La Guarida Camaleón

©2013 Nacho Docavo Alberti. Reservados todos los derechos.

Título: Camaleón el complot de los Balcanes

Cubierta: Carlos Puerta

Diseño : Gabriel Beardon

Primera Edición Digital: Diciembre 2013

Para Isa, Almu y Cuca,

mis bailarinas del alma.

Resumen de la serie

Nico es un chico de quince años que trabaja de trapecista en el Circo Estelar y forma junto a sus padres y tíos el archiconocido grupo Los Ángeles del Trapecio. Con más de setenta personas de veinte nacionalidades distintas entre artistas y operarios, el circo es como una gran familia que lleva una vida nómada y un tanto incierta. Durante once meses al año viaja de país en país sin prácticamente descanso y, aunque a Nico le gusta conocer nuevos lugares y gentes, tiene también otras inquietudes que trata de desarrollar porque en el fondo no se ve llevando esa vida para siempre. Es el mayor de los ocho niños que hay en La Gran Caravana y a veces se siente encerrado en un ambiente del que le es difícil salir. Por eso, en el poco tiempo libre que le dejan la escuela (que va a todas partes con ellos), los ensayos y las actuaciones, aprende por libre los secretos de internet y mecánica de motores con su buen amigo Joseph.

Un día, estando el circo en España, se une a ellos el Gran Naurim, un viejo y enigmático mago que “en vez de desaparecer, aparece” y cuyo número deja a todos boquiabiertos. Por un problema de espacio Naurim, que se aloja en un hotel aparte, debe utilizar como camerino la vivienda de Nico, una vieja roulotte que le compraron sus padres para que tuviera un mínimo de independencia. Con el paso de los días va surgiendo entre ellos una sincera amistad. Seducido por su magia Nico trata de averiguar el truco que utiliza Naurim para aparecer en medio de un escenario sembrado de grandes fotos de paisajes de los que emerge como si fuera parte de ellos, pero nunca lo consigue.

A medida que pasan las semanas la salud del mago va empeorando hasta que una noche, en su hotel, Naurim decide contarle a Nico su secreto.

Es el Portador de un objeto único en el mundo. Una Piel de Camaleón que se adapta al cuerpo humano y que fue fabricada hace cuatrocientos años por un grupo de alquimistas refugiados en un palacio perdido de las montañas de Turquía. Esta Piel tiene la capacidad de absorber los colores del entorno hasta fundirse con él, convirtiendo al que la lleva en un ser prácticamente invisible. Naurim le cuenta el misterioso y lejano origen de esta prenda, los difíciles y comprometidos casos que resolvieron sus Portadores a lo largo de su historia y cómo llegó a su poder. Sin embargo, el mago intuye que pronto acabarán sus días como actual Portador y debe buscar un heredero para que la tradición continúe. Nico sale alucinado de la reunión con su amigo para comprobar, al día siguiente, que este ha desaparecido.

Todo el mundo le busca pero no son capaces de dar con él, y cuando Nico regresa a su roulotte se encuentra con una sorpresa. Naurim le ha dejado la Piel con una nota que explica que deberá utilizarla siempre para defender causas justas, y que, en cuanto pueda, deberá viajar a Estambul y buscar el Istahad, el palacio donde reside la Orden del Camaleón, para entregarla a sus dueños. También le muestra en la nota el símbolo de la Orden: , que es el que debe utilizar para identificarse cuando encuentre a sus miembros.

Sin embargo Nico no tiene que esperar mucho tiempo para probar sus poderes, porque a los pocos días un desgraciado accidente que puede poner en peligro la continuidad del circo hace que siga la pista de unos ladrones de cuadros. Con astucia, sentido común y sirviéndose de la Piel, Nico, ahora Camaleón, consigue llegar a la finca donde los ladrones están vendiendo los cuadros y se las ingenia para deshacer la operación y recuperarlos sin dejar ningún rastro de su presencia. De esta manera gana una importante recompensa que acabará resolviendo sus problemas.

A partir de esa experiencia Nico vive una serie de aventuras mientras el circo recorre Europa camino de Estambul donde, por una extraña casualidad, ha sido contratado para actuar en navidades. En su peregrinaje visitan primero la isla de Menorca, en la que Nico tendrá que vérselas con unos peligrosos saqueadores de tumbas; después se van a Venecia, donde se enfrentará a unos contrabandistas de munición de cristal; más tarde llegan a Sarajevo, ciudad en la que deberá resolver un complot urdido por un criminal de guerra que pretende arruinar a Bosnia. 

Y así hasta llegar a Estambul...

1     El Templo de los Derviches

El tren avanzaba despacio bordeando el mar de Mármara y cruzando las enormes barriadas de la única ciudad del mundo nacida entre dos continentes. Era un mediodía gris y desapacible de principios del invierno pero, a pesar del mal tiempo, la gente del Circo Estelar, asomada a las ventanas, celebraba la llegada a Estambul con cánticos, bromas y risas pues, para muchos, aquello significaba el fin de la temporada y un merecido descanso tras meses de duro trabajo y de viajar sin parar. Sin embargo, para Nico la visión de aquel paisaje de casas abigarradas, calles llenas de coches y aceras pobladas de niños significaba otra cosa muy distinta: el final de una aventura que había cambiado su vida.

«¿O tal vez será el principio de una nueva etapa? ¿Me harán devolver la Piel? ¿Querrán que siga siendo el Portador?», se preguntaba aspirando una brisa cargada de una humedad pegajosa y recordando a Naurim, a quien, supuestamente, vería dentro de poco. Desde hacía unos días Nico se sentía inquieto ante tanta incertidumbre. ¿Qué pasaría con su vida?, aunque pasara lo que pasara, cualquier cosa sería mejor que lo vivido durante las últimas cinco semanas. Un infierno.

Y es que, separarse tan brutalmente de Sanya le había dejado sumido en un pozo negro sin fondo del que le costó salir. Con ella había pasado una semana de ensueño, tal vez la mejor de su vida. Siete días de felicidad al contado en los que exploraron territorios sólo vistos antes en fotos, pasearon por lugares nunca antes visitados y descubrieron sentimientos que no sabían que existieran. Por eso, cuando la dejó en Sarajevo, con la mano levantada diciéndole adiós en un parque cubierto de rojos de otoño, creyó que el mundo se hundía. No sólo perdía a su chica, sino que, además, tenía que continuar con esa dura vida nómada que le obligaba a dejar atrás gentes y cosas queridas.

La primera semana la pasó mal de verdad, medio ahogado por un nudo de tristeza que, instalado entre su pecho y su garganta, le impedía comer y lo mantenía apartado de familia y amigos. Para curar su dolor, la llamaba todos los días, los cuatro primeros desde su móvil, pero cuando se fundió el saldo, desde teléfonos públicos, porque el mero hecho de tenerla al otro lado de la línea le hacía sentirse mejor.

Aurora y Joao, muy preocupados por el repentino mutismo de su hijo y por aquella expresión melancólica que mostraba a todas horas, enseguida se dieron cuenta de cuál era la causa.

—Mira que si se escapa un día de estos y regresa a Sarajevo —le dijo ella a su marido al cabo de siete días.

—No le pienso alentar, pero yo si fuese él, lo haría —contestó Joao mirando un partido de fútbol de su amada selección—. Era una chica cañón.

—Eso. Tú dale ideas —dijo Aurora—. Más vale que hables con él, en vez de ver tanto fútbol.

—Está bien. Hablaré con él. Mejor dicho. Le voy a hacer un regalo con el que olvidará sus penas. Ya verás —y siguió viendo a Brasil.

Pero no sólo eran sus padres los que estaban preocupados. Dona e Ira también habían notado ese cambio hacia peor de su amigo y trataron de echarle una mano. Ira intentó que le acompañara a algún museo o a visitar alguna antigua ruina y Dona se lo llevó al cine un par de veces y le regaló unos juegos de la vieja Play Station para que recuperara su afición a la consola. Pero nada surtió efecto porque, a la mínima de cambio, Nico se escabullía de todos y se marchaba a un cyber para enviarle correos a Sanya o se encerraba en su roulotte para escribirle largas cartas de amor llenas de melancolía, una de ellas de diez folios con una sola frase repetida hasta cansarse.

Sanya, quiero volver a tu lado, ya.

La segunda semana, mientras el circo actuaba en Skopje, la capital de Macedonia, los fantasmas de la ausencia le fueron dejando en paz y un buen día se encontró riendo una ocurrencia de Joseph, quien también aportaba su pequeño grano de arena enseñándole en el taller cómo se trucaba una moto. Y así, poco a poco, los mismos kilómetros que le iban alejando de su sueño de mujer, le fueron enfriando los rescoldos de su hoguera y devolviendo el interés por las cosas.

En Sofía, Bulgaria, el invierno se presentó de improviso y durante los días siguientes, el frío, el hielo y las nevadas anunciaron tiempos duros. En aquella capital permanecieron diez días y Nico lo pasó mejor porque estuvo casi todo el tiempo libre con Joseph y Goritza, que había nacido allí y se sentía feliz de regresar a su hogar. Juntos visitaron familiares y amistades que los obsequiaron con grandes recibimientos y fiestas, y recorrieron lugares llenos de historia y recuerdos.

Al cabo de una semana, Míster Carl, viendo el cansancio de la gente y las peligrosas carreteras que tendrían que recorrer hasta llegar a Turquía y, teniendo en cuenta que la temporada había ido muy bien, decidió viajar en tren hasta Estambul y así darles un respiro. Y fue al salir de Sofía cuando Nico volvió, por fin, a ocuparse de esa vida paralela que había nacido en Madrid pues, no sólo existían Sanya y su trabajo en el circo, sino también La Piel de Camaleón que conservaba escondida en su roulotte y que, desde que salió de Sarajevo, no había vuelto a tocar.

Por eso, cuando el tren pasó bajo los arcos de una muralla ciclópea hecha con bloques de piedra grisácea, derruida en unos tramos y casi siempre agrietada, y que rodea la ciudad desde los tiempos de Bizancio, hace más de quince siglos, Nico comenzó a sentir nostalgia. Supuestamente, dentro de uno o dos días, devolvería La Piel a sus legítimos dueños y una etapa de su vida se daría por cerrada.

Y de pronto, ese 20 de diciembre, en aquel vagón central y con la mirada puesta en unas nubes plomizas, frente a un mar que parecía un estanque gris verdoso lleno de barcos parados, su mente hizo un repaso relámpago a las situaciones vividas. Vio la furgoneta de la banda del francés cargada de valiosísimos cuadros estrellándose contra un pilar de la verja en una madrugada tensa de principios del verano en un barrio de Madrid. Se vio buscando unos nombres en aquella cala cristalina de Menorca, poblada de viejas tumbas que escondían un secreto milenario. Se recordó surcando a toda velocidad los canales de Venecia, perseguido por un yate cargado de criminales. Y vio los montes que rodean Sarajevo, donde había sentido por primera vez el poder del camuflaje en plena naturaleza. Paisajes, momentos y rostros pasaron por su memoria a toda velocidad: la cara de sorpresa del profesor chipriota cuando se alzó ante sus ojos sobre la tumba fenicia; el cura desmemoriado que le relató la historia de la Góndola Dorada; o la expresión de aquel paramilitar cuando una sombra emergió de la tierra y le enganchó las rodillas.

«¿Se acabó todo aquello?», se preguntaba Nico, sin atreverse a creerlo mientras el tren avanzaba muy despacio paralelo a las ruinas de un acueducto romano y dejaba a su izquierda los suntuosos jardines del palacio de Topkapi, residencia del Sultán, Dueño del Mundo, a lo largo de los siglos. Y fue en ese momento cuando resonó una voz inconfundible desde el final del pasillo.

—Atención, toda la troupe. Llegamos a la estación. Preparad el desembarco. Hay que descargar vehículos y animales en menos de una hora. Y que no se olvide nada... Mejor en tren que por carretera, ¿a que sí?

Un murmullo de aprobación se oyó por todo el vagón y comenzó un trajín de equipajes y de gente.

La vieja estación de Estambul se parece a la fachada de un alcázar musulmán, con tres torres con almenas justo a los pies del Palacio Topkapi. Sus andenes los cubre una marquesina azul y siempre están llenos de gente, y en sus salas destacan los viejos artesonados con arañas de cristal y coloridas vidrieras de motivos orientales. En una de esas salas con las puertas y ventanas de madera trabajada realizaron todos los trámites y luego un señor uniformado y de andares desgarbados los condujo a una vía apartada donde esperaban los vagones con la carga de camiones y animales.

La descarga fue muy ágil y en menos de media hora el desfile comenzó con Zaca a la cabeza, pues era el único que conocía un poco aquella ciudad. Con los altavoces a tope y el colorido de siempre, la Gran Caravana avanzó por una calle muy ancha que, como era sábado y la hora de la siesta, estaba bastante tranquila, con un tráfico compuesto en su mayoría por autobuses azules y taxis de un amarillo chillón. Enfrente, detrás y a los lados se elevaban hacia el cielo las cúpulas de media naranja de unas mezquitas enormes y sus altos minaretes que parecían cohetes listos para despegar.

Cinco minutos después llegaron al puente Gálata, que estaba lleno de gente: multitud de pescadores acodados en las barandillas con los sedales tensados, legiones de limpiabotas a la caza de clientes; y vendedores ambulantes de comida y cachivaches. Un exquisito aroma a pan recién horneado y a cordero con especias flotaba por todo el puente. Una vez al otro lado, rodearon una empinada colina cubierta de apartamentos colgantes y siguieron por una larga avenida con muchas tiendas de ropa y flanqueada por edificios oficiales con sus fachadas ocultas tras grandes banderas turcas: fondo rojo con una luna creciente blanca frente a una estrella también blanca.

En todo el trayecto no vieron ni un motivo navideño, ni abetos con lucecitas, ni un solo Papa Noel, pero, claro, el país es musulmán y no celebra esas fiestas. La gran avenida ascendía y al final desembocó en la plaza de Taksim, la parte más moderna de la Estambul europea. La gente, vestida de tonos oscuros, se paraba para ver y saludar a la caravana. Era una multitud formada por más hombres que mujeres y en ella se distinguía a la legua el choque de generaciones. Los hombres mayores, con chaqueta, bigote y un rosario entre las manos, y los jóvenes, sin bigote y con prendas deportivas. Las mujeres mayores, con túnica hasta los pies y la cabeza cubierta, y las chicas, sin embargo, maquilladas y en vaqueros.

Elly y el resto de los payasos, de pie en las plataformas traseras, saludaban sin parar, mientras Vlado y Adrián se pasaban los puñales como si fuesen manzanas; el Hombre Antorcha vomitaba largos chorros de fuego, y Soichi se plegaba en un cuatro con facilidad pasmosa. La gente aplaudía a rabiar, hasta que por fin llegaron a la entrada de un gran parque, donde dos hombres morenos, fuertes, de barba cerrada y trajeados de negro los estaban esperando.

—Bienvenidos. Somos de la fundación —dijeron a Míster Carl cuando se detuvo a su lado. Se subieron junto a él y le condujeron por unos caminos de tierra hasta un gran espacio libre rodeado de castaños y plataneros—. Este es su emplazamiento. Como verán, están en pleno centro de la cuidad. Y con trece millones de habitantes no les será difícil llenar las gradas a diario.

—¿Cuántos millones ha dicho?

—Trece. Unos pocos.

—Nos esperan tiempos de prosperidad —se frotó las manos Jutta, que no conocía ese pequeño detalle—. Si fuera por espectadores, podríamos quedarnos dos años.

—Ese es nuestro deseo. Para nosotros es un honor tenerlos en la capital. Mañana o pasado, cuando ya estén instalados, vendrá el presidente de la fundación para explicarles todo.

Cuando toda la comitiva llenó el recinto asignado, Nico, que viajaba con Joseph y Gori en los puestos del final, le pidió un plano a su amigo. Lo recordaba muy bien. En la nota que le había escrito Naurim en Madrid, cuando le dejó la Piel en la roulotte, lo decía claramente:

Busca el Templo de los Derviches y el símbolo de la Piel.

Nico buscó en el índice de monumentos, pero allí no ponía nada parecido a la palabra “derviche”. Un par de veces, en Bulgaria, había pensado en explorar en Internet, para saber dónde estaba cuando llegase a Estambul. Pero entre su obnubilación por el recuerdo de Sanya, la escuela, el trabajo y los ensayos, no había tenido tiempo, y ahora ya estaba allí. También, en cierto momento, había pensado que tal vez Naurim iría a recibirle, pero cuando no lo vio ni en la estación ni en el parque, supo que no vendría.

Pero esa eventualidad ya la tenía prevista y por eso en el camino se fijó en un par de cybercafés cercanos a la plaza Taksim. Así que, después de anclar bien la roulotte, conectar la luz y el agua, y enterarse de que la instalación de la carpa se realizaría al día siguiente, se escaqueó de los suyos y se fue a un cyber situado al principio de una calle peatonal llena de tiendas de marca y de restaurantes buenos y por la que viajaba un tranvía como los de San Francisco.

Chicos de su edad, algunos con el pelo teñido de rojo y otros con largas melenas, ocupaban los asientos del café y jugaban en la red a cargarse extraterrestres. Nico pagó media hora en euros y tecleó en el buscador “derviches en Estambul”.

De la Orden de los Derviches Giróvaros había miles de entradas y él leyó algo de su historia. La había fundado en el siglo XII un hombre llamado Mauleva, un místico iluminado que quería unir al Dios de todas las religiones (islam, cristianismo y budismo) en una única doctrina. Y una de las formas de alcanzar esa sabiduría y ese conocimiento supremo era a través del baile de los Planetas, el Sema. Sin embargo, el templo principal, la Cúpula Verde, estaba en la ciudad de Konya, situada en el centro del país.

«¿No me digas que no están aquí?», se asustó Nico al leerlo, pero al seguir con la historia descubrió que los derviches también tenían otro pequeño templo en Estambul, así que tras copiar la dirección en un papel, le preguntó al encargado dónde se encontraba el sitio y este se lo indicó:

—Muy cerca. Baja toda esta calle y donde acaba el tranvía, a la izquierda, verás una reja de hierro y un pasillo estrecho en obras. Es allí.

Nico bendijo su suerte y siguió el itinerario marcado, pero cuando llegó ante la reja vio que estaba cerrada y había colgado un cartel con una leyenda en inglés: Sunday 13.00. Sama Dancing. Ticket: 15 $.

Tendría que volver al día siguiente, pero allí, ante la reja, sintió que había triunfado en su empeño.

«He llegado hasta aquí con la Piel. Me parece alucinante. Soy un monstruo. Después de tantas situaciones comprometidas y algunas hasta angustiosas, ya estoy aquí, frente al templo. Mi más sincera auto enhorabuena», se felicitó sabiendo que a la una en punto del día siguiente acudiría a aquella cita ineludible. La tarde comenzaba a declinar bajo unas nubes de plata y un aire frío e inclemente se colaba hasta los huesos, así que Nico decidió apresurar el regreso, aunque no le sirvió de mucho porque cuando divisó el círculo de caravanas, llevaba las orejas ateridas y la nariz insensible.

—Mañana no me olvido ni del gorro ni los guantes— se prometió en las taquillas.

El domingo en Estambul sólo madrugan los gatos. Y más si sopla el viento frío del norte como pasaba ese día. Pero en el Circo Estelar había que trabajar y, alrededor de las diez, los montadores ya estaban izando la carpa mientras varias patrullas se preparaban para recorrer los barrios cercanos anunciando el espectáculo. Eran órdenes del jefe: sólo los barrios cercanos, porque no era lo mismo anunciarse en Venecia o Sarajevo que hacerlo en una ciudad de trece millones de almas.

Esa mañana Nico se quedó en su roulotte para hacer los problemas de física y química que le había mandado Alfredo. El viernes anterior había sido el último día de clase, pues la escuela seguía el calendario del bachillerato internacional y tenían vacaciones la semana de Navidad. Pero, dado que dentro de un mes, tendrían más vacaciones debido al parón invernal del circo, Alfredo les había puesto muchas tareas a todos y cantidad de lecturas.

Ya pasado el mediodía, Nico se hizo un buen bocadillo y dijo a los suyos que se iba a dar una vuelta para conocer Estambul. Aurora, que últimamente le mimaba más de la cuenta por su reciente desengaño amoroso, apoyó la decisión.

—Eso, y luego nos cuentas. Dicen que es una ciudad verdaderamente hermosa. Eso sí, trata de volver antes del anochecer porque ya estará la carpa arriba y tenemos que instalar los trapecios.

—¿Cuándo empiezan las funciones?

—Creo que mañana. De momento una diaria, pero me parece que luego van a ser dos.

—Chao, mai. Un beso —y se fue a la roulotte porque todavía tenía que resolver un problema. ¿Debía llevar la Piel? Supuestamente en el templo se debería encontrar con alguien conocido. ¿Naurim, tal vez? Pero no era seguro.

«Bueno, la llevaré por si acaso», decidió por fin sacándola del panel y metiéndola en su mochila de siempre. En ese preciso momento sintió como un escalofrío, como una emoción muy intensa pero inclasificable, entre alegría y tristeza. «Aquí estoy. De nuevo en la brega, pero..., ¿será esta la última vez que lleve la Piel al hombro?»

No lo podía saber, pero pronto lo averiguaría.

Ese mediodía, el Pera, el barrio de los genoveses, con la calle peatonal más famosa de Turquía, funcionaba a medio gas, con algunos domingueros despistados y parejas de turistas procedentes de todas partes del mundo. Había un cierto bullicio de música y vendedores y, sin embargo, al cruzar la vieja reja del templo, Nico se encontró en un remanso de paz que parecía pertenecer a otro mundo. Compró la entrada en un quiosco de madera y, tras el corredor en obras, accedió a una plaza embaldosada y rodeada de árboles variopintos. Higueras, cipreses y ficus crecían junto a una fuente de piedra cubierta y un pozo con un brocal oxidado. A un lado había un pequeño cementerio de tumbas abigarradas, marcadas por largos cilindros de piedra coronados con un turbante o un fez, el típico gorro local con forma de cono truncado.

Detrás había un discreto mausoleo con cinco tumbas cubiertas con una bandera verde y unos versos del Corán. Gatos de todos los colores campaban por el recinto como dueños del lugar o tal vez, como creían los antiguos egipcios, porque son los mensajeros entre el mundo de los vivos y los muertos. Al fondo del patio se erigía una casona de madera de dos alturas, planta rectangular, ventanas de guillotina y toda pintada de blanco.

En la puerta un hombre le pidió la entrada y Nico accedió a un lugar cargado de misticismo y silencio. Sólo había quince o veinte espectadores sentados alrededor de una pista octogonal, separada del público por una barandilla baja, y presidida por una gran araña de cristal de al menos doscientas bombillas, que colgaba de un alto techo entelado y con molduras. El suelo era de grandes tablones gastados y el perímetro de la pista estaba rodeado por columnas recubiertas con estuco malaquita. Detrás de unas cristaleras había instrumentos de música antiguos y algunos textos escritos en árabe y turco, que Nico no comprendió.

Se sentó en uno de los laterales y, mientras esperaba que salieran los danzantes, buscó con sus ojos lo que llevaba tantos meses esperando: la marca de la Orden del Camaleón. Pero, por mucho que escudriñó paredes, vitrinas y columnas, no descubrió ningún signo parecido.

—Ahora toca encontrarlo —se dijo sin desanimarse, porque en el fondo ya sabía que no iba a ser una tarea nada fácil. Al rato salió una orquesta de cuatro o cinco instrumentos y un coro que entonó canciones místicas que hablaban de Dios y el Profeta. Después les tocó el turno a catorce individuos envueltos en sayos oscuros y tocados con un gorro cilíndrico, que se colocaron alrededor de la pista. El que hacía el número quince era un hombre mayor, que salió detrás de ellos, ensalzó a los danzantes y los invitó a bailar. Inmediatamente estos dejaron el sayo en el suelo y, cautivados por la melodía de un flautín y un violín hipnotizantes y de un tambor monocorde, comenzaron a girar sobre sí mismos con los ojos cerrados, los brazos extendidos y haciendo ondear sus anchos faldones blancos como imitando el movimiento del cosmos.

«¿No se marearán?», se preguntaba Nico, seducido por el baile y sintiendo la emoción del que presencia una cosa incomprensible y profunda. En el último compás de aquella vorágine giratoria, el hombre mayor se paseó entre los astros y, abriendo su sayo, les entregó el corazón. Al cabo de veinte minutos, la música fue bajando de tono hasta que los danzantes aterrizaron, las faldas se replegaron y ellos volvieron a abrir los ojos, con expresión de haber regresado de un viaje a través de las estrellas y de estar muy sorprendidos de encontrarse de nuevo en la Tierra. Los derviches agradecieron el Sema con una sentida oración y luego se retiraron por unas escaleras que bajaban hacia el sótano.

El público fue saliendo en silencio, pero Nico se quedó sentado en una esquina en penumbra esperando a que se fueran todos y luego recorrió el templo despacio. Fue fijándose en cualquier marca o detalle..., hasta que al final lo vio.

—¡Eureka! (que quiere decir “¡lo encontré!” en griego antiguo).

En la parte inferior de una columna trasera, a la altura del tobillo, había un signo cincelado en el estuco y tan gastado que parecía llevar allí decenas, tal vez centenares de años. Era el signo de Camaleón.

—¿Será esto el Istahad? —se preguntó Nico con el corazón a cien.

La única cosa extraña es que el signo estaba, en vez de apaisado, dibujado en vertical. A Nico le sorprendió aquel cambio. «¿Será o no será?», se dijo, pero luego pensó que a lo mejor era una indicación y fue subiendo la vista hasta que cerca del capitel vio grabada sobre el estuco la forma de una mano derecha abierta. Sin pensarlo dos veces Nico puso su mano en la huella y esperó acontecimientos. Pero allí no pasó nada.

—¿Qué me están queriendo decir? —se preguntó incapaz de comprender, aunque al momento siguiente tuvo un presentimiento. Aprovechando la soledad del templo, abrió la mochila deprisa y sacó de la bolsa de seda el guante derecho de la Piel. Se lo puso, volvió a colocarlo sobre la columna y el guante adquirió enseguida el mismo color malaquita. Pero allí no pasó nada.

—Otra vez me he equivocado. Buscaré otra manera —se dijo Nico dispuesto a guardar el guante. Ya se lo iba a quitar cuando, al darle la vuelta, vio una inscripción en la palma. La faltó respiración. Miró otra vez la columna pero no descubrió ni rastro de tinta, ni marcas, ni otro tipo de inscripción. Lo que había escrito en su guante parecía pura magia. ¿De dónde habían salido esas letras? ¡Y, además, en español! Cuando Nico leyó el texto, se quedó patidifuso. Ponía:

Enséñale la mano al Rey.

La frase le dejó consternado y despistado. Aquello era un mensaje en clave.

—¿Se referirá al sol? —pensó, recordando que ese astro era el rey de los planetas. Se acercó a la ventana, enfocó la mano al cielo y esperó unos minutos. Pero allí no pasó nada. A comenzar desde cero.

«Este enigma tiene que estar en relación con el baile» y recordó aquella filosofía del mundo. Rotación y traslación. El movimiento del cosmos. La órbita de los planetas y el señor que los ordena.

«¡Eso es!», exclamó de repente. «Enséñale la mano al Rey. O sea, enséñale la mano a aquel que dirige los destinos del Universo. Podría ser...» Con esa suposición, Nico se quitó el guante, bajó por las mismas escaleras utilizadas por los derviches y, en una habitación amplia se encontró a los danzantes, diez chicos y cinco chicas, ya vestidos de calle, que hablaban entre ellos alrededor de una tetera humeante. Uno le miró al entrar y él no supo que hacer, pero otro, sin decir una palabra, señaló hacia una habitación contigua.

Nico pasó entre ellos en silencio y accedió a una salita ricamente ornamentada con tapices decorados con frases escritas en árabe y una enorme biblioteca llena de libros antiguos. El mismo hombre que había caminado entre los derviches como si fuera el jefe de los planetas estaba sentado sobre unos almohadones frente a una mesa baja circular de estaño. Así de cerca parecía más mayor y su forma de moverse era mucho menos ágil que en la pista.

—Se bienvenido —dijo invitándole con la mano a sentarse frente a él—. ¿Té?

—Sí, gracias —respondió Nico, a pesar de que nunca había sido un aficionado al té. El hombre le miró a los ojos como si esperara algo y Nico entonces se atrevió. Sabía que por expreso mandato de la Orden, la Piel no podía enseñarse. Era un objeto exclusivo que había permanecido oculto del mundo por espacio de muchos siglos, pero él tenía la intuición de que aquel hombre conocía ese secreto.

Con movimientos medidos abrió la bolsa, sacó el guante que todavía llevaba grabada la cifrada contraseña y lo dejó en la mesita hacia arriba. Sin embargo, el maestro, contrariamente a lo que hubiesen hecho el resto de los mortales, no se inmutó ni con aquella frase impresa ni con aquel guante singular que, en unos pocos segundos, había adquirido el mismo color del estaño.

Confirmado: sabía de qué se trataba, y Nico se sintió aliviado.

—Así que tú eres el famoso Nicolás. Me alegro de conocerte. Te estábamos esperando —dijo con un tono de voz grave—. Soy el shey Sekur.

«¿Shey querrá decir rey?», pensó Nico, pero no preguntó nada. Daba igual. Recogió otra vez la prenda y le expresó su alegría.

—Me siento muy honrado y contento por haber llegado aquí. He esperado este momento desde hace muchos meses —y luego lanzó la pregunta que tenía atravesada en la garganta desde que vio el edificio—. ¿Es esto el Istahad, el Palacio de la Orden?

—No —contestó rotundamente el otro, dando un ruidoso sorbo al té.

A Nico le sorprendió un poco esa respuesta y sintió como un pinchazo. Ya no estaba seguro de haber actuado correctamente enseñándole el guante y así se lo preguntó:

—Y entonces, ¿qué tenéis que ver vosotros con ellos? ¿Puedes llevarme ante Naurim?

—Respecto a la segunda cuestión, paciencia, joven, paciencia. Los jóvenes sois impacientes y alocados, pero no te preocupes, porque pronto verás a tu amigo —Nico respiró aliviado— y acerca de tu primera pregunta te diré que la Orden de los Derviches tiene muchas afinidades con la del Camaleón. Ambos somos jardineros del alma. Nosotros sembramos semillas con la esperanza de que crezcan árboles sanos y que sus ramas cubran todo este mundo con los frutos de la hermandad, la justicia y la paz. Por eso, y por muchas otras razones que sería muy largo explicar, en algunas ocasiones hemos colaborado juntos. Has de saber que nuestra vieja alianza se remonta a más de doscientos años.

—Entonces ¿todos los que están ahí fuera conocen nuestra existencia? — preguntó Nico recordando la indiferencia de todos ante su presencia allí.

—Hay secretos que se tardan años en conocer. Uno tiene que ser digno de ello. Sólo los más iniciados conocen ese secreto.

Nico comprendió en ese instante que el shey era quien tomaba la iniciativa y que por mucho que le pidiese que le llevase ante Naurim, Sekur decidiría cuándo y cómo lo haría, así que se mantuvo pasivo y se limitó a esperar.

—Y cuenta, joven muchacho, ¿qué hazañas has realizado en este tiempo de Portador?

Nico le miró a los ojos, frunció el ceño y midió bien sus palabras.

—Lo siento, sabio maestro, pero no puedo responder a esa pregunta. Aunque yo sé que conoces nuestro secreto, sólo debo rendir cuentas a quien me indique Naurim. Me gustaría poder responder, pues me pareces un hombre justo y prudente, pero he vivido tantas situaciones extrañas y comprometidas que sólo podré contarte mis experiencias cuando él u otro miembro de lo Orden lo autorice. Entonces lo haré encantado ante otra taza de té. Por cierto, este té está muy bueno. Y eso que yo no lo tomo casi nunca. Muy bonito vuestro baile.

El shey apuro su taza, y Nico hizo otro tanto.

—Veo que eligieron a un muchacho precavido. Tu respuesta es de prudentes.

Nico sintió en esa frase la fuerza de una victoria y vio cómo Sekur se levantaba lentamente apoyado en un bastón y le indicaba con la mano que esperase allí sentado. Salió hacia el cuarto contiguo, le oyó hablar en turco con sus discípulos y regresó acompañado de un chico delgado, barbudo y con aire silencioso.

—Él es Hinkal. Te llevará con Naurim.

—¿Vive lejos?

—Lejos, cerca, qué más da si todo llega. Tienes mucho que aprender, pero si no sabes esperar te diré que vive en Fatih, un barrio muy antiguo, al otro lado del puerto.

—No. Si yo sólo lo pregunto porque le he prometido a mis padres volver antes del anochecer, pero estando tan cerca, iré. Gracias por tu ayuda, Sekur, y espero volver a verte.

—Eso sólo lo sabe Alláh, el Misericordioso. Salúdame a tu amigo.

—Lo haré —respondió Nico inclinando la cabeza y caminando hacia atrás para no darle la espalda al maestro.

2     Un ático mareante

El tráfico de Estambul era bastante fluido aquel domingo invernal y, aunque durante la actuación de los derviches, las nubes se habían abierto y había salido el sol, el viento bajaba frío. Hinkal conducía un viejo Renault 21, subiendo y bajando cuestas porque la ciudad es así, un continuo tobogán urbanizado que te destroza las piernas si es que tienes que ir andando.

Nico le hizo un par de preguntas en inglés, pero el conductor respondió alzando los hombros y subiendo las cejas porque no hablaba ese idioma, así que Nico desistió y se dedicó a contemplar el paisaje. Por el puente Ataturk, cruzaron el Cuerno de Oro y pasaron ante las grúas de unos grandes astilleros, donde un submarino acostado en proceso de desguace recordaba al esqueleto de una gran ballena gris. Luego giraron hacia la izquierda y entraron en el Fatih.

Este barrio se asienta sobre dos o tres colinas y, como había dicho el shey, se notaba que era antiguo por sus calles de adoquines, estrechas y enrevesadas, y sus viejas casas construidas con tablones de madera, con las vigas decoradas con grabados y esculturas. Algunas estaban abandonadas y otras tan vencidas hacia delante por el paso de los siglos que parecía que se iban a caer de un momento a otro. Nico vio también en esas callejas personajes con oficios ya extintos en otros países: el chamarilero tirando de su carro de quincalla, un aguador con tinajas o el repartidor de leña.

El Fatih debía de ser un reducto de fuertes creencias religiosas porque Nico vio muchas mezquitas desde cuyos minaretes el muecín convocaba a la oración; mujeres envueltas en túnicas negras de la cabeza a los pies, dejando solamente libres unos ojazos de almendra de mirada hechicera, y hombres de atuendo clerical, con barba, bonete y rosario, y una expresión reservada y taciturna.

La casa de Naurim, donde Hinkal se detuvo, estaba en la parte alta y más nueva del barrio. Era una calle asfaltada y ancha, con tiendas en ambas aceras. El bloque era, como los edificios cercanos, de cuatro alturas y como es normal en Estambul, tenía grandes ventanales para aprovechar esa luz mediterránea que da calor y color. La fachada era morada, la casa de al lado ocre y la siguiente salmón, lo que daba a la manzana la apariencia de un cuadro impresionista. Hinkal señaló hacia una azotea donde asomaba la estructura de un toldo, ramas de algunas plantas, y dijo la única palabra que debía saber en inglés:

—Allí.

Nico, imitando ese austero estilo, asintió con la cabeza, y, mientras entraba en el portal le vio dar media vuelta y dirigirse hacia el puerto. Por unas limpias escaleras de losa subió hasta el último piso mientras sentía cómo su corazón iba subiendo de ritmo, pero no por la ascensión, sino por la emoción. Era como ver la meta de su largo maratón. Llegaba el momento final. ¿Sería allí mismo donde acabarían sus andanzas de Portador de la Piel?

Llamó con los nudillos a la única puerta del ático, oyó unos pasos suaves al otro lado, alguien descorrió el cerrojo, la puerta se abrió y... los ojos de Naurim se clavaron en los suyos. Un inmenso sentimiento de alegría inundó todo su cuerpo y antes de decir nada se abrazó a su viejo amigo. Cuando se separaron, Nico observó sonriente que el aspecto de Naurim había cambiado un poco. Un cambio para mejor. Ya no vestía su eterno traje negro sino una túnica de lino color talco, adornada con finas tiras de seda brillante del mismo tono, que le llegaba a los pies, los cuales cubría con babuchas puntiagudas. Su cara también había mejorado. La piel no estaba tan blanca, se había cortado el pelo con un corte jovial que le había quitado diez años; y además, había engordado un poco, por lo que su aspecto general era mucho más saludable que la última vez que le había visto en aquella oscura mazmorra veneciana, y mucho más que en Madrid donde, con aquella tos perruna y aquel tipo tan delgado, tenía pinta de espectro salido del Más Allá.

Naurim también le miró de arriba abajo sin soltarle los brazos y su boca dibujó una sonrisa muy amplia.

—Nico, Nico, ¡por fin! Ya istaba impaciente. Sabía qui el circo había llegado bien, pero no yistar seguro de cuánto tiempo tardarías en diescifrar el enigma. Pero veo como siempre que te arriglas bien, muy bien.

—La verdad es que me costó bastante encontrarle sentido a la frase, pero al final me aclaré. Por cierto, el shey te manda un saludo.

—Buen hombre. Y muy sabio. Ven, pasa —Naurim le guió por un largo y estrecho pasillo clareado por dos pequeñas claraboyas de cristal translúcido hasta un luminoso salón con una gran cristalera que ocupaba todo el frente.

—Toma asiento. ¿Quierres un té? Aunque yo sé que prefieres café.

—No quiero nada, gracias. El té de aquí está muy fuerte y sabe ácido. Al de Sekur le tuve que poner cuatro cucharadas de azúcar para poder beberlo.

—Mi alegro, porque a mí tampouco mi apetece beber nada.

Nico se dirigió hacia un ancho y cómodo diván adosado a la pared derecha, pero al final no se sentó porque le llamó más la atención el paisaje de tejados rojos y de altos minaretes que se abría ante sus ojos, detrás de la cristalera.

—Es bonito tu estudio. Mucha luz.

—¿Quieres salir?

—Claro.

Naurim le mostró una cuidada azotea, la mitad cubierta por un entramado de parra y la otra mitad con macetas de varios tamaños, ocupadas por naranjos, limoneros, un macizo de bambú y frondosas matas de plantas olorosas y con flores. El viento soplaba frío y el cielo volvía a cubrirse de nubes amenazantes bajo las cuales volaban pandillas de grajos graznando con sus plumajes negruzcos y solitarias gaviotas planeando como cazas a ras de los tejados a la búsqueda de cualquier tipo de alimento. Por todos lados se veían los barrios del gran Estambul y Naurim los fue nombrando.

—Eyup, Bayoglu, y allí al fondo, Besitkas. Y esto de aquí abajo —y señaló hacia la lengua de agua que se internaba en la tierra— es el Cuerno de Oro. Se llama así por su forma y por las riquezas qui llegaban y salían en los tiempos dil impero —Naurim parecía disfrutar con esa vista—. El Fatih tiene un yiencanto especial, alejado del bullicio del turismo y de los grandes nigocios, conserva su alma de siempre.

—¿Y esa muralla? —preguntó Nico viendo al final de la colina unas torres medio derruidas y unidas por tramos intermitentes de una maciza muralla grisácea.

—Es de tiempos de Bizancio. Pero está tan destrousada porque antiguamente la gente cogía las piedras para construirse casas. Vamos dentro que hasi frío. He de countarte algunas cosas —dijo Naurím, pero justo antes de entrar, se asomó hacia la calle como buscando algo o a alguien.

—¿Ya se ha marchado el que te ha traído?

—No lo sé. Creo que sí, ¿por qué?

—No. Por nada.

Nico notó algo raro en aquel gesto, pero se mantuvo en silencio mientras volvía al salón que Naurim había decorado con objetos que parecían proceder de todas las partes del mundo. En las paredes colgaban hermosos tapices persas con caballos y elefantes; en el suelo, había alfombras de pelo largo y dos sillas de camello; y en la pared, un estante lleno de cosas curiosas: un viejo puñal yemení, un gran Buda de marfil, un bastón de ébano africano y cajas de muchas formas y tamaños: laqueadas, esmaltadas, damasquinadas. En el otro lado del salón había una larga mesa de caoba rojiza con objetos de escritorio, plumas, tintas y papeles y en el centro, frente a la silla, un cuaderno abierto de hojas gruesas y pastas de cuero marrón.

A todas luces, Naurim se dedicaba a escribir.

—Ya me vis, gozando de mi retiro. ¿Recuerdas que te hable de los Anales?, aquella colectión de historias countadas por los Portadores. Pues ahora me dedico a eso.

Nico se acercó a la mesa y pidió:

—¿Puedo ver?

—Adelante.

Se inclinó sobre el cuaderno y observó la escritura. Naurim escribía con pluma y en un idioma extraño. A primera vista, allí había caracteres de diversos alfabetos.

—¿Qué idioma es este?

—Es Terch, pero no se habla. Sólo se escribe. Para ser más exactos, sólo lo escribimos nousotros. Tiene caracteres latinos, griegos, eslavos y armenios y sigue la estroctura gramatical del persa arcaico. Es una especie de código que utilizaimos para trasmitir nuestros relatos. No es difícil, sólo hay que saber ciertos trucos. A lo mejor te toca aprenderlo.

Nico captó el mensaje, pero no lo comentó porque se fijó en tres fotos enmarcadas que había en el escritorio. La primera, un retrato gastado en blanco y negro de una mujer europea muy guapa y elegante. La segunda, de tonos sepia, con una pareja de principios de siglo, él sentado y ella en pie. Y la última, más moderna y en color, donde había una pareja madura y dos chicos adolescentes rubios y sonrientes.

—¿Quiénes son?

Naurim, señalando una por una, fue pasando de la más antigua a la más nueva.

—Estos dos, mis padres. ¿Te hablé de ellos?

—Sí.

—Fueron muy buonos conmigo. Ellos me introdujeron en la Orden. Él fue un buen Portador, ¿ te conté algunas de suas hazañas?

—Sí, recuerdo que me hablaste de él. Y esta mujer, ¿quién es?

Naurim cogió la siguiente foto con delicadeza y puso una cara tierna, pero al mismo tiempo triste.

—Ella es Layla, mi mujer.

Los oídos de Nico se abrieron de par en par como flor en primavera y su cara se iluminó.

—¿Es que estuviste casado? No me habías dicho nada —para Nico, recién conocido el amor a gran escala con Sanya, la idea de tener que ocultar la existencia de la Piel a un ser querido le tenía martirizado y, por eso, saber que ese secreto se podría compartir con alguien, era vital para él.

—Ah, ¿qué no te dije nada? Bueno, no lo recordo. En realidad, todo in España sucedió molto deprisa. Apenas tuve tiempo di hablar de mí. Pues sí. Estuve casado veintitrés años, piero Layla murió hace ya más de diez. Era griega. Inteligente y sencilla. Formamos un buon iquipo y tuvimos este hijo, Darío — Naurim cogió la otra foto—. Aquí ya es mayor y está con su familia. Cuando tinía dieciocho años le enviamos a estudiar un curso a Estados Unidos, pero nunca regresó. Allí conoció a Roselyn, ella —señaló a la mujer de la foto—. Tierminó sus estudios, encontró un buen laboro, ¿se dice laboro?

—No. Laboro es en italiano. En castellano es “trabajo”. Veo que has vuelto a olvidar nuestro idioma.

—Claro. Si no se practica... En fin... Como dicia, Darío y Roselyn ahora tiene estos dos hombretones, John y Peter, unos nietos que son la alegría de mi vida.

— ¿Y tu hijo conoce tu secreto?

—No, él no. Nunca se lo dije. Layla y yo comprendimos inseguida que su interés estaba en otro lado.

—Pero Layla sí lo conocía —preguntó Nico sabiendo que se le notaba cierto tono de impaciencia.

—¿La existencia de la Piel?... Claro. Y siempre me apoyó.

Nico respiró profundo y se sintió más tranquilo. En teoría podía desvelar aquel secreto a la persona que un día compartiese la vida con él.

—¿Y tú? ¿A qué viene ese interés? —dijo Naurim intrigado.

—Ahora sí que nos sentamos. Ven. Tengo que contarte muchas cosas.

—Vamos allí —respondió Naurim señalando hacia el diván y cerrando la página del cuaderno que estaba casi terminada. Nico se sentó a su lado y dejó la mochila sobre una mesita baja de un latón que parecía gastado—. Vinga. Ya puedes empezar. Estoy impateinte por saber qué has hecho desde Venecia.

—¿Te enteraste de la captura de un famoso genocida buscado desde hacía años?

—Sí. Hace uno mes. Vi algo in los periódicos... —se quedó un segundo pensativo—. No me digas que tú...

—Ajá —respondió Nico orgulloso y durante los siguientes veinte minutos le habló de aquel caso. Cuando terminó su mente se fue con Sanya y le habló un rato de ella y de cómo se había sentido cuando tuvo que marcharse. Naurim escuchaba encantado y al final le aconsejó desde la cumbre de su edad y su experiencia.

—Todavía te pasará muchos veces. Eres joven todavía. Y respecto a tu actuación en Sarajevo, chapeau. Desde luego si el consejo de la Orden no te elige como nuevo Portador comieterán uno grave error. Pero eso no depende de nousotros.

Nico sintió que ya estaba llegando el momento tan esperado y sacó la bolsa de seda:

—Aquí está. La Piel de Camaleón. Te la devuelvo en el mismo estado en que me la confiaste aquella noche en Madrid.

Naurim la contempló ensimismado, acarició la bolsa y su mente pareció perderse por caminos del pasado, pero Nico le interrumpió porque estaba deseando hacerle la gran pregunta.

—Creo que ya ha llegado la hora de saber el final de la historia. ¿Cómo van vuestras decisiones?

—Sus decisiones —recalcó Naurim—. Yo sólo actúo como albacea de ti. Yo ofrezco mi garrantía. Pero lo impourtante, antes di empezar nada, es saber cómo te encuentras con ella. ¿Eres capaz de seguir? Por lo que sé por mí y por lo qui me has contado has vivido situachiones muy, muy difíciles, poniendo incluso a riesgo tu vida en varias oucasiones. Y para un chico de tu edad iso debe de ser muy fuerte. ¿Qui me dices, Nico, o debo llamarte Camaleón...?

A Nico le entró la risa cuando escuchó aquel mote y luego pasó a contarle o mejor dicho a resumirle, porque contarle le hubiera llevado todo el día y el siguiente, lo bien que se había sentido a veces llevando la Piel, pero también los inconvenientes que suponía tenerla que compartir con su vida nómada y todas sus ocupaciones: la escuela, el trapecio y, últimamente, la novia.

Naurim escuchó atento y cuando Nico terminó, se dio un golpe en la rodilla para animar la escena y dijo:

—De toudas formas, la decisión final va a tener qui esperar porque han surgido unos problemas.

—¿Es que he hecho algo mal? —dijo Nico incorporándose como extrañado.

—Tú nada. Al revés, piro es largo de contar. Y de hecho hay varias personas que estaban isperándote con suma impatienta. Llaman tres veces al día para saber si has lleigado. Ya verás, no tardarán en llamar. En cuanto lo hagan tiendremos que irnos.

—Y esa espera de la que hablas, ¿será larga? Te lo digo porque después de navidades el circo cierra un mes y nos iremos de vacaciones, no sé adónde, pero seguro que a otro país.

—No lo sé, Nico. Todo istá por decidir. Di toudas maneras te aviso que la Orden del Camaleón ha evolucionado mucho in los treinta últimos años. Tal vez más que en los duos siglos precedentes. Es época de muchos cambios y las cosas van despa...

Eeeeeeeeees-cu-cha-her-ma-no-la can-ción-de-la-ale-griiiiiiía

La Novena Sinfonía de Beethoven salió del interior de su túnica y Naurim buscó entre los pliegues el móvil causante de aquel concierto. Habló en turco, o al menos eso le pareció a Nico. ¿Cuántos idiomas hablaría aquel hombre? ¿Treinta, cincuenta, cien? La conversación fue breve y, nada más colgar, Naurim se levantó y se fue hacia el pasillo.

—Vuelvo inseguida. Me cambio y nos vamos. Ya nos están esperando. Recoge la Piel. La llevamos.

Nico miró la hora en un reloj de cuco que había enfrente.

«Las cuatro. Espero que no me entretengan mucho. Aquí se hace de noche muy pronto.»

Naurim regresó hecho un dandy. Traje oscuro ajustado y jersey negro de cuello alto. Así lo reconoció más como el mago con el que un día lejano se había encontrado en Bilbao.

—¿Listo?

—Listo —Nico se puso en pie, recogió su inestimable equipaje y fue tras él. En mitad del pasillo Naurim se volvió—. Déjame llevarla a mí. Me traerá buenos recuerdos —y Nico le entregó la mochila.

—Estoy seguro.

Naurim se la colgó al hombro, sacó las llaves del bolsillo y abrió la puerta despacio.

Entonces llegó el vendaval.

Como si se tratara de la ráfaga de un huracán, la puerta se abrió de golpe impulsada por la mano de un primo hermano de La Masa que apareció en el vano como por arte de magia. Naurim se tragó el canto en todo el pecho y salió despedido hacia atrás cayendo prácticamente sobre Nico, que aún no entendía nada.

«¿Pero qué está pasan...?», se estaba preguntando él mientras intentaba mantener el equilibrio y miraba al mismo tiempo a la entrada donde un gran hombre de piel morena, bigote, un traje negro cerrado y una expresión de matón, irrumpía cual elefante en una cacharrería. No había que ser muy listo para deducir que les estaban asaltando.

«Otra vez en la faena», exclamó la mente de Nico agarrando con fuerza a Naurim para evitar que éste se estrellase contra el suelo. Pero el animal dio dos pasos adelante, echó el guante al anciano y lo atrajo hacia él mientras con la otra mano sacaba de un bolsillo algo blanco. Un intenso olor a éter se extendió por el pasillo y Nico no pudo hacer nada para retener a su amigo, quien al siguiente segundo tenía un pañuelo bloqueándole nariz y boca. Naurim, que aunque era mayor todavía se conservaba fuerte, braceó, pateó e intentó dar puñetazos a aquella mole musculosa, pero enseguida sus ojos comenzaron a hacer chirivitas y su fuerza a disiparse por culpa del cloroformo que ya le entraba en la sangre.

Nico estaba sentado y, desde el suelo, contempló cómo el bestia aquel, sin mediar una palabra, izaba al ya atontado Naurim como si fuese una pluma y lo llevaba hacia fuera. Ahí fue cuando Nico comprendió que él solo no podría con ese enemigo y gritó con toda su alma en dirección a la escalera:

—¡Socorro! ¡Socorro! Help! Help!

Sordos tenían que estar los vecinos para no oírle, pero eso es lo que pasó. Nadie se asomó al rellano, ni respondió a la llamada.

«Como siempre. Otra vez solo», tuvo que admitir el chico y decidió dar la cara

—¡Abusón de mierda... ya verás! —le espetó enrabietado al tiempo que se levantaba con una rápida pirueta para tratar de alcanzar al gorila que ya estaba saliendo de casa. Pero aquel raptor había traído refuerzos y tras él apareció un segundo asaltante, que hasta entonces había permanecido escondido en el rellano. La envergadura y la vestimenta del segundo eran parecidas a las del otro energúmeno, pero a este, según se acercaba con una expresión de venganza en el rostro, pudo verle mejor. Tenía el cráneo rasurado como bola de granito, el cuello como una columna, unos ojitos de rana y una fina cicatriz que le partía la mejilla izquierda en dos. Además olía fatal, a una mezcla de sudor y sebo sobre un fondo de ropa sucia.

—¡Cerdo! —es todo lo que se le ocurrió a Nico antes de que su atacante le agarrara por el brazo como si fuese un palillo y le diese un empujón que le hizo recular hasta el salón tropezando marcha atrás. Nico aterrizó boca arriba chocando con la cabeza contra la mesita baja que se desarmó al instante. Apenas se estaba despejando del golpazo cuando vio venir al burro con un pañuelo en la mano que iba directo a su boca.

—¡Se va a dormir tu p... madre! —le gritó agarrando su muñeca para desviarla a un lado y escaparse por el otro. En ese preciso momento, al hombretón se le levantó la manga y Nico pudo advertir un pequeño tatuaje en mitad de su antebrazo. Ya tenía el pañuelo a cuatro dedos de su cara y podía sentir cerca el pinchazo de la peste a aquel líquido durmiente, pero como en aquellos últimos meses había aprendido a salir de varias situaciones límite y, además, era ágil y muy listo, cuando vio a medio metro al mastodonte con las dos piernas separadas e inclinándose hacia él, no se lo pensó dos veces y le soltó tal patadón en su partes que le dejó congelado, con la boca medio abierta, los ojos desorbitados y las rodillas temblando.

—Eso dueleeeee —rio Nico tratando de alcanzar la terraza. Se arrastró por la alfombra mientras su enemigo intentaba reaccionar con las manos entre las piernas y la mirada perdida. Pero Nico no pudo llegar a la puerta acristalada porque el animal se repuso antes de lo previsto, dio tres zancadas como si fuese un miura y, esta vez sí, no tuvo compasión de Nico. Le metió tal puñetazo en la espalda que le dobló en dos y luego le remató con un codazo en el costado derecho, que le dejó contemplando un universo interior lleno de nebulosas y estrellas.

El grandón quería seguir la venganza, pero un grito de su compañero desde el final del pasillo le detuvo de repente. Nico estaba a merced de un depredador que ahora le miraba con cara de querer estrangularle. Pero como tenía que irse, en vez de terminar la faena, sacó el pañuelo empapado y se lo incrustó en la cara. Nico intentó no aspirar el pestazo de aquel éter, pero aun así pudo sentir cómo el asqueroso efluvio le perforaba el cerebro y le hacía ver que todo se disolvía sobre un fondo blanco y negro que luego se convirtió en una neblina gris donde no se oía nada.

Como no pudo esperar a que el éter hiciese todo su efecto, el grandón le escupió en la cara y le dio un pescozón acompañado por un taco que Nico no comprendió. Entre vapores confusos y unas arcadas terribles, pudo entrever a lo lejos como los dos tipos alcanzaban el rellano cargando con el Gran Naurim. Nico apenas podía moverse, se sentía mareado, con retortijones y, encima, le faltaba el aire, pero, con la última chispa de lucidez, logró ponerse a cuatro patas y avanzar hacia el balcón como un animal herido. Alzó la mano hacia un picaporte que le pareció lejano, pudo abrir la cristalera y salir al exterior.

Un viento cargado de humedad y de salitre le pegó en toda la cara y le despejó un poco. Aspiró profundamente y cuando notó que el aire marino le limpiaba los pulmones, se ayudó de una silla para levantarse y, arrastrando los pies, alcanzó la barandilla. Apoyado en el tronco del naranjo, se asomó y vio escenas confusas un abismo más abajo. El asfalto parecía moverse, como si fuera oleaje, y los peatones no tenían una silueta fija sino varias, pero justo debajo de él, dos tipos salían del portal sosteniendo a Naurim por la cintura como si fuese un anciano mareado, cruzaban la calle, ¿o era un río?, y lo metían en la trasera de un coche color vino. ¿O era rojo?

«No os lo vais a llevar», se rebeló Nico que, a pesar de las arcadas y del intenso dolor en el torso, intentó gritar «¡Ayuda!, Help!», intento que, por supuesto, se fundió con el ruido de los coches y no llegó a ninguna parte. Nadie miró hacia arriba, pero lo que vio después le dejó horrorizado.

Debido a la rapidez con que había sucedido todo, la había olvidado por completo: ¡su mochila! Uno de ellos la llevaba colgada al hombro. Se la habían robado ¡y dentro estaba la Piel! Vio cómo el ladrón la lanzaba de mala manera al asiento del copiloto y se sentaba al volante.

—Se la están llevando —se lamentó con el alma (la único que le quedaba sano) agarrotada y viendo cómo aquel coche hacía maniobra y se iba. Con la vista nublada, se resistió a sufrir una perdida tan grande y buscó un último recurso a la desesperada. Miró a izquierda y derecha, vio una maceta pequeña con unas flores azules, la agarró y, apoyado en la barandilla y sin calcular el riesgo de darle a cualquier viandante, cuando vio que el coche de los ladrones estaba justo en su perpendicular, la arrojó con todas sus fuerzas apuntando al parabrisas.

Por supuesto, no acertó al parabrisas, pero sí al maletero, donde el barro se hizo trizas haciendo un pequeño bollo y desperdigando las hojas, flores y mantillo por toda la calle. El coche que venía detrás se paró, un conductor salió y miró hacia arriba con cara de pocos amigos, lo mismo que el tendero de un colmado que había en la acera de enfrente. Pero Nico no los vio porque en ese mismo instante le vencieron las arcadas, tuvo un retortijón y se tuvo que agachar para vomitar en la tierra del naranjo. Cuando terminó el mal trago, sus párpados, pesados como persianas de acero, echaron el cierre del todo.

Una balsa color negro. Unos murmullos confusos. Un dolor que no se va. «¿Dónde estoy? ¿Qué me ha pasado?», repetía un enanito barbudo que paseaba por su mente dando golpes con un gong. Durante un rato (largo o corto, no lo supo) estuvo flotando en una nube de humo llena de caras mafiosas, para después caminar por un desierto de color verde botella y llegar mucho más tarde, ¿o más pronto?, a un Polo Sur azulado.

¿Polo Sur?

Eso era. El frío era real y se colaba en los huesos con tal furia que le hizo despertar. Los recuerdos de los últimos momentos volvieron a su memoria y abrió los ojos despacio mientras el pequeño gnomo huía de su cabeza. Se puso en pie como pudo, entró en casa, buscó la cocina donde metió la cabeza bajo el grifo de agua fría y se puso un paño empapado en la nuca. Luego se miró al espejo. No tenía marcas en la cara, pero por su espalda y su costado parecía haber pasado un buldócer. Tenía un tremendo moratón redondo en el lado izquierdo y otro más alargado al lado de la columna.

«Menos mal que debajo de la ropa no se notarán», pensó sin querer imaginar qué diría su familia si le viera en ese estado.

Algo más despejado, se fue a sentar en el diván. Desde allí miró el salón. Excepto las cosas caídas o rotas por la pelea, todo seguía en su sitio, incluido los objetos más valiosos. La plata, el marfil, el ébano, incluso el cuaderno de cuero donde Naurim escribía. Aquello no tenía pinta de haber sido un robo casual porque los supuestos ladrones no buscaban un botín, sino...

«¿Qué? ¿Venían buscando a Naurim o tal vez La Piel?... Pero ¿cómo se habían enterado de que la traía conmigo? ¿O eso no lo sabrían?.»

Una fila de preguntas discurría en su mente, pero todas con un denominador común: ninguna tenía respuesta. Por un momento pensó en la posibilidad de que el shey le hubiera traicionado, pero no le pareció probable porque aquella huella en la columna llevaba impresa muchos años, tal vez siglos, y le parecía extraño que después de tanto tiempo de alianza, los derviches les hubieran traicionado ahora. Descartado.

Como estaba en punto muerto, Nico decidió pasar a otro asunto: hacer balance del robo. No sólo le habían robado la Piel, también su móvil, la linterna y el plano de Estambul. Cosas de poco valor en comparación, pero que él necesitaba para su vida diaria.

«Bueno, ¿y ahora qué? Me he cubierto de gloria. Llego a Estambul tras seis meses de aventuras y me roban la Piel a la primera de cambio.»

Se encontraba recién llegado a una inmensa ciudad en la que no conocía a nadie. ¿Adónde ir? Trató de ordenar sus pensamientos, dejar que bajara el dolor y comenzar a funcionar.

«¿A esto se referiría cuando me dijo que habían sucedido cosas? Ya lo creo que están sucediendo cosas. Recordar, necesito recordar hasta el más mínimo detalle», repitió sabiendo que esa fórmula siempre le había dado muy buenos resultados. Y eso hizo: repasar con el máximo rigor todo lo sucedido desde su llegada al ático hasta el ataque, pasando por el encuentro, la visita de la casa, la conversación y... ¡eso era!: la llamada misteriosa justo antes de que entraran los gorilas.

—El que le ha llamado al móvil era uno de los nuestros (eso espero) y sabía que yo ya estaba aquí. Naurim tenía el móvil en su túnica y luego ha salido con un traje... así que... tal vez.

Esperanzado con aquel descubrimiento, Nico se puso en pie y se dirigió a una habitación que había a mitad del pasillo. La túnica estaba tirada sobre la cama, la alzó con cuidado y la registró entera, pero allí no estaba el móvil. Ni allí ni por ninguna parte.

—Lo llevaría con él cuando nos atacaron —terminó por aceptar y regresó al diván, donde acabó el repaso de los hechos. —Ni pajolera idea de quién ha podido hacer esto. Y visto lo visto, ahora sólo puedo hacer una cosa: acudir a la única persona que conozco en Estambul: el shey Sekur.

Con esa determinación cogió su plumas, bebió tres vasos de agua fresca y, antes de irse, puso un poco de orden colocando las sillas y la mesita en su sitio. Luego buscó en los cajones unas llaves de la casa para tener una copia, pero como no encontró ninguna, cerró la puerta tras él y bajó las escaleras despacio porque le dolía todo.

«¿Podré actuar? ¿Tendré alguna costilla rota? ¿Seré capaz de disimular para que nadie se dé cuenta?», se decía ya camino del portal. Salió a la calle y se dio cuenta de que estaba anocheciendo y que tardaría bastante en llegar al templo de los derviches donde seguramente ya no quedaría nadie. Y esa idea le ayudó a decidirse.

—Mejor me voy a casa y, mañana, que ya estaré más en forma, seguiré con las pesquisas.

No podía con su alma, además estaba hambriento y todavía tenía metido en el fondo de la pituitaria el olor del cloroformo que le hacía sentir tan mal. Al cruzar el puente Gálata, un viento fuerte y frío le refrescó los pulmones y le despabiló bastante. Al otro lado, en una placita donde paraban constantemente furgonetas y microbuses anunciando su destino, oyó un nombre conocido: —¡Taksim, Taksim! —Se subió, pagó un euro porque no tenía otra cosa y se sentó al fondo hecho polvo.

Cuando llegó al circo la carpa ya estaba arriba, majestuosa y brillante, y vio cómo el personal entraba en ella en pelotón. No sabía qué pasaba, pero imaginó enseguida que se trataba de una reunión general y por eso se unió a la fila justo detrás de Hamid el cocinero y Roger el electricista. Ya estaba casi en la puerta cuando oyó una voz detrás:

—Chico ¿dónde estabas?

Nico se dio media vuelta, vio las caras de Dona e Ira e intentó comportarse normalmente, como si no le doliera nada.

—¿Qué? ¿Otra vez empiezas con tus misteriosas desapariciones? Eso es que ya estás bien del todo. ¿Ya te has ligado a una turca?

—Je, je. je. ¿Me río o te doy un euro por ese chiste tan malo? ¿Me he perdido algo importante?

—No —dijo Ira con una sonrisa forzada—. Llegas justo a tiempo. El jefe va a darnos otro de sus discursitos. Esperemos que sea breve.

Nico sintió de repente otra punzada en las costillas y de forma automática se echó la mano al costado.

—¿Te pasa algo?

—¿Cómo? Ah, no, no, no. He venido en un autobús atestado de gente, ha cogido un bache y me he clavado una barra en las costillas.

Dos cañones de luz blanca iluminaban la calva de Míster Carl, que ya estaba rodeado de su gente y al lado de un gran árbol de Navidad, con las ramas cargadas de regalos y ristras de luces que se apagaban y encendían de forma sincronizada. Nico vio a sus padres en un lado del círculo y les saludó con la mano. Cuando el director vio que ya estaban todos dentro, hizo toco—toc en el micro y comenzó su discurso.

—¿Estamos? Pues empiezo... Como sabéis, entramos en la última etapa de la temporada, así que voy a explicaros el plan para estas semanas. De momento son buenas noticias. Esta mañana ha venido a verme el presidente de la fundación que ha gestionado todo para que estemos aquí. Un buen tipo. Es una fundación que tiene una red de albergues e internados por todo el país para niños con problemas. Cada noche vendrán unos cuantos chiquillos, veinte o treinta, pero es nuestra responsabilidad llenar el resto del aforo. Quieren que nos quedemos por lo menos este mes. Por supuesto les he dicho que, luego, el circo cerrará por vacaciones... —un murmullo de alegría y un círculo de sonrisas se extendió entre la audiencia. Míster Carl alzó las manos y siguió la perorata—, pero quizá a la vuelta de las vacaciones tengamos que quedarnos unas semanas más. Ya veremos. De momento, para la inauguración, el presidente quiere que hagamos una fiesta sonada porque vendrán niños de la parte más lejana de Turquía. Muchos, más de cien, y por eso hemos de esperar hasta pasado mañana.

Nico sintió que el cielo se abría. Dos días sin trabajo. Sólo ensayos. Aquello le dejaba cancha y podría mejorar de sus dolores y a la vez tener tiempo para investigar y tratar de recuperar la Piel.

Los siguientes diez o quince minutos Míster Carl estuvo informando acerca de costumbres turcas para que nadie metiera la pata al salir por la ciudad. Manga larga si visitaban las mezquitas, cuidado con los pasos cebra, que los viernes cerraban muchas tiendas, etcétera, y luego se despidió.

—Así que, muchachos, a por ello. El último esfuerzo del año, que pronto estaréis descansando. ¡Suerte a todos!

Nico salió de los primeros, pero estaba tan débil y hambriento que se fue directamente a la caravana de sus padres para coger algo de la nevera antes de que llegaran ellos. Pero no corrió lo suficiente y le pillaron llevándose un plato de albóndigas frías.

—Hombre, hijo, te he estado esperando antes, pero es igual —le dijo Joao sonriente y se fue hacia la librería donde cogió unos papeles—. Tengo una sorpresa, ¿sabes que es esto?

—Dame pistas —contestó él intentando disimular el dolor y comiéndose una albóndiga.

—Nada más y nada menos queeee... tachán, tachán... tres billetes a Brasil. Nos vamos dentro de un mes. Los tres.

Nico se quedó boquiabierto y con la mente completamente en blanco. Le había cogido desprevenido y no supo reaccionar. Por un lado imaginaba que sus padres se habían embarcado en aquel viaje para sacarle de su crisis de amor, lo cual era de agradecer, pero por otro no sabía cuánto tiempo le tomaría resolver el problema en el que acababa de meterse.

—¿Qué te pasa? ¿No te apetece? —interrumpió sus pensamientos Aurora con expresión de incredulidad.

—No, no. Me encanta. Sólo que me ha cogido de sorpresa. Y ¿cuándo vamos?

—A mediados de enero —dijo Joao sacudiendo los billetes con una cara feliz —. En cuanto terminemos aquí. Tu madre y yo hemos decidido darnos ese homenaje. Hace cinco años que no veo a mi familia. Samba, fútbol y playa. Ya estoy deseando llegar. Así nos libraremos del cruel invierno europeo, ¿qué te parece?... Y quién sabe, tal vez —el padre se acercó a su hijo para hablarle al oído —, tal vez haya un buen circo por allí y podamos hacer una buena gira por toda Sudamérica. Total, nosotros empaquetamos nuestros cables y trapecios y en quince días estamos listos para trabajar en cualquier lugar del mundo.

Nico se había dado cuenta de que, desde que salieron de Sarajevo, sus padres estaban muy amables con él, lo cual le ayudó mucho, pero de ahí a regalarle tal viaje, había mucha distancia. Aun así, el detalle era digno de agradecerse y entonces sintió de repente que sí le apetecía volver a ver a sus abuelos paternos. Cogió los billetes de avión, se abanicó unos segundos con ellos, les dio un beso y se marchó a la roulotte.

Una vez en su refugio, encendió la luz y se puso frente al espejo para contemplar otra vez el alcance de sus daños. Sin embargo, justo en el momento en que estaba mirando el moratón de la espalda, se dio cuenta de que no había echado el cerrojo pues su madre entró de golpe con el postre y le pilló in fraganti. Nico trató de taparse pero no lo consiguió y Aurora se quedó perpleja ante las marcas moradas que le cubrían el torso.

—Dios mío, hijo, ¿qué te ha pasado?

Él se sintió acorralado. La excusa de la barra del autobús no justificaba en absoluto los tremendos moratones, así que se inventó otra cosa a toda velocidad. La única excusa creíble:

—Me fui a navegar por Internet, me metí por un callejón oscuro, salieron dos o tres rapados y me quitaron las cosas después de canearme bien.

—Vamos, vamos a la policía. —exclamó Aurora alarmada y tocándole las marcas—. No, mejor vamos al hospital por si tienes algo roto.

—No mai, por favor, estoy bien. Me duele un poco, pero es superficial. Además, sólo me han quitado los guantes y tres chorradas. La próxima vez andaré con más cuidado. No quería preocuparos, aunque me alegro de que me hayas visto porque a lo mejor pasado mañana todavía no estoy en condiciones de actuar.

—Eso da igual. Ahora, túmbate aquí.

Nico se echó en la cama y Aurora le examinó muy despacio hasta llegar a la conclusión de que no había nada roto.

—Menos mal. Voy por vendas.

Su madre volvió con agua caliente, un tarro con un mejunje, vendas, y con Joao que entró muy alarmado. Cuando vio el moratón se quedó más tranquilo.

—Ah, bueno. Pensé que era mucho más grave. Yo también tuve muchas peleas de chico. Y a veces me zurraban más. En la favela de Pernambuco. Ya sabes. Bueno, ahora quédate tranquilo que tu mai te va a curar como me curaba a mí la mía.

Aurora le aplicó una masa espesa y oscura que olía muy bien y era fresca.

—Es una cataplasma de arcilla con prímula y miel. Es un remedio casero, pero muy efectivo. En Canarias se utiliza desde tiempo de los guanches. Ya verás cómo te levantarás mucho mejor.

Después de cubrirle el cuerpo y dejar que el remedio le entrase bien por los poros, ella le vendó el torso y se retiró en silencio, porque Nico se había quedado dormido antes de que terminara.

3     La Irish Corporation

A las nueve, Dona llamó a la puerta con un café humeante y dulces turcos recién hechos, pestiños de caramelo y hojaldres bañados en miel, que olían de maravilla.

—Vamos, vaguete Que te estamos esperando para hacer el trabajo de Literatura. Te traigo el café porque tu madre me ha dicho que tienes un buen moratón; si no, te saco de la cama a gritos. Con que un golpe en el autobús, ¿eh? ¿Te has creído que somos bobas?

—Hay que ver. No tenéis compasión con los enfermos. Está bien. Voy en quince minutos.

—Diez —y Dona le dejó solo.

Nada más incorporarse, Nico se dio cuenta de que estaba mucho mejor. El torso le dolía menos y pudo vestirse él solo, aunque con posturas raras, casi de contorsionista. Desayunó en un pispás y se marchó a la caravana de Ira donde estuvo hasta las once analizando el primer capítulo de una tragedia de Shakespeare. Un rollazo insoportable porque, a medida que avanzaba la mañana, cada vez tenía más ganas de que aquello se acabara para volver cuanto antes al Templo de los Derviches.

«¿Cuál será el castigo que impondrán al que ha perdido la Piel? Desde luego hay que ser torpe. Cuatrocientos años de historia y soy el primero de la estirpe que meto la pata hasta el fondo», se lamentaba para sí mientras Dona le leía algo sobre un moro de Venecia que era mogollón celoso.

—Nico, ¿es que no m oyes? —le recriminó su amiga. Él regresó de su limbo, contestó al buen tuntún, dijo que se iba de nuevo a acostar porque le dolía la espalda y no podía concentrarse y salió escopetado, pero no hacia su roulotte como había dicho, si no justo en dirección contraria. Se coló por detrás de los camiones y pasó por las taquillas donde se encontró a Roger que clasificaba entradas e invitaciones.

—Dame unas cuantas —le dijo disimulando. Se guardó unas diez en el bolsillo, salió del parque y enfiló hacia la plaza. El día estaba despejado aunque el tímido sol de diciembre no llegaba a calentar el frío aire del invierno. No había andado tres minutos cuando un Renault color crema se detuvo a su lado con un conductor conocido. Era Hinkal, el que le había llevado el día anterior hasta casa de Naurim. Esta vez no venía solo, porque sentado detrás iba el shey, quien le indicó con el dedo que se subiera con él.

—Me alegro de verte, Sekur —dijo Nico entrando deprisa en el coche que arrancó en cuanto cerró la puerta—. No te puedes imaginar lo que sucedió ayer.

—Algo importante debió ocurriros porque las personas que os esperaban me llamaron por la noche diciéndome que no habíais llegado. ¿Qué pasó? —le preguntó mientras el silencioso chofer daba media vuelta en mitad de la avenida y enfilaba hacia el norte.

Bordearon aquel parque, la Universidad y un Museo muy grande, mientras Nico relataba a Sekur el encuentro con Naurim, la conversación, el asalto por sorpresa, la paliza (ahí le enseñó el vendaje) el robo y por fin su decisión de regresar al circo en vez de acudir al templo por lo avanzado de la hora y el dolor que le oprimía.

El shey escuchaba con la mano en el mentón y mirándose las piernas en actitud pensativa. Cuando Nico terminó, le pidió algunos detalles de los atacantes, cómo el modo de pegar, la complexión o el idioma en que hablaban.

—¿Sabes quién ha podido ser? —preguntó Nico impaciente al ver que el shey ya no preguntaba más.

—No —fue su escueta respuesta.

—¿Quién llamó a Naurim por teléfono? ¿ Es a esa persona a quien vamos a ver ahora?

—Sí. Ellos te pondrán al corriente.

«¿Ellos? ¿Por fin voy a conocer a los miembros de la Orden del Camaleón?», pensó Nico mientras veía en el semblante del shey una gran preocupación que se transformó en un largo y tenso silencio. Nico no se atrevió a disturbarle y se dedicó a fijarse en la ruta que llevaban: «Nunca bajar la guardia. Siempre saber dónde estás.»

Hinkal conducía por una recta avenida ascendente con un tráfico agobiante propio del lunes que era. Estambul apareció ante los ojos de Nico como es al natural: cosmopolita y ruidosa. Un hormiguero de personas y de coches en constante movimiento. Moderna y antigua a la vez. Con edificios muy nuevos al lado de monumentos milenarios. Oriental y occidental. Una amalgama de estilos y de modos de vestir. Un gran cruce de culturas.

Sekur le vio tan emocionado con las cosas que veía que le dio unas cuantas pistas.

—Bonita, ¿verdad? Hace muchos siglos llegó a ser el corazón del mundo.

La avenida terminaba en una zona poblada de rascacielos, donde el cristal, el acero y el aluminio resaltaban contra un cielo azul impoluto.

—Aquí el clima cambia rápido, como habrás podido ver —dijo de nuevo Sekur—. Vivimos como en medio de un pasillo, el Bósforo, con las dos puertas abiertas por donde se cuela el viento helado de Siberia, el cálido del Mediterráneo y el que sube desde el desierto de Egipto... en fin que esta ciudad no es sólo un cruce de culturas sino también de climas y vientos. Pero uno se acostumbra. Mira, ya hemos llegado —Hinkal se detuvo frente a un edificio muy alto y estilizado con paredes de cristal gris.

—Te están esperando —dijo Sekur haciendo una seña a un guardia de seguridad que custodiaba la entrada. Cuando este llegó a su lado, Sekur le dijo algo en su idioma y se despidió de Nico—. Ya sabes dónde estamos.

—Iré a verle en cuanto pueda. Me encantó su baile —y le estrechó la mano al shey.

—Te esperamos. Siempre serás bien recibido en el templo.

Nico entró en un vestíbulo de techos altos, muy luminoso y templado, con una moqueta color caldera, un árbol de Navidad con adornos y luces intermitentes, cuadros tipo Francis Bacon, música ambiental de fondo y un mostrador metalizado, pulido, brillante y oval sobre el que había escrito un nombre con letras doradas.

Iris Corporation

El guardia le dejó ante una chica de ojos verdes, uniformada de azul, que le pidió los datos para rellenar una tarjeta de acceso. En esos dos minutos cortos pasaron por delante del mostrador tres o cuatro personas embutidas en batas blancas impecables y con pinta de ir muy concentradas en sus asuntos.

En un lado había dos banderas desplegadas: una turca y otra de fondo blanco con una elipse en el centro y un círculo negro dentro. El anagrama de un ojo.

«Esto tiene pinta de ser un centro de investigación o algo parecido», pensó Nico cada vez más intrigado. Desde que había llegado a la ciudad iba de sorpresa en sorpresa. Respecto al Palacio de la Orden, el Istahad, y a la Orden misma, se había imaginado todo tipo de cosas, un antiguo caserón aislado en mitad del campo, un personal silencioso y vestido con turbante, un ambiente de misterio y tradición. Todo tipo de teorías, excepto que el Istahad pudiera ser un rascacielos lleno de guardas jurados, de científicos en bata blanca y de azafatas top fashion.

«La vida te da sorpresas», pensaba alegre de estar allí pero al mismo tiempo triste. Por fin alcanzaba la meta soñada desde hacía tantos meses, pero llegaba hasta ella con un bagaje negativo: Venía sin su amigo el Gran Naurim, y sin la Piel de Camaleón que él le habían confiado con toda su buena fe. «Vaya entrada victoriosa.»

—Planta veinte. Le están esperando. Los ascensores, allí —dijo la recepcionista con sonrisa Profident y señalando hacia dos ascensores que había al fondo del vestíbulo. Él siguió las instrucciones y entró solo en la cabina.

¡Tin!, avisó el aséptico ascensor al llegar a su destino. Las puertas se abrieron despacio y apareció en el medio del pasillo un hombre de traje marengo, el pelo a rebosar de gomina, con una carpeta en la mano, que le dio la bienvenida.

—Por aquí por favor —le pidió con una cortesía abrumadora y le condujo por un pasillo enmoquetado hasta una sala de reuniones de alto standing. Mesa de madera larga, sillas de cuero negro, paredes de tono atún claro y una vista impresionante sobre la inmensa ciudad y con el Bósforo al fondo, que ese lunes soleado pero frío se vestía de un limpio azul ultramar.

—¿Quiere tomar algo?

Nico negó con la cabeza y el hombre se esfumó con discreción ejemplar. El tiempo que estuvo solo lo dedicó a contemplar el paisaje y a elucubrar teorías, que resultaron fallidas porque, una vez más, los acontecimientos superaron por mucho a lo que él esperaba. Unos minutos después, entró una mujer sobre los cincuenta años, de formas redondeadas, baja, pelo muy negro teñido y unas cejas espesas sobre unos ojos pequeños de mirada penetrante y seria. También llevaba bata blanca y zapatos de tacón.

—Hola, Nico —dijo mirándole fijamente a los ojos y acercándose despacio. Él ya no sabía que pensar de todo aquello. Primero le llevaban a una oficina y luego se presentaba esa elegante señora, que por cómo le saludaba, parecía como si le conociera de niño. ¿Dónde estaba? No sabía qué decir así que sólo contestó al saludo y luego se quedó callado.

Ella le tendió la mano y se presentó después. Su acento en inglés era bueno.

—Soy Esther Entimmu, presidenta de la Iris Corporation —e hizo una breve pausa al contemplar la expresión de sorpresa del chico.

Los dos se sentaron al extremo de la mesa, de espaldas al ventanal.

—Estamos muy preocupados. Creíamos que también te había sucedido algo. Os esperábamos ayer. Cuando hablé con Naurim, tú ya estabas con él y me dijo que ya salíais hacia aquí... Sin embargo... no llegasteis. Os esperamos hasta pasadas las ocho y luego envié a una persona a su casa. Cuando ese alguien me llamó, me dijo que había señales de lucha por todo el ático pero que no había rastro de vosotros. Temimos por tu vida y por la suya, y por eso, tras una larga noche en espera de noticias, esta mañana temprano he decidido enviar a Sekur a buscarte... ¿Qué ha pasado?

Nico la miró a los ojos, pero no abrió la boca. ¿Quién era aquella mujer que así, a primera vista, parecía conocer tan bien los detalles de la historia? ¿Y si aquello era una trampa? ¿Y si alguien estaba tratando de sacarle información? Antes de decir nada, Nico prefirió asegurarse.

—Disculpe, pero ¿no debería decirme quién es usted?

—Ah. Es cierto. Qué descuido. Con todo este lío y todo el trabajo que tengo, a veces me olvido de las cosas más elementales —contestó ella recostándose sobre el respaldo como dando a entender que él también podía relajarse—. ¿Naurim no te habló de mí?

—¿Cómo ha dicho? ¿Naurim? ¿Quién es ese? —respondió Nico con un cinismo sin fronteras.

—Vamos, amigo, relájate. Te noto tenso —dijo ella mirando el reloj de su muñeca—. Veo que tendré que empezar desde el principio, aunque te lo puedo resumir en una frase. Estamos ante una situación muy grave y debemos aunar nuestros esfuerzos para encontrar soluciones. Te lo diré claramente: Yo soy actualmente la Jerarca de la Orden.

Nico no pestañeó.

—Tal vez esto sirva para convencerte —Esther sacó una bolsita de tela del bolsillo de la bata, la abrió y extrajo un pequeño objeto que dejó sobre la mesa—. ¿Te suena?

Y tanto que le sonaba. Era el símbolo de la Orden del Camaleón, , labrado en plata maciza. Nico lo agarró con dos dedos y se lo puso en la palma. Parecía plata antigua.

—Bien. Ahora ¿colaborarás conmigo? —insistió ella—.Tengo que saber qué sucedió anoche.

Él meditó durante unos segundos. Por un lado, tenía dudas. ¿Y si le estaban tendiendo una trampa? ¿Y si aquella mujer era una suplantadora que andaba tras su secreto con no se sabía qué intención? Pero, por el otro lado, ¿a quién podía recurrir si no conocía a nadie en esa Estambul gigantesca? Y la verdad es que estaba en un apuro muy grave, mejor dicho, en dos apuros muy graves: a su amigo le habían raptado y la Piel había desaparecido. ¿Qué podía hacer entonces?

«Lo más inteligente sería fiarme de ella. Tal vez me pueda ayudar. Ojalá no me equivoque.»

—De acuerdo —contestó Nico y notó cómo en ese preciso instante la tensión acumulada comenzaba a suavizarse. La doctora respiró profundamente y así, durante los siguientes quince minutos, Nico repitió el mismo relato que le había contado al shey. Ella escuchaba en silencio, pero cuando llegó al punto del robo, su expresión cambió completamente y pasó de la serenidad al horror.

—¿Cóoooomo? ¿Qué te han robado la Piel?

A Nico le dio una vergüenza tremenda tener que confesar que sí.

Esther cogió un lápiz de un bote lleno de ellos y con la cabeza baja comenzó a repiquetear sobre la mesa con la goma posterior y la mirada clavada en la oscura madera marrón. Pasaron unos segundos de eternidad para Nico hasta que ella volvió a mirarle a los ojos y le dijo algo que él no esperaba.

—Tal vez podamos arreglarlo.

¿Arreglarlo cómo? Doctora, no sé si me ha escuchado bien. He perdido la Piel. Un objeto único en el mundo con cuatrocientos años de historia. Esfumada. Adiós. Agur.

—Bueno. Tengo que confesarte que no es la primera vez que se pierde. Ni que se rompe. Ni que algún Portador ha muerto con ella puesta. No. Este modelo tenía casi cien años, pero ya estaba muy viejo. Ah, y prefiero que me tutees.

Nico se quedó de piedra. «Modelo viejo, ¿es que renuevan el vestuario como con las colecciones de moda? Ahora, señoras y señores, el modelo de la próxima temporada de verano, con reflejos satinados y suaves tonos pastel», se lo estaba imaginado cuando recordó algo que le dijo Naurim en Madrid.

—¿Es cierto que vosotros, o nosotros, ya no sé cómo llamarnos, conserváis la fórmula para crearla?

—Ajá —asintió la doctora. Pero Nico estaba cada vez más confundido y así se lo hizo a ver:

—Yo creía que era la misma Piel que fabricó aquel óptico en el mil seiscientos y pico. En fin, que no entiendo nada; así que, ahora que yo ya he terminado mi parte, creo que es tu turno de explicarme qué sucede.

—Tienes razón. Ya has esperado demasiado. Pero vayamos poco a poco: respecto a la evolución de la Piel, te la explicaré más tarde. Ahora prefiero empezar por el principio y para eso debo formularte una pregunta... Desde tu punto de vista, ¿qué han hecho los camaleones a lo largo de millones de años para pasar desapercibidos a todos su enemigos y sobrevivir a unas cuantas extinciones?

Nico pensó la respuesta —no fuera aquello otro truco—, pero al final, soltó lo más evidente:

—Adaptarse al entorno. Hacerse invisibles, vamos.

—Correcto, chico, correcto. Pues lo que ahora estás viendo aquí es el resultado de esa misma estrategia. Así actuaron nuestros predecesores y así hemos actuado nosotros. Como bien sabes, ya no estamos en el siglo XVII, ni tan siquiera en el XX. El mundo de hoy en día poco tiene que ver con el que existía en los tiempos en que fue creada la Piel. Se han formado las naciones..., los estados..., se han creado comunidades de países y regiones con lazos tan fuertes y duraderos que en la actualidad ya nadie es independiente del todo. Lo llaman globalización y es un proceso imparable. Ahora hay gobiernos fuertes que controlan casi todo a través de una espesa telaraña de fuerzas visibles e invisibles: ejércitos, policía, agencias de inteligencia, redes de espías, etcétera. Y por eso, en los tiempos actuales, cada vez es más difícil ocultarse del Poder, y más si investigas en un campo tan crucial como es la óptica, la química, la física o incluso la biología. Las estructuras han evolucionado mucho y nosotros, como camaleones que somos, nos hemos tenido que ir adaptando a los tiempos. Resumiendo, que estás viendo la fachada de la Orden en el siglo XXI.

Nico se giró para mirar aquella moderna sala y la luz tamizada del sol que entraba por el ventanal.

—¡Ay! —exclamó poniéndose la mano en las costillas.

—¿Qué te pasa?

—Nada, sigue por favor. Una pequeña molestia aquí.

—Te dieron una buena paliza, ¿no? ¿Quieres una aspirina?

—No. Estoy bien, sólo que cuando me muevo bruscamente me duele. Ya pasará.

—Ok, O tamán, como decimos aquí. Tú verás. Retomando lo de antes. Ya no somos, ni podemos ser, aquel grupo de sabios austeros y solitarios que viven en una montaña apartada del mundo y del progreso. No quiero decir que ahora seamos de dominio público, no. El espíritu de la Orden sobrevive inalterado y oculto, pero sus integrantes hemos salido a campo abierto, aunque eso no lo sabe nadie. Durante más de doscientos años vivimos encerrados en nuestra burbuja de conocimiento y viviendo de las rentas de un tesoro que encontró una de las Portadoras.

—Conozco la historia. El Tesoro de Moldavia.

—Así es, pero esa fortuna se terminó y con ella aquel modo de vivir, pues a medida que avanzaba la ciencia y el mundo se iba organizando como lo conocemos hoy, la Orden cada vez necesitaba material más sofisticado y caro para su investigaciones, y conseguirlo, sin una tapadera, resultaba cada vez más complicado y difícil. Y así es como hace cincuenta años nació la Iris Corporation, lo que ves.

—O sea que todos los que trabajan aquí forman parte de la Orden. Pensé que era más pequeña.

—Y lo es. Mucho más. De aquí, sólo yo conozco su existencia. El resto no sabe nada. Son empleados de una empresa que tiene laboratorios y fábricas en más de diez países. Esta es la sede central.

Nico se quedó quieto y la miró de soslayo mientras creía adivinar el final de aquella historia.

—Me parece que empiezo a comprender qué pasa. Apuesto a que los miembros del Consejo de la Orden trabajan para la Iris.

—Naurim me advirtió de que eras listo e intuitivo y compruebo que así es. Verás: la corporación centra sus investigaciones en cuatro ramas de la ciencia: física, química, óptica y biología. Pues bien, cuando vemos que alguien despunta en cualquier campo de estos y es una persona recta, le hacemos una oferta de trabajo, una oferta tan buena que por lo general nadie suele rechazar. Después y durante un tiempo seguimos su trayectoria personal y profesional y si notamos que su ética y sus principios morales están en consonancia con los de nuestra antigua sociedad, ¿los conoces?

—Creo que Naurim me habló de ellos: justicia social, bien común y cosas así.

—Más o menos —asintió ella—, pues entonces le elegimos.

—Y ¿cuántos sois? O somos, porque no sé si incluirme.

—Te puedes incluir y no. Te lo explico. El Consejo está integrado por seis personas. Los Cuatro Sabios, el Jerarca y el Portador. En este caso y de manera excepcional, somos siete porque Naurim todavía forma parte y tú tienes ahora un status especial.

—Y, entonces, ¿los derviches?

—Nuestra colaboración es en otro terreno, el filosófico y el religioso. Intercambio de conocimientos. Nosotros los ayudamos en conceptos de ciencia y aplicaciones y ellos nos ayudan en asuntos más terrenales. De todos los integrantes de la Orden de los Derviches, sólo el shey Sekur conoce nuestro secreto. Es una persona muy válida y muy profunda. Y con una gran discreción.

—Así que, si ya no existe aquel antiguo Istahad, ¿dónde se reúne el Consejo? —insistió Nico tratando de aclarar sus innumerables dudas.

—Desgraciadamente, todos los que integramos la Orden ahora estamos demasiado ocupados en nuestras profesiones como para consagrarle el tiempo que se merece. La actividad ha decrecido bastante, aun así siempre intentamos encontrar huecos para aportar conocimientos e innovaciones y por eso tratamos de reunirnos como máximo cada dos años. Tu llegada y otros acontecimientos que luego te explicaré fueron la excusa perfecta para convocar una nueva asamblea... Y eso era un trabajo que le encomendé a Naurim.

—¿Y por eso lo raptaron? —interrumpió Nico, que intuyó una luz traidora en aquella tela de araña—. Lo siento, pero creo que tenéis un espía dentro de la organización.

—No. Todavía no está dentro —dijo ella con una expresión seria—. Pero puede que falte poco. Hace unas tres semanas Naurim se puso en contacto con los cuatro miembros, uno en Europa, otro en América, otro en África y el último en China, para convocarles para el día 28 de diciembre, dentro de una semana. El primero es Ralph Jorgensen, danés que vive y trabaja en Copenhague. Tiene más de setenta años y es uno de los mejores especialistas en biología marina. Él tenía muchas ganas de venir y yo de que viniera por dos razones: Una buena y otra mala. La buena es que decía que había descubierto una nueva forma de hacer que los colores de la Piel se adaptasen más deprisa a los cambios del entorno. Y la mala, que creía que estaba siendo espiado.

—¿Ves? Ya te lo decía yo.

—No. Espera. Desde ese día, por prudencia, no volvimos a mencionar el asunto, y no hubo más novedades. Sin embargo, hace una semana me volví a preocupar cuando me avisaron del departamento de redes de aquí, de la Iris, para decirme que la línea de Naurim estaba siendo rastreada.

—O sea, que están al corriente de todos nuestros movimientos. Con razón nos estaban esperando.

—Espera, hijo, espera un momento. No corras. No saques conclusiones adelantadas. Esa gente está interesada en las investigaciones de Ralph, pero creo —y Esther subrayó el tono del “creo”— que no sabe lo que hay detrás de todo eso. Nosotros jamás hemos mencionado, fuera de nuestro entorno, la existencia de la Piel. Ni en cartas, ni en llamadas, ni en correos. Nunca. Por eso soy de la opinión de que los que os asaltaron no conocen su existencia y seguramente se llevarán una sorpresa mayúscula cuando la encuentren. Les costará asimilarlo y Naurim no dirá nada, pero cuando se den cuenta de las posibilidades y el alcance de nuestro secreto, quién sabe lo que harán. Por eso hemos de actuar deprisa —Esther se puso de pie, sacó un móvil de su cinturón y dio unas instrucciones—. Ven, Nico. Nos vamos, pero antes te enseñare nuestro centro de trabajo.

La doctora le llevó a su despacho, donde un secretario les entregó una bata blanca nueva, un par de mascarillas y unas bolsas de plástico para envolver el calzado. Vestidos como marcianos, se fueron al ascensor y bajaron a dos plantas bajo tierra. Caminaron por un pasillo de paneles color aguacate, flanqueado de cristales ahumados, donde unos individuos vestidos como astronautas trabajaban con objetos muy precisos: microscopios electrónicos, cañones de luz arco iris y espejos de muchas formas.

—¿Ves? En este laboratorio estamos desarrollando unas lentillas de visión nocturna. Con ellas, se acabaron para siempre esos incómodos y pesados aparatos de visión nocturna. Llega la noche en directo. Sigamos.

Nico apenas pudo ver lo que hacían los científicos, pues Esther caminaba a paso vivo. Llegaron a una pequeña salita cerrada, donde había un guardia armado al lado de una esfera blanca. Ella puso su mano encima y un haz de luz verde les permitió proseguir En el siguiente pasillo, dos largos ventanales aislaban a otro equipo de fantasmas que manipulaba fibras de muchos colores y anchuras.

—Superconductores. Las carreteras de la energía del futuro —aclaró Esther.

Nico se acercó a su oreja y le murmuró:

—¿Todos estos avances están relacionados con lo que tú y yo sabemos?

—Estos no. Esta es nuestra forma de vida. Las innovaciones que desarrollamos aquí tienen un fin comercial. Cuando logramos una buena patente, la sacamos al mercado y tratamos de vender lo más posible. Tenemos clientes de treinta países y entre ellos hay gobiernos, universidades y otras corporaciones de renombre internacional. Gracias a la excelente calidad de nuestros productos, la Iris es una empresa próspera y saneada, y por ello podemos destinar parte de los beneficios a otras actividades. A día de hoy formamos parte de los consejos de administración de unas diez fundaciones de carácter educativo y social. Y es a través de una de ellas cómo financiamos la Orden. Todo legal.

—Ya, e imagino que una de esas fundaciones es la que ha contratado al circo.

—Imaginas bien —asintió ella mientras se quitaba la bata y las protecciones porque habían llegado a un pequeño vestíbulo donde había otro ascensor. Nico la imitó, Esther introdujo una tarjeta en el cuadro, una lucecita se encendió y ella dijo—: Planta Uno. Y aquí está... —añadió al salir de la cabina— el garaje... Vamos, Nico, tenemos prisa. Aún tengo que enseñarte cosas muy importantes.

—Pero, Esther. Yo, encantado de conocer tantas cosas, pero ¿no deberíamos ocuparnos primero de buscar a Naurim y la Piel?

—A eso vamos precisamente. Todo requiere su tiempo. Como supondrás, nosotros no podemos recurrir a la policía para denunciar el rapto y el robo, así que vamos a tener que resolver este asunto con nuestros propios medios. Al menos, tantos siglos de contactos e investigación nos han servido para tener una red de información muy extensa y eficaz. Sube —añadió rodeando un coche enorme.

Era un flamante A8, negro metalizado y con un interior de salón: tapicería de mullido cuero blanco, ordenador con voz propia y un salpicadero que parecía el Concorde. Esther se puso al volante, subieron a la planta baja y poco antes de llegar, se alzó una robusta plancha que dejó entrar la luz del sol. El coche salió a la avenida por la que circulaba una riada de coches, taxis, microbuses y autobuses. A paso de tortuga bajaron a través de un barrio con extensas zonas verdes y modernas viviendas.

—Esto es Besitkas —Esther hizo de cicerone al ver la mirada curiosa de su acompañante—. La parte alta, de donde venimos, es el corazón financiero de Estambul. O mejor dicho, de toda Turquía.

—¿Dónde vamos?

—¡Ah! La impaciencia de los jóvenes. Mi hijo es así también. Todo para ayer. Corriendo. Tiempos de descubrimientos. Buenos tiempos. Pero mientras llegamos a nuestro destino, cuéntame: ¿qué tal te has sentido como Portador de un objeto tan mágico y sugerente?

Nico la miró a los ojos mientras por su cabeza pasaban destellos de sus aventuras. Pero no todos eran buenos. Recordaba con emoción y disfrute aquellos momentos de magia en que era un ser invisible, pero también unas cuantas situaciones en las que las había pasado canutas.

—En general me ha encantado la experiencia, pero si quieres que te diga la verdad, a veces me he sentido un poco vendido. He disfrutado mucho y me lo he pasado en grande, pero en algunas ocasiones he temido por mi vida. Solo, sin hablar bien los idiomas, sin armas con que defenderme de unos tipos sin escrúpulos, casi siempre sin dinero y sin nadie a quien recurrir, lo he pasado muy mal. Así que el balance es bueno, pero todavía tengo muchas dudas sobre si esto vale la pena.

—Es normal —comentó Esther—. Por mi parte, te pido disculpas si te has sentido abandonado. Es un poco culpa nuestra, pero la cesión de la Piel por parte de Naurim tampoco fue muy ortodoxa.

—Bueno. También hay que comprenderle. Él creía que se moría con aquellos ataques de tos. Por suerte, logró curarse.

—Sí. De acuerdo. Hasta cierto punto es justificable. Pero hizo algo demasiado arriesgado.

—Ya pasó. Ahora se abre otra etapa —Nico trató de quitarle importancia aunque luego se acordó de su fracaso—. De todas maneras, puede que todo se acabe aquí.

—Ya veremos.

Terminado el atasco giraron a la derecha, hicieron un bucle completo y se incorporaron a una autopista de tres carriles por sentido que, al final, sobrevolaba el estrecho. El gran puente sobre el Bósforo parece una alfombra de cemento de un kilómetro de largo, con dos gigantescos pilares que tienen forma de H y están sujetos por tensos cables de acero del calibre de un cañón de artillería. Tiene una forma abombada para que bajo su inmenso arco puedan pasar con holgura unos superpetroleros de siete pisos de altura o unos portacontenedores que parecen pequeñas ciudades flotantes.

—Un ingeniero poeta llamó a este puente El Beso de Dos Continentes —señaló Esther justo hacia la mitad—. Mira, aquí mismo empieza Asia.

Era la primera vez que Nico pisaba ese continente y tuvo buenas sensaciones porque, en un momento, repasó el periplo de su vida. Tenía sólo quince años y ya había estado en América, Europa y ahora Asia. A este paso, antes de los veinte, conocería los cinco habitados. Tal vez, en un día muy lejano, iría al sexto, a la Antártida, aunque no podía imaginarse a Los Ángeles del Trapecio actuando ante un público exclusivo de pingüinos y de morsas.

Esther se detuvo en el peaje, pagó y se desvió a la derecha hacia el distrito de Uskudar. Enfrente, un enorme cementerio cubría una ladera entera.

—Por todos lados hay cementerios —dijo Nico recordando la cantidad que había visto.

—En nuestra cultura, los muertos son como vecinos. Dicen que en Estambul hay más de cien. Cada barrio tiene el suyo. Y dicen que este, el de Uskudar, es el más grande del mundo.

—Me lo creo.

Pasado un tramo de curvas, se pararon en un semáforo para girar a la izquierda, hacia una zona boscosa apenas urbanizada.

—Bueno, Nico, mientras llegamos, cuéntame tus andanzas por Venecia. Me han dicho que te jugaste el pellejo.

—Peor lo pasé en Sarajevo. Casi me cosen a tiros.

—¿En Sarajevo? ¿Qué pasó?

Ahora Nico podía compensar un poco sus pésimas credenciales y se dio mucha importancia forzando las situaciones en la capital de Bosnia y exagerando un poco los momentos más cruciales. Al final, se sintió a gusto con ella y le habló un rato de Sanya, y de sus temores y angustias por poseer un secreto que no podía comentar con nadie.

—Y no quiero terminar siendo una sombra solitaria dedicada a resolver causas justas, pero aislado del resto del mundo.

Esther le miró de reojo y le lanzó una sonrisa mientras conducía despacio y con precaución por una carretera ascendente, sinuosa y arbolada. Cada cierto tiempo se veían despuntar entre los altos cipreses y cedros, los tejados de unas casas elegantes y de estilos muy variados: dachas rusas, villas florentinas, chalés suizos o mansiones de tipo francés.

—De eso hay mucho que hablar y estoy segura de que pronto tendremos más tiempo, pero tengo el presentimiento de que eres bueno para este trabajo.

—Pues alguien no opinaba de esa forma cuando yo estaba en Venecia. Naurim me comentó que había gente en mi contra. Que querían darle a otra persona la Piel.

—Ojalá lo podamos hablar con Naurim pronto. Te tengo que confesar que yo era una de esas personas. Pero a medida que te conozco, empiezo a cambiar de opinión. Creo que serías un buen Portador... aunque existen otro tipo de problemas. Por ejemplo, para un chico de tu edad es difícil moverse por el mundo con autonomía. Necesitas para algunas cosas la autorización de tus padres, permisos, papeles. Cosas que te impedirían una libertad absoluta, que es lo que nosotros necesitamos. Que puedas recibir dinero donde quiera que te encuentres, que puedas cambiar de país de un día para otro, en fin —de repente se calló y se paró ante una verja de hierro—. Ya llegamos.

4     La Biblioteca de la Luz

Nico fue incapaz de contener la pregunta.

—¿El Istahad?

—O lo que queda de él. Ahora es una especie de hotel de lujo. Del palacio original de la Orden, en las montañas de Anatolia, ya no queda nada. Fue destruido hace un siglo, pero hacía tiempo que nosotros ya no estábamos allí. Es una larga historia de escondites y mudanzas.

Un hombre de mediana edad, vestido a la vieja usanza turca, pantalones bombachos, chaleco negro, blusa ancha muy blanca y fez rojo, salió a recibirlos mientras la verja se abría. A su alrededor llegó un ejército de gatos como si fuera la escolta. Gatos blancos, negros, mixtos, pardos, oro, plata, miel, canela, con sus colas periscopio, unas pupilas eléctricas y esos andares reales. Ella saludó al hombre con la mano y, mientras seguía explicando, condujo el coche por un camino de grava cubierto por grandes ramas de cedro.

—Como te he dicho, nuestra empresa posee un buen número de propiedades, bien a su nombre, bien a nombre de cualquiera de las fundaciones que controla. Esta casa, por ejemplo, la compramos hace más de veinte años y la utilizamos tan sólo de vez en cuando. Digamos que es para invitados de honor, que no son muchos, por cierto. Con esa excusa la mantenemos sin que nadie se percate de lo que ocultan sus muros.

Nico sintió un cosquilleo que le subió por la espalda y le puso la piel de gallina. Esther se detuvo en una rotonda con una fuente, ante una mansión de arquitectura francesa, dos plantas de techos altos, balcones con barandilla de piedra y un tejado de pizarra negra con buhardillas. Entraron en un amplio porche y abrió una puerta de madera de doble hoja.

—Pasa. Esta fue la residencia del embajador francés al final del imperio otomano. Pero, como verás ahora, la hemos reformado bastante.

Cruzaron un vestíbulo con doble escalera de mármol y grandes jarrones de porcelana, un salón lleno de alfombras, con tresillos y piano, y entraron por un pasillo estrecho revestido de paneles de madera. Esther se paró a la mitad y tiró de un aplique colgado de la pared, que tenía la apariencia de una lámpara. Parte de un panel se abrió y entraron en un corredor angosto con dos luces de emergencia.

Bajaron dos tramos de escaleras y llegaron ante una plancha de metal. Ella sacó una llave de bronce de forma piramidal, la encajó en el metal y esté se movió hacia la izquierda. Al otro lado, apareció una amplia habitación semioscura, de forma cúbica, completamente desnuda, pintada, suelo y techo incluido, de un color chocolate. Aquello parecía un almacén en desuso.

—Nuestro santuario.

—¿Esto es un santuario?, pero si aquí no hay nada —exclamó Nico un poco decepcionado.

—Mira bien —dijo una Jerarca misteriosa y sin pinta de querer moverse de su sitio.

El chip de Camaleón se encendió de repente.

«Esto es otra prueba. E intuyo que sólo podré superarla usando el instinto de reptil. Veamos.» La fina mirada de Nico examinó el suelo de losa. Como no veía nada extraño, se agachó y lo volvió a repasar con su nariz a dos dedos de la piedra. Nada. Sólido y sin ranuras. Se levantó y escudriñó las paredes que eran sólidas y uniformes. Pero cuando estaba palpando cerca de la tercera esquina, sus dedos se esfumaron comidos por el color y notó un repentino calor que le hizo quitarlos de golpe.

—Aquí hay algo.

—Así es. Es un muro de luz. Unos sensores cromáticos colocados en el marco absorben el tono de la sala y lo proyectan hacia el centro creando una irreal prolongación de la pared.

—Pero entonces, ¿por aquí entra el que quiere?

—Inténtalo —desafió ella con una sonrisa burlona.

Nico aceptó el reto, aunque en el fondo sabía que le esperaba una trampa. Se acercó despacio, introdujo con timidez el dedo índice y volvió a sentir la misma quemazón de antes.

—La madre que me... —exclamó enfriándolo en su boca.

—No es tan fácil. Es como un microondas. Si lo cruzas así, te fríes —aclaró ella mientras retrocedía hacia la esquina opuesta. Abrió una pequeña trampilla situada sobre el zócalo y puso la mano delante—. Ahora ya puedes pasar.

Nico tomó precauciones y esta vez metió la puntera de la bota, pero no sintió calor. Luego, avanzó la pierna y esta desapareció dentro del tabique inmaterial. Desde atrás Esther le animaba a seguir.

—Es curioso, ¿verdad? Ver cómo desparecen partes de tu cuerpo. Es como si entraras en un agujero negro.

Si no fuera porque Nico confiaba plenamente en ella, no habría seguido adelante porque ver cómo su pierna y su brazo se volvían insensibles e invisibles le daba un poco de angustia. Pero el continuó hasta que notó todo su cuerpo envuelto por una extraña niebla espesa que en un extremo era marrón y en el otro blanquecina. Anduvo unos cinco pasos con un vértigo desconocido y con el temor de caer en una sima sin fondo y, cuando más intenso era su miedo, alcanzó el otro lado.

«¿Qué es esto? ¿Dónde estoy?», preguntó a la soledad, con los ojos como platos y con el alma encogida. Esther llegó a su lado pocos segundos después.

—La Biblioteca de la Luz.

No comment.

Se encontraban ante una espaciosa y alargada galería de muros muy blancos, cubiertos de estanterías de madera laqueada clara con esquineras doradas. El suelo era de baldosa ajedrezado, pulido, brillante y limpio. El techo era de bóveda de cañón con algunos medallones con bellas pinturas al fresco. Sin embargo, lo más curioso era la claridad. Estaban a varios metros bajo el nivel del suelo y allí dentro era como si fuese de día. Miró hacia el techo y vio unas chimeneas de forma cónica recubiertas de espejuelos que se abrían en el cielorraso cada diez o quince metros, y que hacían resbalar la luz natural que incidía por sus vértices.

—Aquí lo tienes. Quinientos años de estudios sobre la Luz. Desde lo que escribió el fundador de la Óptica hasta los últimos descubrimientos en Biología Celular. Este por ejemplo —Esther se acercó a la primera estantería y, de la balda superior, cogió un volumen con tapas curtidas en piel de oveja y páginas de papiro, en el que había unos dibujos descoloridos de células y de tejidos—. Es el Tratado de la Luz escrito por Al-Hazem. Tiene cuatrocientos años.

Nico le echó un vistazo con el corazón en vilo. Estaba escrito en árabe primitivo y con dibujos y esquemas que parecían pintados por el mismo Leonardo da Vinci.

Ella lo devolvió a su lugar y cruzó al otro lado.

—Mira, aquí se encuentran, ordenados de arriba abajo, los Anales escritos por todos los Portadores, desde el primero hasta el último, en una lengua cifrada.

—El Terch. Algo me comentó Naurim —dijo Nico acariciando los lomos—. Yo también tengo algo que escribir.

—Sin duda tendrás que hacerlo —apuntó ella sin pararse—. Y en este cuerpo se concentra todo lo referente a los tejidos. Desde la tela de araña hasta materiales sintéticos capaces de absorber olores y vibraciones.

Nico avanzó despacio, como si estuviese penetrando en un recinto sagrado. «La Guarida de Camaleón», pensaba todavía anonadado. Y más cuando se fijó en los chorros de luz que entraban por los conos. Se puso bajo uno de ellos y lo revisó hasta el fondo.

—¿Da a la calle? Se os verá a nivel del suelo.

—Sí y no. Te sorprendería ver el tamaño de esas entradas de luz. Son casi imperceptibles. Si te paseas por el jardín de la finca, que es a donde dan estas chimeneas, verás que no son más grandes que una pelota de tenis y que están medio ocultas entre la vegetación y el césped. Lo que pasa es que esas lentejuelas que ves sobre sus paredes, son intensificadores fotónicos que aumentan mil veces la poca luz que recogen. Así, aunque fuera haya mínima claridad, aquí dentro es como si tuviéramos ventanales al mar.

—Sois unos monstruos. Sí señor. Y fíjate qué limpieza. Parece como si la asistenta viniese todos los días —dijo Nico pasando el índice por una balda.

—Es que la luz también limpia. Te sorprendería conocer las múltiples aplicaciones y cualidades que tiene. ¡Y pensar que tan sólo conocemos unas pocas! Afortunadamente nosotros tenemos ventajas en ese campo y sabemos mucho más que el resto de los mortales. Mira, aquí —Esther siguió caminando y se detuvo a mitad de la galería—. Estas tres estanterías están dedicadas a ese maravilloso reptil que da nombre a nuestra hermandad. Aquí se pueden ver, dibujados y explicados, los mecanismos que usan los camaleones para mimetizarse.

Prosiguieron la visita. A ambos lados de la galería, situados en los huecos de los diferentes estantes, había bustos de personas colocados sobre columnas de mármol.

—Y estos señores y señoras, ¿quiénes son?—preguntó Nico acercándose al bronce de una mujer de ojos rasgados y pelo largo ondulado que le caía sobre los hombros.

—Ah. Es Aziza, La bisabuela de Naurim. Y los otros personajes que ves son individuos que han sido relevantes en la Orden desde que nació hasta hoy. Mira aquel —y señaló hacia un hombre de grandes mostachos y patillas, ataviado con turbante—. Es el general Mansur. Fue en tiempos del imperio cuando tuvo la intuición de que en los camaleones había un gran poder oculto. Nosotros le consideramos como el promotor de la idea.

Nico se paraba cada tres o cuatro pasos, pero Esther le urgía a seguir hacia el fondo de la galería.

—Aquí cada cosa tiene una larga historia. Podría pasar semanas contándotelas, pero hoy tenemos prisa.

Así, casi a matacaballo, llegaron ante cuatro mesas puestas en forma de X frente a una gran celosía de fina madera trabajada, que llegaba desde el suelo hasta el techo. En un extremo había una cortina de un rojo veneciano, y el símbolo del Camaleón aparecía bordado con hilo de seda dorado a lo largo de los bordes.

—La zona de estudio —indicó aquella guía singular yéndose hacia la cortina que apartó con un movimiento seco. No había trampas en el paso hacia una amplia sala con un claustro de forma semicircular y una serie de asientos contiguos. El conjunto estaba esculpido en madera de diferentes texturas y tonalidades: ébano, caoba, cerezo, teca y sicomoro, entre otras.

A Nico se le agrandaron los ojos, pero esta vez no preguntó por temor a ser repetitivo y pesado.

En el centro, como presidiendo, había un sillón principal coronado por la cabeza de un camaleón gigante, cuyo cuerpo escalaba por el respaldo y cuya cola envolvía las patas de aquel asiento. A cada lado, un peldaño más abajo, una fila de sillones adosados. Tres a cada lado. En total eran siete asientos con relieves en los brazos de motivos diferentes e incrustaciones de nácar, coral y piedras semipreciosas. En uno Nico reconoció una cabeza de pez, un águila y un león. En otro, un telescopio y aparatos de medir, y en otro, instrumentos de alquimista.

—Aquí se reúne el Consejo —dijo ella confirmando los pensamientos de Nico.

—Bonito sitio —comentó él mirando bien los detalles—. Pero ¿qué significan todos estos grabados?

—Cada sabio ocupa su cátedra, en este caso su sillón, que está decorado con motivos de su especialidad —aclaró mientras se paseaba frente a la sillería—. Esta es la de Biología, esta la de Química y esta, por ejemplo, con ese soberbio telescopio que aunque sea de madera parece de verdad, corresponde al experto en Física.

Sin embargo, Nico se fijó en que los dos sillones situados en los extremos quedaban libres de relieves o grabados.

—¿Y estos?

—Como ves hay siete sitios. Este, más alto, es el lugar del Jerarca, en este momento yo. Estos cuatro —indicó los dos primeros de cada lado— son para cada una de las cuatro ramas del saber que interesan a la Orden. Aquel, para el Portador —señaló hacia el extremo izquierdo—, y él último para un invitado que, en este caso, serías tú. Un par de veces ha venido el shey Sekur a quien tú ya conoces.

—¿Y cuando un sabio se muere?

—Es remplazado por otro. La persona que representa a cada una de las ciencias es la encargada de elegir a su sucesor. ¿Quién mejor que un experto en la materia para saber la persona adecuada para sucederle? Luego ese titular propone el nombre y el Consejo da el visto bueno, como ocurre casi siempre. El sistema parece simple pero ha funcionado bien durante muchos siglos, así que ¿para qué cambiarlo?

—Eso mismo digo yo —respondió Nico incluyéndose en el sistema. Si Naurim le había elegido, era fácil que el resto estuviera de acuerdo. Al menos, ya tenía algo a su favor. Dio unos pasos hacia atrás y contempló la perspectiva de aquel claustro.

—Grandioso —musitó, pero Esther le cogió del brazo y le llevó a una cómoda de aspecto muy antiguo labrada en madera roja y negra.

—Todavía vas a ver cosas más grandiosas —se agachó, abrió uno de los cajones y sacó un envoltorio de seda plano y de forma cuadrada, del tamaño de un pañuelo desplegado. En cuanto la vio Nico supo que esa seda le sonaba y, aunque no se atrevió a imaginarse lo que podía haber dentro, en el fondo lo esperaba.

—Ahora te puedo contestar la pregunta relativa a la evolución de la Piel y los diferentes modelos. Como podrás suponer, la Piel no tuvo siempre el aspecto que tú conoces. En el siglo XVII, era una especie de capa que cubría al Portador de la cabeza a los pies. Era pesada y muy poco manejable. Luego vinieron otros tejidos, lino, muselina, y se mejoraron sus propiedades, peso y comodidad, hasta alcanzar a mediados del siglo pasado el aspecto de la que has heredado. Pero en estos últimos cincuenta años, la ciencia ha avanzado al galope y se han obtenido más logros que en los últimos trescientos —Esther desanudó las esquinas de la bolsa y sacó una prenda más o menos parecida a la que había perdido Nico—. Mira, toca. Es nuestro último diseño.

Nico obedeció. Efectivamente, se parecía a la suya, pero con alguna diferencia. En primer lugar, la textura. Cuando la acarició con las yemas, la notó mucho más elástica y liviana, además de tener una suavidad extrema.

—Está hecha de un material que todavía no se conoce en el mercado y que aún no tiene ni nombre. La trama es de tela de la araña del Zambeze y la urdimbre que la cruza, fabricada por unos gusanos de seda alimentados con las hojas del árbol del caucho. Eso no sólo le da una elasticidad increíble, mira —Esther agarró la prenda y la estrujó dentro de su mano hasta hacerla casi desaparecer—, sino que... ¿Te enfrentaste con algún perro?

—Casi —respondió Nico recordando las fauces de aquella doberman que casi le muerde en Madrid.

—Pues con esta Piel no te habría olfateado porque logra absorber el olor de la persona que la enfunda. Con ella puesta, nada ni nadie te detectará por tu olor corporal. Y tampoco podrán oír ni sentir tus pisadas al acercarte... Mira esto — ella sacó de la bolsa una bota hecha con el mismo material que la malla, pero con una capa más gruesa en la planta del pie—. Este material es capaz de absorber las vibraciones que produce el peso de tu cuerpo al apoyarse en el suelo. Con esto sí que serás una sombra.

—Me gusta, me gusta el modelo siglo XXI —dijo riéndose Nico.

—Pues aún hay más. ¿No me habías dicho antes que en alguna ocasión te encontraste vendido ante crueles enemigos?... pues también ahí hemos mejorado mucho. Para ti ¿cuál es el arma más útil de los camaleones?

Nico se quedó un momento en pausa pero luego se arriesgó con la respuesta:

—¿Su capacidad de camuflaje?.

—Bien ¿y qué más?

—No sé, ¿su lengua?

—Coooooorrecto. La lengua. Pues mira —Esther cogió la manga derecha de la malla, la sostuvo en el aire en dirección al claustro, apretó como un resorte y salió de la bocamanga un látigo de luz fulminante que se adaptó casi instantáneamente al color de la madera sobre la que se posó.

—Aquí la tienes: la lengua retráctil del camaleón diseñada para defenderse. ¿No decías que te habías sentido vendido sin armas?, pues aquí ya tienes una. Decisiva, si la sabes manejar. Cuando aprietes fuerte el puño izquierdo, ella saldrá disparada. Y está hecha del mismo material de la Piel, es decir, que también cambia de color. Y ahora mira.

Esther cogió uno de los dos guantes, se lo puso, extendió los cinco dedos y de la parte central de la palma salió un rayo deslumbrante que se estrelló contra el muro.

—Esto concentra las células fotosensibles y dura apenas tres segundos, pero es tiempo suficiente para deslumbrar al contrario. Y también tenemos planes de equipar la máscara con nuestras lentillas de visión nocturna, lo que hará más fácil desenvolverse en la oscuridad.

—Maravilloso —comentó Nico imaginando la cantidad de situaciones difíciles que habría evitado con esos nuevos avances. Pero Esther no había terminado. Aún faltaba lo mejor.

—Pero todo lo que acabas de contemplar, no es nada al lado del descubrimiento del profesor Jorgensen. Si conseguimos aplicarlo, no habrá en toda la tierra un objeto más preciso. Será una Piel perfecta.

—Y ¿qué es?

—La pregunta correcta sería: ¿quién es? —habló ella emocionada—. Porque la naturaleza nos ha obsequiado con un animal más perfecto que el camaleón en cuestión de camuflaje. Es un animal cuyo descubrimiento es reciente. Me refiero a la sepia gigante de Australia. Una máquina de invisibilidad que utiliza un sistema mucho más efectivo que el de los camaleones. Estos cambian de color gracias a que las células cromatóforas de su piel captan la longitud de onda de los diferentes colores del entorno y luego los reproducen. Pero en ese proceso tardan unos segundos, a veces vitales. En cambio, para asimilar el color, la sepia gigante utiliza impulsos nerviosos. Ella capta por su ojo el ambiente que le rodea y una orden cerebral hace que toda su Piel adquiera esos tonos de inmediato. Por eso, no tarda segundos, sino milésimas en transformase.

—Ya entiendo. Y en esas investigaciones estaba el danés cuando descubrió que le espiaban.

—Ajá. Y según me comentó la última vez que hablamos, iba bastante avanzado. Ahora estaba concentrado en la fabricación de un microchip sensible a los impulsos nerviosos. Su próximo paso era conectarlo a unas lentes capaces de analizar los colores y trasmitir la información casi en tiempo real a esos microchips. Esa es seguramente la causa por la que han raptado a Naurim. Ahora bien, todavía no me preguntes cómo se han enterado.

A Nico le hizo gracia aquella historia e inmediatamente pensó una tontería: «Y si logran imitar el mecanismo de esa sepia gigante, ¿cambiarán el nombre de la Orden? Ya no sería la Orden del Camaleón, sino de la Sepia Gigante de Australia. No. No me va. Me mola más la nuestra», pero se guardó el pensamiento y prefirió ir al grano.

—Pues, con Piel nueva o sin ella a mí lo que me gustaría es poder echarle el guante al que se llevó a Naurim. Se iba a enterar —dijo pasando de nuevo su mano por la malla y su látigo de luz. Y de repente le entraron unas ganas tremendas de ponerse aquel modelo.

—¿Lo puedo probar?. Al fin y al cabo todavía soy el Portador nombrado por Naurim

—Mmmmm —meditó la Jerarca que no había previsto esa posibilidad—. En eso tienes razón y uno de los principios que tenemos en esta organización es el de respetar la elección del sustituto por parte del titular. Bien es verdad que debe ser ratificada por el Consejo, pero hasta entonces la decisión es válida. Por lo tanto y en teoría... —Esther se quedó pensativa y mirándole de soslayo, pero Nico reaccionó y le dio el último impulso.

—Además, con ella podría ayudarte a encontrar a Naurim y al viejo modelo perdido.

Después de un corto silencio, Esther se decidió.

—Nunca hasta hoy ha habido dos Pieles en circulación al mismo tiempo. Cuando un nuevo modelo salía del Istahad, el anterior tenía que haber sido destruido. Pero creo que hoy, por las circunstancias excepcionales en que nos encontramos, podremos hacer una excepción ya que, durante estos últimos seis meses, has demostrado que eres capaz de hacer grandes cosas, y por ello...

Nico contuvo la respiración ante el veredicto de Esther.

—... Te concedo el privilegio de estrenar la nueva prenda. Sin embargo, debes prometerme que no darás ningún paso sin consultarme antes.

—¡Hecho! —dijo en voz alta Nico al tiempo que cerraba el puño de contento—. Lo haré, pero si no puedo avisarte ¿qué?

—Entonces sigue tú instinto. Bueno, Nico, ahora yo tengo que quedarme aquí porque debo hacer indagaciones. Una persona te llevará al circo. Ten —Esther se dio media vuelta, abrió una pequeña gaveta y sacó otro teléfono móvil—. Llévate esto. Es de última generación: cámara, grabadora y localizador GPS. Para contactar con nosotros selecciona la opción “casa” y siempre te saldrá una voz amiga. Te acompaño...

Nico recogió la funda con la Piel dentro, y juntos recorrieron a la inversa, biblioteca, trampa de luz, corredores y salones, hasta llegar a la entrada de la mansión.

—Un momento —dijo ella en el vestíbulo. Le dejó solo unos minutos y regresó con una bolsa de cuero con flecos—. No tengo ahora otra cosa. Mete aquí la Piel y toma esto también —y le entregó un buen taco de billetes sujetos por un grueso clip —. Por si tienes algún gasto. Son cien euros en liras turcas —Nico lo miró y se quedó sorprendido porque allí sólo había billetes de millones.

—Es que aquí la moneda vale poco. Por cien euros te dan ciento setenta millones de liras turcas, pero no creas que vas a ser millonario. El billete de autobús ya vale un millón, así que ten cuidado y no te hagas un lío. Un taxi te llevará al circo. Y ya está pagado. Buena suerte y estaremos en contacto. Ah, y feliz Nochebuena, si no nos vemos antes.

—Igualmente.

Nico se guardó el dinero en el bolsillo y Esther le acompañó hasta la verja donde le esperaba un taxi. A medida que bajaba por la carretera en dirección hacia el puente, la silueta de Europa al otro lado del agua se iba haciendo más precisa. En línea recta, los minaretes de la Mezquita Azul y de Santa Sofía iban tomando cuerpo y ambas no estaban muy lejos del Fatih. Así que cuando el taxi llegó al cruce y Nico vio una señal con un barco, le ordenó que se parara, le dio un pequeña propina (un millón) y allí mismo se bajó.

«Lo siento, Esther. Te respeto y respeto tus principios, pero debes perdonarme porque no me puedo quedar quieto mientras Naurim está encerrado. Estoy en deuda con él.»

5     La escuela de luchadores de aceite

El puerto de Uskudar estaba en plena ebullición. La gente corría por los muelles para atrapar los viejos ferrys que salían con diferentes destinos. Vendedores de flores, baratijas y kebabs trataban de colocar sus productos a todos los pasajeros y Nico tuvo que esquivarlos hasta que pasó el control y pudo abordar el que iba a Eminonu, al lado del puente Gálata.

La travesía duró cerca de un cuarto de hora por un mar azul intenso, pero lleno de medusas transparentes que formaban una capa blanquecina de aspecto gelatinoso que daba un poco de grima. Al principio se quedó en cubierta, pero un viento furioso y helado que encrespaba las olas y hacía inclinarse el barco le forzó a refugiarse en cabina. Nico vio en el reloj del bar que eran las tres en punto. A esa hora su madre ya estaría preocupada por su ausencia, así que la llamó para estrenar el móvil, que por cierto era impresionante.

—¿Dónde estás? —le increpó Aurora—. Vuelve ahora mismo que tengo que cambiarte la venda.

—Dame un par de horas, mai. Estoy entrando a un baño turco. Me han dicho que sus aguas sulfurosas son muy buenas para la contusiones, así que voy a intentarlo porque quiero actuar lo antes posible. De todas maneras, hoy no estoy para ensayar.

—Ok, pero ¿cómo te sientes?

—Mejor. Mucho mejor. Tu cataplasma funciona de maravilla.

Nada más desembarcar, Nico se dirigió a toda prisa al Fatih. No le costó casi nada encontrar la calle en que vivía su amigo, aunque las empinadas cuestas y su paso acelerado hicieron que volvieran a molestarle los golpes. Al llegar a las proximidades del portal de Naurim, se fijó en tiendas y casas vecinas. Mirando hacia la azotea calculó dónde habían aparcado los raptores y vio que enfrente había una zapatería y una tienda de especias. Ambas estaban abiertas. En la primera había clientes, pero en la segunda no.

Era un local pequeño y plagado de montañitas de diferentes colores; canela, pimienta, páprika, alcanfor, nuez moscada y azafrán, entre otros muchos productos. Un fuerte y picante aroma evocaba mundos lejanos y exóticos. El tendero era un hombre mayor, con bonete y un bigote muy fino. Nico le saludo en tres idiomas, pero el otro sólo hablaba turco y no hubo manera de explicarle su problema.

Un poco desanimado se fue a la zapatería. También era muy pequeña, pero el viejo zapatero hablaba un poco de francés y Nico fue directo al grano con una historia ficticia.

—Estoy buscando a un amigo de mi abuelo. Acabo de llegar de España y me han dicho que ayer se lo llevaron dos hombres en un coche al hospital, pero no sé a cuál y me pregunto si usted por casualidad vio u oyó algo a los hombres que se lo llevaron. Fue por la tarde, me han dicho.

El zapatero le miró como si no se creyese la trola.

—No. Yo ayer no estaba aquí —le dijo y volvió a concentrarse en el tacón de un escarpín forrado de un bello terciopelo rojo.

Nico estaba a punto de irse cuando, desde detrás de una máquina de recauchutar que había al fondo del local, salió una voz de tono agudo:

—Efendi, yo les vi —y enseguida se asomó la cara de un chico de no más de doce años. El viejo le dijo algo y el chico paró la máquina y saltó de la banqueta.

—¿Es verdad que tú los viste? —preguntó Nico nervioso—. Me han dicho que los que le recogieron eran dos tipos muy fuertes.

—Ya lo creo, efendi. Dos armarios —contestó en un francés muy aceptable—. Estuvieron un buen rato parados aquí enfrente, dentro del coche. Uno compró pistachos allí —el chico señaló hacia la tienda de especias—. Yo me fijé en sus zapatos por si necesitaban reparación o limpieza. Pero los llevaba bien. Luego, al cabo de unos minutos, salieron y regresaron al coche arrastrando al amigo de tu abuelo. Vaya urgencia más extraña.

El chico era avispado y, aunque a esas alturas Nico pensó que ya le había descubierto su mentira, no cambió de estrategia.

—¿Oíste por casualidad adónde se dirigieron?

—Quizá, efendi —respondió el aprendiz esta vez con más cautela y mirándole de arriba abajo. A la altura del bolsillo detuvo un momento los ojos y Nico captó la indirecta.

—Vamos fuera. Te invito a una naranjada.

Feliz por una próxima propina, el chaval rodeó el mostrador, le dijo algo al abuelo y le abrió la puerta a Nico. Unos metros más abajo había una pequeña placita, con arbolitos enanos y un cuchitril donde servían té y refrescos. La plaza estaba resguardada del viento y afuera había dos mesitas vacías. Nico se sentó en una y pidió dos naranjadas a una mujer vestida con una gastada bata de floripondios azules.

—¿Cómo te llamas?

—Rafik, efendi.

Rafik tenía una carita de pillo de armas tomar. Tez morena, ojos negros grandes y mirada de rapaz, pelo cortado al uno, nariz respingona y orejas de soplillo. Vestía un viejo jersey burdeos y pantalones con parches.

—Encantado de conocerte. Yo soy Nico, ¿qué tal el cole?

—No lo sé, efendi. Hace tiempo que no voy —respondió el descarado.

—Mal hecho. No saldrás de los zapatos.

—Me gusta trabajar aquí. ¿Qué buscas exactamente, efendi?

—Primero que dejes de llamarme efendi. Como mucho te llevo tres años. Busco ayuda. Y si me la proporcionas, te daré una propinilla.

—¿Cuánto, efendi?

—Y dale. Depende de la cantidad de ayuda.

—¿Qué quieres saber?

—Quiero saber quiénes eran esos tipos que se llevaron al amigo de mi abuelo.

—Te costará dos millones.

—Lo dejaremos en uno —respondió Nico poco acostumbrado a regatear con esas cifras enormes.

—Millón y medio.

Nico se levantó haciéndose el enfadado sin tocar la naranjada. Millón y medio no llegaba a un euro al cambio, pero no quería ser extorsionado por un mocoso avispado.

—Ni los tengo, ni los vale. Lo siento, pero te quedas sin nada.

—Tamán, tamán, efendi —se rindió el listillo ante la posibilidad de quedarse sin un duro—. Que sea uno, pero por adelantado.

Nico se echó mano al bolsillo, sacó un billete rojo y el chico se puso hablar como una cotorra.

—No pude oír lo que decían, pero por su forma de moverse y el tamaño de sus cuerpos —llenó la boca de aire e hinchó el pecho—, me parecieron luchadores profesionales de aceite.

—Luchadores de ¿qué?

—De Yagli-gurés. Un deporte nacional. Lucha turca.

Nico recordó haber visto alguna vez en la televisión un reportaje de unos luchadores enfundados en pantalones de cuero, embadurnados en aceite y practicando una especie de lucha grecorromana.

—¿Y cómo les puedo encontrar?

—Ah. Eso ya es más difícil. Aquí, en Estambul y en sus alrededores, existen más de treinta escuelas. Pueden pertenecer a cualquiera de ellas, aunque por su corpulencia parecían pesos pesados.

«Treinta escuelas», recapacitó Nico. «Recorrerlas una a una me llevaría más de un mes.» Entonces se paró a pensar... «una pista, un detalle...», hasta que recordó algo del hombre que le había cascado en el salón de Naurim.

—Espera un momento —pidió un boli a la señora que atendía el cuchitril y en un pedazo de papel que encontró en el bolsillo dibujó el tatuaje que había visto en el antebrazo del que le sacudió: un animal grande abrazando a una uña de luna turca, como la de la bandera.

—No entiendo —dijo el chiquillo al verlo.

—Yo tampoco. Además no te puedo precisar qué tipo de animal era, si un lobo, un perro o un león, no lo sé, pero tal vez sea un distintivo. Te propongo un trato —a Rafik se le levantaron las orejas—: buscas el significado y si lo encuentras, te daré otro millón.

—Tres. Que ese es un trabajo más duro.

—Tamán. Dos —concretó Nico imitando su mirada de pillín profesional.

—Está bien. Creo que podré averiguar algo, pero la mitad por adelantado.

—¡Joder, Rafik, cómo eres! Está bien, pero tendrás que cumplir tu parte del trato, ¿ok? —Nico volvió a darle otro billete.

—Tamán, tamán. No muy lejos de aquí hay una escuela de Yagli. Preguntaré si conocen este dibujo. Si no, habrá que esperar a mañana —y el chico salió de estampida con el dibujo en la mano.

Más de hora y media tuvo que esperar Nico, al principio fuera y luego refugiado en el cuchitril porque cada vez hacía más frío. Se bebió tres naranjadas, se leyó todos los periódicos en turco, aunque no entendiera nada. Jugó un rato al buscaminas y al solitario del móvil y, cuando ya estaba dispuesto a tirar la toalla e irse, Rafik volvió acalorado.

—Buenas noticias, efendi. Este es el distintivo de una de las escuelas más famosas de Estambul. Ha hecho muchos campeones. Se llama Bebek-Gurés, y está en un barrio de las afueras que se llama así, Bebek. La dirección exacta es esta —y Rafik le entregó una tarjeta manoseada, en la que se distinguía en la esquina superior un oso abrazando la luna y la dirección completa abajo.

—¡Un oso! Claro. Debí haberlo imaginado. Y ¿cómo se llega a Bebek?

—Es un barrio muy grande que está pasado Besitkas, en la margen europea.

A Nico le sonaba aquello porque esa misma mañana había estado en Besitkas. Sin embargo, no podía ir porque tenía que volver al circo. Daba igual. Disimularía hasta la noche y luego se escaparía.

«La hora de Camaleón», pensó tocando la Piel.

—Gracias, Rafik, has sido muy amable.

—De nada. Y si necesitas más información ya sabes dónde puedes encontrarme —respondió el chaval extendiendo la palma ante Nico para que no olvidase el resto de lo prometido. Nico cumplió con el trato y luego se despidió pagando las naranjadas y haciéndole un regalo—. Toma, dos entradas para el circo.

Nico bajó dos manzanas y luego le hizo una seña al primer taxi que pasó mientras el frío y la humedad se iban agudizando a medida que la tarde declinaba. Pero fue un atardecer precioso. Un sol enorme y cansado entre amarillo y rojizo se fugó por el Oeste escoltado por los finos minaretes de la mezquita más alta; y una ancha franja roja partió por la mitad las aguas del Cuerno de Oro, que se tiñeron de malva.

Cuando llegó a Taksim ya era casi de noche y los cuatro Ángeles del Trapecio evolucionaban en el interior de la carpa cómo suspendidos en el aire por hilos de seda invisibles. Acostumbrado a formar parte del número, Nico se sentía extraño viéndolo desde la grada, pero desde allí pudo apreciar en toda su extensión la belleza de los vuelos, la elegancia de las figuras y la precisión de los enganches. Desde luego, prefería estar allí arriba, volando con su familia y no chupando banquillo, lesionado y aburrido. Al terminar, Aurora se acercó con cara seria.

—¿Dónde has estado todo el día? No salgas estando así. ¿Cómo van los moratones?

—Por orden de preguntas: como no quiero ser un inútil, he ido por Estambul repartiendo propaganda y alguna invitación que otra. Luego, me he ido a los baños. Y parece que funciona porque ya me duele bastante menos.

Otra vez con las trolas. Desde Sarajevo no había vuelto a mentir y recordó que aquella situación le hacía sentirse incómodo. Pero ¡qué podía hacer! Camaleón obligaba.

—Ven, vamos a casa. ¿Esa bolsa es nueva?

—La compre en un mercadillo. Por dos duros —contestó mientras pensaba la sorpresa que se llevarían sus padres si vieran el contenido.

Los tres entraron en la caravana. que esa misma mañana habían adornado con un abeto enano con bolas y espumillón, y un belén en miniatura. Mientras Joao hacía una carne a la parrilla ya pensando en el Brasil que iba a ver dentro de poco, Aurora le cambió los vendajes. Los golpes ya tenían mejor aspecto pues, aunque el color fuese todavía llamativo, entre amarillo y violeta, la hinchazón casi había desparecido.

—El remedio de la abuela es infalible. En dos días o tres podrás volver a ensayar.

—¿Os desenvolvéis bien sin mí?

—Sin problema. Vamos a alargar el número unos minutos y nadie se dará cuenta de que los primeros días seremos cuatro pájaros en vez de cinco.

—¡La cenaaaaaa! —anunció Joao orgulloso.

—Ya vamos —le contestó su mujer sacando una cosa del armario—. Te pongo un poco más de emplasto y recuerda que estos días debes llevar la faja.

Entre la frescura de la arcilla y la sujeción del vendaje, Nico se sintió mejor, lo cual le venía muy bien para el viaje nocturno que tenía por delante. La carne estaba estupenda y, a eso de las siete y media, simulando que quería descansar, se fue a su refugio para probarse la nueva Piel. Se la puso sobre la faja y la sintió más cálida, liviana y flexible que la otra, la robada.

—«Traje nuevo, vida nueva. Te echaré un cable, Naurim, como el que tú me echaste en Venecia», dijo pensando en su amigo, mientras terminaba de abrigarse con jersey de cuello alto, pantalones de pana, botas y el plumas. Esperó quince minutos y cuando vio el recinto tranquilo y el humo de las chimeneas saliendo de las caravanas, dejó un bulto en la cama por si venían visitas inesperadas y salió al exterior llevando su nueva bolsa. Esta vez sí que hacía frío y se le presentó una duda.

«¿Servirá este modelo a bajas temperaturas? Lo comprobaré muy pronto.»

Se alejó por detrás de los tráiler, saltó la valla protectora y llegó a la avenida donde cazó el primer taxi que vio.

«Qué viva la vida grande. A todos lados en taxi», se dijo sabiendo que, a lo mejor, estaba viviendo los últimos días como Portador de la Piel y había que aprovecharlos. Además, y por primera vez desde que la heredó en España, sentía que alguien le protegía. Podía pedir ayuda, tenía armas de defensa y medios para moverse. «¡Qué diferencia!»

Cuando llegó a Bebek, el contador marcaba cinco millones de liras y una luna de tres cuartos asomaba entre las nubes viajeras y se reflejaba en las aguas del estrecho, de las que emergía una bruma plomiza.

El barrio era más modesto pero también muy poblado. Casas de poca altura también pintadas de diferentes colores. Vio una vieja tasca abierta y le pidió al taxista que le dejara allí mismo pues no quería que nadie supiese su destino verdadero. Un grupo de hombres jugaban al backgamon y fumaban en argila. Nico se acercó a uno con los ojos achispados.

—¿Ataturk street?

El tipo, al ver que no hablaba su misma lengua, le indicó por señas tres manzanas adelante y luego hacia la derecha. Nico siguió las instrucciones y caminó deprisa por calles mal iluminadas y vacías de viandantes donde un frío traicionero pretendía devorarle las entrañas, aunque no lo conseguía. Tal y como le había dicho el hombre, al final se topó con una tapia de adobe. La siguió, cruzó a la acera de enfrente y llegó hasta una entrada para coches con un escudo en el pilar que representaba la figura de un oso dando un abrazo a la luna. Debajo había escrito un nombre.

Bebek Gurés. Escuela de Yagli

Nico vio a un tipo dentro de una garita controlando la salida y la entrada de los coches y siguió caminando en línea recta. La escuela era más o menos como un campo de fútbol rodeado por una tapia no muy alta y bastante mal cuidada. Nico la rodeó y en la parte posterior, que limitaba con un parque solitario, se metió bajo un arbusto y volvió a ser Camaleón.

Esperó con el alma en vilo, porque no sabía si con ese frío la Piel funcionaría bien, pero en pocos segundos su cuerpo adquirió el oscuro color de las hojas y las ramas del arbusto.

—¡Olé por los inventores! —les dedicó un brindis, salió del escondite y se pegó a la tapia para comprobar como el color claro del adobe impregnaba su figura y le volvía invisible. Se alzó para no ver a nadie y de un salto se coló.

Estaba cerca de una esquina. En diagonal, un campo de hierba cortada, circundado de tribunas de dos gradas, servía de lugar de entrenamiento a dos atletas que luchaban con el torso descubierto y brillante bajo la luz de dos focos. Nadie los estaba mirando, pero ellos se agarraban como osos, con la cabeza apoyadas en el hombro del contrario, y trataban de tirarse el uno al otro, sin conseguirlo ninguno.

«Habrá que tener cuidado», advirtió Camaleón, que ya sabía lo que era enfrentarse a uno de esos forzudos. Pero él no buscaba gresca sino una dirección, una pista, o sea, los archivos de la escuela. «Tengo que encontrar la identidad del matón.» En el lateral opuesto había un edificio alargado de bloques sin enfoscar, de dos plantas y por una puerta frontal entraba y salía gente con grandes bolsas de deporte, seguramente luchadores que vendrían a entrenarse tras el trabajo diario. Todos hombres y ninguno era un enclenque.

Camaleón, confundido en el adobe, avanzó por las zonas de penumbra y llegó a una parte, ya cerca del edificio, donde había unos cuantos aparatos de gimnasia al aire libre. Allí hizo el primer alto y exploró el aparcamiento de enfrente, ahora con muy pocos coches. Los miró uno por uno, pero ninguno se parecía al que había visto desde la azotea de Naurim. Ni en el color ni en la forma.

«Si es por el coche, no está», dedujo y luego escudriñó el edificio, en cuya planta baja se escuchaban gritos y golpes de algunos hombres luchando. «Ése debe de ser el gimnasio.»

Rodeó la fachada hasta descubrir, en el ala posterior, una puerta muy estrecha por la que salía un hombre gordo con un cubo de basura que volcó en un contenedor cercano. Camaleón esperó a que volviera a la casa y, cuando creyó que había pasado un tiempo prudencial, cruzó un pequeño espacio abierto y se colocó justo al lado de la puerta dejando que la Piel adquiriese el mismo gris de los bloques. Sólo entonces se asomó al interior.

En el cuarto había una caldera de carbón funcionando a todo trapo y, en ese preciso instante, nadie la vigilaba. Camaleón aprovechó el momento, abrió una cuarta y entró. El carbón en combustión siseaba y crepitaba, y hacía mucho calor, tanto que allí dentro podía haber más de veinte grados de .diferencia con el exterior, algo que el intruso agradeció. Cobijado en una esquina, esperó a que la Piel se tiñera del color lava del cuarto con algunos reflejos de infierno y se acercó al otro lado.

Con nadie a la vista, avanzó por un corredor forrado con baldosines de color azul piscina con algunas manchas negras (él se convirtió en un baldosín manchado) y llegó hasta un triste vestíbulo con las paredes plagadas de tablones de anuncios con papelotes y fotos. A la derecha, estaba el gimnasio del que provenían golpes, carcajadas, comentarios en voz alta y un fuerte olor a humanidad, aceite de oliva virgen y linimento. Y a la izquierda, un comedor muy grande, oscuro y vacío.

«Sólo queda la escalera.» Camaleón se volvió a asegurar de que no venía nadie y, pegado a una pared de color laurel con bastantes desconchones, subió hasta la primera planta. Enfrente se topó con una puerta y un cartel: Ufizia.

«No sé turco, pero esta debe de ser la oficina», dedujo, pero cuando movió el picaporte, por supuesto, estaba cerrada con llave. «¿Forzarla o romperla?... De momento, buscaré por otro lado», decidió viendo que había más dependencias a ambos lados de un pasillo que doblaba al final a la derecha. Avanzó por una pared amarillenta con algunas humedades y se asomó a una especie de dispensario médico con mesa de masaje y todo. «Nada por aquí.» La siguiente habitación era un aula para clases, «nada por aquí tampoco», pero la que venía después estaba cerrada y además había alguien dentro como lo revelaba la luz que salía por la rendija inferior y la voz intermitente de una persona que parecía hablar por teléfono. «Tal vez aquí encuentre lo que necesito», se dijo Camaleón entrando en el aula vecina donde esperó su oportunidad, que se presentó tan sólo diez minutos más tarde, cuando alguien lanzó un grito desde abajo.

—¡Hukur...! ¡Hukur...! —llamaban. El vecino contestó también a gritos, abrió la puerta de golpe y, tras un intercambio de frases, salió del cuarto y se fue hacia la escalera. Cuando pasó frente al aula, Camaleón pudo ver que era un tipo esmirriado, moreno y con perfil aguileño.

«Es la mía», se dijo invadiendo la habitación tras oír las pisadas del hombre retumbando en los escalones. Era un despacho muy simple, con una vieja mesa endeble con ala de ordenador, dos sillas y un archivador de metal de los antiguos. Los únicos elementos decorativos eran dos cuadros de luchadores y un antiguo reloj de pared de cuerpo entero cuyas manecillas emitían un sonoro e interminable tictac. Las paredes, que un día fueron claras, ahora tenían el tono de la nicotina.

«Ahí debe de haber información», se dijo yendo directo hacia el archivador que, como es natural, estaba cerrado con llave. «Lo siento, pero no me queda otra forma», resolvió mirando alrededor y buscando algo con que forzar la cerradura. En la mesa había desorden, pero en un bote de bolígrafos vio un abrecartas. Ya estaba alargando la mano para agarrarlo, cuando sus ojos se toparon con una revista cerrada en cuya tapa había dos tipos luchando.

«Hummm... puede que... veamos», se dijo mientras la ojeaba movido por la curiosidad y el instinto. Reportajes, entrevistas, anuncios y en las páginas centrales... ¡sorpresa!. Allí estaba su sujeto. Embadurnado en aceite y con cara sonriente, el propietario de esa bola de granito que tenía por cabeza y de aquella cicatriz que le cruzaba el moflete alzaba un medallón de metal prendido en una pieza de cuero. Debajo un comentario de tres o cuatro líneas indescifrables, pero sólo un nombre propio: Urzán Katabti.

«Ajá. Aquí estás, grandullón. Ahora tengo tu nombre. Me falta tu dirección», se dijo volviendo hacia al archivador con el abrecartas en la mano. La pestaña interior de la cerradura era muy endeble y vieja, y tardó poco en saltar. Con los oídos atentos por si el esmirriado volvía, comenzó a registrar. Primer cajón: nada. Sólo objetos personales y un par de revistas porno. Segundo y tercer cajón: muchas carpetas colgantes, pero nada en su interior. Completamente vacías.

«Valiente mierda, ¿dónde estarán las fichas?», se lamentó Camaleón tratando de dejar la pestaña lo menos torcida posible mientras pensaba en cómo conseguir los datos del tal Urzán. «Ya sé. Me largo de aquí corriendo y llamó al teléfono que me dejó Esther, doy el nombre y que ellos lo investiguen.»

Con esa solución en mente, dejó todo como estaba y ya se iba a marchar, cuando oyó con claridad unas pisadas que se acercaban y un silbido que reproducía una melodía oriental .«Adiós», exclamó horrorizado y buscando un escondite. No tenía tiempo de llegar al aula y excepto debajo de la mesa, no veía otro sitio. Pero ese era demasiado arriesgado porque, al mínimo movimiento de las piernas, le tendría acorralado. Desesperado, se metió entre el reloj y la esquina, al lado derecho de la mesa. Conteniendo la respiración, esperó a que su cuerpo virase hacia un color nicotina apagado por la sombra del reloj, algo que sucedió justo cuando el hombre irrumpía en el despacho y se iba directo a la mesa sin percatarse de que una silueta le observaba a pocos metros.

Camaleón lo tenía de costado, pero el menor giro hacia el reloj y ¡adiós!: quedarían frente a frente. Mientras el recién llegado se inclinaba sobre el teléfono y marcaba, Camaleón, con los ojos cerrados, procuraba concentrarse para adaptar los latidos de su corazón al sonoro tictac. Nunca supo si lo consiguió.

El hombre hizo un par de llamadas cortas y luego encendió un cigarrillo y se giró hacia el ala del ordenador dando la espalda al intruso, se inclinó levemente hacia adelante y conectó la CPU. El destello de la pantalla fue parecido al que se produjo en la mente de Camaleón, que comenzó a elucubrar más deprisa que la máquina.

«Ahí estarán los ficheros. Si pudiera echarles un vistazo, seguro que encuentro a ese Urzán. Tengo que hacer que salga, pero ¿cómo? Imposible arrojar algo afuera tratando de distraerle. Imposible descubrirse. Sólo me queda una opción: espiar su contraseña», llegó a esa conclusión cuando ya la palabra Windows XP aparecía en la pantalla sobre un fondo celeste.

Aprovechando la posición del otro, Camaleón inició un lentísimo movimiento tan pegado a la pared que pudo sentir el olor a nicotina incrustado en la pintura. Centímetro a centímetro, con el sigilo de un sueño, avanzó hasta casi poder tocar el hombro izquierdo del hombre que daba rápidas caladas esperando el recuadro del Password.

Cuando apareció por fin en mitad de la pantalla, comenzó a teclear sólo con los dedos índices que eran bastante gruesos, por lo que fue fácil para el espía fijarse y memorizar las letras que él apretaba. F-O-R-S-T-1... Enter.

Un segundo después, Camaleón comenzó una lenta retirada que le tomó el doble de tiempo que antes, porque justo a medio camino, el hombre dio un tremendo bostezo, puso los brazos en cruz y echó la silla hacia atrás quedando el puño izquierdo a tres dedos de la cintura de un bulto color pared. A Camaleón casi le da un infarto y sólo cuando el otro terminó de bostezar y de estirarse, y volvió a su trabajo, se pudo deslizar de nuevo hasta el hueco del reloj.

Y allí se quedó, como el hielo, mientras el otro consultaba cosas, tomaba notas a mano y hacía un par de llamadas más. Pero esa parte era la más sencilla de todas porque, después de tantas situaciones parecidas a lo largo de toda Europa, a Camaleón ya le costaba muy poco quedarse como una estatua el tiempo que hiciera falta. Una hora, dos o tres. Ahora el reloj era su aliado.

Cuando se despidió de una supuesta novia con un tono muy meloso, el hombre desconectó el ordenador, se levantó, apagó las luces, cerró y se alejó por el pasillo sin darse cuenta de que todos sus movimientos habían sido observados por los ojos de una criatura invisible que, durante la sesión completa, había estado tras él.

Fue oír debilitarse las pisadas y salir Camaleón para sentarse en la silla. Con los oídos alerta por si volvía su, entre comillas, cómplice, siguió uno a uno, los pasos dados por el hombre, aunque estuviera a oscuras. Encender la CPU, esperar y teclear la contraseña, que acertó al primer intento.

«Urzán. Te voy pisando la sombra. Pronto caerás», amenazó a su enemigo mientras trataba de descifrar un menú que estaba en turco. Pero como Windows es universal, sólo tuvo que aplicar la lógica y un poco de imaginación, y tras unos cuantos ensayos encontró la base de datos de la escuela. En menos de cinco minutos tenía ante sus ojos la foto y la ficha de Urzán.

Era inconfundible. La cabeza de granito, esos ojos de ranita y la fea cicatriz que le hacía, si cabe, aún más horrendo y temible. Sin embargo, su currículo era largo y muy brillante.

«Además de raptar ancianos y vapulear a niños, es todo un campeón», se dijo Camaleón al ver una larga lista de combates, la mayoría ganados de diez años a esta parte. En la última pestaña encontró lo que buscaba: los datos personales.

«¡Ya te tengo!», se dijo feliz y anotando en un posit: nombre, edad, número de pasaporte, dirección, teléfono y otras cosas cuyo significado no comprendió, pero que también escribió por si las moscas. «Ya no necesito más», terminó, repasando lo copiado y saliendo del sistema.

No más de quince minutos tardó en desandar el camino sin dejar ni un solo rastro de su visita invisible. Escaleras de color laurel, pasillo de baldosines azul piscina manchados, cuarto de calderas negruzco, tapia de adobe claro y arbusto verde oscuro donde tenía la ropa. Del frío del exterior, ni se dio cuenta, por la excitación que le invadía. Ya reconvertido en humano, salió a la calle adyacente y, como si fuera un turista perdido en la inmensa urbe, se encaminó hacia el bar de nuevo.

El dueño estaba cerrando, pero aceptó en servirle una Fanta de naranja, no sin preguntarse qué haría aquel joven extranjero a esas horas en el barrio. Pero como no podían hablar por falta de idioma común, mientras el otro recogía las mesas y fregaba el suelo, Nico copió en una servilleta la dirección de Urzán (sin el número para no revelar a nadie la meta real del viaje), pagó, se paró junto al bordillo y esperó a la primera luz verde.

Eso da gusto en Turquía. Siempre había taxis a mano. Son legión, circulaban a todas horas y, además, se puede viajar delante. Una vez instalado, Nico le enseñó la servilleta, el taxi giró en redondo y dio la vuelta a Estambul por la circunvalación a 120 por hora.

6     Urzán, el guarro

 Aún no eran la diez cuando llegaron a Zeytin-Burnu, un gran barrio situado al lado de las murallas bizantinas, en el litoral del mar de Mármara, modesto y de gente obrera. Allí hay de todo, desde bloques gigantes de apartamentos hasta casitas bajas y pequeñas con patios que sirven de huerto. La zona donde vivía Urzán parecía dedicada al mundo del automóvil. Había una terminal de tráiler y de autobuses, miles de tiendas de repuestos y cantidad de talleres familiares y garajes con techos de chapa cubiertos de polución. La suya era una calle oscura y larga y, dado lo tarde que era y que el clima no ayudaba, no había tráfico ni gente.

El taxista le paró en una esquina cercana, le cobró un montón de millones y Nico se quedó allí, plantado en medio de la oscuridad y el silencio, con un poco de canguelis. Caminó hacia la izquierda arropado por las tapias descuidadas y, se las vio y las deseó para encontrar el número veintisiete, porque la mayoría de los portales no tenían placa. Los fue contando de dos en dos y sólo supo que había llegado a su destino cuando vio aparcado enfrente un Honda de color vino, muy parecido, o el mismo, al que habían utilizado para llevarse a su amigo. Nico se acercó con disimulo y se fijó en el maletero. Era ese. No había duda. En medio había un bollito ennegrecido por la tierra de la maceta que él mismo le había tirado desde la azotea de la casa de Naurim.

«Me estoy acercando. ¡Tiembla!», le advirtió por telepatutía porque si el coche estaba allí, su propietario también.

Miró hacia todos lados: nadie. Estudió la endeble tapia coronada de cristales rotos, puso la oreja en un portón de madera ajada y con restos de pintura roja, y como no escuchó nada, se quitó el plumas, lo colocó encima de los cristales para que no le cortasen y, de un salto, se coló en un pequeño jardín cubierto de malas hierbas. Ni el paseo se veía. La casa era alargada, enfoscada con un cemento de pésima calidad que se desprendía a cachos y tenía una sola planta. El techo era de teja y estaba como abombado con los canalones agujerados y en algunos tramos despegados del alero y con las argollas rotas.

Las contraventanas estaban cerradas y oscuras, excepto una del final por la que se filtraba una tenue luz amarillenta.

Nico cambió de aspecto al amparo de una letrina asquerosa oculta por una manta colgada y plagada de cagadas de pájaro. Dejó su ropa entre la hierba con el móvil apagado y, envuelto en silencio y negrura, Camaleón avanzó hacia el fondo. Oyó unas voces dentro. Era una mujer que cantaba un largo y triste lamento de un amor abandonado o una tragedia insufrible, acompañada de un violín desgarrado y unos bongos como heridos. La televisión.

Pero de seres humanos reales, ni rastro. Si Urzán estaba allí dentro, era solo. Cómo no. ¿Quién iba a querer a ese tipo? Camaleón dejó que su cuerpo tomase el tono gris del cemento y estuvo un rato al acecho. Excepto la pobre cantante, allí no había nadie más, así que pegó sus ojos a la contraventana y miró por las rendijas.

El salón desordenado parecía estar vacío. «¿Estará durmiendo ya? Ojalá.» Decidido a averiguarlo, pasó de ventana en ventana hasta que en la posterior oyó el temblor de un terremoto. En un primer momento no adivinó la causa de aquel ruido sincopado pero, tras dos minutos de escucha, lo identificó. Era el ronquido de un cíclope. Una larga aspiración porcina, seguida de un soplido siseante de serpiente. Ahora corto, ahora largo. Ruidos de boca pastosa y otra vez la melodía animal.

«Podría romper el cristal y este no se enteraría», se dijo Camaleón dispuesto a aprovechar ese sueño tan profundo. Y Urzán era tan confiando que no había echado el cerrojo de la puerta principal, que fue por donde entró su enemigo como la sombra de un ángel. Pasó un pequeño vestíbulo con zapatos en el suelo, porque la costumbre en Turquía es descalzarse al entrar y ponerse zapatillas.

El salón, como bien había imaginado, parecía un muladar. Una lámpara sin tulipa con bombilla de cuarenta, periódicos desperdigados, un suelo de baldosa por el que la última fregona había pasado hacía años, una vitrina con polvo, un sofá con la tapicería descolorida, gastada y con agujeros, y las paredes desnudas, ¿pintadas?, de color curry.

«Este tío está soltero», apostó Camaleón viendo sobre una mesa arrinconada, un cartón de leche abierto, un plato con los huesos de un pollo antediluviano nadando en salsa petrificada, un tenedor mugriento y un mantel de hule lleno de lamparones. Lo único que se salvaba en aquel establo era un home—cinema plano de 35 pulgadas, de carcasa metálica y de aspecto supernuevo.

Un fondo de olor conocido, entre sudor, aceite y linimento, presidía aquella estancia. En la cocina prefirió no entrar no se fuera a contagiar el tifus. Revisó un par de cajones y el bajo de la vitrina, pero había tanto desorden que decidió no seguir. Nada. Ninguna pista. Lo mejor sería esperar a que Urzán se despertara y luego pegarse a él como una lapa. Tal vez le llevara hasta Naurim o hasta la Piel.

Pero esa decisión entrañaba cierto riesgo, porque quizá el raptor ya había terminado su trabajo, cobrado y ahora estaba en otro asunto. «Creo que ha llegado la hora de pedir ayuda», se dijo Camaleón pensando en llamar a su gente, pero lo meditó unos minutos y encontró la solución intermedia. «Le doy otra hora o dos y luego llamo.»

Camaleón volvió a buscar alguna pista, pero ante tanta guarrería y desconcierto, se escondió bajo la mesa (un bicho salió disparado) donde el hule le tapaba. No pasó ni media hora cuando oyó en el dormitorio la melodía de un móvil que iba subiendo de tono. Contestó una voz ronca y pastosa, unos muelles rechinaron y, al cabo de unos segundos, apareció su anfitrión. Sólo pudo ver unas piernas de elefante envueltas en un esquijama morado, pero aquel olor corporal era inconfundible. Urzán.

No hay mejor memoria que una buena pituitaria, que dicen los perfumistas.

«Tal vez debería haberme escondido en la ducha. Seguro que no sabe ni dónde está», se dijo Camaleón porque la entrada del tipo fue de cine de terror, con un pedo estruendoso acompañado de flexión de ambas rodillas. Luego vino hacia la mesa, echó un largo buche de leche y lanzó un eructo del seis en la escala de Richter, que hizo vibrar el tenedor sobre el plato. Cuando acabó el concierto, fue al baño y, con la puerta entreabierta, obsequió a su invisible invitado con una ristra de petardos estomacales y una peste a podrido que mataría a un buitre.

Luego regresó a la sala, se sentó frente a la tele haciendo crujir el sofá y empezó a zapear hasta que sonó el móvil otra vez. Con él en la oreja volvió a levantarse, estuvo buscando algo y regresó con un bolígrafo torcido por el calor.

—Tamán..., tamán..., tamán... —asentía todo el rato mientras anotaba cosas en un periódico viejo. Habló como cinco minutos y, aunque era en turco, Camaleón, que tenía buen oído para los idiomas, comprendió algunas palabras, como liri y ristorán. Al final, Urzán se miró el reloj como para acordar una cita.

«Dinero, un restaurante y una hora... Se acerca una reunión. Y yo no puedo perdérmela», dedujo Camaleón con la vista fija en el trozo de papel. «Necesito que salgas ahora, necesito que salgas ahora», le pidió a su enemigo y este pareció escucharle porque, dos minutos después, volvió a poner a la cantante que seguía llorando sus penas y salió a cambiarse.

A pesar de que el dormitorio era contiguo a la sala, Camaleón no lo dudó ni un momento y, mientras oía al otro lado del tabique un trasiego de ropa, él salió de la mesa, cruzó la sala despacio, memorizó la dirección escrita y regresó a su escondite, donde se difuminó.

Restaurante Biyaz. Ulai Muzdazín, 23, Kuleli. Ni idea de dónde estaba eso, pero los taxis sabrían.

Unos minutos después, Urzán salió con un traje medio decente, aunque el olor perduraba. Se tocó los bolsillos para comprobar que llevaba todo y luego hizo algo sorprendente: movió la televisión, se agachó, levantó una baldosa y extrajo algo pequeño, algo que le provocó a Camaleón una especie de corrientazo en la tripa.

Era su propia mochila.

Urzán extrajo la bolsa de seda, la abrió, sacó uno de los guantes y se lo puso en la zarpa derecha. Luego la pegó al suelo y contempló ensimismado como aquel tejido extraño adquiría el color de la baldosa con sus respectivas manchas.

A Camaleón le entraron unas ganas tremendas de saltar sobre aquel tipo y atizarle con un busto de Beethoven que había encima de la vitrina («Por cierto ¿qué hacía ese tipo con un busto de Beethoven? Ah, sí, claro. Romper huesos»), pero se contuvo porque había dos inconvenientes. Uno, el dolor que él mismo sentía en el costado de los golpes que aquel energúmeno le había dado hacía dos días. Y otro, que si ahora recuperaba la Piel, aún le quedaría por saber dónde se habían llevado a Naurim, y en su escala de valores, él estaba por delante.

Sus planes de asalto inmediato se diluyeron en su sangre fría de reptil y siguió quieto en su sitio. Urzán volvió a tapar la trampa dejando la mochila dentro, guardó el guante en su bolsita, salió del salón, cogió una chupa de cuero negro colgada en la percha de la entrada, se calzó y se fue dando un portazo, con la Piel en el bolsillo como si fuese un tubo de mortadela.

«Será bruto», pensó Camaleón sin moverse hasta escuchar el motor que arrancaba y el coche que se iba. Entonces, se fue directo a la tele, la movió, sacó las baldosas y recuperó lo mochila. Dentro sólo quedaban la linterna, el gorro de lana y un rotulador. «También me ha robado el móvil», se lamentó, aunque como tenía el nuevo, tampoco le dolió mucho la pérdida.

Siguió los pasos de Urzán, se cambió en un minuto, salió saltando la tapia y corrió, corrió, corrió hasta una calle muy ancha, donde vio una luz verde. Antes de entrar en el taxi, en un cubo de basura tiró la bolsa de flecos que le había dado Esther. Le enseñó la dirección al conductor y este le codujo a Asia.

—El baile de los continentes —exclamó Nico al cruzar de nuevo el Bósforo. La verdad es que era una sensación extraña eso de cruzar de Europa a Asia y viceversa tres veces el mismo día.

Eran cerca de las once, la ciudad ya se acostaba y el taxista parecía tener tanta prisa que fue a ciento cuarenta hasta que se tuvo que parar en el peaje del puente. Desde allí arriba, los barcos parecían pequeñas luciérnagas bamboleantes flotando sobre una plataforma oscura.

Esta vez, en lugar de ir hacia Uskudar, el taxi enfiló hacia el mar Negro, justo en dirección opuesta. Bordearon un litoral de aguas negras, cruzaron dos o tres barrios apagados y tranquilos y llegaron a Kuleli, que era como una fotocopia de los que habían cruzado antes. A la entrada, había un cartel con letras blancas con una flecha a la izquierda.

Restaurante Biyaz. 100 metros

Nico le dijo al taxista que se bajaba allí mismo. Le dio otro montón de millones, se caló el gorro hasta el fondo y se dirigió hacia el mar. El Biyaz estaba situado en una pequeña península cubierta por un pinar y rodeada de agua. A veinte metros de una valla hecha con troncos, Nico se adentró en el bosquecillo, se quitó otra vez la ropa detrás de unas jaras altas y guardó su vieja linterna en la manga. Se alegró de sentirla de nuevo contra su piel después de tantas peripecias juntos. El aire soplaba frío, pero la jara le resguardaba bastante y podía soportarlo. Unos segundos después su cuerpo se fundía con las hojas verdinegras, el tono berenjena de la noche y las manchas blanquecinas del reflejo de la luna que se colaba entre las ramas. Avanzó entre las sombras y rodeó la parcela del restaurante.

Un tipo muy trajeado, con cara de pocos amigos, fumaba nerviosamente refugiado bajo los arcos del porche. Camaleón se situó en el lateral derecho, detrás del aparcamiento, desde donde se veía muy bien la entrada. Todo estaba muy tranquilo y sólo había tres coches.

«¡Mierda! No han llegado», rabió al ver que no estaba el de Urzán. La verdad es que no habían entendido nada de aquella conversación y pensó que se estaba moviendo más por intuición y deseo que por datos concretos, por lo que sus razonamientos podían ser equivocados y tratarse de una cita para otro día. Pero era un riesgo calculado y tenía que aceptarlo.

Ya lo dijeron los chinos: el que sabe esperar, triunfa y, quince minutos más tarde, el Honda color vino con aquel mastodonte al volante se detuvo en la placita, Urzán le dio un manojo de llaves al portero y se quedó bajo los arcos fumándose un cigarrillo mientras el joven aparcaba su tartana y se iba sin cerrarla.

—Eres demasiado confiado y eso te puede costar caro —susurró Camaleón agradeciendo el detalle de dejar el coche abierto. Diez minutos más tarde, llegó un Toyota ranchera, de un negro metalizado con los cristales tintados, entró al aparcamiento y de su interior salieron un hombre y una mujer, dejando al conductor de guardia.

Camaleón vio cómo Urzán estrechaba la manaza a los dos recién llegados y entraban en el local. «Ahora tengo que moverme rápido», se dijo buscando una manera de espiarles desde fuera pues sabía que era imposible acceder al comedor. Aspirado por la noche, avanzó agachado hacia el mar por una pendiente suave y vio que la sala del restaurante estaba a la altura de una primera planta. Desde el suelo no se podía ver nada, pero los camaleones, desde hace millones de años, son expertos trepadores y él, en ese instante, era parte de la especie. Se pegó al tronco del pino más próximo a la pared, su cuerpo se fundió con las escamas cuadradas de la corteza grisácea y entonces comenzó a subir, con cuidado para no dañar el traje y no lastimarse el costado que a veces le daba pinchazos.

No tardó ni cinco minutos en alcanzar las ramas superiores cuya altura coincidía con una gran cristalera. Se tumbó sobre una horquilla y se dispuso a observarlos. El comedor no era muy grande, como diez o quince mesas, pero ninguna ocupada salvo la de su interés. La iluminación era baja y la decoración oriental: Grandes teteras doradas, tapices de tonos pardos y biombos de madera trabajada Unos candiles de cobre con dibujos esmaltados lo hacían acogedor.

Los comensales estaban en primera fila, detrás de la cristalera con una vista preciosa hacia un Bósforo oscuro salpicado de lucecitas danzantes. Eran tres: Urzán; un hombre maduro de traje negro, ojos hundidos y pelo blanco largo recogido en una coleta, y una mujer más joven y de rasgos orientales: pelo negro, lacio y corto, ojos rasgados, nariz chata y complexión menuda. Camaleón no podía escucharlos (en el fondo daba igual porque no lo iba a entender), pero al menos podía ver muy bien sus caras, y a veces los gestos y las actitudes dicen más que las palabras.

Al principio, sólo en los aperitivos, Urzán dio la impresión de ser una persona educada. Sin embargo, en cuanto vio que a los otros les interesaba el tema del que les estaba hablando, se sintió más confiado y comenzó a desplegar un completo repertorio de modales cavernícolas. Uña para mondarse los dientes y las encías; dedo índice en la oreja para sacar el cerumen y limpiárselo en el pantalón; hablar con la boca llena; comerse las patatas con la mano y a puñados, o beberse (¿o abrevaba? el vino de un trago y rellenar sólo su vaso. Faltó el canto de un duro para que lanzara un eructo de los suyos o se tirara un cuesco que haría temblar los candiles.

«El invitado modelo», pensó Camaleón bien agarrado a las ramas, pero ya notando el frío. Entre mal gesto y mal gesto, Urzán decía a menudo que no, hasta que en cierto momento sacó un guante del bolsillo. Mirando hacia todos lados se lo entregó al individuo, que a su vez se lo pasó a la oriental. Ella lo revisó con cuidado, se lo puso y se quedó como helada al ver como aquella prenda se fundía con los cuadros del mantel, con el negro de su falda y con el barniz de la silla. Ya iba a sacar una lupa para mirarlo de cerca cuando Urzán se lo pidió. Ella se lo devolvió de mala gana y sus ojos siguieron a aquel guante hasta el bolsillo, como incapaz de comprender de dónde venía esa magia.

«Le ha cautivado el invento. No me extraña. Cosas así no se ven todos los días», se dijo Camaleón notando al mismo tiempo un nudo en la garganta que se iba haciendo cada vez más grande. Que él supiera, al menos ya tres personas habían visto una parte de la Piel. Un secreto que había permanecido oculto durante varios siglos, a ese paso, pronto saldría en las revistas de moda. «Y todo por mi culpa», se lamentó, pero sin dejarse vencer por el desánimo y la frustración. «No importa. Todavía estoy a tiempo de recuperar la Piel. Vosotros, estad atentos», desafió a los ladrones.

Un chuletón a la Obélix, un postre con una montaña de nata, dos cafés y tres chupitos se metió en el cuerpo Urzán antes de terminar el negocio.

«Si se tira un pedo ahora, asfixia a todo el personal y yo me llevo la Piel pisoteando los cuerpos», se dijo Camaleón al verle echarse hacia atrás y sobarse la tripa haciendo círculos con la mano. Al final de la comida parecía haber concordia y los tres lo festejaron lanzando un brindis al aire y entrechocando sus copas.

«Ajá. Han llegado a un acuerdo. No sé si Naurim estará incluido, pero esto se va a acabar y es hora de ir tomando posiciones», se dijo cuando el camarero se acercó con la cuenta y el hombre de la coleta sacó un taco de billetes que dejó en el platito mientras Camaleón estaba llegando al suelo. Caminó agachado con el cuerpo entre gris y verde ennegrecido y alcanzó el aparcamiento. El chofer del Toyota fumaba dentro del coche mientras escuchaba la radio con cara de aburrido.

«Urzán, querido enemigo, vas a llevar polizonte. Aunque tengo que dejar mi ropa aquí. Da igual, ya regresaré a buscarla», se dijo Camaleón recordando la movida de Venecia, cuando la recuperó al cabo de varios días.

Con el sigilo de una sombra, rodeó el Honda por detrás y, sin perder de vista el Toyota, abrió la puerta trasera izquierda y se tumbó en la alfombrilla. La imagen le recordó el viaje de Madrid con el gerente mafioso ¿Cómo se llamaba? Antonio nosequé», pensó y, de la misma manera que entonces, colocó los pies y la cabeza bajo los asientos delanteros y dejó que su cuerpo absorbiese un sucio color granate. «Me van a comer los piojos.»

Instantes después se oyeron voces amigables y una corta despedida.

—Salam, salam.

El Honda se bamboleó cuando Urzán se dejó caer en su asiento. Arrancó y enfiló la carretera seguido por unos faros muy altos que venían muy pegados y aclarando el interior. Pero la Piel reaccionó y también aclaró el tono de aquella moqueta tan sucia. Centrado en la carretera y en el retrovisor para no perder al Toyota, Urzán condujo tranquilo, aunque de vez en cuando atufaba la cabina con detalles de los suyos, aunque su polizón ya empezaba a acostumbrarse.

No iba a más de ochenta. «Se sentirá millonario y querrá disfrutar de cada momento», calculó Camaleón echando la cabeza hacia atrás y levantando la vista para ver pasar casas, árboles y más casas. Sabía que iban en dirección norte, pero ni idea de dónde se encontraban, así que trató de hacerse una idea de lo que estaba ocurriendo.

«El coleta y la china deben de ser los compradores. Urzán sólo les ha mostrado un guante. Imagino que deberá tener escondida el resto de la Piel en otro sitio. Y ahora, tal vez, van hacia ese sitio. Y ojalá que Naurim esté también allí. Atento, Camaleón porque el final puede estar cerca!.»

Y lo estaba. Un cuarto de hora más tarde Urzán redujo la velocidad, dobló a la derecha, subió una cuesta empinada, cogió un camino de grava y se paró en un paraje apartado. El viento ululaba frío como clamando venganza o con ganas de morder.

Se oyeron varias voces masculinas y un portón o una cancela que se abría. «Fin del trayecto. A salir en cuanto pueda», decidió Camaleón, aunque luego comprendió que no iba a ser sencillo, porque cuando el coche se detuvo finalmente y apagó el contacto, se acercaron como tres o cuatro hombres con sombras XXL y linternas en las manos. Urzán se bajó dando un portazo tremendo, los faros del Toyota se apagaron a su vez y la escena sólo quedó iluminada por largos haces de luz blanca que se entrecruzaban en el aire de la noche como luchadores Jedi. Después de breves saludos, el grupo se fue alejando de los coches e internándose en la finca.

—Si aquí se hace el intercambio, pago o lo que sea, es hora de cambiar de coche —intuyó Camaleón y fue alzando la cabeza hasta ver tres o cuatro siluetas que caminaban hacia el frente de un chalé. Agazapado y atento, esperó a que el gemido del viento se llevara aquellas voces. Entonces abrió dos palmos la puerta opuesta a la casa y se deslizó hacia la grava con el ritmo de un perezoso. Cubierto de un manto claro, se arrastró hasta un banco de granito que le pegó su color.

«Primera etapa cumplida. Ahora falta la segunda. Tratar de subir al Toyota», Pero esa parecía más difícil porque el conductor se había quedado dentro. «Aun corriendo cierto riesgo, intentaré el viejo truco de alejarle», decidió Camaleón en menos de diez segundos porque el tiempo se acababa y tenía que montarse. Y además el frío arreciaba. Ya notaba sus pinchazos y temía que en cualquier momento el traje comenzase a fallar y pudiese delatarle.

Tanteó el suelo hasta agarrar una piedra no muy grande y buscó dónde apuntar: a la zona más alejada y oscura. Entonces se tumbó sobre la grava, alargó el brazo y la lanzó con toda su fuerza. La vio hacer un arco alto, perderse en la negrura justo encima del tejado y chocar contra las ramas del pino al otro lado del chalet.

Tres o cuatro linternas se encendieron de repente y los del porche corrieron dando voces hacia la parte trasera. Sin embargo, ¿se movió el del Toyota? Negativo. No cayó en la celada. Tan sólo se sacó un pistolón del sobaco y se mantuvo alerta. Un diez para el muchacho en sentido del deber, pero esa actitud tan responsable a Camaleón le destrozaba los planes. Y más aún cuando un minuto después, y mientras los hombres revisaban palmo a palmo los pinos, se abrió la puerta principal y salieron los protagonistas de aquel encuentro mafioso.

El reparto estaba hecho. Urzán salía con un maletín en la mano. «Lleno de dinero», supuso Camaleón. Otros dos hombres llevaron hasta el Toyota a un hombre encapuchado con dificultad al andar.

—¡Naurim! —exclamó Camaleón al reconocer su estilizada figura y notando que su cabeza bullía como una olla exprés. «Malditos, ¡se lo llevan! Ahora sería el momento perfecto para actuar... sería. Pero ¿cómo me voy a enfrentar solo a tanto castillo de carne?.» Camaleón sabía que salir del escondite significaba el suicido. Ni con lengua de luz, ni con espejos deslumbrantes conseguiría nada ante tanto malhechor. Así que, movido por la prudencia, virtud que hace de los camaleones una especie muy longeva y duradera, se mantuvo allí tumbado y sin perder un detalle.

Detrás del prisionero venía la china con el bolso bien sujeto. «¿Llevará ahí la Piel vieja? Seguro», apostó Camaleón cada vez más cabreado al ver cómo los dos bestias metían a empujones a Naurim en el asiento trasero del Toyota. Luego, entraron el coleta y su amiga, y el chofer salió de estampida. Lo último que vio Camaleón de aquel todoterreno fue una matrícula blanca, que retuvo en la memoria:

—HU-056-YU. Hora de pedir ayuda.

A continuación, salió Urzán en su coche y sus esbirros, en otro. Uno se bajó un momento para echar un candado y unos segundos después, el viento y la oscuridad se hicieron dueños de aquel paraje desierto. Camaleón emergió de su parapeto y mientras se acercaba a la casa, sacó el móvil de la manga y llamó a sus amigos. Una voz artificial le ofreció un menú que despistaba.

—Está usted en contacto con la Inmobiliaria Yolp. Muchas gracias por llamar. Por favor, pulse la opción deseada. Uno, oferta por zonas. Dos, montaña y costa. Tres, casa. Cuatro, precios.

«Que locura», pensó Camaleón aunque recordaba bien las instrucciones de Esther: “llama a casa”. Pulsó la tecla tres y le salió una voz femenina que esta vez correspondía a alguien de carne y hueso.

—Soy Nico, del Circo Estelar, y necesito unos datos —se limitó a decir, no fuera que se hubiera equivocado de opción. Pero la operadora no dudó de su palabra y se puso a tomar nota.

—Dígame qué datos son.

—Necesito saber todo lo referente a un Toyota Land Cruiser negro, matrícula HU—056—YU. Propietario, dirección, taller, lo que sea. Y lo necesito pronto.

—Le llamaremos —respondió ella muy seca, en tono muy profesional—. ¿Algo más?

—Dense prisa, por favor —Camaleón estuvo a punto de explicarle las razones, pero no juzgó conveniente ponerse a contar historias sin saber a quién pertenecía esa voz y también se despidió. Un minuto después estaba explorando la casa para buscar una entrada. No la había, pero teniendo en cuenta el silencio y aislamiento, no lo dudó ni un momento: cogió otra piedra, se acercó a una ventana que no tenía persiana y rompió uno de los cuadraditos. Metió la mano, giró la manija y entró.

Con su apariencia de sombra y la linterna en la mano —«¡Cómo cambia el panorama!»—, recorrió un salón de muebles viejos y de alfombras desgastadas; una cocina que no había sido usada desde tiempos del imperio; un baño con humedades y varias habitaciones, tres en el piso de arriba. En la última vio algo extraño: una cama deshecha, una bandeja con restos y unos calcetines sucios.

«Aquí ha estado alguien escondido o retenido. Probablemente Naurim y, conociéndole bien, seguro que ha dejado pistas», pensó y se puso a registrar concienzudamente el cuarto. Primero examinó una cómoda vacía, los cuadros de la pared y si había algo debajo de la cama .Nada. Pero cuando movió una vieja mecedora, vio colgando en el radiador algo revelador e inquietante: unas esposas. «Le han tenido esposado los muy...», maldijo con rabia mientras se agachaba para ver el suelo. Allí, junto al zócalo y medio ocultas tras una llave de paso, había unas finas marcas hechas con un pulso tembloroso. Acercó la linterna y su corazón dio un salto de alegría.

Era el símbolo de la Orden y al lado dos letras mayúsculas: V.O.

—¡Lo sabía! Sabía que dejaría un mensaje. Ahora queda descifrarlo —dijo Nico en voz alta ya que nadie le escuchaba—. «Llama ya, por favor», transmitió mentalmente a la operadora de antes. Mientras tanto, y por si acaso Naurim había dejado más pistas, Camaleón registró un cuarto de baño cercano y la habitación contigua, sin encontrar nada más.

Estaba otra vez en el salón tratando de esconder los vidrios rotos y de dejar la ventana lo más normal posible cuando vibró el móvil en su brazo. Era Esther.

—Nico, ¿dónde estás? Son las tres de la mañana. Me acaban de despertar. ¿Se puede saber qué pasa? —le dijo con un tono bronco.

Nico le resumió en dos minutos sus correrías nocturnas y las pistas que había encontrado allí dentro, y después le preguntó.

—¿Sabéis algo del Toyota?

—Por eso te llamo personalmente. Ese coche pertenece a la flota de una compañía rival. Su nombre es Visual Optics. Desde hace dos años estamos en pleitos con ellos por espionaje industrial. Les acusamos de plagio y usurpación de producto.

«¡V.O!», eso era. Nico le describió a Esther las marcas que había visto junto al radiador, aunque algo no cuadraba:

—Pero eso, ¿qué tiene que ver con Naurim?

—Es lo que queremos aclarar. Mientras tanto, regresa al circo y espera nuestra llamada.

—¿Cómoooooo?

—Lo que has oído. Déjalo de nuestra cuenta. Vamos a investigar.

—¿No me puedes decir antes dónde está esa compañía?

—No. Tú vuelve a casa.

—De acuerdo —aceptó el chico, pero sólo de boquilla porque, en esos momentos, su mente ya rumiaba otros planes muy distintos—. Pero tenedme al corriente, ¿vale?

Camaleón no era de esos que se conforman y esperan. Era de los que actúan y a estas alturas del caso ya sólo quedaba un camino: había que quemar las naves. Seguiría su intuición hasta el final, aunque su jefa se lo prohibiese. Y esa intuición le decía que tenía que buscar la sede central de Visual Optics.

«La chica parecía tan alucinada cuando se probó el guante que, si ahora tiene la Piel, querrá estudiarla cuanto antes, y para eso necesita un buen instrumental y un buen laboratorio, así que me voy para allá... ¡Un momento! ¡Alto! Antes necesito salir de aquí vestido de ser humano.»

Con la intención de ponerse el primer trapo que encontrara, Camaleón regresó al piso de arriba y, en un armario empotrado de la segunda habitación, encontró un traje azul con chaqueta marinera tres tallas mayor que la suya, una camisa de chica, un tabardo del ejército con medallas en el pecho que le llegaba a los pies, y unas botas pequeñas.

Cuando salió de la casa parecía un monigote entre Stalin y Charlot.

7     Dos Camaleones, dos

Un viento frío del norte entraba por el estrecho azotando sus orillas y ululando entre las copas de los abetos y pinos. Pasaban las doce y media cuando Nico, tras bajar dos kilómetros sin ver un alma, llegó a la carretera de la costa. Esperó cinco minutos, pero esta vez no había ni un taxi y era tal su prisa y su desesperación que cuando vio unos faros acercarse en dirección Estambul, hizo señas con las manos. No esperaba que parasen, pero ahí se equivocó.

Eran dos chicos y una chica que evidentemente iban de marcha, por el volumen del hip—hop que traspasaba la chapa y la humareda que salió cuando bajaron la ventanilla.

—¿Dónde vas? —preguntó el conductor que llevaba el pelo rojo.

—Busco un taxi.

—Sube —le dijo el de atrás, que estaba terminando de liar un canuto de hachís. Él se acopló a su lado y el conductor arrancó volviendo la vista hacia atrás.

—¿Qué? ¿Perdido?

—Un poco —dijo Nico con cierta desconfianza—. Pero tú mira hacia el frente, y en cuanto veas un taxi libre, me paras, porque voy muy lejos.

«A ver si me he topado con tres colgados y nos vamos a pegar una castaña», pensó bastante escamado.

—Ok. Te puedo dejar en Uskudar. Allí vamos. A una discoteca, ¿te apuntas?

—Lo siento, pero me están esperando —mintió envuelto en una nube de humo anestésico e hilarante. El chico que conducía hizo un par de burradas antes de llegar a Uskudar, pero finalmente dejó a Nico sano y salvo en la parada.

El único taxista de la fila se quedó estupefacto cuando le vio llegar con aquellas pintas, pero Nico se quitó el tabardo y lo abandonó en el banco más cercano donde no duró un minuto. Aunque todavía parecía un payaso con aquella gran chaqueta azul de botones dorados sobre una camisa de encaje, logró subirse al taxi y le preguntó al conductor si hablaba inglés, francés, italiano, español o lo que fuera.

Nada, el hombre sólo hablaba turco, así que, en vista de que la única forma de entenderse era a través del lenguaje de los indios, Nico escribió en el reverso de un recibo el nombre de Visual Optics y dijo:

—Here. Fabrik. Laboratories. Company. Addresses, indirizzo, ok? Yo voy here. Si tú llevas... This propina —y le enseñó un billete de cinco millones, que allí sirve para poco. Entre una cosa y otra, el taxista comprendió y, en el trayecto desde Asia hasta Europa (seguía el baile de los continentes), no paró de usar la radio y el móvil.

Lo de no poder entenderse con la gente del lugar era una verdadera complicación para Nico. Ya le había pasado en Sarajevo, pero ahora era peor. ¿Cuántos idiomas necesitaría hablar el Portador para ir por el mundo tranquilo? ¿Cien? «Cada vez veo más crudo conservar este trabajo», pensó parado en un semáforo de Besitkas donde al taxista le llegó por fin la información que buscaba. La anotó en el mismo recibo y dijo con una sonrisa:

—Indirizzo, ok.

—Bien hecho, amigo. Vamos pues.

Subieron por una calle muy larga, vacía y con pocas luces; pasaron cerca del corazón financiero, donde estaba la Iris Corporation (reconoció el rascacielos), y siguieron hasta casi los límites de la ciudad por el norte. Nico iba pidiéndole al cielo que su intuición fuera cierta. «Es la última oportunidad para recuperar mi crédito y todo por lo que he luchado a lo largo de estos meses.»

Al final de otra avenida giraron a la derecha y entraron en un polígono tecnológico de aspecto bastante nuevo. Había bulevares anchos con jardines en el medio y modernos edificios a ambos lados coronados con antenas parabólicas. Ni sombra de actividad.

El taxista iba despacio y mirando a todos lados, buscando nombre de calles o rótulos que no encontraba. Dos y hasta tres veces pasaron por el mismo sitio, hasta que, harto de hacerlo, puso rumbo hacia otra parte del polígono, una zona industrial de grandes naves alargadas y fábricas con chimeneas. Junto a una muy extensa, vieron una parcela cuadrada con un edificio en medio y un panel luminoso, justo detrás de una verja, en el que ponía:

Visual Optics Effects

—Aquí es —dijo Nico al conductor dándole un golpe en el hombro. El taxista hizo amago de parar, pero Nico le pidió que continuara hasta el final de la manzana, que era muy larga por cierto. Allí buscaron una sombra y, cuando el hombre iba a subir la bandera, Nico le detuvo.

—No. Tú esperar aquí. Wait, ok? —le dijo y le dio por anticipado, aparte de la propina acordada, el doble de lo que marcaba el taxímetro—. No marchar. Yo volver. Come back, ok?

El otro aceptó encantado guardándose los billetes y apagando el motor. Nico volvió sobre sus pasos caminando por una acera muy nueva y, cuando estuvo a veinte metros de la valla de VO, se quitó aquel disfraz de Charlot, se arrimó bien a la tapia de la fábrica contigua y dejó que el ladrillo le fuese pegando el color rojizo hasta volverse una silueta imperceptible. Como era una zona resguarda, hacía menos frío que en Asia, pero tampoco era cuestión de quedarse a pasear. Tenía que darse prisa.

Se fue acercando despacio hasta la linde de VO. Toda la parcela estaba rodeada de una alambrada muy recia coronada con espinos y con cámaras de vigilancia en cada esquina. En el centro se levantaba un edificio compacto y de diseño moderno, con tres plantas de piedra blanca y ventanales oscuros. Había una fuente delante que ahora no echaba agua y todo el resto eran jardines con césped muy uniforme, arbolitos, un detalle navideño, una pérgola bastante vulgar y tres esculturas abstractas. Pero, para todo ese jardín, aquella noche de invierno sólo había dos focos encendidos y encima no eran muy potentes, lo cual le daba cierta ventaja al intruso.

«Primero, colarme en el recinto, y luego, en el edificio. Ya lo he hecho otras veces, pero nunca para rescatar a nadie. Tendré que ir con cuidado», pensó observando que en la puerta de acceso no había ni garita ni guardia. «Estarán dentro y vigilarán por circuito cerrado.» Sin embargo, después de estudiar bien la valla, se dio cuenta de que aquello era un fortín y que al ser alambre, su cuerpo se las vería y desearía para tratar de escalarla. Y eso contando con que el espino superior no estuviera electrificado, como en el fondo sospechaba.

La mejor manera sería entrar en la fábrica colindante y desde allí buscar un acceso más sencillo. Pero en eso ocurrió algo. En un lateral de la planta baja se encendió un piloto anaranjado y comenzó a izarse un gran portón de metal.

—¡Un garaje! O entra o va a salir un coche —dijo Camaleón sabiendo que era una ocasión única. Se tumbó en la acera y fue reptando a cuatro patas con el cuerpo cubierto del mismo gris polvoriento, hacia la verja principal que también comenzaba a abrirse. Mientras tanto, tras el cristal del vestíbulo, un guardia acompañado por un pastor alemán, sentado y con mirada feroz, miraban salir el coche.

Y entonces, al ver al perro, como si desde su interior emergiera un monstruo desconocido, Camaleón sintió miedo, tal vez el mismo que siente una presa al ver avanzar hacia él a su depredador natural con pinta de querer comerle. «Pero ¿por qué pasa esto? Si yo en la vida real no tengo miedo a los perros», se decía tratando de controlar esa especie de sudor frío que resbalaba por su frente. «¿Será qué el camaleón también me trasmite la parte más débil de su naturaleza?» Habilidades y miedos, todo en el mismo paquete. De todas formas, ¿no le había dicho Esther que esa nueva Piel estaba hecha con un tejido antiolores?

«Mejor comprobarlo otro día.»

Decidió apartar ese temor, entre otras cosas porque desde aquel garaje abierto emergía un coche que ya había visto antes: un todoterreno negro. El mismo Toyota Land Cruiser del restaurante.

—¡Están aquí! Acerté —exclamó Camaleón y forzó su marcha a rastras hasta el pilar de la verja. Allí se tumbó en la acera y esperó a que la carrocería del coche pasara justo a su lado y le ocultara del guardia y del perro. En ese preciso instante, dio cuatro pasos de lagarto, se coló al otro lado y se quedó inmóvil en la hierba, teñido de verde golf.

Cuando el coche se alejó y el guardia volvió al interior del vestíbulo, Camaleón, inmóvil como una brizna, sacó las primeras conclusiones.

«Me ha dado la impresión de que el chofer salía solo, lo que quiere decir que seguramente la Piel y Naurim están dentro. ¿Los guardias estarán implicados en el robo y en el rapto? Me da igual. Yo sé lo que tengo que hacer.»

Levantó un poco la cabeza y estudió bien el terreno. El garaje se había vuelto a cerrar —«Imposible por ahí»— y en el mostrador principal, un guardia —«¿el mismo o habrá varios?»— miraba hacia abajo como si estuviera viendo la televisión o simplemente durmiendo. Del perro lobo, ni rastro. Arriba, las tres plantas de la fachada permanecían apagadas.

«Tendrá que ser por la parte de atrás», decidió Camaleón y así, sin dejar de arrastrarse por el césped y buscando los ángulos muertos de las cámaras de vigilancia, fue dando la vuelta al bloque. Tuvo que descansar una vez tras un seto de arizónicas, porque volvió a molestarle el costado además de las muñecas y tobillos, que también sufrían mucho al tener que sostener el cuerpo durante todo el avance.

Diez minutos más tarde, llegaba a la parte de atrás que estaba casi a oscuras y mucho más descuidada. Había dos pilas de embalajes de madera, restos de un andamio, y una pequeña montaña de sacos blancos cubiertos por un plástico enorme. El camino de hormigón que venía de delante terminaba en una rampa y una persiana de hierro. Aquello parecía la entrada de mercancías. También cerrada a cal y canto. Sin embargo, hacia la parte central en la primera planta había una luz encendida que salía a través del estor de la ventana.

Más relajado porque allí no habría tanta vigilancia, Camaleón se escondió detrás de la montaña de sacos y se quedó mirando un rato la luz. La silueta de una persona delgada —«¿será la chinita?»— apareció un par de veces para, enseguida, volver hacia el interior.

«Ajá. Allí es donde tengo que ir, pero ¿cómo? ¿Escalando por esa pared de cristal? No.» Agazapado en su escondite revisaba mentalmente cualquier posible entrada. Vestíbulo: No. Garaje: Tampoco. Almacén: «Creo que voy a tener que provocar a los guardias», concluyó ante la imposibilidad de colarse y de quedarse allí mucho tiempo porque el frío iba en aumento Y ya lo estaba planeando, (romper un cristal para hacer saltar la alarma; hacer ruido con el andamio para atraer la atención, u otras locuras así) cuando, por una puerta embebida en la persiana del almacén, salieron el mismo guardia de antes (ahora que estaba más cerca vio que era una mujer rubia, con coleta) y el pastor alemán con unas ganas tremendas de hacer sus necesidades.

El perro tiraba y tiraba de la correa en dirección a un arbolito cercano y ella se dejaba llevar enfocando su cara hacia el viento como para despejarse del sopor y aburrimiento de una noche entera, sentada y sin tener que hacer nada.

«Hora de comprobar si ese tejido antiolores funciona.» Y, mientras, el perro avanzaba ansioso por llegar al tronco donde por fin levantó la pata. Camaleón rodeó los sacos por el lado opuesto y se arrastró por el camino hasta el escalón de la rampa tras el que se parapetó.

Ahora sólo necesitaba un minuto de descuido para terminar su plan, minuto que le regaló la chica cuando se fue hacia el fondo del jardín donde el perro marcaba los matorrales como territorio propio. Y hubo un momento preciso en que el seto los ocultó, momento en que Camaleón saltó a la rampa, dejó que su cuerpo absorbiese el tono metálico mate de la persiana, abrió dos palmos la puerta y entró en el edificio.

«¡Ya llego, Naurim, ya llego!», se dijo con un aire de victoria, pero evitando pensar cómo narices iban a salir de allí, en caso de que le encontrase. Pura improvisación.

El almacén era grande y se encontraba lleno de cajas de cartón de diferentes tamaños y estantes llenos de aparatos. Un torito para cargar mercancías estaba aparcado a un lado. Aquello estaba muy oscuro y como tardó un buen rato en encontrar la salida, cuando ya andaba muy cerca oyó un quejido canino. Era el perro que protestaba por regresar a su encierro, con lo que disfrutaba afuera.

Camaleón tuvo el tiempo justo de esconderse tras el torito naranja que le contagió el color. «Segunda prueba de la noche, pero ahora en un recinto cerrado», y se encomendó al químico desconocido que, según Esther, había llevado a cabo el logro.

Camaleón oyó un portazo, un cerrojo y como seis pies pasaban por el otro lado del torito sin hacer ningún amago de pararse o de desviar la marcha.

—«Qué maravilla de invento: Antiolores, ultrarrápida. Ahora veremos qué tal funcionan las armas», se dijo Camaleón orgulloso de la Orden, de su gente y de su esfuerzo, y reanudando la incursión. La salida conducía a una especie de placita con una escalera de caracol, pero como había una cámara apuntando, Camaleón ascendió hasta la primera planta colgado por fuera de la barandilla. De la placita salían un pasillo a cada lado y Nico se detuvo un momento en un espacio de sombra para orientarse. «Si yo vengo de aquí, y la luz estaba allí... tengo que ir... hacia allá.»

La penumbra era suficiente como para poder avanzar bien pegado a una pared de color verde hospital sin que las cámaras le distinguiesen. Además allí dentro no había tantas como afuera y tenía más libertad. Tres despachos —¿o eran laboratorios?— adelante, vio un hilo de luz que salía por la ranura inferior. La única en toda la planta, perfecto. Avanzando cual felino de Estambul, llegó a su altura y agudizó las orejas. Un hombre y una mujer hablaban de manera intermitente, él en turco y ella en inglés. Parecían preguntar, pero nadie respondía hasta que en uno de esos silencios escuchó una voz débil, pero conocida, que decía “no sé nada, no sé nada.»

Naurim.

Allí estaba. Un destello de alegría le iluminó el corazón. «Aguanta, amigo, aguanta», le dijo por telepatía. «Voy a sacarte de aquí.»

Pero la cosa no parecía tan fácil. Eran dos contra uno, además de los guardias y el perro. Muchos. Tendría que planear una maniobra rápida si no quería acabar como en el ático de su amigo o cosido a dentelladas. Como quiera que el interrogatorio seguía sin síntomas de acabar, Camaleón se apartó de aquel despachó y estudió la situación a fondo. Corredores, direcciones, salidas (normales y de emergencia), cámaras y alarmas. Pensó en dos o tres formas de realizar el ataque, pero al final se decidió tal vez por la más ruidosa pero que, al mismo tiempo, crearía más confusión.

Primero desvió hacia el techo la única cámara que enfocaba el escenario. Luego volvió sobre sus pasos, cogió aire, contó tres y, con un cenicero de pie, destrozó el cristal de la alarma de incendios que inmediatamente comenzó a ulular a lo bestia mientras unas luces rojas se encendían en el techo y empezaban a girar. Entre tanta algarabía, Camaleón se situó en un costado de la puerta que se abrió inmediatamente, saliendo del interior, con la expresión descompuesta, el hombre de la coleta que estaba en el restaurante.

Miró a derecha e izquierda y apenas pudo abrir la boca cuando vio una silueta verdosa, sin rasgos y sin volumen, que lanzaba como un rayo brillante, largo y de textura viscosa, que le envolvió los ojos dejándole sin visión. Aprovechando ese instante de desconcierto y desorientación total, Camaleón le arreó en toda la coronilla con el mismo cenicero. El hombre se echó mano a la cabeza, se tambaleó hacia un lado con un hilillo de sangre bajándole por el cuello y se dobló como un toro apuntillado.

Antes de que tocase tierra, Camaleón ya había irrumpido en el laboratorio, directo hacia una mujer oriental que estaba al lado de Naurim con la boca abierta y gritando. Tampoco tuvo piedad, aunque esta vez no fue necesario que utilizara la rápida lengua de luz porque ella era bastante esmirriada y con un simple empujón la lanzó contra un armario bajo y allí se quedó la pobre, quieta y aterrorizada porque su mente no comprendía qué o quién era aquel extraño ser, sin cara y con un cuerpo que viraba desde el verde del pasillo hacia el blanco de la habitación.

Naurim estaba atado a los brazos de una silla, pero su expresión cambió de triste a resplandeciente al ver entrar a su alumno.

—Sospechaba que vendrías.

—Esas cosas no se dudan —le dijo Camaleón cogiendo de un mueble cercano algo parecido a un bisturí y, con dos cortes precisos, le liberó de ataduras y le ayudó a ponerse en pie—. Nos vamos.

—Un momento —contestó Naurim, que se fue como una flecha hacia una sala contigua. Se movió con rapidez y soltura, como si llevase un tiempo acumulando energía y, ahora libre, la soltase toda junta—. Aquí hay algo de nuestra propiedad.

Camaleón le siguió, pero sin dejar de vigilar a la china que era incapaz de moverse y al coleta que aún seguía en el suelo desmayado. Al cruzar el umbral de aquella sala, se sorprendió de verdad. Había cinco o seis acuarios y terrarios grandes con diversos animales. Un camaleón, un geco, un pulpo, y una enorme sepia descansando sobre un fondo arenoso de igual color que su piel. Entonces lo vio claro: Todos aquellos animales estaban relacionados entre sí por su capacidad de mimetismo. Los de V.O. andaban sobre la pista y ya iba a decir algo cuando Naurim lo impidió:

—Shhhhhhhhh. Ti lo explicaré más tarde. Ahora nous llevamos esto —le dijo mientras recogía la Piel antigua que estaba extendida sobre un tablero lateral y bajo las lentes de un potente microscopio. Contó sus seis componentes: máscara, malla, guantes y botas—. Esta entera. Nos largamos.

Ya estaba cerrando la bolsa cuando Camaleón vio, al lado, un cuaderno abierto con notas, fórmulas y diagramas, y sin detenerse a pensar en que si aquello tendría que ver o no con la Piel, arrancó las tapas duras y se llevó el resto con él.

—Hala. Os quedáis sin notas.

En el subsuelo, en el cuarto de control, un guardia fornido y mayor, acompañado por el pastor alemán, sesteaba frente a diez o doce pantallas siempre con la misma imagen. Salas, pasillos vacíos y un jardín oscuro y triste. Estaba entreteniéndose con un damero maldito cuando saltó la alarma de incendios. Con un pulso tembloroso por los nervios apretó cuatro o cinco botones, pero la cámara de ese sector apuntaba hacia el techo.

—Maldita sea —exclamó sin detenerse a pensar por qué apuntaba hacia arriba. Agarró el interfono y avisó a su compañera que vigilaba el vestíbulo y que también había escuchado la alarma y ya esperaba instrucciones—. Narziya, primer piso, sector A. La cámara no funciona. Calla, Max, calla —le gritó al perro que no dejaba de ladrar y esperaba en tensión justo al lado de la puerta—. A lo mejor es una falsa alarma.

Narziya obedeció, pasó junto a los ascensores y subió de dos en dos por las escaleras B. Un piso y tres corredores más tarde se topó con algo que no esperaba: un jefe de la V.O. en el suelo desmayado y una sombra que salía del laboratorio. Sacó su arma y gritó:

—¡Alto! ¡No se mueva!

Camaleón escuchó la orden de alto cuando ya tenía casi medio cuerpo fuera. Paró en seco, volvió a entrar, agarró el extintor que estaba colgado en el quicio, sacó su boca al pasillo y sembró de nieve carbónica casi todo el sector A.

Narziya era nueva en el oficio y, aunque había practicado reacciones en situaciones extremas, aquello se le quedaba muy grande. No sabía si ponerse a disparar a bulto hacia esa nube de nieve, con riesgo de herir a alguno de los suyos, o si esconderse y esperar refuerzos. Y todo eso lo pensaba ajena a Camaleón, que salió a toda pastilla con el cuerpo blanquecino y cubriendo la espalda a Naurim, que iba delante. Corrieron en dirección opuesta hasta alcanzar una escalera gemela.

—Vamos hacia el almacén —propuso el chico, pero el almacén quedaba justo debajo de donde estaba la guardia y ella llegaría antes, así que en vez de bajar a la planta baja, Camaleón y Naurim doblaron en ángulo recto y corrieron por el siguiente pasillo que era igual al anterior. Cuando Narziya escuchó que se alejaban, se metió entre la nieve con los dos brazos estirados y apuntando su arma hasta que llegó al lado del desmayado. Se estaba agachando para tomarle el pulso cuando, desde el interior del laboratorio, oyó un quejido mustio. Miró y vio a la china tirada en el suelo. Tras comprobar que el otro sólo estaba desmayado, se dirigió hacia ella mientras preguntaba:

—Doctora Sotomo, ¿está bien?

La china asintió con la cabeza porque su mente todavía estaba como en punto muerto. «¿Qué era eso? ¿De dónde había salido?»

—Ladrones, ladrones... —fue todo lo que pudo balbucear tosiendo a causa de la espuma helada que flotaba en el ambiente.

Narziya echó mano del interfono y habló con su compañero que seguía refugiado en el subsuelo.

—Avisa a la policía. Y cierra todas las entradas. Tenemos dos visitantes que, al parecer, se han llevado algo de la doctora. Yo me quedo aquí con los heridos.

—¿Hay fuego? ¿También llamo a los bomberos?

—No. No hay fuego. Es un robo. Código 351 —urgió ella.

—Un momento. Ahora los veo. Cámara del sector C. Van directos al vestíbulo. No podrán salir por ahí. Reja abajo. Espera... uno de ellos va vestido muy raro y parece que se transparenta. Llamo a la policía. Corto. Quieto, Max, quieto.

Por la escalera C los dos fugitivos bajaron a la planta baja y desde allí pudieron escuchar mejor unos ladridos frenéticos.

—El vestíbulo está cerca. Intentemos ir allí —dijo Camaleón, pero al llegar al lado del mostrador vieron que una reja de hierro estaba bajando justo delante del cristal y les cortaba el paso—. ¡Mierda! Media vuelta. Por allí está el garaje.

—Chico, parece que lo sabes todo —le dijo Naurim, que corría tras él sin demostrar signos de cansancio.

—No te creas. Voy de oídas —respondió Camaleón, que hacía todo de memoria pero sin estar seguro. Entraron por el sector D, bajaron una planta más y se toparon con una plancha metálica, a pocos metros de otra habitación donde un perro fuera de sí arañaba la puerta con una fuerza tremenda. Camaleón hizo girar una manivela y entraron en un espacio muy grande con olor a gasolina. Naurim encontró la luz y una barra de hierro con la que bloquearon la entrada.

—Por aquí ya no entra nadie —dijo el chico mirando hacia el interior. Allí dentro también había cámaras y por eso se metió tras una columna y esperó a que su cuerpo adquiriese el color yeso. Su amigo se quedó tras otra, pero eso no era bastante para ocultarle.

—Narziya, ¿me escuchas? Cambio.

—Alto y claro.

—Ahora están en el garaje. Los veo... espera... bueno ya no los veo. Creo que han atrancado la puerta. ¿Cómo van los heridos?

—El jefe ya se ha despertado y la doctora está bien. Quieren que los cojamos porque tienen algo muy valioso.

—Entendido. Creo que lo conseguiremos. Ahora mismo están bloqueados y acaba de llamar la policía. Hay tres patrullas en camino. Diez minutos nada más y esto estará lleno de agentes. Cambio.

—Entendido —dijo Narziya y se volvió hacia los heridos—. Ustedes dos no se muevan de aquí y no se preocupen porque los cogeremos. Ahora me voy al jardín con el perro.

La mujer salió del laboratorio, bajó dos pisos corriendo y llegó al cuarto de control, donde Max le recibió como a una madre.

—Tú sigue controlando por las cámaras. Yo me voy a situar con Max frente al garaje. Por si se les ocurre escapar, ¿verdad, Max? —el perro enseñó los colmillos, gruñó, se dejó poner la cadena y fue tirando de ella hasta el almacén, por donde salieron al exterior. Ama y perro dieron la vuelta al edificio y se apostaron frente al portón; ella, con una mano en la pistola y la otra en el mosquetón que liberaba a ese Max enfurecido.

En el aparcamiento sólo había dos coches. Uno grande y muy nuevo, como de directivo, y otro viejo y sucio. Camaleón se fue a registrar el grande, pero no sólo no tenía las llaves puestas, sino que al tratar de abrirlo saltó la alarma y empezó a atronar como si se acabase el mundo: Io-io-io. U-u-u-u. Io-io-io.

—Más alarmas. Lo que faltaba. Nos queda poco tiempo antes de que lleguen sus refuerzos. Entonces estaremos acabados —dijo Camaleón y se volvió hacia Naurim, pero no le pudo ver. ¿Dónde estás?

—Detrás de ti —contestó una voz que parecía no pertenecer a nadie hasta que su dueño emergió de una pared blanquecina.

—¿Te has puesto el traje?

—Y tanto —contestó la silueta que ya venía hacia él—. Da gusto sentir la Piel de nuevo. Es como riegresar a casa, como revivir una vida de cuarenta años de aventuras y emosiones. Además vamos a necesitar la fuerza de duos camaleones para salir di iste embroglio. ¡Ah! Y muchas grasias por venir.

—No hay de qué. En Venecia fuiste tú quien me sacó de la jaula y ahora me toca a mí.

—Bien, ahora al trabajo. Tú busca la forma di abrir el portón, que yo voy a tratar di arrancar ese coche. Ya virás. Los vamos a volvir locos.

—¿Eso? —señaló Camaleón al viejo Fiat 500, con pinta de llevar allí aparcado toda una eternidad. Pero él confiaba en Naurim y más en aquel momento, que había tomado el mando de las operaciones, así que siguió instrucciones y corrió hacia la entrada diciendo—: Tú arranca ese trasto, que yo me ocupo de abrir.

Naurim se fue hacia el utilitario y, tras verificar que no estaban las llaves por ningún lado, se metió bajó el volante, hizo un movimiento brusco y sacó un montón de cables, mientras al otro lado del garaje Camaleón buscaba el botón de apertura de urgencia que, al final, encontró en un lateral semioculto.

—¿Listo? —le gritó a su amigo.

—Un minuto —dijo el otro haciendo chocar los cables. Saltaron unas cuantas chispas y el motor arrancó—. ¡Aaaaaaaahora!

Camaleón apretó el botón y el portón comenzó a subir mientras él corría ya hacia el coche, abría la portezuela y se sentaba en el asiento del copiloto. Los dos iban medio tumbados y con el cuerpo envuelto en el tono miel de los asientos, de tal manera que parecía que el coche lo conducía un fantasma. El otro Camaleón iba acelerando a tope porque el motor rateaba, pero lograron llegar a la rampa, el techó rozó con el hierro —scraaaaaaaaach— y los dos se vieron fuera.

Narziya sintió miedo (a pesar de estar acompañada por un perro lobo furioso) cuando vio alzarse la puerta y oyó un motor que venía a tope de revoluciones. Sacó su arma y apuntó, pero cuando el trasto emergió desde aquel pozo oscuro, un intenso rayo blanco le cegó completamente. Aun así apretó el gatillo tres veces y las balas entraron, dos por el radiador y la tercera hizo explotar un faro. El Fiat le pasó tan cerca echando humo por el capó que la guardia se cayó de espaldas sin poder soltar al perro porque la cadena se le enganchó en la muñeca.

— Veo que ya estas al corriente de las armas de la nueva Piel —le dijo Naurim a su amigo que había cegado a la guardia apuntando con la palma.

— ¡Que remedio! —contestó Camaleón feliz de que funcionara.

—¡Quieto, Max, quieto! —ordenó Narziya al perro porque tiraba de ella. Aún con la visión confusa, la guardia se incorporó, apoyó el codo en la rodilla y volvió a disparar a voleo. Pero esta vez, sí que acertó y la rueda trasera derecha estalló a diez metros de la valla.

—¡Mierda! Nos han dado —dijo Naurim tratando de controlar el coche, pero el volante no obedecía y, después de dar tres o cuatro bandazos, se fue a estrellar contra un laurel enano que quedó partido en dos.

—¡Corre! Hay que saltar la alambrada —dijo Camaleón abriendo la puerta de golpe, mientras, atrás, Max luchaba por quedar libre y daba tantos tirones y vueltas que desequilibraban a su dueña. Por fin, y cuando aquellos dos cuerpos sin rasgos empezaban a virar hacia el mismo color del césped y se alejaban corriendo hacia la verja, ella pudo abrir el mosquetón y dejar libre al perro.

—¡Comételos, Max! —ordenó y él corrió como una bala. Ya los tenía a diez metros, cinco, tres y a casi un salto, cuando un estrépito morrocotudo hizo pedazos la valla y dejó entrar a un monstruo de hierro que se lanzó a por él. Los cuatro, incluido el perro, se quedaron como estatuas cuando vieron a un engendro de coche, ruedas de todoterreno y cabina de furgón blindado, que invadía la parcela, destrozando todo lo que pillaba por delante y se detenía haciendo chirriar los frenos junto a los dos intrusos que también se habían parado.

—¿Es tu taxi? —preguntó un Camaleón.

—No. El mío era un Ford Escort —contestó el otro.

—¿Qué hacéis ahí parados? ¡Subid! —dijo una voz femenina, al tiempo que se abría la puerta trasera. Los dos se miraron con cara de alucinados, la misma que tenían la guardia y el perro, sólo que estos últimos no conocían a la conductora y los dos camaleones sí.

Era Esther.

Uno detrás del otro se lanzaron al asiento y el último cerró la puerta mientras el furgón derrapaba, poniendo al perro perdido de mantillo y de hierba, y salía del recinto aplastando otro trozo de la valla. Giraron a la derecha y aparecieron justo en el cruce donde esperaba el taxi.

—¡Yo me largo! —dijo el taxista viendo aquel desbarajuste, y salió de allí pitando con su dinero en el bolsillo.

Nico y Naurim, tumbados en el asiento y sin poder levantarse debido a la velocidad y la brusquedad de la conducción, lograron por fin quitarse la máscara mientras Esther giraba a derecha e izquierda entre un laberinto de naves que terminaba en un camino de arena mientras, al otro lado del polígono se oían tres sirenas llegando a toda velocidad. Era la policía, pero con los minutos que perderían parando en la sede de VO y pidiendo información, los fugitivos tendrían tiempo de sobra y huir.

Aquel camino de arena era sinuoso y bacheado y los tres no pararon de saltar hasta llegar a una alambrada de espino que estaba cortada y abierta. Aquel paso, el mismo que había utilizado Esther para llegar hasta allí, conectaba a los cien metros con una carretera estrecha y muy poco frecuentada que iba en dirección al Bósforo.

—¡Nico! —le regañó Esther cuando por fin llegaron a la carretera asfaltada con lo cual pudo relajarse un poco—. Te dije que te quedarás tranquilo. Vaya maneras tienes de acatar órdenes de un superior. En las cosas referentes a la Orden, yo soy quien digo qué hacer. Y si no recuerdo mal te dije que esperaras. ¿A esto llamas tú esperar?

—Lo siento de veras, Esther —se excusó el chico con humildad—. Es que me sentí obligado. Me habían robado la Piel y tenía que recuperarla.

Naurim salió en su defensa.

—Déjalo. Al fin y al cabo mi ha salvado justo a tiempo. Según les entendí, si seguía sin hablare, me iban a traisladar a un pueblo para atiborrarme a pastillas.

Esther, con el ceño fruncido, no perdía de vista el retrovisor, pero nadie los seguía.

—Atrás tenéis ropa limpia.

Nico y Naurim se pusieron unas prendas de sport nuevas y muy bien planchadas y guardaron sus atuendos juntos en la misma bolsa.

—¿Dónde vamos?

—Al mar Negro. Allí tengo una casa de descanso donde se esconderá Naurim hasta que vuelva la calma.

—Pues ve deprisa porque este cacharro llama mucho la atención —sugirió Nico mirando detenidamente el interior. Allí cabía una vaca de pie.

—Está todo planeado —respondió segura Esther, poniendo las luces largas.

—Me temo que nuestro secreto ha sido desvelado —se lamentó Naurim con tono apesadumbrado.

—No creas —contestó Nico—, esto se lo he quitado a la doctora —y les enseñó el cuaderno de Sotomo.

—Bravo, Nico. Sabemos que ya conocen el mecanismo de camuflaje de la sepia y el camaleón, pero lo que no tienen es la técnica para aplicarlo. La misma que nosotros llevamos mejorando desde hace cuatro siglos.

—Pues se van a quedar a dos velas —sonrió Nico—. Lo que yo no logro entender es cómo se enteraron de todo.

Esther le aclaró las cosas:

—Parece ser que los de VO seguían, desde hace más de dos años, los avances del profesor Jorgensen en materia de camuflaje. Sabían que estaba tratando de emular los mecanismos que usa la sepia gigante para lograr cambiar de tono y color a esa velocidad, así que lo tenían vigilado. Tanto interés tenían que, hace un año, le tentaron con una suculenta oferta, pero él dijo que no. Así que cuando se enteraron a través del correo de Naurim de que dentro de poco vendría a Estambul para enseñar sus logros y de que tú estabas organizando el evento, decidieron actuar. Lo que iban a hacer contigo —le dijo mirando al antiguo Portador, que ahora se había pasado delante— no lo sabemos a ciencia cierta, si utilizarte como moneda de cambio en un posible chantaje o tratar de sacarte toda la información. Por suerte, nos hemos adelantado. De todas maneras, todos sus planes se debieron trastocar cuando Urzán les comunicó que habían encontrado algo sumamente interesante.

—Yo estuve en esa reunión —intervino Nico.

—Menos mal, porque después de tu llamada, sospeché que harías lo que has hecho y conecté el GPS de tu móvil. Tú me trajiste hasta aquí.

— Ay Dios mío — Nico se echó una mano a la cabeza y la otra a su antebrazo donde llevaba el nuevo teléfono abierto — Se me olvidó apagarlo. Si llega a sonar, me descubren.

—Ya no importa. Tuve el tiempo justo para coger este mamotreto y ponerme en camino. Y parece que he llegado bien.

—Ya lo creo

—Mirad, allí cambiamos de coche.

Esther entró en una finca de aspecto abandonado, la rodeó y se dirigió a un cobertizo de madera donde había un Peugeot azul. Dejaron el híbrido en su lugar, pasaron todos los trastos al otro coche y volvieron a la carretera. A las tres de la mañana llegaban a una villa que se alzaba a pocos metros de una playa desierta.

—Se está haciendo tarde. Tengo que volver a mi roulotte —dijo Nico preocupado—. Si descubren que no estoy descansando, me la cargaré.

—No te preocupes. Naurim se quedará aquí y yo te llevaré al circo. Nadie notará tu falta.

La villa era pequeña, pero enfocada para el descanso y el ocio y llena de comodidades, televisión home—cinema, internet, buen equipo de música, dos neveras llenas, vistas al mar y bar bien surtido. La luna asomaba entre las nubes de cuando en cuando tiñendo el agua de nácar.

Tras enseñarle la casa a Naurim, Esther le dio un buen consejo:

—Te haré llegar ropa de tu talla y te llamaré mañana. Ahora tú sólo ocúpate de descansar y engordar, que la semana que viene tenemos consejo. Yo me encargaré de organizarlo todo. ¿Vamos, Nico?

—Espera que cojo la Piel.

—No. Esta vez me hago yo cargo de ella —cortó la Jerarca con sequedad.

Nico no discutió, echó mano a un plátano y volvieron a Estambul.

8     El gran día

Una semana esperó a que alguien le llamara. Siete días completos en los que Nico se ocupó tan sólo de recuperarse y de volver al trapecio, donde ya estaba volando el día de Navidad. Tampoco le costó mucho adaptarse a la rutina diaria de ensayos, funciones, hacer los deberes del cole e ir uno rato al taller con su buen amigo Joseph. Vuelta a la normalidad.

Además, desde el primer día que abrió las puertas, el Circo Estelar logró completar el aforo y tan grande fue su éxito que Míster Carl decidió a partir de Navidad realizar doble sesión cuatro días en semana. En Nochebuena no hubo función porque se había organizado una cena general donde Hamid ejerció de chef internacional. Hizo cuscús de Marruecos, arroz tandury de la India, ceviche del Perú, kebab turco, schnitzel austriaco, tortilla española, ossobuco milanés, fajitas mejicanas, hamburguesas, arepas venezolanas, pato a la cantonesa, ensaladas francesas, borsch ruso, y así hasta treinta platos de diferentes países.

Por un lado, Nico estaba feliz ya que Esther se había quedado la Piel y se sentía totalmente liberado, pero por otro, según avanzaba la semana, iba notando como un cosquilleo interno que se intensificaba. «¿Cuándo me convocarán y qué me van a decir?

De todas formas y, pasara lo que pasara, Nico tenía la conciencia muy tranquila porque, durante los últimos seis meses, había cumplido su reto con un balance estupendo. Y, aunque ese balance tenía una mancha negativa, lo había compensado bien recuperando la antigua Piel y salvando al Gran Naurim.

Por fin, el mismo día 29, al volver de la actuación, Nico tenía un mensaje en el móvil: “Mañana a las diez en la torre Gálata”.

Esa noche durmió poco y por la mañana temprano se fue andando por el Pera hasta el lugar de la cita, donde llegó con una hora de adelanto. Al pie de la torre y a pesar del frescor reinante, un grupo de ancianos hacían corro hablando en un español arcaico que a Nico le hizo gracia. Decían “anteoxos” en vez de gafas, “vuesa merced” en vez de usted y otras palabras que no pudo comprender porque eran del siglo XV. Aquello era sefardí, la lengua de los descendientes de los judíos que vivieron en España hasta aquella época.

A las diez en punto llegó el A8 de la Iris Corporation conducido por un chofer uniformado y Naurim de pasajero. Había mejorado mucho en la semana de reposo y ahora, sin nadie que los persiguiera ni huidas atropelladas, se saludaron con un abrazo.

—El descanso te ha ido bien, por lo que veo.

—Una vida de pachá. Pasiando, comiendo y durmiendo. Es muy tranquilo il Mar Nigro. ¿Nos vamos? El gran día ha llegado.

—Yo estoy listo. ¿El consejo nos espera?

—Sí. Por fin llegaron toudos y llevamos dos días enteros reunidos. Esther si ocupó de todo.

—¿Dos días? Y qué habéis hecho en tanto tiempo. ¿Habéis hablado de mí?

—Pronto lo sabrás —dijo Naurim mientras el coche bajaba hacia el Cuerno de Oro.

El día se había levantado frío pero con el cielo azul y, durante todo el camino, mientras hablaban de sus respectivos planes, Nico fue contemplando los sitios por los que había trascurrido su más reciente aventura. El barrio de los genoveses, Besitkas, el gran puente sobre el Bósforo y, para terminar, Asia, donde estaba aquel moderno Istahad escondido tras los muros de una elegante mansión. Poco antes de llegar, Naurim le confesó que se iba:

—Dentro de dos días salgo para Damasco. Queda un asunto pendiente y no sé cuánto tardaré.

—Y luego terminarás tu capítulo de la historia de la Orden.

—Pues claro. Lo tengo todo aquí —el hombre se señaló la sien—. Lo puedo hacer en cualquier sitio.

—¿Volverás pronto a Estambul?

—No lo sé, pero cuando lo haga, tú ya no estarás aquí. Mira, ya llegamos.

«¿Será esta la última vez que le vea?», se preguntó Nico con tristeza, pero no le dijo nada.

El hombre del chaleco rojo, rodeado de gatos, abrió la verja de hierro y ellos entraron hasta la rotonda donde había varios coches aparcados. Como si fuera su casa, Naurim, seguido de Nico, cruzó el salón, entró en el falso corredor y atravesó la cortina de luz hasta la Gran Biblioteca, que ese día lucía espléndida. Una luz intensa y blanca entraba por las chimeneas e iluminaba con fuerza La Guarida de Camaleón.

Al otro lado, en las mesas, había un pequeño grupo que charlaba animosamente. Todos vestían unas largas túnicas blancas con ribetes dorados sobre los que estaba grabado, repetido todo lo largo de la pasamanería, el símbolo de la Orden. Cuando les vieron venir, el círculo se abrió de golpe y Esther avanzó unos pasos para las presentaciones.

—Estimados colegas, a Naurim ya le conocéis desde hace mucho tiempo. Y este es Nico —algunas manos se alzaron y algunas cabezas se inclinaron en señal de bienvenida—. Bien. Empecemos. Nico, este es el profesor Jorgensen, de quien has oído hablar mucho los últimos días. Ocupa la silla de Biología.

«Experto en sepias gigantes», pensó el chico, pero sólo le comentó las ganas tan grandes que tenía de conocerle en persona. El profesor era un hombre alto, huesudo, de cara alargada y gafas de varilla dorada, y le lanzó una sonrisa al estrecharle la mano.

—He escuchado con interés tus hazañas y espero que un día puedas disfrutar de una Piel mucho mejor.

Nico le agradeció el cumplido y Esther pasó a la siguiente, que era una mujer negra, de estatura media, formas orondas y una cara muy ancha, sonriente y saludable.

—Ella es Mabebe Volotá, de África del Sur, una química genial. Gracias a ella los perros no pudieron olfatearte. Y nos trae más novedades.

—Pues muchas gracias, Mabebe. No sabes de la que me libraste. Aquel pastor alemán tenía unos colmillos así —le dijo y luego le plantó dos besos.

—Pues lo siguiente será un tejido indetectable a los rayos infrarrojos. Ya verás —contestó ella mostrando unos grandes diente blancos.

«O no», pensó Nico sabiendo que su aventura en Estambul podía ser la última de la serie.

—Y este caballero es Li Yuan Tao, de la Universidad de Cantón. Nuestro óptico y el padre del proyecto de las lentillas de visión nocturna. Cuando esté perfeccionado, la oscuridad ya no será un inconveniente. Te podrás mover en ella como si fuera de día.

«¿Qué querrá decir con eso de te podrás mover? ¿Significa que quiere que siga siendo el Portador?», se preguntó Nico inclinando la cabeza hacia adelante, como hacen en la patria de Tao. Este tenía la piel muy amarilla, era bajo, con un espeso pelo negro y una cara de ratón de biblioteca.

Esther terminó la ronda.

—Y por último, te presento a uno de los mejores físicos del mundo, especialista en refracción de colores. Don Salvador Carrillo, mejicano, pero residente en Estados EUU. Una eminencia.

Carrillo era fornido, moreno, bigotudo y con unos ojos muy negros de mirada penetrante. Vestido así, con la túnica de la Orden, parecía un sacerdote azteca. Fue el más serio de todos porque apenas sonrió al darle la mano a Nico.

—Bien, bien. Como a mí ya me conoces, ¿qué os parece si pasamos? — invitó Esther señalando la celosía que separaba la biblioteca del claustro. Cada uno fue tomando asiento en su silla correspondiente y Nico y Naurim se sentaron al final de cada fila. La Jerarca abrió la sesión dirigiendo su mirada a Nico.

—Ante todo, y en nombre de los miembros de la Orden del Camaleón, queremos reconocer el excelente trabajo que has realizado. A lo largo de estos dos días que lleva reunido el Consejo, Naurim nos ha relatado todas tus experiencias. Sabemos que has pasado malos ratos y que has arriesgado tu vida, pero también sabemos que has resuelto cantidad de situaciones difíciles con honor y valentía, cualidades indispensables para que el Portador de la Piel continúe con esta tradición de siglos. Sin embargo —siguió la Jerarca cambiando un poco el tono—, tal y como te dije hace unos días, tu extrema juventud nos presenta una serie de problemas: Falta de independencia, necesidad de permisos paternos, estudios sin acabar y otros inconvenientes que reducirían en gran medida tu capacidad de movimiento. Así que, teniendo en cuenta tus éxitos, pero también los mencionados problemas, el Consejo, tras largas deliberaciones ha resuelto que...

El momento que tanto había esperado Nico estaba a punto de llegar y el chico trató de parecer tranquilo, aunque por dentro era un manojo de nervios.

—... la Orden del Camaleón te deja la puerta abierta para ser el Portador de la Piel en el momento en que cumplas dieciocho años. Sólo entonces, cuando seas una persona libre, formada y capaz de tomar tus propias decisiones, podrás volver con nosotros. Y si, a los dieciocho, decides unirte a nuestra hermandad, tendrás que quedarte tres años en el Istahad, donde recibirás un duro entrenamiento y una formación intensa. Sólo entonces, y tras jurar tu compromiso sobre el Tratado de la Luz, te convertirás en el próximo Portador para el resto de tu vida. El sucesor de Naurim.

Nico escuchaba en tensión, digiriendo cada una de las palabras y, al oír el veredicto final, se sintió conmovido y halagado. No sólo le otorgaban una total confianza sino que, además, le concedían un plazo bastante largo para ver lo que haría después con su vida. Entonces se levantó de una manera solemne y se dirigió al Consejo:

—Vuestra decisión me abruma y os prometo que lo pensaré muy bien. Pero mientras llega ese momento, quiero que sepáis que, para mí, ha sido un orgullo ser el Portador de este objeto tan antiguo y maravilloso. Y también quiero que sepáis que, en los distintos retos a los que me he enfrentado, he puesto todo mi corazón, ilusión y recursos para llevarlos a buen puerto. Por todo esto quiero daros las gracias esperando que, en un día no muy lejano, nos volamos a encontrar —hizo una pequeña pausa y luego miró a la Jerarca—. Sin embargo, antes de marcharme, quisiera que me respondieses a una duda que tengo.

—Adelante —dijo Esther, que se había emocionado.

—En estos tres años que quedan hasta mi mayoría de edad, ¿nombraréis otro Portador o bien esperaréis mi regreso?

La Jerarca, miró a los miembros de la Orden y esbozó una sonrisa, como si ya supiera la respuesta de antemano.

—Nico, tú y yo no hemos hablado mucho, pero como te conté cuando nos encontramos la primera vez, en aquel despacho de la Iris Corporation, la Orden está siempre en evolución, Y ¿qué son tres años, mil días, en la vida de una especie que ha sobrevivido a lo largo de milenios adaptándose al entorno? Pues como ellos, ahora le toca a la Orden pasar un periodo de letargo que utilizaremos para ponernos al día. Hay tantas cosas pendientes. Tenemos que modernizar la Orden e inventarnos una nueva cobertura, después de lo que ha ocurrido con la gente de VO. Pero, tranquilo, con nuestros recursos nunca nos descubrirán. También tenemos que digitalizar esta enorme biblioteca, y por fin, incorporar mejoras a la Piel para que sea más eficaz, duradera y resistente. En suma, que hay trabajo para rato y el mundo puede esperar.

Ahora tomó la palabra el profesor Jorgensen, el biólogo.

—De todas maneras, Nico, antes de que te marches nos gustaría que nos describieses ciertas cosas del comportamiento de la Piel en este tiempo. Para nosotros es importante saberlo.

—Estoy a vuestra entera disposición —se ofreció él, y en la siguiente hora, respondió a cuanta pregunta le hicieron. Cada científico se interesaba por temas de su especialidad: que si había notado fallos, límite inferior de frío, ¿perdía elasticidad?, o si había algún color que no conseguía imitar. A todas esas cuestiones respondió lo mejor que pudo. Y cuando terminó la encuesta, le pidió a Esther el favor de poder tocar la Piel, quizá, por última vez en su vida.

—Naturalmente. Ha sido parte de ti este medio año —ella bajó del estrado y la sacó del cajón—. Toma, ahora esta es la única. La otra, la que usó Naurim tantos años, ya ha sido destruida.

Nico la tomó en sus manos y la acercó a su mejilla, para sentir su calor y ver cómo viraba hacia el mismo color que su cara. Luego, se la devolvió.

Naurim te acompañará hasta el coche —se despidió la Jerarca—. Esperamos verte un día.

Nico se despidió del Consejo uno por uno y avanzó hacia la cortina, se dio la vuelta en su umbral, los miró, alzó la mano y salió. Con pasos lentos, atravesó la Biblioteca de la Luz mirando aquellas filas de libros, legado de conocimiento, y notó cómo sus ojos se iban humedeciendo a medida que avanzaba. Sentía pena.

—Te escribiré —dijo Naurim cuando Nico se subió en el coche de la Iris, y se dieron el abrazo más largo de aquel invierno.

9     ...y vacaciones

El día 4 de enero, justo antes de Reyes, y con los millones de liras que le habían sobrado del taco que le dio Esther, Nico invitó a comer a Dona e Ira, en agradecimiento por haberle ayudado tanto cuando estuvo tan atontado con la historia de Sanya. Se fueron al Konkapy, el barrio de los pescadores, y se comieron tres doradas a la espalda y macedonia de frutas, mientras recordaban la última temporada y comentaban cosas curiosas de aquella ciudad y de sus gentes. Dona era la más sorprendida.

—¿Os habéis fijados que no hay restaurantes chinos, ni tiendas de todo a cien? Es más, no he visto ni un solo chino.

—Curioso —dijo Nico—, pues yo me he fijado en que, cuando un vendedor te atosiga, te pones la mano en el corazón, le dices “no” y te deja inmediatamente en paz.

—Pues yo me he fijado en que todas la mujeres, todas, llevan pantalones —volvió Dona—. No he visto ni una falda aparte de las túnicas, claro.

—Pues yo no me he fijado en nada de eso. A mí Estambul me sugiere historia, lujo, mezcla, canto, mar y seducción —comentó Ira, que estaba como hechizada por la magia y el encanto de la que un día se llamó La Reina de las Ciudades.

El circo todavía estuvo tres semanas más en Taksim, durante las cuales la escuela volvió a abrir y Nico tuvo tanto que estudiar, además de los ensayos y el número, que apenas tuvo tiempo de recordar su pasado más reciente. A veces se quedaba pensativo o melancólico recordando alguna escena en concreto de los cinco complicados casos que había resuelto con la Piel, pero enseguida el mundo real le cazaba y sus sueños se esfumaban.

En esas tres semanas, el tiempo empeoró bastante, y nevó un par de veces antes del cierre final, lo que hizo que la gente se refugiase en sus casas. Por fin, el 21 de enero, el Circo Estelar dio la última función de la larga temporada con una gran fiesta en la que hubo regalos para los niños del público, lluvia de confeti, música a todo trapo, y al final, fuegos artificiales.

Al día siguiente, y antes de desmontar la gran carpa, Míster Carl reunió a la gente para la despedida anual:

—Seré breve. Por fin llegó la fecha —anunció con el sombrero de copa en la mano—. Durante los diez últimos meses todos: artistas, montadores, cocineros, electricistas, músicos, sin olvidar por supuesto a Alfredo y sus siete alumnos, habéis hecho un trabajo impecable. A todos quiero dar las gracias por vuestra dedicación e interés y a todos os deseo un feliz descanso, ya que a la vuelta... —un abucheo jocoso se elevó entre las cabezas de los artistas— nos esperan nuevos retos y nueva gente. Porque, con gran dolor de mi corazón debo deciros que algunos de nuestros compañeros se van. Vlado, el Arquero de los Cárpatos, regresa con su familia a su tierra, y los forzudos Sansón tampoco continuarán porque quieren ir a Rusia. Y en lo que respecta a mi mujer —Jutta saludó sonriente— y a mí, nos tomaremos unos días de descanso y luego empezaremos a organizar la ruta del año que viene. Tengo una propuesta en Egipto, pero tal vez nos quede un poco a desmano. De momento, es seguro que iremos a Grecia y luego, ya se verá —aplausos por parte de Elly por mencionar su tierra—. Pero, ahora lo importante es que disfrutéis de vuestras merecidas vacaciones. Como ya os dije a los que os vais, dejad las caravanas bien cerradas y las cosas recogidas porque la fundación que ha patrocinado la estancia en Estambul ha puesto a nuestra disposición unas grandes naves industriales, vigiladas por gente especializada, y muy limpias, donde quedará todo guardado. Así que ¡buena suerte a todos! —una salva de aplausos y unos gorros al aire celebraron la ocasión.

Al día siguiente, la carpa fue desmontada, Joseph engrasó los generadores y luego cerró el taller. Malinka y Elly, que se iban a Grecia de vacaciones, enseñaron a un experto en caballos los trucos para cuidar su manada. Zaca sólo se llevó una bolsa porque se iba a Jamaica, ¡vacaciones de verdad! La familia Liu, que se iba a China a visitar a sus parientes después de cinco años sin verlos, también cerró su caravana, y así uno tras otro, hasta que todo el personal tuvo sus cosas listas. Entonces, empezaron a marcharse.

Esa misma noche, los ocho alumnos de la escuela llevaron música y comida a la roulotte de Nico, donde hicieron una fiesta para despedir a Adrián, quien casi lloró al tener que separarse de sus amigos del alma. Y es que, aunque su padre le había prometido que su vida en Transilvania, con la familia y una finca que cuidar, sería mucho más cómoda, él ya añoraba el trajín del nomadismo. Pasada la medianoche, y tras las risas, los chistes y las bromas, todos volvieron a sus respectivas casas y, al día siguiente, Nico embarcó para Brasil con una maleta cargada de recuerdos imborrables.

LAS AVENTURAS DE CAMALEÓN

El Secreto de Camaleón

Camaleón en las tumbas de Menorca

Camaleón y la Góndola Dorada

Camaleón y el complot en los Balcanes

La Guarida de Camaleón

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Table of Contents

1 El Templo de los Derviches

2 Un ático mareante

3 La Iris Corporation

4 La Biblioteca de la Luz

5 La escuela de luchadores de aceite

6 Urzán, el guarro

7 Dos Camaleones, dos

8 El gran día

8 ...y vacaciones