El Secreto de Camaleón

©2013 Nacho Docavo Alberti. Todos los derechos reservados.

Título: El Secreto de Camaleón

Primera Edición Digital: Diciembre 2013

Cubierta: Carlos Puerta

Diseño : Gabriel Beardon

A la banda del jamón: Pedro, Diego, Pablo, Manolito, Javi, Marco, Jorge y Luisito.

1     El Gran Naurim

El reloj que presidía la caravana escuela marcó las 12:27 y, como Nico ya no aguantaba más, se levantó de la silla e interrumpió al profesor.

—Perdón, Alfredo —el maestro se volvió de la pizarra y le miró con cara de interrogación—, pero no sé si recuerdas que a las doce y media hay una reunión general en la carpa y yo tengo que asistir. Creo que van a presentar el nuevo número de magia y he oído decir que es atómico.

Alfredo se quedó quieto un momento, con la tiza en la mano y la mirada en el techo, para, al cabo de unos segundos, darse un golpe con la muñeca en la frente mientras sus ocho alumnos del circo le miraban divertidos.

—Vaya cabeza que tengo. Lo siento Nico, lo siento. Se me ha pasado. Déjame ver. ¿De aquí quién tiene que ir a la carpa...?

Un coro de ocho voces a un tiempo exclamó «¡Yo, yo, yo, yo, yo...!»

—De eso nada chavales. Van sólo los tres mayores: Nico, Irina y Dona. El resto seguimos en clase como siempre. Hasta la una.

El profe se refería a los cinco alumnos más pequeños de la escuela. Varni y Arunta, hijos de los malabaristas hindúes. Niño y niña, siete años. Pura fibra; Elly, hija de la domadora de caballos. Nueve años. Griega, rubia y capaz de montar a caballo como los ángeles; Soichi, diez años. Hijo de contorsionistas, ella china, él vietnamita. Limpio, rápido y capaz de meterse en una urna doblándose en cuatro trozos. Y por último, Adrián, nacido en un pueblecito perdido entre Turquía y Bulgaria e hijo del arquero. Nueve años y ya un experto lanzador de cuchillos.

Los cinco pusieron cara de mal humor al ver a sus afortunados compañeros guardar los libros e irse.

—Entonces hasta mañana a las nueve. Y he dicho a las nueve, Irina, y no a las nueve y media como llegas casi siempre —les despidió Alfredo mientras ellos tres salían de la escuela situada enfrente de la gran carpa.

Vista desde donde estaban, la carpa del Circo Estelar parecía la residencia de verano del Zar de Todas las Rusias. Alta como una casa de tres pisos. Amplia y majestuosa. De planta octogonal y con una gran cúpula central de la que sobresalían cuatro mástiles de acero anclados en el suelo que, formando un cuadrado, sostenían la estructura. Y recubriéndolo todo, una gran lona plastificada de listas verticales rojas, blancas y azules, sujeta a los cuatro mástiles y tensada por un mar de cables, correas y vientos clavados alrededor.

Aquel mediodía hacía muy bueno en Bilbao, aunque, por lo general, a esa hora y con el sol de finales de mayo, siempre había mucho trasiego de hombres, trastos y animales. Sin embargo, cuando los tres amigos salieron de clase, no se movía ni un alma y a Nico le entraron las prisas:

—Yo me voy corriendo que ya están todos allí —y apretó la zancada dejando atrás a sus compañeras.

Nico tenía quince años y era trapecista, de madre y padre trapecistas, él brasileño y ella canaria. Había nacido en un remolque y se había subido al trapecio con sólo cuatro años. Un muchacho alto, ya cercano al metro ochenta y espigado. Ojos de color marrón, piel morena, cara ovalada, con un pequeño arete de plata adornando su oreja izquierda, pelo largo ensortijado y pelusa en el bigote. Su familia estaba compuesta por Joao y Aurora, sus padres, y por sus tíos, Luiz, el hermano de Joao, y Carla, su esposa canadiense, que todavía no tenían hijos. Los cinco formaban los mundialmente conocidos, señoras y señores, Ángeles del Trapecio.

—¡Bah! —le gritó Irina sin apresurar el paso—. Déjalo. Seguro que es otro discursito del jefe pidiéndonos más espectáculo, más riesgo y más sonrisas. Que si tenemos que hacer otro esfuerzo, que si las cosas no van tan bien como antes, y blablablá, blablablá,

Irina, Ira como la llamaban todos, era una chica ucraniana de grandes ojos azules. Doce años, alta, simpática, amante del arte y con un sentido del equilibrio tan extraordinario que a su edad ya andaba por la cuerda floja haciendo girar una docena de platos sostenidos en las puntas de otras tantas varillas.

—Eso, eso. Mejor vas tú solo que yo voy a enseñarle a Ira mi nuevo móvil. Ven, Ira, que vamos a estrenarlo —dijo Dona sacando un teléfono de su bolsillo. Ella tenía doce años para trece, era de la parte italiana de Suiza; morena de pelo corto, hija y nieta de payasos, presumida, parlanchina, algo cargante en algunas ocasiones, pero buena compañera.

—Como queráis —dijo Nico y ellas buscaron un escondite y él siguió hacia la carpa.

No se había equivocado. Llegaba tarde. En la pista central, iluminada por el intenso haz de luz del único foco encendido, Míster Carl, el director-domador (él también actuaba todos los días con su número de fieras), vestido con un elegante traje verde oscuro, pasaba el brazo por encima del hombro de un anciano caballero. A su alrededor, los cerca de setenta integrantes de aquel mundo construido para crear fantasía escuchaban en silencio las palabras del gran jefe. Aquello parecía una asamblea de la ONU, pues se podían ver rasgos y colores de piel de los sitios más dispares del planeta: árabes, hindúes, chinos, americanos, europeos y africanos. Nico se colocó detrás de Zacarías y del grupo de montadores y escuchó con atención. Míster Carl, con su calva que brillaba bajo la luz cenital y su importante barriga que daba sombra a sus piernas, hablaba por el micro con un tono animado que hacía retumbar un poco los altavoces:

—...y es que quiero presentaros a un nuevo integrante de nuestra troupe, un hombre que —palmadita en el hombro al invitado—, aunque ya veis que es mayor, quiere, y sobre todo tiene condiciones para ello, unirse a nuestro circo para contribuir con su magia y sus sorpresas a atraer más público. Ahhh, el público, el público, nuestra alma mater, el motor de nuestra industria. En estos tiempos de inseguridad y sobresaltos, el público parece alejarse del circo y con ello poner en peligro nuestro privilegiado oficio. Por eso siempre hemos de esforzarnos un poco más...

«Ya está. Lo que decía Ira: ahora una de lamentaciones», pensó Nico mirando a aquel hombre mayor, cuyo aspecto le despertaba curiosidad. Era delgado y fibroso. Vestía un traje negro con pañuelo amarillo limón en el bolsillo de la chaqueta, un jersey de cuello alto del mismo color que el pañuelo y lucía una larga coleta blanca y brillante como la nieve. Pero lo que más le llamó la atención a Nico fueron los rasgos de su cara. En ellos había una mezcla de razas que él no había visto nunca. Ese tipo de nariz fina y alargada, aquellos ojos oscuros y medio rasgados, y su color de piel cobrizo no le sonaban de nada y por eso puso más atención a las palabras del jefe que seguía con la historia:

—...os pongo en antecedentes. Hace ya algunos años oí hablar en Praga de un personaje, aunque por aquellos tiempos no sabía ni su nombre, que era el único mago que en vez de desaparecer, aparecía... Sí. Así. Tal y como lo oís: Ahora no está. Ahora está. Justo al contrario que siempre. ¿Suena extraño, verdad? Pues este hombre lo hace. Como os decía, este afortunado encuentro se lo debo a mi gran amigo Hugo Pontin, ese gran empresario belga que algunos de aquí conocéis. Hugo me llamó hace tres semanas para decirme: «Te voy a dar el teléfono del Gran Naurim, ese mago con el que coincidimos en Praga hace ya tanto tiempo. Ha decidido volver a actuar, tras muchos años de ausencia, y está en España en espera de que alguien se acuerde de él». Y claro, amigos míos, nada más colgar, acordé una cita con este misterioso personaje de cuyo pasado poco o nada se sabe. Y así, mientras estábamos en Barcelona, yo viajé a Alicante para encontrarme con él. No necesitamos mucho tiempo para ponernos de acuerdo porque enseguida confraternizamos y, así, después de consultar con Roger si era posible montar el decorado que Naurim pedía —Míster Carl miró a Roger, el jefe de carpinteros y este asintió con la cabeza desde la primera fila—, cerramos el trato y quedamos en hacer la primera función cuando ya estuviéramos aquí, en Bilbao. Y sin más, termino y paso la palabra a nuestro nuevo invitado que quiere deciros algo.

Naurim le miró sorprendido, como si aquello de «quiere deciros algo» fuese un invento del propio director. Pero reaccionó enseguida y se llevó el micro a la boca. Su voz sonó profunda y rota, como cascada por la edad, pero su acento extranjero y un cierto tono poético la hacían muy atrayente.

—Michas grasias. Grasias a vostro director y también a vosotros por quiererme acoger un tiempo. Yo sólo yespero no defraudaros y en ello pondré lo miyor de mí, aunque ante todo dibo aclararos que yo no me considero un mago... —la gente puso cara de sorpresa, el silencio creció y las miradas se hicieron más intensas, pero Naurim les calmó—: No. Yo no soy de los que transfourman cartas de la baraja en palomas, o que sacan los conijos del sombrero. Yo lo que me siento de verdad es un ilusionista. Una piersona que juega con la luz y con las sombras de tal manera que al final el inspectador no sabe dónde estoy o dónde no estoy, de dónde vengo y adónde me fui. ¿Estará aquí? ¿Será esa sombra que aparece? En fin, amigos, mi dejo de palabrería porque el movimiento se dimuestra andando y por ello os invito a mi primera actuación ista tarde —mirando a todo el auditorio, Naurim se puso la mano en el corazón—. También tengo que deciros que, aunque ya hace algunos años que dejé el último circo y ahora soy un poco más viejo y tal vez un poco más lento, conservo la misma ilusión de entonces y no dudéis ni un sigundo que pondré touda mi alma y mi sabiduría en diejar al público con la boca abierta. Espero no defraudaros. Michas grasias. De verdad —y devolvió el micro al jefe quien quiso despedir el acto:

—Pues dicho esto, queridos artistas, no se hable más. Podéis volver a vuestros quehaceres, que hay que seguir mejorando. ¡Ah!, y gracias por asistir.

Entonces, para sorpresa de Nico, el director, en vez de apagar el micro e irse, se puso de puntillas y oteó entre las cabezas de los asistentes que ya empezaban a dispersarse, hasta que le vio al fondo y le invitó a acercarse.

—Nico, Nico, ven un momento, por favor.

Por un instante, Nico pensó que hablaba a otra persona y, aun a sabiendas de que no había nadie en el circo que se llamase como él, volvió la cabeza hacia atrás buscando al desconocido tocayo. No había nadie, sólo las espaldas de la gente que salía por la entrada principal. No había duda. Era a él a quien llamaba. Sorteó a los últimos hombres que le miraban con gesto de a ver qué te va a pasar, y llegó ante el director. Éste le dijo:

—Hola, muchacho. Permite que te presente a nuestro nuevo amigo Naurim.

Los dos intercambiaron miradas. Visto de cerca, Naurim parecía un personaje enérgico y con la fuerza de una persona más joven, a pesar las múltiples arrugas de su cara. El mago le tendió la mano, una mano fina, huesuda y cuidada, y Nico la estrechó con fuerza.

—Como ya has oído —siguió hablando Míster Carl—, Naurim va a quedarse con nosotros una temporada, espero que larga, pero por el momento no tiene caravana. Vive en un pequeño hotel en Bilbao y, como no puede prepararse tan lejos, he pensado, y ya lo he hablado con tus padres, que tal vez, y siempre con tu consentimiento y hasta que tengamos algo mejor, podría cambiarse en tu roulotte. Sólo cambiarse —subrayó levantando el dedo al ver la cara de sorpresa de Nico—. Es que, ¿sabes? En este momento eres el único que dispone de un espacio independiente y tranquilo que él pueda utilizar. Y, además, sólo se la tendrías que prestar antes y después de las funciones. El resto del tiempo será como siempre, para ti.

«No fastidies», pensó Nico viéndose de repente en un difícil compromiso. «Con el desastre que tengo. Un carburador desmontado encima de la mesa y los frenos de la moto de Joseph metidos en un cubo. Y las herramientas sin recoger...».

—Mmmmmmm... Bueno —respondió sin demostrar entusiasmo—. Pero me tendrá que dar un tiempo para ordenarla un poco. Además, no sé si habrá sitio suficiente. Es muy pequeña.

Naurim, que captó las pocas ganas del chico, se acercó, le puso la mano en el hombro y le dijo:

—Nico. No ti debes priocupare. No te moliestaré mucho. Sólo necesito una pequeña mesa, una silla, agua y un espejo. Nada más. Después de cada actuación rigresaré a mi pensión y no te dejaré trastos. Soy un viejo ordenado —y añadió con una sonrisa de pillo que dejó entrever sus pequeños dientes blancos—: Y adimás, podrías aprender cosas muy intirresantes.

«Cosas muy interesantes», repitió Nico en su mente sin dejar de mirarle a los ojos. ¿A qué se referiría? A Nico le atrajo aquella frase y, entre eso y que veía en Naurim a un tipo tranquilo y educado, pensó que tampoco le molestaría tanto.

—¿A qué hora vendrás esta tarde? —preguntó, pensando en el tiempo que dispondría para hacer un poco de hueco al anciano.

—Ahora iré a discansar y volveré sobre las cinco. Entonces mi llevarás.

—Bien, bien —intervino Míster Carl, consultando su reloj y acompañándolos afuera, donde le esperaba Zacarías—. Como veo que os habéis puesto de acuerdo, así quedamos. Tú, Nico, recoge al señor en las taquillas a la hora acordada. Y gracias por tu ayuda —le dio una palmada en la espalda y se giró hacia el ilusionista—. Naurim, ¿quiere que le lleve al centro?

—No si moleste. Iré por mis propios medios —respondió él, señalando hacia la estación del tren de cercanías que paraba al otro lado de la carretera que unía el centro de Bilbao con la costa—. Hasta intonces.

—Hasta luego... y buena suerte —se despidió el director, agarró del brazo a Zacarías y se encaminó con él hacia su despacho móvil.

Zacarías, Zaca para los amigos, tenía cerca de cincuenta años y había nacido en un pueblo de Polonia que en los dos últimos siglos había pertenecido a cuatro estados diferentes: Prusia, Rusia, Alemania y, finalmente, Polonia. Quizá por eso se consideraba un ciudadano del mundo y desde su adolescencia no había parado de viajar hasta que, unos doce años atrás, se encontró con Míster Carl y ya no lo abandonó. Zacarías tenía los ojos pequeños, la cara redonda y unos bigotes tipo general prusiano, grandes, gruesos y abultados, que parecían dos pompones grisáceos pegados a sus mejillas. Era alto, fuerte, de carácter enérgico, pero se hacía querer, y por ello Míster Carl le había nombrado, tras dos años a su lado, jefe de mantenimiento, aunque en realidad era su brazo derecho.

Cuando se separaron, Nico puso rumbo hacia lo que él llamaba «mi agujero». Y es que, desde hacía seis meses, aquel aprendiz de pájaro dormía y estudiaba en una pequeña roulotte de nueve metros cuadrados que sus padres habían comprado en Suiza y que habían decidido regalar a su hijo porque ya empezaba a ser mayor y necesitaba espacio. En los traslados, el camión vivienda de sus padres tiraba del remolque, que no pesaba casi nada, y en el nuevo emplazamiento se instalaban uno al lado del otro. Así, Nico tenía la familia al lado y todas sus comodidades, y también tenía un rincón particular, que estaba hecho un desastre: la Play Station tirada por el suelo, toda la ropa encima de la cama y una mesa de estudio y de maquillaje que parecía la bancada de un taller.

Y es que Nico veía más allá del circo. Con eso de ser el mayor de los alumnos, a veces se sentía un poco solo y alejado de los otros y entonces soñaba con convertirse en un experto en Internet o en un gran mecánico, que eran sus dos verdaderas aficiones y en las que empleaba el poco tiempo libre de que disponía. Poco a poco, en el ordenador de la escuela y de manera autodidacta, había logrado aprender las bases de la informática y a enredar en Internet (de hecho, desde hacía dos meses estaba a cargo de la actualización de la página web del circo). Pero lo que más le gustaba eran las motos, los coches, los camiones, y en general, todo lo relacionado con el mundo del motor: conducir, montar y desmontar motores, ponerlos a punto, arreglarlos.

Después de poner un poco de orden en su refugio, Nico fue a comer con la familia y les anunció que durante los próximos días Naurim usaría su caravana antes y después de las funciones y que, como era un hombre que necesitaba intimidad, a esas horas nadie debería molestarle.

—Ya lo sabemos —contestó Joao, su padre—. Hablamos con Míster Carl.

—Sí —intervino Aurora—. Y hemos pensado que a ti también te vendrá bien. Por lo menos tendrás que tener ordenada la roulotte, no como la tienes ahora que parece una...

—Mai, que tampoco es para tanto. Tal vez la cama deshecha pero...

—Sí, la cama deshecha. Y todos esos tornillos y clavos que tienes rodando por ahí. Y todos los discos sin guardar.

—Bueno, bueno —respondió Nico que se sentía algo acosado—. Pero a partir de ahora, como está ese viejito, lo tendré todo en su sitio. Ya veréis.

—Eso espero —dijo su padre levantándose de la mesa—. Nico, ven. Tenemos una hora antes del ensayo y vamos a aprovecharla. Te voy a enseñar tu función en «La Cascada», esa nueva manera de aterrizar que llevo preparando un tiempo. Ya verás: quedará de maravilla. Todos cayendo seguidos y rebotando en la red para formar una fuente, como el agua que se estrella contra las piedras del fondo.

«Adiós», pensó Nico al oír la ya manida palabra. «La Cascada otra vez no. Va para un año que la diseña, pero siempre falla algo.»

—Ay, lo siento, pai, —se excusó rápidamente—, pero es que tengo que hacer un trabajo urgente sobre el clima. Alfredo dice que tenemos que apretar este mes porque en junio vienen los exámenes finales.

—¡Cómo no! Siempre con disculpas. Bueno, pues te juntas con Luiz y conmigo cuando termines. Nos gustaría presentar La Cascada cuando lleguemos a Madrid. Ya veréis. Dejaremos a todo el mundo sin habla.

«Exagerado», pensó Nico saliendo hacia su cuarto, donde se entretuvo en la reparación de los frenos de una bici que Joseph le había dado para que cogiera práctica.

Joseph era su mejor amigo dentro del circo y le había enseñado todo lo que sabía de mecánica. Tenía treinta y cinco años y era surafricano. Había nacido en Soweto, donde su padre tenía un desguace de coches, por lo que él había crecido entre un mar de piezas. A los diez años ya sabía arreglar motos, a los trece ya desmontaba motores y a los quince arregló el primer camión. Pero a los veintiuno le entró la enfermedad de viajar y quiso conocer el mundo. Cruzó África de Sur a Norte trabajando en talleres de todo tipo, pasó a Europa por Turquía y se casó en Bulgaria con Goritza, una profesora de historia de saber enciclopédico, a quien también le encantaba viajar. Se establecieron en Larissa, una ciudad de Grecia, por donde, dos años más tarde, pasó el Circo Estelar.

En esa época Míster Carl buscaba desesperadamente un mecánico que se hiciese cargo de su flota de máquinas y motores y, cuando conoció a Joseph, enseguida congeniaron. Una semana más tarde, cuando el circo se trasladó a Atenas, Joseph y Goritza también viajaban con él. De eso ya hacía siete años, el mismo tiempo que llevaba Joseph cuidando cualquier ingenio del circo que tuviera mecanismo, pues se le daba igual de bien arreglar la trasmisión de un tráiler que el motor de una lavadora.

Nico empezó a hacer sus deberes del cole, pero a las cuatro menos cinco la tía Carla le avisó por la ventana de que era su turno de ensayo. Se puso la malla de entrenamiento y se unió al resto de la familia. De camino se cruzaron con Yambo y Lisa, la pareja de elefantes que volvía de dar un corto paseo con Tahi, su entrenador tailandés. Lisa, la más alegre, siempre saludaba a Nico levantando la trompa porque él le daba fruta. En cambio, Yambo era más serio y caminaba de frente sin mirar a ningún lado. Los Ángeles del Trapecio subieron por la escala y empezaron a balancearse para luego pasar a los ejercicios. Difíciles combinaciones de dos, tres y cuatro trapecistas que se encontraban, se soltaban y se unían en las alturas.

Y así, entre figuras y volatines, elefantes y caballos, y la banda de música que ensayaba pasodobles y redobles de tambor, llegaron las cinco, la hora de ir a buscar a Naurim. Nico llegó al camión de las taquillas, donde ya se arremolinaban algunas personas esperando a que el circo abriera sus puertas. Desde allí vio al nuevo mago que cruzaba la carretera por un paso elevado. Venía con una cartera oscura y caminaba distraído aunque, a pesar de su edad, mantenía el paso vivo y un modo de andar erguido. Tres minutos más tarde estaban juntos.

—¿Qué tal la tarde? —saludó Nico dudando en si darle la mano o no.

—Tranquila y discansando. La verdad es que estoy un poco niervioso. Hase algunos años que no realiso este número y no estoy muy intrenado. Espero que me salga bien.

—No lo dudo.

—Gracias, Nico. No tenías que moliestarti —dijo Naurim al tiempo que Asir, una ayudante procedente de Siria, disfrazada de payaso, levantaba la barrera para que accedieran al recinto.

—Bueno, ya hemos llegado. Es allí —dijo Nico señalando una pequeña roulotte de color crema con dos rayas violeta en el centro que había al final de la media luna de vehículos que rodeaban la carpa. Desde fuera parecía muy pequeña pero cuando entraron Naurim hizo un gesto de aprobación.

—Muy bonita, Nico. Hay ispacio suficiente. Yo sólo usaré iesta silla, el tocador y el espejo. Y no te preocupes que no tocaré nada. Y tú, chico, no ti pierdas mi número. Ya verás cómo te gustiará. Nadie es capaz de encontrarme —dijo con un tono de suspense que dejó a Nico intrigado.

Nico salió y cerró la puerta con la sensación de estar compartiendo vivienda con alguien muy misterioso. Por un instante le entraron ganas de espiar por la ventana para descubrir los trucos de aquel extraño invitado, pero esa idea se le pasó muy pronto (prefería la sorpresa) y se fue a la caravana de sus padres, que en esos momentos se ajustaban sus mallas de lentejuelas y se maquillaban la cara con sombra de ojos azul y polvos de brillantina frente a un gran espejo rodeado de intensas bombillas blancas. Él hizo lo mismo y, cuando estuvieron listos los tres, cruzaron el patio central y la lona, y se instalaron en la antesala de artistas, donde ya los esperaban Joao y Carla.

En la función de las seis de aquel viernes por la tarde hubo tres cuartos de aforo. Fueron muchos niños, pero no todos los que hubiera deseado el director, que contemplaba, asomando la cabeza por un lado de la lona y con un aire de tristeza, las filas de asientos vacíos, iluminadas desde el techo por una maraña de focos y de cañones de luz.

Pero a Míster Carl, un hombre de cuarenta y nueve años que hablaba catorce idiomas y chapurreaba otros siete, que se metía todos los días dentro de una jaula con media docena de fieras con unos colmillos enormes, que había dado diecisiete veces la vuelta al mundo, y cuyos padres y abuelos también habían sido propietarios de tres circos y habían vivido situaciones mucho peores, ese detalle no le desanimó. Todo lo contrario, le dio nuevas fuerzas para saltar a la pista, vestido con una chaquetilla roja, brillante chistera negra, pantalón beis de montar, botas de caña alta y una varita en la mano, recitar una escueta pero animada bienvenida y dar paso a los artistas.

Primero actuaron los payasos. A continuación, Rubén, el Hombre Antorcha. Luego, el número de los caballos y, tras ellos, el Señor de los Balones, un argentino (amigo personal de Maradona, según decía) capaz de mantener siete balones de fútbol en el aire al mismo tiempo. Hacía lo que quería con ellos, se los cambiaba de lado, los tiraba altos y bajos, los hacía bajar por su espalda y los golpeaba, fuerte o flojo, con cualquier parte del cuerpo: con el talón, la cadera, los muslos y hasta a veces con el culo. A los niños, aquel número les gustaba muchísimo.

Y detrás, llegó Naurim. Y las luces se apagaron. Y la banda no tocó.

Por un momento, todos, público y artistas, sastres y electricistas, mecánicos y carpinteros contuvieron el aliento mientras en la pista central se oía el ir y venir de unos mozos que instalaban a oscuras el decorado. Tan sólo el director y Roger, el carpintero, sabían en qué consistía ese número y una gran incertidumbre se mascaba en el interior de la carpa. El montaje duró unos minutos, al cabo de los cuales se encendió un único foco que lanzaba una luz blanca pero indirecta, es decir, sin hacer sombras, y que descubrió por fin aquel nuevo decorado.

Eran cuatro paneles del tamaño de una mesa de pimpón, puestos en pie cara al público y unidos borde con borde formando una larga pared de madera. La diferencia entre ellos era el color de su fondo. Sobre la superficie de cada panel, ocupándolo por entero, había una gran fotografía pegada de cuatro paisajes diferentes. El primero, el que estaba más a la izquierda, estaba cubierto por la foto de un gran campo de trigo. El segundo era un bosque en primavera: verde, brillante y frondoso. El tercero representaba un rojo atardecer en una llanura africana y el cuarto, y último de la derecha, mostraba el color de una noche oscura. Puro negro.

Nico estaba escondido en la antesala con Dona y Alfredo, quienes también se habían acercado hasta allí para ver la novedad. Dona, que acababa de representar su número de los payasos y todavía llevaba la cara pintada de blanco y una guinda en la nariz, preguntó en voz baja a su amigo: «¿Y ahora qué?» Y es que había sonado un primer redoble y allí no aparecía nadie. Todo el mundo contenía el aliento esperando el gran momento.

Sonó un segundo redoble y nada.

Sonó un tercer redoble y enseguida se apagó porque alguien apareció por el sitio donde menos se esperaba. Desde dentro de la foto de aquel campo de trigo plagado de esplendorosas espigas, emergió una silueta humana sin ningún tipo de rasgo, pues la cabeza (sin ojos, boca y nariz), el cuerpo, los brazos, las piernas, las manos y los pies iban embutidos en una ajustada malla del color de los trigales. Eran los mismos tonos, exactos, de aquel amarillento y soleado mar de espigas inclinadas suavemente por una invisible brisa. Y tal era su parecido que era imposible detectar dónde acababa la foto y dónde empezaba la malla. Entonces la misteriosa silueta dio dos pasos adelante entre el silencio de un público alucinado, se quedó quieta un instante, abrió los brazos en cruz, saludó inclinando la cabeza, dio dos pasos hacia atrás y regresó hacia el panel donde desapareció del todo confundida con el trigo.

La gente no sabía si seguir con el aliento contenido o si empezar a aplaudir. Optó por seguir quieta al ver entrar en escena la figura de un arquero con su arma preparada.

Vlado, el Arquero de los Cárpatos, acompañado del pequeño Adrián vestido de sota de espadas, que le llevaba el carcaj y le pasaba las flechas, cargó el arco a unos diez metros del blanco. Sin embargo, antes de tensarlo, bajó la punta hacia el suelo y Adrián, con un mechero, prendió una pequeña bola incrustada al principio de la caña y la flecha comenzó a arder. Entonces Vlado, con movimientos precisos, aprendidos en sus lejanas montañas cuando acosaba a los osos, apuntó hacia el panel. La gente ni respiraba. Sólo un furtivo «¡ay, Dios mío!» se oyó desde la última fila cuando aquel dardo incendiario salió como un misil, cruzó la pista central y se clavó justo en el punto donde un instante antes había estado el corazón de Naurim.

Pero no se oyó ningún quejido. Ni el ruido de una punta penetrando en la carne o destrozando las costillas. No. Al contrario, lo único que se escuchó fue el «¡plac!» hueco de la saeta clavándose en la madera. Luego, Vlado encendió otras dos flechas y las lanzó contra el trigal formando una línea perfecta. Si allí hubiera habido alguien, no habría podido salir vivo. Por unos segundos, el fuego quemó aquel paisaje para luego extinguirse enseguida.

Ni un grito, ni un lamento. Naurim ya no estaba allí... Pero ¿dónde estaba entonces?

Un largo medio minuto transcurrió sin movimientos hasta que la misma figura que había surgido del trigal surgió ahora del bosque. Era la misma cabeza sin ojos, nariz ni boca, el mismo cuerpo, los mismos brazos y piernas, manos y pies que ahora emergían camuflados de primaverales tonos verdes, ocres y pardos. Y aquella sombra encendida realizó el mismo ritual: dio dos pasos adelante, se quedó quieto un instante, abrió los brazos en cruz, saludó inclinando la cabeza, dio dos pasos hacia atrás y regresó hacia el panel donde se fundió con aquel fondo boscoso ante el temor de la audiencia, que seguía silenciosa y con el alma encogida.

Y de nuevo vino Vlado. Esta vez, en lugar de flechas incendiarias, su hijo Adrián llevaba cinco cuchillos de monte. Se los dio y con la seguridad y la puntería de un guerrero shaolin, los lanzó uno tras otro creando un círculo de puñales en el centro de aquel bosque que, unos segundos antes, habrían cosido a Naurim.

Pero él no estaba allí.

No se oyó un solo suspiro ni dentro del bosque acuchillado ni en ninguna de las gradas, porque, a aquellas alturas del número, hasta los niños más revoltosos estaban más quietos que el mármol. Todo el mundo estaba pendiente de aquellos paisajes de foto que se tragaban personas.

Y llegó el atardecer. Y sucedió lo mismo. De en medio de aquel sol rojizo, que se acostaba en una inmensa llanura africana y que teñía el cielo de púrpuras y naranjas, emergió otra nueva silueta vestida de atardecer y haciendo los mismos gestos. Dos pasos hacia delante. Se quedó quieta un momento. Abrió los brazos en cruz. Saludó inclinando la cabeza. Dio dos pasos hacia atrás y otra vez se fundió con la tarde encendida de tonos naranja, sin dejar rastro.

Y de nuevo llegó Vlado. Esta vez iba con el gesto serio y el entrecejo fruncido, como diciendo «nadie se ríe de un tirador de los Cárpatos». Adrián le entregó un montón de pequeños discos metálicos, planos y de bordes muy afilados que salieron en tromba de la mano de Vlado y, girando sobre su eje, se clavaron a la izquierda y a la derecha, en el centro, arriba y abajo de aquella llanura herida.

Sssss tac, sssss tac, ssssss tac, sssss tac, sssss tac, sssss tac. Sonaban al cruzar la pista, como una serpiente furiosa, como las balas de una ametralladora loca que se incrustaban a lo largo y a lo ancho de la foto engullidora.

Pero de Naurim, ni rastro. Ni un quejido, ni una voz, ni una sombra delatora. Nada. Y las miradas de todos puestas en el siguiente panel, el negro. Un redoble. Otro redoble. Un silencio abrasador y, de repente, como una aparición divina, emergió de él una silueta negra. Dio dos pasos adelante, pero esta vez, en lugar de quedarse quieto y abrir los brazos en cruz, levantó muy lentamente la cabeza hacia el público y este pudo contemplar, atónito, cómo iba apareciendo un rostro de tonos cobre bajo un negro sombrero de copa.

Y a continuación, despacio, desde detrás de aquella silueta sin bordes, salieron unas mangas negras con las dos manos desnudas. La izquierda, con un lento movimiento, se dirigió hacia el sombrero y se lo quitó, dejando el rostro al descubierto mientras una larga coleta blanca le caía por la espalda. Después, la mano derecha arrancó un trozo de paño negro que ocultaba la camisa y, entonces ahora sí, aquella sombra reconvertida en humano con pantalones y zapatos negros, dio dos pasos adelante, extendió los brazos y saludó al auditorio haciendo una reverencia.

La gente resopló aliviada y los focos se encendieron sobre Naurim, que en el centro de la pista inclinaba la cabeza en todas direcciones. Durante un instante, sólo se oyeron murmullos de desahogo, pero unos segundos después, comenzó a sonar una tremenda ovación. Una ovación de esas que Míster Carl (a quien casi se le saltaron las lágrimas de emoción) no había oído desde hacía años, y que se extendió por toda la carpa acompañada por constantes gritos de «¡bravo, bravo!»

Naurim se unió al arquero y a su hijo y los tres se encaminaron hacia la salida mientras Nico entraba por la otra parte acompañado de su familia para empezar su actuación.

«Cosas muy intirresantes», recordó Nico subiendo por la escalerilla.

Y tanto.

2     La Leyenda de Camaleón

Las tres semanas que siguieron al estreno de Naurim estuvieron llenas de emociones y sorpresas para todos. Por un lado, la estancia del Circo Estelar en Bilbao fue muy fructífera y se logró una gran afluencia de público, y por otro, Nico y el mago se hicieron buenos amigos. Casi todas las noches, después de la actuación, cenaban juntos en la roulotte los platos que les preparaba Aurora y algunos días (a escondidas, porque Alfredo quería que sus alumnos hiciesen la tarea solos) Naurim, antes de coger el tren que le llevaba de regreso al hotel, ayudaba a su anfitrión con los deberes y ambos hablaban de experiencias e inquietudes. Así, dos días antes de trasladarse a Madrid, Naurim expresó sus sentimientos sobre el circo:

—¿Sabes, Nico? Creo que eres muy afortunado. Ti veo aquí, en el circo, con una familia maravillosa, unos buenos coumpañeros y rodeado de tanta yente amable, trabajadora y de espíritu libre que, a vices hasta siento envidia. Yo de piequeño siempre soñé con disfrutar de una vida parecida, pero mis padres eran bastante estirtos, ¿se dice estirtos?.

—Estrictos.

—Eso: eran bastante estrictos y a mis hermanos y a mí nos hacían yiestudiar todo el tiempo. Luego tuve que ir a la universidad y al poco de terminar la carrera iempecé a trabajar. Así que rialmente nunca tuve mucho tiempo para disfrutar y divertirme. Por iso, cuando veo el tipo de vida que lleváis...

Nico pensó en aquellas palabras y enseguida se dio cuenta de que Naurim no había nacido en un circo y que, por lo tanto, no conocía toda la verdad. Que hay cosas buenas, pero también las hay malas.

—Lo que dices es cierto, Naurim, pero eso es sólo una parte, la parte buena del circo. Es verdad que todos los que formamos este circo nos ayudamos cuando lo necesitamos y que lo pasamos bien, pero... mírame, Naurim: mi situación es un poco especial. Yo tengo quince años, y mira a mi alrededor. No hay ni un solo chico o chica de mi edad. Fíjate que las dos personas que se acercan más a mi edad son Ira y Dona, ¡Y las dos son unas crías! que, además, en muchas ocasiones me ponen la cabeza como un bombo. Al único que siento como a un verdadero amigo es a Joseph, el mecánico, pero tiene treinta y cinco años y una familia, lo que quiere decir que no es la compañía ideal para salir a tomar algo o a ligar. Por eso a veces me siento solo, un poco, no mucho, pero solo al fin y al cabo. Y, además, cuando pienso que a mi edad lo único que sé, aparte de lo que aprendo en la escuela y con Joseph, es saltar desde un trapecio a otro haciendo volteretas, me entra un poco de tristeza porque a mí también me gustan otras cosas. ¿Qué pasaría si un día yo decido explorar nuevos horizontes, salir fuera de este ambiente tan cerrado? ¿Adónde podría ir, si no sé hacer otra cosa? Por eso, cuando dices que sientes envidia del tipo de vida que llevo me siento muy honrado, pero el que de verdad siente envidia soy yo de ti.

—¡Ahhh...! —exclamó Naurim—. Veo que eres un espíritu independiente. Eso ista bien por un lado, pero por otro tiene muchos inconvinientes. Y ¿en qué te doy envidia, si puide saberse? —añadió subiendo por la rampa de la pasarela desde donde ya se veía la estación—. No sabes nada de mi vida.

—No. No sé nada, pero por lo que nos dijo el jefe tú has estado retirado de los circos durante estos últimos años, lo que quiere decir que debes conocer otros oficios, que estás preparado para vivir en ese mundo que se abre más allá de las vallas que rodean nuestra carpa y nuestras caravanas. Y en eso tú si eres afortunado. Puedes ir de un lado a otro y en todas partes te mueves bien. ¿Ves?, eso es lo que yo quiero.

—¿A qué ti rifieres cuando hablas de hacer otras cosas? —preguntó Naurim interesado.

—Hombre. Yo pienso que todo lo relacionado con Internet es un mundo muy interesante. Y también me encantan los motores. Siempre que puedo y tengo tiempo, ayudo a Joseph y observo lo que hace. Pero, a veces, cuando veo entrar a esos grupos de chicas y chicos de mi edad, que se lo pasan en grande con nosotros, y luego los veo salir y pienso que se van de fiesta, que se van a divertir, que otro día irán a ver un concierto, o a una discoteca, me entran ganas de engancharme a su juerga. Porque aquí no paramos de viajar de un lado a otro y nunca tengo tiempo de conocer a gente nueva o de formar parte de una pandilla. Y eso lo echo mucho de menos. Y por eso quiero aprender a desenvolverme en otros ambientes. Algo que no tengo aquí. O puede que un día conozca a alguna chica que no tenga que ver con el circo y entonces decida desligarme de mi gente y establecerme en un sitio. Y para ello tendré que estar preparado, ¿no crees? —Nico miró a Naurim y, como era él quien había empezado esa conversación, se decidió a preguntarle—: Oye, Naurim, tú, por ejemplo, ¿qué haces cuando no trabajas en el circo? ¿A qué te dedicas?

—Huy, huy, Nico. Yo ya soy muy mayor y he tenido en ista vida tiempo para hacer de todo. He trabajado en todo tipo de oficios. He sido pirriodista. He trabajado para gobiernos, para grandes iempresas, en bancos, bibliotecas... en fin, han sido tantas cosas difirentes y en tantos países distintos que necesitaría varios días para poder countártelo.

—¿De dónde eres? —preguntó Nico, que ya había perdido la timidez y quería saberlo todo acerca de aquel personaje. Le intrigaba aquel acento tan peculiar de Naurim y que nunca antes había escuchado, a pesar de que Nico hablaba bien tres idiomas y había escuchado mil acentos diferentes.

—Bueno... de muchos sitios a la vez. Nací en Bagdad, cuando Bagdad todavía se paricía a la ciudad de Las Mil y Una Noches, pero inseguida mi familia se trasladó a vivir a Damasco. Allí estuvimos diez años, y a partir de entonces recorrimos medio mondo por asuntos diplomáticos. Luego yo, cuando iempecé a trabajar por mi cuenta, viví en muchos países de Iuropa, pero sobre todo en Istambul.

—Y entonces ¿cómo aprendiste a aparecer y desparecer de las fotos?

—Ay, Nico... eso ya es más difícil de ixplicar, pero tal vez un día... Ahora tiengo que tomar el tren porque si no llegaré dimasiado tarde a mi hotel y a estas edades uno necesita descansar. Ya siguiremos hablando. —Naurim se levantó, recogió la cartera donde siempre llevaba sus cosas y salió.

«Y pensar que ahí dentro va el secreto de su magia. ¡Quién pudiera echarle un ojo?», se preguntaba Nico viéndole siempre con ella.

En los dos días que siguieron, Nico trató de continuar aquella conversación, pero le resultó imposible porque el Circo Estelar se trasladaba a Madrid, y hubo mucho trabajo. El viaje se hizo de noche y Nico y Naurim fueron juntos en su roulotte.

Fue entonces, a la altura de Burgos, cuando Nico oyó por primera vez la tos. Estaba dormido cuando le despertó un ruido seco. Abrió los ojos creyendo que se habría caído algo al suelo y vio a Naurim de pie, inclinado hacia adelante, y con la cara congestionada por un acceso de tos. Pero no era una tos de haberse atragantado con algo, sino profunda, seca y rasposa, que parecía salir desde muy dentro del pecho. Nico se levantó enseguida para ayudarle, pero Naurim le hizo gestos con la mano como dándole a entender que no pasaba nada grave. De hecho, sacó un vaporizador del bolsillo, se lo puso en la boca, aspiró dos o tres veces y se le pasó enseguida.

—¿Estás bien, Naurim? ¿No quieres que cuando lleguemos a Madrid vayamos a ver a un médico?

—Noooo. Díjalo, muchacho. Son cosas de la edad. Achaques. Filtraciones de los años. Tingo asma —mintió para tranquilizarlo— y el clima seco no es muy bueno. Al borde del mar, con la humedad, ya has visto qui no tengo ataques. En fin, ¡veremos qué tal en la capital!

En Madrid, el circo se instaló en la explanada de la plaza de Las Ventas y Naurim, como hizo en Bilbao, se alojó en un hotelito de la calle Londres, a cinco minutos andando, de modo que después de las actuaciones Nico le acompañaba al hotel, a veces parando en cualquier bar de la zona para tomar algo.

—Una cervecita —pedía Nico porque en el circo no le dejaban probarla y Naurim era más condescendiente.

Pero a mediados de la primera semana de estancia sucedió algo que estrechó todavía más los vínculos de su amistad. Era tarde; salían de una terraza cercana cuando, al principio de la calle Londres, a esa hora solitaria, se despidieron. Nico torció y, de repente, oyó a su espalda como unos gritos de auxilio. Regresó sobre sus pasos y vio a Naurim entre dos hombres que le estaban empujando. Nico no se lo pensó dos veces y, arriesgando el pellejo, se fue directo hacia ellos mientras gritaba:

—¡Ayudaaaaaa! Socorrooooooo...!

Los asaltantes, que no se lo esperaban, se quedaron sorprendidos y, mientras uno se enfrentaba a Nico, el otro tiraba al anciano al suelo y trataba de robarle la cartera. Pero Naurim, a pesar de sus años, todavía conservaba fuerza y agilidad, y cuando cayó hacia atrás, se dio la vuelta muy rápido, se aplastó contra la acera y escondió la cartera entre sus brazos de modo que el asaltante, que estaba nervioso por la inesperada ayuda que había recibido, no se la pudo arrancar.

Y es que Nico, con un cuerpo pura fibra y todos sus músculos de trapecista en completa tensión, había saltado con los pies por delante dándole al más flacucho en pleno plexo solar. Aquel golpe dejó al malhechor fuera de juego. Además, el griterío y los ruidos provocaron que se alzaran dos persianas vecinas y se asomaran a la calle sendos ciudadanos que, en cuanto vieron el percal, comenzaron a insultar a los asaltantes.

—¡Malditos cobardes! ¡Esperad que ahora voy! —gritó el vecino del bajo (un hombre muy corpulento con una camiseta blanca), poniendo una pierna en el alféizar para saltar a por ellos. En cuanto vieron que la cosa se complicaba, los chorizos pusieron pies en polvorosa y desaparecieron doblando la siguiente esquina.

Nico, que respiraba deprisa, se acercó a Naurim y le ayudó a levantarse.

—¿Estás bien?

—Sí —respondió el anciano entre toses y sacudiéndose la chaqueta—. No es la primera vez que me pasa. Esta gente no me asusta. ¡Y tú, chaval, veo que eres un valiente! ¡Cómo te has ido a por ellos! Parecías Robín Hood.

—¡Bah! Tú habrías hecho lo mismo. Y, además, en esos momentos no te lo piensas, porque cuando los he visto de cerca con esos dientes negros y esos ojos hundidos casi me da un patatús. Bueno, ya pasó. Ahora lo malo es que tenemos que ir a la comisaría a poner una denuncia.

—No, por favor —suplicó Naurim, cansado—. Déjalo para otro día. Nos tendrán allí tres horas y yo necesito descansar.

—De acuerdo —convino Nico al verle la mala cara—. ¿No quieres que, al menos, vayamos al hospital?

—¡Qué pesado con el hospital! ¡Que no! Que estoy bien. Anda, vamos.

La pareja recorrió los portales que le quedaban, se despidió al pie de la escalera y Nico regresó al circo. Sin embargo, algo debió haberse estropeado en el cuerpo de Naurim durante aquel incidente porque, a partir de entonces, su salud cayó en picado. Los ataques de tos se volvieron cada vez más violentos y más largos, y aunque Naurim siempre conseguía (Nico nunca supo cómo) que vinieran cuando estaba solo o ya de regreso al hotel, cuando le entraban eran bastante horribles. Es cierto que Nico insistió un par de veces en ir a visitar a un médico, pero Naurim lo rechazaba siempre con un rotundo ¡que no!

Su salud era un tema tabú, y en sus paseos nocturnos hablaban de todo menos de eso. De eso y de su pasado, porque Naurim, a pesar de llegar a tener una buena amistad con el chico, nunca soltó prenda de las cosas que había hecho; ni dijo si tenía familia, mujer, hijos, nietos; ni dónde estaba su casa, si es que tenía alguna casa. Aun así, y a pesar de que Nico se arriesgaba a obtener otro rotundo no por toda respuesta, en una de aquellas paradas en el bar, el chico se decidió a hacerle una pregunta que él consideraba importante.

—Naurim, cuando dejes de hacer tus trucos, ¿habrá alguien capaz de hacerlos?

El mago le miró a los ojos como no entendiendo la pregunta y Nico trató de aclararla:

—Me refiero a que si tienes hijos o algún heredero o aprendiz que sea capaz de hacer lo que tú haces. Y te lo digo porque, para mí, sería una verdadera pena, que ese arte que conoces, ese poder que tú tienes, se perdiese para siempre una vez que tú...

—¿Que yo haya muerto? —te refieres.

—Noooooo —intentó corregir el malentendido Nico—. Quiero decir una vez que te hayas retirado de los escenarios.

—No ti preocupes, muchacho —le consoló Naurim—. La muerte a mi edad es un compañiro sin rostro que siempre viaja conmigo. Y en cuanto a tu pregunta, la verdad es que a vieces me angustia saber que, por ahora, nadie conoce mis trucos

Al oír aquel «por ahora», Nico sintió que tenía una oportunidad y, ni corto ni perezoso, se ofreció como heredero:

—¿Crees que yo podría aprenderlos? Si confiases en mí, no te defraudaría. Y además aprendería otra cosa más, eso es algo que nunca sobra y que me serviría para no depender tanto de mi familia.

Naurim, en vez de decir abiertamente que no, le dejó una puerta abierta:

—No lo sé, chico. Tendré que pensarlo, pero sigo creyendo que tú tienes una familia invidiable y que en este circo hay demasiado amor como para lianzarte a vivir una vida en solitario. Es algo qui tendrás que pensar bien porque, como me dijo mi amigo Fernando una vez: «Cuando sopla el viento de aventura, tienes que volar con él». Pero no es un camino de rosas. Créeme, Nico. Si yo te enseñara mis trucos, tu vida no siría igual. Y la que tienes is muy buena.

—Me da igual —dijo seguro y rápido Nico.

Estaban llegando al hotel cuando llegó otro ataque de tos. Este fue descomunal. Naurim empezaba a ahogarse y ni el vaporizador lograba calmarlo. Como no había nadie en la recepción, Nico le acompañó hasta su habitación, donde le ayudó a tumbarse en la cama y esperó a que mejorase. Fue un rato angustioso, en el que Nico se puso tan nervioso que estuvo a punto de llamar a una ambulancia.

—Iré a pedir ayuda —dijo Nico dirigiéndose hacia la puerta con semblante preocupado. Pero Naurim se lo impidió con un hilillo de voz.

—No, Nico. Quídate. Ahora siento que mi final istá cerca. No sé ni siquiera si podré actuar mañana, pero mi temo que no. Ahora eres la única persona qui conozco y, como me pareces un muchacho valiente, independiente y muy maduro para la edad que tienes, tindré que confiar en ti. ¿Estás dispuesto a mantener un secreto?

—Claro —se apresuró a contestar el chico—. De mi boca no saldrá ni una palabra.

—Di acuerdo. Entonces siéntate.

Él se acercó una silla y esperó unos diez minutos a que Naurim recuperase el habla. Cuando lo hizo, el anciano se incorporó de la cama y echó mano a su cartera.

—Nico, ¿qui sabes de los camaleones?

—¿Los camaleones? ¿Te refieres al bicho? —contestó Nico, sorprendido.

—Sí, al bicho, como tú li llamas.

—Pues poca cosa. Que cambia de color. Que tienen una lengua muy larga para cazar insectos, que tienen los ojos muy raros porque los mueven cada uno para un lado diferente y... ¿qué más, qué más? —Nico miró al techo tratando de recordar la lección del libro de Naturales, pero no encontró nada nuevo y sólo pudo añadir—: Ah, y que son muy feos.

Naurim esbozó una sonrisa.

—No está mal, sí, no está mal. Ti podría contar muchas más cosas sobre ellos, como por ejemplo que tienen las garras in forma de tenaza con unos dedos prensiles, lo que lis permite caminar sobre cualquier plano, incluyendo el vertical y boca abajo; o que su cuerpo tiene forma di hoja de árbol, muy dielgado y curvo, lo cual es el colmo de la ivolución; o que, cuando prisienten peligro, son capaces de quedarse quietos sin mover un solo músculo días y días enteros. Los camaleones son unos de los seres vivos más antiguas que habitan hoy en día nuestro mondo y ¿sabes, Nico, cuál es su siecreto?:

— No.

—El silencio y la discreción. El silencio lo consiguen gracias a sus mouvimientos lentos y precisos que los hacen inaudibles tanto a la hora de isconderse, como a la hora de cazar; y la discreción, gracias a su habilidad para fundirse con il hábitat que lis rodea y... ¿quieres saber cómo la hacen?

— Claro.

—Pues gracias a una característica muy ispecial. Los camaleones no tienen una piel, sino dos. La primera, que lis protege el cuerpo, es fuerte, rugosa, elástica y no cambia de color. La siegunda, en cambio, is más peculiar: muy fina, casi, casi transparente y forma una pielícula que sirve para proteger su gran truco evoluitivo: dos capas compuestas de millones de células pigmentarias. La superior, di color amarillento, y la inferior, de color pardo oscuro. Estas células son sinsibles a la luz y se contraen o se dilatan según capten la longitud de onda de un dieterminado color para luego, mediante unos rápidos reflejos nerviosos, que a veces duran tan sólo unas décimas de segundo, poder adaptase a él... ¿Entiendes bien lo que digo?

—Claro. Las propiedades de la luz las di justo el mes pasado —contestó Nico orgulloso.

—Tanto mijor, porque esa es, más o menos, la ixplicación científica a sus curiosos y fantásticos poderes. Y esa es su gran ventaja sobre las demás especies. El camaleón es capaz de convertirse en parte de un árbol, de una hoja o del mismísimo suelo. Es grandioso —Naurim extendió los brazos—. Inigualable. Un animal que puede estar a un palmo de tus ojos pero qui no puedes ver. Y es pricisamente esta razón la que ha atraído siempre a los estudiosos de la Óptica. Y aquí impieza nuestra historia.

Naurim se levantó de la cama visiblemente mejorado, entró en el cuarto de baño y salió con un vaso de agua. Lo puso encima de la mesa y le indicó a Nico que seguirían hablando alrededor de la mesa. Se trasladaron allí. Bebió un trago y comenzó:

—Ahora tindré que darte una pequeña lección de historia, pero si te pierdes dímelo y trataré de ixplicártelo mejor.

—Ok.

—A finales del siglo XIV, il imperio otomano, los antepasados de los turcos actuales, estaba in plena expansión, y los Sultanes del imperio gustaban de rodearse de todo aquello que istuviese en relación con la cultura, el arte, la sabiduría y el buen gusto. Uno di aquellos científicos, que se llamaba Al-Tahim, era un estudioso de toudo lo relacionado con las propiedades de la luz. De hecho, se sabe que era discípulo de Al-Hazem, a quien si considera el foundador de la óptica y autor de los primeros estudios qui existen sobre objetos como la lupa, las lientes cóncavas y convexas, los micanismos del ojo y, por supuesto, los cristales. Al-Tahim también fue el precursor de uno de los objetos más importantes que haya inventado la humanidad: las gafas o «Anteoxos», como ellos las llamaron. Pero Al-Tahim, adimás de fabricar diferentes artilugios ópticos para la corte, tenía una ispecial curiosidad por los camaleones. Se sabe que, fruto de aquella pasión, lligó a reunir más de tres mil ejemplares de treinta ispecies diferentes, ¿mi sigues?

—Te sigo. Te sigo.

—Ok. A la muerte de Al-Tahim, su legado se archivó en la Biblioteca Real del Sultán, donde cayó en el olvido. Sin embargo, a mediados del siglo XV, el Gran Sultán Mahmet II diclaró la guerra total al imperio bizantino y decidió ampliar su fronteras por Iuropa Occidental. Para poder llevar a buen puerto sus aspiraciones de ser Señor y Dueño del Mondo, riunió a su alrededor una corte de militares e ingenieros cuyo único cometido era crear nuevas armas de guerra. Uno de los mariscales di campo del Sultán, un tal general Mansur, tuvo noticias de los estudios de Al-Tahim acirca de la composición de la luz y de cómo ella si comporta sobre la piel de los camaleones. Y tuvo una idea. Tal vez, distinando personas y recursos, los ópticos de la corte podrían sir capaces de crear un tejido que, gracias a su capacidad de virar de color con la luz, hiciese minos visibles a sus hombres y a su maquinaria de guerra. En una palabra: camuflaje. Mansur se intusiasmó con la idea y, mientras preparaba el cerco de Constantinopla, nombró a un iquipo de alquimistas, les otorgó fondos y los instaló en un palacio en el centro de Turquía para que trabajasen en ello...

Nico trataba de archivar aquella avalancha de datos mientras seguía escuchando.

—Sin embargo, entre el éxito de la campaña, la toma de Constantinopla, los planes de siguir hasta Viena, entonces capital de Europa, y la muerte del valiente general Mansur, aquel grupo de investigadores cayó en el olvido. Pero no por íllo, diejaron de trabajar, bien al contrario, aquello lis benefició pues, como ya nadie si acordaba de su existencia, pudieron disfrutar de total libertad para proseguir con sus experimentos con la luz, los ojos, los colores y los camaleones. Y así, después de unos treinta años, a finales del siglo XV, los cinco últimos supervivientes de un iequipo original formado por treinta personas fundaron la Orden del Camaleón, una iespecie de sociedad científico militar destinada a priservar sus hallazgos a lo largo de los siglos. La Orden mantuvo su actividad en aquel palacio perdido en las montañas de Anatolia, que llamaron Istahad, que en su lengua significa «La Guarida del Camaleón», y fueron acumulando experiencia y conocimiento hasta reunir una biblioteca qui tenía más de quinientos manuscritos.

—¡Qué demasiado! —dijo Nico imaginándose todo aquello.

—Pues sí. Porque cuatro generaciones más tarde, en el año 1750, el Gran Jerarca de la Orden, conocido como Ratsman, dejó constancia en sus iscritos de que habían logrado fabricare un tejido similar a la piel del camaleón, un tejido capache de atrapar las partículas de luz en cientos de millones de bastoncitos ultriasensibles, procesarlas y transformarlas hasta conseguir los mismos tonos que su entorno. Disde entonces, la persona que si ocupaba de proteger ese objeto fue conocido, sólo entre los iniciados, como el Portador de la Piel... ¿Quieres un poco de agua, Nico, que ti veo abstraído y con la boca medio abierta?

Nico tuvo la sensación de que aquella voz le despertaba de un sueño. No había perdido ni una palabra del discurso que, a medida que avanzaba, más le cautivaba.

—No, gracias —respondió de forma escueta—. Estoy bien.

—Sigamos pues —dijo Naurim, quien sí bebió un trago largo y se fue a rellenar el vaso. Luego, retomó el relato:

—¿Ti puedes imaginar ahora el poder de un objeto que, cuando ti lo pones, te convierte en un ser casi invisible? Yo ti lo voy a decir: un poder enorme. Si me apuras un poco, casi incontrolable. E incluso piligroso. La persona que se camuflase con aquilla piel podría tener acceso a los lugares más exclusivos y a los planes más sicretos. Ratsman y sus allegados fueron conscientes de ello y dicidieron que, en vez de hacer público su descubrimiento, lo mantindrían en secreto. Sólo los iniciados en La Orden del Camaleón conocerían aquel objeto. Así, durante los primeros cuarenta años de existencia, aquel perfecto disfraz se usó para risolver casos sencillos y en lugares no muy lejanos de Anatolia. Alguien, nunca se supo quién, descubrió al emir de Konya, una ciudad cercana, cometiendo fraude con il dinero de las finanzas públicas. Luego se demostró su culpabilidad y fue condenado a muerte. En otra ocasión, alguien reveló (tampoco se encontró al autor) un complot para asisinar al califa de Damasco. Así, de una manera discreta, la Orden del Camaleón desenmascaró a traidores, hizo encarcilar a especuladores que escondían mercancías para crear escasez, recuperó obras de arte robadas, ayudó a escapar a personas inocentes, y muchas otras hazañas...

Los ojos de Nico ya no se podían abrir más y, como Naurim lo notó, le dio más énfasis al relato:

—Pero, ¡ay, Nico! Hacia finales del XVIII, en 1790, las cosas si complicaron. Tal vez fue porque la misma Orden subestimó el gran poder de La Piel, o porque el Portador di entonces ira una persona corrupta y tinía grandes ambiciones personales. El caso is que La Piel desapareció dos años para aparecer después en Francia, en plena Revolución. También si sabe que aquel Portador corrupto, allá por il año 1793, estaba del lado de los partidarios de lo que después se llamó «La Época del Terror», diez meses horribles en los que murieron en la guillotina más de treinta mil personas. La Orden quedó tan horrorizada por il mal uso que le habían dado a su objeto más preciado que invió a dos emisarios para recuperarlo, misión que estos cumplieron con éxito, si bien tuvieron que eliminar al Portador. Por ello, cuando los emisarios rigresaron al Istahad, el Jerarca de la Orden convocó una asamblea y allí mismo juraron que sólo dedicarían el poder de aquella Piel para servir a la paz, la justicia y el buen entendimiento entre todos los seres humanos.

Naurim bebió otro trago de agua mirando fijamente a los ojos de Nico, quien sentado enfrente pensaba más allá de lo que estaba escuchando. Y es que, a esas alturas de la historia, una pregunta vital rondaba por su cabeza. Una pregunta que no se atrevía a hacer, en parte por educación y en parte porque, como la respuesta fuera la que él se imaginaba, le iba a dar un patatús. La mirada que sostuvieron los dos fue larga, intensa y profunda. Era como si Naurim estuviese escrutando el cerebro del muchacho y viendo lo que él estaba imaginando para, cuando llegara el momento, confirmarle sus sospechas. Así que Nico echó el cuerpo hacia adelante, apoyó los brazos en el canto de la mesa, bajó un poco la vista y se decidió por fin a hablar:

—Y esa piel, ¿todavía existe?

—Claro —contestó Naurim, levantándose y dejando a Nico helado como un iceberg. No se lo podía creer. No. Su amigo le estaba gastando una broma y eso que le contaba no era más que una sarta de trolas que no había por dónde coger. El sultán, el general, el Guardián, la piel de aquel bicho... ¡bah, patrañas! Una inocentada que le está gastando el mago para quedarse con él, pensaba Nico estupefacto, siguiendo con su vista a un achacoso anciano que daba cuatro pasos hasta la cama, recogía la cartera marrón y regresaba a la mesa, abriendo las dos hebillas.

—Is esta —dijo Naurim mientras introducía la mano despacio y sacaba una bolsa de tela cilíndrica y alargada. Con movimientos lentos desató dos cordeles de seda, la abrió y desplegó sobre el tablero una especie de camiseta de manga larga de un tejido muy especial y cuyo color fue variando hasta adquirir el mismo color que el tablero—. Tócala —propuso Naurim.

Nico, saliendo de su estado de congelación, la miró con atención. Así, a primera vista, la hechura de aquel atuendo le recordaba un poco a la de la malla con la que su familia y él mismo actuaban en el trapecio: elástica y diseñada para ajustarse al cuerpo de una persona de complexión media. Sin embargo, cuando la tocó, le pareció que ésta era mucho más ligera, flexible y suave que la que ellos utilizaban. También notó que toda ella estaba recubierta de unas minúsculas cerdas, como las patitas de una oruga, que se movían al pasar las yemas de los dedos.

—Ahora quiero que veas algo —dijo Naurim, abriendo la puerta de la habitación—. Por favor, sal fuera y espera cinco minutos. Luego vuelves a entrar sin llamar.

Nico, mudo, como si fuera un robot, se levantó y salió al rellano. ¡Qué cinco minutos tuvo que pasar el chico! Su cerebro bullía. «Trescientos. Cuenta hasta trescientos y ya son los cinco minutos. Y ¿qué estará haciendo ahora? ¿Y qué me voy a encontrar cuando abra? ¿Y si me estoy metiendo en un lío?» Con esas miles de cuestiones pasaron los 5 minutos y entró con el alma en vilo.

No había nadie. Allí dentro no había nadie.

Miró por toda la habitación, en el armario, debajo de la cama, se fijó en la ventana cerrada y para terminar echó una ojeada al baño. Cero. De alguna manera, y por una simple deducción, esperaba no encontrar a nadie, pero una cosa es imaginárselo y otra muy distinta verlo con tus propios ojos. Notó que su corazón latía más fuerte de lo habitual. Nico, cada vez más impaciente, se situó en el centro del cuarto y dio dos vueltas sobre sí mismo. A mitad de la segunda, una voz lejana, como tamizada por un paño, se descubrió a su espalda:

—Estoy aquí. Dilante de tus propios ojos.

Nico se volvió de golpe y entonces contempló el resultado de trescientos años de estudios de la Orden más invisible del mundo. Primero vio moverse una parte del papel pintado, formado por rayas superpuestas onduladas que imitaban las olas del mar, de tonos grises, azules y blancos. Y luego, como ya había visto en las representaciones de Naurim tantas veces en el circo, de aquella pared emergió la figura de un ser humano.

—Soy yo —se identificó el mago acercándose a dos palmos del muchacho y tocándole en el hombro.

Nico, aunque lo había visto un montón de veces, se quedó rígido e incapaz de decir nada. La silueta que tenía delante era la de una persona, pero sin rasgos en el rostro ni pliegues en todo el cuerpo.

—Y ahora fíjate en esto —añadió la silueta, acostándose cuan larga era sobre la cama ante la mirada del chico, que fue testigo directo de cómo aquella piel de color papel pintado se transformaba en cuestión de tres o cuatro segundos en una exacta prolongación de la colcha, tejida con grandes floripondios fresa sobre un fondo vainilla. Entonces surgió una voz que Nico era incapaz de averiguar si provenía de dentro del colchón o de debajo del mueble:

—¿Ti convences ahora?

—Eh, pero ¿cómo? ¿Dónde? Esto... —balbuceó Nico tratando de ordenar sus pensamientos y de decir algo coherente. Pero antes de que lo consiguiera, Naurim se levantó y, mientras se iba hacia el baño, el color de la colcha fue tomando de nuevo apariencia de persona.

—Ispera un momento —dijo, sabiendo que el muchacho se encontraba confundido o incluso puede que atemorizado—. Me cambio en el baño y siguimos.

Nico regresó a la mesa y allí sentado esperó unos minutos a que su amigo saliera. Se volvía a sentir bien. Ahora, una vez pasados el susto y la sorpresa, estaba contento porque Naurim le había mostrado algo que, seguramente, conocerían muy pocas personas en el mundo. Y entonces le surgió otra cuestión: ¿Por qué a él? ¿Por qué le contaba esas cosas a un chico de quince años y no a una persona adulta? Sería su próxima pregunta, aunque no estaba seguro de recordarla porque la pura verdad es que tenía tantas en la mente que no sabría por cuál empezar cuando volviese Naurim.

Por fin el mago regresó silbando un vals y con pinta de estar muy tranquilo.

«Mírale. Ahí va tan pancho —pensó Nico, asombrado ante tanto aplomo—. Parece que, para él, fundirse con las paredes o disfrazarse de colcha es lo mismo que para mi madre comprar carne en el mercado: rutina de todos los días.»

Naurim ahora vestía camisa blanca y pantalón negro y llevaba en la mano aquel tejido enrollado que, de nuevo, metió dentro de su bolsa, luego ató los dos cordeles de seda y lo guardó en su cartera. Como no sabía por qué pregunta empezar, Nico guardó silencio hasta que Naurim se sentó frente a él y continuó la historia:

—Tras aquel disgraciado suceso con el último rey de Francia, los risponsables de la Orden crearon un código moral muy rígido y un estricto método de selección del Portador de la Piel para evitar caer de nuevo en errores del pasado. Aquel que fuera disignado debería cumplir obligatoriamente tres condiciones. La primera: siguir un código ético que le obligaba a obrar siempre con rectitud y justicia. La sigunda: colaborar en el progreso científico y moral de la Orden. Y la tircera: dar fe de sus ixperiencias.

Nico puso cara rara y Naurim se lo explicó:

—Muy fácil. Una vez elegido, o elegida, porque también podía ser una mujer, el Portador debía visitar al menos dos vices a lo largo de su vida el Istahad para contar su ixperiencias que, una vez escritas, pasarían a formar parte de los Anales de la Orden, una colección de historias qui reúnen todos los acontecimientos que sucedieron disde que se creó el objeto hasta nuestros días. También durante esa estancia del Portador en el Istahad los científicos más ixpertos de la Orden aprovecharían para reparar la Piel, que a vices sufría leves daños, como la pérdida de algunos bastones de luz, algún punto que si soltaba, o pérdida de elasticidad. Aunque si, como de hecho sucedió en un par de ocasiones, la Piel estaba destrozada, confeccionarían una nueva y de paso mejoraban los modelos

—¿Queeeeé? —exclamó Nico—. ¿Quieres decir que esa gente todavía guarda la fórmula para fabricar el tejido?

Naurim carraspeó un par de veces e hizo amagos de toser, pero tras beber un poco de agua e inhalar del vaporizador, su voz volvió a sonar clara.

—Así es.

—Pues no imagino lo que puede valer el secreto —comentó Nico, pero Naurim hizo como si no lo oyera.

—Como ti decía, a lo largo del siglo XIX, los Portadores de la Piel, o mejor dicho, las —Naurim le puso acento a la “a”—, ya que en ese siglo al menos hubo dos mujeres, una di ellas mi abuela, intervinieron en múltiples asuntos como abortar un maquiavélico plan para hacer infermar de viruela a los indios de Norteamérica mediante el contagio por unas mantas que les iban a regalar o ayudando a iscapar a un grupo de esclavos que un noble inglés tenía secuestrados para su uso personal, en los tiempos en que la isclavitud ya era ilegal.

—Pero —intervino de nuevo Nico, intrigado—, ¿cómo es posible que pudiesen ir de un sitio a otro tan rápido? ¿Quién pagaba todo aquello?

—Aaaah. Tienes razón. Se me había olvidado contarte ese ditalle. Como te dije, al principio la Orden istuvo financiada por la corte imperial. Luego pasaron una época de estrecheces e incluso, en algunas ocasiones, tuvieron que realizar encargos a cambio de recompensas. Pero allá por el año 1821, la Orden tuvo un gran golpe di suerte pues incontró, por pura casualidad, la forma de financiarse para siempre. Te cuento: Por entonces había una región que se llamaba Moldavia (aún se llama así hoy en día) y qui quería independizarse del Imperio turco. Y para conseguir esa ansiada independencia pidió ayuda al rey de Rumanía, quien les envió un ejército que logró vencer a los turcos. Pero sucedió que antes di aquella batalla final, el Emir dil ejército derrotado dejó iscondido un gran botín en una gruta de muy difícil acceso en plenas Montañas Negras. Se trataba di un valioso tesoro compuesto de joyas, piedras preciosas, monidas antiguas y valiosas obras de arte que, dispués de la derrota, nadie reclamó como suyo. Entonces, la Portadora de la Piel consiguió localizarlo guiándose por las referencias de un soldado que lligó hasta Anatolia. Con los datos recogidos, ella sola ricorrió las Montañas Negras con una recua de mulas hasta dar con aquel botín perdido. Lo cargó y trasladó al Istahad y, como el emir había muerto, pasó a sir propiedad de la Orden. Y es así como, durante dos siglos la Orden tuvo ricursos suficientes para seguir con sus investigaciones y poder ayudar al Portador de la Piel cuando iste lo necesite.

—Y ahora ¿todavía siguen en Anatolia?

—No. Ya no. A mediados del siglo pasado, la Orden compró un palacio en la parte asiática de Istambul, modernizó sus laboratorrios, y organizó su ya extensa biblioteca, qui en aquellos días ya contaba con más de cuatro mil volímenes entre manuscritos, crónicas, tratados, atlas y dibujos, algunos únicos en el mondo. De hecho, allí is donde reclutaron a mi abuela y donde yo he pasado tres años no hace mucho.

A Nico se le abrieron aún más los oídos. Ahora le iba a contar cómo había llegado la Piel a su poder, pero se quedó con las ganas porque Naurim miró su reloj y dijo:

—Mañana. Eso te lo contaré mañana. Es hora de regresar.

Nico se levantó sin ganas. Él prefería quedarse, pero tampoco quería ponerse a discutir con aquel hombre increíble y salió de allí en silencio sin imaginar que tardaría muchos meses en escuchar el final de aquella historia.

3     El mal fario

Nico regresó al circo caminando despacio y con la extraña sensación de ir como flotando en el aire. La noche madrileña estaba en plena efervescencia y él miraba a los grupos de chicos y chicas que iban en los coches con la música a tope y a las ruidosas motos que zigzagueaban pasando de un carril a otro. Nico veía aquello y sentía cierta envidia. Las pandillas, las fiestas, las noches de una animada ciudad, de la que se iría dentro de pocos días para ¡quién sabe cuándo volver! Pero, al mismo tiempo que contemplaba aquel ambiente festivo, también iba pensando en Naurim. Se sentía preocupado por la delicada salud de su amigo. Sin embargo, cuando llegó a la roulotte tratando de no hacer ruido porque a esa hora ya toda la gente del circo dormía, lo único que ocupaba su mente era aquella fantástica Piel.

Y aun siendo tan tarde, cuando se acostó, sin tan siquiera ponerse el pijama, todavía estuvo un buen rato despierto y con los ojos clavados en las estrellas fosforescentes que tenía pegadas en el techo, justo encima de su cama. Se imaginaba a sí mismo dentro de aquella Piel y resolviendo los casos más complicados del mundo. Salvando a bellas princesas, atrapando a peligrosos gánsteres, o localizando a los hombres de Bin-Laden en cuevas de Afganistán.

Entraba en una de esas cuevas cuando se quedó dormido.

La mañana siguiente transcurrió normal, con un tiempo apacible y soleado, pero a las seis y cuarto de la tarde, Míster Carl y su mujer, Jutta, llegaron a la caravana de la familia de Nico, donde él se cambiaba, con el rostro sofocado. Jutta era una mujer alemana de larga melena rubia, piel sonrosada, de fuerte constitución y a quien casi todos apodaban (a espaldas del matrimonio, por supuesto) Madame Pasta, pues era la única responsable de las finanzas del circo, labor que ejercía con una disciplina férrea y siguiendo a rajatabla un lema que ella misma había inventado: “De aquí no se escapa ni un céntimo.”

Fue ella quien habló primero en su rudimentario castellano:

—Nico, ¿Tú verrr Naurim? Él no venirrr esta tarde. ¿Tú saberrr dónde está? Sólo quedarrrr cinco minutos para númerro y todavía él no llegarrr.

—No sé —contestó Nico, notando que se le formaba una bola en la garganta. «Madre mía —pensó—, mira que si le ha pasado algo esta noche». Pero disimuló mientras trataba de calmar a sus jefes:

—A lo mejor está cambiándose en mi cuarto. O a lo mejor se ha retrasado. Voy a ver.

—No. En tu roulotte no está —intervino Míster Carl—. Venimos de allí y no hay nadie. Estamos muy preocupados. ¿Tú le viste anoche?

—Sí —respondió él con toda la naturalidad que le permitieron sus nervios—. Como casi todos los días le acompañé hasta su hotel. Allí se quedó y yo me volví solo.

—Pues no lo entiendo. Mira que si... —murmuró en alto el director dejando en el aire el final de la frase. Un final que podía ser muy triste.

—No importa —dijo la madre de Nico—. Podemos modificar el orden de las actuaciones y así tendremos más tiempo para buscarle. Si quiere, nosotros ya estamos preparados y listos para salir.

Míster Carl se lo pensó tres segundos y luego aceptó la propuesta:

—Ok. Voy a avisar al Señor de los Balones para que actúe después de vosotros.

—Mejor voy yo —se ofreció Luiz saliendo a toda velocidad rumbo a la caravana de su colega argentino.

—Y tú, Nico —dijo Míster Carl nervioso—, cuando acabes el número ven a buscarme e iremos en coche al hotel. Tal vez Naurim se haya dormido..., o le haya pasado algo —añadió desanimado.

Y así fue. Los Ángeles del Trapecio entretuvieron al público diez minutos más de lo normal y el Señor de los Balones también alargó su actuación. Y así, mientras los artistas hacían las delicias de los espectadores, Míster Carl y Nico se acercaron en el coche hasta el hotelito de la calle Londres. Pero allí tampoco estaba Naurim. Es más, lo que les dijo la señora de la recepción los dejó más angustiados que antes.

—No. El señor se fue hacia las dos de la madrugada. Pagó los días que tenía pendientes y se marchó. Además en su habitación no queda nada. Ni ropa, ni maletas, ni ningún objeto personal. Si quieren comprobarlo o ir a la habitación, pueden preguntar a la muchacha del servicio. Háganlo, pero les puedo adelantar que les va a decir lo mismo que yo.

—Pero, pero ¿no ha dejado ninguna nota? Tal vez otra dirección. Algo... —dijo Míster Carl ansioso.

—Ah, es verdad. Dejó una nota —la señora se volvió, tanteó en el casillero y recogió un papel doblado.

—Aquí está. Es para un tal Míster Carl.

—Soy yo. Deme.

Ella se la entregó y él la abrió allí mismo. Era una nota escueta:

Míster Carl, con ojos de no creerlo, empezó a maldecir para sus adentros, mientras que Nico, quien también estaba muy preocupado preguntó a la recepcionista:

—¿Estaba bien esta mañana?, quiero decir, de salud.

—Creo que sí. Vamos, a mí no me ha dado la impresión de que le ocurriese algo. Yo le he visto como siempre. Elegante y educado, aunque sea un hombre de pocas palabras.

Los dos se quedaron allí sin saber muy bien qué hacer. Míster Carl pensó en llamar a la policía, en buscar por hospitales, en recorrer calles cercanas, pero al final, la prisa por regresar para, en caso de no encontrar al mago, buscar una solución, un número alternativo, ganó a las demás opciones.

—Muchas gracias —terminó—.Y si da señales de vida, por favor avísenos —y le dio una tarjeta de visita y dos entradas para la función del día siguiente. La señora las recogió con sorpresa.

—¡Oh! Muchas gracias —agradeció, mientras ellos dos salían—. Se las daré a mis sobrinos para que no se lo pierdan. Y ustedes pueden estar tranquilos que si ese señor vuelve, enviaré a alguien para avisarlos.

Ya en el coche, el director preguntó a Nico:

—Oye, ¿qué querías decir con eso de que si estaba bien de salud? ¿Es que le pasaba algo?

Durante el trayecto de vuelta, Nico reveló al jefe la enfermedad de Naurim y luego le pidió disculpas por no haberlo dicho antes, pero el mago le había asegurado que no era nada grave y que, a pesar de aquella tos tan molesta, podía actuar sin problemas.

—No entiendo nada. Nada de nada —refunfuñó Míster Carl mientras esperaba a que le abrieran la valla para entrar en el recinto del circo—. La recepcionista ha dicho que no parecía enfermo. ¿Le habrán llamado de otro sitio? ¿Alguna urgencia familiar? Puede ser, pero al menos debería haber tenido el detalle de prevenirnos para poder encontrar un sustituto o prever cualquier otra solución. Pero no esto, por favor. ¿Qué hago, Dios mío, qué hago?

Aparcó junto a su caravana-despacho y se fue hacia el interior con pinta de estar agobiado de verdad. Nico se dirigió a su roulotte pensando en la extraña historia que Naurim le había contado en las dos últimas noches.

«¿Tendría que explicárselo a alguien?», dudaba. «Él me dijo que no lo hiciera y, además, ¿de qué serviría? ¿Ayudaría a encontrarle?» Al final, todas las respuestas fueron la misma: no. Así que decidió comportarse como si no supiese nada y mantener el secreto.

Pero cuando cerró la puerta, se llevó la sorpresa de su vida.

Encima de la cama, apoyada contra la pared del fondo, estaba la cartera de Naurim y una nota enrollada en el asa. Al verlo, sus músculos se contrajeron y no pudo evitar exclamar en voz alta aunque, por suerte, nadie le pudo escuchar:

—¡Ha estado aquí! ¡Él ha estado aquí!

Después, reaccionó como una bala: echó una rápida mirada al resto de la caravana y, al comprobar que no había nadie, salió al exterior y registró debajo y alrededor de todas las caravanas vecinas primero, y luego de las que estaban aparcadas más lejos. Fue inútil. Como habitualmente, Naurim había sido capaz de moverse por el circo como si fuese una sombra. A pesar de ser un recinto vallado y poblado por casi cien personas, sin que nadie lo advirtiera, su amigo había estado en la roulotte y había salido tan tranquilo. Increíble.

Se sentó encima de la cama y tomó la cartera. La tocó con miedo, como si sólo fuera un engaño de su mente. Pero no, después de mirarla bien, estuvo seguro de que era la misma que llevaba siempre Naurim colgada al hombro. Una vez convencido, desenrolló la nota y la leyó un par de veces seguidas. Decía así:

Querido Nico:

Siento tener que irme de esta maniera pero, después de haber pasado otra noche horrible, he sentido que mi vida está próxima a su fin y no estoy seguro si podré llegar vivo a Istambul.

Por eso ti dejo La Piel del Camaleón.

Nos himos conocido poco, pero sé que eres un muchacho justo, intiligente e inquieto y por ello he decidido que seas tú el que, cuando puedas, la devuelvas a su sitio original.

El Istahad te espera.

La Guarida del Camaleón será tu mieta final, pero hasta que llegues, y no importa el tiempo que emplees, deberás guardarla, cuidarla y mantenerla aliejada de miradas codiciosas. Y si la utilizas, recuerda que tiene que ser por una causa justa.

Para encontrar la Guarida dieberás ir al Templo de los Derviches, en el centro de la Istambul europea. Allí veras la marca de la Orden.

Es ésta:

Síguela y te conducierá a la Guarida. No lo olvides. No me olvides. Cuídate.

Tu amigo. El Gran Naurim

PD. Guárdate de las sombras y de los animales.

Y no os moliestéis en buscarme porque niunca me encontraréis.

Nico volvió a enrollar el mensaje y luego, como si estuviese abriendo el Arca de la Alianza, desabrochó las hebillas y miró dentro de la cartera. En la parte superior estaban las pinturas que usaba Naurim para maquillarse, y al fondo, una bolsa con forma de tubo. La bolsa.

La sacó con cuidado, quitó los cordeles de seda y extrajo su contenido: la Piel de Camaleón. Al principio se sorprendió porque no estaba hecha de una sola pieza, sino de seis: una malla para las piernas y el torso, que se abría y se cerraba por delante con una especie de velcro; una máscara que cubría toda la cabeza y el cuello; dos guantes que llegaban hasta pasadas las muñecas; y dos botas muy suaves y flexibles, tipo calcetín grueso, con caña por encima del tobillo y provistas de una suela mullida, pero dura y resistente.

Colocó las seis partes sobre la colcha y las observó durante un rato. Después, su energía juvenil, sus ganas de explorar mundos, sus ansías de ver nuevas cosas le dijeron ¡adelante! y sin dudarlo se quitó toda la ropa y, una a una, se fue poniendo las piezas. Primero la malla, que se ajustó perfectamente a su cuerpo, como si hubiera sido diseñada para él. La cerró y luego se calzó aquellas botas suaves cuyas tobilleras remetió por dentro de las medias. Después los guantes, cuyos puños se acoplaron por si solos a las mangas y, por último la máscara, que también le quedó muy bien ceñida y bien acoplada a la malla.

Ya estaba. Por una de esas increíbles casualidades de la vida, Nico se había convertido en el nuevo Portador de la Piel, cargo que sólo habían tenido el honor de desempeñar muy pocas personas en los últimos cuatro siglos. Y se sintió tan importante que se prometió, hasta el día en que tuviera que devolver la Piel, utilizarla según las normas de la Orden. Con discreción y justicia.

Todo esto pensaba Nico mientras se giraba lentamente y se iba hacia el espejo para mirarse. Cuando lo hizo, la verdad es que le entró un poco de miedo. El mismo se daba miedo. Eso sí que era extraño. Lo primero que le vino a la cabeza al verse fue que se parecía a Spiderman, embutido en su malla de héroe y lanzando sus pegajosas telarañas, pero poco a poco fue tomando conciencia de que él no era Spiderman, sino Nico, o mejor Camaleón, y que los poderes de ambos diferían en muchas cosas. Entonces se fijó mejor. No podía verse los rasgos de la cara. La figura que había al otro lado del espejo no tenía ojos, ni nariz, ni boca y, sin embargo, Nico sí era capaz de ver su propia silueta. Con delicadeza se pasó la punta de los dedos por delante de los ojos y notó que los cubría una finísima tela que, aunque le permitía ver, los ocultaba de miradas indiscretas.

«Ahora comprobemos sus poderes. Poco a poco», decidió.

Primero puso una mano sobre la mesa y vio cómo aquel guante iba virando hacia el blanco del tablero hasta, al cabo de uno o dos segundos, confundirse con aquel.

—Madre mía —se le escapó sin querer.

Luego movió un poco el espejo apuntando hacia la cama y fue caminando hacia atrás sin dejar de mirar a su otro yo disfrazado. Dio cinco pasos hasta hacer chocar su espalda con la puerta del armario que había justo al lado de la cama. Y entonces la Piel funcionó. Como por arte de magia (¡y es que era arte de magia!), en menos de tres segundos, lo que antes era la silueta del chico se fue disolviendo en el aire para transformarse en una prolongación de la puerta de madera del armario, barnizada con una capa brillante y clara. Nico estaba en la roulotte, pero al mismo tiempo no estaba, aunque le delataba su corazón que iba a ciento veinte pulsaciones.

Tras contemplarse un buen rato, cuando ya se la iba a quitar, Camaleón notó algo fuera de lo normal y que avisaba de su presencia en el cuarto. Era su propia sombra dibujada sobre la puerta del armario. Era una raya negra delgada que iba de la cabeza a los pies con la forma de un cuerpo humano y que era proyectada por la lámpara encendida que había sobre la mesa. Entonces recordó la última línea de la nota de Naurim: «Ten cuidado con las sombras y los animales». Eso era. En un principio no lo había comprendido, pero ahora tomaba sentido. Él no era un ser invisible. Él era un ser camuflado, que no es lo mismo ni de lejos. La Piel no te daba poderes para desaparecer en el aire, sino para camuflarte con las cosas, lo que quería decir que seguías teniendo cuerpo. Y los cuerpos crean sombras con la luz.

Tras aquel importante descubrimiento, Nico se quedó otro rato haciendo experimentos con la luz y con las sombras. Luego dobló la Piel con cuidado y la guardó en la bolsa de seda. Pero en vez de meterla en la cartera de Naurim, sacó de un cajón de debajo de la cama una vieja mochila de tela color caqui con hebillas de latón y guardó la Piel en ella.

«Mañana tiro esta cartera», se dijo envolviéndola en una bolsa de papel. «Cuantas menos pistas deje, será mejor para todos.»

Luego, y por última vez, releyó la nota que había dejado escrita Naurim, la rompió en cien pedazos con un poquito de pena, la tiró a la papelera y se metió en la cama sin sospechar que esa misma noche la suerte del Circo Estelar empezaba a virar y ponerse del revés.

Como si la desaparición de Naurim hubiese sido la traca que despertó a los duendes que siempre portan el mal fario (como dicen los gitanos), en los dos días que siguieron se produjeron un conjunto de desgracias de consecuencias fatales para el circo. Primero fue la lluvia, luego un viento huracanado y para terminar, el ataque de locura que tuvieron Yambo y Lisa, la pareja del elefantes.

El martes, Madrid amaneció cubierto de un manto de nubes negras y panzudas. Ya lo había advertido el hombre del tiempo la noche anterior.

«Bah —pensó Míster Carl al verlo en el televisor del despacho—, será una tormentilla de verano», y no le dio más importancia ni mandó tomar medidas excepcionales, lo cual casi le cuesta el circo. Porque esa "tormentilla de verano" duró dos días completos. El martes hubo chubascos intermitentes, pero el miércoles a partir de las diez de la mañana el cielo empezó a soltar agua a mansalva, tanta que, en vista de que a la hora de comer el diluvio no acababa, se suspendieron los ensayos. A las cinco la arena de la plaza ya era un barrizal amarillento y la explanada auxiliar estaba cubierta de charcos.

El temporal no amainaba y, para colmo de males, se juntó con el viento que entró a mediodía furioso y desde los cuatro puntos cardinales. Eran ráfagas descontroladas que se colaban por las rendijas más finas de la carpa, de las roulottes, de las jaulas y de los camiones, imitando el ulular de un fantasma furibundo.

Fffffffffffffffffffffssssssssssssssss —silbaban los vientos locos.

Aquella tarde, Zacarías y sus diez montadores, envueltos en monos de lluvia de color naranja fosforescente, no pararon de correr de un lado a otro para tener todo a punto a las cinco y media. Sin embargo, a esa hora, con las colas de gente esperando la apertura de la verja, la carpa parecía una cueva de fantasmas. El viento entraba por cualquier rendija y la lona, bien tensada, vibraba como una ametralladora: tac-tac-tac-tac-tac-tac-tac.

Aun así, cientos de madrileños, desafiando el mal tiempo, se acercaron a las Ventas para asistir a la función de la tarde. A las seis en punto las gradas estaban ya medio llenas y Míster Carl en mitad de la pista anunciaba, como siempre, que el mejor espectáculo del mundo estaba a punto de comenzar.

La función empezó bien. Caballos, malabaristas y El Arquero estuvieron colosales. Y hasta el novato Karim (un joven ilusionista que había contratado Míster Carl de forma temporal para sustituir a Naurim), en su bautismo de fuego, cumplió su papel con éxito y recibió un caluroso aplauso. Pero cuando llegó el número de los elefantes, ese mal fario gitano dio su estocada final y mandó todo al garete.

Y es que los elefantes son muy sensibles al viento y esa tarde, cuando entraron, Yambo y Lisa pudieron escuchar con sus enormes orejas los gemidos de aquel aire colándose por todos lados.

Ffffffffffffiuuuusssssssssiiiimmmmmmmmmoummmmm.

Ya estuvieron inquietos en el anillo central cuando Tahi, el domador tailandés, los presentó ante la audiencia. Justo a partir de entonces todo empezó a salir mal, pues cuando Tahi entregó a Yambo su gran boli para escribir en la arena una declaración de amor, el elefante le desobedeció negando con la cabeza mientras movía sus grandes orejas y reculaba hacia atrás, y cuando Tahi insistió dándole unas palmadas en el costado Yambo se enfureció de verdad, levantó la trompa y soltó un barrito tan alto y agudo que dejó helados a los presentes. Entonces Tahi, viendo que sería mejor obviarlo, dejó al macho en el borde de la pista y con una amable sonrisa se dirigió hacia Lisa. «Esperemos que ella actúe», pensó mientras la conducía hacia su taburete de hierro. Una vez sentada sobre él, le puso delante una pizarra y le preguntó en voz muy alta:

—A ver, Lisa, ¿cuánto son 6 entre 2?

La elefanta normalmente daba la solución con pisotones en la arena, pero ese día parecía muy nerviosa por el ulular del viento y por el comportamiento de su compañero, que seguía muy inquieto, así que no calculó bien. Levantó una pata trasera para dar los tres pisotones de turno, pero como estaba sentada con las dos delanteras arriba, perdió el equilibrio y Lisa se cayó de espaldas.

Allí llegó la ruina.

¡Tres toneladas cayendo sobre el borde de la pista con un estruendo de infierno! Luego rodó sobre su costado izquierdo, chocó contra el pie del mástil. se escuchó un ¡Crack! terrible y el pánico se desbordó. El mástil, tocado en su punto de apoyo, se inclinó hacia el centro de la pista y los tensores exteriores que lo sujetaban al suelo se fueron soltando uno a uno. Zassss, zassss, zassss, zasssss y se fueron rompiendo como hilos de coser cuando entra la tijera.

Sin ellos, la carpa se viene abajo y eso es lo que sucedió. Una parte de la lona, sin sujeción exterior, se cayó encima de la zona alta de las gradas como si fuese una sábana gigantesca, blanca, roja y azul, deslizándose sobre un colchón. Por suerte, justo esa parte derecha era la más vacía y a la gente de las filas más cercanas a la pista no les afectó el accidente. Para entonces Lisa ya se había levantado y Tahi, en una alarde de sangre fría y control, se la había llevado junto a Yambo y los había logrado sacar de la carpa camino de los establos.

Pero ahí no acabó todo, porque tan sólo un minuto después de que salieran los elefantes y se venciese la lona, se desprendieron tres focos del mástil y se estrellaron contra la pista produciendo una fuente artificial de chispas, cristales y pedazos de metal.

Y mientras todo parecía venirse abajo, afuera, el viento seguía ululando y su sonido se mezclaba con los lloros de los niños, con los gritos de los padres y con la voz de Míster Carl, quien desde el centro de la pista se puso a dar instrucciones por el micro para organizar una salida calmada. Y la cosa funcionó, porque gracias a aquellos consejos la masa se tranquilizó y no hubo desbandada general. Poco a poco, el público, ayudado por la gente del circo, fue abandonando la carpa ahora sostenida por tres mástiles, mientras las sirenas de las ambulancias y de un camión de bomberos se acercaban a Las Ventas a toda velocidad.

Así terminó aquella fatídica tarde. Con los bomberos subidos en sus escaleras revisando la carpa para evitar más derrumbes, y los enfermeros del Samur preguntando a todo el que andaba por allí si se sentía bien o si había sufrido heridas. No. Los empleados del circo habían salido ilesos y ninguno necesitó atención médica. Ilesos, sí, pero con el ánimo por los suelos y la moral bajo cero, porque viendo aquel mar de luces de emergencia que rodeaban la plaza y aquel trasiego de uniformes corriendo bajo la lluvia, Míster Carl, su mujer y todos los demás empezaron a sospechar, y con razón, que aquella había sido su última actuación en Madrid.

A las nueve se personaron el juez y su secretario, y fueron directos al interior de la carpa, donde llegaron con el pelo chorreando. Allí salió a recibirlos el jefe de bomberos, con quien hablaron poco más de media hora. Luego, el juez llamó a Míster Carl, que se acercó rodeado de algunos trabajadores, y les comunicó la sentencia:

—Esta noche se quedará un retén de la policía en el exterior y mañana vendrán los peritos para evaluar los daños. Con su informe tomaremos las medidas oportunas. Mientras tanto, el circo queda clausurado hasta nueva orden. Mañana por la mañana el secretario del juzgado les traerá la comunicación oficial.

La noticia sonó como un mazazo en el pecho de todos los que la oyeron. Y Nico era uno de ellos. Esa tarde, él, junto con Ira y con Dona, se habían resguardado de la lluvia bajo un toldo del exterior de la carpa y estaban planeando salir una noche para conocer la ciudad cuando oyeron los gritos del público. Los tres llegaron al interior cuando el mástil estaba cayendo y se quedaron helados. Luego, como el resto de sus compañeros, siguiendo las instrucciones que daba Míster Carl por el micro, comenzaron a ayudar. Ira calmó a un par de niños haciéndoles carantoñas y poniendo caras raras, y Nico y Dona sostuvieron las puertas de lona bien abiertas para que la gente pudiera salir más deprisa. Y, aunque los tres se calaron hasta los huesos pues sólo iban vestidos con sus finas mallas de actuar, cuando todo terminó, se habían sentido orgullosos de su actuación.

Pasada la media noche, cuando ya se habían marchado los bomberos y las ambulancias, y el juez ya había dictado su cruel sentencia, Nico, Ira y Dona se quedaron ayudando a Zacarías hasta pasadas las cuatro de la madrugada a recoger los cristales de los focos destrozados y a colocar las sillas que estaban desperdigadas por la pista. Al mismo tiempo otros operarios afianzaban los tensores de la carpa y los domadores trataban de calmar a los animales que estaban muy alterados y rugían en sus jaulas como queriendo escapar.

Cuando Nico regresó a su roulotte estaba bastante cansado. Sólo entonces volvió a acordarse de la Piel de Camaleón.

—¡Ahí va! —exclamó como al que se le ha olvidado algo importante, y se puso a buscar la cartera de Naurim. «Seré tonto», se dijo dándose un golpe en la frente cuando recordó que aquella mañana temprano había salido con la bolsa de papel y la había tirado a un contenedor de basuras que encontró no muy lejos de las Ventas. Aliviado, se agachó, sacó el cajón de debajo de la cama, agarró la vieja mochila y miró en su interior. La Piel seguía allí.

Y en ese momento le entró la tristeza. No podía entender cómo en menos de cuarenta y ocho horas la situación del circo había pasado de ir todo sobre ruedas a estar al borde de la ruina. Si al menos Naurim hubiera estado allí para ayudarlos, para echarles una mano, sería todo diferente. Él, con su sabiduría de siglos y su poder para ir por todos lados sin ser visto, seguro que habría encontrado la manera de salir de aquel embrollo. Pero, no, él no estaba, se había marchado para siempre, según decía en su nota, y eso a Nico le costaba digerir al tiempo que se hacía una pregunta: ¿Podría servirse de la Piel para ayudar a su gente?

Pero eso era algo a lo que en aquel momento, entre el cansancio y el sueño, no pudo responder. Así que, con las últimas fuerzas que le quedaban, se quitó su sucia malla y, nada más tocar su cabeza la almohada, se durmió como un lirón.

Al día siguiente, el sol volvió a brillar sobre Madrid.

Era un sol radiante y claro, pues la tormenta del día anterior se había llevado el hongo de contaminación que cubría la ciudad como una enorme seta roja, y el aire estaba más limpio. Del paso de aquella traidora "tormentilla de verano" por la Plaza de las Ventas sólo quedaban los charcos de la explanada, algunas ristras de banderolas tiradas por el suelo y el coche de policía que hacía guardia al lado de las taquillas, como desdichado testimonio de lo sucedido el día anterior.

A las diez de la mañana llegaron tres funcionarios muy serios y trajeados con grandes carteras negras: los peritos. Míster Carl y Jutta salieron a recibirlos y, en una visita rápida, les mostraron dónde estaba cada cosa.

—Allí dentro está la carpa. Allí los establos, al otro lado las jaulas y todo alrededor, vehículos y viviendas. Pueden ustedes ir por donde quieran y si necesitan algo, no duden en llamarnos. Estaremos esperando en el despacho.

Mientras tanto, en la escuela, un Alfredo desolado trataba de distraer a los chicos poniéndoles un video de las pirámides de Egipto. Pero casi nadie atendía, pues los ocho pares de ojos, contando los del maestro, miraban por las ventanas siguiendo los paseos de los tres señores que, con unos blocs en las manos, se movían por todos los rincones, anotando y anotando. Quince minutos más tarde, Alfredo, viendo el estado de ánimo general, se compadeció de ellos y dio la clase por terminada.

—Ok, chicos y chicas. Dejémoslo por hoy que no está el horno para bollos. Volved a vuestras casas. ¡Y ánimo, amigos, que saldremos adelante!

El día se hizo muy largo y los habitantes del circo lo pasaron en silencio, esperando la decisión judicial.

4     Recompensa.com

A las nueve y media de la noche regresaron el secretario del juez y otro señor trajeado.

—Sean bienvenidos, señores —los acogió muy amable Míster Carl, que ya los estaba esperando. El secretario dio las gracias muy serio y presentó a su acompañante:

—Él es Tomás Ojeda, concejal de este distrito de Ventas. Ya tenemos los informes. ¿Dónde podemos reunirnos?

—Por favor, síganme a mi despacho —respondió el director estrechando la mano del concejal y señalando una caravana grande pintada de blanco brillante, ante la cual esperaban Jutta y Zacarías. Al llegar junto a ellos, los presentó:

—Mi esposa, responsable de finanzas, y Zacarías, jefe de mantenimiento.

Los cuatro se saludaron y entraron en el despacho, sin darse cuenta de que fuera, alguien estaba escuchando.

Era Camaleón.

¿Qué cómo había llegado hasta allí? Muy fácil. Nico había pasado el día con Joseph arreglando un motor y practicando juegos malabares con seis pelotas de golf, porque le gustaba mucho ese tipo de ejercicios y, además, le ayudaba a pensar.

«¿Cómo ayudar a mi gente?», se repetía una y otra vez hasta que, al anochecer, vio a los funcionarios de justicia caminar hacia la caravana del jefe. Y entonces encontró la respuesta.

«Para saber cómo puedo ayudar, primero tengo que saber qué ocurre», se dijo emocionado dejando caer las pelotas de golf. Se fue a la roulotte, se volvió a poner la Piel de Camaleón y encima, para esconderla, un amplio chándal azul oscuro. Nico se sentía excitado. Por primera vez en su vida se ponía la Piel con un fin concreto. Repasó en su memoria las lecciones de su maestro Naurim y, aun a sabiendas de que no era un experto, se puso en marcha. Con la mochila al hombro, dio un pequeño rodeo para que nadie le viera, llegó hasta la pared de la plaza de toros y se ocultó tras un tráiler. Allí se quitó el chándal y las zapatillas de lona, los guardó en la mochila, que dejó oculta allí mismo, y se puso la máscara y los guantes. Luego, miró a todos lados y como no vio a nadie, pegó su cuerpo al ladrillo y notó como éste se fue tiñendo de rectángulos rojizos y de líneas de cemento bañadas de oscuridad. El muro y él eran uno. Invisible al ojo humano, se acercó hasta la caravana, se subió a una pequeña repisa justo al lado de una ventana entreabierta para el fresco del verano, y allí se quedó, más inmóvil que una lapa hasta que todo su cuerpo se fundió del mismo blanco oscurecido de la pintura exterior.

Nadie podía verle, pero él podía escuchar. La reunión había empezado y hablaba el secretario entre ruidos de papeles.

—Y como pueden ustedes ver en los informes —decía—, el estado de la carpa era malo antes de la tormenta y ahora, como es natural, es aún peor. Los expertos consideran que es irrecuperable. Se han localizado grietas, boquetes y hasta alguna quemadura. También hay costuras desgarradas, y partes gastadas. Es una lona muy vieja y, además, el sistema de anclajes es muy primitivo. Actualmente se usan pedestales de hormigón para fijar los tensores y su sistema consiste en unos rudimentarios clavos que se hunden en la tierra... pero ¿qué sucede cuando la tierra está blanda? Ya lo han visto: que todo se viene abajo. Lo siento, pero tendrán que comprar una lona nueva.

Primer hachazo en el cuello. Sin carpa no hay circo y sin circo no hay comida. Jutta saltó como una tigresa herida:

—Noo. No serrr posible. Nosotrrros ahorra no poderrr comprarrr carpa nueva. Carpa nueva serrr muy carra. Carpa nueva tardar mucho tiempo en venir. Nosotros no tenerrr tiempo. Nosotros tenerrr que trabajarrr mañana. Y dentrrro de seis días empezarrrr una girrra por el Levante y después por Balearrres.

—Sí, señora. Lo comprendo. Pero yo estoy aquí para velar por la seguridad del público que asiste a su espectáculo. Y en este caso, la carpa que tiene ahí fuera no ofrece las condiciones mínimas de seguridad.

Intervino Míster Carl, también tratando de convencerlos:

—¿Comprar una nueva? Pero si esos pequeños defectos se arreglan muy fácilmente.

—Ni son pequeños, ni se arreglan fácilmente. Lo siento. Y que conste que no es una invención mía —dijo el secretario mostrándoles los papeles—. Esto es un informe de gente experta y que dice claramente que esa lona no es segura, aunque eso tiene solución: otra lona y ya está. El Circo Estelar podrá volver a abrir sus puertas.

—Está bien. Si no hay más remedio —se resignó Míster Carl—. Trataremos de reemplazarla, ¿verdad, Zacarías?

—Mmmmmm... —contestó el jefe de mantenimiento atusándose el bigote—. Tal vez podamos llamar a otros circos que estén ahora en España por si alguno tiene una de repuesto...

—Bueno, otra lona y algunas cosillas más —añadió el concejal con un tono de misterio.

—¿Qué quierre decir con eso de algunas cosillas más —se inclinó Jutta hacia su cara como queriéndoselo comer, pero él desvió la mirada otra vez en dirección a los papeles.

—Primero, el mástil dañado. También tendrán que sustituirlo. Y hacer revisar los otros tres por si han sufrido daños.

—Sí. Aquí estamos de acuerdo. Y, además, Zacarías ya ha empezado a hacer gestiones para comprar uno nuevo. En eso no hay problema, ¿y el último fallo?

—Todas las estructuras que soportan los focos estaban muy dañadas. Tendrán que comprarlas también nuevas.

—¿Cómo dice? —se levantó Madame Pasta como impulsada por un resorte—. Ustedes creerr que nosotros serr Banco de Eurropa. Imposible. Nosotros no poderrr pagarrr tanto dinerro. La carrpa, los focos. ¿Todo junto? Es impasible.

—¡Madre mía, madre mía, madre mía! —se lamentó el director—. Pero ¿qué vamos a hacer? —preguntó mirando a Zaca que, incapaz de responder, alzó los dos hombros a la vez dando a entender que ni idea.

—Dentro de una semana tenemos que estar en Valencia. Pero ¿para qué vamos a ir a Valencia sin carpa? Díganmelo ustedes: ¿para qué?

El secretario, viendo las malas caras de aquella gente, se compadeció un poco y quiso quitarle importancia:

—Oigan, señores. Yo quiero dejarles una cosa clara. Y es que, después de todo, ustedes han tenido suerte. Mucha suerte. Pueden dar gracias a Dios de que, debido al accidente, no haya habido heridos graves o muertos. Si los hubiese habido estén seguros de que, a esta hora, el Circo Estelar ya sería historia y ¡quién sabe si alguno de ustedes no hubiera tenido que pasar una temporadita en la cárcel! La solución a su problema es cuestión de dinero, de bastante dinero, lo reconozco, pero no sé, tal vez puedan pedir un crédito o qué se yo, empeñar unos camiones. Desde luego, ustedes tienen mucho material valioso. Podrán usarlo como garantía.

—El circo ya tenerrr crédito pedida —interrumpió Madame Pasta—. No poderrr pedirrrr más créditos. Impasible. Bancos no regalarrr.

—En fin... —dijo el señor Ojeda levantándose de la silla y abrochándose la chaqueta—. No los entretenemos más. Tiene muchas cosas que hacer. Y de todas formas, como el ayuntamiento quiere ayudarlos, disponen de seis días de plazo para resolver los problemas. Hemos ampliado su estancia y, aunque no les está permitido actuar, pueden quedarse donde están. Y sin coste adicional. Señora... señores, tanto gusto. Y si necesitan consultar algo ya saben, si no, nos volveremos a ver el último día del plazo, o sea el martes que viene, aunque espero que para esas fechas ya se habrá arreglado todo. Muchas gracias y ha sido un placer.

Míster Carl acompañó a los visitantes a la puerta y enseguida regresó al despacho para buscar soluciones.

Y mientras tanto afuera, tieso como una estatua de sal, Camaleón seguía escuchando. No se había movido del sitio ni cuando Nelson, el electricista peruano, pasó a su lado revisando el cableado de la zona. Nelson miró incluso hacia donde estaba el chico, pero sin poder imaginar que un humano emblanquecido le estaba mirando a los ojos a dos metros de distancia.

Lo primero que hizo el jefe fue sacar vasos y unos cubitos de hielo y servir unas bebidas. Luego lanzó la siguiente pregunta:

—Jutta, al final ¿cuánto va a costar todo?

Ella cogió bolígrafo, papel y calculadora y empezó a hacer números mientras hablaba en su alemán nativo.

—Eins, zwei, vier, zehn, tausend, vier tausend, ein Million —decía pulsando el teclado a la velocidad del rayo. Esto porr aquí, más IVA, menos tal, más cual.

Pasaron unos minutos y Jutta cortó de la calculadora un trocito de papel:

—Aquí estarrr. ¡Oh, Santa Bárbara! ¡Qué barbarrridad! Unos trescientos mil euros.

Se escucharon dos silbidos. Uno por cada hombre.

—¡Unos trescientos mil euros! —exclamó Zacarías sin saber muy bien si partirse de risa o ponerse a llorar—. Nunca he visto tanto dinero junto.

Estuvieron unos minutos callados en los que Nico sólo oía mover papeles de un lado a otro. Al final, fue Míster Carl quien rompió aquel silencio tratando de ser positivo.

—Bueno, amigos, tendremos que empezar a estrujarnos la cabeza para salir de esta. Buscaremos créditos, venderemos cosas, ya veremos, pero el caso es que tenemos que salir de esta y seguro que lo haremos. Mi abuelo, mi padre, nosotros, todos nos hemos visto más veces en situaciones comprometidas, pero, ¿para qué estamos aquí sino es para controlar los vaivenes del destino? Ya encontraremos algo. Brindemos por ello.

Un apagado entrechocar de cristales se oyó por la ventana. Pero Jutta, que era mucho más realista, después de dar un sorbo, dijo con voz de resignación:

—Sí. Perro nunca fue cosa de tanto dinerrrro. Carl, amorrr, yo estarrr preocupada.

—Yo también cariño —confesó su marido—. Mañana convocaré reunión general y veremos si entre todos encontramos una solución que nos recompense tanto esfuerzo.

¡Recompensa! La palabra sonó en el cerebro de Camaleón como una campana en domingo: tin-tón. Ya no necesitaba seguir escuchando. Ya sabía en qué consistía el problema del Circo Estelar. En trescientos mil euros. Con ellos, todo solucionado. Una luz se le encendió en su cerebro, una luz que conectó por medio de un rayo láser aquellos cientos de miles de euros con la palabra Recompensa.

Y entonces lo recordó.

Se bajó de la repisa, volvió a transformarse en Nico vestido de chándal azul y regresó a su roulotte.

«Ahí está la clave», pensaba mientras guardaba la Piel y escondía la mochila en el cajón de la cama. Y es que Nico recordó una parte de la historia que Naurim le había contado la última noche en el hotel y que venía a decir más o menos que en algunas ocasiones la Orden había esclarecido asuntos turbios a cambio de una recompensa.

«¡Aquí está la oportunidad que buscaba!» —se dijo. Si él mismo, a pesar de su inexperiencia pero valiéndose de su poderoso objeto, pudiera encontrar algo, lo que fuera, perdido o robado y por lo que su legítimo propietario pagase una buena suma, resolvería el grave problema del circo.

«Sí, pero cómo encuentro yo anuncios de....», pensó, aunque no tuvo tiempo de terminar la frase porque otra pequeña luz se encendió en el fondo de su mente.

La solución: Internet. Miró el reloj: las 23:10.

«Todavía puedo acercarme al cibercafé de la avenida», pensó dispuesto a ponerse manos a la obra. Volvió a salir de su casa procurando no hacer ruido, se deslizó por detrás de los camiones, alcanzó la zona de las taquillas y tomó el camino del antiguo hotel de Naurim. En los días anteriores cuando acompañaba a su amigo, Nico se había fijado en el anuncio luminoso, escrito con letras de neón azul, de un pequeño cibercafé que estaba en la calle de Alcalá. Dentro se veían grupos de internautas jugando partidas virtuales o navegando por la red hasta muy entrada la noche. Y hacía allí se dirigió.

«Tal vez tecleando la palabra Recompensa pueda encontrar algo. O Recompensa en España. No sé. Ya veré.» Dio un par de vueltas por aquella avenida hasta que localizó el sitio. ¿Encontraría lo que buscaba? Y si lo hacía, ¿sería capaz de resolver él solo el caso? Gran incógnita.

El ciber se llamaba Tetris y a esa hora estaba bastante vacío. Sólo un par de chicos jugando a unas guerras virtuales. Pagó dos euros por una hora y medio minuto después ya estaba en navegando por la red. Primero entró en un famoso buscador y tecleó “Recompensa”.

Salieron más de cien opciones, entre la cuales había algunas curiosas como:

$ 2.500.000. Al que presente una prueba científica que demuestre la teoría de la evolución.

$ 500.000. Para quien encuentre al responsable de la matanza de lobos marinos en la Columbia Británica.

$ 3.000.000. A quien encuentre pruebas de la existencia de la tribu Huancmiska, en el Alto Amazonas.

Nico estuvo un rato alucinando en colores por la cantidad de cosas imposibles que pedían algunos, pero él necesitaba encontrar algo más cercano, en Madrid o alrededores, y que estuviera al alcance de sus posibilidades. Y así, después de pasar seis páginas y ver más de sesenta titulares, por fin encontró una buena dirección. Se llamaba Recompensa.com y era una página web en diferentes idiomas y en la que cualquier persona de cualquier país del mundo puede poner sus anuncios. Seleccionó España y le salieron varias categorías: Personas, animales, vehículos, joyas y obras de arte.

«Demasiadas», pensó sin saber por cuál de ellas empezar. «Tendré que verlas una a una.» Nico comenzó por las personas pero, al cabo de diez fichas, vio que ese apartado tampoco era lo más apropiado. Los más buscados eran terroristas, violadores, asesinos o pederastas, por los que, si bien se ofrecían cantidades astronómicas, uno podía acabar jugándose la vida. «Demasiado arriesgado», decidió saltándose la categoría de animales y pinchando en la de vehículos. Esa le gustó más porque vio verdaderas joyas antiguas cuyos propietarios querían comprar o recuperar. En algunos casos venían las fotos de aquellos viejos cacharros y Nico se quedó extasiado contemplando un Aston Martín plateado del 64, un Chevrolet Belair rojo del 59 y otras obras de arte rodante. Aun así, por el que pagaban más era por un Mercedes Gaviota del año 53: doscientos mil euros. «No llegamos», se dijo con doble pena. Una por tener que cerrar los archivos y no poder ver más coches y otra por no encontrar algo apropiado. Así que saltó hasta las joyas. Y ahí pasó otros veinte o treinta archivos más. Estaba claro que la gente perdía o le robaban todo tipo de joyas, desde un anillo por el que daban sesenta euros, hasta collares de esmeraldas y diamantes que valían un riñón. Como no daban por ninguna la cantidad que buscaba, entró en obras de arte. La lista era la más larga de todas. Eran ciento treinta y cinco archivos que hablaban desde esculturas románicas robadas en iglesias pequeñas hasta cuadros de pintores famosos, pasando por retablos enteros, iconos rusos, vasijas romanas y otros objetos más. Cuando iba por la número treinta vio algo atrayente. Decía:

¡Eureka! —exclamó Nico dando un pequeño bote en la banqueta, como Arquímedes en la bañera cuando encontró su famoso teorema. El vecino de ordenador, al tiempo que pegaba tiros, sonrió y le felicitó por la hazaña. «Esto es lo que yo busco. Mucho mejor que un diamante, que cualquiera puede esconderse en el bolsillo. Además los robaron sólo hace dos meses y dan ¡quinientos mil aurelios!, suficiente para resolver los problemas del circo y, encima, ahorrar. ¡A por los cuadros!.» Decidido. Aquella era la mejor opción. «¡No puedo fallar. Tengo que encontrarlos!», pensó cliqueando en los iconos que daban acceso a los cuadros. El Kandinsky era una mezcla de puntos, rayas, líneas y círculos con los colores muy vivos. El de Modigliani mostraba la cara de una chica solitaria que parecía estar pidiendo auxilio desde el otro lado de la tela; y el de Juan Gris, el típico bodegón cubista, con las líneas distorsionadas y los colores mezclados. Nico no entendía mucho de arte y así a primera vista no le parecieron gran cosa, pero se dijo que algo tendrían cuando valían tanta pasta. Tras contemplarlos un rato, copió al pie de la letra el archivo en un pedazo de papel y se embarcó en la aventura. Naturalmente, lo primero era conocer todo lo relacionado con el caso. Cerró Recompensa.com, entró en el buscador de un periódico famoso y tecleó: “Cuadros robados en abril 2004 en Madrid”. Tres segundos más tarde tenía toda la información al respecto. Había sólo cuatro artículos ordenados por fechas del más antiguo al más reciente y titulados así:

Los ladrones de los cuadros del palacete de la Viuda de Irigoyen seleccionaron los más valiosos. 30-4-2004

La policía tiene una lista de 25 sospechosos, todos relacionados de una manera u otra con los marqueses o su residencia. 5-5-2004

La policía cree que los cuadros robados todavía están en España. 15-5-2004

Una agencia de investigación privada, contratada por los propietarios, ayuda a la policía al esclarecimiento del robo. 23-5-2004

Nico leyó los cuatro artículos con atención y anotó sus conclusiones en un trozo de papel. Eran éstas:

1.- Se cree que una persona (o varias) del círculo de la viuda ha robado 3 valiosos cuadros de su colección.

2.- De aquello hace ya más de dos meses, pero los cuadros todavía no han sido encontrados.

3.- Existe una lista en poder de la policía con los nombres y apellidos de los sospechosos.

4.- Casi seguro que un soplón ha pasado información a los ladrones desde dentro.

5.- Una agencia de investigación privada coordina la búsqueda.

6.- Los ladrones todavía no han pedido rescate por las obras.

7.- Casi con toda seguridad, los cuadros deben estar escondidos esperando a que pase un tiempo para sacarlos al mercado.

Orgulloso de su método detectivesco, que por cierto acababa de inventarse, releyó las conclusiones y luego recapacitó un rato para decidir los pasos a seguir mientras el ordenador le avisaba que quedaban dos minutos para la desconexión automática y que si quería continuar tenía que pagar más. Negativo.

Nico los escribió en la cuartilla, deseó suerte a su vecino, que en ese momento perdía dos territorios costeros y tres escuadrones de guerreros del Caos, y regresó al circo dando un paseo y con la satisfacción en el cuerpo de tener ante él un desafío excitante. Ya cerca de las taquillas, volvió a leer sus deberes. Eran estos:

1.- Localizar la agencia de investigación privada.

2.- Tratar de copiar o memorizar la lista de sospechosos.

3.- Y con ella.... ya veremos.

Pan comido para Camaleón.

5    Espiando a los espías

La agencia en cuestión se llamaba Investigaciones S&H y sus oficinas estaban situadas en un discreto adosado cerca de la estación de metro de Suanzes. La casa era la segunda de una larga fila de construcciones clónicas en una calle que comenzaba en un pequeño parque y terminaba muy lejos, ya cerca de la carretera de Barcelona. Ningún rótulo que anunciase la empresa. Nada de guardias jurados en la entrada. Todo muy limpio y discreto, como mandan los cánones de los detectives privados. Se veía que el chalet era amplio y cómodo, de planta casi cuadrada, grandes ventanales en la fachada, dos pisos más un tercero de techos abuhardillados y, en una de las esquinas, lindando con el siguiente, la puerta de un garaje de acceso directo a la calle, pintada de color caldera. La construcción era de ladrillo rojo oscuro, con un microscópico jardín delantero y una tapia pintada de color crudo rematada con una pequeña verja.

Y cámaras. Cámaras por todos lados. Una en cada esquina de la tapia, otra apuntando hacia la puerta principal y una cuarta hacia el garaje.

«No va a ser fácil entrar ahí», tuvo que reconocer Nico, que miraba la casa con disimulo mientras se comía un bocadillo y daba un aparente paseo entre los parterres llenos de flores y arbustos y la zona infantil del parque cercano. Era la una y media del mediodía y empezaba a hacer calor.

Encontrar la dirección de aquella escondida oficina y llegar hasta ella había sido para Nico una tarea más bien sencilla, aunque ahora quedaba la segunda parte del plan y, a la vez, la más complicada: entrar.

Para Nico, las cosas esa mañana se habían desarrollado dentro de lo previsto. A las 9:30 en punto, Alfredo había empezado a entregar los exámenes finales a cada uno de los seis alumnos. Nico terminó justo antes del recreo, así que cuando todos salieron, él le pidió a Alfredo que le dejase quedarse en la clase para hacer algunas modificaciones en la página web del circo. Enseguida entró en Yahoo, creó una dirección ficticia de correo electrónico (elopez@yahoo.es) y escribió un pequeño mail a la dirección que venía en la ficha, preguntando a quién debería dirigirse en caso de tener alguna pista sobre el paradero de los cuadros robados.

Luego se puso a esperar.

El tiempo pasaba volando y Nico miraba de manera alternativa a la pantalla del ordenador y a la ventana de la caravana. A la pantalla y a la ventana. A la pantalla y a la ventana, temiendo que sus compis y su profe regresasen antes de que llegara la respuesta, y esta vino sólo tres minutos antes de que terminase el recreo.

—¡Ufffff! —respiró aliviado Nico al ver aparecer la respuesta con el remite en negrita. Era de alguien que firmaba con las iniciales TJ y que le decía que para cualquier información sobre el caso debía contactar con la señorita Ángela García a través de esa misma dirección de correo.

En un principio, Nico se sintió un poco defraudado porque no sacaba nada en claro pero, al llegar al final del mail, vio lo que de verdad la interesaba: el nombre, la dirección completa y el teléfono de la empresa.

—¡Gracias, amigos, muchas gracias! Muy, pero que muy pronto, os haré una visitilla —exclamó en voz alta, al tiempo que copiaba aquellos datos en una hoja de papel y se los guardaba en el bolsillo de la camisa. Cuando regresaron sus amigos, Nico, con aire de chico inocente, ya había borrado las pistas y navegaba por la página del circo.

Eran alrededor de las doce de la mañana y la explanada y el resto de las caravanas estaban casi desiertas. Tras la reunión general que había convocado Míster Carl a las diez para informar a todos de la resolución del juez y de lo que les iba a costar poner de nuevo en marcha el circo, artistas y operarios habían acudido a la carpa para empezar a desmontarla.

A Nico le favorecía ese clima de confusión, porque le permitía entrar y salir, ir y venir, cuando y adonde le diera la gana, y esa mañana, tras pasar por la caravana de sus padres para hacerse un bocadillo, fue directo a su roulotte para poner en práctica su plan.

Ante todo debía echar mano a sus ahorros. Una pena, porque llevaba más de dos años guardando la paga semanal y lo que había percibido por otros trabajitos extras, con la idea de comprarse una moto, y ya tendría más de quinientos euros ahorrados. Pero esa mañana tuvo que tirar de navaja para abrir su hucha de metal.

Nico agarró unos veinte euros en monedas, dejó la hucha en su sitio como si allí no hubiera pasado nada y se puso la Piel de Camaleón debajo de una camisa blanca de manga larga, unos vaqueros gastados y unas zapatillas de lona. Después, hizo la cama para evitar los reproches de su madre y, con la mochila a la espalda y sin que nadie le viera, se fue directo al metro. Allí compró un metrobús, miró en el mapa dónde quedaba la estación de Suanzes, conectó un viejo walkman que le había arreglado Joseph y comenzó su excursión animado por los compases rumberos de los hermanos Estopa.

Hacia la una y media había llegado frente al adosado y, paseando por el parque, espiaba a los espías.

Durante la primera media hora no hubo mucho movimiento en la casa y Nico no veía nada clara la manera de colarse. «Ventanas cerradas con pegatinas de alarma. Tejado inalcanzable. Cámaras funcionando, no sé, no sé, ¿y si abandono y trato de entrar esta noche?», se preguntaba indeciso, aunque en el fondo sabía que, por la noche, esa casa sería como una fortaleza medieval: aislada e impenetrable.

Pero, a eso de las dos, el paisaje varió y de pronto vio la luz. La puerta principal se abrió y salieron un hombre y una mujer maduros. Bajaron los escalones hasta la verja de la calle, hablando entre ellos y mirando a ambos lados como si estuvieran decidiendo hacia dónde ir. Nico captó aquella duda.

«Hora de comer», pensó. «Ahora o nunca. Espero que se vayan todos. Y si es en coche, mejor.»

El garaje. La puerta del garaje era su baza, tal vez su única baza en ese momento del día, así que en menos de un minuto improvisó una estrategia de entrada. Ante todo se fijó en la posición del sol y para su gran alivio se dio cuenta de que el astro estaba de su lado, ya que las fachadas de los chalés estaban orientadas hacia el norte, por lo que la tapia proyectaba una fina sombra hacia la calle que, siempre que Nico caminara pegado a ella, evitaría que su propia sombra le delatara.

«Ese es mi camino», se dijo imaginando la ruta que tendría que seguir y, sin pensarlo más tiempo, se metió entre los arbustos y la tapia del que lindaba con el parque, y allí se quitó la ropa y las zapatillas. Con movimientos precisos, pues no en vano ya era la tercera vez que lo hacía, guardó todo en la mochila, la escondió entre las ramas y pegó la espalda a la tapia.

Entonces regresó la magia.

En cuestión de segundos, su cuerpo adquirió el mismo tono crudo y se fundió con la tapia. Cuando ya se vio prácticamente invisible, Camaleón caminó pegado al muro, giró el ángulo de la calle, se introdujo por la sombra (los tonos oscurecieron), cruzó el primer adosado y llegó junto a la puerta de su garaje.

«Y ahora: a esperar que salga alguien», se dijo mientras sus ojos, cubiertos por aquella fina película de piel de Camaleón, miraban hacia una cámara que le enfocaba directa incapaz de descubrirle porque él no era una persona sino una parte del muro. Allí quieto vio salir a otros dos oficinistas. «¿Más detectives? Esto parece la CIA», pensó y dejó de respirar cuando pasaron hablando a su lado sin percatarse de nada. Unos minutos después, un pequeño piloto redondo de luz naranja intermitente, situado sobre el dintel del garaje, y un agudo pi, pi, pi anunciaron que la puerta se iba a abrir.

«Llega mi ocasión», se dijo conteniendo de nuevo el aliento y tensando los músculos al máximo. La puerta se alzó despacio y, un par de minutos más tarde, el morro de un gran Jaguar plateado emergía del garaje conducido por un señor trajeado, de cuidado pelo cano y gafas oscuras, se paraba un segundo, miraba hacia todos lados y giraba hacia la izquierda.

Camaleón aprovechó los segundos que estuvo la puerta arriba y mientras el cochazo se alejaba, asomó la cabeza, vio que no quedaba nadie dentro y, con tres precisas zancadas que la cámara de vigilancia ni siquiera detectó, se coló en el edificio. Enseguida, pegó la espalda a la pared interior y, al mismo tiempo que su cuerpo se cubría de blanco plastificado, otro agudo pi, pi, pi anunciaba que el garaje se cerraba.

«¡Estoy dentro! ¡Qué grande eres, Naurim!», se felicitó entusiasmado mientras sus recuerdos volaban hacia el Gran Naurim, a quien sentía a su lado.

Cuando el pitido cesó y la chapa volvió a su posición normal, Camaleón se encontró solo, perdido y a oscuras. Empezaba la aventura. Dejó que sus ojos se acostumbraran a la penumbra y luego distinguió al fondo de la cochera como un hilillo de luz que venía desde la parte alta de algo que parecía ser una escalera ascendente. Poniendo las manos delante y dando pasitos cortos para no tropezar con nada, se dirigió hacia la luz hasta tocar con la punta del pie el primero de los escalones. Palpando con las manos las paredes, fue subiendo uno por uno hasta completar el tramo y llegar ante una puerta de madera por cuya rendija inferior se filtraba la clara luz del mediodía.

Camaleón pegó el oído a la madera y, al no escuchar ni un ruido, de repente le entraron unas ganas enormes de reírse a carcajadas: ja, ja, ja. «¡Detectives! Creen que en su cuartel general no puede entrar nadie y mírame: un chico de quince años entrando como Pedro por su casa. ¡Qué chasco se llevarían!»

Esperó un par de minutos para asegurarse de que al otro lado no había nadie y luego giró despacio el pomo. No estaba la llave echada. «¡Bien!» Miró por una rendija y al ver todo tranquilo, abrió a toda velocidad y se colocó contra la pared, que era de color billar y dicen que es relajante. En menos que canta un gallo, su cuerpo, de la cabeza a las piernas, viró del blanco al verde mientras tobillos y pies adquirían el mismo tono del zócalo, que era de roble claro. Una vez mimetizado con su entorno, Camaleón se vio en un espacioso vestíbulo, con un brillante parqué que olía a cera recién dada, y amueblado tan sólo con una mesa y una silla.

«Ya estarán todos comiendo. Tengo más o menos una hora. Después, esto volverá a estar lleno de gente», se dijo recordando que había visto salir al menos a cinco personas. Desde donde él estaba veía un par de amplios salones enfrente y a su derecha una amplia escalera de madera que subía hacia el piso superior. «Allí estarán los despachos» dedujo. «¿Cómo se llamaba la mujer? Ángela García, ponía en el mail. Ahí es a donde debo ir.»

Y hacia arriba se encaminó. Siempre con la espalda pegada a la pared y buscando las cámaras de vigilancia para no meter la pata, una silueta color billar ascendió hasta la primera planta. Allí se encontró frente a un largo pasillo con paredes color duna y decorado con muchos cuadros modernos. A ambos lados pudo ver al menos seis puertas. Otra vez se fijó en el techo y, al descubrir en la esquina del fondo otra cámara de vigilancia, caminó por el pasillo con la misma precaución de siempre y ya con su cuerpo teñido por el desierto. Pasó de largo delante de la primera que tenía un rótulo con un nombre y una profesión distintos a los que buscaba:

Enfiló hacia la siguiente, pero cuando estaba a punto de llegar casi le da un infarto: alguien tecleaba dentro y la puerta estaba abierta. Camaleón no podía saber si aquella persona que supuestamente trabajaba en un ordenador estaba o no mirando hacia la entrada, por lo que tendría que inventarse algo para averiguarlo. «¿Un espejo? ¿Ir agachado? ¿Cómo comprobar si el tipo mira?», —se preguntó y vio la respuesta en el suelo—. ¡Eso es! ¡Seré tonto!» Se tumbó, esperó a que su cuerpo fotocopiara el color claro del parqué con sus nudos y sus nervios y a continuación asomó media cabeza.

«¡Ahí va!», sintió un estremecimiento: la habitación en cuestión estaba repleta de pequeños monitores en los que se veía las diferentes partes de la casa, interiores y exteriores. Y, al cuidado de todo, un guardia de seguridad, tamaño XXL, armado con porra y esposas, que aunque en aquel momento estaba distraído escribiendo en el teclado, en cuanto Camaleón cometiera el más mínimo error, le dejaría hecho un cuatro.

«Al loro, muchacho, al loro», se dijo mientras llegaba al otro lado del umbral y alcanzaba una tercera puerta que resultó ser la adecuada:

Estaba cerrada y no se oía a nadie dentro. Camaleón se levantó lentamente mientras veía cómo los tonos de madera de la Piel cambiaban del claro al oscuro. Ya del color de la puerta, giró el pomo, abrió lo justo para que su cuerpo entrase, se coló dando tres pasos de un ballet imaginario, cerró y se quedó pegado al otro lado. Todo en menos de dos segundos. Allí se quedó un minuto, esperando a ver si sus rápidos movimientos habrían sido detectados por alguna de las cámaras, lo que en caso afirmativo provocaría la irrupción casi inmediata del gorila uniformado. Pero no sucedió nada.

«Perfecto, perfecto, perfecto», se felicitó porque haber llegado hasta allí sin ser advertido por nada ni nadie le parecía un auténtico milagro. Pero todavía no era hora de cantar victoria: antes había que trabajar. Ante todo buscar las famosas cámaras que, en este caso, no existían. «Respetan la privacidad. Tanto mejor para mí», se dijo poniendo manos a la obra. Lo primero que hizo fue echar una rápida ojeada al otro lado de una puerta ligeramente entreabierta que había en la pared de la izquierda y vio que se trataba de un amplio cuarto de baño lleno de luz natural que entraba por una ventana y alicatado hasta el techo con mármol de tonos grisáceos.

«Por aquí no vendrá nadie», se dijo y regresó hacia el despacho. Este era muy distinguido y luminoso gracias a un gran ventanal (también con pegatina de alarma) que daba a un pequeño jardín trasero. Dentro flotaba un perfume de mujer que olía de maravilla, como a resina de árbol. El mobiliario consistía en un sofá de cuero negro, un carrito dorado con bebidas de todo tipo, una gran estantería con muchos libros de arte, una alfombra oriental con dibujos geométricos, una lámpara de pie y una mesa de madera con dos sillas de cuero delante y un gran sillón giratorio detrás, también de cuero negro y brillante. Láminas de cuadros antiguos colgaban de las paredes. Todo muy clásico y chic.

Camaleón se fue directo a la mesa que estaba llena de cosas, todas muy ordenadas. Un portátil cerrado y apagado, un reloj con peana de cristal; la foto de una mujer con un hombre y una niña, (imaginó que era la familia de la detective); una bandeja lacada llena de material de oficina, y un montón de carpetas de tapas duras y azules apiladas en el costado derecho. Por un momento pensó en acomodarse en el confortable sillón, pero descartó la idea y se quedó de pie delante, no fuera que, al sentarse, su cuerpo dejase la huella hundida en el cuero o que lo cambiase de posición y su propietaria se diese cuenta de que algún extraño había estado fisgando.

Las carpetas eran más o menos abultadas y cada una pertenecía a un expediente distinto: Camaleón las fue ojeando una a una. En la primera, la tal Ángela García se ocupaba del paradero de un collar de esmeraldas robado en una fiesta. En la segunda, había información sobre el robo de una escultura de Tapies. El dossier siguiente era sobre una Venus primitiva; y el penúltimo de la pila, sobre un retablo del siglo XIV robado en una Iglesia perdida en los montes de León y que el mismísimo Vaticano quería recuperar.

Y ya sólo quedaba una.

Camaleón sintió pánico por un instante. Si no era el que buscaba, allí acabaría su exploración. Aparte de ese montón, no había más carpetas a la vista y ¿quién sabe dónde más podrían guardarlo? «Que sea, que sea, que sea», rogaba para sus adentros al poner la mano encima.

Pues sí. Aquel último era el suyo. La etiqueta lo decía claramente: “Cuadros robados a la viuda Irigoyen”.

«Ufffffff», respiró aliviado y mirando al mismo tiempo el bonito reloj de cristal. Todavía le quedaban casi cuarenta minutos para estudiarlo. Después, el edificio se poblaría de detectives y él se encontraría en un difícil aprieto. Colocó el dossier en una esquina de la mesa y comenzó el espionaje sin saber lo que buscaba.

Porque eso era lo peor. Camaleón tenía delante de sus ojos el expediente completo del robo de tres valiosas obras de arte, pero no tenía la menor idea de cómo enfocar el problema. «¿Qué delata a un sospechoso a quien todavía no han cazado? ¿Qué detalles hay que tomar en cuenta para ponerle en la lista? ¿Su cara? ¿Sus hábitos? ¿Sus aficiones?...» Tantas y tantas preguntas cruzaban por su mente sin tener respuesta clara. Cada vez se sentía más confuso y despistado, así que al final, cansado de darle vueltas, tomó una drástica resolución.

«Me dejo guiar por el instinto: si leo o descubro algo raro aquí dentro, lo sigo, y si luego me equivoco, punto y final. Vuelvo al circo y se acabó el experimento», se dijo abriendo la tapa.

En el interior había varias carpetas finas. La primera contenía un montón de fotos de los tres cuadros, detalle que agradeció porque, aparte de familiarizarse con ellos, pudo comprobar que los tres eran muy bellos, aunque el Tiempo amarillo de Kandinsky le pareció especialmente bonito. Debajo había cuatro carpetas más, cada una de un color y con un título distinto. Familia. Amigos. Negocios. Personal de Servicio.

«Empecemos por esta que pone Negocios. El dinero es siempre el que más problemas da», se dijo colocando encima la de color rojo.

«¡Fffffffffiu!» doña Rosa de Irigoyen estaba forrada hasta las cejas. Acciones, fincas, casas, muchas casas, una colección de arte valorada en un riñón, fábricas, naves industriales y muchas cosas más. Aquella inmensa fortuna estaba administrada por tres personas y los informes de cada uno, con su foto correspondiente pegada en la esquina derecha, estaban grapados por separado. Los tres eran muy completos y detallaban la situación familiar, laboral y monetaria de los administradores. Y al final, las conclusiones. Por lo que parecía, los dos primeros estaban fuera de toda sospecha. Sólo el tercero, un tal Andrés Lacalle, que en el pasado había discutido con la rica viuda, al parecer por unas cuentas oscuras, tenía un comentario a pie de página: “Movimientos bancarios investigados por la Brigada de Delitos Monetarios de la Policía. Pedir + información”. Eso era todo.

Camaleón, solo por seguir su instinto, arrancó un posit amarillo, cogió un bolígrafo, anotó el nombre y la dirección de la calle, y dejó la carpeta en su sitio.

Luego, echándolo al pito, pito, gorgorito, escogió otra carpeta al azar. Era la de la familia. Y como el tiempo corría y ya tenía un poco más de experiencia en espiar los informes, tan sólo leyó por encima y muy deprisa los perfiles de la gente y se fue a las conclusiones. La viuda tenía dos hijos, Juan y Elisa Irigoyen, casados ambos, y con los cuales se llevaba de maravilla. Ninguno pasaba apuros y además, dada la avanzada edad de la madre, tampoco tenían motivo para robar unos cuadros que heredarían muy pronto. El resto de la familia de la viuda estaba compuesto por los nietos, el mayor de doce años, un único hermano también forrado de pasta hasta los huesos y un cuñado soltero, muy mayor, hermano de su difunto marido. Este cuñado, según habían escrito al final de su ficha, estaba “aún por investigar”, API, ya que vivía en Barcelona y la detective no había tenido tiempo material para fisgar en su vida. Y después, punto y final. Se acabó. Camaleón, sin anotar ningún nombre, colocó la carpeta donde estaba y luego escogió la verde, donde estaba escrito Amigos.

¡Ay las amigas de doña Rosa! Había que ver las fotos. ¡Un poema! Eran cuatro, pero la más joven tenía setenta años e iba en silla de ruedas. Camaleón ni se molestó en leer la vida de las amigas, todas ricas por supuesto, pues al final del dossier, como bien había supuesto, quedaba muy claro que las cuatro estaban fuera de toda sospecha. Pero al final de la carpeta había otro informe grapado. Este pertenecía a un amigo. «¡Hala, mira la viudita, cómo se pone a la moda!», se dijo Camaleón cuando vio la foto de un hombre de aspecto elegante y serio. Era un anciano también viudo, todavía de buen ver, llamado José Segovia, amigo del matrimonio pero que hacía poco más de un año se había dedicado a cortejar a doña Rosa. Y al parecer lo hizo con gran insistencia pues en el informe constaba que hacía unos siete meses le había propuesto matrimonio aunque ella le había respondido no.

«Mira que si el abuelete se ha querido vengar de la negativa de Rosa y le ha robado los cuadros», pensó Camaleón por no morirse de risa. Podía ser cierto, pero luego se dio cuenta de que su idea estaba equivocaba ya que en los últimos párrafos ponía que “si bien, es cierto que el rechazo le había sentado mal y durante un tiempo no cruzaron palabra, desde hacía más de dos meses volvían a llevarse bien como lo demostraba el hecho de que los sábados por la tarde jugaban una partida de chamelo en el casino de Madrid”.

Y ya está.

Camaleón anotó en el posit el nombre, teléfono y dirección del señor Segovia, pero sólo por si acaso, porque estaba casi seguro de que ese hombre era inocente, aunque ya se sabe que los asuntos de amor encierran muchos misterios.

«¡Quince minutos hasta las tres y ya sólo queda una carpeta por leer, pero es la más gorda de las cuatro!», se dijo Camaleón mientras notaba que unas gotas de sudor resbalaban por delante los ojos. Esa última carpeta se titulaba Personal de Servicio y en cuanto la abrió se dio cuenta de que iba a ser la más difícil de todas. Allí dentro había informes de diez personas distintas. El chófer. Las dos mujeres del servicio. La modista. La cocinera. El mayordomo. El chico del supermercado que traía la compra diaria. El portero de la casa de Madrid y los guardeses de una finca de Sevilla. Demasiada gente para tan pocos minutos, así que Camaleón empezó a pasar páginas a toda velocidad. La modista, la cocinera y el mayordomo estaban eliminados porque, además de que sus movimientos también habían sido investigados por la Policía Nacional, el que menos llevaba veinte años al servicio de la familia sin una sola mancha en su expediente. Todos habían sido siempre “respetuosos, honrados y fieles a sus señores”, tal y como los definían las amigas y los hijos de doña Rosa entrevistados al respecto por la detective García. Y lo mismo decía del portero de la casa y de los guardeses de la finca Sevilla. “Gente de gran lealtad a la familia Irigoyen”. Sin embargo, el resto de los integrantes estaba en situación API (Aún Por Investigar). De las mujeres del servicio, una dominicana con los papeles en regla, y la otra, mayor y de un pueblo de Toledo, del chofer y del chico que traía la compra diaria del supermercado, sólo estaban escritos sus datos personales y horarios de trabajo. Camaleón anotó por detrás del mismo posit los datos de todos ellos y se dispuso a salir.

Entonces escuchó el ruido de una puerta al abrirse y miró el reloj. Las tres.

El ruido venía de la planta de abajo y era la señal inconfundible de que la gente volvía. Camaleón se movió con rapidez hacia la puerta y pegó la oreja a la madera para descubrir horrorizado que ya era demasiado tarde para salir al pasillo. El sonido de unos tacones subiendo las escaleras —toc, toc, toc, toc, toc— y la voz de una mujer, cada vez más alta y clara, le revelaron que, seguramente, Ángela García regresaba a su despacho. El mismo que él ocupaba.

«Estoy perdido», exclamó mirando hacia todos lados y con el alma encogida.

Unos cuantos escondites cruzaron por su cerebro: «¿Detrás del sofá? ¿Debajo de la mesa? ¿A un lado de la estantería? ¿Camuflado sobre la alfombra? ¿Me pego a una pared hasta que se vaya? O.... o...», seguía barajando sitios mientras aquellos siniestros tacones —toc, toc, toc, toc— iban ya por el pasillo. Ya estaba desesperado cuando, en la pared de la izquierda, contempló su salvación: la puerta entreabierta del baño. «Eso es». Con sigilosas zancadas se apresuró al escondite justo en el mismo momento en que la mujer se despedía de su acompañante con un "hasta luego, Diego", el pomo de la puerta giraba y un perfume tropical irrumpía en el despacho.

Salvado por la campana (o mejor, por la mampara). Ángela García entró en su lugar de trabajo sin notar, ni por asomo, que hacía tan sólo un segundo allí había estado otra persona. Se fue directa a la mesa, se sentó, abrió un cajón y se encendió un cigarrillo mientras el trapecista invasor, al otro lado del muro, oculto tras una mampara traslúcida y tumbado dentro de una bañera cuyo color avellana se le contagió enseguida, escuchaba el ruido de los papeles y las regulares expiraciones del humo.

Los primeros minutos fueron de gran angustia. Ya se veía entre rejas. Ya imaginaba el aterrador grito de la detective García al descubrir un intruso dentro de la bañera. Y al gorila de seguridad poniéndole las esposas. Otras escenas terribles pasaron ante sus ojos pero, gracias a que logró controlar el miedo, fueron despareciendo a medida que su vecina de cuarto saboreaba el pitillo.

«Me tendré que quedar aquí todo el tiempo que haga falta. Lo mismo hasta esta noche y luego ¡a ver cómo voy a escapar!», pensaba Nico más tranquilo.

Pero, por una inevitable necesidad de todos los seres humanos, aquella tranquilidad duró sólo unos instantes porque Ángela se levantó del sillón y se dirigió hacia el baño.

«Glup», se estremeció Camaleón al contemplar a través de la mampara la silueta distorsionada de una mujer alta y rubia que caminaba hacia el lavabo. Los tacones sobre el mármol repicaron, toc, toc, toc. Con el rabillo del ojo Camaleón la vio colocarse frente al espejo y empezar a maquillarse. Un retoque de pestañas, un poco de colorete, un toque de lápiz de labios y... perfecta.

«Ojalá que no se duche. Ojalá que no se duche», rogaba Camaleón tumbado sobre su lecho avellana.

Ángela no se duchó, pero hizo algo natural y común a las personas: tras acabar de arreglarse la cara, se fue hacia el retrete. Camaleón tuvo que poner su mente muy lejos de aquella escena para evitar que una enorme carcajada descubriese su presencia. Se vio haciendo tirabuzones en el aire saltando de un trapecio a otro; haciendo juegos malabares con veinte pelotas de golf en el aire al mismo tiempo, o disfrazado de payaso en medio de la Gran Vía recolectando monedas para ayudar a los suyos, como habían sugerido Ira y Dona el día anterior. Trató de mirar al techo y de verlo como el cielo abierto y algunos truquillos más con tal de no escuchar los ruidos que venían del otro lado de la mampara.

Psssssssssssssssssssssssssssssssssssssssssssssssssssssss.

Plop, plop, plop.

Ssssssssssssssssssssss.

Ángela volvió a ponerse en pie y, mientras un extraño olor a lentejas fermentadas se extendía por el baño, se giró sobre sí misma y realizó un movimiento milagroso. Mágico. Maravilloso.

Abrir la ventana de par en par sin que sonase la alarma.

«¡No está conectada. No está conectada!», gritó para sus adentros Camaleón, preso de una tremenda alegría, pues en el color del intenso cielo añil que entraba por la ventana encontró la tan buscada salida.

Ángela salió del baño cerrando la puerta tras ella y Camaleón se quedó un par de minutos tumbado sin mover ni las pestañas. Luego se levantó lentamente, descorrió la mampara con cuidado para que no chirriase y se fue hacia la ventana. Aire fresco. Qué placer. Con gran precaución asomó la cabeza y miró en todas las direcciones. Hacia arriba y hacia abajo. Hacia los lados y al frente. Nada. Vía libre. Tan sólo dos cámaras de vigilancia en las esquinas del chalet, pero que enfocaban hacia la planta baja.

El resto estaba chupado. Con sigilo de reptil y la agilidad de un simio, giró sobre sí mismo y fue sacando poco a poco el cuerpo empezando por los pies hasta quedarse colgando con la punta de los dedos del alféizar. A medida que asomaban las piernas, el torso y los brazos, estos iban absorbiendo los tonos del ladrillo y del cemento, de forma que, cuando tuvo el cuerpo fuera, este ya era como el muro rojizo. Las plantas de sus pies quedaron a menos de dos metros del césped, pero eso, para un trapecista experto, es como saltar de la cuna de un bebé. Tensó brazos y piernas a tope, saltó de espaldas al jardín y contra él quedó tumbado hasta que la Piel se volvió verde como la hierba.

Y las cámaras, ni idea.

Camaleón se fue arrastrando con vaivenes de lagarto hasta el pie de un frondoso sauce llorón que crecía en el linde de la tapia del vecino. Se subió con tres brazadas a pulso y en su seno se quedó descansando, respirando y al mismo tiempo contemplando con admiración cómo todo su cuerpo se cubría con un gran gama de verdes: verde oliva, verde bosque, verde manzana, verde menta; y de líneas de tonos grises como las ramas del árbol: gris marengo, gris ratón, gris tormenta, gris ceniza. Era como si aquel sitio fuese su hogar natural. El refugio de su especie a través de los milenios. Se sentía muy a gusto sentado entre aquellas ramas, y viendo entre la vegetación cómo los aprendices de espía se movían detrás de los ventanales mientras unas cámaras inútiles vigilaban sus fronteras.

Cuando se cansó de aquello, se encaramó a la tapia divisoria y, poniendo rumbo al parque donde tenía sus cosas, simplemente.... se esfumó.

6     El tendero que amaba los cuadros

Llegó a la roulotte en plena siesta del circo, y tras quitarse la Piel de debajo de la ropa y ocultarla en el cajón, quiso estudiar lo que había escrito en el posit amarillo. Estaba tumbado en la cama porque, de repente, al llegar a su refugio le había dado como un bajón de energía y se sentía cansado. En poco más de una hora de incursión en el chalet había soportado tanta tensión y descargado tanta adrenalina como si se hubiera pasado el día entero volando entre dos trapecios a veinte metros del suelo sin red de seguridad.

«Es duro tener poderes», se dijo dejando el papel en la colcha mientras cerraba los ojos para relajarse un rato. En ese momento no sabía cuánto tiempo iba o podría conservar aquel objeto, ni que uso le iba a dar, pero ahora estaba seguro de que, para ser el Portador de la Piel, tendría que exigirse a sí mismo una preparación, un esfuerzo y una dedicación especial. «¿Seré capaz de merecerlo?», dudaba para sus adentros.

Pero al mismo tiempo, y al margen de tanto riesgo, sabía que aquella Piel tenía un encanto especial: el encanto de poder transgredir las normas establecidas. Vestido con aquella arma que le hacía transparente era capaz (y ya lo había demostrado entrando hasta lo más recóndito de un nido de detectives) de enterarse de secretos difíciles de conseguir incluso para los espías más renombrados y astutos. Y ese reto era muy goloso. Pero que muy, muy goloso. De hecho, cuando abrió los ojos ya se sentía atrapado por la magia de la Piel y en el fondo de su ser ya estaba tomando cuerpo la idea de conservarla el mayor tiempo posible para resolver misterios de cualquier naturaleza.

El barrito de un elefante hambriento le sacó de sus ensoñaciones y sentándose en la cama volvió a mirar el papelito repleto de garabatos. Escritos con mala letra se podían leer los datos más importantes de sus sospechosos particulares y, tras analizarlos un rato (utilizando una fórmula compuesta a partes iguales de lógica y de intuición), decidió descartar los dos primeros sujetos por diferentes razones. Al administrador Lacalle le tachó porque investigar las cuentas y movimientos bancarios de un experto financiero era una misión demasiado complicada y además la policía ya se estaba ocupando del asunto. En cuanto al enamoradizo Segovia, lo borró porque el asunto le sonaba un poco absurdo. Así que después de aquella primera criba, en su lista particular ya sólo quedaban cuatro sospechosos: las mujeres de servicio, el chico del supermercado y el chofer de la viuda. Tampoco es que Nico tuviera demasiada fe en sus métodos de trabajo y en su forma de establecer conclusiones (al fin y al cabo era la primera vez que ejercía de investigador), pero tener cuatro nombres era mejor que no tener ninguno.

Ya estaba decidido: fisgaría un poco en sus vidas y si encontraba algún detalle oscuro, ¡adelante!, y si no, adiós para siempre adiós, a buscar otra manera más útil de ayudar a su gente. Ya vería. De momento, a por la señorita Flora Gusmán, la mujer dominicana, que salía de trabajar a las seis y media.

«Todavía tengo tiempo de llegar», se dijo Nico mirando el reloj despertador. «Pero primero una ducha, que me hace buena falta.»

Y mientras disfrutaba bajo una ducha fresquita que le hizo olvidar los sudores que había pasado en la casa de Suanzes, Nico se puso a urdir un buen plan de seguimiento.

«Para esto no necesito la Piel. Más bien necesito una excusa para poder acercarme», maquinaba con el chorro sobre la cabeza mientras buscaba respuesta, una respuesta que llegó pronto. ¡Ya lo sé!, exclamó cerrando el grifo. Nico se secó a toda velocidad, se vistió con ropa limpia y luego pasó por el despacho de Míster Carl para interesarse por sus gestiones y de paso conseguir unas entradas.

—Todavía no sabemos nada —le respondió el director sin despegar la mirada de la pantalla de su ordenador—. Estamos en ello, pero acabamos de recibir un correo que nos abre la esperanza —añadió mientras lo leía para sí pero moviendo los labios.

—No se preocupe —le animó Nico—. Seguro que Jutta y usted encontrarán la solución. Por cierto, ¿me podría dar unas invitaciones para hacer un poco de propaganda?

—¿Invitaciones? ¿Para qué las quieres si ni siquiera hay funciones? —dijo el jefe, distraído y extrañado.

—Ya lo sé, pero yo las reparto por ahí y digo que, aunque no demos funciones, pueden venir a ver las instalaciones. Al fin y al cabo, los tigres y los leones están a vista de todos y todas las mañanas Elly saca a pasear sus caballos. Son preciosos. A la gente le gusta ver esas cosas y así cuando un día regresemos a Madrid se acordarán de nosotros. Mejor es eso que nada.

—Bueno, bueno, bueno. No está mal. Toma —respondió Míster Carl asintiendo con la cabeza y alargando un taco de treinta o cuarenta entradas que a Nico le venían de perlas.

—Muchas gracias. Y buena suerte con todo —se despidió aunque sabía que el director no le oía porque su mente estaba enredada en otros líos.

Nico se guardó el taco y, antes de que Ira, Dona o cualquier otro conocido o familiar reparase en su presencia, se fue directo hacia el Metro. Se montó en la línea 5 y llegó a su destino sólo tres minutos antes. Salió a la superficie y se apoyó en la barandilla de la misma boca del Metro simulando ser una persona que estaba esperando a alguien. A las 6:35 salieron las dos mujeres de servicio a quienes conocía Nico por haber visto sus fotos en el expediente. Las dos saludaron al portero, se despidieron en la acera y una, Flora, se fue directa hacia el Metro, mientras la otra subía hacia la calle Alcalá.

Empezaba la segunda excursión del día. «Espero que resulte más tranquila que la otra», deseó Nico recordándose escondido en la bañera. Flora Gusmán era un chica mulata, joven, bajita, rellenita y de cara redonda con expresión saludable, que lo tuvo el resto de la tarde dando vueltas por el barrio de Tetuán haciendo varias paradas. Se tiró más de una hora para comprar el pan, otra hablando en la peluquería y la tercera en un locutorio público hasta que, pasadas las diez y media, las chicas echaron el cierre y las tres se fueron juntas, cargando un montón de bolsas, hacia una casa cercana. Nico las dejó subir y luego entró en el portal para mirar los buzones. El nombre de Flora Gusmán estaba escrito con una caligrafía infantil junto con otros cuatro nombres en el cajetín del tercero izquierda.

Una comuna de chicas trabajadoras. No. Sinceramente a Nico esa mujer no le pareció ni cómplice, ni autora, y ni mucho menos el cerebro del robo de las tres obras de arte. Descartada.

Ya sólo quedaban tres nombres en el papel amarillo y menos de una semana para que el circo tuviese que abandonar la explanada con un destino incierto. Había que darse prisa.

El día siguiente era sábado y, según recordaba Nico que ponía en el informe, las chicas de servicio libraban. Si quería ver qué clase de mujer era Antonia Toledo tendría que ir a Illescas. Y hasta Illescas se marchó en un autobús de línea.

Antonia Toledo, mujer de unos cuarenta años y con la dureza de una vida de trabajo reflejada en sus facciones, vivía en un casita baja de aspecto bastante humilde en pleno centro del pueblo. La calle estaba vacía y para acercarse a su presa, Nico utilizó el truco de las invitaciones. Se fue al principio de la manzana y fue llamando a todas las casas para regalar entradas. La quinta era la de Antonia. Llamó y le abrió la puerta un muchacho adolescente con un arete en cada oreja y pelado casi al cero, que escuchó medio dormido el rollo del supuesto vendedor

—Hola —se presentó con modales educados—. Soy trapecista del Circo Estelar. Ahora estamos en Madrid y en caso de que vayáis por allí, me gustaría regalaros unas invitaciones para que vengáis a vernos. Es gratis. Si aquí hay chicos pequeños seguro que les gustará.

—¡Mamaaaaaaá! —gritó el muchacho como si en vez de llamar a su madre estuviera llamando a una esclava—. ¿Queremos invitaciones pa’l circoooooo?

A la llamada del hijo salió toda la familia. Allí estaba doña Antonia con un delantal de plástico y un cucharón en la mano. Un marido en camiseta de tirantes con un moreno encendido de agricultor y una barba de dos días. Un niño de unos diez años con pinta de ser un poco brutote. Y su hermano adolescente. Los cuatro miraban a Nico como si fuera un extraterrestre y él intuyó en ese instante que allí no había nada que rascar. Que por la sangre de aquella familia no corría la admiración por el arte, ni la maldad del ladrón, ni la habilidad de un marchante clandestino, así que les regaló diez entradas sin comentarles gran cosa y se marchó calle abajo tachando el siguiente nombre de su lista imaginada.

Nico regresó a Madrid en el primer autobús y bastante desanimado. Se pasó gran parte del viaje pensando en su mal criterio para elegir sospechosos. «He perdido casi dos días enteros persiguiendo pistas falsas y sigo como al principio. Esto tiene mala pinta», se decía mientras al otro lado de la ventanilla el duro paisaje castellano pasaba a más de noventa por hora. Era un secarral abrasante de color trigo, sin un árbol, sin un río, sin un monte, ni una sombra. «Duro vivir en Castilla», murmuró para sí Nico ante tanta sequedad.

El domingo, descansó.

Nico, a pesar de su fuerza y de su juventud, estaba hecho polvo después de vivir, tal vez, la semana más intensa y agotadora de su itinerante vida. Primero con el accidente, luego recogiendo trastos, después los exámenes finales, y para terminar, sus labores de espionaje. Casi nada. Así que el domingo cuando se despertó, lo primero que hizo fue darse media vuelta en la cama y seguir durmiendo hasta pasadas las once y luego se fue todo el día a una piscina cercana con el resto de la trouppe.

Cuando regresaron al circo, Nico salió con su familia a dar un paseo por la ciudad en un autobús descubierto que atravesaba todo el Madrid de los Austrias, la zona de los museos y las fuentes más conocidas. Para terminar, el domingo se fueron a cenar a un restaurante. Aquello fue idea de Aurora que quiso levantar el ánimo de su marido y de paso celebrar que el equipo de fútbol de Brasil había ganado un campeonato por tres a cero con goles de Ronaldo (2) y de Kaká (1). Comieron tapas con sangría y al final los cinco estaban tan alegres que hicieron dos sonoros brindis: uno por la canarinha y otro por el futuro del circo, con la esperanza de que pronto volviese a ser el de siempre: un lugar de diversión.

Pero ay, ay, ay, ese futuro era incierto porque a esas alturas de la semana en el ánimo de Míster Carl, de Jutta y del mismo Zacarías crecía la preocupación. Y ya no era una sola, sino tres preocupaciones.

La primera, por supuesto, conseguir el préstamo para reparar los daños.

La segunda, encontrar una nueva ubicación donde poder instalarse cuando, dentro de unos pocos días, terminase el permiso de estancia en las Ventas. Y claro, no era lo mismo buscar sitio para unas cuantas familias que para una comitiva compuesta de varios tráileres, furgonetas, caravanas y media docena de fieras. En los tres últimos días Zacarías había visitado cuatro ayuntamientos de la periferia: Getafe, Fuenlabrada, Móstoles y Torrejón, pero en los cuatro había recibido la misma contestación:

—Lo siento, pero no tenemos un espacio adecuado para albergar al circo. Comprenda, señor, que puede ser peligroso y la gente puede protestar —le decía el concejal correspondiente. Y Zacarías se iba. Todavía estaba pendiente de la respuesta del ayuntamiento de Alcalá, pero como no le inspiraba mucha confianza, él seguía buscando en el mapa otros municipios más lejanos que quisieran acogerlos. Pero necesitaba más tiempo. Y tiempo era, precisamente, lo que más escaseaba.

El tercer problema que tenía preocupado a la dirección del circo, era el de la comida, pues a pesar de no tener los ingresos de taquilla, la gente y los animales seguían comiendo todos los días, con la consiguiente disminución de los ahorros del circo. Jutta sabía que el personal se podía arreglar con una dieta más barata, pero los animales no. Y eso era terrible porque la sola idea de tener que entregarlos al zoo, ponía enfermo a Míster Carl, que los había criado desde que eran cachorros.

Total, que la cosa se estaba poniendo al rojo vivo y, por eso, más de un artista o familia, con gran pena y sin decírselo a nadie, empezaba a hacer planes para abandonar el circo. Vlado, el Arquero de los Cárpatos, había llamado a escondidas desde un locutorio público a un primo de Rumania, quien le había dicho que sí, que podrían hacerle un hueco en un circo en Transilvania. Y los forzudos Izmir habían contactado a través de un conocido con un organizador de combates de lucha libre americana, que les había ofrecido la posibilidad de trabajar en un espectáculo de lucha que recorrería más de veinte provincias. Y se lo estaban pensando.

En fin. Que no. Que no corrían buenos tiempos para la gente del Circo Estelar.

Y, así, entre más pena que gloria, llegó el lunes. A primera hora, Nico y sus cinco compañeros realizaron en la caravana escuela la penúltima prueba traída por el Ministerio y antes del mediodía ya estaban de nuevo libres. Libres para no hacer nada. ¿Nada? No. Nico tenía un trabajo que terminar. Todavía le quedaban dos nombres en su lista y él era muy cabezota. Espiaría al chofer y al chico del supermercado y si no encontraba nada, entonces sí, adiós. Pero antes, nanay de la China, no iba a tirar la toalla. Lo echó a cara o cruz y salió cara: al supermercado.

Tampoco esa mañana sacó la Piel del cajón porque en un principio iba sólo en labores de exploración y pensó que no la necesitaría. En cambió lo que sí guardó en la mochila fueron el taco de entradas, una nariz de payaso y unas cuantas pelotas de golf que le pidió al padre de los gemelos hindúes.

El supermercado El Sol estaba situado en una calle paralela a Velázquez, a unas tres manzanas de la casa de la viuda Irigoyen. Era un súper pequeño y de ambiente familiar en el que no paraban de entrar y salir señoras más bien mayores con carritos de la compra. Nico se sentó en el capó de un coche a pocos metros de la entrada y se quedó una media hora observando a la clientela, las cajeras, y a Miguel, el chico de los recados, quien en ese espacio de tiempo salió un par de veces con un carro de dos ruedas lleno de cajas y cestas, estuvo unos quince minutos fuera y luego regresó de vacío.

Miguel llevaba el pelo casi al cero, unas patillas largas y puntiagudas y un pearcing en la ceja izquierda. Parecía un chico duro, pero Nico esta vez cambió la estrategia, pues en vez de seguirle todo el día como había hecho con Flora Gusmán, prefirió hablar con él aprovechando que eran casi de la misma edad. Sería una manera más rápida para sacar conclusiones, y por eso cuando le vio salir de la tienda para su tercer viaje, decidió abordarle. Empezó a caminar unos metros por delante del chico, se acopló la nariz de payaso (una bola roja enganchada a la suya como una pinza de la ropa), y se puso a hacer juegos malabares con las pelotas de golf, creando un círculo blanco en el aire que no se descomponía. Y al mismo tiempo, a viva voz, comenzó a hacer propaganda del circo.

—¡Señoras y caballeros! No dejen de visitar el Circo Estelar en la plaza de las Ventas. Vengan a vernos los pocos días que nos quedan. Nunca se arrepentirán. Verán tigres de Bengala, caballos de pura raza, payasos, ja, ja, ja, tiradores de puñales de primera, los Ángeles del Trapecio... Tenga, señora, dos invitaciones para sus queridos nietos —recogió las bolas del aire, se paró ante una anciana, sacó dos invitaciones y se las entregó.

Luego, reinició la marcha lanzando otra vez las bolas al aire y un minuto después Miguel y su carro se pusieron justo detrás de él. Entonces se paró en seco como mirando a lo lejos y Miguel, que venía un poco lanzado con su Fórmula Verduras pero con la mente en Babia, se lo encontró a medio metro. Con un brusco giro de izquierdas trató de esquivar al artista, pero ya era demasiado tarde y la esquina del carro tocó la rodilla del malabarista.

—¡Ayyyyyy! —exageró Nico levantando la pierna y perdiendo el equilibrio y el control de las pelotas, que cayeron alrededor de los dos como lluvia de granizo.

—Pero, tío, ¿se puede saber qué haces? —exclamó Miguel con cierto deje macarra y cubriéndose la cabeza porque no tenía claro si lo que caía del cielo eran pelotas de golf o huevos de codorniz—. ¿Te has hecho daño?

Nico le miró a los ojos y, rascándose la rodilla, le devolvió una sonrisa.

—Creo que no. Perdona. Es que no te he visto. Me pongo a manejar las bolas y me olvido de los demás —dijo atrapando un par de pelotas que botaban en la acera.

Miguel le miraba quieto.

—¡Qué fuerte, tío! —dijo—. ¿Vas siempre así por la vida?

Nico persiguió las otras bolas y, con el campo de golf recogido, se acercó y respondió:

—No, hombre. Es que estaba haciendo un poco de propaganda del circo, aunque la verdad es que lleva cerrado una semana porque tuvimos un accidente. No estamos dando funciones, pero queremos que la gente venga a visitarnos porque esperamos volver pronto a Madrid y nos gustaría mucho que se acordaran de nosotros. Bueno, no sé si será la manera correcta, pero algo hay que hacer cuando las cosas se vuelven en contra...

—Di que sí, tronco —le dio la razón el otro, reemprendiendo la marcha—. ¿El circo, eh? Y tú, ¿de qué trabajas? Veo que por lo menos serás malabarista.

—Trapecista —contestó Nico, caminando a su lado.

—¿Trapecista? ¿De esos que vuelan por ahí?

—De esos. De esos.

—Mola mazo, tron. Harás virguerías en el aire, ¿no?

—Las que puedo.

—¿Y es verdad que vivís en caravanas?

—Pues claro. No vamos a vivir en un cuarto piso para ir de país en país. Pero se acostumbra uno. Toma si quieres estas entradas, puedes venir a vernos cuando te apetezca. Yo te serviré de guía.

Miguel volvía a coger velocidad pero, esta vez sí, con la mirada puesta en los peatones cercanos. Se veía que tenía ya una buena experiencia en conducir el carro porque lo manejaba seguro, tanto que justo antes de la primera esquina hizo el quiebro adecuado para esquivar a un niño con un triciclo que venía en dirección contraria perseguido por su madre.

—Okey, mackey. Iré cuando me deje esta mierda de curro. Mira ¿ves? —dijo señalando un cajón lleno de frutas—. Ahora tengo que entregar estas cosas en Ayala 35 y luego vuelta al súper para hacer más viajes. Estoy harto. Desde luego, tienes suerte de ser trapecista.

—Eso nunca se sabe, ¿ehhhhh...? ¿Cómo te llamas? —le preguntó aun sabiendo la respuesta.

—Miguel —respondió el otro tendiendo la mano.

—...eso nunca se sabe, Miguel. A mí a veces me gustaría trabajar en un taller de barrio y vivir en una casa como estas —dijo señalando las fachadas de los bloques del barrio de Salamanca, con su balcones de hierro y sus áticos con terraza.

—¡Anda! Y a mí. Pero esto es sólo para la gente con pelas. Yo entro en cada chabola que sólo el recibidor es más grande que la casa de mis padres.

—¿Tanto? —preguntó Nico, habituado a los espacios pequeños de las caravanas.

—Grandes y frescas. Oye, ¿ves que ahora en la calle hace un calor de muerte?, pues entras en un portal de esos y parece que has llegado a una fresquera. ¡Es dabuti!

—No lo sé, porque creo que nunca he entrado en una casa de pisos. No tengo ni idea de cómo será vivir siempre en el mismo sitio, pero a veces me entran ganas de quedarme. Madrid es una ciudad que me gusta, pero también he conocido otras ciudades bonitas: Roma, Niza, Barcelona. No sé. Quizá algún día deje el trapecio y me pare. Y ¡quién sabe si no tendré que hacer un trabajo como el tuyo!

—¿Cómo el mío? ¿Tas majara? ¿Cambiar el trapecio por llevar cestas de comida?. Tío, tú necesitas un loquero... ¿Cómo te llamas? —se lo dijo—. Pues, Nico, puedes hacer lo que quieras, incluso puedes ocupar mi puesto, porque yo lo dejo la próxima semana. He encontrado un curro guapo. En una zapatería. De dependiente. Paso de cargar más cajas.

—Quién sabe. A lo mejor me presento —disimuló Nico, mirando una bonita fachada que se alzaba majestuosa en la acera de enfrente—. Oye ¡vaya casa! ¿No fue en una de estas donde robaron hace poco unos cuadros muy famosos? Es que he leído algo y me suena que fue en este barrio.

—Pues sí. Fue en la casa de una viuda. Dos calles más abajo. Yo le llevo la comida casi todos los días. Fue la berza. Creo que valían un riñón. Fíjate si serían importantes que la pasma hasta vino a interrogarme al día siguiente del robo.

—¿A interrogarte? ¿A ti? Estarías acojonado. Te pondrías como un flan.

Miguel cruzó la calle por el borde de un paso cebra, giró a la derecha y caminó paralelo a la tapia roja de un colegio.

—¿Qué passa? ¿De qué voy a tenerles miedo yo? Si no sé nada. Ni vi nada. Ni me interesa, ni conozco a nadie que le guste la pintura. Eso es para gente rica.

—Hombre, imagino que te interrogarían porque les llevas la comida. En casos así, todo el mundo es sospechoso.

—¿Sospechoso yo? Si yo nunca he estado en un museo ni nunca he conocido a tíos cultos... mmmmm. En todo caso, aficionados... como mi jefe...

Su jefe.

Una campana lejana sonó en la mente de Nico.

—¿Es que a tu jefe le gusta el arte? —preguntó inmediatamente como con poco interés.

—Creo que sí. Bueno yo no lo sabía, pero es que el martes pasado iba yo con el carro por delante del escaparate de las Subastas Durán, una casa de subastas muy famosa que hay en la calle Serrano, y le vi dentro, como muy interesado mirando esas cosas viejas. ¿Qué vería?, me pregunto.

—Aaaaah. ¿Y se lo dijiste a la policía?

—¡Cómo se lo voy a decir si fue sólo hace una semana! Además ¿a quién le puede importar? Lo mismo estaba haciendo negocios para el supermercata. Pura casualidad, digo yo. Vamos, que no me imagino a mi jefe dando un palo a la viuda...

«Casualidad o no, es mejor tirar del hilo», pensó Nico mientras Miguel paraba su carrito frente a un fresco y amplio portal, y empezaba a descargar cajas.

—¿Y ese tío...? —Nico pensó en preguntar si su jefe le había acompañado o había visitado alguna vez la casa de la viuda, pero a mitad de la pregunta se arrepintió, no fuera a levantar la liebre, y cambió el final.

—¿...es buena persona?

—¡Bah! Exige mucho, pero no se porta mal del todo. Paga poco —dijo Miguel entrando la última caja al portal.

—¿Te ayudo?

—No, déjalo. Bueno, Nico, se me hace tarde. Me abro. Si puedo iré a verte al circo con mi tronca. ¿Vale?

—Te espero pero a lo mejor nos vemos antes porque me voy a pensar lo de ocupar tu puesto de recadero —se despidió haciendo adiós con la mano mientras dentro de su cabeza rumiaba el siguiente paso.

—Lo dicho. Estás majara, tío —le gritó Miguel yendo hacia el montacargas.

Nico deshizo el camino con una emoción contenida y un cosquilleo en el pecho. Después de tanto paseo inútil, después de tantos viajes en Metro y en autobuses, después de tanta pérdida de tiempo, había visto una luz, una luz cuyo resplandor (aunque de momento débil) era mejor perseguir. Y el siguiente paso ya tenía nombre y dirección. Cruzó la acera y preguntó a un estudiante dónde estaba la calle Serrano y una vez en ella buscó Subastas Durán.

—¡Cuánta maravilla junta! —fue lo primero que le vino a la cabeza cuando entró en la galería. Era una sala enorme con paredes revestidas de madera, donde estaban expuestos multitud de objetos sabiamente colocados y con focos de luz tenue. Muebles, cuadros, esculturas, bandejas de juegos de té, candelabros, vajillas de porcelana, jarrones chinos, libros antiguos y muchas cosas más. Un señor con gafas de varilla y calvo, y con pinta de explorador, se inclinaba sobre la talla de madera de una Virgen, fijándose en los detalles.

Nico no sabía hacia dónde ir, la verdad es que se sentía un poco perdido entre tanta obra de arte, y entonces se le acercó una señora de pelo platino con moño, gafas colgadas al cuello y traje de chaqueta beige:

—¿Te puedo ayudar en algo?

—Sí, gracias. Si es posible quisiera ver el catálogo de la subasta de la semana pasada. Simple curiosidad.

—Aquí hacemos los catálogos por meses. Lo siento.

—Y el de este mes ¿ya está hecho?

—Sí. Salió la semana pasada. ¿Quieres verlo?

—Si es posible.

—¡Cómo no! Pasa por aquí —respondió ella con amabilidad y caminando hacia un aparador de mármol adosado a la pared sobre el que había unas cuantas revistas—. Ten —y le dio la más gorda de todas—. Cuando termines, y si no necesitas alguna otra información, la dejas en el mismo sitio —añadió y se fue hacia el fondo de la sala.

Nico, para ver mejor, se acercó al escaparate y fue pasando las páginas despacio. Se quedó muy sorprendido al ver la variedad de objetos de los que se desprendía la gente. Había cosas curiosas, como una colección de tres mil pipas de madera y otra de mil budas de marfil, todos sentados y sonrientes. ¡Qué paciencia, madre mía! Pero, por suerte para el trapecista, lo que más se subastaban eran... cuadros. En el catálogo del mes de junio había cerca de cuarenta y él los fue ojeando uno a uno. Casi todos los pintores le eran desconocidos, Peris, Wallach, D’Artemis, Tanquelli y un largo etcétera de ignorados. Pero, a diez páginas del final, llegó lo que estaba buscando

Y sus ojos crecieron como platos.

En la esquina superior izquierda, una foto en color de la arcada de una casa solitaria con un difuso mar de fondo. Los trazos rectilíneos y los tonos grisáceos le recordaron a otro. Y debajo de la foto, el título: Casa en la playa; las medidas: 78x46 cm; el tipo de pintura: Acuarela; el precio de salida: 800.000 €; y el nombre del pintor: Juan Gris.

Una nueva corriente helada le subió por la médula espinal y le enfrió las meninges. Se le puso la carne de gallina. «¡Acuarela de Juan Gris! El mismo autor de uno de los cuadros robados», se dijo recordando la ficha de aquella página Web (Sifón y botellas. Juan Gris. Acuarela. 90x45) «¿Y si el jefe de Miguel quiere enterarse del precio real de un Juan Gris para....?», se preguntaba exultante. «Podría ser... ufff...»

Nico siguió mirando la acuarela unos minutos mientras por su mente pasaban mil pensamientos. Al final llegó a una sola conclusión. «Ya no es una pista sola. Son dos. Y eso las hace más consistentes y, si son más consistentes, vale la pena intentarlo.»

Como allí cerca no había nadie, dejó el catálogo en su sitio y salió con discreción y con el rumbo marcado en su frente. Debía conocer a aquel hombre y para eso tenía la excusa perfecta. Volvió andando muy deprisa al supermercado porque ya se acercaba la hora de cerrar a mediodía y, efectivamente, en el escaparate, entre un montón de carteles de alimentos en oferta, se veía un folio blanco con un anuncio escrito a mano: “Se necesita recadero.”

Entró y preguntó a una cajera que a quién tenía que ver para optar por el puesto y la chica, mientras cobraba a un señor, señaló hacia una puerta al lado de una estantería llena de botes de detergente.

—Aquel despacho. Señor Torrano, el gerente.

Nico regresó a un lugar en la acera desde donde veía bien la puerta y esperó. Diez minutos más tarde salió un hombre de unos cuarenta años, pelo negro bien cortado, gafas, rechoncho con cara niño, camisa blanca y corbata azul.

«Ya me he quedado con tu cara», se dijo Nico, sabiendo que a partir de esa misma noche Camaleón iba a convertirse en la sombra del gerente.

7     Miedo en el cuerpo

A las nueve de la noche Nico estaba como un clavo en la puerta del supermercado El Sol, sentado en el sillín de la moto y escuchando música en el walkman, medio oculto entre dos coches y esperando al sospechoso.

Esa tarde, al regresar al circo, se había quedado un rato con su padre, quien, a medida que pasaban los días, se iba poniendo más triste. Jugaron una partida de ajedrez, hablaron un rato de fútbol y al final, para que no se preocupara, Nico le contó una mentira piadosa.

—Pai, esta noche hay una reunión de internautas y esos cuando se reúnen siempre ven amanecer, así que llegaré tarde. Pero mañana podemos ponernos un rato a planear nuevas figuras para el trapecio. Ya verás cómo en el próximo sitio donde se levante la carpa, el público se quedará mudo. Ya verás.

—Eso espero —contestó su padre, lacónico. Pero luego recordó la fiesta.

—¿Una fiesta de inter qué...?

—De la gente de Internet. Ya sabes... programadores, expertos en juegos y demás.

—Me parece muy bien, Nico. Así aprenderás otras cosas, porque en este oficio, ya ves, viene un día de tormenta y se queda uno sin nada.

Nico se despidió con un beso y se fue a ver a Joseph para pedirle el scooter.

—Ya sabes dónde están las llaves —le dijo su amigo que en esos momentos cortaba unos barrotes de hierro con un soplete—. Y ten cuidado, que en Francia tienes carné, pero en España no. Ah, ¡y no te olvides del casco!

—No te preocupes que iré con mil ojos —le tranquilizó Nico rodeando la caravana y sacando las llaves de debajo del sillín, que era el escondite pactado por si alguien lo necesitaba cuando Joseph se ausentaba.

Nico recogió sus útiles de espionaje y, sin decirle nada a nadie, se fue a dar unas vueltas por las calles de Madrid aprovechando que ya las conocía un poco gracias al paseo turístico que había hecho con su familia. Cuando empezó a atardecer, puso otra vez rumbo al súper y aparcó la moto a unos metros de la entrada entre dos coches muy grandes. Estaba preparado para afrontar una noche movidita: primero, seguir al gerente hasta su casa, ¡que vete a saber dónde vivía!, y luego, entrar en busca de nuevas pistas. Casi nada. Pero el plan no le asustaba, más bien al contrario, le hacía sentir bien porque cuantas más veces utilizaba la Piel, más a gusto se sentía con ese tipo de situaciones arriesgadas y complejas. La entrada por el garaje, la estancia en el despacho de Ángela, la huida por el jardín... Cada una era un reto diferente y de todas había salido airoso.

Y esta vez no iba a ser menos.

Nico permaneció sentado, con el casco en las rodillas, hasta que vio que la gran persiana de color gris acerado descendía a la mitad. Cinco minutos después salieron las dos cajeras vestidas de calle y, para terminar, con un poco de retraso sobre el horario oficial, apareció el tal Antonio, que insertó una llave en un hueco de la entrada e hizo bajar la persiana. Luego se fue caminando.

Nico se ajustó el casco y arrancó hasta situarse a unos veinte metros por detrás. Antonio vestía un traje azul marino con la corbata ya suelta, andaba a paso vivo, tal vez debido al calor, e iba fumando dando caladas deprisa, siempre mirando de frente. Giró en la primera calle a la izquierda, pero como era dirección prohibida, Nico se detuvo en la esquina sin perderle de vista y preparado para ir en contra dirección si era necesario, aunque no lo fue porque hacia mitad de la calle, Antonio entró en un garaje.

«Tendrá que pasar por aquí», dedujo Nico sin moverse de la esquina y con el motor al ralentí. Y así fue: al cabo de unos minutos, desde las entrañas del edificio emergió primero el morro, y después todo el resto de un Volvo S40 burdeos con Antonio Torrano al volante.

Y allí empezó la persecución, que fue larga y complicada.

Nico se las vio negras porque Antonio era de esos conductores que pegan grandes acelerones y era difícil cazarle. «Este tío, este tío...», repetía Nico con el acelerador a tope y zigzagueando entre coches con el fin de no perderle. «¡Tranquilízate, hombre, tranquilízate, que no estamos en un rally!» Pero Antonio, a lo suyo: iba despendolado de semáforo en semáforo hasta que uno se ponía rojo. Entonces daba un frenazo, metía otra vez la primera y otra vez vuelta a empezar. Y así, con esa técnica de «ahora te pierdo en el verde, ahora te cazo en el rojo», subieron toda la calle Alcalá en dirección al aeropuerto; pasaron por delante de Las Ventas, pero Nico ni las vio tan concentrado como iba; cruzaron un viejo puente y llegaron a la carretera de Barajas, donde, por fortuna para su perseguidor, Antonio en vez de ponerse a doscientos, respetó el límite de cincuenta. ¿Qué por qué? Pues simplemente porque hacía cuatro días que le habían puesto una multa de cuatrocientos euros por ir a 84 por hora. Y así, con esa conducción tan modosa, entró en el barrio de la Alameda de Osuna, según rezaba el cartel.

Antonio, esta vez despacio porque había muchos niños cruzando por pasos de cebra, condujo por las arboladas calles de aquel barrio de las afueras y sin percatarse lo más mínimo de que una pequeña figura, que a veces, (sólo a veces) se reflejaba en el espejo, montada sobre una moto negra le venía siguiendo desde que había salido del súper. En una de aquellas calles, el Volvo metió el morro en la acera y esperó unos segundos a que subiera el portón de un garaje que seguía al pie de la letra las instrucciones del mando a distancia de Antonio. Era el portal número 8 de no se sabe qué calle porque Nico no alcanzó a ver el letrero.

Se detuvo frente al 10, puso la pata de cabra y caló el motor. Ató el casco al sillín con la cadena y, como era la costumbre, escondió las llaves debajo del asiento, mientras veía como caía el portón. «Así que vives aquí. Veremos si ocultas algo», se dijo cruzando el jardín de la entrada y llegando al portal del 8, del que en ese momento salía una niña con un perro de lanas blanco. Nico sostuvo la puerta, dejó salir a la pareja y fue a ver los cajetines de correos. Su presa vivía en el 3° Izqda. «Perfecto», cruzó hasta la acera opuesta y, sentado en el capó de un Ibiza, se puso a estudiar el edificio.

Era un bloque de cuatro plantas rodeado de un jardincito muy cuidado. Cada piso tenía dos ventanas y un amplio balcón voladizo que daban a la fachada. Las viviendas de las dos primeras plantas tenían rejas, pero a partir de la tercera, no. Vio que había muchas ventanas abiertas debido al calor de la tarde y enseguida calculó cuál sería el balcón del 3° izquierda y se imaginó a Antonio pululando por la casa. La cuestión para Nico consistía en establecer su itinerario de entrada. Era obvio que, al no saber forzar cerraduras ni abrir puertas con ganzúa, si quería entrar en el piso tendría que hacerlo por una de las ventanas. O si no, por la terraza.

«¿Escalando la fachada?», se preguntó. Pero con una simple ojeada se dio cuenta de que aquello era imposible, primero porque era de ladrillo blanco, liso y sin apenas puntos de sujeción, y segundo porque cualquiera que entrase o saliese del portal podría verle fácilmente con sólo alzar la mirada.

Un camino descartado. Por el garaje tampoco, pues no tenía acceso directo al piso. Segundo camino fuera.

«Pues si no puedo de abajo arriba, llegaré de arriba abajo», concluyó observando y calculando un viaje a la azotea. El tejado era plano y entre ella y el tercero sólo había un piso en medio. Chupado para un trapecista invisible. Ok., propuesta aceptada. Por ahí se colaría pero...¿cuándo? A esa hora el sol todavía se estaba acostando y faltaba por lo menos hora y media para que fuera noche cerrada. Necesitaba la oscuridad para descolgarse por los balcones y, aunque fuera más tarde, para colarse en el piso de Antonio cuando estuviera dormido con las luces apagadas Se resignó a esperar de nuevo, pero algo inesperado ocurrió al cabo de media hora: el garaje volvió a abrirse para dar paso al Volvo de Antonio quien, ahora vestido de sport, ponía rumbo a Madrid.

Nico por un momento pensó en perseguirle otra vez, pero sabía que en cuanto agarrara un buen tramo de autopista o de cualquier carretera le perdería para siempre. Y por otra parte, quedándose, podía aprovechar su ausencia para fisgonear libremente por su casa.

Pues, entonces, ¡pista libre! Con el piso desocupado y ya la tarde oscurecida podía empezar la ascensión. Nico aprovechó la llegada de un repartidor de pizzas para entrar en el portal. Dejó pasar unos minutos ojeando propaganda y cuando vio que bajaba el ascensor, él subió por las escaleras hasta el último rellano. Allí se volvió sigiloso. Desde el cuarto piso subió otro tramo de escalera que llegaba hasta una puerta de chapa cerrada con llave.

«Con cerrojo. Por aquí, tampoco», dedujo. «A ver... Otra vía... otra vía... ¡Esa ventana!», exclamó al ver en la pared de la escalera, arriba, fuera del alcance de una persona normal, una pequeña ventana de dos hojas, sin candado. Nico dio un pequeño salto y se enganchó con los dedos de una mano en el canto inferior, se alzó a pulso, y con la otra giró el picaporte y la abrió. Luego se asomó y enseguida comprendió por qué no tenía candado. Daba a un ancho patio interior con doce metros de caída libre en medio. Nadie en su sano juicio pasaría por allí. ¿Nadie? No. Porque si hay algo que iguala a todos los trapecistas del mundo con los monos de la selva es que ninguna de las dos especies sabe lo que es el vértigo. En sus mentes, en sus almas y en sus cuerpos no cabe la posibilidad de desplomarse al vacío. El verbo caerse no existe. Ellos se mueven por las alturas, por las cornisas, por el borde de los abismos como el resto de la humanidad se mueve sobre la tierra.

Y por eso, cuando Nico asomó la cabeza y vio tan lejos aquel suelo de cemento lleno de plantas muy verdes, ni siquiera se inmutó. Al revés, miró arriba tan campante y vio el pretil de la azotea sólo un metro por encima. Entonces se alzó del todo, puso los pies en el alfeizar, se agarró con una mano a la cornisa de arriba y se volvió a alzar a pulso. Con la otra mano enganchó el borde superior del pretil, volvió a elevarse en vilo y ya, para terminar el numerito, pasó una pierna por encima y se coló en la azotea.

«Buen trabajo», se felicitó sacudiéndose los pantalones.

La azotea era muy amplia y tenía una vista preciosa. Las últimas luces del día morían por el Oeste. Por el Sur, los focos de los aviones formaban un largo haz en el aire dispuestos a aterrizar en el cercano aeropuerto. Por el Norte había un gran parque y por el Este, la ancha meseta castellana sembrada de edificios rojos que se perdían en un confuso horizonte de calor, oscuridad y polución. Y justo encima de Nico, la noche que con su cúpula de estrellas ya envolvía la ciudad.

«Muy bonito, pero hay trabajo que hacer», se dijo el chico volviendo a la realidad. Lo único que sobresalía en la azotea era la puerta metálica y allí mismo se transformó en Camaleón. Guardó en la mochila su ropa, se puso máscara y guantes y se acercó al borde oeste por donde se esfumaba el día: esa era la orientación del balcón de Antonio. Antes de iniciar el descenso, se dio cuenta de que sería mejor no dejar la ropa en la azotea, pues no era cuestión de repetir el numerito de entrada, así que se asomó al jardín de abajo, no vio a nadie, eligió un ciruelo joven que crecía cerca del muro, apuntó, calculó y tiró la mochila, que se quedó enganchada en una rama central.

«Tú, espera, que pronto volveré por ti», y luego se desplazó unos tres metros hasta situarse sobre el techo voladizo del balcón del cuarto piso. No oyó voces en el piso, «¿nadie a la vista en la calle? Pues abajo». Se arrastró por aquel techo hasta una de las esquinas, agarró con las dos manos la viga negra esquinera que bajaba hacia el tercero y se asomó boca abajo sin hacer caso del vacío que se abría ante sus ojos. Se fijó en que la luz del salón estaba encendida, pero como no vio a nadie dentro siguió descendiendo al revés y bien agarrado a la viga hasta llegar a su destino.

La puerta de la cristalera tan sólo estaba entornada, así que entró sin problemas. El piso de Antonio, el gerente, era un apartamento decorado con buen gusto y colores psicodelia. Un dormitorio, una habitación-estudio, salón con terraza, cocina muy funcional y baño tirando a pequeño. Camaleón, que enseguida se dio cuenta de que allí vivía un soltero, calculó que no le tomaría mucho tiempo registrarlo entero. Ante todo encendió la luz del recibidor para que no se viera desde la calle y, así, medio en penumbra, comenzó por el salón. El suelo era de parqué muy cuidado y las paredes pintadas de amarillo limón y naranja, muy alegres. Pero como la decoración estaba compuesta sólo de cuatro cosas, Camaleón acabó el registro en menos de cinco minutos. Había una tele que parecía una pantalla de cine; un cómodo sofá tapizado con una tela oriental malva y un equipo de música plateado, con dos altavoces puestos en las esquinas que le llegaban a la altura de la cara. Y, para terminar, había miles de CD’s. Miles, literalmente. Dos paredes enteras cubiertas con anaqueles repletos de discos de música clásica, jazz, flamenco, soul, éxitos de los 40, 50, 60, 70 y no sé cuántos estilos más.

«Nada por aquí». Apagó el recibidor y se fue hacia el dormitorio donde, fiel a su estilo de austera modernidad, Antonio sólo tenía una cama de matrimonio, dos mesillas con lámpara y sin cajones, y el armario de la ropa, eso sí, lleno de trajes.

«Nada por aquí tampoco. Creo que si tengo que encontrar algo lo encontraré en el estudio», y hacia allí se encaminó. Esta vez bajó la persiana para evitar las miradas de los vecinos curiosos y encendió la luz de una lámpara de pie que había en una de las esquinas. En una de las paredes había una estantería llena de libros, carpetas y papeles sueltos, y en la mesa de enfrente, un ordenador portátil. Camaleón empezó por la librería. Un par de libros de arte sin anotaciones en el interior, unos cuantos de administración de empresas, un buen taco de novelas, otro taco de revistas y, en la balda superior, una colección con títulos no muy normales: Cómo jugar al póquer, Casinos europeos, Trucos para la ruleta, Variedades de Black Jack... Camaleón no siguió.

—Hombre... ¡Un jugador! Y por su colección de libros parece profesional —dijo en voz alta. Y luego hizo una conjetura—: ¿Y si es un perdedor y necesita ingresos extras para pagar sus deudas?

Con la mosca tras la oreja por aquel descubrimiento, se sentó ante el portátil, lo encendió y como no tenía contraseña, pudo acceder sin problemas a “Archivos de programas” y luego a “Archivos de Internet Explorer”. Seleccionó una semana y le salieron todas las páginas web visitadas por Antonio en los últimos siete días.

Allí estaba. La prueba que le faltaba. ¡Antonio estaba en el ajo! Fijo que estaba en el ajo porque en los últimos días, aparte de ver páginas de casinos y salas de juego, había entrado al menos seis veces en las subastas de Sotheby’s y Christie’s, las dos casas de subastas más importantes del mundo. Y dentro de ellas se había detenido, entre otras, en páginas con fotos de cuadros y valoraciones de obras de Modigliani, Kandinsky y Juan Gris, los tres autores robados.

—¡Ya te tengo, desgraciado! —gritó echando la silla hacia atrás y levantando los brazos.

Antonio había cometido un fallo, ese fallo que se comete en casi todos los golpes, y Camaleón lo había localizado. Sí. El señor Antonio Torrano, gerente del supermercado el Sol y con aire de no haber roto nunca un plato, estaba implicado en el robo de los cuadros. Y ahora él tenía las pruebas.

Pero... ¿de verdad las tenía? Porque aún quedaba lo peor. ¿Qué hacer con ellas? Volvió a cerrar el portátil con bastante excitación y con su máquina de pensar yendo a trescientos por hora registró los cajones de la mesa. Eran dos. En el primero estaba, dentro de una carpetita azul, la página del cuadro de Juan Gris arrancada del catálogo de Subastas Duran. «¡Será bruto!» También había un teléfono móvil apagado, «¿otro móvil?», y dentro de una cajita de porcelana, un llavero con dos llaves y un cartelito pequeño: Garaje y coche. Camaleón las miró y vio que en la empuñadura de la llave más grande, efectivamente, venía impresa la palabra Volvo. Pasó al segundo cajón donde sólo encontró el típico material que hay en todas las oficinas: bolígrafos, posits, disquetes, lápices, etcétera.

Ahora había que actuar. Pero ¿cómo? Aunque tuviera las pruebas, más o menos convincentes, de que ese hombre estaba implicado, ¿cómo iba a presentarse a la policía con eso? Se reirían de él. O como mucho le creerían, pero pondrían a Antonio bajo vigilancia y quién sabe lo que tardaría en llevarlos hasta el botín. A lo mejor nunca. Y además, en cuanto entrasen terceros en el asunto, adiós recompensa, adiós. O se quedaba sin ella o tendría que dividirla. Y eso al circo no le servía. No, la única prueba que serviría para cobrar la recompensa completa era entregar los cuadros y eso era exactamente lo que tenía que hacer Camaleón: averiguar dónde estaban escondidos.

Y para lograrlo tenía que encontrar la manera de que Antonio le condujese hasta ellos.

¡Y deprisa porque no quedaba tiempo! La ruina se acercaba, y para evitarla sólo quedaba un camino: tratar de forzar la situación para que Antonio, esa misma noche o como mucho al día siguiente, contactase con sus cómplices.

Y así, tras darle vueltas un rato y sopesar varios planes, Camaleón optó por jugarse todo a una carta y elegir el más contundente de todos que consistía en...

Meterle miedo en el cuerpo.

Con cierta expresión de crueldad dibujada en sus facciones, Camaleón empleó varios minutos en urdir un plan para que al desdichado Antonio le entrase un pánico atroz. Cuando lo tuvo listo actuó como un reloj. Primero agarró un rotulador gordo, se fue al baño y con su mejor caligrafía escribió sobre el espejo:

«Primer paso.» —se dijo admirando el resultado y regresando al salón donde, con los modales de un Atila posmoderno, tiró y desperdigó a patadas por el suelo por lo menos cien CD’s de distintas colecciones. ¡Qué desastre! Visto desde la entrada parecía que por el salón había pasado un tornado.

«Segundo paso cumplido», pensó contemplando el deprimente espectáculo. Luego, y para redondear el trabajo, volvió al estudio y cogió de la cajita de porcelana la copia de las llaves del coche y del garaje, porque si todo salía como él tenía planeado, iba a necesitarlas.

—¡Todo listo! Ahora sólo toca esperar la reacción del jugador —exclamó mientras buscaba un lugar para esconderse hasta que el dueño volviera. Dudó entre la terraza y el recibidor, pero al final optó por este último pues, además de ser una vía de escape más segura que bajar por el balcón, había suficiente hueco entre la puerta blindada y un perchero de metal galvanizado de tres ochos en cadena.

Y allí se quedó, con la espalda pegada a una pared pintada de color anís y viendo cómo su cuerpo aspiraba el color de esas flores tan fragantes.

Así pasó una hora. Dos. Y casi tres. Casi se muere de sueño, y cuatro o cinco veces tuvo que darse un corto paseo para desentumecer los músculos. Pero hacia las dos de la madrugada Antonio metió la llave en la cerradura y cruzó raudo la entrada dejando tras de sí un pestazo a cubalibre. Camaleón esperaba oír un buen grito de sorpresa cuando Antonio viera el panorama de aquel salón violentado, pero el hombre siguió andando sin encender la luz, lo cruzó como una bala y se fue directo al baño.

De allí, sí.

De allí sí vinieron ruidos. Primero un gritó que no entendió. Luego, como si un frasco de cristal se estrellara contra el suelo. A continuación, un portazo fuerte, después un gran tropezón, y para terminar, silencio. Camaleón contuvo el aliento, y al cabo de unos minutos, vio aparecer al culpable caminando muy despacio y de puntillas, con el rostro desencajado y empuñando en su mano izquierda un bate de béisbol negro. Con precaución de marine pasó por el recibidor (por supuesto sin ver al lado de la puerta aquella figura anisada que le estaba observando a él), miró dentro de la cocina y regresó hacia el salón donde casi rompe a llorar. Luego se fue hacia el balcón y cuando estuvo seguro de que el asaltante (o los asaltantes) que habían dejado escrito el descarado mensaje ya no estaban en la casa, volvió al estudió, sacó el segundo móvil del cajón y, todavía con el bate en la mano, lo conectó y realizó una llamada con una voz angustiosa.

Camaleón escuchó sólo cuatro frases:

—Se está pudriendo el pescado... Vale... Sí... Entonces, allí en una hora.

Y colgó.

En ese preciso instante, el chico supo que allí ya no pintaba nada y, mientras Antonio regresaba al dormitorio, él abrió la puerta despacio y salió. Pero no la cerró del todo sino que la dejó entornada.

«Así tendrá más miedo», se dijo y salió zumbando escaleras abajo hasta llegar al sótano y a la puerta del garaje. Con un poco de temblor metió la segunda llave del llavero sustraído, la giró y para gran alegría de su cuerpo y de su alma, la cerradura corrió. No era un garaje muy grande, como mucho para quince o veinte coches, por lo que a Camaleón no le costó casi nada ver el Volvo burdeos. Se acercó, metió la llave en la cerradura y casi se muere del susto cuando los intermitentes le hicieron un guiño naranja y un sonido metálico que salía desde dentro dijo: “priii, priii”.

Abrió la puerta trasera, se tumbó entre las dos filas de unos asientos de cuero de color lenteja, apretó uno de los seguros para volver a cerrar todas las puertas del coche, y allí se quedó agazapado de costado, con las piernas metidas bajo el asiento del conductor y los brazos y cabeza casi debajo del otro. En pocos segundos su cuerpo se fundió con los tonos oscuros del cuero y, con la poca luz del garaje y de la noche, Camaleón supo que allí Antonio no le vería jamás.

Apenas había terminado de acoplarse, sonó de nuevo el “priii, priiii”, los intermitentes lanzaron un nuevo guiño naranja, la puerta se abrió de golpe y Antonio se sentó al volante resoplando cual ballena y soltando una larga bocanada del humo de un cigarrillo. Se le veía furioso. Miraba hacia todos lados, parpadeaba, bufaba y metía las marchas con una gran brusquedad. Salió del garaje sin casi pararse en la acera y estuvo cerca de veinte minutos dando vueltas por las calles y avenidas de su barrio jugando al despiste total.

Pasaba tres o cuatro manzanas, se paraba unos minutos mirando los retrovisores, fumando como un carretero, y después volvía a arrancar. En una de esas paradas, la tercera o la cuarta, se bajó de repente y abrió el maletero de golpe como esperando encontrar un pasajero.

Durante esos veinte minutos de tensión y sobresaltos, Camaleón no movió ni un solo músculo y su respiración se confundía con el runrún del motor, pero en cuanto notó que a Antonio se le había pasado la neura de buscar perseguidores y que entraba en una autopista, levantó un poco la cabeza, la giró y miró por la ventana trasera. Sobre un fondo de noche cerrada, pasaban a toda mecha una fila de altas farolas de focos amarillentos y de vez en cuando el revés de algún cartel.

Antonio empezó a correr.

«Este hombre acabará matándose antes de cobrar su parte, pensó el chico mirando los carriles contrarios por donde vio pasar más farolas encendidas y varios paneles azules con letras escritas en blanco que no pudo leer debido a la rapidez. Y sintió miedo porque, a pesar de que le encantaba correr, allí abajo, con el ruido de las ruedas rozando sobre el asfalto a una palmo de su cabeza, le parecía que iba al doble de velocidad. «Dios mío, como se la pegue, de mí no queda ni el pelo», pensaba bastante inquieto y deseando llegar pronto a su destino. Pero no sólo estaba inquieto por un posible accidente, sino también por su ropa. Colgaba de las ramas de un ciruelo y, aunque tenía toda la noche por delante para ir a buscarla, si alguien la encontraba antes, no podría cambiarse. Y de repente se imaginó a Ira y Dona en mitad de la explanada y riéndose a carcajadas de su disfraz de reptil.

«Bueno, bueno, pero eso será después. Antes tengo que salir de ésta», se animó Camaleón alejando ese pensamiento y volviendo a concentrarse en la ruta. La cosa mejoró un poco ya que, hacia mitad de trayecto, Antonio casi se quema con una brasa de ceniza que le cayó en la barriga y no tuvo más remedio que aminorar la marcha hasta lograr apagarla. Tal vez aquel detalle le hizo darse cuenta de que iba como un loco pues, tras el incidente, y aunque encendió otro cigarrillo, puso un CD de música clásica que al parecer le sedaba, bajó la velocidad, empezó a respirar más tranquilo y a dar caladas más cortas. Aun así seguía mirando cada poco por los retrovisores mientras pensaba en mil cosas, como le delató un comentario que se le escapó en voz alta

—¡Caguentó! ¿Por qué me tienen que pasar a mí estas cosas?

«Porque te has descuidado un pelín y Camaleón no perdona», le respondió mentalmente su Alien particular.

Aquella extraña pareja siguió recorriendo la autopista hasta que ¡por fin!, el conductor accionó el intermitente y se arrimó a la derecha. Entonces Camaleón alcanzó a leer uno de los carteles que colgaban sobre los carriles del otro sentido. “Extremadura”, ponía. Según su mapa mental, dedujo que habían dado casi toda la vuelta a la ciudad por un anillo exterior y ahora parecía que entraban en un barrio de la periferia opuesta. Antonio abandonó la autopista, respetó un par de señales de Ceda el paso, giró en un par de rotondas y entró en una especie de polígono tecnológico muy bien iluminado y con árboles recién plantados. Camaleón vio pasar a su espalda una torre estilizada de cristal azul marino, cuadrada y coronada por una estrella de colores. Luego dejaron atrás otros edificios de arquitectura moderna, uno con grandes radares circulares, y entraron en una calle muy larga y sin tráfico. Casi al final de la calle, a la izquierda, Camaleón vio las luces de un gran centro comercial, pero Antonio siguió recto hasta entrar en un enorme aparcamiento hasta que se detuvo en una plaza muy lejana al edificio.

Fin del trayecto. Un sitio muy tranquilo y alejado. Un buen lugar para encontrarse con cómplices.

Antonio se quitó el cinturón y abrió la puerta como si hubiese estado diez años encerrado en una celda. Se bajó, encendió otro cigarro y fue a apoyarse en el maletero mirando hacia el edificio. Unos segundos después, dentro del Volvo no se oía ni una mosca, situación que aprovechó Camaleón para volver a girar el cuello y observar el exterior. Quería saber dónde estaba.

A través del cristal trasero vio la espalda de Antonio que seguía fumando con la vista clavada en la entrada del recinto. Camaleón alzó el cuerpo un poco más y en una rápida ojeada controló la situación. Estaban en la última fila de un aparcamiento que, por el lado más lejano, limitaba con la pared de un gran bloque sin ventanas sobre la que estaba escrito en grandes letras azules la palabra Kinépolis. Ellos estaban justo en el lado opuesto, limitando con un monte, a esas horas muy silencioso y oscuro. Camaleón no había oído hablar de aquel sitio pero sin duda se trataba de un montón de cines juntos y lejos de la ciudad. Todavía quedaban treinta o cuarenta coches (todos muy cerca del edificio) de la gente que acudía a las sesiones de madrugada, aunque en el aparcamiento había espacio para quinientos o mil.

Camaleón volvió a bajar la cabeza esperando unos acontecimientos que se produjeron pronto. Apenas Antonio había encendido su enésimo cigarrillo, se oyó venir otro coche. El eterno fumador se separó de su Volvo y esperó a que el visitante aparcara a su lado. Ahora los coches estaban a dos metros uno de otro, de cara al monte y con las luces apagadas.

Un cielo oscuro sin luna pero repleto de estrellas iluminaba la escena.

Camaleón no movió ni un solo músculo hasta que oyó el portazo de rigor y las voces de dos hombres. Debido a que todas la ventanillas del Volvo estaban cerradas a tope, no pudo escuchar con nitidez la conversación, aunque al principio sí pudo captar al vuelo palabras o frases sueltas como: “amenaza..., en el espejo..., puerta abierta..., no, vigila..., tu dinero..., la noche..., tranquilo que...”

Luego, por mucho que aguzó el oído, dejó de escuchar las voces, por lo que supuso que se estaban alejando. Volvió a alzar la cabeza como si fuera el periscopio de un submarino espía y vio, bañadas por la luz de las estrellas, las siluetas de los dos hombres caminando hacia la oscuridad del monte. El recién llegado tenía unas espaldas enormes, era alto, fuerte, pelo largo recogido con coleta, y hablaba gesticulando un montón mientras Antonio, que parecía un mequetrefe esmirriado al lado del aquel individuo, escuchaba muy atento.

La cosa estaba muy clara: «Hora de hacer trasbordo», decidió Camaleón contemplando a la pareja. Por lógica, uno (Antonio) era el soplón y el otro era el negociante, el intermediario o el mismísimo ladrón. Daba igual. Lo que era casi seguro es que el recién llegado conocería el paradero de los cuadros y por eso Camaleón, pasase lo que pasase, tenía que pegarse a su chepa. El coche del visitante era un monovolumen de apariencia muy nueva, de color vino metalizado, cristales tintados de negro, portón trasero con apertura hacia arriba, morro muy pronunciado y perfil aerodinámico. El vehículo ideal para llevar cosas sin ser vistos. Rápido, amplio y discreto.

Camaleón volvió a observar las siluetas de los hombres, cada vez más oscuras y lejanas, y se decidió a actuar. Con un sigilo de siglos, entreabrió la puerta trasera del Volvo y se deslizó al exterior. Su cuerpo captó enseguida los matices del alquitrán y de ese mismo color, como lagarto al acecho, se arrastró hacia el otro coche. Su mimetismo era tanto que cuando cruzó la raya amarilla divisoria de las dos plazas, también se le pegó a su cuerpo y a medida que pasaba de una plaza a la otra, la raya iba descendiendo desde los hombros al torso, desde el torso hacia los muslos, y desde los muslos a las pantorrillas, hasta salir por los pies. Así llegó ante el portón trasero sobre el que estaba escrita la marca de la furgoneta: “Mitsubishi”, ponía con letras de plata en relieve. Como era súper moderna y él entendía de mecanismos, Camaleón supo que no estaba echado el cierre centralizado porque sus intermitentes, como los del Volvo, se habrían encendido al cerrarla y el chivato de posición habría dicho “priiii, priiii”. Aun así, por precaución, antes de agarrar el picaporte se asomó por debajo de las ruedas, vio los dos pares de piernas que ahora estaban parados.

«!Adelante!», se ordenó, abrió lo mínimo necesario, se coló en el interior y con el mismo cuidado cerró el portón otra vez. Agachado a cuatro patas echó una rápida mirada dentro. Aquello olía a coche recién estrenado y sólo estaban instalados los asientos delanteros dejando toda la parte trasera libre. El suelo era una mullida alfombra áspera como la lana sintética y del mismo tono que la pintura exterior. Para viajar eligió ir justo detrás del asiento del conductor y allí mismo se tumbó boca arriba y con los pies hacia delante porque esta vez sí tenía que ver el camino.

Unos minutos más tarde oyó la ronca voz del visitante que se despedía de Antonio con un mensaje muy duro:

—...sotros nos ocuparemos. Si vuelven a contactar contigo, ya sabes, les das mi número y que me llamen. Y si no, mañana hacia mediodía te damos un toque al segundo móvil. Al final de esta semana podrás cobrar el otro plazo. Pero recuerda lo pactado: nada de ostentación hasta dentro de tres años por lo menos, si no... —dejó la amenaza en el aire, entró en la furgoneta sin decirle nada más y arrancó de forma brusca.

«¡Hala! Otro igual. Me espera otro viajecito de infarto», pensó Camaleón al verle dar media vuelta y enfilar hacia la salida.

A Antonio no volvió a verle. La Mitsubishi salió del aparcamiento por el mismo camino de entrada, volvió a pasar junto al edificio de radares y por las mismas rotondas hasta alcanzar la autopista. Allí, justo antes de entrar, el cómplice se preparó para conducir un buen rato, se acopló en el asiento y puso un CD de Bruce Springsteen mientras que de una neverita central, de la que emergió un vaho frío, sacó una cervecita helada. Luego, el gorila tomó dirección Norte y, en contra de lo esperado, no pasó de ciento veinte.

Tumbado sobre la alfombrilla y embebido en color vino, Camaleón, ahora sí, veía pasar los carteles y los leía con comodidad: Pozuelo. A-6. Madrid. Tres Cantos. Burgos... Por el itinerario dedujo que iban por el mismo anillo y como completando el giro exterior a Madrid.

Entonces sonó un móvil y tras un segundo tono, saltó el “manos libres” y el CD calló de golpe.

—¿Cómo ha ido todo, Morgan? —se oyó al otro lado. Era una voz de mujer. Dulce pero decidida.

—Mal. Esto no me gusta. El perro parece un poco nervioso. El dueño dice que le han venido a visitar unos veterinarios que no conocía y le han dejado escrito una receta. Él cree que la deberíamos seguir.

—Mmmmmmm... —pensó la mujer en voz alta—. Ya veremos. Cuando llegues me lo cuentas.

—Y por ahí, ¿cómo vais con la reunión? —preguntó Morgan muy tranquilo.

—Perfecto —la voz sonó más relajada—. El cliente me ha dicho que llegará en media hora, así que date prisa porque quiero que tú estés presente. Con un poco de suerte por la mañana podremos irnos de vacaciones. Ah. Y no te olvides de encerrar al perro. Me han advertido que a uno de los que vienen le dan terror y no quiero complicaciones por tonterías así, ¿entendido?

«¡Se van a escapar!», pensó Camaleón calculando que ahora serían las cuatro de la madrugada y quedaban pocas horas para el amanecer. «¡A ver qué hago yo ahora!»

—No hay problema. Nos vemos en veinte minutos —respondió Morgan elevando la lata de cerveza como si estuviera brindando por el éxito del golpe. Luego colgó y la música de El Jefe volvió a inundar la cabina.

Con los compases de fondo de la canción “The River”, Camaleón trataba de resolver el problema en el que se iba a encontrar dentro de veinte minutos. Si era verdad que los cuadros estaban en aquella casa, ¡ya eran suyos!, pero... ¿cómo iba a avisar a su gente? Primero, él no tenía móvil. Y segundo: aunque lo tuviera o pudiese encontrar un teléfono en la casa, ¿a quién tenía que llamar? ¿A la policía? ¿A la agencia de detectives? Tal vez, pero ¿cómo explicar la presencia de un chaval de profesión trapecista en mitad de todo aquel lío? Sonaba un poco surrealista. Podrían creerle o no, pero seguro que todo el mundo le preguntaría cómo se había enterado de la trama de los cuadros o cómo había llegado hasta el escondite de los ladrones, y tendría que inventar mil historias, mil mentiras, con el inconveniente, además, de que en caso de tener que resolver otros casos en el futuro, él ya no podría volver a ser el protagonista. Todos sospecharían de tanta casualidad.

«Esa forma no funciona», se dijo Camaleón. «Tengo que encontrar otra». Y esa nueva forma se basaba en mantener oculta, como venía sucediendo desde hacía cinco siglos, la figura del Camaleón y hacer que Míster Carl, sus padres, o cualquier otra persona del circo fuesen quienes llamaran a la policía para dar el chivatazo. Pero, claro, él tampoco podía ser quien avisase a su jefe porque sucedería lo mismo: preguntas y más preguntas. Que ¿qué haces ahí?, que ¿cómo lo supiste?, que si ¿seguro que tú no estás implicado?... O sea, que la única manera de hacer que Camaleón quedase al margen de la trama y que el Circo Estelar cobrase la famosa recompensa, sería haciendo que otra persona (honrada y de confianza, por si fuera poco) contactase con alguien del circo para que este, a su vez, llamase a la policía.

«Jua, jua, jua, jua», rio la mente de Camaleón por no ponerse a llorar. «A ver qué me invento para salir de este embrollo».

Y en ese dilema estaba cuando el conductor puso el intermitente a la derecha nada más rebasar un cartel donde estaba escrito “La Moraleja” y pasó entre dos columnas cuadradas de ladrillo y una garita vacía. Enseguida, aquel paisaje de ciudad se transformó en una frondosa vaguada y cien metros más adelante el ruido de la autopista, las luces de las farolas y los edificios de oficinas acristalados ya se habían convertido en avenidas silenciosas, en árboles de copas altas y en tapias de grandes fincas bajo la noche estrellada.

«Tengo que memorizar el camino», decidió Camaleón, porque desde su posición no podía ver los rótulos de las calles. Morgan redujo a veinte por hora para pasar las tachuelas (tres filas bastante espaciadas, contó Camaleón) puestas en la calzada, torció una vez a la derecha y dos veces a la izquierda y unos cien metros más adelante (calculó Camaleón) detuvo la furgoneta ante una verja alta y negra, hecha de lanzas enhiestas puestas como en formación, forjadas en hierro macizo y acabadas en una afilada punta.

8     Una pedrada bestial

Morgan bajó la ventanilla a la mitad con sólo rozar un botón, saludó a alguien que debía de estar al otro lado de la verja y ésta se abrió sola de par en par con ritmo de cementerio. La escena le recordó a Camaleón la entrada al caserón de la familia Adams, tan desolado y oscuro. El coche avanzó unos metros y se paró junto a un hombre a quien Camaleón no pudo verle la cara.

—Pacho, ¿qué tal?

—Todo tranquilo.

—Perfecto. Pues estate preparado porque los compradores no tardarán mucho. Son un hombre y una mujer. En cuanto lleguen, me llamas... Hola Reina, bonita, ¿cómo estás?

A ella sí le vio la cara y Camaleón se quedó como una barra de hielo. Asomado al lado del conductor vio el hocico alargado y triangular de un doberman de color tierra volcánica armado con cuatro pares de colmillos de león y dos filas de dientes como cuchillos, que celebraba el regreso de su dueño. Las patas delanteras resbalaban contra el cristal y el perro trataba de meter el morro al tiempo que gruñía y miraba hacia la parte trasera.

—Grrrrrrrr, ññññññññ, grrrrrrrrrr —protestaba Reina ante los ojos aterrorizados de Camaleón, apenas a dos metros. Y entonces, como caída del cielo, le vino a la memoria la última frase de la nota de Naurim:

Cuidado con los animales.

Era eso. Allí mismo estaba la explicación. Tendría que haberlo imaginado cuando lo leyó, pero en ese momento no se detuvo a pensar que los animales podían olerle y oírle desde mucho más lejos que cualquier humano. Incluso era probable que pudieran sentir su presencia a través del famoso instinto de conservación, un instinto que los animales llevan utilizando millones de años para poder tener éxito en el objetivo más importante de su existencia: la supervivencia. Para ellos, Camaleón no era un ser indetectable ni un extraño en su mundo, sino otra criatura más. Otra presa en muchos casos. No en vano perros y camaleones formaban parte del mismo reino animal y allí, las armas y las reglas del juego de la vida y de la muerte, eran muy diferentes. O sea que a partir de ahora habría que tener cuidado con todas las criaturas de cuatro patas porque frente a ellas, a diferencia de los humanos, Camaleón no se encontraba en ventaja.

—Ven, Reina, guapa, sígueme —decía Morgan con un tono de voz meloso y sacando la mano por la ventanilla para acariciarle el morro, algo que a cualquier extraño le costaría la mano y probablemente buena parte del brazo—. Ahora, y mientras están aquí unos señores que vienen dentro de nada, te vas a quedar tranquila en la perrera. Luego te sacaré e iremos a dar un paseo. ¿De acuerdo?

Reina alzaba sus puntiagudas orejas y fijaba sus pupilas de carbón en aquel ser humano, el único en el mundo que le daba de comer, y luego volvió a gruñir como escamada por algo.

—Tranquila, boba, tranquila, ¿no ves que aquí dentro estoy solo? —la calmaba Morgan mirando hacia atrás de reojo y viendo tan sólo una alfombrilla, mientras Camaleón (que era parte de la alfombrilla) pensaba:

«Reina... ¿de qué? Como no sea de los Mordiscos...»

—Hala, sígueme. Hasta luego, Pacho. Y vigila bien la finca, que creo que tenemos competencia —se despidió Morgan pensando en la historia de Antonio, y luego enfiló por un camino de grava ascendente que crujía bajo el peso de las ruedas.

La finca no debía de ser muy extensa pues desde la misma verja se veían, en un nivel superior, los focos exteriores de lo que parecía un casa muy grande. Y vaya si lo era. Al terminar el camino que estaba flanqueado por unos chopos de altura descomunal, apareció la fachada color crema de una especie de palacete del más puro estilo francés. Tenía una sola planta con forma de U aplastada. En el centro, haciendo entrante y protegido por las dos alas cuadradas en las que se abrían unos grandes ventanales con barandilla de piedra, había un porche con columnas al que se accedía por una escalinata de tres o cuatro escalones. El palacete también tenía una segunda altura, pero las ventanas de las habitaciones daban directamente al tejado de pizarra formando una fila de buhardillas como las que se ven en los barrios de París.

La Mitsubishi dejó la fachada a la derecha y rodeó una rotonda central. Durante el giro, Camaleón pudo ver un gran chorro de agua, que imaginó saldría de una fuente y que alcanzaba la misma altura del coche. Luego, recorrió otro tramo sobre grava y llegó a terreno firme donde se paró por fin. Morgan apagó el contacto, echó el freno de mano, recogió las llaves y pegó un salto hacia fuera para casi chocar y caerse contra el cuerpo de su perra que le había escoltado durante todo el trayecto, obediente y en silencio. Sin embargo, por la forma de moverse inquieta, Reina parecía estar deseando husmear en el interior y menos mal que su dueño tenía prisa porque, de haberlo hecho, se habría merendado en dos bocados al pasajero escondido.

Camaleón se mantuvo al acecho, concentrado en los sonidos. Escuchó alejarse a los dos, abrirse y cerrarse una puerta hecha como de tubos y alambre y, para terminar, los pasos de una persona que se alejaba en dirección a la casa mientras, en el otro lado, Reina protestaba desde su solitaria perrera con un par de gruñidos inútiles y apagados. Camaleón contó veinte y, amparado por la quietud de la noche, alzó lentamente la cabeza para mirar por el cristal trasero que estaba fuera de la visión de la perra.

Al poco rato ya tenía en su memoria el plano de aquella finca. Aunque no la veía bien a causa de la oscuridad y la lejanía, toda la propiedad estaba rodeada por una tapia alta y recubierta de una espesa hiedra trepadora. El jardín parecía bien cuidado con el césped como un campo de golf, parterres llenos de macizos de flores y paseos iluminados por lámparas con forma de setas, que emitían una suave luz de tonos rojizos o verdes. En mitad de aquel terreno, justo enfrente de él, veía la fachada y un costado del palacete y, a su espalda, a través del parabrisas, una serie de garajes. Había cinco cierres metálicos, dos subidos y tres bajados, y dentro se adivinaban al menos un par de coches. Y entre los dos edificios, la perrera de Reina, la más peligrosa entre tanto desalmado. De momento había contado dos hombres y un perro, pero pronto se sumó un tercero. Un hombre delgado como un palillo y de rasgos afilados, que salió a dar novedades a Morgan para luego entrar con él en la casa.

Viendo la escena Camaleón dedujo que, por su forma de actuar, Morgan debía de ser el jefe de operaciones de aquella banda de ladrones, y la jefa de todo el cotarro debía de ser la dueña de aquella voz musical que había escuchado por el teléfono.

«Pero sean quienes sean los capos, el asunto se va a cocinar allí dentro», pensó buscando el mejor itinerario para llegar al interior sin tener que pasar cerca de los dominios de Reina. Un caserón como aquel debía tener varias puertas y él tenía que encontrar la menos transitada, por ejemplo, por donde entra el servicio, al que, a juzgar por lo que estaba sucediendo, seguro que le habrían dado el día libre. Y en esa labor estaba cuando vio que, por el mismo camino de grava que él acababa de recorrer, se acercaba un Lexus color champán.

Entonces salió la Madame.

«Ahí está: la jefa. El cuarto protagonista de la película», se alegró Camaleón al ver avanzar por el porche con andar estilizado a una mujer muy fina que se paró al lado de las columnas. No podía verle la cara debido a la lejanía, pero sí pudo distinguir que era mayor aunque no anciana. Pelo corto y oscuro, gafas, vestido negro de tirantes, largo, y sandalias con altos tacones. Morgan salió detrás de ella y se detuvo a dos pasos con las manos a la espalda y las piernas separadas. Y luego salió el tercero, el tipo delgado con rasgos de comadreja, que bajó hasta el último escalón para esperar la llegada de los visitantes, cuyo reluciente automóvil no perdía de vista. Por la pose que ambos matones exhibían era evidente que querían que los visitantes tuviesen bien en cuenta “que aquí no se viene a jugar”.

El Lexus rodeó la fuente, se detuvo ante la escalinata, y el conductor, un joven chino con tipo de experto en artes marciales, se bajó para abrir las dos puertas traseras. De la derecha salió un hombre bajo y trajeado, con una tripa enorme, gafas oscuras y grandes, y una hermosa calva. Y de la izquierda, una chica joven rubia, con tipo de botella de coca-cola, con un maletín muy grande y vestida con camiseta ajustada y pantalón claro. Entre los cuatro presentes en la escalinata se produjo una corta ceremonia de saludo y, luego, la dama los invitó a pasar dentro. Afuera, vigilando, arrullados por el rumor de la fuente, quedaron dos guardaespaldas, uno de cada equipo.

—Empieza la función —se dijo Camaleón acercándose a una puerta lateral de la furgoneta, la más alejada de la perrera—. Tengo que entrar, pero ya.

Pero cuando puso la mano en la manija para abrirla, le entró un poco de canguelis. Él solo contra siete adultos, cuatro de ellos gorilas profesionales, más una perra devora-intrusos. Casi nada. «Mucho para un trapecista», pensó convencido de que aquello era una locura y con la seguridad de que, en cuanto pusiese el primer pie en la casa, alguno le echaría el guante y se armaría una buena. Pero en ese mismo momento, en otra región de su mente apareció la viva imagen de su gente, de un circo varado en Las Ventas, la pena de los payasos, los animales vendidos, la cara ensombrecida de Joseph a causa del futuro incierto, su padre sin saber qué hacer..., y tanto signo de tristeza le encorajinó.

«Yo no he llegado hasta aquí sorteando mil peligros para irme sin los cuadros. Yo salgo con ellos aunque me los tenga que llevar debajo del brazo y a la vista de todos. ¡Allá voy!»

Muy, pero que muy despacio, abrió la puerta corrediza un par de palmos, se deslizó cual lagarto y se pegó al pavimento empedrado, momento en que el color de su cuerpo empezó a virar hacia el de aquellas baldosas claras fabricadas con cantos de río prensados y apelmazados. Camaleón reptó hacia el costado opuesto del garaje y allí, protegido por una pared en penumbra y caminando agachado como un chimpancé, cruzó dos o tres parterres y llegó junto a la tapia trasera. Una vez en ella y siempre sin perder de vista la perrera ni a su terrible inquilina, siguió el contorno de la finca y giró noventa grados hasta situarse frente a la zona trasera de la casa. En la parte central del viaje tuvo un rato de respiro pues lo cubrió una rosaleda exuberante cuya explosiva fragancia embotaría el olfato de cualquier persona o animal. Imposible captar otra cosa que el aroma de cientos de rosas abiertas.

Ya lejos de la mirada de Reina, se acercó a la casa, cobijado por la sombra de una fila de arbustos recortados con forma de poliedros, y enseguida distinguió, más o menos en el centro, una puerta de madera con cuatro cristales cuadrados en la parte superior.

Pero cuando llegó hasta ella, la puerta estaba cerrada.

—¡Mierda! —exclamó cerrando el puño con fuerza. Miró a través del cristal y vio una soberana cocina en la que se podía jugar un partido de tenis. «Ya era mucha suerte. Habrá que encontrar otra ruta», dijo mirando a derecha e izquierda. Se fue primero a la izquierda y se quedó alucinado con los cuartos que veía: un cuarto para la plancha, otro de lavandería, otro para el secado de la ropa y otro para guardarla... en fin que en esa casa la ropa vivía mejor que más de media humanidad.

Y a la derecha tampoco solucionaba nada. Todo cerrado también. Nada en el primer piso. Aquello no le gustó, porque el tiempo transcurría y dentro los negociantes podrían acabar muy pronto y largarse con los cuadros. Pensó que tal vez no había sido tan buena la idea de dejar aquella amenaza escrita en el espejo de Antonio pues, si bien era cierto que el nervioso proceder del gerente del supermercado le había llevado hasta allí, también era cierto que, al provocar dicha alarma, había precipitado los hechos e incitado a los ladrones a desembarazarse de la mercancía cuanto antes, sin dar tiempo a Camaleón a encontrar la manera de impedirlo.

Incómodo por el giro que estaba tomando el asunto, Camaleón reculó unos pasos y, amparado por la sombra de un gran chopo que crecía en una de las esquinas, miró hacia las ventanas abuhardilladas del segundo piso.

Ahí sí. Justo la de encima tenía una de las dos hojas abierta.

«Ahí está mi entrada». Camaleón improvisó una subida siguiendo las ramas del chopo que llegaban hasta cerca del tejado, pero luego, sólo por curiosidad, se acercó hasta la fachada y se llevó una sorpresa al comprobar que sería fácil de escalar porque los arquitectos, probablemente siguiendo la moda francesa, habían dejado una ranura ancha entre cada diez o doce hiladas de ladrillos. Y así, sin pensárselo dos veces metió la punta del pie en la primera ranura y comenzó la escalada que apenas duró unos minutos hasta que alcanzó la cima.

¡Y cómo no! La ventana daba a un baño.

Cuando saltó al interior, recordó la escena de él escondido en la bañera y la detective García haciendo sus necesidades a menos de medio metro. La visión le dio mal rollo y quiso salir de allí cuanto antes. Pero buscando esa salida se quedó quieto un instante y entonces cayó en la cuenta de que podía escuchar con claridad sonidos a los que antes apenas prestaba atención: el murmullo de la brisa entrando por la ventana; el balanceo de las hojas del chopo al arrullo de aquel viento; el eco de unos ladridos; un claxon en la lejana autopista; y allí, en el piso de abajo, la voz apagada de una mujer hablando. No se podía explicar las razones pero últimamente tenía la impresión de que sentidos que antes apenas utilizaba se le estaban volviendo más agudos y sensibles.

Hizo un rápido repaso de sus últimas correrías: espiando a Míster Carl, buscando una salida en el oscuro garaje de la agencia de detectives, el tufo a ginebra que traía el gerente cuando regresó a su piso, y tuvo la certeza de que la Piel mejoraba su percepción de olores y sonidos e incluso su visión nocturna. Pero era de una manera mecánica. Sin que él se lo propusiese. Tal vez sería una ilusión y al entrar o salir de sitios no autorizados, su cuerpo recurría a una nueva estratagema. O ¿tal vez le estaba sucediendo un poco lo que a los ciegos?, pero con la ventaja de que él sí podía ver.

El caso es que antes no era capaz de averiguar si al otro lado de una pared había alguien y ahora sí. Ahora lo captaba aunque sólo hiciera un ruidito. O incluso sentía que era capaz de adivinar la proximidad de alguien sólo por el olor de su cuerpo. Naurim no le advirtió de aquello pero quién sabe si el hecho de actuar como un camaleón, aunque sólo fuera vistiendo su piel, estaba haciendo que se le desarrollaran los mismos sentidos que, por otra parte, habían servido a aquella especie animal para sobrevivir desde la dura prehistoria hasta hoy.

«Tanto mejor», se dijo recordando que eran ocho contra él y cualquier artimaña extra sería muy bienvenida.

Envalentonado y más animado por ese último hallazgo y tan sólo iluminado por la luz de las estrellas que entraba por la ventana abuhardillada, buscó y encontró muy pronto la puerta de acceso del baño. Al otro lado ni un ruido. La cruzó y se encontró en una especie de despacho con una gran mesa sobre la que se distinguía la figura de un teléfono. Camaleón vio la oportunidad de contactar con su gente, pero la desechó enseguida porque esa operación le tomaría algún tiempo (tal vez más de lo que él planeaba) y mientras tanto, abajo, los contrabandistas de arte estaban haciendo su agosto.

«Mejor llamar más tarde. Ahora prefiero ver lo que pasa.»

Cruzó el despacho en silencio y, previa parada para detectar presencias no deseadas, salió a un pasillo tapizado en color cera, el mismo que adquirió su cuerpo. Abajo distinguió las voces. Un hombre y una mujer dialogaban y el tono de la conversación reflejaba entendimiento. Recorrió todo el pasillo y llegó a un amplio rellano desde donde miró abajo. En la planta inferior vio un solitario y amplio recibidor con suelo de mármol blanco y adornado con maceteros muy grandes. Las voces salían de la habitación central que tenía la puerta abierta. A ambos lados había sendas puertas cerradas y Camaleón bajó por las escaleras con la espalda pegada a una pared que imitaba las vetas y estrías del mármol y en diez insonoras zancadas se coló en un cuarto lateral que adivinó vacío.

«Jugada perfecta», pensó cuando se vio en una habitación que, por la cantidad de estanterías con libros, debía de ser la biblioteca. Ahora las voces se oían mucho más claras y entre frase y frase distinguió el tintineo de los cubitos de hielo chocando contra el cristal de los vasos. La biblioteca sólo estaba iluminada por la lamparita alargada de latón enganchada en el marco de un cuadro y cuya luz cobriza se proyectaba sobre la escena de una batalla naval. En un lado había una mesa alargada y dos sillas paralelas, y justo en mitad de la estancia un caballete vacío. Aquello a Camaleón le pareció muy extraño, pero no pudo analizarlo porque, justo en ese momento, la sonora voz de Morgan se acercó a las puertas corredizas que unían ambas estancias y sus manos agarraron los dos asas.

En cuestión de una micra de segundo, Camaleón se tiró al suelo y rodó, como buñuelo en azúcar, sobre el parqué, hasta encontrar refugio bajo la mesa de estudio y sobre una gran alfombra persa cuyas grecas y otras formas geométricas de tonos granates, dorados y negros se pegaron a su cuerpo y le hicieron invisible.

Unos instantes más tarde las dos hojas se abrieron y la silueta de Morgan surgió a contraluz como cuando aparece el asesino en una película de terror. La silueta imponía. Morgan se movió hacia la derecha y apretó un interruptor que encendió dos filas de lámparas halógenas incrustadas en el techo que iluminaron los libros y los estantes de roble. Camaleón se meneó ligeramente hacia atrás para que todo su cuerpo quedase al amparo de la sombra de la mesa y así no crear su propia sombra delatora como había sucedido en la roulotte.

—Bien. Pues una vez acabadas las negociaciones y tras haber llegado a un acuerdo fructífero para ambas partes, ya pueden contemplar lo que han venido a buscar —anunció Morgan con tono de triunfador—. Un momento, por favor, que se lo acerco.

Primero llevó el caballete al salón y luego, sacando una llave del bolsillo, cruzó toda la biblioteca, pasó a tres metros de la cara de Camaleón, se agachó ante una armario bajo, metió la llave y extrajo tres envoltorios de tela, de forma rectangular y parecidas medidas. Los cuadros.

La jefa de aquella banda vigilaba la operación desde un sofá del salón con una copa en la mano y mirada de satisfacción.

—No los defraudarán —dijo a sus invitados.

Morgan depositó dos bultos en el suelo y el tercero sobre el caballete. Luego, sintiéndose Miguel Ángel cuando le mostró por primera vez la Capilla Sixtina al Papa Julio II, quitó la tela despacio y se apartó hacia la izquierda. Entonces se acercó la jefa y, con modales de haber estudiado en Eton, hizo las presentaciones.

—Aquí la tienen. La primera de las tres obras maestras. La acuarela de Juan Gris.

Camaleón los observaba desde una posición forzada, en diagonal desde el suelo de la otra habitación, pero aun así podía ver bien aquella tela sin marco y enfrente la expresión entre asombrada y maravillada del supuesto comprador que había llegado en el Lexus. Este no dijo nada, sino que se acercó despacio con las manos a la espalda y miró la pieza como el hombre que mira por primera vez a la mujer de su vida.

—Oh la, la, superbbbbb —exclamó cuando salió de su hipnosis delatando su procedencia francesa. Luego se volvió hacia su acompañante, que estaba justo detrás, y le pidió cortésmente—: Dogtoga Isabel, ¿quiegue usted haseg el favog de comprogbag que se trgata del ogiginal? —y, luego, aclaró a los ladrones—: Como les he dicho antes, ella es una expegta en pintura de finales del XIX y prgincipios del siglo XX. Una de las mejogues.

Pero la doctora Isabel resultó ser una borde de armas tomar y lo primero que hizo fue echarle la bronca a Morgan.

—Por supuesto, señor Jean, pero mucho me temo que ya sin verlos estos cuadros han perdido algo de su belleza y valor original —y entonces se volvió hacia Morgan—. O ¿es que no sabe que una acuarela nunca se puede envolver en una tela? Siempre, y esto guárdeselo en su cerebro para la próxima vez, si es que sale usted de esta, siempre hay que poner algo aislante entre una tela y una acuarela. Un cristal, papel cebolla, un tablero de ocume, algo que impida el roce directo y que le permita transpirar. Y tampoco, y lo digo por ese cuchitril donde la tenía escondida, debe guardarse en un espacio pequeño y cerrado sin la temperatura controlada ¿Es que no sabe usted que los colores pueden perder consistencia y hasta pueden llegar a fundirse? Desde luego, me asombran ustedes. Creí que estábamos tratando con unos profesionales y veo que ustedes entienden de arte como yo de astronomía... en fin, veamos si ha ocurrido lo que yo tanto me temo.

Su jefe, el francés, tragó saliva y levantó las cejas mirando hacia el receptor de la bronca, como queriéndole decir: «esta mujer es así.»

La experta levantó su maletín del suelo, lo puso sobre una mesa cercana tras empujar hacia un lado unos cuantos ceniceros con modales de no haber estudiado en Eton, y lo abrió de par en par. Camaleón no pudo ver el contenido del maletín pero sí los objetos que fue sacando uno a uno para examinar los cuadros. El primero fue una gran lupa redonda con una cinta que se ajustaba al contorno de su pequeña cabeza. Isabel se la encajó, encendió una luz de neón que rodeaba la lupa y paseó su gran ojo ciclópeo por toda la acuarela mientras se le escapaban por lo bajo frases de admiración:

—Mmmmmmm... Increíble. Qué maravilla. Parece que la botella se mueve, o se rompe con esa especie de movimiento difuso que sólo consiguió Juan Gris a través de los colores y distorsionando las líneas, mmmm... vaya genio...

Como si fuera un bebé de pocos días, agarró los cantos de la pintura con las palmas de sus manos y los dedos extendidos, le dio media vuelta y la volvió a dejar en el caballete. Sacó del maletín una especie de linterna, mandó apagar todas las luces y enfocó el haz hacia la parte de atrás. Una luz violeta de discoteca emergió de la bujía y se proyectó en el cuadro, mientras a su alrededor todos los presentes se habían convertido en figuras fantasmales de una gran fiesta sin música. La caspa de Morgan resaltaba como nieve sobre los hombros de su chaqueta y los dientes del francés parecían tener luz propia. Como los vio mirando tan extrañados, Isabel les aclaró:

—Rayos ultravioleta. Me permiten ver por dentro. Mmmmmmm... Veamos... cartulina de prensando manual y de origen vegetal, trama compacta y este tono amarfilado... sí... como la que se fabricaba en Francia a principios de siglo.

Camaleón, inmóvil en su escondite, prefirió no ponerse a pensar en la pinta que tendría alumbrado por rayos ultravioleta. Su único deseo era que nadie le descubriese, cosa que, de momento parecía que iba bien, pues todos estaban atentos a los movimientos de la doctora, quien, después de una buena exploración, apagó la linterna, ordenó encender las luces y emitió su veredicto:

—Ok. Es auténtico. Un Juan Gris precubista pintado en 1910. Perfecto. A ver el siguiente.

En vista de que las manazas de Morgan no parecían ser las ideales para manejar tesoros artísticos de tal calibre, esta vez fue la jefa de la banda quien quitó la acuarela del caballete, la dejó suavemente sin la tela protectora al lado del maletín bajo la mirada reprobatoria de la doctora, y colocó el segundo cuadro en el mismo caballete.

—Aquí tiene. El Kandinsky —dijo con voz orgullosa.

—Muchas gracias. Este parece mejor tratado —dijo la supuesta doctora al verlo sin huellas de haber sufrido ningún trastorno. Se puso de nuevo la lupa, le dio la vuelta al cuadro y, antes de desprenderlo del marco, miró algo con atención. Los clavos.

—Estos clavos son antiguos. Por el aspecto del óxido lo menos hace cincuenta o sesenta años que nadie los ha sacado. Empezamos bien —dijo con tono más agradable. Después le quitó el marco y comenzó como con la pintura anterior. Lo examinó con la lupa empezando por el ángulo derecho superior para ir bajando poco a poco, primero hacia el centro y después hacia los lados hasta la firma, donde se detuvo más tiempo. Esta vez sólo se le escaparon dos soplidos y un ¡qué belleza, qué armonía! Luego le dio media vuelta y, otra vez con la luz ultravioleta, inspeccionó el bastidor.

Camaleón se dio cuenta de que Morgan, en pie detrás de la mujer, no se fijaba en el cuadro sino que la examinaba de arriba abajo con una mirada lasciva. Pero ella seguía a lo suyo:

—Madera de abedul ruso, seca, sin resina. Bien, porque este cuadro fue pintado durante una estancia en Wologda, una zona del norte ruso donde Kandinsky pasó una buena temporada descubriendo los colores. Se dice que, a pesar de que nunca tuvo problemas de dinero, en esa época él se hacía sus propios marcos con la madera del bosque que había justo al lado de su casa.

Y por fin, para terminar, tras apagar la linterna y volver a dar la luz, le dio un buen repaso a la tela:

—Tela de arpillera rusa. Ochenta por ciento lino y veinte por ciento algodón. Tacto áspero y apelmazado. Trama dura... Ok. Definitivo. También es original.

Isabel se dio la vuelta de golpe, cazó al mirón por sorpresa y le lanzó una mirada tan afilada y mortal que toda la cara de Morgan se puso de color infrarrojo.

—Ejem... —dijo para ridiculizarle y luego, con esas manos de sabia, volvió a poner el óleo dentro del marco mientras decía a la audiencia—: No es por chafarles el negocio, pero yo hasta que no lo he visto con mis propios ojos, no me lo creía. ¡Un Kandinsky!. ¿Saben ustedes que desde el año 1953 no sale al mercado ningún óleo de la primera época de Kandinsky?, es decir un óleo como el que tenemos aquí... Y ¿tampoco saben ustedes que cuando salga el primero habrá por lo menos treinta museos y doscientos coleccionistas que querrán pujar por él?

—Tanto mejor para ustedes —dijo la otra señora.

—No. De tanto mejor, nada. Lo que les quiero decir es que, en cuanto corra la voz de que hay un KDK robado circulando por ahí, vamos a tener a la policía de cien países pisándonos los talones —entonces se dirigió exclusivamente a su compañero o su jefe—: En el fondo, señor Jean, no sé si vamos a cometer una tontería comprando esta mercancía. No será fácil largarla. Nada fácil.

—Usted ocúpese de cegtificag que son auténticos y yo me ocupagué del guesto —respondió el calvo contrariado y con un tono apremiante, como si quisiera terminar cuanto antes y salir de allí para siempre—. Pog favog, doña Magta, el dibujo de Modigliani que dicen ustedes teneg —le conminó a la señora.

«Magta. Será Marta. O Magda. O Magdalena. O... ¡qué más da!», pensó Camaleón, soldado a la alfombra persa y sin perder un detalle.

—Aquí lo tiene —respondió ella alzando el siguiente envoltorio hasta el caballete. De los tres, éste era el más pequeño.

Isabel repitió su ceremonia de doctora en pintura, para, al cabo de cinco minutos, anunciar que el dibujo hecho a carboncillo de aquella chica de mirada vulnerable con aires de soledad había sido pintado por su amante, Amadeo Modigliani, a principios de1908, en un cuartucho de Montmatre, cuando el célebre pintor no tenía ni para comer, estaba casi siempre borracho y vivía de sus novias.

—Los tres son buenos, aunque como les he dicho, el trato que les han dado ha sido pésimo —dijo como última frase, volviendo a guardar los instrumentos y sacando una agenda de piel. Cuando hubo terminado, se sentó en uno de los sofás y se quedó muda, momento en que una ola de relajación se extendió por el salón.

Ahora sólo quedaba la entrega.

—Entonses, quedamos en lo acogdado. Un millón de eugos por los trges cuadrgós.

«¡Un millón! ¡sólo un millón!», se asombró Camaleón tumbado en el cuarto contiguo y recordando las cifras que se pagaban en las subastas por pinturas de ese tipo, tal y como lo había visto en el portátil de la casa del gerente. «Si un millón sólo vale la acuarela. ¡Qué ganga! Menudo negocio que está haciendo el tal Jean.»

—De acuerdo —respondió, elegante, Marta—. Yo sé que les estoy haciendo un verdadero regalo, pero...

—De regalo nada, querida —intervino la borde que conocía muy bien los riesgos que estaban corriendo—. Yo me estoy jugando diez años de cárcel. Y todo esto sin contar con que a lo mejor tardamos tres o cuatro años en colocarlos, así que de regalo nada.

Marta prefirió no contestar y se dirigió al francés:

—¿Decía usted...?

—No, nada. Que la dogtora Isabel se queda con ustedes mientrgas yo voy a prepagag el dinego y el transpogte. Volvegué sobge las ocho.

Marta se mostró de acuerdo:

—Ah, perfecto, y recuerda que...

—Clago que lo recuegdo —atajó el francés—. El pago en metalicó. Billetes no más grandes de cien eugos, y que no sean consecutivos.

—Pues entonces no se hable más —dijo Marta poniendo su mano suavemente sobre el brazo de su ilustre invitado y mostrándole la salida. El francés siguió las huellas de las sandalias y en el salón se quedaron solos Morgan y la doctora, algo que el matón no se esperaba y que interpretó como una oportunidad que ni caída del cielo. Morgan, con un suave movimiento de hombros, se ajustó mejor la chaqueta tratando de ponerse guapo y se acercó a la mujer con aires de ser Don Juan.

—¿Un whisky mientras espera?

—No bebo —dijo ella mirándole de soslayo mientras escribía en la agenda.

—Tal vez... ¿alguna otra bebida? —insistió señalando hacia un carrito de plata bien surtido de botellas, vasos y cubitera de cristal.

—Nada, gracias.

Pero él no se rindió.

—Como quiera, o ¿prefiere ver una película?

—Tengo que hacer un informe.

—Mmmmmm... —pensó un momento e intentó hacerse el gracioso cogiendo el mando a distancia—. Tengo que hacer un informe. Esa película no la tengo, pero puedo ofrecerle Gladiator.

El chiste no le hizo gracia a Isabel, quien demostró su cansancio:

—Mire. Usted siga con sus cosas que yo, en cuanto termine, descansaré un rato.

—Y yo también —se oyó una voz en el umbral del salón. Marta regresaba de acompañar al francés—. Esa es una buena idea. Venga doctora, le mostraré una habitación con baño donde podrá relajarse hasta que vuelva su jefe. Es por aquí.

—Se lo agradezco, señora —dijo Isabel sin moverse—, pero yo me quedo con los cuadros. Órdenes de Míster Jean. Ya sabe...

—Me parece correcto, Isabel. Como quiera —aceptó educada Marta o Magda, y luego le dijo a Morgan que se acercara para hacerle un comentario sin que lo oyera la chica:

—Yo sí voy a descansar hasta que vuelvan. En cuanto lleguen, me llamas. Y ahora avisa a los otros para que estén bien atentos. No quiero sorpresas de última hora, ni que se presenten aquí los tipos que escribieron el mensaje en el espejo de Antonio. En poco más de una hora —Marta miró su reloj de muñeca— el francés estará aquí y todo habrá concluido.

—Descuide —respondió Morgan inclinado hacia la dama y sin saber qué hacer con el mando a distancia.

—Buenas noches, doctora —se despidió Marta casi con un susurro.

—Adiós.

«¡Vaya, hombre!», se lamentó Camaleón quien, por un momento, creyó que iban a dejar solos los cuadros, lo que él habría aprovechado para echarles el guante y salir a toda castaña de allí. Tal vez, para cuando los hubiesen echado en falta él ya se habría perdido entre las fincas vecinas. Pero no. La doctora se quedaba con los cuadros. Hay que ver. Qué cumplidora. O sea que, fuera esa posibilidad. «Habrá que pensar otra forma.»

Marta dio media vuelta y salió con sus afilados tacones repiqueteando sobre el mármol. Morgan, que era un cabezón y le gustaba la chica, escogió otra estrategia.

—Isabel, ¿le gusta Herbie Hancock? Precisamente lo estaba escuchando antes.

—¿Quién?

—Herbie Hancock. Ya veo que no lo conoce, pues permítame ponerle su último disco. Es perfecto para hacer lo que usted hace. Lo pongo bajito, ¿vale?

Isabel no contestó, pero Morgan lo interpretó como un sí y, accionando otro pequeño mando a distancia, en el salón empezaron a sonar los acordes de unos ritmos de fusión. Volvió a sentarse en frente de ella y, como al parecer era incapaz de mantenerse callado, lo intentó con otro tema:

—Isabel, ¿le gustan a usted los perros?

—Sólo los de presa —respondió ella sin detener la escritura.

A Morgan le pareció que le había tocado la lotería.

—Vaya, ¡qué casualidad!, precisamente tengo yo una perra de esas características, ¿quiere verla?

—Si no me distrae, ¿por qué no?

—Un momento —Morgan sacó el walky del bolsillo y conectó con sus hombres.

—Palillo...

«Morgan, Palillo, Pacho», rio Camaleón para sus adentros. «Si parecen los nombres de una banda de piratas», pero lo que escuchó a continuación que, en el fondo era lo que se temía, le produjo un escalofrío tan grande que, por un instante, hasta el color de la Piel se volvió más paliducho.

—Palillo. Suelta a Reina... que sí... tú..., que la sueltes..., que no, hombre, que no muerde. Tú simplemente abres y ella ya viene sola... Que no... que no te va a hacer nada. Venga coj..., perdón señora —dijo mirando a Isabel —suéltala ya.

«Hora de salir zumbando. Que viene mi amiga Reina», decidió Camaleón. Sin dejar pasar un segundo salió arrastrándose de debajo de la mesa, se pegó a la estantería, adoptó sus tonos de madera de cerezo y, sin dejar de mirar al salón donde Morgan sólo tenía ojos para la doctora (aunque a ella él no le importaba un pimiento), se fue por donde había venido confiando en sus agudos sentidos que le indicaban que tanto el recibidor como la escalera ahora estarían desiertos.

Los cruzó como una sombra, y ya en el pasillo de arriba, oyó el ruido del agua del baño que venía de la habitación del fondo. «La jefa tomando un jacuzzi», imaginó mientras entraba en el despacho donde había visto el teléfono.

—Hora de llamar a los míos —se dijo con un poco de pena, porque eso significaba dos cosas: Una, tener que descubrirse él; y otra, tener que inventarse un rosario de mentiras para explicar su presencia. Pero cuando estaba a punto de descolgar, reparó en un ala de la mesa sobre lo que había un ordenador portátil cerrado.

No sería raro que una casa tan funcional y moderna como esa estuviera provista de las últimas tecnologías. Así que abrió la tapa, lo encendió, el aparato no le pidió contraseña y cuando apareció la pantalla de inicio, vio en la barra de herramientas el icono de conexión permanente a Internet.

—ADSL. ¡Oh, gracias! —dijo sentándose y entrando directamente en el correo de Outlook. Tardó unos cinco o diez minutos en inventarse una historia, lo más creíble posible, pero cuando ya la tenía más o menos definida e iba a comenzar a escribirla se dio cuenta de que le faltaba un detalle decisivo.

—¡La dirección de donde estoy!

Rebuscó entre las carpetas y papeles que había sobre la mesa hasta encontrar un sobre con un membrete que ponía: Bufete Carreter. C/ Fuente la Cierva, 5. La Moraleja. 28180 Madrid.

—¡Ya está! —exclamó en voz muy baja y se puso a la labor. El teclado era un pelín ruidoso, pero tampoco le importó mucho pues sabía que abajo la parejita escuchaba aquel disco de fusión y que arriba, la gran jefa, disfrutaba de su baño. Lo único que le inquietaba era la presencia de Reina cuyo fino oído podría percibir el “tac, tac, tac” de sus dedos. Entre eso y que la Piel de los guantes a veces hacia resbalar las yemas de las teclas, Camaleón compuso un raro mensaje de auxilio. Decía:

Señor director del Circo Estelar:

Le escribo desde la cárcel donde cumplo 12 años de condena acusado de un fraude que yo no cometí solo. Todavía me quedan 11. Pero yo, como en el fondo siempre he sido un sentimental, ahora la única ilusión que tengo es la de ver crecer a mi hijo, aunque solo le vea 1 tarde por semana. Yo, por mis antiguos trabajos no tengo problemas de dinero, pero por azares de la vida sigo estando en contacto con el mundillo del hampa.

Y por esto le escribo.

Ayer me vino a visitar mi hijo y me contó lo que disfrutó la semana pasada cuando vio su función. Estaba feliz y radiante. Los payasos, los forzudos, el mago ese que aparece y desaparece. Precioso. Luego, hace unos días, me enteré por la prensa que su circo había sufrido un accidente y que lo tuvieron que cerrar y mi hijo lloró mucho.. Y claro, en ese estado imagino que ustedes andarán un poco faltos de recursos y por eso he decidió ayudarlos.

Pero tiene que darse prisa.

Sé de buena tinta que esa antigua socia mía del bufete Carreter, que me dejó a merced de la justicia gracias a una traición, anda metida en un turbio asunto de cuadros robados. Deben de ser esos que le robaron a una señora muy rica quien, dicho sea de paso, ofrece una recompensa de más de medio millón de euros al que le ayude a recuperarlos.

Pues bien. Conociendo a mi exsocia sé que estará tratando de malvenderlos y estará utilizando el viejo cuartel general que usábamos como chiringuito financiero para convencer a los pardillos.

Vaya allí. Y cuanto antes. Tal vez llegue a tiempo para jorobarles el negocio. Me alegraría mucho por dos razones: una por fastidiar a la ex y otra porque si cobran ustedes la recompensa, imagino que les vendrá muy bien. Y mi hijo se alegrará. Y yo también, por supuesto. 

La dirección es C/ Fuente la Cierva 5, en La Moraleja.

Vayan ahora y no se arrepentirá.

PD.- Puede que usted crea que le estoy gastando una broma. Puede, pero usted y el circo no pierden nada por intentarlo, al revés ganarán mucho. Pero sea usted precavido porque esa gente no se anda con contemplaciones. Puede llamar a la policía pero arrégleselas para llegar antes que ellos y así asegurase el cobro de la recompensa.

Buena suerte. Un amigo.

   Camaleón empleó unos cinco o seis minutos en escribir el mensaje, pero no lo releyó sino que lo tituló “Recompensa” y lo envió tal cual a la dirección de correo de Míster Carl esperando este no rompiese su rutina diaria de despertarse temprano.

Eran las 6:54 según el ordenador y afuera el amanecer comenzaba a devorar las estrellas.

Y mientras el mensaje volaba a través del ciberespacio de Sanchinarro y de Ventas, los oídos de Camaleón estaban pendientes del piso de abajo donde las patas de Reina trotaban cantarinas sobre el mármol de la entrada.

—¿Viene? —se preguntó temblando—. Pues si ella está dentro y abajo, yo estoy fuera y arriba —resolvió sin un asomo de duda. Cerró de nuevo el portátil, dejó todo como estaba y puso pies en polvorosa hacia el baño donde, a través de aquella ventana abierta, contempló un cielo violeta oscuro que aclaraba por momentos.

—El día. Más luz. Mejor para ellos. Peor para mí.

A las 6:54, Míster Carl abrió los ojos de golpe, como si hubiese sentido el aguijón de una avispa picándole las entrañas. A su izquierda Jutta seguía durmiendo, pero él no se dio la vuelta para aprovechar esos cinco minutitos que el cuerpo tanto agradece. Ese día no. Había que resolver muchas cosas y había que empezar temprano. Se levantó con cuidado para no despertar a su esposa y se fue hacia el salón con cocina americana para preparar café. Descorrió la cortinilla de la pequeña ventana y vio el mismo amanecer violeta que veía Camaleón a diez kilómetros de distancia.

Mientras el agua hervía y el pan estaba en la tostadora, Míster Carl tomó una ducha en una especie de cohete que, aunque era muy estrecho, tenía un grifo por el que el chorro salía con tal fuerza que era como estar recibiendo un masaje. Y mientras sentía los picores en la piel de esa lluvia artificial, repasaba los quehaceres de la jornada. A primera hora tenía que estar en el juzgado de guardia para entregar un recurso para alargar el proceso. Luego tendría que regresar rápido al circo para esperar la visita del concejal de distrito, quien había quedado en venir para entregarles la notificación definitiva de la conclusión del plazo extra que les habían dado para permanecer en las Ventas, y por consiguiente, la necesidad de abandonar el recinto en las próximas veinticuatro horas. Y lo último, empacar sus pertenencias. Casi nada. A Míster Carl el mero hecho de pensar en el programa matinal le hizo sentirse mal y, con la toalla enrollada alrededor de la tripa, preparó una aspirina junto con el café y las tostadas.

A las 7:09 comenzó a desayunar y entonces apareció Jutta con unas estrechísimas rayas por ojos y dando un bostezo enorme.

—Querrido. El último día, ¿no?

—Eso me temo. Me voy a vestir.

Míster Carl recogió su desayuno y regresó al dormitorio, de donde salió, unos diez minutos más tarde, perfumado y trajeado.

—Carrramba ¡qué guapo! —le piropeó la esposa que sólo le veía tan arreglado un par de veces al año. Le centró el nudo de la corbata y le dio un beso de despedida—. Hasta luego y mucha suerte.

El director salió de su caravana vivienda y se dirigió al despacho. A esa hora, por lo general, casi todo el mundo ya estaba levantado y arreglando sus cosas o preparando la comida de los animales, pero esa madrugada, debido a la falta de funciones, el recinto estaba silencioso y despoblado. Míster Carl sintió pena al no ver a nadie despierto, pero ¿qué podía hacer?, si él lo estaba intentando de todas las maneras posibles, aunque de momento sin resultados tangibles.

Abrió el despacho, las cortinas, y se fue hacia su mesa a encender el ordenador. En eso entró Zacarías que traía una ligera sonrisa en sus bigotudos labios:

—Buenos días, jefe... anoche me dieron una buena noticia. Me llamó el responsable de logística de una empresa de Valencia para decirme que vendían una carpa grande que su empresa utiliza para organizar banquetes de boda y fiestas. Van a cambiarla por otra más moderna y me la ofrecen a buen precio...

—¿Una carpa de banqueteeeees?

—Sí. Pero grande. Dice que caben bien casi mil personas. Y que se podría adaptar para acoplar nuestras gradas. Hombre, no es lo ideal, pero podría servir.

—¿Y no es posible alquilarla? —preguntó Míster Carl moviendo el ratón con su mano para entrar en el correo. No tenía muchas esperanzas, pero desde hacía una semana lo primero que hacía era abrir el correo para ver si había algún mensaje positivo. Y esa mañana esperaba la respuesta de un amigo suyo sueco, también propietario de un circo, confirmándole o no si podía prestarle dinero.

Zacarías pensó en la sugerencia y no le pareció tan mal.

—Hombre, pues no se me había ocurrido. Es una buena idea. Le voy a llamar más tarde. Si le decimos que se la alquilamos un mes para probarla y que si vemos que se adapta a nuestras necesidades, se la compramos.

—Pues venga. A por... —pero se le quedó la frase enganchada porque leyó el título del primer mail—. Zacarías, espera un momento...

El prusiano se levantó asustado por el tono de voz que acababa de escuchar y por la mirada de hipnotizado que tenía el jefe ante la pantalla.

—Lee esto.

Camaleón oyó arañazos y gruñidos en la puerta del despacho mientras él sacaba su cuerpo por la ventana del baño. Imaginó a Morgan ensimismado por la belleza de la doctora y sin preocuparse de Reina, que habría olido la alfombra de la biblioteca y, escamada por ese olor entre humano y animal, le había seguido la pista hasta el piso superior.

«Sólo hay dos caminos», pensó. Miró abajo, hacia el jardín y lo descartó de golpe porque, aunque no veía guardias, la tierra era patrimonio de los cuadrúpedos. En cambio, el tejado no. Si por una casualidad llegase hasta la ventana, Reina no podría subir más, por lo tanto... ¡aaaaaarriba!

Camaleón se internó por el tejado, andando con paso firme pero a la vez silencioso, y se dirigió hacia una chimenea doble situada a medio camino entre el alero y el vértice. La chimenea en cuestión ofrecía a la vez la sombra y el escondite que necesitaba para meditar la siguiente parte del plan.

Y es que, a partir de entonces, sólo había otras dos posibilidades. Primera: que su jefe leyera el mail, se lo creyese (cosa que no era tan segura) y se presentase en la finca escoltado por la policía, con lo cual ¡asunto listo! Y segunda: que no lo leyese a tiempo (o que no se lo creyese) y que no se presentase, en cuyo caso él solo tendría que idear una manera para, si no impedir que se llevasen los cuadros, al menos retrasar el momento.

Se acostó boca arriba detrás de la chimenea y su cuerpo fue virando poco a poco hacia aquel color pizarra. Pero de pronto le invadió un cansancio atroz y no vino lentamente, no, sino que llegó de golpe, derrumbando sus defensas, obligándole a cerrar los párpados y a quedarse allí tumbado. Él trató de resistirse pero, entre que no podía moverse para no descubrir su presencia y que tenía que hacer tiempo, optó por cerrarlos «un minuto nada más.»

Pero aquel previsto minuto se transformó en muchos más, pues se sumergió en un limbo poblado de imágenes confusas de perros, pinturas y hombres metidos en una carpa y enfrentándose a unos tigres. Y él, en medio de todo el jaleo, corría de un sitio a otro tratando de atraparlos a todos, aunque cuando lo conseguía se volvían gaseosos y le traspasaban las manos. Horrible.

Un ladrido de queja proveniente del jardín le sacó de la pesadilla. Abrió los ojos, se encontró con un gran cielo que ya viraba al azul y se sintió aliviado al comprobar que aquel lío de la jaula sólo había sido un sueño. Malo, pero al fin y al cabo, sueño. Incorporó la cabeza volviendo a la realidad y, reptando por el tejado, se acercó al ala izquierda. Asomándose al alero pudo distinguir, abajo, a Morgan de nuevo encerrando a Reina y, entre las ramas de los chopos, la reja de la entrada abriéndose muy despacio.

«Aquí están.»

Camaleón oteó el contorno de la finca, esperando con pasión poder ver la figura de Míster Carl saltando la tapia y listo para repartir leña, pero tras un minucioso barrido, se tuvo que resignar y aceptar la evidencia.

No había venido nadie.

«Demasiado irreal», pensó al recordar la historia del presidiario humillado. «Lo debí suponer. En fin ¡qué le voy a hacer! La próxima vez trataré de inventarme algo mejor, pero ahora tendré que arreglármelas solo. Aunque ya empiezo a acostumbrarme.»

Y desde aquella atalaya y en carrera contra el tiempo pues ya oía el sonido de un coche subiendo por el camino y los primeros rayos de sol chocaban contra el tejado, Camaleón decidió que si quería sembrar cizaña tendría que arriesgar mucho. Pero había que intentarlo. Y así, una vez fijada la ruta que seguiría y el tiempo que emplearía con las posibles paradas, bajó con precaución por la vertiente trasera, se descolgó hasta el jardín donde su cuerpo adquirió unos tonos de camuflaje y, caminando entre arbustos, alcanzó la rosaleda. Reina daba vueltas en su jaula y demostraba inquietud.

Desde allí alcanzó la pared lateral de los garajes y la bordeó hasta la esquina delantera. El primero estaba abierto y, a través de la penumbra, vislumbró un objeto que buscaba y que podría servirle más tarde, en caso de lograr huir. Entró, preparó el material y luego, fundido en la oscuridad, se quedó en un lado de la puerta desde donde pudo ver con nitidez lo que pasaba en el porche.

La función había empezado. Junto a una furgoneta de color berenjena esperaba el chino experto en artes marciales, mientras su jefe francés entraba en la casa con un maletín de piel y acompañado por Marta, que ahora vestía vaqueros y camisa blanca, el atuendo típico de quien se va de viaje. Tardaron unos minutos y después aparecieron los cuatro protagonistas: Jean, Morgan, la doctora (que llevaba los tres cuadros) y Marta con el maletín de Isabel en la mano y una expresión radiante. Del interior de la furgoneta el chino sacó unos embalajes de madera y la doctora metió los cuadros dentro con maneras de cirujano.

Y mientras ella los colocaba, el conductor se agachó al lado del eje trasero, metió el brazo por debajo y abrió una trampilla oculta. Bajo la rapaz mirada de Marta y del francés, Isabel le fue pasando los embalajes y él los fue metiendo con cuidado debajo de la furgoneta. Cuando estuvieron los tres, de nuevo subió la trampilla y el coche quedó tal cual. Un escondite perfecto, pues aunque los parasen en un control rutinario o por alguna razón imprevista, sería casi imposible encontrarlos.

Pero Camaleón sí lo vio y además tenía un plan para chafarles la fiesta. En cuanto tuvo la certeza de que los cuadros iban en aquel transporte, se movió como una sombra a través de la finca cumpliendo las dos etapas que había programado. La primera hasta uno de los parterres que estaban llenos de piedras y la segunda hasta alcanzar el camino.

Allí tumbado, con el cuerpo teñido de color de la grava blanquecina, no podía ver la escena pero sí escuchar sonidos. Oyó lejanas frases de despedida, oyó cerrarse tres puertas y escuchó el ruido de la gravilla crujiendo bajo las ruedas.

Notó como se acercaba. Y percibió el morro del coche a diez metros. A siete, a cinco a tres, a dos...

Y entonces se levantó. Emergió desde la grava como un pálido fantasma, como un cazador ancestral usando armas ancestrales. Llevaba una piedra en la mano del tamaño de su puño. Apuntó al entrecejo del chino y se la arrojó a la cara con toda su mala gana.

Zacarías leyó aquel extraño correo, al principio tomándoselo un poco a guasa, pero luego pensándolo mejor.

—Parece una broma pesada, pero al final el tipo, sea quien sea, tiene un poco de razón: no perdemos nada por acercarnos a ese sitio. Total, es pronto; echamos una ojeada y si no vemos nada raro, nos vamos directamente al juzgado. ¿No? Hay mucho dinero en juego.

Míster Carl, que era más reflexivo, no respondió en el momento, sino que releyó el correo, luego miró su reloj y, finalmente, se levantó de la silla, buscó en una de las estanterías un buen plano de Madrid y dijo:

—Tienes razón. Anda. Vamos a buscar a Joseph. Iremos los tres —y se dirigió hacia la puerta.

Dicho y hecho. Los dos salieron hacia la caravana del tercero. Zacarías, vestido con un mono azul de trabajo, y Míster Carl, trajeado. Encontraron al mecánico al pie de su caravana taller, embutido en un limpio mono gris y midiendo barras de acero blanco.

—Joseph, nos vamos. ¿Qué coche es el que va mejor?

—El Mercedes.

—Pues tira —dijo Zacarías arramblando con tres barras del tamaño de una porra—. Y esto es por si las moscas.

—Yo prefiero mi látigo —afirmó el director, aceptando que sería mejor protegerse.

Joseph se limpió las manos de grasilla y sin preguntar para qué o adónde iban, pues aquellos dos personajes eran también sus amigos, rodeó la caravana y salió al volante de un viejo Mercedes ranchera de un perdido color beige. Míster Carl, que en ese intervalo de tiempo había vuelto a su despacho y había cogido su látigo de domador, los atrapó a la altura de las taquillas y se subió delante. Cuando dejaron atrás las Ventas, el jefe desdobló el plano mientras atrás Zacarías comprobaba la contundencia del acero golpeándose flojito en la palma de su mano.

Entrando en la M-30 en dirección Burgos, Míster Carl habló:

—Ya que vamos, suponemos que algo hay. Así que nos acercamos despacio y sin salir del coche echamos una ojeada. Que vemos jaleo o movimientos extraños, llamo a la policía. Ost... ¡el móvil! —metió la mano en su chaqueta y sacó el aparatito —. Uf, menos mal, está aquí. Pues eso, si vemos algo extraño, llamo a la policía y tratamos de detenerlos hasta que lleguen.

—¿Detener? ¿A quién? —preguntó Zacarías con un tono de ironía—. Si ni siquiera estamos seguros de lo que se está cociendo allí. Mira que si metemos la pata...

—¡Y yo qué sé! Pues a los ladrones de cuadros, o a la bruja traidora. Da igual. Seguiremos nuestros instintos —respondió Míster Carl más seguro—. Lo dicho, si hay jaleo, en cuanto avise a los polis, vosotros dos salís por la izquierda con las barras bien visibles y yo, por el otro lado, me pongo a dar latigazos. Pero si vemos alguna pistola, salimos de allí escopetados, ¿vale?

—Y ¿si todo está tranquilo? —preguntó Joseph siempre mirando al frente.

—Pues con las mismas nos vamos. ¿Ok? ¡Por ahí Joseph! A la derecha: por donde pone el cartel.

Joseph, aun siendo un amante de carreras y persecuciones, procuró no pasar de 110 para evitar la multa, que era lo que les faltaba. Controlando bien la maniobra, puso el intermitente cien metros antes del desvío y entró por el lateral hasta alcanzar los dos pilares de piedra y la garita vacía.

Estaban en La Moraleja. Las aceras de la avenida principal estaban llenas de pájaros, pero no había ninguna persona, y la calle Fuente la Cierva no venía ni en el mapa. En las segundas tachuelas los adelantó un autobús del que se bajó, unos metros más adelante, una chica de rasgos indios. Joseph se puso a su altura y Míster Carl le preguntó por la calle.

—En el 13 trabajo yo —dijo ella sonriente indicándoles la ruta.

—Lo siento, señorita, pero no podemos llevarla —se disculpó Joseph y arrancó. Más tachuelas, la primera a la derecha, la segunda a la izquierda y cien metros más adelante... una escena inolvidable.

Una gran verja abierta de par en par y un monovolumen oscuro estrellado contra uno de los pilares y expulsando un humo blanco por el morro destrozado.

El conductor chino, viendo venir en dirección a sus ojos un objeto contundente, había lanzado un grito, mezcla de pregunta, sorpresa y terror, y se había movido por instinto. Se tapó la cara con un brazo mientras que con la otra mano trataba de controlar el coche. Pero no fue suficiente, pues un instante más tarde el parabrisas estalló en mil pedacitos y el chino se echó para atrás y utilizó la mano que controlaba el volante para protegerse de la lluvia de cristales que le llegaba de frente, dejando que el monovolumen se fuera directo contra el pilar de la verja.

Sentado a su lado, Jean, que iba hablando con Isabel con la cabeza girada hacia atrás, no se percató de nada hasta que oyó el grito. Entonces volvió la cabeza, sintió cómo estallaba el parabrisas a un palmo de su nariz y pudo entrever como, tras aquellos cristalitos, una tapia rojiza se acercaba a más de cuarenta por hora.

—Han... Han, ¿se puede saber qué haces....? —fue todo lo que pudo decir antes de tragarse el muro, sentir el airbag en su cara y quedarse aplastado contra el respaldo mirando a Han con una expresión de idiota.

Y a su lado, una Isabel sin airbag, caída entre los dos asientos de delante, con un ataque de histeria no paraba de repetir:

—¡Inútiles, sacadme de aquiiiiiií! ¡Que sois una banda de inútiles! ¡Sacadme de aquiiiiiiií!

—Un momento —ordenó Míster Carl a los suyos mientras sacaba el móvil y marcaba el 091 con unos dedos muy torpes. Y cuando oyó responder a una voz juvenil y femenina las palabras “Policía Nacional”, él, que a la vista de la situación ya había comprendido que allí dentro había jaleo, decidió exagerar un poco la historia:

—¿Oiga? Hay un tiroteo en la calle Fuente la Cierva 5. Deberían venir cuanto antes. Ahhh, y tome usted nota —añadió por si las moscas—. Me llamo Carl Ruemchi y soy director del Circo Estelar. Dígaselo al inspector que lleva el caso de unos cuadros robados.

—Pero, oi... oiga —se oyó tartamudear a la chica al otro lado de la línea.

Pero Míster Carl la cortó:

—No hay tiempo para peros. Vengan ya —y colgó. Después se abrieron las tres puertas al tiempo y salieron los tres bigardos armados.

Y mientras esto pasaba, Camaleón ya estaba camino de los garajes teñido de verde hierba. Esperaba que con la confusión nadie se hubiese fijado en él. Pero ahí se equivocó, porque Pacho, el portero de la verja había visto una figura sin rasgos levantarse de la grava y arrojar la piedra al coche. Al principio su mente se negó a creer lo que habían observado sus ojos, pero cuando vio el monovolumen a dos metros de la tapia, entonces no lo dudo.

—¡No saldrás vivo de aquí! —gritó a aquella silueta cuyo cuerpo cambiaba de color según se internaba en la finca y corrió en la misma dirección, dejando atrás el estruendo del coche estampándose contra la tapia, sacó una pistola enorme y, clavando los pies en la tierra, apuntó hacia aquella sombra esquiva que corría en zigzag. Realizó el primer disparo fallido e iba a hacer el segundo cuando oyó a su espalda que alguien entraba en la finca. Volvió la cabeza y vio venir a tres desconocidos con unas pintas curiosas: dos con mono y armados con barras de acero y un tercero trajeado, con un látigo en la mano.

Pacho se giró del todo y apuntó hacia los tres.

—No se muevan —les gritó, pero fue su última frase porque una certera pedrada le acertó en plena cabeza y todo le empezó a dar vueltas hasta que cayó al suelo como un saco de patatas.

Camaleón, a su espalda, dijo: «¡Toma pedrada, listo!» y se coló en un garaje al tiempo que oyó, proveniente de la verja, el gritó de Míster Carl, cuya estrategia de salir corriendo al ver la primera pistola, había sido sustituida por el cinematográfico grito de:

—¡Alto! ¡Policía! ¡Alto!

Joseph se quedó de piedra cuando comprendió que el director se estaba haciendo pasar por poli, pero no le dio tiempo a seguir pensando pues vio venir de frente, y a toda velocidad, a un doberman de piel oscura con las fauces embabadas.

Y es que en el porche, Morgan, que había escuchado el estruendo junto a Palillo y a Marta, había reaccionado rápido.

—¡Palillo, corre a ver qué pasa! —había ordenado mientras él iba hacia la perrera para soltar a su Reina. Y cuando la liberó, la perra, que estaba muy excitada, salió disparada como un misil hacia el lugar de la trifulca, dispuesta a acabar con cualquier enemigo de la banda de su amo.

Ella y Palillo llegaron al mismo tiempo, pero mientras Palillo, con la pistola en la mano, se detenía un momento para ver a quién tenía que disparar, ella ya había elegido su presa: Joseph.

Palillo escogió a un hombre de bigote con una barra de acero, que se acercaba al monovolumen amenazando a Han, que había logrado salir a fuerza de empujar su puerta y caminaba encorvado y con la mano tapando una brecha por la que salía unos hilos de sangre que le llegaba al cuello.

—¿Otra brechita?, chino —le dijo Zacarías con la porra levantada, aunque sin estar seguro de si aquel sería uno de los traficantes. «Como este sea de los buenos, ¡qué metedura de pata!», pensaba un poco azorado.

Palillo levantó el arma dispuesto a cargarse a aquel bigotes, pero no llegó a disparar porque el hombre trajeado, que le vio las intenciones, se le acercó por la izquierda y le lanzó un certero latigazo que le rajó desde la frente a la oreja añadiendo a su cara de comadreja una nueva cicatriz. El segundo latigazo le destrozó la muñeca y el tercero casi le arranca un tobillo de manera que cuando llegó Morgan, Palillo ya estaba en el suelo sangrando por varios sitios y con el traje hecho jirones.

A pocos metros de allí, Reina iba contra Joseph dispuesta a comérselo vivo con esa seguridad que llevan los doberman en la sangre. Pero ese día la perra encontró la horma de su zapato porque Joseph era uno de los pocos hombres que no temía a los perros de presa. Él había nacido en Soweto en la época del apartheid, la época en que la policía sudafricana quería imponer la ley blanca acosando a los negros con perros y con fusiles. Joseph, con su familia y amigos, a fuerza de enfrentarse una y mil veces a aquellas jaurías enloquecidas, les había perdido el respeto y había aprendido a vencerlos.

De manera que cuando vio venir a aquel bicho, recordó los viejos tiempos de lucha por la libertad y la técnica para doblegar a un doberman furioso.

Esperarlo.

Joseph se quedó quieto con todos los músculos tensos y cuando Reina saltó para arrancarle el cogote, hizo un quiebro de cintura, y con la mano derecha le pegó tal estacazo con la barra de acero que le rompió tres colmillos, dos caninos, dos molares y el maxilar inferior. Y por si fuera poco, también esquivó su caída de modo que cuando Reina aterrizó sobre la hierba unos metros más atrás, era un desecho canino incapaz de incorporarse.

Morgan llegó con la cara descompuesta porque en el chillido de Reina había escuchado la muerte, pero no pudo hacer nada pues, afuera, las sirenas de tres coches patrullas y los chirridos de sus ruedas patinando en el asfalto le anunciaban que todo estaba perdido. Tiro lejos su pistola y siguió caminando hacia la perra que lloraba como un niño.

Lo siguiente fue una frase que se oyó a través de un altavoz:

—Tiren las armas y salgan con las manos en alto. Despacio.

Joseph dejó pasar a un Morgan derrotado, y luego examinó el escenario de la contienda.

En la verja, un geo retenía a la doctora Isabel, quien después de lograr abrir la puerta trasera había salido corriendo hacia la calle donde se chocó de frente contra el pecho de aquel geo, que la detuvo al instante.

Jean, el francés, seguía aprisionado entre el respaldo y el airbag y con la misma cara de idiota. Pacho estaba durmiendo la siesta producto de la pedrada... Y Palillo, agachado en la hierba, lleno de manchas de sangre.

Por su parte, Zaca vigilaba a Han y Míster Carl, no muy lejos, tiraba el látigo al suelo no le fueran a confundir con uno de los malhechores.

Camaleón contempló la última escena confundido con la hiedra trepadora y encaramado en la tapia que lindaba con un terreno sin casa. Con una sensación de alivio y una sonrisa en los labios, vio a sus amigos ilesos y a una brigada de geos entrando en la propiedad.

Su misión había acabado.

Pegó un salto al otro lado y regresó a su roulotte.

9     Fin de fiesta

Con el pelo aún mojado, Nico saludó a su padre que estaba junto a la caravana recogiendo las cuerdas de tender la ropa.

—Hola pai. ¿Qué haces?

—Hombre, Nico. Pues ya ves. Que hoy nos tenemos que ir. Habrá que desmontarlo todo. ¿Me echas una mano?

—Claro.

—Entonces pliega la antena. Por cierto, ¿qué tal fue la fiestecilla con los inter no sé qué?

—Movidilla debió de ser porque tienes ojos de no haber dormido mucho.

—Ni mucho ni poco. Nada. Bueno sí, un cuartito de hora —respondió Nico recordando la siesta sobre el tejado.

—¿Y has aprendido mucho?

—Un montón —dijo Nico. «Sobre todo a improvisar», pensó recordando su huida de aquella casa.

Había sido un milagro que no le pillasen allí porque, tras saltar al terreno vecino había visto revolotear sobre los alrededores un helicóptero azul y oyó llegar más sirenas. Pero el truco que había planeado para escapar funcionó a la perfección. Al otro lado de la tapia se quitó la máscara y los guantes y se puso encima de la Piel un mono de trabajo azul y unas zapatillas mugrientas que había encontrado en aquel garaje abierto.

Y así, ya vestido de persona, cruzó el terreno corriendo y salió por el otro lado, ya lejos del escenario del robo. Se encontró en una calle estrecha y arbolada y, simulando ser un obrero camino de su trabajo, la siguió hasta dar con la avenida donde reconoció las tachuelas. Siguió caminando y por fin descubrió, al final de un pequeña subida, una parada de autobuses donde se sentó tranquilo. Pasaron dos autobuses pero no cogió ninguno. Él esperaba un taxi. Pasó uno libre y lo paró. Le dijo que fuera a la Alameda de Osuna, que la noche anterior había dejado su moto en la casa de un cliente por una urgencia del trabajo —Soy ayudante de electricista ¿sabe? —y tenía que recuperarla. Cogieron bastante atasco en la autopista de entrada pues ya era la hora punta y Madrid estaba imposible, pero al final llegaron a la Alameda.

—Disculpe, pero no soy de este barrio y he perdido la dirección, pero si da un par de vueltas seguro que reconozco la casa —le dijo Nico al taxista para justificar su ignorancia. El chofer se quedó extrañado pero, tras dar ese par de vueltas, Nico identificó la casa de Antonio y, enfrente, su moto aparcada.

—Mire, ésa es —dijo—. Ahora tiene usted que seguirme porque el próximo trabajo es en un circo de la plaza de Las Ventas y allí nos espera mi jefe para pagarle.

El chófer refunfuñó, pero ¿qué le iba a hacer? Tendría que fiarse del chico. Y además era una buena carrera. Nico se bajó del taxi, entró un momento en el solitario jardín, se subió al ciruelo y recogió la mochila. Con ella se fue a la moto que seguía en el mismo lugar donde él la había aparcado, sacó la llave de debajo del asiento, se puso el casco y se fue. El taxista le siguió hasta la Plaza de Toros donde esperó unos minutos a que Nico regresara de la roulotte con dinero de su hucha.

—Tenga. Y esto por la confianza —y añadió una propinilla.

Cuando el taxi se esfumó, Nico se apoyó en la taquilla y espiró profundamente:

—Uffffffffffffff. Se acabó. No me lo puedo creer. Ahora sólo queda esperar los resultados.

Descansó un momento allí y luego volvió su cuarto para cambiarse de ropa pues no quería que le viese nadie vestido con ese mono.

«Misión cumplida», se dijo mientras se echaba en la cama y abría las cortinillas para ver por la ventana. «Ya sólo queda esperar a que vuelva la guerrilla.» Miraba de vez en cuando por si había novedades, pero en una de esas veces vio a su padre empaquetando cosas de la caravana y fue a ayudarle.

—¿Y mamá? —preguntó mientras ataba una docena de barras de aluminio reforzado.

—Ni idea —dijo Joao—. Bueno, sí, ahora que lo dices. Se ha ido con Jutta. Ella ha venido esta mañana un poco preocupada porque había visto salir a su marido con Zacarías y Joseph.

—Y eso ¿qué tiene de extraño?

—Pues que, al parecer, iban armados.

Nico disimuló su sonrisa y comenzó a enrollar el cable.

Efectivamente, Jutta estaba preocupada y bebía un café con Aurora sentadas en el despacho.

—No sé qué estarrrrrrán trrrrramando, pero algo tienen entre manos essos tres. Al juzgado no han ido porrrrque han dejado las papeles encima de la mesa. Y además, esa forrrrma de salir tan corrrrrriendo Y con el látigo. ¿Qué harrrrán?

Aurora no contestó, pero a los pocos minutos sonó el teléfono fijo y Jutta se lanzó a por él.

—Diga. ¡Oh, Carl! ¿Qué ha pasado?... ¿Cómo?... ¿Buenas noticias?... ¿Cómo que un milagro? No me digas... ¿Que ya no tenemos problema? ¿Unos cuadros robados?, pero carrrriño, ¿has bebido?. Dime dónde estás que voy a buscarte... ¿Cómo que en la comisarrrrría? ¿No habrás hecho ningún tonterrrrría verdad?... Bien.. bien. Te creo. Ok. Entonces te esperamos aquí... Y ¿Zacarías está bien?... gracias a Dios, menos mal... ¿Y Joseph?... está bien, amorrrr, ya cuelgo. Hasta luego.

Tras dejar el auricular en su sitio, Jutta, que estaba un poco nerviosa, le dijo a Aurora que no había comprendido el asunto del todo porque había mucho jaleo de fondo.

—Podía habérmelo dicho en alemán. Al menos me habría enterrrrado.

—Es igual. Alemán, chino o inglés. El caso es que están bien y eso es lo que importa —le tranquilizó la madre de Nico.

Las dos mujeres ya iban a salir a la calle para avisar a Goritza cuando se encontraron en la puerta del despacho con Tomás Ojeda, el concejal de distrito que preguntaba por el director.

—Ahora viene —dijo Jutta—. ¿Usted venirrrr para entregarnos la orden de abandonar el recinto?

—Así es —dijo el concejal con cierta cara de pena—. Espero que hayan encontrado una nueva ubicación.

—Creo que no será necesario. ¿Quiere usted un café?

—Mejor un vaso de agua, que ya empieza a hacer calor.

—Entre —le invitó Aurora.

Se estaba tomando el agua cuando Jutta, que no dejaba de mirar por la ventana, exclamó bien fuerte: «¡Ahí vienen!». Los tres salieron afuera para ver la entrada del Mercedes con Joseph de conductor tocando el claxon como un loco. Detrás venía también un Citroen alargado con una lámpara azul en el techo; tras él, un coche patrulla del 091. Los tres avanzaron lentamente y pararon frente al despacho.

Míster Carl salió con cara de felicidad y los dos brazos haciendo la V de la victoria, y corrió a abrazar a su esposa. Goritza también llegó corriendo para ver a su marido y, luego, poco a poco, fue llegando todo el mundo con cara de curiosidad, mientras, unos metros más atrás, de los dos coches de la policía salían un hombre moreno, una mujer rubia y dos agentes de uniforme, quienes se quedaron apoyados en los capós al margen de tanta bulla.

Nico, desde su caravana, reconoció a la mujer. Era Ángela García, la detective en cuyo despacho había fisgado el expediente Irigoyen.

Al cabo de cinco minutos las casi ochenta personas del circo rodeaban a su jefe que, en vista de tanta audiencia, pidió un poco de silencio, se subió en un taburete y comenzó uno de esos discursos que a él tanto le gustaban. Su voz revelaba emoción:

—Amigos, artistas, operarios, todos... Esta mañana ha ocurrido un milagro, de esos que ocurren sólo una vez en la vida. Por una serie de extrañas casualidades, gracias a nuestra ayuda se han podido recuperar unos valiosos, ¿qué digo valiosos?, valiosísimos cuadros que nos van a salvar de la ruina. Así que, por favor, estad unos minutos callados y os contaré que ha ocurrido.

El silencio se hizo rey y Míster Carl comenzó. Con todo lujo de detalles e incluso, a veces, escenificando los momentos arriesgados, relató lo que había sucedido desde que recibió el misterioso correo (que leyó literalmente) hasta que llegó la policía a la finca y arrestó a los cinco hombres, dos mujeres y una perra.

Los trabajadores del circo escuchaban en un mutismo total y, entre ellos, Nico, que estaba al final del corro. Se había acercado al despacho nada más verlos llegar y en el camino se había encontrado con Ira y Dona, que le acusaron de escaquearse y desaparecer.

—Mira que ir a una fiesta sin nosotras... —le reprochó Dona.

—Pero si no tenéis edad —dijo Nico como excusa.

Luego, los tres juntos, con Adrián y Alfredo, que llegaron un poco más tarde, escucharon la aventura. Nico miraba a Míster Carl subido en el taburete y sonreía por dentro. Pero cuando terminó el relato, a Nico le surgió una duda. Un detalle que el jefe no había aclarado y que había sucedido después de que Camaleón se escapase por la tapia. Entonces, con una mirada inocente y muy natural, Nico preguntó en voz alta desde la última fila:

—Y ¿se ha recuperado todo el dinero? —dijo mirando de reojo al inspector y a Ángela, que estaban apoyados en el coche. «Si ella supiera que todo empezó en su oficina», pensó Nico recordando su incursión en la casa de Suanzes.

—Excelente pregunta, Nico. Y ¡quién mejor para contestarla que el Inspector Gutiérrez!, a quien aprovecho para presentaros. Él es el responsable del caso de estos cuadros robados y sabe mucho más del asunto que cualquiera de nosotros.

Gutiérrez, hombre delgado y sin afeitar, se despegó del Citroen y se acercó, acompañado de la mujer rubia, al centro del corro. Saludó, se presentó, presentó a la detective y respondió muy seguro:

—Ya lo creo. El dinero y los cuadros. Los cuadros los encontramos en el doble fondo de un coche. Muy bien apañaditos. Habían hecho un buen trabajo. Y respecto al dinero, lo tenía la jefa de la banda que, en algún momento del asalto, cuando vio que ya estaba todo perdido, decidió rendirse, porque cuando entramos en la casa, ella estaba sentada en un sofá del salón sin perder la compostura y con el maletín a su lado. No faltaba ni un euro.

Se hizo de nuevo el silencio, pero fue breve porque ya, una vez abierta la veda de las preguntas, el cocinero Hamid levantó la mano y dijo:

—¿Y ya se sabe quién ha mandado ese misterioso correo?

De nuevo contestó Gutiérrez:

—Pues es curioso, porque cuando esta mañana hemos investigado su procedencia, ha resultado que había sido escrito en un ordenador personal que hay en la misma finca. En uno de los despachos, más concretamente. Estamos pensando en la hipótesis de que hubiera un traidor en la banda. Pero nos tomará algún tiempo.

—Y el perro ¿se ha salvado? —dijo Dona siempre a favor de los animales.

—Sí, aunque está bastante maltrecho. Pero se pondrá bien; tardará bastantes años en volver a ver a su dueño, eso sí. Al menos fuera de la prisi...

Gutiérrez no terminó la palabra porque los ojos de todo el mundo se concentraron en una limusina azul oscuro que entraba por las taquillas. Muy despacio, bordeó el corro de gente y se detuvo al lado de los otros coches. Del asiento del conductor salió un hombre con un traje gris marengo impecable, y cuya cara Nico reconoció al instante: Aniceto Tucumán, el chofer de la viuda.

Aniceto se puso la gorra y abrió la puerta trasera de donde salió una señora mayor pero de aspecto magnífico. Llevaba un bastón muy blanco y una pamela gris perla, del mismo color que el traje y que sus pequeños pero vivarachos ojos. Ángela se fue hacia ella.

—Hola, Ángela, ¿qué tal? —le saludó la señora con una voz apagada pero al mismo tiempo firme—. Por fin se ha acabado este lío. Menos mal, cariño. Estaba tan preocupada. Y dime, ¿ya ha llegado el señor Carl Ruemchi?

—Sí, señora Irigoyen. Ya ha llegado. Es aquel —respondió Ángela señalando al hombre que estaba encima del taburete.

El círculo de personas se abrió y la viuda, apoyada en el brazo de la detective, caminó lentamente hacia el centro. Míster Carl se bajó, se colocó la chaqueta y la corbata, y se dirigió a su encuentro. Ella habló con decisión:

—Buenas tardes, señor Ruemchi. Me llamo Rosa Irigoyen y hace un par de horas he recibido la llamada de mi amiga avisándome de que por fin habían recuperado unos objetos que eran de mi propiedad. Son objetos muy queridos porque eran parte de la colección privada de mi difunto marido y para mí tienen un enorme valor sentimental, mucho más que el monetario. Porque no sé si usted estará al corriente de que habíamos ofrecido cierta cantidad de dinero, una especie de recompensa, ya sabe, para aquel que ayudase a encontrarlos y, esta bendita mañana, me han informado Ángela y el inspector Gutiérrez de que ese alguien era usted.

—No. Yo solo, no. Todos.

—Bueno, pero yo se lo entrego a usted. Tenga. La familia Irigoyen siempre ha cumplido su palabra y más en un caso como este. Deseo de corazón que lo disfrute. —doña Rosa sacó de su bolso un cheque y se lo tendió a Míster Carl, quien lo recogió con suma delicadeza.

El director vio tal cantidad de ceros que casi le da un patatús. Luego levantó el cheque en el aire y se lo enseñó a la audiencia, que aplaudió como una loca. Luego, cuando regresó la calma, Míster Carl le entregó el cheque a su mujer y se volvió hacia doña Rosa.

—Señora —dijo con la emoción contenida—, no sabe lo que significa este dinero para nosotros. Significa que vamos a poder seguir trabajando..., significa que vamos a poder comprar mejores materiales..., significa que vamos a poder incorporar nuevos números al circo y significa que... —el hombre se secó una lágrima que estaba a punto de caer y luego explotó de alegría—, significa que hoy, todos los que están aquí, empezando por usted, su chofer, el inspector, el concejal de distrito, su amiga detective y aquellos dos policías, se van a quedar a comer con nosotros, porque hoy los invitamos... A ver Hamid, haz un cuscús para cien, de esos que te salen de muerte...

—Marchando —gritó el cocinero.

—Y saca todas las botellas de champán que tengas en la despensa —añadió el jefe—, que hoy vamos a brindar por doña Rosa.

—Huy, por favor, qué detalle.

Míster Carl miró a sus empleados, que también estaban emocionados y ya, en un tono más de jefe, anunció:

—Así que ya lo sabéis. Hoy vamos a darnos un homenaje, porque nos lo merecemos, pero no olvidéis que mañana de madrugada salimos para la costa... ¡Hip, hip.... Hurraaaaaa! ¡Nos vamos al Mediterráneooooo!

Y mientras la gente alzaba los brazos al cielo y de momento brindaba con una copa invisible, Nico (o Camaleón), en medio de sus amigos, giró un poco la cabeza y le guiñó un ojo al Gran Naurim, donde quiera que estuviese.

LAS AVENTURAS DE CAMALEÓN

El Secreto de Camaleón

Camaleón en las tumbas de Menorca

Camaleón y la Góndola Dorada

Camaleón y el complot de los Balcanes

La Guarida de Camaleón

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Table of Contents

1 El Gran Naurim

2 La Leyenda de Camaleón

3 El mal fario

4 Recompensa.com

5 Espiando a los espías

6 El tendero que amaba los cuadros

7 Miedo en el cuerpo

8 Una pedrada bestial

9 Fin de fiesta