada vez que la besaba—. ¿Meterme dentro de los servicios de mujeres o besarme?

—Ni una ni la otra, señorita Kurikova. Que disfrute de la velada. —El militar hizo una leve inclinación de cabeza y se alejó, arrastrando tras él una leve cojera.

El amargo sabor de la derrota se alojó en el interior de Asya, puesto que nunca antes Pasha le había hablado de un modo tan distante y frío. Regresó al cuarto de baño para calmar los enloquecidos latidos de su maltrecho corazón. Se lavó la cara con un poco de agua fría para alejar las fuertes emociones que se apoderaran de todo su ser. Sacó de su bolso de mano una pequeña barra de labios y, mientras se perfilaba con un intenso color rojo, fue sorprendida por los gritos de una mujer:

—¡Maldita bruja! ¿Qué haces aquí? No te atrevas a tocar a mi hermano, ¿me oyes? —A través del espejo observó cómo el angelical rostro de Natasha se contraía en una mueca desagradable al escupir aquel veneno.

—Hola, Natasha —la saludó Asya intimidada por verla tan alterada, aunque esforzándose por mantener la calma—. Tranquila, no tienes por qué preocuparte, ni Pasha ni yo somos los mismos de antes.

—A mí no me engañas —siguió en sus treces la hermosa rubia, al tiempo que se acercaba a Asya en actitud amenazante. Sin previo aviso, hundió los dedos en los ordenados bucles morenos y tiró con fuerza de ellos. La veterinaria chilló de dolor e hizo lo propio con el pelo de su contrincante. Durante un par de segundos se enzarzaron en una férrea lucha hasta que una invitada acudió al servicio y alertó sobre el hecho de que dos señoras se agredían mutuamente en el cuarto de baño. Al final, la madre de Pasha consiguió alejar a la una de la otra, ordenándoles que se arreglasen antes de salir.

Asya tenía la cara arañada y un hilo de sangre recorría su mejilla izquierda. Se lavó con agua y se peinó con los dedos hasta que consiguió una apariencia decente. Contuvo las lágrimas delante de la señora Fedorova y aguantó con estoicismo su mirada acusadora:

—No sé qué haces en este baile, ni me importa. Eres nuestra enemiga, así que no albergues desiertas esperanzas con respeto a mi hijo. No te acerques a Pasha, ni te cruces en su camino. Ahora, ¡fuera de aquí! Él no merece que ni tú ni nadie ensombrezca su fiesta. Déjale en paz. Si no es capaz de ponerte en tu sitio, su hermana y yo lo haremos por él.

Esas amenazas fueron más de lo que la joven fue capaz de soportar. Hecha un manojo de nervios a causa del pasional beso, el posterior desplante de Pasha, la agresión de Natasha y la voz despectiva de la señora Fedorova, abandonó el baile al borde del llanto, sin llegar a despedirse del capitán Lenin. Era la segunda vez en una semana que salía de aquel cuartel humillada y hecha un mar de lágrimas.

El día de la venganza

Aquel lunes, dos de febrero, amaneció en medio de una fuerte nevada. Asya acudió a los establos puesto que Sadona había salido de cuentas y debía vigilarla porque las exploraciones previas revelaron que el potro venía de patas. La joven veterinaria sabía que tenía una tarea muy complicada por delante; darle la vuelta al feto era sumamente dificultoso, hasta para veterinarios experimentados, y las complicaciones que podrían surgir serían incontables. No obstante, se consideraba capacitada para hacerlo ya que había luchado para convertirse en lo que era en ese momento: una especialista, preparada para enfrentar cualquier reto y ayudar a los indefensos animales.

La yegua relinchó en cuanto ella le palpó la abultada barriga con la mano, intentando adivinar por las señales si ese día se pondría de parto. Un ruidoso trote de caballos la sacó de sus pensamientos y salió para ver quién provocaba tanto alboroto.

Se sorprendió cuando observó acercarse por el camino principal al comandante Fedorov, seguido por dos militares. Pasó por su lado sin llegar a detenerse, simplemente le hizo una ligera inclinación de cabeza, y siguió su camino, erguido en su montura, como si fuese un príncipe que venía a conquistar su reino. La mente de Asya comenzó a calcular con rapidez, habían pasado justo siete días desde que recibieron el aviso de Pasha, y eso solo podía significar el inicio de la venganza.

—Camarada Kurikov, he venido a recuperar lo que me pertenece —gritó desde lo alto de su caballo, nada más llegar delante de la casa.

Asya empezó a correr porque conocía de sobra el pronto de dedushka y aquel enfrentamiento abierto podría acabar de la peor de las maneras. Vislumbró desde lejos cómo su abuelo salía de la casa y desafiaba con la mirada al intrépido comandante.

—La propiedad de tus difuntos abuelos está en el lugar de siempre. Puesto que no figura a mi nombre, puedes ir cuando quieras a instalarte y trabajar vuestras tierras. No tienes por qué pedirme permiso —concluyó arisco.

El ágil caballo del comandante se movió inquieto al detectar la tensión formada entre los dos hombres.

—Cierto. Como bien ha dicho, las tierras pertenecen a mi familia y no tengo que pedirle permiso para tomarlas. Clarificado este aspecto, queda por resolver el asunto de la deuda que mantiene con nosotros. Ha llegado la hora de que pague el dinero que nos debe por administrar nuestros bienes durante todos estos años.

Asya incrementó el paso y, tras llegar junto a los dos hombres, se posicionó del lado de dedushka para apoyarle en esos duros momentos. Aguantó con serenidad la mirada acusadora del hombre que amaba con todo su corazón mientras tomaba a su abuelo por el brazo. No pudo ignorar su expresión dolida que le hablaba desde la distancia, haciéndola sentirse como una traidora. ¿Pero qué otra cosa podría haber hecho? Sería el escudo que protegería a los suyos. En los días anteriores habían intentado vender algunos caballos y corderos para juntar algo de dinero, pero no fue posible cerrar buenos tratos en un periodo tan corto de tiempo.

—No tengo el dinero que exiges. —La voz de Victor Kurikov sonó inesperadamente tranquila como si el hecho de que su nieta se posicionase de su lado fuera de vital importancia en aquel duelo—. Si te quieres llevar como parte del pago mis bienes y propiedades, estás en tu derecho. Como puedes apreciar los años no han sido bondadosos conmigo, me he convertido en un anciano débil, no tengo fuerzas ni poder para enfrentarme al máximo oficial de la ciudad.

El semblante rígido del comandante se suavizó al escuchar el tono derrotado del viejo Kurikov. Apoyó una pierna en las hebillas de la montura y se bajó del caballo con cierta dificultad. Se acercó al que antaño fuera su vecino y, tras unos tensionados segundos de miradas hostiles, dijo con sequedad:

—No le voy a echar de su casa, aun cuando esto es, precisamente, lo que debería hacer. Usted lo hizo en su día con mis padres sin importarle que no tuvieran adónde ir. Se puede quedar la casa y una hectárea de terreno, además de todos los animales de granja que tiene. Pero le quitaré el resto de sus tierras y todos sus caballos.

—No necesito tus míseras migas de pan —estalló dedushka al sentirse humillado en su propia puerta. Asya le apretó la mano intentado mantener su genio a raya, ya que sabía que un enfrentamiento entre ambos sería desastroso. Al menos no quedaban en la calle, y eso era de agradecer.

El enfado de Pasha disminuyó en intensidad al advertir la mirada angustiada de Asya; sin embargo, no fue capaz de detener su venganza, ni siquiera por ella.

—No son migas de pan lo que le ofrezco. Si le permito quedarse con lo dicho, habrá consecuencias. He tomado en cuenta la posibilidad de que no tuviera el dinero, por lo que he mandado a valorar su casa, la hectárea de terreno y los animales de granja. Todo suma la cantidad de quinientos setenta y cinco mil rublos, dinero que me sigue debiendo.

—Sin caballos no soy nada, así que no podré pagarte —afirmó dedushka derrotado. Un leve mareo le hizo apoyarse en el cuerpo de su nieta, quien presenciaba angustiada el encuentro.

—Usted, camarada, no, pero Asya sí podrá hacerlo.

Las últimas palabras de Pasha fueron como un martillazo que sonó con fuerza en todo el cuerpo de la joven que no esperaba ser ella la solución, ni se imaginaba cómo podría pagar semejante cantidad de dinero. Le miró a los ojos con franqueza preparándose mentalmente para enfrentarlo.

—Soy médica veterinaria, aunque me temo que las ofertas de trabajo para una mujer no son demasiado generosas. Hasta ahora me he dedicado a trabajar cuidando los caballos de mi abuelos y, puesto que te los vas a llevar, dudo mucho cómo podré pagarte, comandante Fedorov.

Se miraron a los ojos con una desbordante intensidad. Pasha fue el primero en desconectarse, mostrando una sonrisa sin humor al tiempo que cruzaba los brazos, en su bien conocida pose de pensar. Los recuerdos se apoderaron de la mente de la joven que contuvo, como pudo, las enormes ganas de llorar que se apoderaron de ella. Había detalles en él que le hacía pensar que se había convertido en un desconocido, en alguien cruel, lejano, vengativo, y había otros que le recordaban al Pasha de toda la vida, con sus mismos gestos y su misma esencia.

—Trabajaras para mí, hasta que termines de pagar la deuda de tu abuelo.

La sorpresa cruzó el rostro de Asya, al tiempo que lo observaba con sus ojos verdes, bien abiertos, anegados en lágrimas, preguntándose quien era ese hombre y cuál era su propósito final.

—¡No! —ladró dedushka enfurecido—. Por encima de mi cadáver. Mi nieta no trabajará para ti. No la metas en medio de nuestros tratos. Has venido a tomar venganza, bien, pues tómala conmigo; ella no tiene la culpa de nada.

—Abuelo, por favor, no te alteres —le pidió Asya en actitud consoladora, sabiendo que su abuelo era capaz de sacar la escopeta para defenderla. Después, levantó la barbilla en actitud desafiante y retó con la mirada al hombre que deseaba someterla—. Acepto tu generosa oferta. Trabajaré para ti para saldar las deudas de mis abuelos. ¿Cuándo quieres que empiece?

—Mañana a las diez te espero en mi hacienda —sentenció él con una frialdad que a ella le dolió hasta en lo más hondo de su corazón—. No tardes.

Asya se mordió la lengua con dureza para mantener a raya su genio ante los aires de grandeza de él. No acababa de comprender sus propósitos. Se preguntó desconcertada si habría lanzado aquella descabellada propuesta por propia necesidad, ya que no tenía ni idea de cómo criar caballos, si lo había hecho por lástima para darles una salida decente, o solo se trataba de un pretexto que dejaría vivir al matrimonio Kurikov sus últimos días con dignidad. La última opción posible y, la más deseable de todas, era que Pasha quisiera que ella fuera a trabajar a su hacienda para tenerla cerca. Su orgullo malherido decidió quedarse con esa última, que consiguió levantarle los ánimos un poco.

—Ahí estaré —le aseguró con firmeza—. Pero tengo una condición.

En los ojos grises de Pasha se coló una pizca de diversión, puesto que se alegró de alguna manera al ver que Asya, su Asy, era la misma chica valiente y luchadora que él recordaba. ¿Cómo no iba a poner ella una condición? Era impensable que aceptase las cosas, así, sin más. Su corazón dio un pequeño brinco de alegría sabiendo que, a partir del día siguiente, la tendría cerca. En el caso de que la añoranza lo venciera solo tendría que inventarse cualquier pretexto para poder pasar tiempo con ella. Se felicitó a sí mismo por la brillante idea que tuvo porque lanzar esa propuesta fue lo mejor que se le ocurrió en mucho tiempo.

—Si está en mi mano, intentaré complacerte —respondió de mala gana, asegurándose de esconder sus verdaderos sentimientos delante de ella.

—No te lleves a Asuán II. Es un regalo que dedushka me hizo al cumplir la mayoría de edad y no quiero separarme de él. Sería demasiado doloroso. Tú ya sabes que, para mí, los caballos no son unos simples animales, son parte de mi familia. Por favor, déjamelo. Es mi único amigo; aparte, es un animal un tanto especial, no se adaptará entre extraños.

—No puedo —se negó Pasha contrariado—. Asuán II es vuestra estrella, el único semental que merece la pena. Sin él, la caballada es mucho menos valiosa. Elige cualquier otro y te lo daré.

No pensaba quitarle su caballo, pero tampoco podía ceder ante sus exigencias con tanta facilidad. Deseaba que, al menos, por un par de días, viviera en sus propias carnes el amargo sabor de la derrota, así como le tocó a él cuando su familia destrozó a la suya. Y deseaba ver a Kurikov sin consuelo, ya que era de sobra sabido que su vida sin caballos dejaría de tener sentido. Por mucho que le dolía el alma debía mantenerse firme en su decisión, aun cuando esto significaría herir los sentimientos de Asya. Era parte del juego, y sintiéndolo mucho, por esta vez las reglas las pondría él.

—¡No! —gritó Asya alterada, fulminándole con la mirada—. No permitiré que te lo quedes. Es un caballo criado con amor, jamás podrá vivir lejos de mí.

Unas lágrimas ardientes atravesaron sus mejillas encendidas por la rabia mientras salía corriendo en dirección a los establos. Se reprendió mentalmente por abrigar sentimientos de alegría, minutos atrás, ante la idea de que él la quisiera cerca. No, el comandante Fedorov no tenía nada que ver con el Pasha que ella conoció en la infancia; sino todo lo contrario, se había convertido en un hombre cruel, despiadado y frío al que, sin duda alguna, le faltaba corazón. O, si todavía le latía en el pecho, no era más que un carámbano. Giró la cabeza y vio que él intentaba seguirla, aunque de un modo lento, cojeando levemente. No era la primera vez que lo veía andar con dificultad y se preguntó si le habían herido en la guerra.

Llegó a los establos acalorada y cogió a Asuán II por las riendas. Con celeridad colocó la montura sobre sus lomos y se subió sobre él de un salto. Le dio un apretón en las costillas y le puso a trote rápido.

La muerte de Asuán II

Cuando el gélido aire de pleno invierno penetró en su cuerpo, Asya cayó en la cuenta que, al haber salido de forma precipitada de su casa, no llevaba puesto abrigo ni guantes. Los dedos enrojecidos apenas tenían el poder de sujetar las riendas congeladas y su cara comenzó a arder bajo la ventisca que caía de forma incesante sobre ella. Su largo cabello escapó de su trenza, repartiéndose sobre su espalda en varios mechones escarchados.

La voz de Pasha llegó hasta ella distorsionada a causa del temporal y, al girarse, se percató de que la estaba siguiendo. La rabia volvió a oscurecer sus pensamientos alborotados por lo que, en vez de detenerse, aumentó el trote del caballo.

No pensaba acatar sus órdenes, ni escuchar lo que tenía que decirle ni, mucho menos, entregarle a Asuán II. Se marcharía al fin del mundo si fuera necesario, cabalgando sin parar hasta que él se cansaría y dejaría de perseguirla.

De forma inconsciente, tomó el camino hacia el río y la estrechez del pasaje unido al terreno congelado provocó que el caballo resbalase en un par de ocasiones. Ella apartó las ramas de los árboles de su paso, sin importarle que toda la nieve acumulada en los troncos se vertiera sobre su cuerpo convulsionado por el frío. Temblaba por el coraje que sentía todo su ser, por la tristeza de su corazón, por amar a un hombre que ya no conocía.

Escuchó el galope del caballo de Pasha a sus espaldas, e incrementó la carrera.

—Asya, por favor, detente. Vas demasiado deprisa. El terreno está helado, hay riesgo de que el caballo pueda resbalarse. No cometas una locura. Si es tan importante para ti, hasta el punto de poner tu vida en peligro, prometo que te lo dejaré.

Sus últimas palabras la hicieron dudar aunque la desconfianza que sentía le nubló los pensamientos y continuó corriendo.

—Asya —le escuchó llamarla, y notó su brazo rozándole la mano en un intento de contenerla—. Soy yo, Pasha, confía en mí.

Ella debatió una milésima de segundo en seguir o detenerse. En ese instante de duda, apartó la vista del camino buscándole a él. Sus miradas chocaron con crudeza, impactadas por el fuerte deseo que brillaba en las mismas. Sintió un brusco impulso y, al regresar la vista al frente, lanzó un grito cuando observó, en medio del camino, el tronco de un árbol caído. No tuvo tiempo para detener las riendas ni encontró manera alguna de esquivarlo. Las ágiles patas de Asuán II impactaron contra la corteza congelada ya que su salto no fue lo suficientemente alto para evitarlo. Un fuerte crujido de huesos rotos rompió el silencio mientras Asya se precipitaba al suelo, cayendo sobre la nieve plateada, junto a la espalda de su querido animal.

El resto de los acontecimientos pasaron con dolorosa lentitud. Sus gritos fueron ahogados por los relinches doloridos de su caballo que, al convulsionarse por el gran sufrimiento que le había provocado la caída, estuvo a punto de aplastarle el cuerpo bajo el suyo.

Mareada de dolor y asustada ante el hecho de verse aplastada, intentó soltarse de la montura. No tuvo fuerzas para hacerlo ya que una pierna se le había quedado enganchada en la hebilla; sin embargo, unas manos decididas la ayudaron a liberarse y la apartaron del cuerpo del animal.

Congelada por el frío comenzó a sollozar al sentirse segura dentro de los acogedores brazos de Pasha. Fue un consuelo fugaz del que no llegó a disfrutar al comprender la desgracia que se había abatido sobre ella y su caballo.

Pasha era su verdugo y sus represalias no habían hecho más que empezar.

Se reprendió por sentirse reconfortada por su abrazo. Le apartó las manos de mala manera y puso distancia entre sus cuerpos, lanzándole destellos acusadores con la mirada.

—¡No me toques! No te me acerques —le advirtió haciendo un gesto decisivo con la mano al observar que él daba un paso hacia ella—. Me has quitado a Asuán II para siempre. Nunca te lo voy a perdonar. ¡Nunca!

Dicho esto se dio la vuelta y se acercó al animal que la observaba desde el suelo con la mirada perdida. Se sentó de rodillas a su lado, abrazándole con ternura y amor infinito. Dejó su cabeza descansar sobre el cuello del caballo y comenzó a llorar, desconsolada.

—Mi querido amigo. Resiste, por favor. No puedes abandonarme. ¿Sabes que esta noche vas a ser padre?

Pasha presenciaba la escena impotente, sintiéndose responsable por el dolor que había provocado sin querer. Deseaba ayudarla, reconfortarla, pero no sabía cómo. El intenso dolor que desprendía su llanto le hizo comprender que la había perdido para siempre. Conocía más que nadie el amor que la joven profesaba a los caballos, y Asuán II era, sin duda, su animal favorito. Entendió apenado que el vacío que acababa de formarse entre él y la mujer que amaba era insalvable. Reconoció, con angustiosa certeza, que su historia de amor había muerto para siempre, junto a su querido animal.

Se acercó a la pata del caballo y la examinó con atención en búsqueda de un milagro. Soltó una maldición al comprender que estaba rota en tres partes. Multitud de animales vivirían con una pierna rota, pero no un caballo. La pizca de esperanza que aún pudo albergar quedó fulminada al instante. No podían hacer nada para ayudarlo; por desgracia, los días de Asuán II, el querido amigo de Asya, habían llegado a su fin. Solo quedaba ahorrarle el sufrimiento y hacerle el tránsito hacia el otro mundo del modo más fácil posible.

Se acercó a la joven, tratando de hacerla razonar. El rostro inmóvil de ella le indicó que se encontraba conmocionada. Apenas pestañeaba y sus instintos parecían paralizados. Estaba abrazada al animal y permanecía pegada a él sin intención de hacer nada más que lo que estaba haciendo en ese momento. Sus cabellos oscuros estaban completamente nevados, igual que el pelaje oscuro de su adorado Asuán II. Debía arrancarla de allí y llevarla a su casa cuanto antes; de lo contrario, podría morir congelada.

—Asy —la llamó con suavidad arrodillándose junto a ella—. Vamos, levántate, estás helada.

Un leve pestañeo le indicó que había reaccionado un poco al escuchar la versión corta de su nombre que solo él utilizaba. Dio un último beso en la cabeza del animal y se levantó con dificultad. Pasha imitó su gesto, se inclinó sobre ella y, tras quitarse su propio abrigo, lo colocó sobre sus hombros. Se sintió mejor al verla protegida del áspero viento que levantaba furiosas olas de nieve a su alrededor.

—Nunca más me llames así —le pidió en voz queda, cargada de dolor. El labio inferior le temblaba de forma visible y unas lágrimas enormes caían a raudales sobre sus mejillas, blancas como la nieve—. Has obtenido lo que querías —añadió con amargura—. ¿Estás feliz ahora?

—¿Cómo puedes decir esto? Yo no quise que pasara esto —se defendió con tono débil—. Sabes que también amo a los caballos.

—¿Y así tratas a los que amas? ¿Haciéndolos sufrir? ¿Matándolos?

Un silencio muy denso se instauró entre ellos. Pasha bajó la mirada incapaz de encajar sus reproches de doble sentido.

—Jamás podría sentir felicidad a costa de tus lágrimas —se defendió con un hilo de voz—. Tú me conoces, deberías saberlo.

—No, ya no te conozco. Ahora dame tu pistola —pidió ella con una entereza asombrosa.

—No lo hagas. Deja que me encargue yo —le rogó desesperado al entender que quería acabar con el sufrimiento del animal. Tenía que quitarle ese peso de encima porque sabía de buena tinta las pesadillas que la asediarían después. Él mismo las había sufrido en sus carnes cuando tuvo que sacrificar algún caballo herido para ahorrarle sufrimiento. Los aterciopelados ojos de un animal a punto de morir se clavaban muy hondo en el corazón humano.

—Dame la pistola —exigió ella en tono imperativo. Esta vez no esperó a que le hiciera caso, sino que se acercó a la funda de cuero que colgaba del cinturón que rodeaba el torso del comandante y extrajo el pequeño revólver.

Lo examinó con atención, después lo rodeó con las manos y apuntó al pecho de Pasha con determinación. Fantaseó con la idea de acabar con todo allí, en su lugar favorito, en la proximidad del río. Terminaría para siempre con la desesperación, la culpa, el dolor y la añoranza. Una añoranza que la consumía lentamente y que, sin necesidad de que nadie se lo dijese, sabía que jamás terminaría. Pondría fin a una venganza que no traería la paz, ni para ella ni para su verdugo.

Quitó el seguro del arma y el ruido que hizo resonó con mucha fuerza en el silencioso bosque. Presionó un poco el gatillo con el dedo y se perdió hipnotizada en las profundidades tormentosas de los ojos de Pasha, quien no se apartó, ni hizo el menor intento de quitarle la pistola de las manos. Parecía igual de aliviado que ella por dejar ese mundo. Tal vez, si se fueran juntos a uno mejor, tendrían una oportunidad. De pronto, un relinche ahogado la sobresaltó. Su caballo agonizaba y era preciso acabar con su sufrimiento. Ella y Pasha podían esperar.

Esa pequeña distracción sacó a Pasha del estado letárgico en el que se encontraba. Alargó el brazo quitándole la pistola de las manos sin apenas esfuerzo.

—Soy uno de los mejores apuntado al corazón. No tardará ni dos segundos en fallecer. Tú estás alterada y puedes fallar. Deja que lo haga yo, por favor.

Ella hizo un signo imperceptible con la cabeza, señal de que consentía su gesto. Dobló sus piernas y se tumbó al lado del cuerpo de Asuán II, al que volvió a abrazar del cuello. Le apretó contra ella y le soltó mucho tiempo después de que sonara el disparo. El animal no movió ni un solo músculo, simplemente se fue al mundo de los ángeles en el más intenso de los silencios. Su pelaje oscuro contrastaba con el manto brillante de nieve sobre el cual había dado su último suspiro, pintándolo con el color rojo intenso de la sangre. El rojo del dolor y de la venganza.

Cuando todo hubo acabado, Asya se dejó invadir por la pena y el inmenso vacío que se adueñaba de su corazón. Sentía cómo decenas de cuchillos afilados se clavaban en su piel y no paraban de removerse. No recordaba haber sentido jamás un dolor más intenso que aquel. Levantó la mirada, bañada en lágrimas en búsqueda de una pizca de consuelo, y el amor que encontró en los ojos del militar aliviaron un poco su pena.

—¡Pasha! —le llamó con una desgarradora necesidad, estallando en un lastimero llanto—. ¿Qué hemos hecho?

—¡Asy!

Le tomó las manos y la ayudó a levantarse. No fue capaz de apartarse cuando el hombre que amaba, y odiaba a partes iguales, la estrecho con fuerza entre sus brazos. Intentó obviar las caricias provocadas por sus dedos que, apenas segundos atrás habían apretado el gatillo que puso fin a la vida de su querido animal. Se permitió un breve momento de perdón y alimentó su desesperación con aquel instante cargado de pena, dolor y amor. Perdida por completo entre un mar de dudas y remordimientos comenzó a tiritar. Pasha la apretó más contra su pecho y le friccionó la espalda para infundirle calor. Sus labios calientes se paseaban por sus mejillas tratando de aliviar la frialdad de su piel.

—Tenemos que irnos —dijo al cabo de un rato—. Sé que duele mucho, pero te prometo que, con el tiempo, se te hará soportable. Ya no podemos hacer nada más por él, lo siento.

—Me siento culpable. Lo hemos matado, Pasha. —El labio inferior comenzó a temblarle y la cara se le llenó de lágrimas de impotencia.

—Solo fue un accidente. —Su voz cálida la reconfortó y asintió levemente con la cabeza, deseando que las garras del arrepentimiento y la culpa no fueran tan afiladas—. Tenemos que marcharnos ahora, de lo contrario enfermarás. Deja que te ponga mi abrigo. —Sin esperar respuesta, Pasha lo recogió del suelo colocándolo con afecto sobre sus hombros temblorosos.

—¿Tú crees que los caballos necesitan pasar las veinticuatro aduanas para llegar al Cielo? —preguntó ella de pronto, con auténtica preocupación.

Pasha lo pensó un segundo tratando de encontrar las palabras adecuadas para aliviar su gran pesar.

—Yo le he quitado la vida, y ya sabes que las creencias ortodoxas dicen que el que quita una vida se queda con los pecados del fallecido. Básicamente, trato de consolarte; no obstante, creo de todo corazón que si el Cielo existe, tu adorado caballo irá directo allí, sin necesidad de pasar ninguna aduana.

La explicación de él pareció reconfortarla. Lanzó una última mirada al cuerpo del animal, tragándose las lágrimas, presa de una infinita tristeza.

—Lo siento mucho. Asy. De verdad.

Ella no contestó, simplemente asintió con un gesto. Pasha preparó su caballo y, tras subirse a sus lomos, le tendió la mano para unirse a él. Ya no podía hacer nada para aliviar el sufrimiento provocado por la ausencia de Asuán II, pero al menos, podría ponerla a salvo y llevarla a su casa. Asya se subió a la montura del caballo y no protestó cuando sus fuertes brazos la envolvieron. Callados y colmados de remordimientos, recorrieron el viaje de vuelta, cada uno rodeado por sus propios demonios. A pesar de la cercanía de sus cuerpos, se sentían a mil años de distancia el uno del otro.

Una nueva vida

Nada más poner un pie en la hacienda, Asya supo que algo malo estaba sucediendo. La noche había caído de repente y refulgentes antorchas iluminaban las paredes desnudas de los cobertizos. Se movió inquieta, separándose de los brazos de Pasha con cierto pesar. Una apremiante sensación de pérdida la hizo sentirse desdichada. Bajó de un salto sin despedirse de él y salió corriendo en dirección a los establos.

—Señorita Asya, gracias a Dios que ha regresado. No sabía ya dónde buscarla. Sadona se ha puesto de parto, pero el potro no se da la vuelta y no sabemos qué hacer —se lamentó un fornido mozo, llamado Grigori, que se encargaba del cuidado de los animales.

Ella corrió apresurada para comprobar el estado de la yegua y, tras palparle el vientre hinchado, la tranquilizó con dulces palabras y caricias suaves. Después, se giró hacia Grigori y le pidió con voz clara y decidida:

—Intentaré dar la vuelta al potro, pero necesitaré ayuda. Tráeme lo antes que puedas unos paños limpios, un cubo con agua caliente y varias sábanas. Asimismo, será preciso que hagas una cama de heno seco y que estés a mi lado para ayudarme. Que Dios nos ampare porque vamos a necesitarle para salir de esta. —Hizo la señal de la cruz advirtiendo que las manos le temblaban por los nervios.

Grigori imitó su gesto, un tanto impresionado ante la difícil tarea que se les venía encima y salió apresurado a traer lo que ella le pidiera.

Mientras tanto, unos pasos que se acercaban hicieron que la veterinaria volviera la cabeza. Observó que Pasha se había parado en el umbral y la miraba con intensidad.

—Déjame ayudarte —le pidió con voz rota—. Dos manos más te vendrán bien. Juntos ayudaremos al potro de Asuán II, se lo debemos.

—Vale, pero la que manda aquí soy yo. Si decides quedarte, me obedeces —sentenció convertida en una auténtico sargento.

Él se llevó la mano a la frente en un involuntario gesto de respeto. Sonrieron y, por un breve segundo, se contemplaron con ternura, olvidando la venganza, la muerte del caballo, la propuesta de trabajo y el gran abismo que les separaban. La llegada de Grigori rompió aquel fino velo de magia devolviéndoles a la cruda realidad.

Asya ordenó a los dos hombres lavarse bien las manos con jabón y ella hizo lo propio. Después se colocó un paño caliente a modo de guante, arremangándose la camisa hasta el codo. Reparó en los mechones sueltos de su cabello demasiado tarde para poder recogérselos ella misma.

—Busca una guita o algo parecido para recogerme el pelo, por favor. El coletero se me perdió y no hay tiempo de coger otra —apremió a Pasha.

Él asintió y comenzó a buscar con la mirada algo que le sirviera. Encontró un trozo de tira, y la recogió. Se acercó a ella con el corazón en llamas, ya que desde que había regresado había fantaseado muchas veces con acariciarle la melena. La situación no era nada idílica ni se parecía a la de sus sueños, por lo que Pasha intentó centrarse. Le recogió los mechones esparcidos sobre su espalda en uno solo, inspirando el suave olor a almendras dulces y nieve recién derretida que estos desprendían. Ató la tira y paseó los dedos por la superficie ondulada de la coleta, preguntándose si alguna vez tendría la oportunidad de repetir ese gesto tan íntimo que le llegó directo al corazón. Al finalizar su cometido se separó de ella, buscando ser eficiente.

Quedó deslumbrado al observarla introducir la mano dentro del animal y dar pequeños rodeos.

—Nuestro potro es bastante grande y viene totalmente girado. Voy a intentar voltearlo, pero es necesario que sujetéis a la madre. Es primeriza y puede asustarse.

Los hombres se acercaron a la yegua y le inmovilizaron las patas delanteras, desviando su atención con suaves caricias en la grupa y palabras de ánimo.

Cuando la mano de Asya consiguió su propósito, Sadona dio un fuerte cabezazo que alcanzó a Pasha en pleno rostro. A causa del golpe, el militar se tambaleó, cayéndose al suelo, pero los gritos de alegría de Asya le indicaron que el golpe recibido había merecido la pena.

—Ya está, ahora acercaos a mi lado para ayudarme. ¡Ya viene nuestro pequeño! —gritó entusiasmada—. Lo estamos consiguiendo.

Pasha tenía el pie tan dolorido por el esfuerzo de llevar las botas especiales durante varias horas seguidas que pensaba que se desmayaría antes de ver la cabeza del potrillo que daba señales claras de querer venir al mundo. Se aguantó el dolor y se situó junto a ella, depositado las manos a modo de resguardo para recibir el cuerpo del primer descendiente de Asuán II.

Minutos más tarde, los tres miraban extasiados el lustroso pelaje oscuro del pequeño animal. Llevaba una estrella blanca dibujada en la frente, señal de que iba a ser un espléndido semental.

Asya lo secó con rapidez con una toalla limpia y lo obligó a mantenerse de pie. Al principio, sus débiles patas se doblaban haciéndole resbalar sobre la cama de heno seco que habían preparado para él pero, tras varios intentos, sus patas quedaron rígidas y el animalito irguió su cabeza, tratando de decir que, además de precioso, iba a convertirse en un caballo fuerte y valiente, digno merecedor de su raza y linaje.

La mirada orgullosa de la joven veterinaria irradiaba luz a su alrededor. Ese pequeño milagro la había ayudado a olvidar, por unos instantes, los amargos momentos vividos esa tarde. Ayudó al potro a llegar a la ubre de la yegua para que Sadona le amamantara. La cabeza del pequeño empujaba con furia, siendo guiado por las manos expertas de Asya, quien poco a poco le enseñó a coger la teta de su madre en la boca. Después de varios intentos fallidos, Asuán III comenzó a succionar la leche con avidez.

Ante aquel maravilloso milagro de la vida se quedaron los tres embelesados, pensado que los animales eran, en muchos aspectos, más fuertes que los humanos. Para que un niño pudiera sostenerse solo por su propio pie tendrían que pasar, al menos, seis meses de vida; en cambio, un caballo lo lograba apenas minutos después de haber nacido.

Cuando el potro apaciguó su apetito se quedó dormido sobre la cama de heno, disfrutando de los lametazos que le daba su madre a lo largo del pelaje. Asya comprobó el estado de la yegua y, cuando estuvo segura de que todo marchaba bien, dio por finalizada la «operación parto». Entonces, se abrazó a sus ayudantes, felicitándoles por su templanza.

Grigori se quedó vigilando a los animales mientras Asya y Pasha salieron afuera para despedirse. Unos grandes copos de nieve caían desde lo alto del cielo formando un alegre y sinuoso baile. Durante un tiempo no hablaron, presos del hipnótico movimiento de las esponjosas virutas plateadas.

—Lo siento, lamento todo lo que ha ocurrido esta tarde. No espero que entiendas mis decisiones, solo deseo que sepas que tenía mucho rencor guardado con respeto a tu familia. A lo largo de estos años, he convivido con el dolor y las ganas de vengarme.

Era una disculpa a medias y los dos lo sabían. Una mezcla de dolor, arrepentimiento y deseo apareció en el rostro del comandante que se debatía entre hacer lo correcto y actuar tal y como le pedía el corazón. Tendió la mano y sacudió la nieve que se había posado sobre la coleta desecha de la joven veterinaria.

Ella no se apartó, aunque su mirada distante habló por ella.

—Son las cartas que nos ha tocado vivir, Pasha. Comprendo algunos de tus actos de hoy, pero no los apruebo, ni mucho menos los perdono. Así que, haremos un pequeño paréntesis de todo lo que sucedió esta tarde y, a partir de mañana, iré a tu hacienda a trabajar, si tu oferta sigue en pie. Acordaremos un sueldo justo, no quiero que se me pague ni un kopek de más, ni tampoco de menos. Pactaremos el tiempo necesario para que la deuda de mi abuelo quede saldada y, una vez eso ocurra, saldré de tu vida para siempre. Es más que evidente que no nos hace ningún bien vernos ni permanecer cerca el uno del otro. Nos lastimamos de forma recíproca y herimos a los que están a nuestro alrededor.

—Estoy de acuerdo —aceptó Pasha comprensivo, demasiado devastado para lograr poner en orden sus disparatados pensamientos—. Sadona y Asuán III se quedarán contigo. Por favor, sobre este asunto no quiero discutir.

Ella asintió, con los ojos al borde de las lágrimas. Estaba tan desolada que carecía de ánimos para luchar y necesitaba el consuelo de tener al pequeño potro con ella. Se trataba de un leve consuelo que aliviaría en parte la pérdida de su caballo del alma. Solo de imaginarse su cuerpo tieso cubierto de nieve, solo y abandonado en el bosque, le sangraba el corazón. Lanzó un largo suspiro, al tiempo que se preguntaba de dónde sacaría las fuerzas para enfrentarse al día siguiente que sería, sin ninguna duda, uno de los peores de su vida.

Pasha pudo ver con claridad lo afectada que estaba y, aun cuando sintió el impulso de reconfortar su maltrecho corazón, se contuvo.

No fue capaz de despedirse de ella puesto que no encontró nada qué decir que pudiera aliviar su gran pena. Abrumado por las circunstancias, se subió a la montura de su caballo y, segundos después, fue tragado por la noche, dejando tras de sí una gran esfera de nieve.

Los ladridos de Matusalén sacaron a Asya de su aturdimiento. Observó cómo se acercaba a ella con cierta dificultad y se dejaba caer a sus pies, respirando apurado. La joven se puso en cuclillas y le tomó en brazos con cuidado. Lo llevó al interior del cobertizo y lo acomodó sobre una cama de plumas, que había confeccionado para él. El animal se quedó muy quieto, cerrando los ojos. Apenas movió la cola ante sus caricias, hecho que a Asya le provocó un inmenso dolor.

—Matusalén, por favor, no te me vayas tú también. Ahora no. Hoy he perdido a Asuán y a Pasha. No soportaría ninguna pérdida más.

La veterinaria se dejó yacer al lado del perro, incapaz de separarse de él por si su instinto estuviera acertado. Y este le decía que, esa noche, su fiel amigo, el que hizo que el corazón de ella latiera por Pasha por primera vez, se marcharía de su lado para siempre.

Adormilada, se preguntó si los perros debían pagar las veinticuatro aduanas para poder llegar al Cielo. Con esta duda absurda flotándole en la mente, se dejó ir vencida por el cansancio y cerró los ojos.

El primer día de trabajo

Matusalén llegó sano y salvo al día siguiente y Asya se alegró de que su instinto le fallase por una vez. No hubiera soportado separarse de todos sus seres queridos el mismo día.

La joven pasó parte de la mañana con Asuán III, a quién decidió, finalmente, bautizar con el nombre de As. Le parecía que el primer nombre le traería malos recuerdos y esa nueva vida se merecía su propia oportunidad.

Acudió a la cocina donde sus abuelos estaban desayunando. Al verlos muy abatidos y preocupados por ella, hizo de tripas corazón y se mostró contenta con el hecho de ir a trabajar a la finca vecina. En cierto modo, sus tareas serían las mismas que las que realizaba en su día a día habitual, ya que cuidaría de los caballos de dedushka, con el aliciente de que esos animales ahora pertenecían al comandante Fedorov. Decidió que, a partir de ese momento, se adaptaría a las nuevas circunstancias y mantendrían una relación cordial de jefe y empleada.

Mientras se tomaba un vaso de leche, edulcorado con miel de abejas, puso al corriente a sus abuelos de lo ocurrido a Asuán II y le pidió a dedushka que fuera al bosque a recoger el cadáver del animal para darle una decente sepultura. Para levantar los ánimos decaídos de los dos ancianos, les relató el nacimiento de As y el hecho de que Pasha había permitido que se quedase en la hacienda.

Asya se emocionó al ver la sincera alegría de su abuelo, quien encontró en esa nueva vida un punto de anclaje. Desde siempre se había dedicado a la crianza de caballos y, al haberse quedado sin ellos, se sentía vencido. Dedushka la acompañó a los establos para conocer al potro recién nacido. Su rostro contraído se relajó, poseído por el dulce sabor de la esperanza mientras acariciaba con ternura la estrella blanca de la frente del animal. Asya sabía que necesitaba estar activo, sentirse útil, por lo tanto, le encomendó la tarea de cuidar en su ausencia de As y de su madre.

Cuando estuvo segura de que las cosas en su hogar se hallaban en armonía, fue a lavarse y a prepararse para su primer día de trabajo en la propiedad vecina. Dudó mucho acerca de la vestimenta que debería llevar y, finalmente, se decidió por un práctico vestido de color oscuro que adornó con uno de sus cinturones anchos de cuero. Se recogió el pelo en una coleta suelta y se enguantó las manos para resguardarse del gélido frío de la mañana. Un grueso chaquetón de pieles completaba su recatado y poco favorecedor atuendo. Se armó de un entusiasmo que, en realidad, no sentía y encaminó sus pasos hacia la hacienda vecina puesto que no le quedaba ningún caballo aparte de Sadona que, al estar recién parida, no podía servirle.

La noche anterior había caído una gran nevada y sus botas de cuero quedaban hundidas en el generoso estrato blanco con más frecuencia de la deseada. Llegó a la finca de los Fedorov un cuarto de hora más tarde de la hora acordada y avivó sus pasos cuando divisó delante de la entrada un coche militar.

Tocó con timidez a la puerta de la vivienda siendo traspasada por una sensación extraña y, al mismo tiempo, conocida. Había estado ante esa puerta infinidad de veces; sin embargo, en este instante, un nudo de nervios agitaba su estómago ya de por sí revuelto.

Escuchó pasos al otro lado y esperó ansiosa ser recibida. Al cabo de un momento apareció en el marco de madera una hermosa Natasha vestida con un bonito atuendo de lunares y el pelo perfectamente peinado. Su rostro de porcelana lucía nítido y perfecto y sus labios estaban pintados en un favorecedor color rosado.

—Buenos días —saludó Asya con educación cuando esta se quedó expectante ante ella—. ¿Puedes avisar al comandante Fedorov de mi llegada?

—¿Comandante Fedorov, eh? —Rio Natasha con ironía y se cruzó las manos sobre el pecho en actitud de superioridad—. Me gustas, aprendes rápido la lección.

Asya se mordió la lengua con dureza para no replicar. Aguardó paciente hasta que Natasha se cansó de ironizarla con la mirada, sintiendo el sabor de la sangre invadiéndole la boca.

Pasha la hizo esperar unos minutos, que a ella le parecieron eternos. Enojada, levantó la vista hacia el cielo, dedicándole a Dios una ligera reprimenda por haberse ensañado con ella de tal forma. No supo si el comandante la tuvo aguardando a propósito para humillarla, o si aún no estaba preparado para dar el paso de mostrarse ante ella como su nuevo jefe.

Finalmente, apareció y la invitó a una pequeña estancia soleada, habilitada como despacho. Llevaba la mejilla izquierda hinchada y coloreada en un intenso tono azulado, clara señal de que el golpe que le propinó Sadona la noche anterior fue importante. El enfado de Asya con Dios disminuyó un poco en intensidad al advertir que le había dado un pequeño castigo a él también.

Pasha, ajeno a sus desvaríos mentales, le señaló una silla de madera que ella ocupó, quedando ambos sentados frente a frente, aunque separados por el escritorio. La tensión que se cernió sobre ellos era insoportable.

—Primero de todo, llegas tarde. —Fueron sus primeras palabras, tras unos segundos de escaneo recíproco—. Conociéndote como te conozco no me extraña, pero en asuntos de trabajo tienes que ser puntual.

Por segunda vez en poco tiempo, Asya tuvo la necesidad de morderse la lengua. Y lo hizo tan fuerte que creyó habérsela partido por la mitad.

«Estúpido engreído», soltó para sus adentros para vaciar un poco la furia que bullía en su interior. No obstante, el hecho de haberse mordido la lengua no fue suficiente para que su genio quedase encerrado, así que no tuvo más remedio que dejarlo salir.

—Lo siento, no volverá a ocurrir. Si me permite una pequeña explicación, le diré que un estúpido egoísta nos ha quitado todos los caballos que teníamos, dejándonos solo una yegua recién parida y a su potro. Ni el uno ni el otro sirve para cabalgar, por lo que tuve que abrirme paso como pude entre los montículos de nieve. Unos montículos de los que, por cierto, tendrá que ocuparse, de lo contrario su hacienda se quedará incomunicada.

Su breve, pero efectiva, explicación provocaron en los tormentosos ojos de Pasha una extraña expresión entre divertida y enfurruñada. Se dejó caer contra el respaldo del sillón que ocupaba cruzándose los brazos alrededor de su torso. Era su bien conocida pose expectante ante la cual Asya sabía que debía disculparse enseguida. Se preparó para hacerlo al tiempo que se felicitaba a sí misma por haberlo sacado de sus casillas. Era muy satisfactorio ver aquel brillo de enfado en sus hermosos ojos grises, rodeados por densas pestañas oscuras como su pelo, que en ese momento estaba un tanto revuelto y le ofrecía un aire adorable, a pesar de las circunstancias.

—Lo siento; si no lo soltaba, reventaba —se disculpó, con la mirada pegada a la superficie lustrosa de la mesa, sin sentir ni un ápice de remordimiento en realidad—. Esto de trabajar para ti no ha sido una gran idea, creo —añadió un poco cohibida ante el silencio prolongado de él.

—Asya, en honor a lo que has significado para mí, voy a fingir que no he oído tus últimas frases, será lo mejor y lo más sensato. No tienes por qué preocuparte, apenas estaré por aquí porque mi cargo me exige vivir la mayor parte del tiempo en el cuartel. Mi madre y mi hermana se acaban de mudar y, entre las dos, intentarán dejar este lugar decente y habitable. Tu labor consistirá, básicamente, en cuidar a los caballos. Decidirás qué alimentación deben tomar, los entrenamientos necesarios, los cruces y todo lo relacionado con ellos. Esta será tu principal tarea. Si hay algún otro animal enfermo en la hacienda, te ruego que lo cures. Aún persisten en mi memoria las malas gestiones de mi padre y la muerte en masa de casi todos nuestros corderos. No quiero que la historia se repita, este es el primer motivo por el cual te he contratado. O, dicho de un modo más honesto, necesito tu ayuda. Los horarios quedarán a tu libre elección, organízate en función de las necesidades de los animales. Y, por último, debemos establecer tu sueldo. He pensado ofrecerte tres mil rublos al mes.

«Se trata de un sueldo excesivamente generoso», reflexionó ella al escuchar la cifra que Pasha pensaba pagarle por su trabajo. Decidió que no lo aceptaría porque hubiera significado un trato de favor.

—Dijiste que me pagarías un sueldo corriente, que no sería ni más ni menos que el salario medio de un veterinario.

—Mira, en relación a mis empleados yo decido lo que debo pagarles. Te acabo de decir que tienes que ocuparte de todo lo relacionado con la caballada, sé que no es un trabajo fácil y tampoco uno que puede hacer cualquiera. El sueldo que te ofrezco es el que toca pagarte —replicó contrariado—. Ni más ni menos.

—De acuerdo, pero me veo obligada a informarte que llevas mucho tiempo fuera de nuestra comarca y desconoces algunos detalles relacionados con mi trabajo. Un veterinario cobra una media de dos mil quinientos rublos mensuales. Y, aun cuando sé mucho de la crianza de caballos, nadie me pagaría ni un kopek por ello, por ser… ya sabes, mujer.

—Pues ha llegado el momento de que las malas costumbres vayan cambiando. Y estoy seguro de que muy pronto así será —sentenció él dando el tema por zanjado.

Asya no sabía si aquello se haría realidad algún día, pero no pudo evitar sentirse ilusionada ante el hecho de que así fuera. No se atrevió ni a imaginar cómo sería un mundo donde una mujer fuera igual a un hombre, donde se le ofrecieran las mismas oportunidades y valores, o se le pagase el mismo sueldo.

Establecieron algunas rutinas relacionadas con los caballos y, cuando las conversaciones en torno a los aspectos laborales finalizaron, dieron aquella primera reunión de trabajo por terminada.

Antes de despedirse de ella, Pasha le cogió la mano demandando su atención de un modo íntimo. Ella le miró desconcertada, demasiado consciente de la agitación que se formaba en su interior cada vez que se tocaban.

—Si necesitas unos días para acostumbrarte a todo esto, no hay problema. Además, hoy tienes que ocuparte del cuerpo de Asuán. ¿Quieres que te acompañe?

—Sería algo violento que fueras —rechazó ella su ofrecimiento con brusquedad—. Nunca más serás bienvenido en mi casa, tanto en memoria de mi caballo como por mis abuelos.

—Todo eso ya lo sé. Si me ofrezco a ir, es para estar contigo. He sentido tanto como tú la tragedia que le ocurrió a tu caballo, espero que lo sepas.

—No quiero volver a hablar de eso, al menos no contigo. A partir de ahora, nos ata una relación laboral, que algún día finalizará. Te ruego que te limites a hablarme solo de trabajo. El resto… para mí, ya no existe.

—Si eso es lo que quieres, de acuerdo. De todas formas prefiero que, al menos, los próximos dos días no vengas a trabajar. Deja instrucciones a los mozos para que cuiden los caballos en tu ausencia y vuelve cuando estés preparada. Es demasiado tarde para retomar lo que tuvimos, pero quiero que sepas que no soy tu enemigo ni te tengo aquí para vengarme. Simplemente, tú necesitas trabajar y yo preciso a alguien que, aparte de entender de caballos, sea veterinario. No hay muchas personas que cumplan ambos requisitos. Nada más.

—Comandante Fedorov, no estoy hecha de porcelana, ni son necesarias tantas consideraciones. Todo lo que me espera hoy será sin duda muy duro, pero te aseguro que no me impedirá cumplir con mis obligaciones.

Y dicho esto, se soltó la mano furiosa y abandonó el improvisado despacho más alterada de lo que debería.

Natasha

El estridente canto de un gallo hizo que Natasha se levantase de la cama malhumorada. Unos días antes, se había despedido de su trabajo de institutriz y, por lo tanto, no tenía necesidad de madrugar.

«Ninguna», se dijo perezosa mientras regresaba de nuevo a la cama y estiraba los brazos por encima de su cabeza. Buscó encontrar una posición cómoda y, cuando la encontró, se tapó con la manta tratando de reconciliar el sueño, pero la costumbre de estar de pie a las seis de la mañana se hallaba tan arraigada dentro de ella, que no pudo obviarla.

La rubia abandonó la cama preguntándose en qué iba a gastar su tiempo libre ese día. Su familia y ella llevaban poco más de una semana viviendo en la hacienda y, tras duras jornadas de rehabilitación y trabajo, consiguieron dejarla decente y habitable. Pasha había mandado comprar unos bonitos muebles en la ciudad, habían arreglado el tejado y pintado la fachada. Con la llegada de la primavera tenían intención de colocar, a modo de acera, un sólido pavimento de piedra y cementar el camino principal para no pringarse de barro cada vez que llovía. Además de plantar un bello jardín, que llenaría la hacienda de olores entrañables y colores atrayentes. Ante esa bonita instantánea, Natasha soltó un largo suspiro de gozo. Se imaginó a sí misma dando un pequeño paseo por los alrededores para recoger unas perfumadas magnolias que embellecerían su cuarto y la harían soñar hasta donde ella quisiera. Cerró los ojos de placer ante su propia imagen, vestida de novia y colgada del brazo de su hermano. Una importante orquesta tocaría una sentida canción al tiempo que Alexandr, un atractivo capitán al que conoció semanas atrás en el baile militar organizado por Pasha, se acercaría a ella para llevarla al altar. De pronto, frunció el ceño recordando que, desde ese baile, pasaron ya muchos días y la ansiada invitación del capitán no llegaba.

«Hombres», suspiró resignada pensando que tendría que idear un plan para atraer a la suerte hacia ella. Mientras aquellas imágenes pululaban por su mente, se aproximó al armario y eligió un bonito vestido de cachemira en tonos azules que sabía que combinaría muy bien con sus ojos. Acudió al cuarto de baño, se lavó la cara y los dientes, y peinó con esmero su larga melena rubia. Por último, se pintó sus generosos labios en un tono rojo intenso y bajó a desayunar.

Encontró a su madre trajinando en la cocina. Le sonrió, a modo de bienvenida, observando cómo sacaba del horno un rico pastel de queso que le hizo la boca agua.

—Ven, cariño, el desayuno ya está listo —la invitó al tiempo que cortaba una generosa porción y se la ponía delante—. Yo me iré a trabajar dentro de un rato. ¿Tú qué piensas hacer hoy?

Natasha se sentó en la silla pensando satisfecha que, algún día, cuando encontrara un marido rico y complaciente tendría una sirvienta para su disfrute personal que le prepararía el desayuno todos los días. Confortada por esa deliciosa perspectiva, hundió la cuchara en la superficie tierna del pastel y se lo llevó a la boca. Emitió unos sonidos de placer, señal de que estaba delicioso, y contestó, mientras se limpiaba las comisuras de sus labios con una servilleta:

—Hoy creo que iré a visitar a Pasha, a ver si encuentro a algún oficial por ahí dispuesto a casarse conmigo.

—¡Natasha! —la regañó su madre escandalizada—. ¡Por todos los santos! No puedes estar hablando en serio. No tienes ninguna necesidad de obsesionarte con el hecho de buscar marido. Eres una muchacha preciosa, estoy segura de que, muy pronto, alguien apropiado aparecerá… pero no de ese modo.

—¿Y qué modo me aconsejas, mamá? —estalló disgustada ante el pesimismo de su madre—. Esta primavera cumpliré veintiocho años. ¡Veintiocho! Dentro de nada las tetas se me caerán y los bultos de grasa invadirán mi cuerpo. Tú, a mi edad, tenías marido y dos hijos; en cambio, yo no tengo nada. —Apartó el plato de malas maneras y abandonó la silla malhumorada.

Salió de la casa deseosa de encontrar alivio a su repentina ola de irritación. Se sentía desdichada puesto que, ni siquiera, su madre comprendía su tormento. Era una muchacha muy agraciada, la mayoría de los hombres torcían la cabeza al verla pasar, pero ni uno solo fue capaz de pedirle matrimonio ni de comprometerse en serio con ella. Al principio, su desmesurado orgullo la empujaba a creer que no se sentían dignos de ella y, por eso, la rehuían; sin embargo, con el paso de los años, Natasha comprendió que debía de tener alguna carencia que los ahuyentaba, aunque no lograba identificarla.

Últimamente, su deseo más ardiente era el de tener algún día su propia casa y un marido acaudalado que la pudiera malcriar y mimar. Sonrió ante esa bonita perspectiva de futuro mientras avanzaba hacia los establos. Al encontrarse en su campo visual a Asya, un fulgor malicioso brilló en su mirada.

Desde siempre la había envidiado. En cuanto a belleza y estilo, no le llegaba ni a la suela de los zapatos, pero tenía algo que embrujaba a todos los hombres que se cruzaban en su camino. Incluido Pasha. Por mucho que su hermano intentaba aparentar indiferencia, ella lo conocía bien y, cada vez que le veía con la mirada perdida y los hombros decaídos, le entraban ganas de abofetearlo. Podría comprender su actitud en el pasado cuando era un muchacho tímido y fácil de impresionar, pero en la actualidad se había convertido en uno de los hombres más poderosos de la ciudad. Si quisiera, podría tener a la mujer más delicada y rica que existiera. ¿Y qué es lo que hacía él? Seguía anclado en el pasado, suspirando por aquella bruja de ojos verdes y ondulados cabellos oscuros.

Una maldita hechicera de actitud desafiante que calentaba la sangre de los hombres aun cuando no se lo proponía. Que tenía ese algo, tan escaso y preciado, que a ella le faltaba y que no lograba descubrir.

Al tiempo que se acercaba al objeto de su enfado, una brillante idea se adentró en su cabeza. Iba a ponerla a su lugar de una vez por todas y rompería su seguridad en mil pedazos. La dejaría tan humillada y hundida que jamás conseguiría reponerse. Si su hermano no era capaz de hacerlo, ella lo haría por él. Se lo debía a su padre.

—Hola, Natasha —la escuchó saludar, al acercarse al lugar donde estaba.

—Señorita Natasha —la cortó con brusquedad, golpeando de paso con la punta del pie un cubo de agua que Asya utilizaba para limpiar el pelaje de una hermosa yegua color pardo—. Eres una sirvienta y me debes respeto.

La veterinaria intentó apartarse de forma instintiva al comprender que el agua vertida caería directamente sobre sus piernas, pero no fue lo bastante rápida, así que resbaló, cayéndose en el barro.

—No soy una sirvienta —exclamó furiosa mientras se levantaba del suelo con la mirada encendida. Su vestido empapado de fango le confería el lamentable aspecto que Natasha pretendía, pero a pesar de ello, añadió orgullosa—: Soy veterinaria.

Natasha se limitó a sonreírle con superioridad y cuando se cansó de retarla, vertió otra ración generosa de veneno sobre ella:

—Veterinaria te llamas tú a ti misma para mantener tu orgullo intacto. Pero no te equivoques, querida; para toda mi familia, incluido Pasha, eres una vulgar sirvienta. Te tenemos aquí trabajando para reírnos de ti y humillarte. Y lo más divertido de todo es que tú aún no lo has comprendido. Te paseas por aquí como una pava en el corral, con la frente alzada y la mirada arrogante, provocando que hasta nos dé pena tu ignorancia. Pobrecita Asya, tus días de gloria han quedado en el olvido. Dejaste de ser la única nieta del poderoso Kurikov para convertirte en una simple sirvienta que lucha por tener un techo sobre su cabeza.

La rubia disfrutó enormemente al advertir que los aires de grandeza de su vecina se desplomaron con sus últimas palabras. Supo en ese instante que debía rematarla, puesto que una Asya debilitada no se veía todos los días.

—Es más, ya que ahora eres consciente de tu realidad, creo que ha llegado la hora de cambiar tus tareas. Ven, querida; te indicaré cuales van a ser, a partir de hoy, tus nuevos cometidos. Los tres granjeros que se ocupan de dejar los establos limpios se encargarán hasta nuevas órdenes de otras labores, por lo tanto, coge una pala y ponte a limpiar el estiércol de los caballos.

—¡No puedo ocuparme de esto sin ninguna ayuda! —replicó Asya más débil de lo esperado—. Se trata de setenta caballos. Tú misma has remarcado que es un trabajo para tres personas, ¿cómo pretendes que lo haga sola?

—Bueno, pues habrá que espabilar, ¿no? De lo contrario, tus queridos caballos, de los que alardeas que amas tanto, se verán obligados a descansar sobre su propia mierda e impregnarán su noble pelaje de garrapatas, pulgas y otros parásitos similares. Si aprecias tanto como aparentas a esos bichos, límpialos tú misma.

Asya bajó la cabeza vencida. Se aguantó las amargas lágrimas de humillación que escocían sus ojos y se esforzó en dominar la rabia que bullía en su interior. Hubiera dado un mundo por deleitarse cogiendo a Natasha por sus sedosos cabellos y tirarla al suelo para impregnarla hasta el cuello de excrementos y barro, aunque debía contenerse. Por ella y por sus abuelos. Necesitaba pagar la deuda y asegurar la vejez de los suyos. Se le pasó por la cabeza la tentadora idea de renunciar a ese empleo, pero el trabajo de médico veterinario no abundaba y, menos aún, para una mujer. También estaba perfectamente capacitada para llevar las riendas de una hacienda u ocuparse de cualquier caballada, aunque era demasiado consciente del hecho de que nadie le daría esa oportunidad. Si hubiera nacido hombre, otro gallo cantaría, pero como no lo era debía contentarse con su realidad.

Mientras todas las preocupaciones del mundo se asentaban sobre sus estrechos hombros, cogió la pala y un cubo y fue a retirar el estiércol de los animales.

Natasha sonrió maliciosa y arrugó su pequeña nariz cuando los malos olores llegaron hasta ella.

—Espero que te lo pases de lujo con tus nuevas tareas —dijo en un falso tono amistoso mientras se alejaba—. Hasta nuevas órdenes, haz este trabajo todos los días.

Cuando cayó la tarde, Asya se dio cuenta de que no había comido nada todavía y de que tampoco le daría tiempo de llegar a su casa a la hora de cenar. Le quedaban por limpiar todavía, al menos, ocho cuadras, aparte de darles la última comida de la jornada a los animales y verificar el estado de las yeguas preñadas. Se quitó los guantes de cuero que se habían curtido por el duro esfuerzo y los tiró al suelo con desdén. Comenzó a llorar desconsolada al observar sus manos agrietadas y llenas de callos.

Olía a estiércol, y se hallaba manchada de pies a cabeza. A pesar de estar hambrienta y dolorida, no abandonó la hacienda antes de dejar a los caballos atendidos y limpios.

De camino a su casa tuvo que pararse en numerosas ocasiones porque las piernas le fallaban debido al cansancio. Entró en la vivienda evitando, de forma consciente, encontrarse con sus abuelos. El único momento del día que alivió un poco su maltrecho cuerpo fue el baño. No le quedaron fuerzas para nada más, por lo que se fue a la cama sin cenar.

Lo que el viento se llevó

Pasha observó con atención su pierna izquierda que se había inflamado de forma evidente, adquiriendo un molesto color azulado. Sabía que eso le sucedería más tarde o más temprano puesto que no descansaba lo suficiente y se pasaba, prácticamente, jornadas enteras con la prótesis puesta. Reflexionó un segundo ante la posibilidad de tomarse el día libre, pero descartó enseguida esa idea; tenía demasiados asuntos que resolver en el cuartel y no podía descuidarlos.

Trató de colocarse la prótesis en el pie, aguantado con valor el sufrimiento que le provocaba el mero intento. Tras varias tentativas fallidas, comprendió que no era posible meter su hinchazón en el cuenco de hierro, por mucho empeño que pusiera.

Unas humillantes lágrimas comenzaron a cruzar sus mejillas al tomar consciencia de que era un pobre inválido, aunque fingiera olvidarlo. Acudió al cuarto de baño y reposó las piernas en una palangana con agua fría, pensando que, de ese modo, rebajaría la prominencia.

A pesar de tener la pierna sumergida bajo el agua varios minutos la hinchazón no mejoró y, lejos de solucionarse, fue a peor. La pierna no dejaba de inflamarse y los dolores eran inaguantables. Un brote de fiebre le indicó que la molestia era más seria de lo que había supuesto en un principio.

Natasha y su madre no se encontraban en casa ese día por lo que decidió salir al jardín para buscar ayuda. Con seguridad, algún granjero oiría sus gritos o, con un poco de suerte, la propia Asya.

Salió al patio y se dejó acariciar por los luminosos rayos de sol de principios de marzo. Se alegró de que la nieve estuviera medio derretida y unas alegres manchas verdes comenzaran a brotar en los alrededores.

Ayudado por las muletas se dirigió a los establos, haciéndosele muy raro no ver a Asya por ninguna parte. Hizo memoria y cayó en la cuenta de que llevaba un par de semanas sin verla. La echaba de menos. Mucho más de lo que le gustaba reconocer.

Llegó sofocado a los establos, prácticamente arrastrando tras él su pierna dolorida cubierta por un delgado calcetín.

—¿Asya? —la llamó preso de una alarmante desesperación—. ¿Puedes ayudarme?

Unos instantes después apareció en su campo visual una copia de su querida Asya. Una Asy apagada, sin vida, derrumbada. Llevaba un mono de trabajo sucio y su cabello recogido en una trenza desordenada, impregnada de heno seco y barro. La volvió a observar confuso y, si no fuera por sus inconfundibles ojos verdes, hasta hubiera dudado de que fuese ella. Su asombro creció al observar que se limpiaba, de forma disimulada, las manos manchadas de estiércol.

—¿Qué es lo que haces? —le preguntó sorprendido, puesto que no comprendía por qué ofrecía el aspecto de una granjera en lugar de lo que era en realidad.

—¿No es obvio? —La voz le salió apagada, llena de amargura como si estuviera demasiado cansada para discutir—. Trabajo.

—Tu trabajo no es este, así que te lo vuelvo a preguntar una vez más —insistió él, agitado—. ¿Qué es lo que haces?

En esta ocasión, ella bajó la mirada y se quedó callada. Y aquel gesto, en ella, era señal de rendición. La Asya luchadora, que él conocía tan bien, jamás se conformaría con el silencio ni bajaría la mirada. Ni mucho menos se quedaría sin argumentos.

Se acercó a ella y le tomó las manos entre las suyas. La vista se le nubló al pasar el dedo por la superficie de su piel y sentirla agrietada, cubierta de callos y moratones. Un volcán activo irrumpió en su interior al comprender entre líneas la situación. La rodeó con los brazos apretándola con fuerza contra su pecho.

—Lo siento mucho, Asy. Yo no sabía nada de esto. No sé si fue mi madre o mi hermana, pero te aseguro que no volverá a suceder. Dime, ¿quién te hizo esto?

Asya emitió un largo suspiro.

—¿Y qué más da? —señaló con voz rota—. Tú me trajiste aquí para pagar una deuda que te has inventado así que, se mire como se mire, estoy en esta situación por ti.

—Yo jamás quise esto para ti. —La miró con franqueza a los ojos, señal de que sus palabras eran sinceras—. Yo solo…

—No digas nada más. Lo sé, tú solo necesitas venganza. Pues ya la tienes. ¡Mírame! —Abrió los brazos como una mariposa en pleno vuelo y continuó su discurso, enojada—: Si tu deseo era verme hundida, humillada y agotada, puedes estar contento; soy todo eso y más.

—Mi deseo nunca fue ese, Asya —le aseguró con un leve tono de reproche en la voz. Sus miradas se cruzaron, la de Pasha sincera, abierta y apenada; la de ella, dolida, desconfiada y furiosa. Se inclinó sobre ella y le retiró con delicadeza unos mechones rebeldes que se pegaran sobre su mejilla. No fue un gesto pasional, sino de cariño y consuelo. La forma afectuosa de reconfortarla tocó la fibra sensible de ella y, algo en su actitud resentida, cambió. No tuvo fuerzas para negarse cuando la abrazó por la cintura y, abrumada por el tumulto de sentimientos que la cercanía de Pasha desató en su interior, dejó la cabeza descansar sobre su hombro. Lo rodeó con sus manos en un acto reflejo y cerró los ojos. Era agradable estar abrazada a él, aun cuando solo fuera por unos breves instantes—. Perdóname si, por mi culpa, has tenido que sufrir. Te prometo que…

Las palabras de Pasha la hicieron reaccionar. Se apartó de él con brusquedad, sintiendo cómo las afiladas garras del dolor la arañaban por dentro.

—No, Pasha, no me prometas nada. Vamos a dejar las cosas como están y punto. No necesito que te compadezcas de mí ni que saltes en mi ayuda cada vez que sea desdichada; ya me conoces, soy fuerte, no me derrumbo con facilidad. Soy capaz de cuidar de mi misma, no te necesito.

—Lo vamos a dejar por ahora, pero tú y yo necesitamos decirnos muchas cosas. Es obvio que, por mucho que intentemos tapar el sol con el dedo, no conseguimos hacerlo desaparecer. Y lo sabes tan bien como yo. Estamos enojados y resentidos el uno con el otro pero, aun así, nuestros cuerpos se buscan y se desean. Esa atracción que sentimos es más fuerte que tú y que yo. Ahora escúchame bien, porque no lo repetiré dos veces. —Buscó su consentimiento con la mirada, de un modo que no admitía una negativa y Asya asintió, incapaz de llevarle la contraria a un Pasha sombrío y decidido—. Quiero que te vayas a casa para lavarte y cambiarte. ¿Me has oído? Y, nunca más, se te ocurra recibir órdenes con respecto a tu trabajo de nadie que no sea yo.

Las palabras distantes pero, al mismo tiempo, cargadas de ternura provocaron un torbellino de emociones encontradas en una Asya derrumbada, vulnerable, que perdió la compostura sintiéndose como una hoja arrancada de su sitio flotando en el aire, por pura inercia. Estalló en llanto, incapaz de contenerse por más tiempo. Escondió la cabeza en su pecho y vació toda la frustración que llevaba aguantando desde hacía semanas. Pasha la consoló acariciándole su largo cabello hasta que se fue tranquilizando. Una vez alcanzada la calma, la realidad de lo que estaba sucediendo se hizo evidente. Pasha y ella eran jefe y empleada y no tenía ningún derecho a abrazarlo solo porque se sintiera triste. Se tensionó al pensar en las palabras de Natasha y en la posibilidad de que viviera aquel infierno, precisamente, por culpa del hombre que la consolaba. Quizás las reglas de aquel macabro juego las hubiera marcado él mismo. El placer de dañar, hacer sangre y después reconfortar podría ser un modo de venganza; una lenta, agónica y letal.

Aquellos sombríos pensamientos la ayudaron a sobreponerse. Se separó de su cuerpo con brusquedad, arrepentida por dejarse vencer por las emociones. Su lado racional recobró el poder sobre sí misma y se reprendió con dureza al comprender que se había expuesto con tanta facilidad. No era una mujer indefensa, ni imploraría una suerte mejor. Aquellas eran las cartas de su vida y, para bien o mal, debía aceptarlas. Sus hermosos ojos verdes dejaron de lagrimar y una generosa inspiración que la llenó de vida le dio la fuerza necesaria para enfrentarse a él.

—No tienes por qué ser amable ni fingir que te importa mi situación. Lo sé todo.

El desconcierto que vio en los ojos color tormenta de Pasha la hizo dudar.

—Asya, no sé lo que sabes ni qué demonios está pasando, pero te prometo que lo averiguaré cuanto antes. ¿De acuerdo? Ahora haz lo que te he pedido y no tardes en regresar porque necesito tu ayuda. Muy pronto hablaremos de todo.

—¿Necesitas mi ayuda? —preguntó confundida al remarcar una mueca de dolor en su rostro—. ¿Qué te pasa?

—Tengo un… problema. —Pasha apartó la mirada de ella, un tanto incómodo, preguntándose cómo definir su mutilación. Le costaba hablar de aquello, era una parte de él que le hacía sentirse incompleto e inseguro y prefería mantenerla oculta—. Una de mis piernas es… está mutilada por culpa de la guerra y llevo una prótesis. Creo que se ha infectado. Me duele mucho y la fiebre no para de subir. Y no hay nadie en la casa para que me ayude.

Se sintió aliviado al ver que los ojos de Asya no reflejaban otra cosa, aparte de preocupación. Soltó el aire que había retenido en sus pulmones al entender que ella no parecía haberse horrorizado ante esa circunstancia. Se limitó a mirarlo de un modo intenso, ese modo que tenían para comunicar sus sentimientos sin necesidad de palabras. Era como un lazo que les mantenía unidos, aun cuando las situaciones fueran de lo más adversas. Una repentina ola de felicidad se apoderó de él al darse cuenta de que ese lazo permanecía intacto.

Asya le tocó la frente con preocupación y asintió. Acto seguido, se giró y entró en el establo, de donde salió acompañada por un caballo. Comprobó la tirantez de los arneses y subió en la montura. Le dio un impulso y mientras se alejaba, le gritó:

—Vuelve a la cama. Tienes una fiebre muy alta. En breve regresaré y te ayudaré.

Cuando su silueta se perdió en el horizonte, Pasha liberó el dolor que bullía en su interior:

—Asya, quiero que sepas que, a pesar de todo lo que nos ocurre, tú eres mi amor. Desde el día que tu abuelo te trajo a la pradera y te dejó a mi cuidado has estado presente en mis pensamientos. Día y noche. He intentado ocultarlo y lo sigo haciendo, pero ¿sabes qué? He comprendido que el amor es lo único que no se puede ocultar —le gritó tras perderla de vista.

Sus palabras fueron llevadas por el viento y él deseó, de todo corazón, que se las hiciera llegar a ella porque dudaba de tener el valor suficiente para decírselas a la cara algún día.

El poder del amor

Pasha no supo el tiempo que Asya tardó en regresar junto a él puesto que, tras volver a la casa y tumbarse en la cama, se apoderó de su mente una deliciosa sensación de delirio. A través de un velo fino que no supo si era real o producto de su imaginación, observó cómo los dedos gráciles y delgados de Asya le desabrochaban la camisa que llevaba puesta, apartándola a un lado. Fantaseó un segundo con que le desvistiese con fines románticos, pero fue rápidamente devuelto a la realidad al sentir un trapo impregnado en agua y algunas plantas medicinales pasearse sobre sus hombros y su torso.

Las manos de ella le rozaban la piel como una suave caricia y aliviaron al instante su cuerpo enardecido. Sintió la necesidad de contemplarla y, reparando en el gesto alarmado de ella al tratarlo, fue invadido por una intensa ola de felicidad.

Las ventanas de su cuarto habían sido abiertas de par en par dejando el aire primaveral penetrar en su dormitorio. No pudo sentirse más afortunado que en aquel instante, cuando las manos de ella se paseaban por su piel desnuda y la suave brisa acariciaba sus rostros.

Asya le pidió abrir la boca y le hizo tragar un líquido amargo, empalagoso, que supuso sería un remedio para bajarle la fiebre. Obedeció sin rechistar; se encontraba tan eufórico, que hubiese tragado veneno si ella se lo hubiera pedido. Su estado de relajación se alejó de él cuando se dispuso a reconocerle las piernas. Pasha se perturbó al saber que le vería la pierna mutilada.

La observó con atención cuando comenzó a curarle la hinchazón ya que necesitaba conocer su primera impresión sobre aquello. Saber si la disgustaría o la horrorizaría. No supo, finalmente, cuáles fueron sus verdaderos sentimientos con respeto a eso porque su semblante serio no dejó traspasar emoción alguna. Si quedó impresionada de algún modo, lo disimuló muy bien.

Finalizó su cometido con un suave masaje, untándole la pierna dolorida con una vaselina mentolada y después se la flexionó en varias direcciones, dejándola envuelta en una gruesa toalla, que previamente había dejado calentarse en el marco de la ventana.

—No deberías forzarla, Pasha —le regañó en un tono tan suave que a él le llegó directo al corazón. A continuación, le acomodó la almohada debajo de la cabeza y le tapó con una delgada sábana de algodón—. La prótesis te ayudará a hacer una vida normal pero si abusas, al final, perderás la pierna. Me imagino que los médicos te lo habrán contado —lo advirtió apaciblemente.

Él asintió y cerró los ojos un instante.

—Me he sentido violento al saber que… que la verías —se sinceró tragando saliva angustiado—. Casi nadie lo sabe, intento hacer vida normal y obviar la desgracia que se ha abatido sobre mí. Por favor, que no salga de aquí.

—Si quieres mi opinión al respeto, diría que no deberías avergonzarte; al contrario, eres un héroe que se ha sacrificado por el bien de todos. No trates de ser perfecto, no tienes nada que demostrar porque ya lo has demostrado todo. —Se miraron a los ojos con intensidad desbordante, embriagados por el poderoso manto de la fascinación recíproca—. Nunca he tenido la oportunidad de decírtelo, pero me siento muy orgullosa de todo lo que has conseguido y del hombre fuerte en el que te has convertido.

—¿Orgullosa… tú, de mí? —La voz se le quebró y su intensa mirada brilló por la emoción—. No sabes cuánto lo estoy yo de ti. La primera veterinaria de la comarca no está nada mal, ¿eh?

Ella enrojeció de placer y apoyó la cabeza en su pecho desnudo que ardía y se consumía bajo su mejilla. Escuchó atenta los latidos de su corazón y, por un instante, tuvo el presentimiento de haber regresado a la época despreocupada de su adolescencia en donde ambos eran los dueños absolutos de sus vidas. Una etapa en la que solo los horizontes infinitos tenían el poder de limitar sus sueños.

—¿Qué crees que fue lo que nos pasó? —le escuchó preguntar con voz rota, al cabo de un momento cargado de dulces recuerdos—. Es más que evidente que, a pesar del tiempo, la distancia y la adversidad, no hemos conseguido pasar página.

En ese instante mágico, causado por una pequeña e inesperada tregua, que permitió encerrar sus orgullos y sincerarse el uno con el otro, Asya comprendió, con cierta sorpresa, que Pasha luchaba con los mismos sentimientos encontrados que ella. Se sintió afortunada aunque, al mismo tiempo, desdichada y rompió a sollozar sin saber por qué. Advirtió que en su día tuvieron el mundo entero a sus pies, pero no supieron dominarlo.

Él se incorporó y la abrazó con fuerza, acariciándole la espalda mientras la apretaba contra él.

—Nunca tuve el valor de confesarte mi tormento —continuó con voz pausada, mientras le tomaba la cara entre sus manos y le enjugaba las lágrimas con delicadeza—. Y no lo hice por ser demasiado responsable en su día, o quizás, tan solo cobarde; ya no lo tengo tan claro. Quiero que sepas que me alisté en el ejército con el corazón roto. En aquel entonces, tú representabas un mundo entero para mí, aunque la responsabilidad y la posibilidad de no volver me obligaron a romper cualquier vínculo contigo. Lo siento.

Ella negó con la cabeza, incapaz de retener el torrente de lágrimas que recorrían sus mejillas. Incapaz de comprender su estúpido e innecesario sacrificio.

—Me dejaste hecha pedazos. Solo tenía quince años y una montaña de sueños e ilusiones relacionadas contigo. Me sentí rechazada y abandonada. —Esas palabras liberadoras fueron seguidas de un beso devorador. La pasión comenzó a subir por sus venas mientras sus cuerpos encendidos se aplastaban con una deliciosa necesidad.

—¿Y qué crees que nos está pasando ahora? —Pasha selló de nuevo sus labios con un beso dulce, conciliador, y se separó de ella, aguardando su respuesta—. ¿Por qué no podemos olvidar? Somos adultos, deberíamos ser capaces de dejar atrás un fugaz amor de adolescentes que no llegó a cuajar. Además, aun cuando quisiéramos enmendar los errores del pasado e intentarlo, no nos dejarían. Nuestras familias se odian e, incluso, me atrevería a decir que una parte oscura de nosotros mismos, también. Hay veces que estoy resentido y otras que te…

Pasha no llegó a finalizar la frase puesto que las medicinas administradas surtieron efecto y se quedó adormilado. Asya contempló su rostro relajado, dominando con dificultad las emociones que brotaban en su interior. Le acarició la cara con ternura, disfrutando de ese pequeño e inesperado momento de perdón. Sabía que su repentina confesión venía impulsada por su estado debilitado, pero no le importaba. Al menos, tenía una explicación para todo lo que había ocurrido en el pasado. Un leve premio de consolación que aliviaría su maltrecho corazón en las horas más bajas. Pasha la había abandonado, amándola. No se lo había dicho con esas palabras, aunque la expresión mortificada de sus ojos le había delatado. Se había apartado de su camino porque su sentido del deber y su carácter responsable fueron más fuertes que el amor que sentía por ella.

Se permitió el lujo de reflexionar sobre el futuro, preguntándose si debería albergar algún tipo de esperanza o expectativa, aunque rápidamente desechó la idea al recordar el abismo que separaba a sus respectivas familias. Comprendía muy bien el tormento de Pasha, puesto que ella pasaba por el mismo calvario; lo amaba y odiaba a partes iguales, y ese «amor-odio» era una de las medicinas más potentes que existían. Era como obligarse a vivir bajo una furiosa tempestad sin otro premio que la amargura y la desesperanza.

Se abrazó de nuevo al cuerpo de Pasha y se deleitó escuchando los latidos de su corazón que, en ese instante, parecía entonar una sentida canción por ella. Se sentía patética, ridícula y oportunista por aprovecharse de un hombre que se encontraba dormido y bajo los efectos de los calmantes. No se separó de él hasta que notó la fiebre bajar en intensidad. Entonces le acarició el rostro con delicadeza, dibujando el contorno de su cara con los dedos y acariciando la perilla que cubría sus rasgos. Le dio un último beso en los labios, demasiado aturdida por todas las emociones vividas.

Y, de pronto, en su oscuro cerebro apareció un raudal de luz que hizo que lo comprendiera todo. Solo había una cosa que podían hacer para librarse de aquella tortura: darse el uno al otro lo que, por tanto tiempo, se habían negado.

¿Por qué no podemos olvidar?

Pasha despertó con la impresión de que un tanque enemigo le había pasado por encima. Le dolían todos y cada uno de los músculos que poseía y una sensación de mareo le obligó a reposar la cabeza en la almohada, tras el primer intento de levantarse. Trató de hacer memoria y, poco a poco, recordó la subida de fiebre, el hecho de haberle pedido ayuda a Asya y el rato que compartieron mientras ella le administraba remedios para curarle. Creyó recordar haber sentido la mejilla de ella en su pecho, pero no supo si eso había sucedido en realidad o era tan solo producto de su imaginación.

El tic tac rítmico del reloj de cuco, colocado en la pared de su dormitorio, atrajo su mirada y comprendió sorprendido que había estado durmiendo al menos unas catorce horas, puesto que eran las nueve de la mañana.

Hizo el segundo intento de incorporarse y, en esta ocasión, logró su propósito. Se levantó con dificultad de la cama y se acercó a la ventana, donde se apoyó en el marco de la misma cruzando los brazos. Los rayos del sol, que entraban a raudales por el cristal, adquirieron la apariencia de oro líquido al filtrarse entre unas cuantas nubes rebeldes que cubrían la superficie celeste del horizonte.

Un trote de caballo llamó su atención y su corazón dio un vuelco brusco al encontrarse en su campo visual con Asya. Subida a lomos de Sadona, tenía la soberbia apariencia de una guerrera, con sus oscuros cabellos ondeados por el viento y sus labios rojos, ligeramente entreabiertos por el esfuerzo. Las mejillas sonrojadas contrastaban con su mirada color esperanza que aquella mañana lucía serena, como si todo el peso del mundo se hubiese alejado de ella. Además, al no saberse observada, actuaba con total naturalidad y el tensor que notaba en ella cada vez que se veían, había desaparecido. Sujetaba los arneses del animal en actitud relajada y su pecho subía y bajaba de un modo muy sensual con el trote del caballo.

Pasha se ocultó tras la cortina sintiendo que no debía espiarla, pero su poderosa presencia le atraía como un imán y no pudo estar alejado del cristal más de treinta segundos. Cuando regresó a su particular punto de vigilancia, la vio bajar de un salto de Sadona. Dos granjeros la saludaron con excesivo afán y en sus miradas se podía leer un libidinoso deseo. Las mandíbulas de Pasha se crisparon de forma involuntaria y tuvo que aguantarse las ganas de gritarles desde lo alto de su ventana para que apartasen la vista de ella. Más calmado por la indiferencia de Asya hacía ellos, se preguntó con amargura cómo aguantaría verla al lado de otro hombre. Uno al que ella mirase, como lo había mirado algunas veces a él; con deseo contenido, pasión arrolladora, arrebato. Pero ¿qué alternativa tenían? ¿Vivir solos, infelices y condenados para el resto de sus vidas?

La voz de su hermana lo sobresaltó y desvió la mirada, sintiéndose invadido por una buena dosis de culpabilidad. Se percató de su presencia demasiado tarde para apartarse de la ventana. Inspiró hondo y se preparó resignado para recibir su regañina.

—¿Qué tendrá esa mujer que no puedes apartar la vista de ella? —La voz de Natasha no sonó acusadora; sino más bien, apenada. No sermoneó a su hermano ni expresó su opinión al respecto. Lo miró con franqueza a los ojos y le acarició la mejilla en actitud consoladora—. Has conseguido levantarte, me alegro que estés mejor. Nos asustamos mucho, mamá y yo, al ver que no despertabas anoche, aunque Asya nos había dejado una nota explicándonos tu estado.

—Asya significa mucho para mí, eres mi hermana y me conoces mejor que nadie. Nunca he dejado de amarla. —Los dos contemplaron a través del cristal al amor de Pasha, tratando de asimilar lo que vendría a continuación. La veterinaria, ajena a la tormenta que estaba a punto de formarse en la casa, seguía con sus quehaceres, y en este instante revisaba de cerca la pata de un espléndido potro que relinchaba inquieto, deseando librarse de la atención de su cuidadora.

—No puedes hablar en serio —dijo, finalmente, Natasha luciendo un gesto abatido en el rostro—. No lo entiendo. Lo tienes todo para ser feliz, te encuentras en la posición de elegir a la mujer más hermosa y espléndida que quieras y tú sigues anclado en el pasado. Pasa página, ya no eres un mocoso que corre a su lado por las verdes praderas en búsqueda de perros abandonados. Desde siempre ha ejercido un extrañísimo poder sobre ti, lucha contra ella y libérate de una vez por todas. Date importancia, aniquílala, dale a entender que un respetado comandante del ejército no sigue aferrado a un efímero tonteo juvenil. Y si nada de lo que digo te hace entrar en razón, acuérdate que eres el cabeza de nuestra familia y tienes el deber de destrozarle la vida a ella y a los suyos. Por mucho que te empeñas en creer lo contrario, no tienes elección, hermano.

—He dicho que la amo, no que planee mi futuro con ella. Sé que eso es… imposible.

Pasha dejó de mirarla y se apartó de la ventana. Recogió su arrugada camisa colocándola sobre los hombros, no porque tuviera frío sino por sentir la necesidad de hacer algo para distraerse del objeto de su deseo.

—Es una bruja; de lo contrario, no me explico que sigas tan colgado de ella. Con seguridad habrá vertido sobre ti algún hechizo para que no dejes nunca de amarla.

—Asya no es ninguna bruja, y aclarado este punto, quiero que me escuches con atención. —Pasha cogió a su hermana del brazo y la taladró con una mirada categórica—. No la vuelvas a molestar. Nunca. Lo que hiciste con ella fue muy ruin.

—Ya veo. —Natasha adoptó una actitud irónica liberándose de la presión de su brazo—. Ha aprovechado nuestra ausencia para venir a quejarse. Muy lista y oportunista.

—De nuevo, la juzgas sin saber. No vino a buscarme, fui yo quien lo hizo para pedirle ayuda. De no haber sido por ella, me habríais encontrado delirando. Me subió mucho la fiebre y la pierna se me había inflado adquiriendo un preocupante tono azulado.

—Nos lo contó en la nota. Hablando de eso, acaba de llegar el médico, está esperando a que le dejes pasar. —Natasha hizo el intento de retirarse, pero se detuvo al ver la mano de su hermano cogida de su brazo, señal de advertencia.

—Natasha, hablo en serio. No permitiré que la vuelvas a molestar, ¿me has entendido?

No le quedó más remedio que asentir levemente y, aun cuando la voz tajante de su hermano le indicó que lo más sensato sería callar, no pudo aguantarse, expresándole su opinión al respecto:

—No me arrepiento de haberla puesto en su lugar. Todo lo que hice fue por tu bien. Algún día lo comprenderás. Encuentra el modo de sacarla de tu corazón. Encuéntralo, Pasha; de lo contrario, pisarás brasas encendidas toda tu vida. ¿Y sabes qué pasa cuando uno camina sobre el fuego? Que acaba quemándose.

Las lágrimas invadieron sus hermosos ojos azules, ribeteados por encorvadas pestañas del mismo tono claro que su cabello, y se dio la vuelta para salir corriendo.

Pasha suspiró, cubriéndose el rostro con sus manos. Natasha no era muy ortodoxa en sus acciones, pero sus advertencias tuvieron el poderío necesario para sembrar la duda en su cabeza.

Se acercó de nuevo a la ventana regresando la atención a la dueña de su corazón que, en este preciso instante, se quitaba la chaqueta de montar y desabrochaba los botones superiores de su camisa, ceñida al cuerpo, color beige con estampado floreado. A continuación, se dispuso a reunir todos los mechones oscuros en una coleta baja que enseguida ató con un cordel. El comandante sintió el fuerte impulso de ir tras ella, soltarle la melena y desabrocharle el resto de los botones de la camisa para quitársela. Sentir, de una vez por todas, el tacto de su piel pegada a la suya y besarla hasta que su corazón estuviera saciado de su sabor. Y, en este ardiente instante, tuvo una sorprendente revelación. Para poder olvidarla, primero debería tenerla.

Tras ese valioso descubrimiento, regresó a la realidad y llamó al médico. Necesitaba volver cuanto antes al río para poner en práctica sus nuevas aspiraciones pero, para que eso ocurriera, antes debía sanear su cuerpo.

La primera vez

Desde que Pasha enfermó, todas las tardes, al terminar de trabajar, Asya montaba a Sadona y acudía al río. Sabía que, más tarde o más temprano, él también iría. Era su modo tácito de comunicarse y nunca les había fallado. Cada vez que se habían necesitado, habían acudido a la orilla del río sin que hiciera falta citarse ni quedar previamente.

Asya sabía que se encontraba convaleciente, puesto que el coche militar que conducía no se había movido de su sitio desde el día que lo dejó dormido bajo los efectos de los analgésicos.

Cada mañana, la veterinaria veía al médico llegar a la casa y marcharse horas más tarde. Se moría de ganas por saber detalles de su estado y la preocupación la consumía lentamente, pero la presencia de Natasha y la señora Fedorova constituía un impedimento más que importante que no podía obviar. Ni mucho menos eludir.

Cuando el camino se estrechó, Asya descabalgó y dejó a Sadona atada a un árbol, procurando que la zona estuviera plagada de pequeños brotes verdes para poder entretenerse el rato que la dejaría esperando. Avanzó con paso lento sumergida en sus pensamientos, admirando embelesada la explosión floral de un guindo salvaje, situado cerca de la orilla del río. El sonido frenético del curso del agua, junto a los intensos olores que desprendía la flor de guindo, le hizo olvidar por unos momentos la aflicción que sentía. Sonrió encantada ante la belleza que se extendía delante de ella y cuando pisó el muelle del río, su amplia sonrisa de segundos atrás se le congeló en la cara. Se detuvo en seco puesto que, a tan solo unos pasos de ella, la esperaba Pasha, apoyado en el tronco de un árbol.

No fueron necesarias las palabras. Los dos comprendían que lo que estaba a punto de suceder era peligroso, poco recomendable pero también inevitable. Un mal necesario sin el cual no serían capaces de avanzar, ni mucho menos, olvidar.

Corrieron el uno hacia el otro y se fundieron en un necesitado abrazo. Ella no fue consciente de que él le soltaba el pelo hasta que sintió un leve tensor en uno de sus mechones, ni que sus propias manos se habían metido por debajo de su chaqueta para acariciarle la piel desnuda de su espalda.

Le brillaron los ojos mientras sus labios se sellaron con una pasión desbordante. La boca de Pasha era ardiente y ansiosa. La de Asya, abrasadora. Se besaron con creciente intensidad, como si ese roce fuera lo único que importara en el mundo.

Las manos de él bajaron por su espalda y la abrazó con fuerza mientras la apretaba contra su pecho. Ella gimió y se aferró a él sintiendo cómo un deseo implacable aumentaba más y más. Cuando él soltó los botones de su vestido no hizo nada para impedirlo. El aire fresco de marzo la hizo estremecerse cuando la prenda abandonó su cuerpo. A continuación, Pasha se quitó su propia chaqueta y la extendió con cuidado sobre un tramo de tierra cubierto por algunos brotes de hierba recién salidos. Le tendió la mano, buscando la aceptación en su mirada, y Asya se la dio al tiempo que se sentaba a su lado. El militar se colocó sobre ella, aprisionándola bajo su cuerpo y la tumbó con delicadeza sobre su chaqueta. Le subió las manos por encima de su cabeza y, cuando la tuvo completamente expuesta, comenzó a acariciarla con la boca por el cuello, la cara, los pechos; provocándole un agradable cosquilleo por todo el cuerpo. Asya estaba impaciente, encendida y muy excitada, por lo que, entre beso y beso, le ayudó a deshacerse de su camisa. El íntimo contacto de sus cuerpos desnudos les hizo gemir de placer.

—Te deseo dentro de mí —susurró ella en sus labios, deseosa de apagar el incendio desatado en su interior. Sentía su cuerpo en llamas, ardiendo, consumiéndose de un modo abrasador.

Sus palabras cargadas de pasión fueron como un martillazo que sonó en el vigoroso cuerpo del militar. Era la señal divina de que estaban a punto de cumplir sus fantasías. Pasha le apartó el pelo de la cara con gesto impaciente y le dio un beso devorador, introduciendo su lengua muy hondo en su boca, sometiéndola y asediándola con toda la pasión de la que era capaz. Asya se dejó invadir, mareada por las dulces y suaves mariposas que se acrecentaban en la boca de su estómago. Su intimidad buscaba alivio, por lo que alzó las caderas y le rodeó con sus piernas, demasiado excitada para importarle que fueran a hacer el amor en plena naturaleza. A continuación, introdujo la mano entre sus cuerpos buscando su erección, que rozó con los dedos. Él se tensó visiblemente cuando ella le desabrochó los dos botones del pantalón de montar que llevaba puesto y le bajó la cremallera. Arqueó su cuerpo y se deshizo de ellos con la mayor premura posible. Se apoyó en los codos y la contempló con infinita pasión. Antes de unirse a ella de forma carnal deseaba empaparse del deseo que brillaba en sus ojos.

—Asy, nunca dejaste de ser mi Asy. Estoy temblando por la emoción. Nunca pensé que eso fuera tan intenso. Voy a intentar contenerme, pero no sé hasta qué punto podré conseguirlo.

—Pasha, no te contengas; quiero que sea intenso, que me sirva de alivio por todos los años de frustración vividos, y que me consuele en los días grises en los que no podré tenerte.

Se dieron otro beso enardecido que hizo que sus cuerpos buscasen enloquecidos el íntimo contacto. Pasha le rozó la sinuosa línea del cuello, después se deleitó con sus pechos, a los que rozó con las yemas de sus dedos hasta notarlos erguidos y excitados. Soltó un sonido gutural intenso al sentir las uñas de ella clavándose en la piel de su espalda.

—No puedo esperar, aunque me gustaría alargar un poco más el momento de entrar dentro de ti para que me sirva de consuelo por todos los días grises que no podré tenerte —declaró ardiente en sus labios.

—No quiero que esperes más. Por favor —le rogó suplicante.

Pasha le acarició las caderas y comenzó a bajarle la ropa interior lentamente por sus piernas. Una vez se deshicieron de la última prenda que impedía el contacto, le separó los muslos con gesto decidido y comenzó a acariciarla con los dedos hasta notarla húmeda y lista para él. Enredó una mano en su pelo, estirándola un poco al tiempo que colocaba su miembro en la deliciosa abertura y la penetraba de una embestida larga. Ella gimió y movió las caderas en búsqueda de más. Pasha cerró los ojos abrumado ante las sensaciones que irradiaban en todo su cuerpo. La necesidad y el deseo que sentía por ella arrancaron de sus labios agudos gemidos de placer. Se retiró despacio sin llegar a salir de ella y comenzó a moverse arriba y abajo. No estaban haciendo el amor, se trataba de algo mucho más intenso que eso, estaban alineando sus corazones en la misma honda cósmica a través del íntimo contacto, o al menos, así lo estaba viviendo él. Las siguientes embestidas fueron colmadas de deseo reprimido, de pasión encendida y de promesas rotas. Cuando las sensaciones iniciales dejaron de abrumarlos se miraron fijamente, consumiéndose el uno al otro, con los ojos, con los sentidos, mientras que sus cuerpos se saciaban, moviéndose con frenesí.

Asya gritó cuando su mundo entero se fragmentó. Le rodeó los hombros, aferrándose a él con todas sus fuerzas mientras su cuerpo se convulsionaba de forma violenta. El alivio provocado por el orgasmo le provocó alucinaciones y le pareció ver que estaba flotando encima de las coronas florecidas de los árboles. Pasha se dejó volar pocos instantes después y fue sacudido con la misma violencia que ella. Necesitaron varios segundos para poder calmar sus agitados cuerpos y apaciguar las convulsiones que les sacudió a ambos. Una vez llegada la calma, Pasha no se retiró de su interior permaneciendo quieto y abrazado a ella. Era hermoso y, al mismo tiempo, doloroso por lo que Asya rompió a sollozar sin saber por qué.

De pronto, una ráfaga de viento comenzó a soplar y una lluvia repentina cayó sobre el bosque. Pasha se retiró lentamente y, cambiando su postura corporal, se apoyó en el tronco del árbol para guarecerse de la lluvia. Rodeó desde atrás los hombros de Asya y la atrajo en sus brazos, consolando su llanto con un beso suave en la sien. Al advertir que se tranquilizaba, la estrechó contra su cuerpo con afecto. El paisaje, acompañado por el repiqueteo producido por las gotas de agua al caer sobre la superficie agitada del río, cortaba la respiración.

—Ha sido la experiencia más alucinante de mi vida —declaró Pasha al tiempo que le acariciaba con el dedo un mechón largo y ondulado. Bajó la cabeza y depositó un beso ardiente en su boca—. Gracias. Sabía que iba a ser de este modo.

—Ha sido perfecto. Gracias. —Asya se acurrucó mimosa en sus brazos deseando que ese momento de paz no se terminara jamás—. Fue tan intenso porque los dos lo hemos soñado infinidad de veces y nuestras mentes lo han vivido antes de que ocurriese. Me siento abrumada por todo lo que has despertado en mi interior y una tristeza muy honda me invade porque ambos sabemos que esto no puede volver a pasar.

Pasha la miró desesperadamente deprimido y su gesto tierno se volvió serio al instante. Deseó poder alargar al infinito aquel instante de armonía, con Asya desnuda en sus brazos y el sonido rítmico de las gotas de lluvia danzando sobre la superficie del río.

—Lo sé, a veces quisiera dejar de vivir en el pasado, es demasiado doloroso, pero sencillamente no puedo hacerlo.

—Lo más triste de todo es que la venganza no trae consigo la paz. Es solo un pensamiento desierto que los humanos tenemos en nuestro interior y que utilizamos para combatir el dolor, los agravios, la ira. Algún día lo comprenderás y todo quedará atrás, incluidos nosotros. —Asya se separó de su cuerpo sintiéndose violenta por estar desnuda en sus brazos, ahora que el manto de magia que los uniera había desaparecido. Sin saber por qué se consideró dolida en su amor propio. Era consciente de los abismos que les separaban y sabía que no debía esperar flores ni corazones; sin embargo, no pudo evitar abrigar decepción al ver que Pasha se rendía con tanta facilidad—. Algún día. Ahora creo que deberíamos marcharnos.

—Todavía no. —Pasha detuvo su intento de levantarse demandando su completa atención—. Quiero decirte algo.

El embriagador sabor de la esperanza se apoderó de todo su ser y el corazón le latía con fuerza mientras esperaba que Pasha se abriera ante ella. Quizás, al final, sí había esperanza para ellos.

—Claro. —Fue todo lo que logró susurrar.

—¿Sabes cómo sería la mujer que desearía a mi lado para siempre? —Asya dejó prácticamente de respirar, deseando atesorar todas y cada una de las palabras que él parecía a punto decirle—. Sería libre como el viento y no se sometería ante nadie, ni siquiera ante mí. Tendría la cara bronceada por el sol y caminaría con la dignidad de una reina. Sería un águila que volaría hasta donde ella quisiera, pero un águila fiel, que siempre regresaría a mi lado.

Todo el entusiasmo de segundos atrás se convirtió en amarga decepción al entender que Pasha nunca abriría su corazón ante ella, o al menos, no del modo que esperaba. No dudaba de sus sentimientos, estaba segura de que la intensidad de lo vivido lo había impactado a él tanto como a ella, pero no hasta el punto de lanzarle una declaración de amor en condiciones.

—Espero que la encuentres pronto, aun cuando no seas capaz de nombrarla. —Un atisbo de irritación comenzó a brillar en sus ojos mientras le miraba fijamente—. Ahora es mi turno para contarte cómo no sería el hombre que quisiera a mi lado para siempre. No sería vengativo, ni le darían miedo sus propios sentimientos. No tendría recelo en desvelar su corazón ni antepondría el amor ante el deber. No daría rodeos tontos y sin sentido delante de la mujer que ama.

Sus reproches alcanzaron de pleno a Pasha que se quedó algo desconcertado, como si no hubiese comprendido la falta que se le atribuía. Se puso rígido y soltó el mechón que estaba acariciando con sus dedos. Retiró la mano que rodeaba sus hombros en una inequívoca declaración de rendición. Todo su ser anhelaba darle a la mujer que amaba lo que tanto necesitaba, aunque no encontraba la forma de llegar hasta ella. Asya percibió su repentina frialdad por lo que se apartó de su cuerpo y buscó su vestido. No habían conseguido superar los obstáculos y los dos lo sabían. El amor no bastaba para prevalecer al rencor, el odio y la desconfianza. Ni mucho menos una dolorosa venganza.

—Deberíamos irnos —señaló él, al tiempo que cogía sus pantalones de montar y se apresuraba en ponérselo.

Se separaron del mismo modo que se encontraron, en silencio. Asya fue la primera en marcharse. Fue en búsqueda de Sadona sin girar la cabeza ni una sola vez. Pasha imitó su ejemplo instantes después y, una vez montados en sus respectivos caballos, se marcharon sin despedirse, convencidos de que, a partir de ese momento, comenzarían a olvidarse el uno al otro.

¿Habrá una segunda vez?

De camino a casa, Asya pensó que nunca más regresaría al río. Sería demasiado doloroso. Insoportable. Cruel. Se preguntó si la magia que permaneció entre ellos, a pesar del tiempo y la distancia, seguiría intacta. Reflexionó sobre lo ocurrido esa tarde y no encontraba el sentido ante la aflicción que se apoderó de ella. Se sentía desdichada, abandonada, por lo que rompió a llorar, enfadada consigo misma por hacerlo con tanta facilidad.

Sadona pareció percatarse de su desesperación y moderó el paso, acompasándose al estado de ánimo de su dueña.

Finalmente llegó a casa, calada hasta los huesos porque la intrépida lluvia la había acompañado durante toda la caminata. Temblaba, pero no sabía si a causa del frío, la necesidad o las fuertes emociones que la arrastraban con la furia de un oleaje.

Al borde de sufrir una severa crisis emocional, experimentó la necesidad de tener una madre. Anhelaba unos brazos consoladores alrededor de su cuerpo y el sonido suave de algunas palabras alentadoras, capaces de sacarla del estado de tristeza en el cual se hallaba sumida. Una madre paciente, capacitada para enseñarle con sabiduría el camino que debía seguir. Porque Asya Kurikova se encontraba completamente perdida.

Pensó que, entregándose a Pasha, quedaría liberada. Creyó que si su cuerpo y su alma obtenían su más que merecida recompensa, quedarían satisfechas. Y se encontró encerrada dentro de una trampa mortal. No había quedado liberada, al contrario, se había encadenado para siempre. Si hasta ese momento había logrado vivir sin él fue, precisamente, porque no se habían compartido el uno con el otro. Esa fue su salvación. No obstante, a partir de ahora, estaba segura de que se consumiría lentamente, igual que una vela encendida, si no lo tenía. Los días grises sin Pasha se le antojaron eternos. Y no quería una eternidad grisácea, ella deseaba vivir en un mundo lleno de colores.

Completamente devastada por las fuertes emociones desatadas en su interior, dejó a Sadona en la cuadra y friccionó su pelaje con una manta de algodón para secarla. Le dio varias palmaditas en el lomo y la obsequió con una buena ración de cebada. Cuando se disponía a apagar la lámpara de aceite que colgaba en la pared de madera, escuchó un quejido en el cobertizo. Se acercó cautelosa y encontró a Matusalén tumbado sobre el heno seco, retorciéndose sobre sí mismo.

—¡No, por favor! —gritó desesperada—. No me dejes ahora.

El torrente de lágrimas nubló su mirada y un llanto desgarrador salió de su garganta. Acudió con rapidez a su lado y le acogió en sus brazos. Le cantó una nana al tiempo que le acariciaba la tripa con gesto suave. El animal dejó de encorvarse y, poco a poco, se fue tranquilizando en su regazo.

Después, abrió los ojos y le habló con la mirada, pidiéndole permiso para que lo dejase marchar. Ella comprendió el matiz húmedo que vio en sus ojos rendidos, pero no fue capaz de darle su consentimiento. Había perdido a Asuán II y, también, a Pasha. Si perdía a Matusalén ya no tendría nada. Se quedaría sola porque dedushka y babushka se habían hecho mayores y se irían pronto. ¿Y qué haría ella entonces?

¿Dónde estaba su madre, ahora que tanto la necesitaba? ¿Por qué había tenido que marcharse tan pronto? ¿Por qué la vida era tan injusta?

Estalló de nuevo en llanto y, al notar que le trasmitía su aflicción al pobre animal, le miró a los ojos y aceptó su pérdida:

—Puedes marcharte, mi querido amigo. Tienes mi permiso. Como puedes ver estoy llorando, pero no tendría que importarte demasiado porque, en su día, te puse un nombre horrible y, tuviste que cargar con él, el resto de tus días. —Se secó la nariz y continuó llorosa—: Lo hice para fastidiar a Pasha y ahora lo he perdido para siempre. Y comprendo que tú también tengas que dejarme. Intento hacer las cosas lo mejor que puedo; aun cuando en mi modo de actuar algo acaba fallando; puesto que todo aquel que amo se aleja de mí. Vete mi querido amigo, ha llegado tu hora. Te agradezco todo el tiempo que has permanecido a mi lado.

Le dio varias palmaditas en el cuello y le sostuvo la mirada hasta que el animal dio su último suspiro en sus brazos. Le cerró los ojos devastada y se quedó a su lado varias horas seguidas.

Fue vencida por el sueño y se sobresaltó al notar que alguien le zarandeaba el hombro. Abrió los ojos soñolienta y se encontró con la mirada comprensiva de babushka. Le apartó las manos del animal y la ayudó a levantarse.

—Vamos, querida niña, te quedaste dormida. Deja a Matusalén descansar, ya era hora. Ningún perro de la comarca ha vivido tanto como él. Mañana nos encargaremos de su cuerpo, le daremos el mismo tratamiento que a un miembro de esta familia.

Asya asintió demasiado cansada y afectada para oponerse. Siguió a su abuela y, tras lavarse y ponerse el camisón para dormir, acudió a la cocina donde la anciana la esperaba con una taza de brebaje caliente edulcorado con miel de abejas.

—Tómatelo, te calmará los nervios. Aparte de flor de tila lleva cola de ratón, una planta que te ayudará a relajarte. Lo necesitas, mi querida niña.

Su nieta obedeció y se bebió la taza casi entera. Visiblemente más calmada, dio voz a sus preocupaciones:

—Abuela, ¿tú crees que Matusalén deberá pagar las veinticuatro aduanas para poder llegar al Cielo? Es algo que el padre Vasili no para de recordarnos en todas las misas de los domingos y, cada vez que muere alguien cercano a mí, me hago la misma pregunta.

Babushka se quedó parada ante esa inesperada pregunta que, por lo visto, jamás se había hecho. Era una buena cristiana y se sabía de memoria todos los salmos y las liturgias existentes, pero este inciso no parecía estar entre ellas.

—Es un ser vivo, pero es un animal. No debería de tener que pagar nada puesto que un perro tan bueno como él, no pudo haber pecado. Y las aduanas se pagan para que se levanten rezos a Dios, implorando el perdón.

La mirada triste de Asya se animó un poco. Tomó un sorbo, todavía pensativa.

—¿Y si mañana vamos a la iglesia y hacemos una ceremonia parecida a la de un funeral pagando las aduanas, por si acaso? —preguntó esperanzada, mientras enfrentaba con estoicismo la mirada alarmada de su abuela.

—Si para ti es importante, descuida, lo haremos —le aseguró la anciana.

Al verla de nuevo sollozar, la señora Kurikova se acercó a ella y le dio un caluroso y más que consolador abrazo.

—Ay, mi querida niña. Nunca hablas conmigo ni me abres tu corazón; sin embargo, te conozco mejor que si te hubiera parido. Veo tormenta en tus ojos. Tienes que olvidarlos. A los dos.

—Lo sé —suspiró Asya entre lágrimas—. Pero no tengo idea de cómo hacerlo.

—Muy sencillo. —Babushka le retiró el pelo de la cara hablándole suavemente—. Adopta otro perro y déjate querer por ese capitán tan atractivo que vino a buscarte el otro día para llevarte al baile del cuartel. Los dos te ayudarán a olvidar y, aunque no te lo creas, volverás a ser feliz. Tú eres diferente, eres un espíritu libre, hecha para vivir en paz contigo misma. Desde que él ha vuelto has dejado de sonreír. Estás atormentada y desdichada. Y una Asya que no sonríe, no es Asya. Tus padres lo supieron desde que eras muy pequeña, por eso nos pidieron que te dejásemos volar tan alto como quisieras. Si no consigues librarte de él, perderás tu esencia. Hazme caso. Tienes que dejarlo atrás. Simplemente, no es para ti. Acéptalo y deja de luchar contigo misma. Olvídalo.

—No, abuela, no lo haré.

—Sí, mi niña, lo harás. Con mi ayuda, lo harás.

Y, en este momento de tristeza y dolor, Asya Kurikova decidió que, aunque le costase un mundo, conseguiría encariñarse con otro perro, enamorarse del capitán Alexandr Lenin y olvidarse de Pasha Fedorov. No sabía el orden concreto de sus nuevas aspiraciones, pero tampoco le importaba demasiado. Lo significativo era lograrlas.

¿Quién es ella?

El comandante Fedorov dobló la mano izquierda detrás de la espalda, manteniendo su cuerpo erguido, y alargó la otra en actitud caballerosa para ayudar a Tatiana a bajar del vehículo. La joven le agradeció el gesto con la mirada y depositó con elegancia la mano enguantada en su palma extendida. Acto seguido, bajó con gracia del coche y se situó al lado de su acompañante. Se veía especialmente bonita aquella mañana; llevaba puesto un hermoso conjunto de seda en tono rosa pálido, de corte clásico y cuello recatado, y un coqueto sombrero de terciopelo decorado con plumas coloridas. Su pelo rubio claro se asomaba por debajo del mismo contrastando, de forma evidente, con el plumaje decorativo.

Pasha le ofreció el brazo y se encaminaron hacia el gran anfiteatro de Tersk donde se celebraba el Festival Primaveral del Caballo.  Su finca estaba representada por cinco potros que Asya había seleccionado para la ocasión y estaba impaciente por presenciar la parada.

Desde el día que hicieron el amor en el bosque no volvieron a verse. Pasha se aseguró de permanecer alejado de ella, evitándola de modo intencionado. Contenía sus ganas de ir al río o a cualquier otro lugar donde podían encontrarse. Salía de la hacienda al alba, antes de que Asya apareciera, y regresaba de noche, sabiendo que ya se había marchado.

La pasión que sentía por ella latía de forma latente en su pecho y, más de una vez, estuvo a punto de hacerlo desistir, pero consiguió contener sus emociones y se mantuvo firme en su decisión. Comprendió que si seguían viéndose, se harían daño y jamás conseguirían pasar página. Se convenció a sí mismo de la imposibilidad de encontrar su felicidad junto a Asya; sin embargo, tenía que admitir que tampoco lo lograba sin ella.

—¿Pasha? —Tatiana le tiró un poco de la manga de su chaqueta interrogándole con su preciosa mirada azul marino—. ¿Dónde quedan nuestros asientos, los que dijiste que reservaste?

Se sobresaltó como si ella pudiese escuchar sus pensamientos y le hubiese sorprendido haciendo algo indebido; y sí, definitivamente, pensar en Asya estando acompañado por su novia no era del todo ortodoxo.

Unas cuatro semanas atrás, conoció a la señorita Tatiana Leblovana en un acto benéfico. Natasha se la presentó y él se sintió cómodo en su compañía de inmediato. Era una chica muy dulce, educada y considerada. Provenía de una buena familia, siendo la hija de un conocido comerciante. Dedicaba su tiempo a tareas benéficas y se consideraba a sí misma «hermana de la caridad».

El comandante no fue consciente de empezar una relación con ella hasta que una soleada tarde de domingo sus padres le invitaron a su casa para almorzar. Se sintió de alguna forma acorralado y pensó finalizar aquel tonteo. Finalmente, no lo hizo y el temido encuentro se produjo en un clima relajado, amistoso y cordial y Pasha tuvo que admitir que sus miedos fueron infundados ya que la joven y su familia no albergaban intenciones ocultas con respeto a él.

Además, la dulzura de Tatiana le provocaba templanza y serenidad. A su lado, se sentía a salvo del fuego devorador que vivió estando con Asya. Poco a poco, se fue acostumbrado a su presencia, plenamente convencido que la joven le aportaría la paz que tanto ansiaba.

Ese día acudían por primera vez a un acto como pareja; se trataba de un reconocimiento formal y silencioso que atestaba el inicio de una relación entre ambos.

Sacó del bolsillo superior de su chaqueta las invitaciones y buscó con la mirada los asientos asignados. El aforo del anfiteatro estaba casi al completo, por lo que tardó en ubicar su sitio. Al final, encontró la fila donde debían sentarse y, mientras avanzaba con Tatiana colgada de su brazo, sintió una mirada afilada quemándole desde la distancia. Se le heló la sangre en las venas cuando su vista chocó con las lagunas verdes de Asya. Había fuego en su mirada, uno de aquellos que te consume lentamente; había furia y había pasión, una mezcla tan explosiva y potente que lo dejó aturdido. Se esforzó en recobrar el dominio de sí mismo, necesitando un par de segundos para lograrlo.

Tatiana se percató de su turbación y le apretó el brazo, demandando su atención. Le señaló que debían avanzar, puesto que al haberse detenido cerraban el paso a las personas que iban detrás de ellos. Pasha se esforzó en dominar el impulso de marcharse para no tener que enfrentar las fuertes emociones que seguía provocándole Asya con una simple mirada. Fue inocente por su parte pensar que, estando junto a Tatiana, quedaría protegido ante el huracán Asya.

Con estos sentimientos encontrados, llegó a la fila donde se encontraba la mujer que monopolizaba sus pensamientos y se sintió tan violento, y fuera de lugar, que precisó toda su fuerza de voluntad para mantener una conversación trivial con ella.

—Buenos días, señorita Kurikova; qué gusto volver a verla —saludó con formalidad, sacándose la gorra militar ante ella. Se sintió aliviado al ver que la silla que había a su lado estaba vacía. Tatiana le observaba impaciente esperando ser nombrada por lo que se giró hacia ella y la señaló con la mano —: Le presento a la señorita Tatiana Leblovana.

Las dos mujeres se saludaron con educación y él sabía que debería haber añadido el apelativo «mi novia» al final de su sublime presentación, pero fue incapaz de hacerlo. Se regañó por sentirse tan estúpidamente culpable. Era infantil pretender esconder ante ella su incipiente relación. Pasha Fedorov tenía una novia bonita de la que debería sentirse orgulloso. No estaba haciendo nada indebido ni clandestino. Su historia con Asya pertenecía al pasado y, con seguridad, ella lo vería del mismo modo.

Se separaron sin añadir nada más y fueron en búsqueda de sus asientos.

—Mira, Pasha, qué coincidencia. Nuestros sillones están justo enfrente de la chica que me presentaste. Vamos a sentarnos. Por cierto, ¿quién es ella? —preguntó Tatiana con inocencia, al tiempo que se acomodaba en la silla asignada.

Una cascada de emociones se desató en su interior al sopesar una posible respuesta para aquella pregunta. Asya no era nadie en concreto y lo era todo en realidad. Mientras buscaba con desesperación algo coherente qué decir para salir del paso, observó de reojo cómo en el iris color esperanza de Asya brillaba una pizca de diversión. Lo conocía mejor que nadie y sabía que aquella pregunta lo había pillado desprevenido. Pensó abatido que si Tatiana le hubiese preguntado quién no era ella, hubiese acabado antes.

—Asya es… —Detuvo su explicación antes de comenzarla al advertir que, a tan solo unos metros de distancia, se acercaba Natasha colgada del brazo de un señor mayor, quien era por ahora su nueva aspiración a marido. Suspiró ante la terquedad de su hermana, pero se alegró sobremanera de que hubiera aparecido justo en este instante—. Mira, acaba de llegar Natasha —señaló entusiasmado, contento por dejar el tema Asya atrás.

—¡Hola, Pasha! —Su hermana le dedicó una amplia sonrisa y se acercó a Tatiana para darle un beso afectuoso en la mejilla. Después se giró hacia su acompañante y lo presentó orgullosa—: El señor Karamazov tuvo el placer de invitarme al festival. Él también tiene unos cuantos caballos que participan en el concurso.

Luego, reparó en la presencia de Asya y la saludó con una leve inclinación de cabeza. Después se giró hacia Tatiana y aclaró en tono despectivo:

—Ella no es nadie importante, querida, solo una empleada que cuida de nuestros caballos.

Las mejillas de Asya se encendieron y se notaba claramente el esfuerzo que hacía por contenerse. Esta frase malintencionada no pensaba perdonársela. ¿No era nadie? Se prometió con solemnidad que algún día convertiría las suaves ondas de Natasha en un montón de pelo alborotado y completamente escarbado. Escupió fuego con la mirada y estuvo segura de haberla quemado, al menos un poco.

—¿Una mujer cuidando de los caballos? —se extrañó Tatiana que, por lo visto, pensaba que el lugar de una mujer debía estar muy bien definido dentro de la sociedad. Una mujer podía ser hermana de la caridad, esposa, madre, hermana… pero, de ningún modo, cuidadora de caballos—. ¡Qué interesante! Y qué duro, al mismo tiempo.

—Asya no es ninguna cuidadora, es médica veterinaria y lleva las riendas de nuestra caballada —aclaró Pasha, rebajando el tono despectivo de Natasha, quien no perdía la oportunidad de humillarla cada vez que tenía ocasión. El militar fulminó con la mirada a su hermana, advirtiéndole que debía parar su acoso y tomó nota mental de hablar seriamente con ella.

—¿Médica veterinaria? —Fue el turno del señor Karamazov de sorprenderse—. ¿No será la famosa señorita Asya Kurikova? He oído hablar maravillas sobre usted. Se cuenta que dio la vuelta a un hermoso potro dentro del vientre de su madre y que consiguió salvarlo. Usted sola.

Ella le ofreció la mano para que se la besara y sonrió complacida ante sus cumplidos. Sin querer, el buen hombre había evitado el comienzo de una gran trifulca.

—Es cierto, señor; lo hice, aunque debo decir que no fue nada extraordinario. Además, no estaba sola, a la gente le gusta exagerar las cosas. En todo caso, el potro que conseguí salvar se ha convertido en mi animal favorito y hoy participa por primera vez en una feria de caballos. Lo veremos muy pronto en el concurso, se llama As.

—Es usted una mujer extraordinariamente valiente, señorita Asya. Ha sido un verdadero placer haberla conocido.

—Lo mismo digo, y que gane el mejor —sonrió ella, señalando el concurso que estaba a punto de comenzar.

—¡Que gane el mejor! —respondió Karamazov esperanzado.

Una vez finalizada la conversación, Pasha y su séquito se sentaron en sus respectivas butacas y Asya pudo volver a respirar con normalidad.

Aguantó como una campeona las ganas de darse un festín con los intachables mechones de Natasha. No imaginaba placer más grande que agarrarle el moño, perfectamente confeccionado, y convertirlo en una mata de pelo desordenada. Cuando el sofoco provocado por Tatiana bajó en intensidad, se permitió el lujo de analizar a la bella acompañante de su jefe. Toda ella delicada, rubia, cometida y hermosa. De complexión delgada y rasgos dulces, apoyaba con elegancia su dorso recto contra el respaldo de su asiento. Unos pendientes ostentosos colgaban de sus orejas diminutas y unos cuantos rizos dorados se escapaban con coquetería de su original sombrero. Asya debía sentir simpatía por esa bella mujer que acompañaba a Pasha ya que si ella no podía tenerle, que menos que alegrarse por haber encontrado una criatura tan perfecta como esa. Sin embargo, en vez de simpatía lo que en realidad le apetecía era romper las ridículas plumas de colores que adornaban con pretensión su extravagante sombrero.

Dominó sus instintos y permaneció en la silla, fingiendo estar atenta al concurso que estaba a punto de comenzar. Casi perdió la compostura cuando observó cómo la mano enguantada en seda blanca de Tatiana se enlazaba con la del comandante. Y todo eso ocurría a tan solo unos centímetros de distancia de ella.

¿Conseguiría Asya Kurikova dominar sus instintos? ¿O sus instintos la dominarían a ella?

Ni contigo ni sin ti

Pasha no llegó a ver ninguno de los caballos que desfilaron delante de sus ojos durante el tiempo que duró la feria. Sentía la mirada de Asya clavada en su espalda como la hoja afilada de un cuchillo de veinte centímetros. Se impacientaba cada vez que Tatiana se acercaba a él para comentarle algún detalle que le estaba gustando, demasiado consciente de la presencia de la veterinaria a escasos centímetros de distancia. Era injusto sentirse culpable y, a pesar de pensarlo así, no podía evitar que el cargo de conciencia le amargase la velada. Su estado tensionado llegó a uno de sus niveles más elevados cuando, en un arrebato de felicidad, Tatiana entrelazó los dedos con los suyos, un gesto claro y evidente de ternura y unión.

El Festival Primaveral del Caballo se le estaba haciendo interminable y cuando anunciaron una breve pausa, se disculpó con su acompañante y acudió a los servicios para refrescarse la cara con agua fría. Mientras regresaba le pareció ver que el lugar disponible situado al lado de Asya había sido ocupado.

Agudizó la vista y el luminoso cabello rubio del capital Lenin lo sacó de dudas. Era la segunda ocasión en la que los veía juntos y eso le provocó una buena dosis de inquietud. Se escondió detrás de un pilar y se dispuso a analizar con ojo crítico a la pareja, al tiempo que se preguntaba si estarían juntos. Asya parecía relajada en su presencia y sonreía contenta mientras él le contaba algo divertido. El capitán acortó la distancia entre sus cuerpos y colocó su mano derecha sobre sus hombros y, desde allí, la bajó despacio, situándola en su cintura. Asya tenía la apariencia de una princesa con su vestido de color claro, sujeto en la cintura con una ancha correa de cuero. Llevaba unas botas altas, del mismo tono que la pretina, y el pelo negro y ondulado acariciaba los dedos de Alexandr, justo por encima de su cintura.

Ante esa idílica imagen Pasha experimentó una fuerte opresión en el pecho y su mirada se endureció y se volvió dura como el acero. Tenía ganas de alejarse de ellos, porque era superior a sus fuerzas soportar aquel suplicio, pero no podía desaparecer sin más en plena feria. Se armó de todo el autodominio del que fue capaz y regresó a su asiento, fingiendo indiferencia. Intercambió un breve saludo con su oficial al tiempo que se dieron la mano y después tomó asiento al lado de Tatiana, con la esperanza de que su presencia aplacase su tremenda crisis provocada por los celos. Trató de centrar su atención en los caballos que desfilaban delante suya aunque sin lograr obviar a la pareja situada detrás. Le entraron unas fuertes ganas de gritarles cuando escuchó parte de la conversación que mantenían.

—Tu caballo es el más hermoso. Estoy seguro que ganará el concurso.

—No sé, puede; aunque es todavía muy joven e inexperto. No quiero albergar demasiadas esperanzas.

—¿Hacemos una apuesta? O, mejor dicho, un trato —propuso él provocando que el cuerpo entero de Pasha se tensase.

—Me gustan los tratos, se me dan bien —entró Asya en su juego de buena gana.

—Si tu inexperto caballo gana hoy el concurso, aceptarás casarte conmigo.

Pasha no lo soportó más y se giró enojado hacia ellos. No podía permitir que ella hiciera una promesa de ese tipo. Elegirlo como acompañante a la feria de caballos tal vez fuese aceptable, pero hablar de matrimonio era intolerable. Buscó la mirada de Asya y se la sostuvo echando fuego por los ojos. Los destellos que brillaron en los iris de ella hicieron que saltasen chispas entre ambos.

Natasha se percató de lo ocurrido y se giró también. Sonrió condescendiente y le obligó a girarse, hablándole con voz colmada de cariño:

—Pasha, es una conversación privada. No incomodes a Asya.

—Eso, comandante, no nos incomodes —se sumó Alexandr a la protesta, sorprendido por la actitud de su superior—. Bien, Asya, ¿qué me dices?

Pasha no tuvo más remedio que clavar la vista en el espectáculo que tenía enfrente y creyó enloquecer al observar que había llegado el turno de As en ser presentado y valorado por los miembros del jurado. Pasha no lo había vuelto a ver desde la noche en que nació y quedó gratamente sorprendido al comprobar que se había convertido en un espléndido potro, con un pelaje negro brillante, patas largas y elegantes y una enorme estrella blanca situada encima de sus fogosos ojos.

El público aplaudió con entusiasmo cuando el animal comenzó a correr en la pista habilitada para ese fin. Por encima del bullicio formado, la voz de Asya sonó potente y clara:

—Alexandr, te doy mi palabra. Si As se proclama ganador, me casaré contigo.

«¿Qué vas a hacer qué?», gritó Pasha en su mente y estuvo seguro de que su bramido fue tan ruidoso que había llegado hasta ella. Se aguantó como pudo las ganas de voltearse de nuevo y decirles a la cara todo lo que pensaba sobre aquel asunto. «No, señorita, no puedes casarte con nadie. ¡No!»

De pronto, su expresión contrariada se convirtió en grave y sombría. Un nuevo pensamiento acudió a él, provocándole un terrible malestar. Asya era una mujer libre y podía hacer con su vida lo que quisiera. Y no quería ni acordarse de lo tozuda y cabezota que podía llegar a ser. Si él se había alterado al verla en compañía de otro hombre, era más que previsible que ella se habría sentido del mismo modo ante la presencia de Tatiana colgada de su brazo. Y una Asya resentida y herida era capaz de cualquier cosa, incluso de desquitarse, aceptando a otro.

¿Y si la había perdido?

Unos aplausos entusiastas le obligaron a centrar la vista en el espectáculo. En ese instante, As levantaba sus patas delanteras irguiendo con elegancia su esbelto cuello. Era un animal precioso y así lo hacía saber a los miembros del jurado.

El fantasma de la mujer que amaba regresó a él y Pasha revivió el primer beso que se dieron, siendo adolescentes. Suave, cálido, pasional e inolvidable. Desde aquel instante Asya se enterró muy hondo en su corazón y, a pesar de los años, la distancia y el odio que rodeaba a sus familias no pudo arrancársela del pecho. Recordó las noches frías y solitarias que pasó a lo largo de su servicio militar, con el único consuelo de que algún día acabarían juntos. Hasta llegó a fantasear con que tendrían un hogar colmado de amor y dos hijas, tan hermosas y rebeldes como su madre. Tan responsables y fieles como su padre.

Sus pensamientos volaron de esa feliz instantánea y se trasladaron al momento en que se sepultó bajo la nieve cuando su batallón llegó a la frontera con Finlandia. Aquel día, el amor que sentía por ella le salvó de una muerte segura. ¿Por qué nunca había sabido verlo?

En lugar de buscar su felicidad se había quedado anclado en una guerra que no le correspondía, tomando decisiones erróneas, unas tras otras. Ni Asya ni él tenían la culpa de las malas gestiones de su padre, ni de la avaricia de su abuelo. La venganza no sanaba corazones rotos; sino que, más bien, consumía lentamente a quien quería vengarse.

Esas revelaciones hicieron que el comandante Pasha Fedorov se quedase maravillado ante la evidencia. Todo el tiempo había tenido la felicidad al alcance de su mano, pero había sido demasiado cobarde y ciego para tomarla.

Se había escondido bajo el escudo del odio de sus respectivas familias y, en este momento de sinceridad, supo que no lo había hecho por odiarla, sino por tener demasiado miedo de mostrar sus verdaderos sentimientos. Y la verdad más grande de todo aquello era que Asya y él estaban predestinados para estar juntos y no para imponerse interminables días grises por su propia voluntad. Estar sin ella se le antojaba un destino peor que la muerte.

Todas sus buenas intenciones y revelaciones se quedaron colgadas en el aire al escuchar al presentador del evento anunciar el ganador del festival de primavera:

—Estimados camaradas, el jurado ha llegado a un acuerdo. El caballo galardonado este año es un potro criado en nuestras tierras, adiestrado y formado por una mujer de la zona. Dadle un fuerte aplauso a As, el triunfador absoluto de esta feria. Señorita Asya Kurikova, le rogamos que acuda a la pista para recoger su premio, por favor.

La aludida se levantó ilusionada de su silla y se enfrascó en un abrazo entusiasta con su acompañante, quien no dejaba de felicitarla y expresarle lo orgulloso que se sentía de ella. Asya encaminó sus pasos hacia la pista mostrando una actitud regia, semejante a la de una reina amazona que había conquistado el mundo. Agradeció el reconocimiento público a todo su trabajo y las muestras de cariño recibidas.

Una vez fue asimilando las primeras impresiones se acercó a su caballo y le dio un beso efusivo en la frente. Le dedicó algunas palmaditas cariñosas en la espalda y, después, se dirigió al público:

—Muchas gracias por este premio, As y yo estamos muy contentos y agradecidos. Para mí es un momento histórico, al comenzar mi carrera de criadora de caballos nadie me ha querido brindar una oportunidad, por ser un mundo, principalmente, masculino. El gremio de los animales no ha aprendido a confiar en las mujeres y desde aquí les ruego que cambien de parecer. Desde muy pequeña he vivido rodeada de caballos y he aprendido de uno de los mejores ganaderos que existen, mi abuelo, el reconocido criador Victor Kurikov. Por problemas de salud, hoy no ha podido estar a mi lado, pero estoy segura de que se alegrará y se sentirá muy orgulloso de mi éxito. —Llegado este punto, Asya dejó de hablar ante el tumulto de emociones que se volcaron sobre ella. Volvió a darle un abrazo a su caballo y continuó su discurso con voz entrecortada—: Les pido, por favor, que abran sus mentes y que comprendan que los tiempos están cambiando. Las mujeres podemos ser delicadas y cuidar de nuestro hogar, marido e hijos; por supuesto que sí, pero también podemos ser buenas profesionales y valer lo mismo que los hombres.

El anfiteatro se quedó silencioso ante esa petición tan poco común. Una mujer y su caballo habían irrumpido en un mundo de hombres, reclamando su valía y sus derechos, y ante eso, nadie sabía cómo reaccionar. Finalmente, unas pocas mujeres comenzaron a aplaudir y el resto de los asistentes siguieron su ejemplo.

—Por último, me gustaría dedicar este premio a un amigo mío muy querido que se fue hace un tiempo. Se trata de Asuán II, el padre de As, un hermoso semental que se crio junto a mí. Él nos ha dado el linaje, la raza y la elegancia innata. Yo solo puse el trabajo. Por Asuán II —gritó entusiasmada con la cara humedecida por las lágrimas.

Pasha no pudo evitar que un fuerte nudo se formase en su garganta al escuchar su discurso. Se quedó impresionado ante su fuerza y coraje. La admiró profundamente y se sintió tremendamente orgulloso de ella. Se percató de la mirada confundida de Tatiana, aunque la obvió porque se hallaba demasiado abrumado para importarle. Natasha le sorprendió con los ojos nublados y perdidos y comprendió su tormento. Negó con la cabeza, colmada de incredibilidad:

—No, Pasha. Ni lo pienses, lo que tú quieres es imposible.

Sin embargo, el semblante decidido de su hermano le indicó que, en esta ocasión, no tomaría en cuenta su advertencia.

La tercera en discordia

Los organizadores del festival remataron el evento con un almuerzo popular, en donde criadores y compradores intercambiaron sus respectivas impresiones y se manifestaban mutuamente sus intenciones de cerrar buenos acuerdos comerciales en el futuro. Desde que Asya se proclamó la flamante ganadora, Pasha no tuvo oportunidad de acercarse a ella. Además, Tatiana estaba alerta; por lo visto, se había percatado de su estado agitado y no se despegaba de su lado ni un segundo.

—Pasha, querido, ¿qué te ocurre? No paras quieto ni un momento, parece como si estuvieras vigilando a alguien. Es la tercera vez que pasamos por esta zona sin llegar a detenernos. No comprendo a dónde quieres llegar.

—No me pasa nada —le contestó de mala gana, deseando disponer de un potente conjuro que hiciera desaparecer a la vigilante Tatiana. Al menos por ese día. Su mirada inocente, junto a sus modales perfectos, que en su momento le gustaron tanto, ahora lo sacaban de quicio. Comprendió que para él no representaba otra cosa que un escudo, un escudo que no le protegía ya que, ante la primera ventisca, había dejado de resguardarlo. ¿Cómo pudo ser tan ingenuo y pensar que Tatiana podría hacer frente a la arrolladora Asya? Su cuerpo entero ardía en las llamas del infierno y no sabía cómo apagarlo.

—¿Quieres que nos vayamos? De todas formas, el evento ya ha finalizado. No entiendo por qué damos vueltas por aquí, sin rumbo. Además, hace mucho calor —siguió quejándose, al advertir que Pasha la llevaba de un punto a otro sin tener siquiera la cortesía de invitarla a tomar un refresco.

—¡No, no quiero marcharme! —le gritó enervado por sus insistencias. Cayó en la cuenta de que le había hablado con demasiada dureza cuando observó su rostro angelical palidecer. Se reprendió por su mal humor, no era justo que ella pagase por sus desvaríos amorosos. La tomó por la cintura, esforzándose en mostrarle una sonrisa conciliadora.

—Perdóname, he sido descortés. Si te apetece, nos paramos aquí mismo y tomamos un ponche de cerezas —se ofreció, al tiempo que la conducía a uno de los puestos habilitados con tal fin.

Mientras tomaban el aperitivo y se esforzaba por mantenerse cordial delante de su novia, se percató de la presencia de Asya, quien se acercaba a ellos. De pronto, se sintió renacer y toda la aflicción de segundos atrás abandonó su cuerpo, dejándole completamente revigorizado.

—Comandante Fedorov —le saludó desde la distancia—. Siento interrumpir su… cita —añadió con un leve toque de sarcasmo que a él no le pasó por alto.

—No es una cita —respondió con demasiada prontitud, y los ojos agrandados de Tatiana le hicieron comprender lo mucho que había metido la pata. En la mirada de Asya apareció un brillo burlón; si se había acercado a él con la intención de hacerle pasar un mal rato, lo estaba consiguiendo. Un sudor frío comenzó a recorrerle la columna vertebral y la elegante túnica militar de gala, le estaba sofocando. Literalmente.

—Quiero decir que no pasa nada por interrumpirnos —aclaró azorado.

Tatiana sacó de su bolso de mano un abanico de marfil en tonos dorados y comenzó a airearse el rostro sonrojado, demasiado aturdida por la escena que acababa de presenciar.

—Me gustaría hablar con usted sobre un asunto de trabajo —continuó Asya en el mismo tono formal de antes.

—En este caso, le propongo sentarnos allí —propuso él mientras señalaba un pequeño bar que servía almuerzos. La razón lo abandonó por completo al advertir que tenía una pequeña posibilidad de estar a solas con ella. Ansioso, la tomó por la cintura deseando con desesperación vaciar su alma. No llegó a dar un par de pasos seguidos cuando sintió un leve tensor en su brazo. Se giró contrariado, ya que la cintura de Asya se había alejado de su mano, y se encontró con la mirada angustiada de Tatiana, de quien se había olvidado por completo.

—¿Y yo, qué hago?—preguntó temblorosa a punto de echarse a llorar.

—Discúlpame, por favor —se justificó confundido, ofreciéndole el brazo y soltando en su mente mil y una maldiciones. Buscó con la mirada a Natasha para pedirle que se la quitase de encima, pero no la veía por ninguna parte.

Se sintió mortalmente desdichado al verse sentado entre las dos mujeres y, si Asya en un principio le mostró una actitud burlona, con claros indicios de molestarlo, en ese instante su semblante estaba pensativo. Cuando Tatiana le ofreció un trozo de queso fundido de su plato para que lo probase, un atisbo de dolor hizo acto de presencia en la nítida mirada de la veterinaria. El comandante no tuvo más remedio que abrir la boca y engullir el queso, que se le quedó atascado en la garganta. Estaba seguro de que el sabor áspero que le dejó el lácteo derretido en su boca, le duraría una eternidad. Conocía bien al amor de su vida y sabía que una Asya dolida era capaz de cualquier cosa, incluso de aceptar casarse con el capitán para desquitarse. Necesitaba con desesperación quedarse a solas con ella para poner las cartas sobre la mesa. Para decirle todas las cosas que jamás se había atrevido a confesarle.

—Nos han ofrecido un buen precio por los cinco potros que hemos sacado al concurso. —La voz de Asya sonó tranquila y lejana, pero él sabía que aquella calma era el estado previo a la tormenta.

—¿Deberíamos vender?

—No lo sé, usted es el jefe —respondió con cierta brusquedad, enfilándole con la mirada.

—¡Asy! —Alargó la mano y tocó la de ella de un modo tan íntimo que hizo que Tatiana se levantase de su silla, desconcertada. Sus hermosos ojos azules se llenaron de lágrimas al comprender que se encontraba metida en medio de un juego peligroso.

Pasha retiró la mano abrumado por todas las emociones vividas y se levantó también al ver que Tatiana se perdía apresurada entre la gente. Le debía una explicación y su lado educado le pedía acompañarla a su casa. No podía dejarla sola en medio de aquella multitud. Antes de alejarse, se volvió a Asya suplicándole con la mirada:

—Tenemos que hablar. Ven esta noche al río.

—¿Es una cita?

—Sí, Asya, es una cita. Te espero a las ocho. No tardes.

Y dicho esto, salió corriendo para dar alcance a su novia que, con toda probabilidad, dejaría de serlo en los próximos minutos.

¿Demasiado tarde?

Pasha sintió lástima por Tatiana. Era una chica sin defectos aparentes y si las circunstancias fuesen diferentes podría, incluso, haberse planteado un futuro con ella. Consiguió alcanzarla entre la multitud y, tras calmar su llanto, la acompañó al coche y le explicó como mejor pudo la situación:

—Te ruego que excuses mi comportamiento de antes —se disculpó él en la intimidad de su vehículo militar mientras la llevaba de regreso a casa.

La mirada inocente y llorosa de ella le hizo sentirse como el hombre más miserable del mundo entero.

—¿Quién es ella? —volvió a preguntar y Pasha decidió confesarle la verdad. Intuía que la joven se había enamorado profundamente de él, imaginándose el final feliz que parecía asomarse en breve entre ambos. Para desilusionarla era necesario contarle la verdad de una forma directa, letal para que Tatiana dejara de soñar con él y olvidarlo. Se lo debía.

—Asya es la mujer que he amado toda mi vida y a la que sigo amando. Con locura.

El gesto inocente de la cara de Tatiana se tensó y su pequeña frente se convirtió en una superficie ondulada. Pestañeó unas cuantas veces deslumbrada como si aquel leve parpadeo la ayudase a asimilar el hecho de que su novio, el hombre del que se había enamorado, le estaba confesado abiertamente que amaba a otra mujer.

—Lo siento —añadió Pasha, tocándole la mano en actitud consoladora—. No se trata de engaños, si es que lo estás pensando; ni estoy jugando a dos bandos. Cuando comencé a verte pensé que mi historia con Asya pertenecía al pasado. Sin embargo, me acabo de dar cuenta de que no es así. Lo siento.

Las lágrimas cristalinas de la joven agrandaron el drama que, por lo visto, no se solucionaría con una simple confesión de la verdad. El resto del camino hasta la casa de ella se hizo en silencio, solo interrumpido por los lloros femeninos. Poco después, el comandante la ayudaba a bajar del vehículo frente a la puerta de su vivienda.

—¿Y no pudiste olvidarla mientras te estabas ilusionando conmigo? —se atrevió Tatiana a lanzar un chaleco salvavidas a aquel más que sonado ahogamiento.

—No. —Pasha se negó a dejarle esperanza alguna. Debía acabar con aquello cuanto antes, por su bien—. Espero que lo entiendas. No volveré a verte.

Por la primera vez desde que la conocía, Pasha divisó en su mirada celeste un atisbo de rabia y la expresión de su cara angelical se retornó dura como el acero.

—Te has burlado de mí. Mi padre es uno de los hombres más influyentes de la ciudad, no lo permitirá. Te vas a arrepentir de habernos hecho esto.

Si una ruidosa granada hubiese caído desde el cielo y hubiese estallado en el jardín de la casa de Tatiana para destrozarlo todo, Pasha no habría quedado tan sorprendido como lo estaba en ese preciso instante. Su boca se abrió y sus labios separados denotaban su desconcierto. Le había escondido cosas a la dulce Tatiana, no con la intención de engañarla sino con el propósito de ahorrarle sufrimiento por una historia que no le concernía, pero la joven había disimulado su mal carácter, disfrazándolo bajo una apariencia que lograra engañarlo por completo.

—Me tengo que ir. —Fue lo único que dijo ante la amenaza de ella. Dejó de mirarla y, en cierto modo, se sintió aliviado cuando se giró para marcharse.

—Pasha, no te vayas; al menos, no así. —Tatiana recobró el control sobre sí misma y volvió a su estado sereno de siempre. Le tocó la mano con la intención de detenerlo, pero Pasha se soltó poniendo distancia entre ellos.

—Adiós, Tatiana.

Dio grandes zancadas en dirección al coche y no volvió la cabeza, a pesar de los llamamientos desesperados de ella.

Cuando el comandante consiguió reponerse consultó el reloj. Eran casi las cinco de la tarde, por lo se dirigió hacia el bosque, donde había citado a Asya. Se tomó su tiempo en llegar hasta allí, repasando en su mente lo que iba a decirle. Esta vez hablaría sin rodeos.

Dejó el coche aparcado en un claro y el resto del camino lo hizo a pie, ya que la estrechez del pasaje no le permitía meterse más adentro. El principio de la espera fue animada ya que, ante cada ruido, la buscaba con la mirada notando que el corazón se le disparaba en el pecho. No obstante, con el paso de los minutos, su confianza y entusiasmo comenzaron a disminuir porque Asya no daba señales de querer aparecer. Nunca antes ella había hecho oídos sordos a un llamamiento suyo, y mucho menos a una cita.

A las ocho de la tarde, el sol comenzó a ponerse y los primeros atisbos del ocaso se dejaron caer sobre la superficie ondulada del río. Los pájaros cesaron de cantar y un silencio pesado como el plomo, que no presagiaba nada bueno, envolvió el bosque.

Poco a poco, el militar fue recordando los acontecimientos de aquel día y la firme sensación de que Asya no aparecería se cimentó en su mente. Era una luchadora incansable; había conseguido tener la ciudad entera a sus pies, ablandando hasta a los más ariscos tiburones del mundo del caballo, ¿por qué aspiraría a perseguir un sueño de la infancia que no le había aportado más que sufrimiento? Además, ese día, un guapo oficial del Ejército Rojo le había propuesto matrimonio. ¿Tendría Pasha algo que ofrecerle que no pudiera el bravo Alexandr Lenin? Su pierna mutilada no encontró mejor momento para aparecer en escena con el firme propósito de hacerle decaer los ánimos. Cuanto más lo pensaba, más obvia le parecía la decisión de Asya.

Desesperado, se dejó caer sobre el césped, agotado por todas las emociones que afloraron bajo de su piel. Había tardado media vida en comprender lo que significaba Asya para él y, cuando lo había hecho, era demasiado tarde.

Con la caída de la noche, el comandante dejó de esperar. Había llegado al final del camino. ¿Qué dirección debía tomar ahora?

El final de la venganza

Los primeros rayos del día encontraron al comandante Pasha Fedorov completamente despierto. Apartó la manta de hilo que cubría su cuerpo y se levantó de un salto de la cama. Deseaba estar vestido cuando llegase Asya a trabajar. El canto agudo de un gallo le sorprendió en la cocina, tomándose la primera taza de café del día.

Dejó de lado su ropa militar y se vistió con pantalones cómodos de pana, botas de montar y una camisa, a cuadros, nada pretenciosa. Ese día no quería imponer ni utilizar una imagen que le atribuyese autoridad, solo deseaba ser un hombre normal, dispuesto a enmendar los errores del pasado.

Acudió a los establos y, por primera vez desde que los caballos vivían en su propiedad, fue a verlos. Asya llegó una media hora después y se quedó parada en el marco de la puerta, al encontrarse a Pasha en medio de los animales. Cuando se repuso de la impresión avanzó hacia él y tensó los músculos de su cuerpo en actitud expectante.

—¿Qué es esto, una inspección matutina?

—Ayer no viniste a la cita. —La voz de Pasha sonó inusualmente tranquila. No se trataba de un reproche sino más bien de una dolorosa constatación—. Nunca antes, ni en los momentos más difíciles, habías faltado. ¿Te ha pasado algo?

Ella se vio sorprendida por su tono de voz y bajó la guardia.

—Es mejor que no nos veamos más, Pasha. —Sus ojos verdes intensos se clavaron en las tormentas grises de él—. Dejemos las cosas como están. Ya hemos sufrido suficiente.

Él soltó un suspiro hondo y continuó, sin apartar la vista de ella:

—Mientras aguardaba tu llegada he pensado mucho en todo lo que nos ha pasado y he llegado a la conclusión de que son necesarios algunos cambios. A partir de hoy, ya no es necesario que trabajes para mí.

—¿Tienes alguna queja sobre mi rendimiento laboral? —quiso saber ella desconcertada—. Te recuerdo que, en la feria de ayer, he vendido todos los caballos con los que me he presentado. A ojos de un empleador perspicaz, este resultado debería ser uno excelente. Cualquier patrón con dos dedos de frente me aumentaría el sueldo en lugar de despedirme.

—No. Por supuesto que no tengo ninguna queja. Simplemente, he decidido poner punto y final a la guerra.

Se acercó a ella con paso lento y apoyó las manos en sus hombros.

—No me interesan los caballos. Sabes mejor que nadie que ni mi familia ni yo entendemos de animales. Me los he quedado con el único propósito de vengarme de tu familia. Al principio, he sentido un poco de alivio, tener en mi poder lo que más ansiaba tu abuelo fue satisfactorio. El paso del tiempo me ha dado a entender que fue un consuelo pasajero y, menos grato, de lo que pensaba en un principio. He provocado sufrimiento aunque, en vez de sentirme liberado, estoy más atormentado que antes si cabe, y ya no quiero vivir así. He comprendido que la venganza no me va a devolver a mi padre, ni borrará los malos recuerdos de mi mente. Se ha restablecido el orden entre nuestras familias, podemos dar la guerra por finalizada.

Asya abrió la boca para decir algo, pero él le puso un dedo en los labios, silenciándola.

—Por favor, no hagas que me arrepienta. Llévate los caballos y vete. Por una vez en tu vida, haz lo que se te dice.

Apartó las manos de ella y le dio la espalda con la intención de alejarse.

—¿Marcharme así, sin más? —Asya le alcanzó y le tocó el brazo, obligándole a voltearse hacia ella—. ¿Y qué hay de la deuda?

—Considera nuestras deudas saldadas para siempre. Mi familia se quedará con lo que le pertenece de forma legal y la tuya mantendrá intactas todas sus pertenencias. Vete, Asya, no hagas esto más difícil para mí. Por una vez en tu vida no discutas conmigo.

Ella se mordió el labio en actitud pensativa puesto que aquello la había tomado por sorpresa. Estaba siempre preparada para contestar a un Pasha gruñón, en pie de guerra; pero el Pasha triste y desconsolado la había dejado fuera de juego. Un pensamiento nuevo acudió a su mente, provocando que su orgullo despertara del estado aletargado en el cual se encontraba:

—No te lo voy a agradecer, si eso es lo que esperas de mí.

—No quiero tu agradecimiento, Asya; ni nada que me recuerde a ti, así que llévate los caballos, no quiero verlos más por aquí.

—Entonces ¿todo ha terminado? —preguntó de repente vencida.

—¿Te parece que queda algún cabo suelto?

—No. No queda nada —aceptó desconsolada. Se contempló durante un largo segundo las botas de trabajo que calzaba, esperando que él dijera algo más. Ahora que había quedado liberada del trato, las deudas, el trabajo… sentía un gran vacío en su interior. Ya no había nada que la atase a él y eso le resultaba insoportablemente doloroso. Pasha permaneció callado, por lo que ella se dio la vuelta despacio y caminó hacia los animales con la intención de preparar el traslado.

—¿Asy? —la llamó, antes de salir de los establos—. Te deseo que seas muy feliz. Te lo mereces.

Unas más que inoportunas lágrimas llegaron a la retina de Asya y ella no pudo hacer nada para impedir que atravesaran sus mejillas. A esas alturas, no le importaba mostrarse tal cómo se sentía: totalmente rota. Se lanzó derecha a sus brazos y se pegó contra su pecho en un último y sentido abrazo, el de la despedida.

—Pasha, que seas muy feliz. Te lo mereces más que nadie.

Y dicho esto, se desprendió de sus brazos y salió disparatada de los establos.

Él sintió que un gran peso acababa de levantarse de sus hombros. De algún modo, había conseguido cerrar las cuentas con el pasado y, aun cuando las heridas permanecían intactas, dolían menos. Se sentía liberado de las molestas ataduras que le habían encadenado durante demasiado tiempo.

Se preguntó si al haber empezado de cero, tendría alguna oportunidad de recuperarla porque algo muy hondo dentro de él le animaba a pensar que iba por buen camino y que reencontrarla, solo era cuestión de tiempo. Entre ellos hubo dolor, venganza y lágrimas. Pero también compartieron amor, pasión y afecto. Poseyeron el encuentro en el río.

Regresó a la casa y, desde la ventana de su dormitorio, observó con lágrimas en los ojos cómo los setenta caballos abandonaban su hacienda a las órdenes de Asya y unos cuantos mozos más. Subida a lomos de As, parecía una diosa, con su lustrosa melena oscura, que se ondeaba con el movimiento del caballo sobre su espalda, y sus ropas color aceituna sujetas al talle con uno de sus inconfundibles cinturones de cuero. Poco a poco, su silueta se perdió en el horizonte hasta que se trasformó en un punto en movimiento, minúsculo.

—¡No puedo creer que hayas hecho esto! —La voz de su madre irrumpió de la nada, sobresaltándole. Pasha se dio la vuelta despacio, preparado para enfrentar la tormenta que estaba a punto de abatirse de forma irremediable sobre él—. Tu padre se estará retorciendo en la tumba.

La señora Fedorova comenzó a sollozar angustiada y su hijo acudió en su encuentro para consolarla.

—Mamá, estoy cansado de luchar, quiero vivir en paz; por favor, no te enfades. Hice lo que tenía que hacer —le habló con suavidad intentando tranquilizarla.

—Con todo lo que ha sufrido nuestra familia nunca podremos estar en paz, Pasha. Has dejado a nuestro enemigo ganar, sin apenas esforzarse. No lo comprendo —insistió su madre completamente rota de dolor—. Les has devuelto todo, ¡sin más!

Pasha la ayudó a sentarse en una silla y la observó con atención. Su cabello se había convertido en una mata blanca y su rostro, antaño luminoso y liso, estaba trazado por arrugas de diferentes tamaños. Sintió un nudo formarse en su garganta al percatarse de lo mucho que había envejecido. Su madre no había tenido una vida fácil y, ahora, se sentía defraudada por su hijo.

Se arrodilló ante ella y le besó la mano curtida por años y años de duro trabajo.

—Mamá, por favor, no te sientas decepcionada. A partir de ahora viviremos en paz, sin odiar ni retar a nadie. Esos animales nos estorbaban más que otra cosa. No somos agricultores, nunca lo hemos sido, y fueron precisamente estas aspiraciones las que arruinaron a nuestra familia. El viejo Kurikov está enfermo, ayer ni siquiera pudo asistir a la feria del caballo. A estas alturas de la vida, le deben de dar igual los animales y las tierras. Entonces ¿para qué seguir vengándonos? ¿Qué nos ha hecho a nosotros Asya? ¿Sabes que Natasha la tuvo trabajando de granjera durante más de tres semanas? No para de humillarla y doblegarla cada vez que se le presenta la menor oportunidad y no me parece justo. ¿Qué culpa tiene ella de todo lo que ha pasado?

En la mirada grisácea de la señora Kurikova apareció un minúsculo brillo de compasión. Dejó de sollozar y su mirada acusatoria se suavizó.

—¿Tu hermana hizo eso? Pues habrá tenido sus razones. En el baile del cuartel, las dos llegaron a las manos en el baño de mujeres. Apenas logré separarlas.

Fue el turno de Pasha de quedarse sorprendido. Cerró los ojos dolido al comprender que toda la venganza de su familia se había vertido sobre los hombros de Asya.

—¿Estáis hablando de mí? —Natasha se asomó al dormitorio de su hermano y se quedó en la puerta alarmada—. ¡Mamá, has estado llorando! ¿Qué pasa?

—Ven, Natasha, tenemos que hablar contigo —la invitó su hermano—. Quiero que sepas que acabo de enterrar el hacha de guerra con la familia Kurikov.

Ella levantó una ceja perfectamente depilada y aguardó expectante una explicación:

—¿Toda?

—Sí, toda —le confirmó Pasha.

Natasha negó con la cabeza y se dejó caer en una silla, aturdida.

—Lo vi ayer en tus ojos. Cuando escuchaste que ella se iba a casar con Alexandr. No puedes soportarlo y te quieres hacer el héroe ante sus ojos para detenerla. Haces todo esto por ella.

La señora Fedorova contempló a sus dos hijos con sumo interés. Se limpió la cara con la manga de su vestido y preguntó, alarmada:

—¿De qué estáis hablando? ¿Quién se va a casar con quién?

—Ay, mamá —soltó Natasha angustiada—. ¿No te das cuenta? No es solo el hecho de que Pasha les haya devuelto todo a los Kurikov, ahora quiere emparentarse con ellos.

El rostro de la señora Fedorova fue cruzado por una gran mueca de dolor. Enfiló a su hijo con la mirada anegada en lágrimas:

—¿Es esto cierto, Pashenko?

Él se puso de pie, aguantando con estoicismo los reproches silenciosos que destellaban en los ojos de su madre. Decidió ser franco y hablar con la verdad por delante.

—Como he dicho antes, a partir de ahora deseo vivir en paz. Esta es la principal razón de haberles devuelto la caballada y exonerarles de pagarme la deuda. La segunda es que el viejo Kurikov está demasiado enfermo como para importarle mi venganza y no me parece justo que la única que tenga que pagar sea su nieta. Y sí, estoy completamente enamorado de ella desde que tengo uso de razón. Es más, si algún día decide aceptarme, me casaré con ella, tanto si me das tu bendición como si no.

Su madre se levantó de un salto de la silla y, cogida del brazo de Natasha, abandonó la habitación.

—Entonces, no hay nada más de qué hablar. Si esto llega a pasar, dejarás de ser mi hijo. Deberás elegir: tu familia o ella —le advirtió antes de marcharse.

Pasha soltó un profundo suspiro y se dejó caer en el sillón, situado al lado de la ventana. Vagó con la vista sin rumbo por los alrededores preguntándose si había hecho lo correcto o había cometido la estupidez más grande del mundo.

La boda de Natasha

La iglesia ortodoxa de Tersk estaba a rebosar de gente puesto que era un caluroso domingo de julio y se celebraba una boda importante. Kiril Karamazov, hombre estimado y respetado en la comunidad, aceptaba llevar al altar a la hermosa hermana del comandante del puesto militar de la ciudad. Para él, eran sus segundas nupcias ya que, durante más de cuarenta años, había estado casado con Irina, su primera esposa, quien falleció un par de años atrás a causa de una severa neumonía. Fruto de aquel matrimonio tenía un único hijo varón que vivía y trabajaba en Moscú como médico. La multitud deseaba saber si el retoño del novio acudiría al enlace, ya que era previsible que no le hubiera sentado del todo bien el hecho de que su padre tomase por esposa a una mujer cuarenta años más joven que él.

Las sospechas en torno a eso fueron satisfechas, de forma favorable, minutos antes de comenzar la ceremonia. El médico hizo acto de presencia para asistir a la ceremonia, caminando con paso titubeante hacia la fila donde se sentaban los familiares.

Al cabo de un momento, hizo su entrada en el pasillo principal el novio; un hombre encorvado, entrado en los setenta, de pelo canoso y barba abundante. Vestía un ridículo frac en tonos oscuros, combinado con una almidonada camisa de nupcias blanca, que lo hacía parecer más digno de ocupar un ataúd que ser el flamante novio de una multitudinaria boda. La mirada astuta del viejo Karamazov inspeccionaba los alrededores con sumo interés y su gesto tenso se suavizó al encontrar en la primera fila a su hijo, Flavis.

Poco después, llegó la novia del brazo de su imponente hermano. El comandante Pasha Fedorov vestía para la ocasión el uniforme de gala color rojo, ataviado con varias medallas y condecoraciones, y unos impresionables galones dorados adornaban sus hombros. Cuando llegó a donde estaba el novio le entregó la mano de su única hermana y se apartó unos pasos, dejando todo el protagonismo a la pareja, que se dispuso a esperar delante del altar el comienzo de la ceremonia religiosa y la consiguiente bendición de la iglesia cristiano ortodoxa.

Natasha lucía, simplemente, espectacular. Con su vestido largo y vaporoso de triple seda, semejaba una princesa de cuento. Llevaba su hermoso pelo rubio peinado en forma de cascada, cayéndole con gracia sobre la espalda cubierta de pedrería y los labios pintados en un vivo color rojo que contrastaba con su nítida mirada azul.

Alta y espléndida hacía parecer a su futuro marido bajito y espantoso, y cuando unieron sus manos para recibir la sagrada bendición, ella se encogió un poco para estar a la misma altura que él.

A pesar de esos pequeños inconvenientes, Natasha sonreía feliz al ver que toda la atención de la iglesia era para ella. Cientos de personas no perdían detalle de su vestimenta y alababan en voz baja su belleza. Satisfecha, la joven observaba a los tres sacerdotes que oficiaban la ceremonia, clara señal de que aquel matrimonio era uno importante.

Admiró embelesada su anillo de oro tallado que llevaba una esmeralda incrustada y dio el «sí quiero» sin pensarlo demasiado. Había cumplido, por fin, el gran sueño de su vida y se había convertido en una mujer casada. A partir de ese día, dejaría de ser la señorita Natasha Fedorova, hermana del comandante Fedorov e hija del difunto Oleg Fedorov, para convertirse en la señora Natasha Karamazova, la flamante esposa del acaudalado comerciante Karamazov. Tendría una bonita casa en la zona más codiciada de la ciudad y un carruaje ostentoso, de color bronce con adornos brillantes, para su uso privado. Dispondría de sus propios aposentos y una doncella respondería a sus llamadas sin importar que fuera de día o de noche.

¿Podría pedir Natasha algo más de la vida?

Uno de los sacerdotes le hizo una señal disimulada con la mano para que se acercase a él. Estaba tan distraída que no se había percatado de que había llegado el momento de aceptar ponerse sobre la cabeza la corona sagrada que la uniría en matrimonio para siempre. El término «para siempre» le pareció exagerado porque era más que previsible que a su marido no le quedasen muchos años de vida y, entonces, ella ya no sería la esposa de Kiril Karamazov sino la viuda del mismo. Sonrió embelesada ante esa idea, pero su arrebato disminuyó tras ver el rostro saludable de su marido. No había razones para entusiasmarse en exceso por esa posibilidad ya que la salud de su recién estrenado esposo parecía, incluso, más buena que la suya.

La ceremonia finalizó y Natasha se dejó abrazar y besar por todo aquel que deseaba hacerlo. En su honor, se sirvió vodka y vino en abundancia y pasteles variados, tanto dulces como salados.

La tradición exigía que ella y su marido intentasen alcanzar una gran hogaza de pan en forma de rueda, que dos de los jóvenes más altos de la boda sujetarían de los extremos de un palo de madera. Natasha se lanzó emocionada para cumplir con esa tradición, ya que la había visto multitud de veces en las bodas y siempre se había imaginado saltar y alcanzar el codiciado pan para, después, repartirlo en trozos entre los invitados. Por norma general, un ruso en la edad de casarse era un hombre fornido y alto que no tenía ningún problema en superar a su mujer en aquel juego; sin embargo, en el caso de Natasha, fue subirse un poco de puntillas y sacarle una cabeza entera a su marido. El juego dejó de ser entretenido porque, si lo hubiese querido, hubiera alcanzado la hogaza sin el menor esfuerzo, dejando a Kiril en una más que humillante posición.

Se hizo la torpe a propósito y cuando Karamazov alcanzó la hogaza se sorprendió de forma adecuada y soltó unos pequeños gritos de alegría, aun cuando en su fuero interno le entraran ganas de llorar.

Su marido infló pecho presumiendo de su hazaña como un auténtico pavo real. Cuando su entusiasmo disminuyó, tomó a su mujer por el brazo y encaminaron sus pasos hacia la zona de los carruajes que esperaban para llevarlos al salón donde celebrarían la fiesta. El intrépido corazón de Natasha dio un brinco cuando se detuvieron delante de un joven que Kiril quiso saludar. Algo en él atrajo la atención de la novia y no es que fuera demasiado atractivo, Natasha se había topado a lo largo de su vida con hombres mucho más vistosos que aquel, pero tenía un atisbo tan infantil y divertido en su mirada que te atrapaba de inmediato. Su marido la presentó y el joven hizo una elegante reverencia delante de ella, le tomó la mano enguantada con afectividad para después llevársela a los labios. A pesar de estar protegida por la capa de seda, Natasha sintió un fuerte pinchazo recorrerle todo el brazo.

—Hermosa dama, encantado; soy Flavis Karamazov, su hijastro.

Natasha tragó saliva y se quedó parada ante la evidencia. No era lo mismo saber que el hijo de su marido tendría, aproximadamente, su edad que topárselo de frente. Se sintió tan aturdida que tuvo que inspirar hondo para serenarse. No obstante, enseguida preparó una de sus mejores sonrisas para deslumbrar a su hijastro sin piedad.

—Es un gusto conocerlo. Su padre habla maravillas de usted.

—Es usted muy amable, pero me temo que eso es imposible —sonrió relajado—. Mi padre y yo llevamos años sin hablarnos. Dudo mucho que sepa cuál es el color de mis ojos o la fecha de mi nacimiento.

Natasha le tomó por el brazo y siguieron a su marido, que ya se había adelantado para preparar el carruaje.

—Espero que sus diferencias puedan quedar resueltas en el futuro. ¿Se quedará una temporada con nosotros? Prometo que pondré todo de mi parte para que su padre se aprenda su fecha de su nacimiento y que no dude ante el color de sus ojos que, por cierto, es un hermoso tono miel de abejas.

Su hijastro sonrió complacido. Nunca nadie había comparado antes el marrón de su iris con la dulce miel y eso era… desconcertante.

—En circunstancias normales, no se me ocurriría, de ninguna de las maneras, aceptar compartir techo con mi padre, pero su presencia en la casa lo cambia todo. Me haría muy dichoso si fuera tan amable de aceptar al hijo de su marido en su hogar.

En el rostro de la novia se dibujó una deslumbrante sonrisa. Su humor mejoró visiblemente ante esa perspectiva tan apetecible.

¿Y qué si su marido era demasiado bajito para ganarla de forma honesta en el duelo de la hogaza? Teniendo un hijo así de interesante, todos sus pecados quedarían absueltos.

Definitivamente, Natasha Karamazova no se iba a aburrir en su nuevo hogar.

Una hora más tarde, la novia tuvo que hacer un esfuerzo sobrehumano para aguantar los ridículos cambios de ritmo que hacía su marido en su intento de bailar con ella. Natasha era una criatura delicada que conocía a la perfección los giros y el ritmo y se movía con gracia así como la canción lo pedía, pero se vio desbordada por lo patoso que resultó ser el señor Karamazov que, en más de una ocasión, le pisó el pie con tosquedad. Cuando la desesperación se apoderó de ella fue auxiliada de los brazos de su marido por su hijo, quien inventó un pretexto y alejó a su padre de ella. Después, la tomó con precisión por la cintura y acompasó sus pasos con los de ella, haciéndola rodar con destreza por la pista. Cuando el baile finalizó, se separó con pesar de Natasha y se entretuvo más de lo necesario en besarle la mano.

—Baila con una exquisita maestría, señora —la aduló él con la mirada.

—En las manos adecuadas, es fácil hacerlo —respondió sonrojada y se alejó de él, deseosa de abandonar aquel juego peligroso.

Comprendió un poco molesta que estaba coqueteando con el hijo de su marido justo el día de su boda. Necesitaba sacarse de la cabeza aquella repentina ilusión que, a todas luces, no le traería nada bueno. Estaba a un paso de tener la vida holgada y sin preocupaciones con la que había soñado durante toda su existencia. ¿Por qué, de repente, no le bastaba y se sentía desdichada?

La confesión de «un alto»

Pasha no lo pasó demasiado bien en la boda de su hermana. Se encontraban presentes muchas oficialidades de la ciudad y se vio obligado a saludarlos y charlar un rato con todos ellos. La relación con su madre seguía tensionada, a pesar de haber pasado más de dos meses desde el final de la venganza con la familia Kurikov. A ojos de la señora Fedorova, su hijo se había convertido en un traidor. Bailó un sentido vals con ella para contentarla y la dejó en compañía de unas amistades.

Se disponía a tomar una copa cuando se encontró de frente con Tatiana. Suspiró resignado ya que no le quedó otro remedio que pararse para saludarla. Le besó la mano con cortesía e intercambiaron, como mucho, cuatro palabras seguidas. Después, se alejaron aliviados. A Pasha le sorprendió su comportamiento retraído, cuando sabía que era la cordialidad personificada, aunque se sintió feliz de perderla de vista.

El resto de la velada la pasó contemplando la fiesta y tomando varias copas seguidas. El alcohol le calentaba la sangre, ayudándole a encontrarse en paz con su vida, al menos, por ese día.

Porque Pasha Fedorov no se sentía demasiado feliz en su día a día. Le faltaban la vitalidad y la energía de Asya, su carácter regio, su absoluta falta de sometimiento. No había otra mujer en el mundo que le pudiese hacer frente y retarlo del modo que lo hacía ella. Y necesitaba con locura ser retado y amado. Pero no por cualquier mujer, sino por ella.

Durante dos largos meses se había aguantado las ganas de buscarla, reprimiendo sus sentimientos. No quería parecer ante sus ojos un oportunista que le había devuelto las tierras y los caballos buscando, a cambio, hacerse con sus favores. Tampoco estaba al tanto de si la propuesta matrimonial lanzada por el capital Lenin había prosperado; no obstante, al no haber escuchado ningún rumor al respeto, confiaba en que no.

A las cuatro de la mañana, se despidió de los novios, deseándoles toda la felicidad del mundo, aunque bastaba un simple vistazo para darse cuenta de que aquella pareja podría ser de todo, menos feliz. Pasha había insistido mucho para que su hermana desistiera de ese matrimonio, pero le había sido imposible hacerla cambiar de parecer:

—Es la primera proposición de matrimonio que recibo y no soy, precisamente, una jovencita —alegó Natasha en su defensa cuando él le pidió que reflexionara acerca de la boda—. No puedo desaprovecharla.

—Pero es un viejo, creo que incluso unos años mayor que nuestra madre. Es del todo imposible que pueda hacerte feliz.

—Él no, pero los números que van detrás suya, sí lo harán.

Y Pasha dejó de insistir, puesto que no era nadie para decirle a su hermana cómo debía vivir su vida. Además, existía la posibilidad de que su forma de ver las cosas se hallara distorsionada por su propia historia. A estas alturas, no era ningún secreto que era un romántico incurable, que se había contentado con amar a una sola mujer. Y no todo el mundo deseaba lo mismo de la vida, aunque él no podía imaginarse casarse con alguien a quien no amase.

De pronto, sintió el fuerte impulso de ver a Asya. El alcohol que recorría por sus venas y él decidieron que había llegado la hora de confesarle sus sentimientos.

Una vez tomada la decisión, abandonó el recinto donde se celebraba el banquete sin despedirse. Alquiló un coche de caballos, puesto que el poco sentido común que aun poseía le aconsejaba no conducir estando tan eufórico. Con cada metro que recorría en dirección a la hacienda, sentía crecer el entusiasmo en su interior. Pidió al cochero que lo dejase a una distancia considerable de la entrada de la hacienda de los Kurikov para que el ruido no despertase a los abuelos de la joven.

Entró a hurtadillas y encaminó sus pasos a la zona de la casa donde estaba la habitación de Asya. Buscó con la mirada su ventana y, a través de una delgada cortina, le pareció vislumbrar una lámpara de aceite encendida. Consultó el reloj y se tapó la cara al ver que eran las cinco de la mañana.

«Muy pronto los gallos cantarán», se dijo a sí mismo y comenzó a reír, sin saber realmente dónde estaba la gracia. Finalmente, decidió que aunque fuera sorprendido por el temido canto, se arriesgaría. Buscó una piedra pequeña que le sirviera y, cuando la encontró, la lanzó con suavidad en dirección a la ventana de su dormitorio. El ruido fue agudo, pero no lo suficiente para despertar a la bella durmiente. Se dispuso a buscar otra piedra con forma puntiaguda que empotró con energía contra el cristal. En esta ocasión, la lámpara de aceite iluminó el cuarto con claridad y la sombra de Asya se dibujó a contraluz. Pasha admiró embelesado el perfil de su pelo ondulado que le acariciaba la cintura, enfundada en un largo camisón de noche.

La cortina fue apartada y sus ojos chispeantes de la joven se hicieron visibles a pesar de la semioscuridad.

Pasha se cohibió un poco, pero muy poco, ya que la valentía de sus ambiciosos propósitos le insufló los ánimos necesarios para llegar hasta el final.

—¿Quién es? —preguntó, al tiempo que sacaba la cabeza para inspeccionar los alrededores.

—Soy yo —se envalentonó él y salió de su escondite—. Pasha.

Durante un buen rato se instauró el silencio.

—Pasha —repitió la joven con una tranquilidad alarmante—. ¿Qué Pasha?

—El que nunca te pedía una cita, pero con quien acudías a reunirte de igual modo. —Un enorme entusiasmo se apoderó de él, por lo que avanzó unos pasos en dirección a ella—. En cambio, el día que se atrevió a pedirte una, lo dejaste solo y destrozado, abandonado a su suerte. Ese Pasha, ¿te suena de algo?

—¿Y ese solo, destrozado y abandonado Pasha del que me estás hablando sabe que son las cinco de la mañana?

—¡Lo sabe! —declaró con la mano puesto a la altura del corazón. Avanzó unos cuantos pasos más, tambaleándose un poco a causa de los chupitos de vodka que se había tomado.

—No te acerques más, tenemos otro perro y no te conoce. Quédate ahí mismo, bajaré en un momento.

Mientras aguardaba su llegada, Pasha buscó un árbol frondoso y se sentó en el suelo apoyando la espalda en el tronco. A pesar de los nervios, se sentía inusualmente tranquilo. Preparado como no lo estuvo nunca para enfrentarse al huracán sin el cual su vida estaba vacía.

Asya llegó envuelta en un chal fino y con el pelo alborotado por la suave brisa que mecía de un modo romántico las coronas de los árboles. El camisón de franela la tapaba muy por debajo de las rodillas, hasta rozar el suelo, y unas zapatillas de estar por casa completaban su atuendo. Pasha pensó que nunca la había visto más hermosa que en este momento de casi intimidad.

Se sentó a su lado en el suelo y cuando la mano de él acogió la suya, no opuso resistencia. Entrelazaron los dedos y se quedaron un rato sin hablar.

—Ha llegado la hora de que conozcas algunas cosas sobre Pasha, ya sabes, ese del que, minutos atrás, no te acordabas. ¿Quieres oírlas?

—No lo sé. Has aparecido en plena noche debajo de mi ventana sin pedirme permiso, me parece contraproducente que me lo pidas ahora. Si tienes algo que decir, deberías hacerlo.

—Lo primero, me gustaría hablarte de mí estatura.

Asya agrandó la mirada, pensando que el comandante estaba más perjudicado por el alcohol de lo que ella había supuesto en un principio. Decidió ser paciente y dejarle divagar lo que quisiera.

—¿Qué le pasa a tu estatura? —entró en su juego de buen humor.

—Ya sabes que, desde siempre, he sido un chico alto. Esta circunstancia me ha obligado a crecer deprisa porque mis padres, profesores y amigos me trataban acorde a mi estatura y no a mi edad. No se me permitió jamás tener miedo a nada puesto que el más alto tenía que ser, a la fuerza, el más valiente. Esa constante presión me ha hecho mucho daño, convirtiéndome en un chico tremendamente inseguro.

—Pasha. —Asya le miró fijamente a los ojos con emoción no disimulada. Le acarició la mejilla con delicadeza, deseando llevarse con ella el dolor reprimido durante tantos años—. ¿Por qué no me lo contaste nunca?

—Porque los altos y fuertes no se quejan, Asy. Son siempre valientes.

—Nadie puede ser siempre valiente, Pasha. Nadie.

La joven dobló las piernas debajo de sí misma y levantó la vista hacia el cielo ya que los primeros rayos del sol iluminaron un poco el horizonte.

—Mira, está amaneciendo. Nunca hemos visto juntos un amanecer. Es tan hermoso —se maravilló ella, consiguiendo hacerle sonreír—. Ahora, cuéntame; ¿qué otras cosas les pasa a los altos?

Él se echó a reír, visiblemente más distendido.

—No te vayas a creer que todo lo que le ocurre a un alto es malo.

—¿Ah, no? —se hizo la sorprendida, contenta de verlo más alegre—. Estaba a punto de creer que un alto es el ser más desdichado del mundo entero.

—No. Por ejemplo, de un alto se enamora la chica más hermosa del vecindario.

—¿Y por qué lo hace? ¿Por encapricharse de su carácter retraído o por gustarle presumir de tener al más alto para ella?

—Eso ya no lo sé, habrá que preguntárselo a ella. El caso es que la chica se enamora de él y él de ella. Por un tiempo, son felices sin necesidad de ponerle nombre a lo que sienten el uno por el otro.

—¿Y qué pasa entonces?

—Los tiempos cambian y ellos evolucionan. La vida se complica. El alto la ama, aunque se aterra ante lo que siente y, un buen día, desaparece de su vida sin despedirse. Según él, la quiere proteger; según su conciencia, es cobarde, tímido y retraído.

—¡Ya sé! Eso hace que pierda a la chica —exclamó ella expectante, totalmente atraída por su juego de palabras.

—No —negó él, gesticulando con la mano—. Por extraño que parezca, no la pierde. Durante diez largos años, están separados y un día él regresa convertido en un hombre; uno poderoso, fuerte y valiente. Un hombre que, en teoría, no debería temer a nada ni a nadie. En cuanto la vuelve a ver, comprende que la sigue amando, aunque no tiene el valor de confesarlo. La desea con locura pero, en vez de dedicarse a conquistarla, le hace la vida imposible. Comienza una venganza en contra de su familia, en donde la más afectada resulta ser ella. Mata a su mejor amigo, a su adorado caballo, y la obliga a trabajar para él.

La voz de Asya salió temblorosa puesto que, aun cuando quería tomarse aquella confesión como un juego, era demasiado doloroso. Se esforzó en buscar las palabras adecuadas:

—Ya sé. Ahora sí que la ha perdido.

Se miraron a los ojos con una intensidad desbordante.

—No, no lo ha hecho. Se me olvidó decirte que el alto es un hombre con suerte. A pesar de todo, ella le entregó su corazón, en su lugar favorito, a la orilla del río Térek. Y, después de tenerse el uno al otro, solo cabían dos posibilidades: ser valientes o cobardes.

—Y fueron cobardes —terminó ella la frase en su lugar con voz temblorosa.

—El alto se amilanó y no fue capaz de hacer una declaración de amor en condiciones. Ella no es una mujer corriente, capaz de conformarse con medias verdades así que no dio por válidos sus pobres intentos de explicarse. Recelos infundados les hicieron tomar la decisión de olvidarse mutuamente. Él dejó de verla y se buscó una novia, tímida y recatada, que le ayudase a borrar de su memoria a la chica más hermosa de la comarca.

Las lágrimas comenzaron a recorrer las mejillas de Asya ya que muchas de las preguntas que la habían atormentado en sus interminables noches blancas tuvieron respuesta en este momento. Había barajado mil y una veces la venganza, el odio, el rencor, las familias… pero, en ningún momento, se le había pasado por la cabeza que el origen del problema se hallase en su timidez. Pasha la besó con suavidad en la mejilla, llevándose con él una parte de sus amargas lágrimas. La joven perdió la compostura e hizo el ademán de levantarse, pero él se lo impidió, poniéndole la mano en el brazo.

—Todavía no he terminado. Quédate un poco más, por favor.

—No sé si podré soportar escucharlo todo, Pasha. Es demasiado intenso.

Él le acarició el cabello con infinita delicadeza, inclinó la cabeza y volvió a sellarle la boca con un beso consolador, cargado de dulces promesas.

—Podrás. Hazlo por nosotros.

La joven asintió y se limpió las mejillas con el chal que le cubría los hombros. Pasha le recorrió con el pulgar la línea situada entre el cuello y los senos y volvió a besarla en los labios. Después la rodeó con el brazo y, en actitud relajada, siguió con su confesión:

—El alto despertó de su aturdimiento cuando escuchó que a la chica más hermosa de la comarca le proponían matrimonio. No por celos, sino por comprender que si la perdía su vida carecería de sentido. Todos sus errores se hicieron evidentes y sus miedos fueron superados al dejarse guiar por su corazón. Puso fin de inmediato a su venganza y a su noviazgo con la otra con la esperanza de recuperar a su amor.

—¿Y por qué no le contó nada de todo esto a la chica que amaba? Puede que ella lo estuviera esperando.

—Porque el alto, además de todo lo que dije sobre él, es testarudo. No quería presionarla para que se sintiera obligada a regresar con él. Él quiere estar con ella, pero tiene una condición.

El cuerpo de Asya se tensó visiblemente. Ya era casi de día y, de un momento a otro, tendrían que marcharse porque los mozos comenzarían a llegar a sus trabajos.

—¿Cuál es su condición?

—Que la chica le ame tanto como él la ama a ella.

—Pero ella le ama, se lo ha demostrado de mil maneras; no entiendo por qué el alto duda de su amor.

—Teme haberla perdido porque, a veces, el cansancio no entra por el cuerpo, entra por el corazón.

Asya meditó una milésima de segundo aquella profunda reflexión y cayó en la cuenta de que, efectivamente, su corazón estaba cansado. Cansado de esperar que se le hiciera caso. Cansado de aguardar algo que parecía que nunca llegaría. El ruido que emitió la puerta de la entrada al abrirse la obligó a ponerse de pie de un salto. Apremió a Pasha con un gesto para que hiciera lo propio.

—Ahora tienes que irte. La chica pensará en todo lo que dijiste, tomará una decisión y, esta tarde, irá al río para contestarte.

Él se levantó a regañadientes, demasiado consciente de que tendría un día espantoso por delante en donde la resaca y la espera serían sus únicas compañeras. La cogió por los hombros sin importarle que ya fuera de día y que pudieran ser sorprendidos por cualquiera que pasase por allí. Tiró de su chal y clavó los dedos en su piel desnuda. Acortó todo lo que pudo la distancia entre sus cuerpos y estampó un beso abrasador en sus labios, dejándola completamente aturdida.

—Esto es para refrescarte un poco la memoria —dijo antes de alejarse de ella—. Espero que te ayude a tomar la mejor decisión. Es ahora o nunca, Asy. La vida ha sido generosa con nosotros, nos ha dado muchas oportunidades que hemos desaprovechado, pero esta es la última. No la malgastes. Prométeme que no lo harás.

Una pizca de diversión hizo acto de presencia en sus luminosos ojos verdes. Sonrió de buena gana al tiempo que le revolvía el pelo con la mano en actitud cariñosa:

—Se te olvidó decirme que el alto es impaciente y algo ansioso. Espera a la cita. Entonces lo sabrás.

—Te amo, Asya Kurikova —se declaró efusivo al tiempo que la tomaba en sus brazos y vertía sobre su cara una lluvia de besos.

Asya apartó sus brazos de ella y se alejó radiante, pensando que un Pasha liberado era un Pasha adorable.

¿Y si la venganza final eres tú?

Tras perder a Pasha de vista, Asya regresó a la casa presa de un desbordante optimismo. Sus pies marcaron un ritmo imaginario de baile en la hierba mojada por el rocío matutino. Comenzó a reír al observar cómo sus zapatillas se hundían en la tierra humedecida y no se molestó en sujetarse el bajo de su camisón que barría el suelo impregnándose de hojas secas y barro. Estaba tan eufórica que no se percató que, delante de la entrada, la esperaba babushka y casi chocó con ella en el marco de la puerta. La enorme sonrisa que lucía en los labios se le quedó congelada al ver el gesto enfurruñado de su abuela, quien aguardaba una explicación del porqué su nieta aparecía casi de madrugada, con el pelo despeinado y el camisón manchado.

—No podía dormir y salí a tomar el aire. —Tentó Asya la suerte adornándola con una ensayada expresión inocente.

El gesto sobrio de su abuela le indicó que no se había tragado ni una sola palabra de su explicación.

—Ven, tenemos que hablar. —Su voz sonó extraña, casi susurrada. Tomó a su nieta por el brazo y entraron en la casa. Acto seguido, se sentaron en la cocina, una enfrente de la otra, con los sentidos alertas.

—¿Qué ocurre, abuela, por qué me miras así?

—Eso quisiera yo saber. ¿Qué ocurre?

Asya no imaginaba lo mucho o poco que sabía de la visita mañanera de Pasha, por lo que decidió permanecer callada antes de empeorar la situación. Observó desesperada cómo las fosas nasales de babushka se dilataban, clara señal de que estaba realmente enfadada.

—¿Por qué Pasha se acaba de marchar de aquí a estas horas? ¡Y mírate! Por favor, dime que lo que estoy pensando no es cierto. —Ante el prolongado silencio de la joven, levantó la voz—: Dime que no tengo por qué preocuparme, necesito escucharlo de tus labios. Me imagino que una mujer, lista y sensata como tú, sabrá que el hijo de los Fedorov no es una opción válida para ti. No puede serlo, Asya. Matarías a tu abuelo.

La sensación de euforia que bullía en su interior se esfumó al instante y, su lugar, fue ocupado por una inmensa tristeza. Amaba con toda su alma a sus abuelos y lo último que hubiese deseado en el mundo era herirlos. Pero ¿qué alternativa tenía? ¿Sacrificar de nuevo a Pasha y a sí misma? ¿Negarle a su maltrecho corazón un poco de consuelo y felicidad?

«Es ahora o nunca». Las palabras de Pasha surtieron un efecto estimulante en ella y decidió luchar por su amor. No sería fácil hacer comprender al mundo los sentimientos que existían entre ambos. No después de todo lo que habían sufrido las dos familias, aunque merecía la pena intentarlo.

—Babushka —comenzó a hablar con voz queda—. Yo quiero a Pasha. Desde siempre. Lo quiero con toda mi alma.

La mirada decepcionada de la anciana se agrandó por la sorpresa. Le tapó la boca con la mano con cierta brusquedad, intentando ocultar el temblor de sus dedos tomados por la artritis.

—No vuelvas a decir eso. ¡Nunca! —la apremió asustada—. Elige a cualquier hombre que quieras, tu abuelo y yo te apoyaremos de forma incondicional, pero no a él. Eres nuestra única nieta, solo te tenemos a ti; no puedes pretender que veamos con buenos ojos una relación con alguien que puede destruirte.

Asya rodeó las manos de su abuela con las suyas y le dio un beso, cargado de arrepentimiento y pena, en la parte superior de las mismas. Entre lágrimas, se atrevió a enfrentar su mirada decepcionada:

—¿Crees que no sé qué es una relación imposible? ¿Crees que no he intentado olvidarme de él? Sabes mejor que nadie que, tan solo un par de días atrás, estaba pensando en aceptar la proposición de matrimonio del capitán Lenin. Pero si lo hago, ¡seré infeliz toda mi vida!

—No, querida niña, te equivocas; si aceptas a Pasha, sufrirás toda su vida. Mira cuántas arrugas hay en esta cara. —La anciana hizo un gesto con el dedo índice, alentando a su nieta a prestarle atención—. Todas y cada una significan experiencias de vida. Sé lo que te digo. Hay demasiado rencor y dolor acumulado y cuando la llama de la pasión se haya apagado, aflorarán dentro de vosotros todos los males que ahora os empeñáis en esconder. Seréis como un río; por mucho que el agua corriese, las piedras siempre se quedarán en el fondo.

—Pasha dejó la venganza atrás, babushka. Y no son simples palabras, nos lo ha demostrado con hechos. Nos ha devuelto todo porque quiere vivir en paz. Y porque me ama.

—¿Cómo puedes estar tan segura de sus sentimientos? No olvides todo el daño que tu abuelo le ha infringido a los suyos. ¿Y si la venganza final eres tú? Es de sobra conocido que Victor Kurikov ama los caballos, pero su verdadera pasión eres tú, querida niña. Tú eres la luz de sus ojos. Y Pasha lo sabe. Destrozándote a ti, acabaría con tu abuelo.

Las palabras de babushka dieron en el blanco y la seguridad de Asya comenzó a flaquear. ¿Podría ser que la venganza de su amor fuera más cruda de lo que ella jamás hubiera imaginado? ¿Podría llevarla al paraíso para, después, dejarla caer al vacío para que nada ni nadie lograsen levantarla?

—Abuela, mi corazón no cree que yo sea la venganza final. Y, en caso de que lo fuera, no puedo hacer nada para protegerme. Confiaré en él y en mi instinto.

—¡Claro que puedes! Es muy sencillo lo que debes hacer. Haz llamar al capitán Lenin y dile que aceptas casarte con él. Es un hombre atractivo, joven y se nota que te quiere. Tú eres una muchacha pasional y fuerte, permítete ser feliz. El resto vendrá solo, te lo prometo.

Asya abrió la boca en un último intento de defender a su amor, pero babushka le tapó la boca con la mano y le susurró angustiada:

—Piensa en todo lo que te dije.

En este instante, la puerta de la cocina se abrió y, en el marco de la misma, hizo acto de presencia dedushka. Las observó con curiosidad, puesto que era raro encontrar a nieta y abuela calladas.

—¿Qué pasa? ¿Se ha muerto alguien?

—¡Nada de eso! —exclamó su esposa presa de un repentino entusiasmo—. Al contrario, tenemos buenas noticias. Ven, siéntate aquí con nosotras si quieres enterarte.

Asya esperó asombrada para saber lo que relevaría la anciana a continuación y no pudo quedarse más pasmada, ni aunque lo hubiera intentado, cuando la escuchó decir:

—Asya me ha pedido la bendición. Por fin ha tomado la decisión que tanto anhelábamos. Acepta casarse con el capitán Lenin. Lo antes posible.

Algo en el interior de Asya murió para siempre cuando su abuelo le ofreció la mano para besársela, señal de que le daba su bendición. No tuvo más remedio que inclinar la cabeza, tragarse las lágrimas y fingir estar contenta ante él. Intercambió con babushka un gesto de dolor, pensando que jamás le perdonaría haber tomado por ella la decisión más importante de su vida.

Victor Kurikov, ajeno al drama de su nieta, dijo con los ojos anegados en lágrimas:

—No sabes lo feliz que estoy por ti, querida niña. Como ves, tu abuela y yo nos estamos haciendo mayores y, el hecho de que no tomaras marido, nos tenía bastante preocupados. No es bueno para una mujer quedarse sola y, más en tu caso, que solo nos tienes a nosotros. —Se acercó a ella y le dio un sonoro beso en la mejilla—. Organizaré la mejor boda que jamás se haya celebrado en nuestra comarca, ahora mismo iré a tocar el tambor para que los trabajadores se enteren de la buena noticia.

—Muy bien, Victor, toca el tambor lo mejor que puedas para que, aparte de los trabajadores, lo escuchen nuestros vecinos, también.

Dedushka levantó el dedo en alto y salió disparado para cumplir con su promesa. Asya se quedó pegada a su silla, incapaz de reaccionar. Cuando los ruidosos sonidos del tambor llegaron a sus oídos supo que todo había terminado. Comenzó a llorar con tanta desesperación que su abuela tuvo que intervenir para calmarla. La abrazó con afecto, atusándole el cabello como lo hacía cuando era pequeña.

—No llores más por él, ya lloraste lo suficiente. Ni te enfades conmigo. Algún día me darás las gracias por salvarte de ti misma —le aseguró babushka entristecida.

La señora Karamazova

Natasha cambió la posición de su cuerpo intentando reconciliar el sueño, pero los fuertes ronquidos de su marido la impidieron serenarse. Apoyó la cabeza en el brazo y se dispuso a analizarlo. Durante el día, su cara vestimenta, junto a su arrogancia, le conferían un cierto aire de autoridad; no obstante, los paños nocturnos y su pelo ralo le hacían parecer lo que era en realidad: un anciano. Las lágrimas comenzaron a recorrer sus mejillas al recordar lo patética que había sido su noche de bodas.

El señor Karamazov llegó demasiado perjudicado por el alcohol a la alcoba y, aun cuando intentó disfrutar del hermoso cuerpo de su mujer con la mejor de las intenciones, tuvo que admitir que esa noche, simplemente, no podía ser. Le dedicó unas cuantas caricias en la espalda, ignorando sus pechos medio descubiertos que sobresalían del amplio escote del camisón de encaje que ella se puso para la ocasión. Después, le dio la espalda y comenzó a roncar, como si su joven y bien dispuesta esposa, no existiese.

Natasha trató de no darle demasiada importancia porque se había esperado un trato parecido de todos modos; sin embargo, no pudo evitar sentirse desdichada e infeliz.

El primer canto del gallo la hizo levantarse de la cama en búsqueda de algo que pudiera aliviar su pena. Se animó ante la idea de despertar a Anita, la mujer destinada a complacer sus deseos, para verter sobre ella todo el mal humor acumulado durante la noche.

Encendió una lámpara de aceite, que levantó en lo alto para iluminar su camino, y encaminó sus pasos a través de un largo corredor que la llevó a las escaleras centrales. Con una mano se apoyó en la barandilla y descendió los escalones, un poco cohibida ante el sepulcral silencio que se respiraba en la casa. Una vez llegada a la planta baja, abrió varias puertas antes de encontrar la cocina. Se sentó en un taburete malhumorada, preguntándose cómo podría avisar a Anita de que necesitaba sus servicios.

«Bravo, Natasha, te has casado con un vejestorio para tener todo lo que podrías desear en la vida y me parece que has hecho un trato pésimo. Mírate, vas a tientas en una casa extraña huyendo de un carcamal que hace temblar las ventanas con sus sonoros ronquidos», se dijo.

Recorrió con la mirada la estancia y, observando sobre la encimera una tetera, se acercó y se sirvió un té. Más calmada, contempló a través de la ventana la salida del sol, pensando que, al menos, la imponente mansión de su marido tenía unas panorámicas espectaculares.

Casi dejó escapar la taza de sus dedos al escuchar detrás de ella a su hijastro saludarla:

—Buenos días, hermosa dama. Es usted sumamente madrugadora.

—Buenos días, señor Flavis. —Le mostró una arrebatadora sonrisa, consciente de que tenía a plena vista su apetitoso escote—. ¿Le puedo invitar a una taza de té?

—Flavis, señora; llámeme Flavis. —La voz del médico sonó ronca y, aun cuando intentó no quedarse con la vista clavada en los redondos pechos de su madrastra, no consiguió apartarla.

La confianza de Natasha aumentó y su pésimo humor mejoró por momentos al comprender que la vida no había sido injusta con ella, después de todo.

¿Quién necesitaba el manoseo de un viejo patético cuando podría dejarse mimar por una mirada hambrienta como aquella? La joven dirigió su atención al camisón medio desabrochado de Flavis y tuvo que tragar saliva al divisar un pecho fortachón cubierto por abundante vello oscuro. Sintió el fuerte impulso de acariciárselo y, a duras penas, se contuvo.

Los dos tomaron el té en silencio demasiados conscientes de la tensión sexual que había nacido entre ellos. La presencia del viejo Karamazov en la cocina rompió el fino velo de magia y los devolvió con aspereza a la realidad.

—Pero ¿qué hacéis aquí en la penumbra? —se extrañó al encontrarse a la pareja sentada en la mesa de la cocina—. Llamad al servicio para que enciendan las chimeneas y que os atiendan como os merecéis.

—Fue lo primero que pensé —aclaró su joven esposa—. Pero me temo que aún no me he familiarizado con las normas de la casa. Es muy grande la propiedad y no tengo ni idea de cómo avisar al servicio.

—Perdona mi torpeza, mi señora. —Su marido se acercó y posó sus labios fruncidos sobre la húmeda boca de su esposa, dándole un incómodo e inapropiado beso. Natasha creó desmayarse al encontrarse, detrás del cuello de su marido, la mirada encendida del hijo de este.

Invocó un repentino dolor de cabeza y se refugió en la intimidad de su dormitorio para aplanar los fuertes latidos de su corazón. Si en un principio sospechó una admiración mutua entre Flavis y ella, ahora estaba plenamente convencida de que entre ambos había algo más que eso. No se trataba de un simple juego inocente, sino de una abrasadora pasión, que no había hecho más que empezar.

A la hora de comer, la joven tuvo que hacer acto de presencia ya que su marido la requirió para presentarla al servicio de la casa. Se familiarizó con los horarios y las rutinas de su nueva residencia y descubrió el poder que tenía la campana de la cocina. Bastaba con tocarla para que apareciera un empleado, deseoso de cumplir los deseos de sus patrones.

Anita era bastante mayor, y aburrida, y la miraba de un modo lastimero, como si hubiera sabido que una mujer joven y hermosa no podría encontrar la felicidad al lado de un viejo como Karamazov que, en este instante, pedía una infusión de cola de caballo, alegando un fuerte dolor de barriga.

Se retiraron temprano porque la indisposición de su marido empeoró y tuvo que hacerle compañía. En esta ocasión, él puso más empeño que la noche anterior y la desnudó. Manoseó con ganas las nalgas de su joven esposa y hundió su cara entre sus lechosos pechos, que lamió con ganas. Ella tuvo que apartarlo porque le lastimaba los pezones con su entusiasmo y cerró los ojos cuando Kiril se quitó la ropa y se presentó ante ella como Dios lo trajo al mundo. La tumbó en el medio del colchón y se sentó sobre ella, demasiado excitado para percatarse de su tensionado cuerpo. No le preguntó si estaba lista, puesto que lo importante de aquel acto era que lo estuviera él. Le separó los muslos y se enterró su interior sin tacto ni cuidado alguno. Natasha sintió náuseas al verse invadida de ese modo y soportó resignada las cinco embestidas que fue capaz de hacer antes de caer desplomado sobre ella. Delirando de placer, volvió a cogerle un pezón en la boca y lo succionó un tiempo, como si se tratase de algún tipo de postre que cumplimentase su apetito.

Cuando la mujer no pudo aguantar más aquel suplicio, se removió debajo de él y lo apartó de ella.

—¿Estás complacida, mi señora? —preguntó Karamazov con una estúpida sonrisa en el rostro—. Ya lo creo que lo estás —contestó por ella, orgulloso de la hazaña que acababa de hacer—. Intentaré darte todos los días un poco de lo mismo.

Natasha no fue capaz de hablar y su marido tomó su silencio por una más que previsible aceptación.

La confusión de Pasha

Unos sonidos molestos despertaron a Pasha, pero el mero intento de abrir los ojos le hizo ver una lluvia de estrellas. Sabía que era consecuencia de la resaca y las pocas horas de sueño que había tenido. Al siguiente intento, se orientó y consiguió levantarse. Llevaba todavía la ropa con la que se había vestido para la boda de su hermana y la prótesis puesta. No quería ni imaginarse el aspecto que tendría su pie izquierdo. Acudió al baño con aquel gong rítmico que rompía el silencio de la mañana, preguntándose quién lo tocaría y por qué.

Tras asearse y quitarse la prótesis, se vistió con ropa cómoda y fue en búsqueda de algo para comer. Entró en la cocina con una enorme sonrisa en la cara puesto que los recuerdos de la noche anterior llegaron a su mente para llenarlo de dicha. Faltaban pocas horas para que él y la mujer que amaba hicieran sus sueños realidad. Se imaginó una instantánea en donde él y Asya compartirían un apetitoso desayuno, plagado de dulces besos y suaves caricias. Solo con ver su rostro nada más despertarse le bastaría para tener un buen día.

Su madre le recibió con una sonrisa más amplia de lo habitual. Le dio un beso en la mejilla invitándole a sentarse para probar su rica tortilla, hecha con huevos, pimiento amarillo y calabacín; hortalizas todas ellas recogidas en el huerto aquella misma mañana.

—Buenos días, madre. Se me hace raro no ver a Natasha por ninguna parte.

—Raro sí que es, desde luego —admitió contenta, al tiempo que cortaba una hogaza de pan y la dejaba en un cesto—, pero ¡qué descanso! Esa niña no paraba de parlotear nunca.

Rieron los dos distendidos y comenzaron a desayunar. Un revuelo de trabajadores les llamó la atención, por lo que salieron al rellano para enterarse de lo ocurrido. Observaron cómo unos cuantos hombres rodearon a uno de la hacienda vecina, haciéndole preguntas. El empleado de los Kurikov llevaba un palo de madera en la mano del que colgaba un largo pañuelo rojo. Pasha se sintió desfallecer de alegría allí mismo pues ya intuía el significado de aquello. Un pañuelo rojo colgado de un palo, unido a los ruidos de un tambor, anunciaba un matrimonio.

—¡Otra boda! —exclamó la señora Fedorova sorprendida—. Vamos a ver de quién se trata.

Se acercaron al séquito de trabajadores y pudieron escuchar con claridad cómo el hombre que sostenía el palo en la mano anunciaba, orgulloso, que la única nieta de su patrón tomaría los votos nupciales en breve.

—¿Con quién se casa? —se interesó la madre de Pasha, expectante. Aquella era la mejor noticia de todas las noticias y le quitaba un gran peso de encima. Sabía que su hijo sería desdichado, pero con el tiempo la olvidaría. Una mujer casada ya no podría ser una opción, ni para él ni para nadie. Sin duda, sus ruegos habían dado resultado. Tomó nota mental de acudir a la iglesia al día siguiente para repartir limosna a los más necesitados y alzar unos cuantos ruegos ardientes al Señor. Que Asya hubiera decidido casarse así de repente solo podría deberse a una ayuda divina.

—Pues no lo sé, la verdad —se excusó el trabajador visiblemente disgustado consigo mismo por no disponer de ese dato tan valioso. Su gran noticia dejó pronto de importar porque, al no saberse el nombre del novio, perdió el interés y las habladurías cesaron. Una única persona lo sabía, pero debía primero calmar su agitado corazón y, después, contárselo a su madre.

Pasha regresó a la cocina, aunque no fue capaz de seguir comiendo la tortilla que se estaba enfriado en el plato. Una gran bola de fuego comenzó a rodar en su interior incendiando todo a su paso. Solo Asya podía haberle dado el «sí quiero» de ese modo. Su historia de pasión no podía tener un final monótono del tipo «sí quiero» convencional, su amor necesitaba el ruido y que los cuatro vientos lo supieran. Felicidad, expectación, impresión eran solo algunos de los sentimientos que le traspasaban en ese instante. Dicha absoluta. Placidez.

Su madre debió de interpretar mal su aturdimiento puesto que se acercó a él y le dio un abrazo consolador, hablándole con compresión:

—Mi querido Pashenko. No te atormentes. Es la mejor decisión que ella pudo haber tomado. Es huérfana y sus abuelos son mayores, necesita tomar marido para asegurar su futuro. ¿Qué iba a hacer una mujer sola con una hacienda tan grande? Y ya no es ninguna jovencita, a esa edad no es fácil; mira tu hermana, tuvo que contentarse con el señor Karamazov que es, incluso, unos cuantos años más mayor que yo.

La enorme sonrisa que iluminó el rostro de su hijo la desconcertó y, tras verlo tomar una generosa bocanada de aire, se turbó todavía más.

—No estoy atormentado, sino todo lo contrario. Hoy es el día más feliz de mi vida. Asya se casará, ¡conmigo!

—Contigo —repitió su madre aturdida. Se dejó caer en la silla con una expresión destrozada en el rostro. Se cubrió la cara con las manos y permaneció un momento así, pensativa. Después centró la atención en su hijo y sus ojos cálidos adquirieron un brillo autoritario, de incomprensión—. ¿Cómo pudiste pedírselo sin avisarme? ¿Sin contar con mi bendición? ¿Y por qué los Kurikov lo celebran con tanta alegría? Deberían estar igual de destrozados que yo. No tiene ningún sentido.

—Por favor, no te sientas decepcionada. No es algo que haya planeado, simplemente ha pasado lo que tenía que pasar. No puedo ser feliz sin ella, estoy cansado de luchar en contra de lo que siento. Anoche, después de la boda, fui a verla. Ha ocurrido todo muy rápido, hasta yo estoy sorprendido por el alboroto formado… Lo siento, madre, he intentado salir con Tatiana, he tratado de olvidarla, pero no soy capaz de apartarla de mi corazón. Si lo hago, seré desgraciado el resto de mis días. ¿Es esto lo que quieres para mí?

—No, por supuesto, que no; aunque tampoco la quiero a ella en tu vida. No me quedaré cruzada de brazos viendo cómo destrozas tu futuro. Esta chica es tu condena. —Las lágrimas le invadieron la cara y salió disparada de la cocina en busca de algo que le ofreciera un poco de consuelo. Lo que más había temido estaba ocurriendo. Sintió un gran enfado en contra de Dios y decidió que no visitaría la iglesia durante un largo periodo, ni lanzaría ruegos ardientes antes de acostarse.

Pasha se sintió, de algún modo, liberado. Le había confesado a su madre sus intenciones matrimoniales con Asya y no se había provocado el fin del mundo. Terminó su desayuno y pasó el resto del día con la vista puesta en el reloj. Cuando dieron las cuatro de la tarde se preparó para ir al río. Estaba ansioso por abrazarla y escuchar de su boca el tan deseado «sí». Y besarla y volver a hacerle el amor. Y, después, besarla de nuevo hasta que aplacara el deseo que palpitaba bajo su piel. Y ya cuando estuviera saciado, planearían su futuro.

Reflexionó con detenimiento acerca de su vida en común. Aparte de hacer el amor y saciarse el uno del otro, debían construir un hogar. Ninguna de las dos haciendas podría ser una opción, así que le pareció buena idea construir una casa para ambos en la hectárea de terreno neutra que no pertenecía a ninguna de las dos familias. De ese modo, no estarían tomando partido por ninguna de las partes, ni desdicharían a nadie. Sus familiares se mostrarían resentidos con ellos durante un tiempo pero, al final, cederían. Vendrían los niños y estos ayudarían a limar asperezas. Y Asya estaría cerca de sus caballos y su mundo no se vería alterado.

Con aquellos bonitos planes de futuro rondándole en la cabeza, recogió del jardín un ramo de margaritas y se marchó con su coche a la cita de esa tarde.

No se sorprendió al ver que ella no había aparecido, pues era inimaginable que llegase alguna vez antes que él. Se sentó debajo de un árbol y se dispuso a esperar. Sentía una paz inmensa desbordando su mundo interior y el corazón rebosante de optimismo.

Los minutos pasaron y comenzó a inquietarse ante el silencio que lo rodeaba. El éxtasis que se había apoderado de su cuerpo desde esa mañana comenzó a perder intensidad. La preocupación también llegó a sus pensamientos y, finalmente, al caer la noche, comprendió que ella no acudiría.

Tiró el ramo de flores en la superficie ondulada del río, hipnotizado por el curso incansable de la riada que se llevó con ella las bonitas margaritas junto a sus ilusiones hechas añicos. Suspiró y cerró los ojos, deseando que los negros pensamientos se desvanecieran de su cabeza.

Regresó a casa demasiado aturdido para sacar alguna conclusión. Debía hablar con ella. Una vez tomada la decisión, aparcó el coche en los alrededores de la finca de los Kurikov y, del mismo modo que la noche anterior, entró a hurtadillas en la propiedad. Lanzó un buen puñado de piedras en la ventana del cuarto de Asya, sin que ella apareciera ni diera ninguna señal.

La incertidumbre de no saber lo estaba matando lentamente. Regresó a casa con el fuerte convencimiento de que, al día siguiente, iría a su puerta y le pediría explicaciones. Mientras tanto tenía por delante una noche sacada del mismísimo infierno. De sombras aterradoras.

Nada más llegar a su hacienda, se encontró con que un sargento del cuartel le pedía que fuera con urgencia para allá puesto que el capitán Lenin le había llamado. Se extrañó ante esa petición ya que tras la boda de su hermana se había concedido un día libre y sus subordinados sabían que no debían molestarlo si no se trataba de algo realmente importante.

Media hora después, y para su total incomprensión, la incógnita de Asya quedó resuelta. Por muy increíble que pareciera, los sonidos del tambor de esa mañana no anunciaban el casamiento de Asya Kurikova con Pasha Fedorov, sino su compromiso con Alexandr Lenin. Cuando él se estaba imaginando que tocaría el cielo con las yemas de sus dedos, en realidad, estaba pisando brasas encendidas. Una pequeña parte de él podría entender su decisión; no obstante, lo que le tenía sumido en la más honda de las tristezas era su forma de hacérsela saber. Como si se hubiera burlado de él y de su hermosa y, a la vez, triste historia de amor. Había hecho que todo lo sublime se marchitase y convertido lo especial, y diferente, en algo común.

Una horrible tristeza se instaló en su interior al escuchar a Lenin alardear de su próximo matrimonio. Había reunido a todos los oficiales del cuartel en el salón de actos, donde se sirvió vino y cerveza en abundancia para celebrarlo.

—¡Comandante! —lo llamó Alexandr nada más percatarse de su presencia—. ¡Por fin has llegado! Te estábamos esperando. Acércate para tomar un vaso de vino a mi salud y a la de mi futura esposa. La indomable Asya Kurikova, finalmente, me dijo que sí.

Pasha no podría creer que aquello sucediese en realidad. Una enorme bola de furia comenzó a formarse en su interior llenándole de rabia y frustración. Sintió como si el capitán le estuviera robado su vida. Él tendría que haber ofrecido aquella improvisada fiesta para anunciar su matrimonio y los malditos gongs de esa mañana deberían haber sonado en su honor.

Completamente fuera de sí, se acercó y aceptó el vaso de vino tinto que su oficial le entregó. Se lo tomó de un trago y, sin mediar palabra, descargó un potente puñetazo en la mejilla de Lenin. El oficial fue tomado desprevenido, por lo que cayó fulminado al suelo, con una mirada atónita en el rostro. Mucho rato después, seguía sin entender qué mosca había picado a su comandante.

Caprichos del destino

Asya no pudo pegar ojo en toda la noche. Pensó que una de las cosas más tristes de la vida era decirle adiós a una persona cuando, en realidad, no querías que se marchase. Se sentía impotente y sin fuerzas, como si hubiese dejado de ser la dueña de su vida. No estaba molesta con babushka, en el fondo de su alma sabía que lo había hecho con la mejor de las intenciones. Estaba irritada consigo misma por haberse dejado arrastrar por el oleaje como una cobarde. ¿Dónde estaba su fuerza de carácter? ¿Por qué no había luchado por él? La habían presionado, era cierto; no obstante, podía haberse rebelado en vez de tomar el camino más fácil.

Lágrimas de fuego comenzaron a arder en sus ojos cuando escuchó el golpeteo de las piedras contra el cristal. Se asomó y la imagen de un Pasha derrotado, esperando bajo su ventana, le rompió el corazón. En un primer momento, tuvo la intención de acudir a la cita de esa tarde para contarle que la situación se le había escapado de las manos pero, por un capricho del destino, el capitán Lenin fue a visitarla y ella presenció imponente cómo dedushka lo felicitaba y le daba su bendición. El militar, que casi había perdido la esperanza de casarse con ella, se quedó prácticamente con la boca abierta al enterarse de que Asya le había aceptado.

—Es bastante inusual que un hombre enamorado se entere, por casualidad, que su proposición de matrimonio haya prosperado —comentó, cuando se quedaron un momento a solas—. Estoy que no salgo de mi asombro. Imagínate, por un momento, cuando tu abuelo me felicitó, miré detrás de mi hombro por si había alguien más.

—Fue todo muy repentino. —Asya le mostró una sonrisa forzada, intentando acostumbrarse a la idea de que ese hombre sería el compañero de su vida, el hombre que compartiría sus sueños y que estaría a su lado en lo bueno y en lo malo. ¿Podría el atractivo capitán hacerla olvidar? ¿Apagar las llamas que la devoraban por dentro?

—Bueno, pues aun cuando no ha sido muy romántico escuchar la noticia de ese modo, quiero que nos casemos, ¡lo antes posible! —afirmó él colmado de entusiasmo.

—Habrá que esperar un poco —calmó ella su frenesí, presa de un verdadero pánico—. Mis abuelos quieren organizar una gran fiesta y eso llevará su tiempo. He aceptado casarme, pero no de inmediato.

—Estamos en guerra y puede que pronto me llamen al frente —dio él voz a sus pensamientos con cierta pesadumbre—. ¿Qué te parece en un mes?

—¿Un mes? —A Asya le cambió la cara, pero trató de no perder la compostura—. La gente pensará que estoy embarazada. No hay por qué darse tanta prisa —concluyó finalmente.

—Un mes, mi hermosa Asya. No te concedo ni un día más. Y que la gente piense lo que le dé la gana.

Sus emocionados abuelos invitaron al militar a quedarse a comer y este aceptó encantado. Cuando se hizo la hora de la cita, Asya intentó escabullirse con la excusa de que deseaba cabalgar, pero su entusiasta prometido se ofreció a acompañarla.

No quería ni imaginarse el infierno de Pasha, solo, atormentado y sin una pizca de consuelo que aliviase su maltrecho corazón. Una vez que Alexandr se marchó para celebrar la buena nueva con sus camaradas del cuartel, Asya se refugió en su cuarto para desahogarse y cuando se percató de la presencia de Pasha, no le quedaron fuerzas para enfrentarlo. Era demasiado tarde para todo y, si quería ayudarlo, debía dejarlo que se desilusionase y tomase sus propias conclusiones. Un «no» a medias no le haría al amor de su vida ningún bien. Si supiera la verdad, quizás su orgullo se sintiera un poco aliviado, aunque no le ayudaría a aceptar la realidad. Y la triste realidad era que, aun cuando le amaba con locura, había aceptado casarse con otro. ¡En el plazo de un mes!

La veterinaria lloró desconsolada cuando Pasha se marchó cabizbajo y con el rostro ensombrecido. Se preguntó con amargura cómo se mantendría en pie cuando todo su mundo interior se estaba cayendo a pedazos.

La señora Fedorova, Natasha y Tatiana

Tras enterarse de que su hijo iba a casarse con la nieta de los Kurikov, la señora Fedorova lloró durante un buen rato. Cuando se cansó de sollozar, comprendió que le concernía a ella el gran labor de impedir, como fuese, aquel matrimonio. Una vez tomada la decisión, se lavó la cara, acicaló su alborotado aspecto y puso rumbo a Tersk. La primera parada la hizo en la casa de Tatiana, a la que pidió que la acompañara a la de Natasha.

Al llegar a la casa de su hija se percató que esta no parecía demasiado contenta, hasta lucía de algún modo afligida, pero la señora Fedorova tenía problemas más importantes que solucionar en aquel momento que preocuparse por ella.

—Hoy ha sonado el gong nupcial en la hacienda de los Kurikov. Asya se va a desposar con… ¡Pasha!

—¿Cómo? —exclamaron al unísono las dos jóvenes.

—¿Seguro, madre? —se interesó Natasha, en cuanto se le pasó el aturdimiento inicial—. Si lo vi anoche en mi boda igual de atormentado y solitario que siempre. Su aspecto no se asemejaba en nada al de un hombre a punto de casarse. Yo le conozco bien, sé cuándo está bien con ella y cuándo no. Y te puedo asegurar que el Pasha de anoche no era uno precisamente eufórico.

Tatiana se removió inquieta en la silla y el gesto de su hermoso rostro se contrajo.

—Perdóname, querida, no me detuve a pensar en tus sentimientos —se excusó Natasha, dándole una palmadita consoladora en el brazo. Tatiana, alentada por ese tratamiento de cariño, perdió la compostura y comenzó a parpadear alterada, a punto de echarse a llorar.

—No hay tiempo para lamentos. Lloriquear está sobrevalorado, lo que debemos hacer es actuar —señaló la señora Fedorova con voz autoritaria—. Os he juntado a las dos porque necesitamos idear un buen plan para separarlos. Uno rápido y eficaz. Contra Pasha no hay mucho que hacer, es muy testarudo, si se le ha metido esta idea en la cabeza, no habrá quien se la saque, pero, quizás, a ella la podemos hacer cambiar de opinión. Natasha, tú que la conoces mejor, ¿se te ocurre algo que la haga desistir?

—¡Ya sé! —Natasha se puso de pie exaltada—. Podríamos hacer que el ejército le quitase todos sus caballos y que recayese la culpa sobre Pasha. Si hay algo que ella ama con locura son esos bichos.

—Eso es cierto; por sus queridos caballos hará lo que sea, quizás sea una opción —convino su madre—. Aunque, lo que propones parece complicado. Somos tres mujeres, nuestros medios son limitados; no veo cómo lograríamos que una idea así funcionase.

—El círculo de personas que no desean esa unión va aumentando —anunció Natasha emocionada—. El capitán Lenin estará deseoso de ayudar, hace tiempo que le ha propuesto matrimonio y la bruja aún no le ha aceptado.

—Yo también quiero ayudar. Si se lo pido, mi padre nos echará una mano —se ofreció Tatiana animada—. Dispone de carrozas especiales para trasladar animales grandes, me imagino que serán de ayuda. El capitán Lenin podría emitir un mandamiento para la donación forzosa y, si el plan prosperase, las carrozas de mi padre se llevarían los animales a una hacienda que tenemos situada a media jornada a caballo de la ciudad.

Ese instante de máxima tensión fue interrumpido por la llegada de Anita, la doncella encargada de atender a la señora de la casa, para ofrecer a las distinguidas invitadas bizcocho de nueces y sorbete de remolacha. Las tres mujeres aceptaron tomar una generosa ración de pastel puesto que se encontraban sumamente excitadas. Saciaron su sed con el delicioso sorbete y quedaron extrañadas cuando fueron de nuevo interrumpidas aunque, esta vez, por un elegante caballero, quien se acercó a saludarlas.

—Hermosas damas, permítanme ofreceros mis honores. —Hizo una leve inclinación de cabeza y se aproximó a ellas para besarles la mano—. Señora Fedorova, ¿se acuerda de mí? Nos conocimos ayer en la boda.

La buena mujer lo miró desconcertada sin entender del todo por qué razón convivía su hija, en la misma casa, con un hombre tan joven y bien parecido. Escrutó con la mirada a Natasha y los encendidos colores de sus mejillas la hicieron tomar nota mental de que debía apagar otro incendio en cuando acabase con el de Pasha. Su enfado contra Dios aumentó en intensidad, amenazándolo con dejar de asistir a la iglesia si le seguía dando aquellos disgustos.

—Madre, el señor Flavis Karamazov es mi hijastro y ha tenido la buena voluntad de quedarse con nosotros una temporada.

—¿Una temporada? —se sorprendió su madre alterada—. ¿No tiene usted asuntos que atender, señor?

—Mis asuntos pueden esperar. He encontrado en Tersk algo muy valioso, señora, de lo que no quiero separarme todavía.

En pocos segundos, la cara de Natasha se tornó tan roja que parecía una prolongación del sorbete de remolacha que sostenía en la mano y su respiración se volvió afanada.

Era más que evidente que entre el apuesto caballero y ella había nacido una atracción y esa constatación le provocó a la señora Fedorova un fuerte dolor de cabeza. Inventó un repentino deseo de ir al servicio y le pidió a su hija que la acompañara. Cuando se quedaron a solas la empujó bruscamente contra la pared y, mirándola con enfado, le reclamó:

—Ni se te ocurra darle pie a ese hombre.

—¿De qué hablas, madre? —Natasha se hizo la tonta, al tiempo que se soltaba de su fuerte apretón.

—Sabes muy bien de lo que hablo. ¿Cuántas veces te dijimos tu hermano y yo que te buscaras un hombre joven y bien parecido que te hiciera feliz? ¿Cuántas? —gritó alterada.

—Muchas —reconoció su hija avergonzada.

—¿Y qué hiciste tú? Elegiste un viejo, que me saca años hasta a mí, sin atender nuestros consejos. Ahora no vale arrepentirse y nada te da derecho a consolarte en brazos más jóvenes. Le debes respeto a tu marido.

—Lo sé, madre, no tienes por qué preocuparte.

—He visto como os comíais con las vistas; mientras ese hombre viva bajo el mismo techo que tú, me preocuparé. Pídele que se vaya.

—Es el hijo de mi marido, esta casa es más suya que mía. ¿Cómo podré echarlo?

—No sé cómo lo harás —sentenció su madre decidida—, pero encuentra la manera porque si no lo haces tú, lo haré yo.

Su hija asintió y ambas regresaron al salón. Cuando el inoportuno caballero se hubo marchado, las tres se dedicaron a dejar atados todos los cabos sueltos de su recién ideado plan. Concluyeron que sería Natasha la encargada de hablar con el capitán para convencerlo de que se uniera a ellas y Tatiana debía hacer lo propio con su padre. La señora Fedorova, mientras tanto, permanecería atenta a cualquier novedad que pudiese surgir.

El presentimiento de As

Las aguas se calmaron poco a poco y, una semana después de aceptar casarse con Alexandr, la vida de Asya comenzó a regresar a la normalidad. Ya no lloraba tanto por las noches y el pensamiento de que Pasha vendría a pedirle explicaciones fue perdiendo fuerza con el paso de los días.

Alexandr le contó el incidente del cuartel y no paraba de preguntarse por qué su superior habría hecho tal cosa. Asya decidió entonces contarle toda la verdad sobre su relación con Pasha, le pareció que lo más correcto era que su futuro marido supiera lo suyo con el comandante. Lenin encajó la noticia de la mejor de las maneras, aunque algo en su semblante cambió y una pizca de preocupación se coló en su mirada.

Babushka estaba de lo más ilusionada con la boda y Asya volvió a dirigirle la palabra, fingiendo no acordarse de lo que había hecho. ¿Qué caso tendría? Su abuelo había tocado el tambor y la boda era más que inminente. Pasha había pasado por las llamas del infierno y, con toda probabilidad, su amor por Asya estaría en sus horas más bajas. Nunca más la miraría de la forma que la había mirado aquella noche, cuando desnudó su alma ante ella. Y no podía culparlo.

Unos relinches de caballo la sacaron de sus conjeturas y, al percatarse que se trataba de As, la joven veterinaria acudió a los establos para comprobar su estado. Era pleno verano, hacía mucho calor y los animales, en ocasiones, necesitaban beber más agua de la habitual. El potro, que ya tenía casi el aspecto de un caballo adulto, se removía inquieto, moviendo la cabeza como si un puñado de moscas le molestasen. Asya se acercó a él, dedicándole palabras tranquilizadoras, al tiempo que le acariciaba el cuello. As se sintió reconfortado por ella, pero no dejó de agitarse y rehusó el cubo de agua que le dejó delante. Sin encontrar ninguna razón aparente que avalase su nerviosidad, Asya lo sacó a pasear, pensando que podría necesitar algo de ejercicio, ya que desde hacía varios días no se había sentido con ánimos para hacerlo.

En cuanto subió a la montura, el caballo comenzó a correr con un ímpetu nada habitual en él. Cabalgó alrededor de una hora, cuidándose de no acercarse a la zona del río, y cuando regresó a la hacienda se extrañó al ver a varios militares merodeando por el patio de la casa. Tiró de las riendas de su potro para detenerlo y descabalgó nada más entrar por la puerta. Sintió un fuerte temblor en las piernas al observar cómo un grupo de soldados se afanaban en agrupar a los caballos en fila, atándoles con unas cuerdas. Dedushka estaba sentado en una silla, custodiado por un militar, y su cara enrojecida y congestionada no presagiaba nada bueno. Babushka, por su parte, lloraba desconsolada y, nada más percatarse de que su nieta había llegado, se echó corriendo a sus brazos. Asya dejó a su caballo de lado, preocupada por todo lo que sucedía a su alrededor.

—Abuela, tranquila, no llores; dime qué es lo que pasa. ¿Qué quieren de nosotros estos soldados? ¿A que han venido?

—Mi niña, se van a llevar a los caballos. ¡A todos! —exclamó entre lágrimas—. A tu abuelo le pegaron cuando trató de oponerse y, míralo como ha quedado de impresionado, no ha vuelto a abrir la boca desde entonces.

Esa breve explicación hizo que Asya estallara. Era consciente de que una mujer y dos ancianos no podían impedir nada a un grupo de soldados; si bien, decidió hacer el intento.

—Buenas tardes, soy Asya Kurikova, la encargada de esta hacienda. ¿Quién está al mando? —gritó enojada, al tiempo que levantó el mentón en actitud autoritaria.

Un oficial corpulento dio un paso al frente.

—Buenas tardes, señora. Soy el teniente primero Zaronski. —Hizo una breve inclinación de cabeza y añadió, dándose importancia—: Oficial al mando. Sentimos las molestias, pero tenemos órdenes de llevarnos, con título de donación, todos los caballos de su hacienda. Todos, sin excepción. —Enfatizó la última palabra con la mirada puesta en As, que no dejaba de agitarse.

—¿Órdenes de quién? Quiero ver el mandamiento —pidió ella sin perder el aplomo ni la seguridad en sí misma.

—Claro, señora, faltaría más. —El teniente sacó del bolsillo superior de su chaqueta una hoja perfectamente doblada. Asya la cogió y, conforme la leía, sentía cómo su alma se rompía a pedazos. Aguató como pudo de pie, mareada de dolor. El mandamiento provenía del cuartel general de Tersk y lo firmaba su comandante general, Pasha Federov. De pronto, la hoja se deslizó entre sus dedos y terminó en el suelo sin que la joven se diera cuenta, demasiado aturdida para poder reaccionar. Su autodominio de vino abajo y se dejó caer de rodillas comenzando a llorar desconsolada.

Su derrumbamiento dio la pequeña tregua por finalizada. Los soldados continuaron sus quehaceres a órdenes de su superior, quien les indicaba que debían organizar a los caballos en fila. Asya lo observaba todo, impotente, incapaz de luchar por sus queridos animales. Nunca, ni siquiera en los más difíciles de los tiempos, el ejército le había quitado toda la caballada.

Pasha sabía lo mucho que significaba As para ella, ¿cómo podría ser tan cruel? ¿Por venganza, despecho, maldad? ¿Estaría tan engañada con respeto a él? Sus reflexiones fueron interrumpidas por un movimiento que llamó su atención. Los soldados trataban de añadir a As a la fila, aunque sin conseguirlo. El empeño de uno de ellos hizo que el potro levantase las patas delanteras, a punto de atropellarlo. Como consecuencia, el militar le pegó un fuerte latigazo en la espalda que no obtuvo otra respuesta más que la de aumentar la agitación del animal, quien comenzó a relinchar de un modo angustioso. Asya despertó del estado letárgico en el que se encontraba y, tras ponerse de pie, corrió a socorrer a su caballo. Miró enojada al hombre y le gritó encolerizada:

—¿Cuál de los dos es el animal aquí? ¿No ves que es solo un potro? Aún no sabe obedecer, y nunca, nunca le hemos pegado. No te atrevas a darle otro latigazo. —Se aproximó despacio a As y le rozó con suavidad la espalda. Temblaba por la indignación que sentía, aunque se contuvo para no alterar más a su querido amigo. Le agarró del arnés y lo llevó con el resto de los animales, hablándole con suavidad y acariciándole en el cuello.

—Señora, apártese; a partir de ahora nosotros nos haremos cargo. Este animal ya no le pertenece, por orden de un comandante ha pasado a poder del ejército. Y le aseguro que allí donde irá, nadie le dará palmaditas en la espalda —la amonestó el militar, fastidiado por no haber podido dominar al caballo.

Asya le dio un último beso en el cuello a As, deseándole buena suerte. Derrotada y completamente incapaz de hacer frente al desgarrador dolor que sentía, volvió a caerse de rodillas y no logró levantarse hasta mucho tiempo después de que los caballos hubieran abandonado la propiedad.

Dedushka, por su parte, se encontraba sumergido en un estado de aturdimiento tan agudo que no opuso resistencia alguna cuando Asya, con la ayuda de babushka, lo llevó en la casa y entre ambas lo tendieron en la cama.

Cuando se quedaron solas, su abuela dijo angustiada:

—Iré a buscar un médico para que le dé algún calmante o algo. Tu abuelo está muy alterado; además, le pegaron con la culata de la pistola en la cabeza, temo que le hayan lastimado más de la cuenta.

Lágrimas ardientes nublaron la vista de Asya, quien se mordió el labio inferior con dureza para aguantar el crudo dolor que la sacudía por dentro.

—Ha sido él, ¿verdad? —preguntó la anciana con un hilo de voz—. Si te hubiera amado de verdad, nunca te hubiera hecho esto, mi querida niña. He tenido remordimientos de conciencia durante todos estos días por haberos separado; no creas que mi corazón es de piedra, he sido joven y sé lo que significa estar enamorada, pero ahora estoy en paz conmigo misma sabiendo que hice lo correcto. No sufras por los caballos, pronto te casarás, tendrás tu casa y tu marido y, con la ayuda de Dios, vendrán los hijos. No podrías estar toda la vida con nosotros. Y mira a tu abuelo, hace tiempo que no puede ayudarte. Estos animales, a la larga, hubieran supuesto una carga para ti.

—No puedo soportarlo, abuela. Nuestros caballos han sido criados con amor, son purasangres mimados y cuidados, ¿cómo se acostumbrarán a la vida que les espera? ¿Y mí querido As? Parece un caballo adulto, aunque es solo un potro todavía, y ya has visto cómo le han pegado por nada —exclamó angustiada, antes de prorrumpir en un llanto tan desgarrador que varios trabajadores se acercaron para consolarla.

Cuando se serenó un poco, tomó el camino hacia la hacienda de los Fedorov para informar a Pasha, de primera mano, lo que pensaba sobre su estúpido mandamiento. Todo había terminado y, esta vez, para siempre. El corazón de Asya no era capaz de soportar ninguna ofensa más.

¿Cómo pudiste hacerme esto?

Pasha no había tenido un buen día. Desde el centro del mando, le llegó la orden de llamar a filas a todos los muchachos que habían cumplido los diecisiete años. Pasarían un tiempo de formación y, en función de las necesidades, se incorporarían al frente. Pasha estuvo presente en las formalidades que hicieron algunos de ellos y sintió mucha pena al ver lo jóvenes e inexpertos que eran. Abrigó rabia en contra de la guerra y se visualizó a sí mismo con el prisma de los años. Cuando se inscribió a filas lo hizo con el corazón roto y, diez años más tarde, lo tenía más lastimado aún, si eso era posible. Y todo, provocado por la misma persona. ¿Por qué diablos no podía sacársela de la cabeza? Faltaban tan solo tres semanas para que se casase con otro, ¿qué otra razón necesitaba para dejar de pensar en ella?

Desde el día en que sus ilusiones se hicieron añicos, le costaba dormir por las noches y revivía unas mil veces el momento en que se confesó ante ella. Habían conectado, se habían declarado mutuamente, de eso estaba seguro. Asya había bromeado con el hecho de que tendría que esperar su respuesta, todo iba más que encaminado hacia el final feliz. ¿Qué pudo haber ocurrido para que ella actuase de ese modo tan cruel con él? Y lo peor de todo, lo había hecho sin ofrecerle ni una mísera explicación. Había perdido al amor de su vida sin saber las razones. Una parte de él quería buscarla para pedirle explicaciones, pero se sintió aterrado ante el hecho de que ella hubiese dejado de amarlo. Podía soportar cualquier razón, menos esa.

Se estaba quitando la prótesis cuando escuchó unos gritos delante de su ventana. Agudizó el oído y reconoció su voz, llamándolo enojada:

—Comandante Fedorov, baja; quiero hablar contigo. No seas cobarde y no te escondas.

Con la adrenalina subiendo por sus venas, Pasha hizo acto de presencia y le respondió desde lo alto de su ventana, a la que abrió previamente:

—¿Quién de los dos es el cobarde? Yo, desde luego, no. Aquí me tienes y, como puedes ver, siempre dispuesto a dar la cara. Dime qué quieres —le espetó malhumorado y deseoso de desquitarse por los días deprimentes que había pasado por su culpa.

En este instante, la señora Fedorova salió de la casa, agitada:

—¿Qué quieres, Asya? Deja de molestar a mi hijo. No lo atormentes de nuevo.

Pasha se calzó con premura las botas y bajó, lo más rápido que pudo, los escalones que separaban el piso superior de la planta baja. Salió delante de la casa y observó cómo varios trabajadores se acercaban atraídos por los gritos.

—¡Maravilloso! —reflexionó para sus adentros—. Me enteraré del porqué ha renunciado a mí junto a toda la hacienda, solo falta que me diga que ha dejado de amarme para quedar como el comandante más idiota de la historia.

Su madre le tomó del brazo en un intento de hacerle desistir:

—No hables con ella si no quieres, Pasha. Deja que me ocupe yo. La pondré en su sitio.

—No me trates como si tuviera ocho años; entra en la casa, por favor —le pidió él—. Yo puedo con ella.

Acto seguido, se acercó a Asya y se sorprendió ante su rostro pálido y desencajado. Su ojos enrojecidos delataban que había estado llorando, y ¡mucho! A pesar de sentir preocupación por ella su tono sonó frío y distante.

—Aquí me tienes, ¿dime qué te pasa?

—¿Cómo pudiste hacerme esto? —La voz de ella salió tan rota y dolida que lo sorprendió.

—Hacerte… ¿el qué exactamente? —preguntó desconcertado—. Si hay alguien que ha jugado con nuestro destino, esa eres tú.

—¿Y por eso quisiste vengarte? El amor no es rencoroso, Pasha. Has matado nuestro recuerdo. Me has matado a mí. ¡Mírame!, estoy destrozada. ¿Estás contento ahora? ¿Verme así te da la felicidad? Pegaron a mi abuelo y le dieron un latigazo a As. Por tu culpa, nos han tratado como a unos delincuentes. ¡Te odio! —gritó enfurecida, al tiempo que se limpiaba con la manga del vestido las lágrimas de su rostro encendido.

—Pero ¿de qué estás hablando? —Se acercó a ella impaciente y le limpió las lágrimas con una servilleta que sacó del bolsillo—. Tranquila, no llores; vamos a entrar en la casa y me lo cuentas todo.

—No te me acerques, me destrozaste la vida y, luego, vas y me secas las lágrimas. ¿Qué tipo de hombre eres tú? ¿Cómo pude estar tan equivocada con respeto a ti? Si no fuese por mi abuela, ahora estaría casada contigo. Pensaba que era la chica más afortunada de toda Rusia y lo único que querías era desquitarte, ahora ya sé que la venganza final era yo.

Estalló en un llanto tan desgarrador que hasta la señora Fedorova quedó impresionada. Salió alarmada de la casa y apremió a su hijo con la mirada para hacerla entrar.

Pasha la tomó por la cintura y consiguió instarla a caminar. Una vez en el interior, la ayudó a sentarse en una silla y le dio un vaso de agua. Ella se serenó un poco y, tras sus insistencias, le contó lo sucedido de ese día.

—Mírame a los ojos. Fijamente —le pidió él con franqueza. Cuando ella le obedeció, añadió—: No sé nada de ninguna orden de ese tipo, ni he firmado ningún mandamiento. Te lo juro.

Ella le sostuvo la mirada un par de segundos y el manto de magia de antaño les envolvió. Comenzó a dudar puesto que la mirada grisácea de Pasha parecía libre de culpa. De pronto, recordó que llevaba el mandamiento encima y su gesto se endureció. Sacó el papel del bolsillo de su vestido y se lo entregó resentida.

—Es raro que no sepas nada cuando a mi casa llegaron, al menos, diez militares con esto. Ya ves, firmado por ti.

Pasha estudió el mandamiento con gesto serio y adaptó una actitud rígida.

—El sello es original, de eso no hay duda. Alguien cercano a mí tuvo que haberlo estampado, pero esta letra no es mía, Asya. Por favor, créeme.

—Pero… si no es tuya, ¿quién lo hizo? —se interesó desconcertada—. ¿Dónde están mis caballos? ¿Dónde está As?

—No lo sé, pero te prometo que no descansaré hasta averiguarlo. Tranquilízate, regresa a casa con tus abuelos y espera mis noticias. En cuanto sepa algo, iré a avisarte.

Ella tuvo la sensación de que un gran peso acababa de levantarse de sus hombros. Pasha, su Pasha, le aseguraba que no había enviado los soldados a su casa y se veía preocupado por ella. Y eso solo podía significar una cosa: a pesar de todo, ella todavía le importaba. Sintió el fuerte impulso de darle un abrazo aunque, en el último instante, se contuvo.

—Gracias, Pasha. Lamento el escándalo provocado delante de los trabajadores. Estaba totalmente fuera de mí.

Él sonrió con nostalgia y sus ojos grises brillaron con fuerza, buscando con insistencia los suyos. Le tocó la punta de la nariz con gesto travieso.

—Así que vuelvo a ser Pasha, ¿eh? —Apartaron turbados las miradas al comprender lo poco que les bastaban para volver a conectar—. No es necesario que me des las gracias, Asy. Averiguaré los hechos por ti y por mí. Alguien me ha suplantado encargándose de hacerme parecer un monstruo ante de tus ojos. Tengo que averiguar quién lo hizo y por qué.

Ella asintió pensativa y, tras unos segundos de silencio, añadió:

—En cuanto a los caballos, estoy muy preocupada por ellos…Si supieras las cosas que se me pasan por la cabeza…

—Tranquila —Pasha le acogió la mano entre las suyas mientras le infundía ánimos con la mirada—. Setenta caballos no son fáciles de hacer desaparecer. Los encontraré. Te prometo que As volverá contigo, aunque sea lo último que haga en esta vida. Tienes mi palabra de que regresarán a tu lado, sanos y salvos.

Ella asintió con los ojos bañados en lágrimas.

—Ah, otra cosa, el oficial al mando es teniente y se llama Zaronski.

—Que bien que has recordado este dato. No tengo en la comandancia a nadie que responda a esa descripción, pero será un buen punto de partida.

Y dicho esto dejaron de contenerse y se fundieron en un abrazo largo y necesitado. Al separarse, apartaron las miradas, incómodos como si aquellos gestos de complicidad y consuelo hubiesen dejado de pertenecerles. Asya se separó de sus brazos haciendo el ademán de marcharse.

—¿Tu prometido sabe lo nuestro? —preguntó él con voz sombría

«Lo nuestro», reflexionó ella con amargura ante la perfección de esas dos palabras. Hubiera dado un mundo por pertenecerles. Se detuvo, sopesando qué debía contestar y, ante la intensidad de la mirada de Pasha, notó cómo la sangre golpeaba sus venas con excesiva fuerza y los latidos de su corazón se incrementaron. Casi sin aliento, respondió:

—Sí, lo sabe todo.

—¿Has pensado que puede ser uno de los más interesados en orquestar esto?

La pregunta de él la sorprendió, parecía llena de reproches no expresados. Rompió el contacto visual y se dio la vuelta para marcharse. Lo que tenía pensado decirle no podía hacerlo mirándolo a los ojos. Con la mano en el pomo de la puerta, comentó en voz queda:

—No tendría ningún motivo, Pasha. Acuérdate de que lo elegí a él.

Pudo sentir detrás de ella cómo él se tensaba.

—Ya que lo has mencionado, creo que me merezco saber por qué lo hiciste.

—Algún día lo sabrás. —Y dicho esto, Asya salió de la casa sin voltear la cabeza ni una sola vez, aun cuando su cuerpo entero se lo pedía a gritos.

La verdad es algo relativo

En cuanto Asya abandonó su propiedad, Pasha puso rumbo al cuartel militar. El primer sospechoso de su lista era el capitán Lenin, y nada más llegar preguntó por su paradero. Sus dudas aumentaron al enterarse de que estaba de permiso, desde hacía dos días, para visitar a su familia. Era como si hubiera elegido a propósito tener una cuartada de lo más sólida.

Acto seguido, el comandante fue a por la segunda pista, el teniente Zaronski. Puso en marcha el radio transmisor receptor, que empleaba para comunicarse con sus superiores y los mandos generales, y preguntó a qué regimiento pertenecía ese oficial. Asimismo, se interesó por la existencia de una orden de expropiación forzosa de caballos y esperó impaciente a recibir respuesta. Algunas veces el radio transmisor tenía fallos y no lograba una comunicación fluida, por lo que Pasha rezó para que, en esta ocasión, funcionase. Mientras se mantenía a la espera, interrogó a todos los oficiales sobre una posible misión y les preguntó si alguien había utilizado su sello.

Horas más tarde, seguía en el mismo punto de partida. No había recibido respuesta alguna de sus superiores, ni tampoco pudo sacar nada en claro de los oficiales interrogados. Se sintió frustrado ya que aquella misión era, sin duda, una de las más importantes de su vida y no solo por lo que le habían hecho a Asya, sino por la existencia de una persona que le había declarado la guerra en la sombra. Y Pasha sabía de sobra que el tipo de individuos que te retaban sin descubrir la cara eran los más peligrosos.

Al caer la noche, por fin, el radio transmisor le facilitó un mensaje. En las plataformas generales figuraba un oficial con esos datos. Lo ubicaron en una base militar de tierra situada en Samara, una ciudad a orillas del río Volga situada a unos cien kilómetros de Tersk. A pesar de que la hinchazón de su pierna inválida se volvía cada vez más aparatosa, Pasha se llevó a dos oficiales y salieron para Samara aquella misma noche. No podía perder ni un segundo.

Llegaron sobre las cuatro de la madrugada y se hospedaron en una posada hasta el día siguiente puesto que aquella no era una misión oficial y, por lo tanto, no podían presentarse en plena madrugada. Pasha aprovechó las pocas horas de descanso para reposar su pierna que, como la vez anterior, se volvió morada. La untó con una crema que el médico le había recetado y rezó para aguantar, al menos, ese día. La fiebre comenzaba a subirle y su estado general daba señales de flojera. Sabía, sin necesidad de que nadie se lo dijera, que no saldría muy bien parado de esa misión.

Al alba abandonaron la posada y se presentaron en el cuartel donde solicitaron una reunión oficial con el teniente Zaronski. Tras unos momentos de tensión, este reconoció haber participado en la retirada forzosa de los caballos, pero no tenía ni idea de quién enviaba los órdenes. A él le mandó su jefe inmediato, el capitán Oblovski, quien a su vez debió de recibirlas de Tersk. No le pudieron sacar otros detalles sobre la operación en sí, pero sí uno muy relevante con respecto al paradero de los animales. Los caballos los habían dejado en custodia a un importante comerciante de Tersk, llamado Nicolai Leblovan.

Pasha notó acelerarse el ritmo cardiaco al comprender que Tatiana podría estar detrás de todo aquello. Sabía que su padre tenía mucha influencia, aunque dudaba que pudiera haber instado a los mandos militares a seguirle la corriente.

Finalmente, el capitán Oblovski desveló la incógnita a medias. Les había llegado el mandamiento de Pasha pidiéndoles llevar a cabo la donación forzosa en nombre de sus compañeros de Tersk porque, al convivir en la misma ciudad, provocaría revuelta social si la hacían los propios militares del cuartel de la zona. Así que Zaronski y sus hombres, simplemente, cumplieron las órdenes de Pasha y dejaron a los animales bajo la custodia del señor Leblovan puesto que así se les había pedido.

Pasha agradeció la colaboración de sus compañeros sin poder sacarse de la cabeza la imagen de Tatiana. Faltaba averiguar quién había sido el compinche del cuartel. Regresó a Tersk casi delirando a causa de la fiebre. Nada más llegar, tomó un baño frío y el ardor le bajó un poco. Se untó la hinchazón con el bálsamo que le recetaran la vez anterior y volvió a ponerse en camino, esta vez a la casa de Tatiana.

Su exnovia le recibió con su inocencia de siempre, pero en esta ocasión él sabía que era solo una pose. La dejó actuar a sus anchas, fingiendo no enterarse de su juego. El señor Leblovan le dio un fuerte apretón de manos, alegrándose sinceramente de la vuelta del comandante a su casa.

—Pasha, ¡qué placer tenerte de nuevo por aquí!

—No es una visita de cortesía.

—Pues en este caso, tú dirás. —Se giró hacia su hija, un tanto sorprendido por la frialdad del que antaño había considerado como candidato ideal para su adorada Tatiana—. Cariño, trae algo de beber a nuestro invitado, estará sediento.

El militar la detuvo con la mano y ella volvió a sentarse desconcertada.

—No quiero nada, gracias. Quédate, por favor. Lo que tengo que decir te concierne a ti también.

La mirada azul de ella brilló esperanzada.

—¿Y bien, Pasha? —El señor Leblovan lo miró expectante.

El comandante tomó una generosa porción de aire y preguntó con relativa calma:

—Quiero que me diga dónde están los caballos de la familia Kurikov y por qué los tiene en su poder.

El anfitrión palideció ligeramente, aunque se repuso con rapidez.

—No es un secreto en la ciudad que ofrezco mis carruajes para el traslado de animales pesados. Sobre este asunto no hay mucho que contar, se me hizo un encargo y yo he aceptado.

—¿Quién le hizo el encargo?

—No es de tu incumbencia, Pasha.

—Ese encargo se hizo utilizando un falso mandamiento firmado y emitido por mí. Es de mi incumbencia. Si no quiere tener problemas, respóndame, por favor. —Las mandíbulas del militar se tensaron y su gesto se tornó severo.

Ante el azoramiento de su padre, Tatiana reaccionó. Levantó la barbilla en alto y dijo, desafiándole con la mirada:

—La señora Fedorova hizo el encargo. Tu madre.

Si el suelo de madera pulida de la familia Leblovan se hubiera partido en dos, Pasha no hubiera quedado tan sorprendido como en este instante.

—¿Mi madre? —balbuceó atónito—. Eso es… imposible. Mientes.

El señor Leblovan le confirmó con un gesto que Tatiana decía la verdad.

—Mientras investigo ese asunto a fondo, quiero que todos los caballos estén de vuelta. Por cierto, ¿dónde los tiene?

—En una hacienda, a cuatro horas de distancia de la ciudad. Para mañana por la tarde podría arreglarlo.

—Que sea mañana por la mañana, señor Leblovan. De lo contrario, extenderé el rumor de que ha traficado usted con caballos robados.

El hombre se tomó la advertencia en serio y asintió atemorizado.

Pasha se levantó y se despidió de ambos con una mirada de advertencia. Debatió por un segundo la posibilidad de irse al hospital puesto que, de tanto en tanto, las cosas a su alrededor parecían inclinarse. Supuso que sufría los efectos de la fiebre porque, al tocarse la frente con los dedos, notó cómo le ardía; sin embargo, antes era necesario que hablara con su madre. Le costaba demasiado creer que ella hubiese estado implicada en el asunto de los caballos, pero tampoco le parecía viable que el señor Leblovan le hubiese mentido. Quizás, la verdad estuviera en algún punto intermedio, se dijo finalmente para infundirse ánimos.

Cuando llegó a la hacienda el sol se estaba poniendo y los colores dibujados en lo alto del cielo formaban una hermosa marea multicolor digna de quitar el sentido a cualquiera. Le hubiese gustado ver a Asya, pero no tenía la situación resuelta, así que dejó de admirar el paisaje y fue en busca de su madre. La encontró trajinando en la cocina y detuvo su entusiasmo cuando ella quiso ofrecerle un plato de sopa de ganso. Se sentía demasiado cansado para comer. Se dejó caer en una silla y cerró los ojos un par de segundos para reponerse. Su madre se alarmó ante su aspecto y le puso sobre la frente un trapo humedecido.

—Pashenko, cariño, tu frente está ardiendo. Quítate la ropa y métete en la cama; mientras, mandaré a alguien a por el médico.

—No es nada, se me pasará enseguida. Siéntate y contéstame a una pregunta, madre.

La mujer mostró una mueca contrariada, pero sucumbió ante el gesto severo de su hijo y se sentó, expectante.

—¿Tuviste algo que ver con la expropiación de caballos de la hacienda vecina?

Las mejillas de la señora Fedorova se encendieron y un brillo malicioso apareció en sus ojos.

—No iba a quedarme de brazos cruzados viendo cómo tirabas tu vida por la borda.

Fue el turno de Pasha para enojarse. Se había esperado una negación, una media verdad, algo que tuviera una explicación coherente.

—Has conspirado a mis espaldas con el señor Leblovan, ¿te das cuenta de lo que eso significa? Se ha emitido un mandamiento firmado en mi nombre, madre. Soy el máximo oficial a cargo de la ciudad, si abro una investigación iréis todos a la cárcel.

—No me importa —se obstinó la mujer en defender su postura.

El comandante tuvo que pestañear un par de veces para aclararse la vista porque la notaba cada vez más nublada y desenfocada. Le costaba respirar con normalidad y las confesiones, claras y directas, de su madre no lo ayudaban precisamente.

—Ya veo. —Soltó el aire retenido en los pulmones, tratando de mantener los nervios a raya—. ¿Por qué le hiciste eso a los Kurikov? ¿Cuáles son tus motivos? Me has metido en un buen lío y no logro comprender el porqué.

—Todo comenzó a causa del gongo que anunciaba el matrimonio de Asya, ese día me confesaste que se casaba… contigo. Cuando nos enteramos de que no era así, el daño ya estaba hecho.

—¿Quién fue el cómplice del cuartel? ¿Quién más estuvo implicado? —Pasha se levantó alterado de la silla lanzándole a su madre chispas encendidas con la mirada. Al ver que ella fruncía los labios con terquedad, cambió el gesto tenso por uno de súplica—. Esto es un asunto muy serio, necesito saber quién suplanta mi identidad en el cuartel, madre. Si queda impune, lo puede volver a hacer y yo tendría serios problemas. Estamos en guerra, no es un asunto de niños. Tienes que contarme toda la verdad para que pueda defenderme.

—La idea fue mía y de Natasha. Arrastramos a Tatiana en esto y a… al capitán Lenin. Tu hermana habló con él y le propuso que nos ayudara. No es un mal muchacho ni es tu enemigo, simplemente defiende lo suyo.

—No. —Su hijo la señaló con el dedo demasiado atónito por todo lo que había escuchado—. No te atrevas a excusar su conducta. Si quiere defender lo suyo que lo haga como un hombre, dando la cara; no como un cobarde, prestándose a sucios engaños. Además, no es tan bueno si hizo a Asya sufrir solo para asegurarse su lugar junto a ella. Viste lo destrozada que estaba, ¿quién le hace esto a la persona que ama?

—Pasha, tranquilízate; ahora que lo sabes todo, deja que llame al médico. No tienes buena cara. Y… por favor, perdóname, puede que haya exagerado, pero todo lo que hice fue para tu bien.

—Has ido demasiado lejos. Me tengo que ir, aún me quedan asuntos por resolver con Lenin. Luego acudiré al hospital y cuando todo haya terminado, hablaremos seriamente los tres: tú, mi hermana y yo.

Y dicho esto, regresó al cuartel; sin embargo, el brote de fiebre empeoró su estado y cayó desplomado delante de la comandancia. Las piezas del puzle se entremezclaban en su cabeza y, después, todo se cubrió de oscuridad.

La elección de Pasha

Asya saltó de la cama de un brinco al escuchar relinches de caballos. Se asomó a la ventana y sonrió, de oreja a oreja, al observar cómo llegaban en fila todos los animales requisados a la fuerza días atrás. Bajó impaciente los escalones que separaban el piso superior de la planta baja y, sin importarle que estuviera vestida solo con un ligero camisón de verano, descalza y con los cabellos alborotados, salió a recibirlos. Buscó con la mirada a su adorado As y, en cuanto lo localizó, fue directa a él, llorando y riendo al mismo tiempo. Se tranquilizó al ver que el potro ofrecía buen aspecto. Acto seguido, preguntó a los hombres que los custodiaban sobre todo aquello, pero ellos no supieron contestarle de dónde venían los animales; simplemente, tenían órdenes de devolverlos. Asya no tuvo necesidad de hacer otras comprobaciones porque estaba plenamente convencida de que sus adorados animales estaban de vuelta, gracias a Pasha.

Extasiada, acudió a avisar a sus abuelos de la buena nueva y, entre todos, los atendieron lo mejor que pudieron ya que estaban hambrientos y cansados. Cuando quedó satisfecha con el resultado, se enfundó un bonito vestido verde con lunares, ataviado a la cintura con una de sus anchas pretinas de cuero, y encaminó sus pasos hacia la hacienda vecina. Quería agradecer personalmente a Pasha su gesto e interesarse sobre quién había estado detrás de aquello, pero, para su sorpresa, no encontró ningún miembro de la familia en casa. Desanimada, pensaba regresar cuando se cruzó con un mozo que había trabajado con ella. El hombre le explicó que la señora se había marchado de forma repentina al hospital porque, la tarde anterior, el comandante había sido ingresado de urgencia.

Con el corazón en un puño, Asya abandonó la hacienda y salió corriendo en dirección hacia su casa, donde tomó la diligencia de su abuelo y se apresuró en ir al hospital. Una vez allí, localizó con facilidad la habitación del comandante Fedorov puesto que, al tratarse de una persona importante, se había formado cierto revuelo con su ingreso. Antes de entrar en la sala de espera, se preparó anímicamente para enfrentarse a la señora Fedorova y a su hija, quienes con toda probabilidad estarían allí esperando.

Abrió la puerta un poco cohibida aunque, para su sorpresa, la madre de Pasha no la increpó ni intentó disuadirla a que se marchara. Le respondió al saludo con un gesto apenas perceptible de cabeza, y Asya se sentó junto a ella, mordiéndose la lengua por las ganas que tenía de preguntar por el estado de su hijo.

Natasha, que se hallaba sentada enfrente, posó sobre ella su mirada altanera de siempre, aunque se abstuvo de dirigirle la palabra y, por muy raro que se sintiera en ellas, las tres compartieron el mismo espacio sin llegar a gritarse ni a agredirse mutuamente. Cuando las ganas de saber de Pasha se le hicieron insoportables, se atrevió a romper el silencio:

—¿Qué le ha pasado a Pasha? ¿Puedo verlo, aunque sea unos segundos? Por favor.

—El médico no permite visitas por el momento —respondió con educación su madre—. Tiene una fiebre muy alta, están intentando estabilizarlo. Hay que esperar.

—¿Fiebre, por qué? ¿Lo mismo de la otra vez? —se interesó Asya, deseosa de recopilar más datos sobre su estado.

—Lo mismo, sí. Se le infectó y, esta vez, la fiebre lo tumbó al suelo.

Los grandes ojos de Asya se llenaron de emociones retenidas y preocupación. Esbozó una breve sonrisa al encontrar en la mirada de la señora Fedorova la misma angustia.

—Debería descansar más —apreció en tono consolador.

—Sí, debería hacerlo —convino su madre.

Las tres mujeres se sumergieron de nuevo en un completo silencio y no volvieron a dirigirse la palabra. Una hora más tarde, el médico de guardia entró en la sala y rompió la monotonía que allí reinaba:

—Hemos conseguido estabilizar al comandante Fedorov, aunque ha costado. Su estado era realmente grave y estuvimos a punto de sacrificarle la pierna gangrenada; no obstante, es un hombre fuerte y resistente y ha salido adelante sin necesidad de tomar decisiones drásticas.

Al escuchar las buenas noticias, la señora Fedorova se levantó de la silla alterada:

—Gracias a Dios. Quiero verlo, por favor.

—Lo siento mucho, señora; pero el paciente ha expresado bien claro que no desea recibir la visita de su madre. En cambio pide ver a otra persona.

Natasha se levantó triunfante de la silla, segura de que su hermano esperaba verla a ella.

—Si es usted la señorita Asya, pase, por favor —la invitó el médico solícito, deslumbrado ante la belleza de la mujer que vestía para la ocasión un impecable conjunto de color azul cielo y el cabello rubio, perfectamente peinado en un sencillo moño bajo.

—Yo soy Asya —se apresuró la aludida a presentarse. Intercambió con Natasha un gesto tenso, de resentimiento arduo, y siguió los pasos del médico, presa de un real entusiasmo.

A pesar de todos los pesares, Pasha deseaba verla a ella.

La confesión de la chica más guapa de la comarca

Asya abrió la puerta con cierto temor, preocupada por la salud de Pasha. Nada más entrar, fue recibida por su sonrisa despreocupada, que a todas luces no reflejaba la realidad. Se estaba haciendo el héroe puesto que su estado podría ser de todo, menos despreocupado.

La joven llegó hasta su cama y se sentó en el borde. Le tomó la mano entre las suyas y, sin poder evitarlo, sus hermosos ojos verdes se llenaron de lágrimas.

—Hola, Pasha —lo saludó con ternura—. Estás empeñado en quedarte con una sola pierna y no dejo de preguntarme por qué demonios quisieras eso. Al menos que te guste hacer el vago por ahí, no encuentro ninguna otra explicación.

—Hola, Asy. —Se llevó la mano de ella a los labios y le besó la piel con afecto—. No lo había contemplado desde ese punto de vista, pero podría ser una buena razón. Me encantaría hacer el vago, pero con una condición: que tú me acompañes.

—Te estás haciendo el listillo aprovechándote de tu convalecencia —finalizó ella algo turbada por el matiz que adquiría aquella conversación. Retiró la mano dejándola sobre el borde del colchón.

—Es normal que me aproveche un poco de mi situación delante de la chica más hermosa del vecindario. ¿No crees? Cualquiera en mi lugar haría lo mismo. Algo bueno tendré que sacar de esto. —Se miraron fijamente a los ojos y sus respiraciones se aceleraron. Asya le acarició la mejilla con delicadeza y dijo en voz queda:

—Nunca he sido la chica más hermosa, tal vez la diferente, una morena en medio de tantas rubias bonitas. Pero gracias por el cumplido.

—De nada. —Pasha se incorporó para estar medio sentado y ella le ayudó a acomodarse la almohada debajo de la espalda.

—¿Te duele? —preguntó preocupada al observar que el gesto de su cara cambiaba y se volvía tenso.

—Solo un poco —admitió ante la evidencia—. Han conseguido salvármela una vez más. Creo que soy un hombre con suerte. En unos días me darán el alta, pero estaré de baja al menos un par de semanas.

—Eres un hombre con suerte, aunque no apuestes siempre por esa carta, Pasha. Escucha a los médicos y haz vida normal las horas permitidas. Prométemelo.

El comandante asintió para disipar cuanto antes las nubes oscuras que se posaron en las lagunas verdes de sus ojos.

—Te lo prometo. A partir de ahora seré cuidadoso. Deja de hablar de mí, dime, ¿ha regresado As a casa?

Una enorme sonrisa apareció en el rostro de ella y un brillo intenso iluminó su mirada:

—As está en casa junto a los demás caballos que, por cierto, tienen muy buen aspecto. Gracias por lo que hiciste. ¿Sabes quién fue el responsable? —se interesó con un eje de preocupación en la voz.

Un largo suspiro escapó de los labios de Pasha. Asintió levemente con la cabeza y volvió a tomarle la mano entre las suyas.

—Sé quién lo hizo. Me temo que son personas muy cercanas a ti y a mí. Lo siento, de verdad.

Los ojos de la joven se agrandaron por la sorpresa.

—¿Cercanos a nosotros? No imagino quién podría ser.

—La primera en involucrarse fue mi madre; según ella, quiso protegerme al enterarse que iba a contraer matrimonio contigo. Ya sabes, el batintín de tu abuelo me hizo pensar que… —Un silencio incómodo se instauró entre ambos al recordar esos momentos—. En fin, que… yo interpreté que el maldito gongo anunciaba nuestro matrimonio. Mi madre se desquició al pensar que te convertirías en su nuera y acudió a la casa de mi hermana, arrastrando tras ella a Tatiana. Idearon el plan y fueron ayudadas por el padre de Tatiana, quien puso los medios, y por tu prometido, quien me suplantó y emitió el mandamiento.

—¿Alexandr? —inquirió perpleja—. No lo creo. —Negó con la cabeza incapaz de asimilarlo—. Acepté su propuesta de matrimonio, ¿por qué se involucraría en eso el hombre que iba a convertirse en mi marido en menos de tres semanas? Además, sabe lo mucho que significan los caballos para mí, jamás se prestaría a algo tan mezquino.

El gesto de Pasha se tensó y apartó la mirada de ella. Se sintió dolido al advertir que ella no tuvo ningún reparo en aceptar que el daño venía provocado por su parte, pero defendía con tanto énfasis a su prometido.

—Pues, sinceramente, no lo sé. Tendrás que preguntárselo a él —consiguió balbucear aturdido. Sintió un miedo atroz colarse dentro de él, al tiempo que un pensamiento viperino se instalaba en su mente. «¿Y si ella se había enamorado de Lenin?»—. Me duele un poco la cabeza. Ahora será mejor que te vayas.

Asya le acarició la mejilla con delicadeza, obligándolo a girarse hacia ella.

—Solo estoy asombrada, nada más —articuló confundida—. Lo de tu madre y Natasha puede tener su justificación, pero lo de Lenin es cuanto menos… sorprendente. ¿Qué pasará con él?

—¿Tanto te importa? —El gesto de Pasha se volvió taciturno al observarla con cierta emoción. Reproches no expresados aparecieron en su mirada dolida—. Si tú me pides que no le pase nada, así será. Pero mi obligación es que dé parte a mis superiores de lo ocurrido. Ha suplantado a su superior, emitiendo órdenes y documentos oficiales en su nombre, es una infracción muy grave.

—Si con esto insinúas que estoy enamorada de él, tengo que decirte que te equivocas —masculló tensionada—. Sabes tan bien como yo, que la noche que viniste a mi casa y hablamos, decidimos de forma tácita enfrentar el mundo entero y casarnos.

—Ya, pero el gongo sonó horas después para anunciar tu boda con Lenin. ¿Por qué, Asya? —La cogió por los hombros demandando su atención y cuando la obtuvo, aflojó un poco el tensor—. Necesito saberlo. No podré pasar página si no me lo cuentas.

La pizca de dolor de sus ojos se extendió considerablemente. Asya no pudo soportarlo más y decidió sincerarse. Le tocó la mejilla con suavidad, en un intento de reconfortarlo, y él bajó los brazos de sus hombros, señal de rendición.

—Lo hice por mis abuelos. Aquella mañana, babushka nos vio y me esperó delante de la puerta. Se puso furiosa cuando le conté nuestros planes, tanto que tomó una decisión drástica en mi lugar: le dijo a mi abuelo que había decidido casarme con el capitán Lenin. Ocurrió todo muy rápido y no fui capaz de reaccionar. Para cuando quise hacerlo, mi abuelo ya estaba tocando el gongo, avisando al todo el mundo de la buena nueva. Se veía ilusionado y contento por mí.

—¿Y por qué no acudiste a la cita? ¿No me merecía, al menos, esta explicación?

—Lo siento mucho; quise ir, pero el destino no estuvo de mi parte ese día. Alexandr llegó de improvisto a visitarme y se enteró por dedushka de que me iba a casar con él. Ya puedes imaginarte el resto. Saqué a As para acudir al bosque, pero mi prometido se ofreció en acompañarme, así que no tuve más remedio que echarme atrás. Comprendí, angustiada, que tres seríamos multitud en la cita.

—Entonces no tomaste tú la decisión de casarte con él, fue el destino —la voz de Pasha sonó derrotada y triste—. Antes me sentía desdichado y, ahora, estoy furioso. No sé lo que es peor, la verdad.

—Lo sé. No solo tú has perdido, Pasha; yo, también. No recuerdo si la chica más hermosa del barrio te habrá dicho alguna vez que te amaba desde que era una niña. Desesperadamente. Que por mucho que lo haya intentado, no pudo enamorarse de otro hombre. Esa chica sabe que si no te tiene, será infeliz para el resto de sus días y daría cualquier cosa por poder cambiar el destino.

El gesto de Pasha se suavizó y un brillo intenso hizo acto de presencia en sus ojos color tormenta. Le tomó la cara entre sus manos, posando en ella una mirada intensa y viva, cargada de anhelo y esperanza.

—Asya, nuestro destino somos nosotros y podemos cambiarlo si queremos. Vamos a casarnos, en secreto. Solo tú y yo. Pondremos a nuestras familias ante un hecho ya consumado y, con el tiempo, se acostumbrarán. Enfrentaremos el destino, con valor y sin miedo. Cogidos de la mano seremos fuertes, nada podrá detenernos. Ha llegado la hora de que seamos valientes. Si tú me amas tanto como yo a ti, es el momento de demostrarlo.

La joven se mordió el labio inferior con dureza para mantener a raya la cascada de emociones que se desató en su interior. Cuando las manos del comandante rodearon su cintura, atrayéndola hacia su pecho, dejó de resistirse y se arrojó a sus brazos.

No todo lo que es oro reluce

Natasha removía con el tenedor la remolacha cortada en tiras, hipnotizada por el rastro rojo intenso que dejaba el alimento. Al escuchar su nombre, levantó la mirada del plato y se esforzó en dominar sus pensamientos, que ya estaban semejando el color de la remolacha con el de la sangre. Su marido la fijaba con sus pequeños y asustos ojos, esperando impaciente que ella dijera algo.

—Perdona, querido, ¿qué decías? Lo siento, no te escuché bien —se excusó azorada al advertir un atisbo de enfado en su rostro. Dejó el tenedor cruzado sobre el plato y sonrió tensionada.

—Te acabo de preguntar si llevaste al banco los papeles que te dejé esta mañana sobre mi escritorio y que te pedí, enardecidamente, que hicieras llegar al director.

El rostro de Natasha perdió el color y su voz melodiosa se ahogó.

—Lo siento. No me acordé —balbuceó aturdida.

—¿Que no te acordaste? —Un sonoro puñetazo cayó como un trueno sobre la mesa, causando por el impulso que una buena cantidad de salsa de remolacha salpicase el vestido amarillo pálido que llevaba su mujer.

—Padre, ¿qué está haciendo? —gritó su hijo que, hasta ese momento, había presenciado la escena sin intervenir—. No le hable así a Natasha.

—Le hablo como me da la gana, que para eso es mi mujer.

Padre e hijo intercambiaron un gesto tenso. Flavis se levantó de su asiento y se acercó a ella, visiblemente preocupado.

—Ven, te ayudaré con la mancha. —Le ofreció su mano y ella aceptó, tras un breve titubeo. Encaminaron sus pies a la cocina y se acercaron a la ventana.

—No puedo soportar cómo te trata —dio él voz a sus pensamientos con voz rota—. Tú no te mereces…

—Es justo lo que me merezco. —Natasha le tomó las manos entre las suyas demandando su atención—. Si quieres ayudarme, entonces vete de esta casa. Estoy así por tu culpa. Tu presencia me altera.

—¡Natasha! —Flavis le acarició la mejilla con ternura—. No quiero irme. Estoy pensando en alguna solución para que tú y yo…

—¡No! —le cortó asustada—. No digas nada más. Nunca habrá un tú y yo, es completamente imposible. Solo deseo que te vayas. Con eso se solucionará mi tortura. Me convertiré en una esposa atenta y tranquila y viviré al lado de tu padre la vida que siempre he soñado.

—No puedo. —El hombre la rodeó con sus brazos y la apretó contra su pecho con gesto posesivo. Era la primera vez que tenían aquel contacto, tan íntimo y cercano, y las piernas de Natasha comenzaron a temblar ante lo alterada y conmovida que se sentía. Por un lado, anhelaba sus brazos fuertes y reconfortantes y, por otro, se sentía aterrorizada ante la posibilidad de que su marido lo presenciara. No fue capaz de apartarse aun cuando todas sus neuronas funcionales le pedían a gritos que lo hiciera y abrió sus labios cuando la boca enfurecida de Flavis se posó sobre la suya tomando, sin pedir permiso, aquello que los dos llevaban meses deseando. Mientras sus lenguas se enlazaban hambrientas, Natasha pensó que acababa de experimentar el primer beso de verdad de toda su vida. El ruido de unas pisadas llegó hasta ella y consiguió controlar sus sentimientos y apartarse de Flavis. Él parecía igual de atormentado y asombrado que ella ante lo que acababa de pasar entre ambos. La presencia de la cocinera les obligó a poner distancia entre sus cuerpos. Luego, abandonaron la estancia y acudieron a sus respectivos dormitorios para serenarse.

Esa noche, Natasha se inventó un terrible dolor de cabeza y no bajó a cenar. Lloró desconsolada un tiempo prolongado, consciente de que el veneno del amor la había alcanzado de pleno. Nunca más podría ser la misma Natasha de siempre ni se contentaría con los sueños insignificantes de su vida anterior. ¿Cómo podría satisfacerse con bienes materiales cuando todo su interior estaba ardiendo?

Sin poder evitarlo, sus pensamientos volaron a Pasha y Asya y comprendió con claridad lo equivocada que había estado con respecto a ellos. Ni la veterinaria ni su hermano pudieron hacer las cosas de forma diferente puesto que estaban realmente enamorados. Y el amor no atendía a venganzas, ni odios, ni otras razones; el amor te consumía con lentitud exigiendo la rendición total. El amor te daba alas, alentándote a emprender el vuelo. ¿Podría ella alguna vez volar? ¿O los pájaros encerrados en jaulas de oro no tenían esa posibilidad?

Su marido entró de pronto en su dormitorio para hacer añicos sus sueños. Se acercó a ella y la obligó a doblarse sobre sí hasta tenerla en la posición adecuada para sus propósitos sexuales. Le levantó la falda, desgarrando de paso el forro de satén que llevaba por debajo. Se desabrochó la cremallera de sus pantalones y, desde atrás, la penetró sin delicadeza ni tacto alguno, embistiendo con furia un total de cinco veces. Gruñó satisfecho cuando consiguió correrse en su interior y le dijo entre dientes, con la vista puesta en su trasero redondo y delicioso:

—Nunca más me dejes cenar solo. De lo contrario, ya no te daré esto que tanto te gusta. —La obligó a girarse hacia él y, tomándole la barbilla con brusquedad, la forzó a enderezar su cuerpo. Le rodeó el cuello con ambas manos y, después, descendió hasta llegar a sus pechos para estrujarlos con brusquedad—. ¿Me oíste?

Natasha asintió derrotada, incapaz de reaccionar ante el choque de sus fantasías y su mundo real. No, ella jamás podría tener alas ni emprendería vuelo a ninguna parte. Se quedaría atada, para toda la eternidad, a merced de ese hombre que la trataba como si fuese una fulana y a quien odiaba con todas sus fuerzas.

Al día siguiente, mientras desayunaba junto a su marido presenció impotente cómo Flavis Karamazov se despidió de ellos.

Pegada al marco de la ventana observó cómo el hombre de cabellos rizados y mirada traviesa salía de su vida, como ella le había pedido. Una vez montado en el coche de su padre, el médico dejó tras de sí una gran bola de polvo y un corazón destrozado. Y un inmenso vacío que la joven señora Karamazova no sabía cómo iba a llenar.

¿Los sueños se cumplen?

Asya estaba nerviosa. No, nerviosa le parecía una palabra insignificante, incapaz de describir lo alterada que se sentía en ese preciso instante. Dejó de lado el ramo de margaritas que sujetaba en la mano y analizó con ojo crítico su vestido de novia. Largo, vaporoso, simple, casi sin aderezos, atado a su talle por un ancho cinturón salpicado por algunas alhajas decorativas. El pelo, largo y ondulado, descansaba libremente sobre su espalda, envuelta en delicado raso color marfil. Dudó en llevar velo o algún tipo de corona nupcial, pero al tratarse de una boda sencilla, decidió prescindir de adornos que no la representaban ni le hacían falta alguna.

Tras consultar el fino reloj de plata que abrazaba su muñeca, Asya decidió que había llegado la hora de presentarse ante su amor. Ese día, un precioso sábado de finales de septiembre, ella y Pasha se darían el «sí quiero» delante de tan solo dos testigos y sin haber avisado a sus respectivas familias. Se habían reconciliado cinco semanas antes, mientras el comandante estaba hospitalizado, pero lo habían mantenido en secreto. Decidieron que, por esta vez, el destino serían ellos mismos.

No fue difícil romper su compromiso con el capitán Lenin puesto que su participación en el robo de los caballos le proporcionó una razón más que justificada para hacerlo, sin sentirse culpable. Pasha, a su vez, tuvo una discusión privada con su subordinado y, finalmente, el generoso corazón del comandante perdonó su falta y no lo denunció a sus superiores. Unas semanas más tarde, Alexandr pidió el traslado a otro cuartel, alegando que así estaría más cerca de sus padres, ya de edad avanzada y enfermos.

Los abuelos de Asya quedaron sorprendidos por la conducta del capitán y lamentaron, mucho tiempo después, la mala suerte de su nieta.

Con la imagen de dedushka y babushka bailándole delante de sus ojos, Asya abrió la puerta y avanzó con paso firme hacia la sala donde se celebraría la ceremonia. Su dama de honor, una joven que había conocido ese mismo día por ser la prometida del teniente que Pasha eligió como testigo, la recibió de buena gana, un poco sorprendida por la sencillez de la mujer que iba a convertirse en la esposa del comandante del cuartel militar de Tersk.

Caminaron juntas hacia un impresionante Pasha, ataviado con el uniforme de gala. Del bolsillo derecho de la túnica roja como la sangre colgaban varias medallas brillantes con los bordes ondulados mientras que, en la parte izquierda, la Estrella Dorada, la máxima condecoración que había recibido tras la misión de la frontera con Finlandia, lucía en solitario. Al advertir su presencia, se quitó la gorra militar y cuadró los hombros, sobrecogido por la importancia del momento.

Cuando la novia llegó a su lado, le ofreció la mano y una sonrisa colmada de felicidad. Rompió una pequeña margarita de su ramo y se la colocó detrás de la oreja, pensando que, de ese modo, ella mantenía su esencia y su espíritu libre.

—¿Todo bien? —le preguntó solicito tomándole las manos entre las suyas—. Estás preciosa.

La miró asombrado y aliviado a la vez, después sus labios dibujaron una amplia sonrisa de felicidad.

—Todo bien —respondió emocionada—. Estás impresionante.

La ceremonia fue breve, hermosa y muy emotiva. El beso que se dieron una vez fueron declarados unidos en matrimonio fue largo, efusivo y, al mismo tiempo, tierno.

—No puedo creer que estemos casados —confesó él al tiempo que vertía sobre ella una lluvia de besos. Posó ambas manos en la parte alta de su cintura y la apretó con fuerza contra su pecho—. No me acuerdo de otra cosa, aparte del «sí quiero».

—Fue una ceremonia rápida y preciosa. ¡Y fue la nuestra, Pasha! —Asya le rodeó el cuello con los brazos y le miró fijamente a los ojos—. ¡Has conseguido casarte con la chica más hermosa del vecindario! —exclamó eufórica.

—Fue un juego de niños. Solo me costó unos cuantos largos años. ¿Y qué me dices de ti? El chico más alto, ¿eh?

Se dieron un beso, dulce y cargado de emoción, en los labios.

—Si esto es un sueño, no quiero despertar nunca —musitó él conmovido por la cascada de sentimientos que bullían en su interior—. Mía. Sin necesidad de escondernos. ¡Para siempre!

—No es un sueño —le aseguró ella con la mirada vidriosa—. Mío. ¡Para siempre!

Contemplaron embelesados sus alianzas de oro, incapaces todavía de asimilar los primeros instantes de su matrimonio.

—¿Qué es lo que más te ha gustado de la ceremonia? —preguntó Pasha intrigado.

—Estar contigo —contestó sonriente.

—Te amo, Asya Fedorova —declaró el comandante efusivo. Se inclinó muy despacio hacia ella y depositó un beso pasional en sus labios.

—Más te vale, Pasha Fedorov —le advirtió ella entre beso y beso.

Una vez aplacado el entusiasmo comenzaron a hacer planes.

—Vestirnos y ponernos un anillo en el dedo fue fácil. Ahora llega la parte más complicada, debemos contárselo a nuestras familias. —La chispa de las lagunas verdes de ella se apagó un poco, dejando paso a unas sobras oscuras, cargadas de preocupación.

Pasha le besó la mano con suavidad, infundiéndole ánimos.

—Juntos y cogidos de la mano, seremos fuertes. Mi madre y mi hermana no serán demasiado duras puesto que, desde que me enteré de lo que hicieron, apenas me habló con ellas. Lo de tus abuelos tardará un poco más, pero estoy seguro de que, finalmente, nos darán su bendición.

Ella se dejó envolver nuevamente por sus brazos y, pegada a su pecho, disfrutó de un más que consolador abrazo. Una vez que la novia se fue tranquilizando, se montaron en el coche militar de Pasha y acudieron a las haciendas. La primera parada la hicieron en la casa del novio y fueron recibidos con frialdad por una atónita señora Fedorova que no daba crédito a que su hijo se presentara, ante ella, acicalado de gala militar junto a una Asya, ataviada con un vestido de novia.

—No puedo creer que hayas hecho esto, Pasha. Sin siquiera decírmelo. Esta vez has ido demasiado lejos.

—No nos habéis dejado otra opción.

—Entonces ¿ya está todo perdido? —preguntó la mujer todavía esperanzada de que los novios aún no hubiesen pasado por el altar.

—Al contrario, ya está todo ganado —respondió su hijo orgulloso, al tiempo que enseñaba su mano derecha donde se observaba la alianza de bodas.

Ese gesto fue suficiente para que a su madre le cambiara la cara y se pusiera a la defensiva.

—Si habéis venido para quedaros, tengo que decirte que no lo permitiré. No viviré bajo el mismo techo que ella. En esta casa, no hay sitio para la nieta de los Kurikov. Nunca lo hubo ni nunca lo habrá.

—Tranquila, no será necesario que hagas un esfuerzo tan grande; al fin y al cabo, no se trata de nada importante, solo de la felicidad de tu hijo. —La voz de Pasha sonó dura como el acero y su gesto se tornó serio y decidido—. En un futuro, Asya y yo tendremos nuestra propia casa, no está en nuestros planes vivir aquí ni en la otra hacienda. De momento, nos alojaremos en mi apartamento del cuartel. Pero gracias por ponérmelo tan fácil, madre.

El gesto de la señora Fedorova se suavizó al comprender que nadie rogaría ni imploraría su perdón. Además, estaba arrepentida por el asunto de los caballos y necesitaba una oportunidad para limar asperezas con su hijo. No le gustaba la mujer que había elegido para convertirla en su esposa, pero llevaba en su dedo anular la alianza de casada, por lo que comprendió que, más tarde o más temprano, debía de hacerse a la idea.

—No sé si es una buena idea llevarla allí. Será incómodo para ella convivir entre tantos hombres. Además, de estar cerca su exprometido, claro. —Fue una cuchillada que la buena señora no pudo abstenerse de clavar a su recién estrenada nuera.

—El capitán Lenin pidió el traslado hace un par de semanas, pero gracias por preocuparte, madre. Y lo de vivir en el cuartel será provisorio. Sabes lo mucho que Asya ama sus campos y sus caballos, no podrá mantenerse alejada por mucho tiempo de ellos.

—A partir de ahora, Asya ya no es una joven despreocupada que pueda dedicar su vida a lo que quiera, se acaba de convertir en la esposa del comandante general de Tersk. Espero que deje de lado sus caballos y se dedique a cuidarte y ejercer el rol que le corresponde por su nueva posición.

—Señora Fedorova. —La novia, que hasta ese instante se había mantenido ajena a la conversación, se crispó, presa de una importante alteración interna—Soy médica veterinaria, por lo tanto, seguiré cuidando y sanando animales. Su hijo sabe lo mucho que amo a los caballos de mis abuelos, es poco probable que me pida alejarme de ellos para… cuidarlo a él. Con todos los respetos, estoy segura de haber elegido a un hombre que sabe atender sus necesidades, un hombre que ha escogido compartir su vida con una compañera, no con una cuidadora.

Dicho esto hizo un gesto de saludo con la cabeza y encaminó sus pasos a la salida. Por ese día le bastaban todas las humillaciones recibidas, y no estaba dispuesta a escuchar ninguna más. En parte, comprendía la desazón de la señora Fedorova por los agravios sufridos en el pasado, pero le parecía injusta su actitud porque ella tampoco quedaba libre de culpa. Había organizado la expropiación de los caballos, juntándose con otras personas, y, entre todos, habían ideado un plan más que maquiavélico en contra de la familia Kurikov.

—Después de lo que hiciste, dudo que tus abuelos te dejen acercarte a los caballos. Casarte sin la bendición de los que te criaron es imperdonable, más todavía en el caso de una mujer.

Los pasos de Asya se detuvieron al ser alcanzada de aquel nuevo dardo envenenado. Barajó la posibilidad de volverse para enfrentar a su suegra, sacarle los colores por haber hecho uso de engaños para quitarle la caballada, pero se abstuvo. Era la madre de Pasha y ese hecho nunca cambiaría. Él estaría en el medio, así como lo estaría ella en su propia casa. Habían decidido caminar justos de la mano y debían ayudarse el uno al otro, no infringirse más daño. Retomó sus pasos, sin inmutarse, como si las últimas palabras de la señora Fedorova fuesen eso, simple palabras sin importancia.

—¡Madre! —le advirtió Pasha enojado—. No es necesario que seas tan dura con Asya. Deberías pedirle disculpas.

Y, dicho esto, salieron sin despedirse y encaminaron sus pasos hacia la hacienda vecina.

Nada más entrar, fueron recibidos por las miradas asombradas de los trabajadores que no daban crédito a que la nieta del patrón acabara de entrar vestida de novia y colgada del brazo de un militar distinto del que se dijo en un principio que sería su marido.

Para cuando llegaron ante la casa, el matrimonio Kurikov ya estaba avisado de la hazaña de su única nieta, por lo tanto, recibieron a los recién casados con miradas enfurruñadas y gestos que denotaban lo defraudados que se sentían.

Asya apretaba con fuerza la mano de su esposo para aplacar la tensión que se apoderó de su cuerpo. Sabía que sería duro enfrentar a sus abuelos, pero no estaba preparada para afrontar la decepción que observó en los ojos de los ancianos.

—Dedushka, babushka, no nos habéis dejado otra opción —se justificó ella al borde de las lágrimas.

—Siempre hay otra opción, Asya. Siempre la hay —contestó su abuelo con dureza y le dio la espalda enojado—. Ahora vete, ya no tienes nada que hacer aquí. Has elegido tu camino.

Babushka observaba a su única nieta con un amor infinito, aunque no se atrevió a desafiar a su marido ni a desobedecerlo, por lo tanto, se giró y le dio la espalda sin decirle ni una sola palabra.

La primera noche

Asya y su recién estrenado marido regresaron al cuartel militar tras la espinosa tarea de enfrentar a sus respectivas familias. No había sido fácil afrontar las miradas decepcionadas de los suyos, aunque tampoco se había provocado el fin del mundo.

Entraron en el pequeño apartamento que Pasha tenía habilitado en el recinto y cerraron la puerta a sus espaldas. Asya recorrió con la mirada la única habitación existente, que poseía una cama sencilla, vestida con una colcha oscura, una mesa de madera, un par de sillas y un espejo, algo torcido. Se trataba de una estancia bastante austera si no fuera por los jarrones con flores que estaban colocados por todas partes; detalle que ella agradeció. Nada allí le resultaba familiar pero no le importaba.

Pasha le tomó la mano apretándosela con complicidad. Durante unos segundos se sintieron como dos niños traviesos que hubiesen engañado a sus padres. Él era tan extraordinario en distancias cortas como ella había supuesto.

—Aquí tenemos una estupenda cocina —declaró el anfitrión dándose una exagerada importancia y abriendo una puerta que daba a una estancia pequeña, que disponía de una estufa de terracota que funcionaba con leña. Abrió algunos armarios donde no había casi nada, solo unos botes de cristal con latas de conservas, unos huevos en un cuenco y algo de fruta y verdura—. No hay mucho pero mañana mismo iremos a comprar. ¿Tienes hambre?

—Un poco —reconoció ella y se soltó de su mano. Sus ojos se nublaron ligeramente y una sombra de preocupación cruzó su rostro—. Ha llegado el momento de confesarte mi gran defecto.

Pasha dejó de investigar los armarios y la miró intrigado.

—¿La chica más hermosa del vecindario tiene un defecto? No me lo creo.

—No tengo ni idea de cocinar. Y cuando digo esto, no me hago la mojigata ni soy humilde. Babushka trató de enseñarme, diciéndome que el camino hacia el corazón de un hombre pasaba por el estómago, pero simplemente no se me da bien. Lo siento.

Pasha la contempló con gesto serio.

—¿Y me lo cuentas ahora? ¿No crees que debiste decírmelo antes de convertirte en mi esposa?

Ella palideció. Pero solo un instante porque su marido no pudo contenerse más y comenzó a reír.

—Serás estúpido. Había creído que lo decías en serio. Durante un minuto me preocupé de verdad —le increpó una vez comprendió que estaba bromeando a su costa—. No conocía ese humor tuyo tan sagaz. Por un segundo…

—Aun desconoces muchas cosas sobre mí, como por ejemplo que hay algunas comidas que me salen realmente buenas. Los diez años pasados en el ejército me han preparado por si algún día me iba a casar contigo.

Asya se acercó y se abrazó a su torso con afecto infinito. Dejó la cabeza descansar en el hueco de su pecho y dijo en voz queda:

—Antes de que me repudies por ser una mala esposa deberías saber que se me da de maravilla recoger los platos y fregar la cocina. También soy bastante buena con la ropa.

Su marido posó las manos en sus hombros demandando su atención. Le sonrió con complicidad cuando sus miradas se encontraron y exclamó aliviado:

—Haber empezado por ahí, esto cambia bastante el panorama, creo que, a pesar de tu gran defecto, me quedaré contigo —Inclinó la cabeza y depositó un beso conciliador en sus labios.

—Vaya, que generoso por tu parte —se hizo ella la sorprendida, conteniendo sus ganas de reír—. En este caso, gracias.

—No se dan. Ven, tengo una sorpresa para ti.

La tomó de la mano, enlazando sus dedos con los de ella. Asya se sintió intrigada y siguió sus pasos, hasta que llagaron a una puerta que daba a una pequeña terraza. Nada más acceder les dio la bienvenida un cachorro inquieto que, nada más advertir la presencia de Pasha, comenzó a dar pequeños saltos a su alrededor. El comandante se apeó y le acarició la cabeza, después lo acogió en sus brazos e hizo las aclaraciones pertinentes:

—Te presento a Matusalén. He pensado que te haría bien alguna compañía el tiempo que viviríamos aquí.

—¿Matusalén? —inquirió en voz queda, visiblemente emocionada—. Ay Pasha, eso tiene que ser amor.

—Es amor —declaró encendido, dedicándole una sonrisa de complicidad.

Las lágrimas inundaron al momento los hermosos ojos de la veterinaria. En ese instante pensó que todo en su pequeño mundo estaba perfecto. ¿Quién necesitaba caballos, hectáreas de terrenos, heredades, teniéndose el uno al otro? Alargó la mano para acariciar el perrito, una bolita oscura prevista de algunas manchas blancas, quien le olió un poco los dedos, de forma circunspecta pero no se acercó.

—Se parece a ti —declaró ella al observar que Matusalén no era fácil de impresionar—. Tendré que luchar para ganarme su corazón.

—Eso es cierto, la parte buena es que una vez te lo ganes, lo tendrás para siempre. Los seres que se conquistan con dificultad son los más fieles, su amor es incondicional y dura hasta el infinito.

—Gracias Pasha, es el mejor regalo que podías ofrecerme —sonrió complacida y tomó al pequeño animal en sus brazos—. Es indudable que sabes cómo llegar a mi corazón. Siempre los has sabido.

Se dieron un beso largo y apasionado cuidándose de no aplastar el cuerpecito de Matusalén, quien se removía inquieto en los brazos de su dueña.

Regresaros al apartamento y lo acomodaron en una canasta, después abrieron un tarro de jamón enlatado que Pasha calentó en una sartén. Lo combinaron con huevos cocidos y ensalada de tomates con pepino. Una vez terminaros de cenar recogieron todo y se prepararon para su primera noche juntos. El vino blanco del que habían disfrutado en la cena les proporcionó el estado de ánimo necesario para convertirla en una velada especial.

Pasha estaba radiante. Todavía no podía creerse que pasaría una noche entera con la mujer de sus sueños. Y después de esta noche vendrán otras y otras más.

Le quitó el vestido de novia con gestos lentos, pausados, cargados de tensión sexual, contemplando por primera vez su cuerpo desnudo, sin prisas ni inconvenientes por el medio. Acarició su piel sedosa, primero con las manos, después con su boca hasta que escuchó de su boca ruegos y gemidos de placer. Fue entonces cuando liberó su propio cuerpo de su vestimenta y se dejó mimar por una Asya desatada, excitada, pasional y arrolladora. Volvió a besarla en la boca, apagó la pequeña lámpara de aceite y la condujo hasta el lecho. Hicieron el amor durante horas, conociéndose el uno a otro en profundidad y recuperando los años perdidos. Compartieron una noche larga y deliciosa que cumplió con creces sus expectativas y fantasías. Fue tanta la pasión que ella se quedó dormida en sus brazos y despertó a la mañana siguiente plena, enamorada e inmensamente feliz.

Tras la tormenta las aguas se calman

Pasha dio un brinco con su caballo y avanzó hacia la casa que se perfilaba en el horizonte. Se trataba de un bonito edificio de dos plantas, construido de ladrillo de tierra perforada, y rodeado por un amplio porche de madera en color blanco. Los ventanales y las puertas de acceso estaban pintadas del mismo tono y contrastaban con el matiz oscuro del techo inclinado de teca.

El comandante hinchó el pecho con orgullo al advertir que faltaba muy poco para que estuviera terminada. Cuando llegó delante de la misma, descabalgó y dejó el animal atado a un árbol. No llegó a dar un par de pasos cuando se cruzó en su campo visual con Asya, quien trabajaba codo a codo con los albañiles. Llevaba el pelo trenzado y vestía el mismo mono que los obreros, no obstante, la expresión rebosante de felicidad de su rostro, la diferenciaban del resto. No había duda, el matrimonio le sentaba muy bien a Asya Fedorova.

Desde la boda secreta de ambos habían pasado ya cinco semanas y, tras el rechazo de sus respectivas familias, los recién casados comenzaron su vida en común en el cuartel militar. La primera que dio su brazo a torcer fue Natasha. Un día se presentó en su apartamento para ofrecerles su apoyo y darles su enhorabuena. Ni Pasha, ni mucho menos Asya, comprendieron su cambio de actitud, aunque se alegraron de su gesto porque significaba esperanza. Un par de semanas después, hizo lo propio la señora Fedorova. Confesó estar todavía muy dolida con los dos jóvenes, pero echaba de menos a su hijo y, por lo tanto, dio su bendición y aceptó a Asya como su nuera.

La tercera en unirse al perdón fue babushka. Lo hizo temerosa y a espaldas de su marido, sin embargo, para Asya fue un alivio tremendo poder abrazar a su abuela y llorar en sus brazos. Dedushka todavía se resistía a perdonarlos y era el último lazo suelto de la cadena.

El joven matrimonio decidió construir su casa en el limbo de tierra que había entre las dos propiedades, que pertenecía al Estado. Pasha lo solicitó al consistorio y obtuvo su posesión sin mayores problemas, por lo que encargaron la construcción de la casa a una empresa especializada. De ese modo, estarían cerca de las dos familias, pero sin necesidad de elegir a ninguna de ellas ni posicionarse a favor de una o de otra. Asya estaría viviendo en las tierras que tanto amaba y Pasha desconectaría de los problemas del cuartel.

Solo había una nube que ensombrecía los hermosos ojos de la veterinaria, su animal preferido, As. Al tratarse de un regalo de dedushka no se atrevió a reclamarlo, aun cuando lo echaba de menos y sufría por su lejanía. Pasha le prometió comprarle el mejor potro posible para reemplazar al animal, pero alargaba el momento por si el corazón del viejo Kurikov se ablandaba. Sabía que ni el mejor potro del mundo podría sustituir en el corazón de su mujer a As. Si había dos cosas irremplazables en el alma de Asya eran sus grandes amores, Pasha y As.

—Habéis avanzado bastante hoy —la felicitó él dándole un beso en la mejilla—. Si esto sigue a tan buen ritmo, pronto nos mudaremos. ¡Qué ganas tengo de sentarme en el porche contigo en mis brazos! ¡En nuestra casa!

—La semana próxima la planta baja estará lista —exclamó ella con los ojos brillantes por la dicha—. Me entran ganas de gritar de alegría. ¡Nuestra propia casa, nuestra propia hacienda! Nueva, renacida, sin pasado ni rencores. Ven, te enseñaré cómo ha quedado la cocina, ya que será la única parte de la casa donde te obedeceré sin rechistar.

La joven le arrastró por el brazo, contagiándole con su entusiasmo.

—Estoy impresionado —exclamó él ante la espaciosa estancia, pintada en color blanco, con grandes ventanales por donde el sol entraba a raudales. Mientras admiraba la armariada de madera colocada a lo largo de toda una pared, preguntó—: ¿En esta estancia mi palabra será la ley?

Ella asintió divertida y puso los ojos en blanco.

—Sí, señor —se llevó la mano a la sien, simulando un saludo militar—. Aunque para equilibrar nuestro matrimonio, yo seré la que manda en esta otra —señaló con énfasis el dormitorio.

Mientras tomaban juntos las decisiones pertinentes a la distribución de los demás habitaciones, les llamó la atención el relinche de un caballo y un zumbido de voces. Se asomaron a la ventana recién pintada y se quedaron mudos de asombro al ver al señor Kurikov avanzar hacia la casa, sujetando con un arnés a As. Aquello solo podría significar una cosa y su nieta lo sabía. Pletórica y con el corazón en llamas, salió disparada a su encuentro. Pasha siguió sus pasos y se posicionó al lado de su mujer, que ya se había detenido delante de la casa.

—As es tu caballo y te echa de menos. —Fue lo único que el anciano dijo antes de empujar al animal hacia su nieta—. Llévatelo, no quiero ver cómo languidece en tu ausencia y pierde su esplendor. Has dado la espalda a tu familia, pero el caballo no tiene la culpa.

Ella se limpió las lágrimas con el dorso de la mano y fue al encuentro de su querido As. Le abrazó el cuello, hablándole con dulzura para calmar el estado agitado del mismo, que no paraba de moverse y alzar la cabeza.

Tras saciarse las ganas de abrazarlo, Asya miró en dirección a su abuelo, pero ninguno de los dos logró romper el hielo. Entonces, Pasha comprendió su estancamiento emocional y decidió ayudarla para que la cadena de sus familias echase el cierre. No era fácil para él agachar la cabeza y ser respetuoso con el hombre que, en el pasado, había destrozado a su familia, pero por Asya haría eso y más. El día que se casaron decidieron emprender un nuevo camino, uno plagado de paz, esperanza y calma. Uno en donde las venganzas, el odio y el rencor no tendrían cabida.

—Señor Kurikov, gracias por su gesto. Asya echaba mucho de menos a As y, por supuesto, al resto de los caballos. Sé que no fue fácil para usted venir hasta nuestra casa, pero ya que lo ha hecho y estamos en una tierra nueva, sin culpa ni pasado, queremos pedirle su bendición para nuestro matrimonio.

El viejo se paró indeciso en medio del camino, adoptando una pose pensativa. Tras unos breves instantes de tensión, su expresión se suavizó e hizo una señal imperceptible con la cabeza. Asya, animada, corrió a su lado y le besó la mano, en señal de agradecimiento. Dedushka le tocó la cabeza y después se fundieron en un ansiado abrazo de reconciliación.

Luego fue el turno de Pasha para besarle la mano y recibir su aceptación.

—Gracias, señor Kurikov. No se arrepentirá —le aseguró el comandante, contento por haber acercado posturas.

—Hace poco más de veinte años te entregué a mi única nieta para que la ayudaras a hacer amigos y nunca más la soltaste desde entonces. Procura que no me arrepienta, Pasha.

—No tenga ninguna duda, dedushka. Quiero a su nieta con locura. La cuidaré y amaré siempre.

—Bien. Sé que eres un hombre de palabra. —Se retaron con la mirada y, al cabo de un tensionado momento de silencio, el anciano añadió—: Lamento todo el daño que hice a tu familia. Me imagino que, a estas alturas, es un poco tarde para el perdón, pero quiero que sepas, que mi arrepentimiento es sincero. De verdad. En un principio, creí mis acciones justificadas; más tarde, comencé a tener dudas y para cuando quise enmendar mi error, no pude encontrarte. Los tiempos fueron difíciles para todos. En fin… me voy a marchar ahora.

El cuerpo de Pasha se tensó visiblemente y, aun cuando no fue capaz de darle el ansiado perdón al viejo Kurikov, tuvo que reconocer para sus adentros que se sintió reconfortado por sus palabras. Todos habían cometido errores y comenzar a admitirlos era un buen paso para enmendarlos. Al menos, en parte.

Epílogo

Siete meses después

Asya contemplaba con gesto enfurruñado el vestido negro que deseaba ponerse. Llevaba tiempo olvidado en su armario, pero ese día lo necesitaba puesto que, para acudir a un funeral, era impensable vestir de otro color.

Le bajó la cremallera hasta el final y, tras un par de ágiles movimientos, consiguió hacérselo encajar. Le quedaba bien, aunque un poco ajustado para su gusto. Sonrió para sus adentros, el matrimonio le sentaba bien; había engordado, al menos, un par de kilos. Comenzó a tararear una canción mientras recogía sus abundantes cabellos en un moño estricto, situado detrás de la nuca. No le gustaban los recogidos, pero ese día era obligatorio hacérselo ya que solo las mujeres solteras podían lucir melena suelta en un funeral.

Se colocó un par de horquillas en los laterales preguntándose qué tipo de relación habría entre las mujeres casadas y los cabellos sueltos para que fuese tan mal visto eso.

—Veo que los funerales te ponen de buen humor. —Pasha apareció en el umbral de la puerta con la corbata a medio hacer. Llevaba un traje oscuro e iba descalzo y despeinado. La expresión traviesa de su mujer le animó a dar unos pasos en dirección hacia ella. Le subió con gesto lento la cremallera del vestido contemplando fascinando las curvas sensuales de su delicioso cuerpo, después se colocó detrás de ella y la rodeó con los brazos. Dejó la cabeza reposar en el hueco de su hombro y buscó su mirada en el reflejo del espejo.

—Hasta de negro estás hermosa.

—Y tú, zalamero —rio ella de buen humor.

—¿Cómo es posible que haya tenido tanta suerte? —preguntó con un gruñido de felicidad mientras le mordisqueaba el cuello, inspirando su delicioso aroma.

—Los dos hemos tenido suerte —respondió ella y cerró los ojos de placer. Los labios de Pasha se paseaban con pericia por su piel y un ramalazo de deseo comenzó a crecer en su interior. Notó sus manos rozándole los pechos y supo que si no lo apartaría de ella, llegarían tarde. A regañadientes abrió los ojos oscurecidos por el deseo contenido y detuvo su placentero asedio.

—Termina de arreglarte, tenemos que irnos, ya. Tu hermana nos necesita.

—Mi hermana —repitió él, con una pizca de tristeza en la voz—. Viuda antes de los treinta. Se me hace muy raro pensar que asistiremos al funeral de mi cuñado.

—Tu hermana es joven, se repondrá —le aseguró Asya y, para aplacar su afligimiento, se giró hacia él y le dio un beso dulce en los labios.

El ruido de unos cascos de caballos les obligó a detener el beso, que iba camino de intensificarse de forma alarmante. Se asomaron a la ventana y observaron sorprendidos la caballada del señor Kurikov acercándose a la casa, liderada por varios mozos de la finca vecina y por el propio Victor.

Asya se alteró, barajando la posibilidad de que les hubiera pasado algo a sus abuelos. Llevaba meses viviendo en su propia hacienda y la relación con dedushka seguía siendo muy tensa. Ella había intentado acercar posturas, tratando de retomar su trabajo con los caballos en la hacienda de su infancia; sin embargo, su abuelo no se lo permitió. Dio su bendición al matrimonio, pero hasta allí llegaron sus buenas y voluntariosas acciones.

—Vete, Asya; ahora tienes tu propia casa y un marido al que atender —le había dicho malhumorado—. Esta hacienda ya no es nada tuyo. A partir de ahora, yo me haré cargo. Ya no te necesito.

Su nieta se sintió dolida en su amor propio, aun cuando comprendía de alguna manera su postura. Renunció a intentar ablandarle el corazón, deseando que el tiempo pusiera las cosas en su lugar. No obstante, no pensaba sentirse culpable por haber seguido los dictados de su corazón.

Dejó de dar vueltas al pasado y bajó las escaleras con celeridad, al advertir que la caballada se había detenido delante de la entrada de su vivienda. Pasha siguió sus pasos, alarmado. Llevaban meses viviendo en paz y no estaba dispuesto a permitir que la presencia de Kurikov la alterase.

—Buenos días, dedushka —le saludó su nieta nada más salir de la casa. Se quedó parada a una distancia prudencial, esperando una explicación por parte de su abuelo, quien la observaba con una mezcla de amor, ternura y arrepentimiento.

—He venido a… a entregarte los caballos. Es mi regalo de bodas para ti. Es un presente tardío, ya lo sé, pero quiero dártelo de igual modo. Te casaste sin dote y este viejo gruñón ha comprendido que no puede dejar a su única nieta, a la que crio como si fuera su hija, sin patrimonio.

—¡Dedushka! —exclamó con el corazón rebosante de optimismo—. No puedo aceptarlos. Estos caballos son tu vida entera.

—Mi vida ya no es lo que era. Estoy viejo y enfermo. No puedo cuidarlos como se merecen. Acéptalos, me harías muy feliz. Además, he decidido derruir los palos que delimitan mi hacienda de la vuestra. De ese modo, nos comunicaremos con mayor rapidez y los caballos pueden pastar en libertad.

Derruir los palos que delimitaban las dos propiedades tenía un significado muy especial. Era el fin de la guerra, el fin de las limitaciones y el inicio de una nueva vida.

Asya se echó en los brazos de su abuelo y comenzó a sollozar. Él le atusó el pelo, que se le había soltado del recogido, y le besó la frente con ternura.

—Y, ¿qué me dices? ¿Le quitas a este viejo un gran peso de encima y te quedas con los caballos? Si la excusa de la dote no te convence, quédate con que te necesito, ¡por favor!

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas y una gran sonrisa hizo acto de presencia en su rostro. A causa de la emoción, la voz le salió temblorosa:

—Pues claro que sí, abuelo.

—Bien. Ahora iré a quitar la alambrada y los palos que nos separan. —El anciano tomó la cara de Asya entre sus manos y, de nuevo, besó con ternura su frente—. A partir de hoy, vuelves a ser mi nieta. Los días que me quedan, quiero vivirlos en armonía.

—Gracias, abuelo, me has hecho muy feliz. —Asya le besó con afecto y le premió con una de sus sonrisas más radiantes. Pasha se acercó también al anciano. Ambos hombres se contemplaron con gesto serio y, después, se dieron un fuerte apretón de manos.

***

Una hora más tarde, Asya y Pasha llegaron a la impresionante catedral de Tersk donde se celebraba el funeral del difunto señor Karamazov. Toda la flor y nata de la ciudad se hallaba en el interior, velando el ataúd descubierto del que fuera uno de los hombres más influyentes de la localidad.

El comandante y su esposa caminaron hasta el banco de los familiares donde se encontraba una enlutada Natasha, acompañada por la señora Fedorova y el hijastro del fallecido, que había llegado de Moscú aquella misma mañana. Se abrazaron y se dijeron palabras de consuelo para, a continuación, sentarse en el banco destinado a los más allegados y esperar pacientes a que el sacerdote anunciara el comienzo de la misa.

Un órgano comenzó a entonar una sentida melodía y muchos de los presentes derramaron alguna lágrima cuando el clérigo hizo un breve resumen de la vida del difundo, teniendo de fondo aquella desgarradora canción.

—Nuestro camarada ha dejado sin consuelo a su único hijo, un reputado médico y hombre de bien y, a su viuda, una mujer joven, que está llorando desconsolada su gran pérdida. La labor de todos nosotros es echarles una mano para ayudarles a superar ese dolor —sentenció el sacerdote su emotivo discurso.

En respuesta a su sentida petición, los presentes emitieron unas más que alentadoras palabras de ánimo para los familiares directos.

Fue uno de los momentos más conmovedores de la ceremonia. Cuando la misa se dio por finalizada, cuatro hombres fornidos levantaron sobre sus hombros el ataúd y caminaron con lentitud hacia la tumba recién excavada. El resto de los asistentes, liderados por la familia siguieron el féretro, haciéndole compañía al difunto señor Karamazov hasta su lugar de descanso eterno.

—Mírala, no ha vertido ni una sola lágrima —escuchó Asya a sus espaldas un comentario referente a Natasha—. Se rumorea que el pobre Kiril tuvo el infarto, ya sabes… en la alcoba.

—¡Qué escándalo más grande! ¡Válgame Dios, pobre hombre! Aunque claro, a su edad, casándose con una muchacha tan joven, era de esperar semejante desenlace.

Asya sintió la sangre calentándosele en las venas a causa de las injustas habladurías. Miró en dirección a su cuñada y, si bien era cierto que de sus hermosos ojos azules no brotaba ninguna lágrima, eso no significaba que no se sintiera afligida y triste ante la pérdida de su marido. Sin pensarlo dos veces, se apartó del cuerpo de Pasha, avanzó unos pasos en dirección a Natasha y la tomó por el brazo, al tiempo que le daba un suave apretón.

—¿Estás bien? —le preguntó tras un rato de silencio—. La ceremonia está a punto de finalizar, estarás agotada, muy pronto todo habrá terminado y podrás descansar. No hagas caso a las habladurías. Ya sabes que las bodas y los funerales sirven para eso.

—¿Preocupada yo por lo que digan esas viejas metiches? —La joven viuda sonrió sin humor—. El caso es que tienen razón en criticar mi comportamiento. Estoy tan aliviada de que Kiril haya muerto que me veo incapaz de verter ni una sola lágrima. Prefiero que me señalen que ser una falsa.

—Si dices estar aliviada… tendrás tus razones —se posicionó de nuevo la veterinaria de su lado—. Además, no todo el mundo siente la pena del mismo modo.

Natasha se detuvo y contempló con atención el rostro de su cuñada.

—Ahora lo comprendo. Desde que te conozco, no he parado de preguntarme qué tenías tú de especial que tanto atraía a la gente. Era más que visible que disponías de «algo» capaz de encandilar a cualquiera que se te cruzaba por delante. Un «algo» que he deseado con ardor para mí y nunca he sabido lo que era.

Asya se quedó atónita ante la sorprendente confesión de Natasha. Jamás se le había pasado por la cabeza que esta envidiara algo suyo. Levantó la vista y observó que estaban a pocos metros de la tumba del difunto. Para no llamar la atención, volvió a tomarla por el brazo y la instó a continuar con la caminata. Se pararon las dos justo al borde del hondo agujero que esperaba silencioso para tragarse el cuerpo de Kiril Karamazov y quedárselo por toda la eternidad.

—¿Y qué es ese «algo»? —quiso saber Asya en voz baja, presa de la curiosidad.

—Tienes el alma limpia. Y pura. Y no eres rencorosa. Con todo el daño que yo te he hecho a lo largo de los años, deberías estar contenta por las desgracias de mi vida. Alegrarte de que me critiquen e, incluso, alentar las habladurías. Yo, desde luego, lo haría. En cambio, tú abandonas el más que confortable lugar junto a mi hermano y te posicionas a mi lado. Dejas tu burbuja respetable y te expones a que te critiquen también. Esas cotillas no tardarán ni dos segundos en decir: «Dios las cría y ellas se juntan». ¿Lo sabes, verdad?

Asya ahogó el amago de sonrisa que a punto estaba de formarse en sus labios ante la ocurrencia de Natasha. No quería ni imaginarse lo que dirían aquellas arpías sobre ella si la viesen sonreír delante de la tumba recién excavada del difunto.

—No soy tan buena como crees. Tengo mis ratos de maldad como cualquiera. Es solo que no me gustan las injusticias. Además, de que somos familia, claro.

Intercambiaron una sonrisa cálida y centraron la atención en la ceremonia y en el sacerdote que, en este momento, lanzaba unos cuantos rezos por el alma del buen ciudadano Kiril Karamazov.

En cuanto el ataúd fue enterrado bajo tierra, todos los asistentes acudieron al comedor de la catedral para disfrutar de un copioso almuerzo servido en memoria del fallecido. La cerveza y los chupitos de vodka se sirvieron en abundancia y, pronto, el ambiente sombrío se volvió animado.

—¿Podemos irnos ya? Estoy impaciente por ver a los caballos. Me pregunto si habrá alguna yegua preñada o si algún potro estará preparado para dar el paso a los concursos de este año. —Los ojos de Asya brillaron entusiasmados, al tiempo que contemplaban expectantes a Pasha.

—Claro que sí. Ya me he despedido de Natasha, dijo que no era necesario que la esperáramos porque se irá a casa en compañía de su hijastro. Mañana se abrirá el testamento aunque, por lo que he oído, los dos son los herederos principales del señor Karamazov.

***

Una hora más tarde y, a pesar del cansancio, Asya se hallaba en las cuadras, verificando de uno en uno el estado de todos los caballos.

—Asya, cariño, es la hora de comer, más tarde seguirás —le gritó su marido desde el umbral. Matusalén hizo su aparición detrás de él, agitándose y dando pequeño saltitos alrededor de sus piernas.

—¡Pasha! ¡No te lo vas a creer!

Ante sus palabras cargadas de entusiasmo, se acercó intrigado.

—Hay tres yeguas preñadas de As. ¡Tres! Es un semental de primera.

El comandante se arrimó al caballo y le dio unas palmaditas cargadas de cariño en la grupa.

—Felicidades, campeón. Aunque podrías ir un poco más despacio, ¿no? Me estás dejando en muy mal lugar. Tú, tres; y yo, en cambio, nada.

Asya estalló en una repentina risa cristalina contagiada por la expresión graciosa del rostro de su marido. Se puso de puntillas, le rodeó el cuello en actitud consoladora:

—Pronto, muy pronto, tendrás un heredero.

—Mejor una heredera, no me imagino estos hermosos campos sin una pequeña Asy correteando por ahí. —Se dieron un beso dulce y húmedo, borrachos de felicidad, sin apartar la vista el uno del otro.

—Entonces, algo tendremos que hacer para que tus sueños se cumplan. No te vayas a creer que la pequeña Asy aparecerá y recorrerá los campos por arte de magia —ironizó ella al borde la risa.

—No, ¿verdad? Adelántate tú, yo me quedo aquí un rato con el amigo As, para pedirle algún valioso consejo.

—¡Me parece una idea estupenda! Aunque, alguna se me ocurre a mí también. Hace muy buen tiempo. ¿Qué te parece si esta tarde vamos al río?

—¿Es una cita? —preguntó él expectante.

—Sí, Pasha, es una cita.

Suspiró extasiado y cerró los ojos. Sintió los brazos de ella alrededor de sus hombros y sus labios presionar los suyos. La estrechó con fuerza, atrayéndola a él con afecto y, antes de profundizar el beso, dijo sobre sus labios:

—La primera que tú me pides. Aunque el cielo se caiga esta tarde y la tierra se hunda, allí estaré.

—Eso espero, comandante Fedorov. Eso espero.

Se alejó de él y, agachándose acogió en sus brazos al perrito, quien comenzó a lamerle los dedos, contento por haber llamado su atención. Asya sonrió satisfecha; ya tenía ganado el corazón de todo aquel que le importaba en el mundo. ¿Qué más podría pedir?

FIN

SOBRE LA AUTORA

Nadia Noor, vive en Valencia con su marido y sus dos hijos. Es ingeniera técnica y tiene un máster en Políticas de Integración Ciudadana. Consiguió ver cumplido su sueño literario, al publicar en 2017, su primera novela Míster 7, con Ediciones Urano, sello Titania.

Otras novelas:

Miss 7, Editorial Letrame ( 2018)

Deuda de familia, Editorial Lxl (2018)

El principio del mal, Editorial Lxl( 2018)

Segunda piel, Selecta, Penguim Ramdon House( 2019)

Deuda de familia II, Editoril Lxl( 2019)

Redes sociales:

https://www.facebook.com/escritoranadianoor/

https://www.instagram.com/nadianoor_autor/?hl=es

https://nadianoorescritora.blogspot.com/

Notas

[←1]

Dedushka significa abuelo en ruso.

[←2]

Babushka significa abuela en ruso.

ÍNDICE

Agradecimientos

San Petersburgo

Asya

Tersk

El primer beso

La cena

El «no» beso

El día que Asya dejó de ir al río

Las consecuencias del trato

El funeral

El decimoctavo cumpleaños de Asya

El regreso de Asya

Una noche oscura

Una noche más oscura

El regreso de Pasha

La petición del comandante Fedorov

El «no» encuentro entre Asya y Pasha

El encuentro entre Asya y Pasha

El baile

El día de la venganza

La muerte de Asuán II

Una nueva vida

El primer día de trabajo

Natasha

Lo que el viento se llevó

El poder del amor

¿Por qué no podemos olvidar?

La primera vez

¿Habrá una segunda vez?

¿Quién es ella?

Ni contigo ni sin ti

La tercera en discordia

¿Demasiado tarde?

El final de la venganza

La boda de Natasha

La confesión de «un alto»

¿Y si la venganza final eres tú?

La señora Karamazova

La confusión de Pasha

Caprichos del destino

La señora Fedorova, Natasha y Tatiana

El presentimiento de As

¿Cómo pudiste hacerme esto?

La verdad es algo relativo

La elección de Pasha

La confesión de la chica más guapa de la comarca

No todo lo que es oro reluce

¿Los sueños se cumplen?

La primera noche

Tras la tormenta las aguas se calman

Epílogo

SOBRE LA AUTORA

Otras novelas: