Camaleón y la Góndola Dorada

©2013 Nacho Docavo Alberti. Reservados todos los derechos.

Título: Camaleón y la Góndola Dorada

Cubierta: Carlos Puerta

Diseño : Gabriel Beardon

Primera Edición Digital: Diciembre 2013

Para las Chenoa girls:

Jai, Marta, Lula y María Luisa

Resumen de la serie

Nico es un chico de quince años que trabaja de trapecista en el Circo Estelar y forma junto a sus padres y tíos el archiconocido grupo Los Ángeles del Trapecio. Con más de setenta personas de veinte nacionalidades distintas entre artistas y operarios, el circo es como una gran familia que lleva una vida nómada y un tanto incierta. Durante once meses al año viaja de país en país sin prácticamente descanso y, aunque a Nico le gusta conocer nuevos lugares y gentes, tiene también otras inquietudes que trata de desarrollar porque en el fondo no se ve llevando esa vida para siempre. Es el mayor de los ocho niños que hay en La Gran Caravana y a veces se siente encerrado en un ambiente del que le es difícil salir. Por eso, en el poco tiempo libre que le dejan la escuela (que va a todas partes con ellos), los ensayos y las actuaciones, aprende por libre los secretos de internet y mecánica de motores con su buen amigo Joseph.

Un día, estando el circo en España, se une a ellos el Gran Naurim, un viejo y enigmático mago que “en vez de desaparecer, aparece” y cuyo número deja a todos boquiabiertos. Por un problema de espacio Naurim, que se aloja en un hotel aparte, debe utilizar como camerino la vivienda de Nico, una vieja roulotte que le compraron sus padres para que tuviera un mínimo de independencia. Con el paso de los días va surgiendo entre ellos una sincera amistad. Seducido por su magia Nico trata de averiguar el truco que utiliza Naurim para aparecer en medio de un escenario sembrado de grandes fotos de paisajes de los que emerge como si fuera parte de ellos, pero nunca lo consigue.

A medida que pasan las semanas la salud del mago va empeorando hasta que una noche, en su hotel, Naurim decide contarle a Nico su secreto.

Es el Portador de un objeto único en el mundo. Una Piel de Camaleón que se adapta al cuerpo humano y que fue fabricada hace cuatrocientos años por un grupo de alquimistas refugiados en un palacio perdido de las montañas de Turquía. Esta Piel tiene la capacidad de absorber los colores del entorno hasta fundirse con él, convirtiendo al que la lleva en un ser prácticamente invisible. Naurim le cuenta el misterioso y lejano origen de esta prenda, los difíciles y comprometidos casos que resolvieron sus Portadores a lo largo de su historia y cómo llegó a su poder. Sin embargo, el mago intuye que pronto acabarán sus días como actual Portador y debe buscar un heredero para que la tradición continúe. Nico sale alucinado de la reunión con su amigo para comprobar, al día siguiente, que éste ha desaparecido.

Todo el mundo le busca pero no son capaces de dar con él, y cuando Nico regresa a su roulotte se encuentra con una sorpresa. Naurim le ha dejado la Piel con una nota que explica que deberá utilizarla siempre para defender causas justas, y que, en cuanto pueda, deberá viajar a Estambul y buscar el Istahad, el palacio donde reside la Orden del Camaleón, para entregarla a sus dueños. También le muestra en la nota el símbolo de la Orden: , que es el que debe utilizar para identificarse cuando encuentre a sus miembros.

Sin embargo Nico no tiene que esperar mucho tiempo para probar sus poderes, porque a los pocos días un desgraciado accidente que puede poner en peligro la continuidad del circo hace que siga la pista de unos ladrones de cuadros. Con astucia, sentido común y sirviéndose de la Piel, Nico, ahora Camaleón, consigue llegar a la finca donde los ladrones están vendiendo los cuadros y se las ingenia para deshacer la operación y recuperarlos sin dejar ningún rastro de su presencia. De esta manera gana una importante recompensa que acabará resolviendo sus problemas.

A partir de esa experiencia Nico vive una serie de aventuras mientras el circo recorre Europa camino de Estambul donde, por una extraña casualidad, ha sido contratado para actuar en navidades. En su peregrinaje visitan primero la isla de Menorca, en la que Nico tendrá que vérselas con unos peligrosos saqueadores de tumbas; después se van a Venecia, donde se enfrentará a unos contrabandistas de munición de cristal; más tarde llegan a Sarajevo, ciudad en la que deberá resolver un complot urdido por un criminal de guerra que pretende arruinar a Bosnia. 

Y así hasta llegar a Estambul...

1     Una carta sin remite

Aguas turbias y agitadas golpeaban los anclajes del puente que une Venecia a la tierra y las cúpulas y campanarios parecían sostener la manta de nubes grises que cubría la ciudad.

—Es la una de la tarde y parece que son las ocho. Esto no me gusta nada —dijo Joseph con semblante preocupado, encendiendo las luces del camión y mirando de reojo aquel cielo de color asfalto que aplastaba sus cabezas. Ante ese contratiempo, tal vez Joseph esperaba una respuesta de sus acompañantes, pero ni Nico ni Goritza parecieron escucharle, ensimismados ante la lejana silueta de unos barrios construidos sobre el agua y el denso tráfico de embarcaciones que entraban y salían por multitud de canales.

Era miércoles, 10 de octubre, y el Circo Estelar recalaba en Venecia por primera vez en ocho años. La última vez que lo había hecho, Nico tenía siete años y ahora no se acordaba de casi nada. Sin embargo, durante los últimos días, Goritza y Alfredo le habían contado tantas cosas de su historia y de sus gentes que ya estaba impaciente por visitarla de nuevo. Le habían dicho, por ejemplo, que durante casi cuatrocientos años Venecia e Estambul tuvieron una relación muy estrecha y, en esos momentos, el nombre de Estambul era para Nico la palabra talismán. Por eso, cuando vio en el horizonte aquella ciudad flotante, sintió que ya se encontraba más cerca del destino final de su personal viaje.

—¿Dónde vas? —preguntó algo sobresaltado a Joseph cuando este, cerca del final del puente, tomó un desvío a la derecha dejando fuera de la vista a la única ciudad del mundo en la que no entran los coches. Ellos tienen isla propia: el Trochetto, un gigantesco aparcamiento de cinco alturas construido de hormigón y en cuya explanada delantera se iba a instalar el Circo. En la caseta de entrada presentaron los permisos y un trabajador les acompañó hasta un recinto ya vallado reservado para ellos.

Allí la larga caravana de vehículos formó una media luna a pocos metros del mar y, nada más apagar los motores, Míster Carl y Zaca bajaron para inspeccionar el lugar donde se iba a levantar la carpa. Los dos miraron al cielo y no pusieron buena cara. Entre que era el final de la temporada turística y que las previsiones meteorológicas no eran muy favorables, llenar las gradas una semana seguida no sería tarea fácil. Pero a Míster Carl no le acobardaba nada y dio las instrucciones precisas:

—Zaca, que la carpa esté lista para la noche. Mañana dedicaremos todo el día a la promoción y pasado, viernes, daremos la primera función. ¿Alguien ha dicho miedo? ¡Hala chicos, a currar!, que yo me voy a contratar un par de lanchas para mañana —y se fue hacia el embarcadero donde tomó el vaporetto a la Plaza de San Marcos.

A pesar de la amenaza de lluvia, a eso de las nueve y media de la noche, la carpa ya estaba arriba, los animales instalados y cada artista ya había preparado los aparejos para su actuación. Entonces, como si hubiera llegado la hora del parto para las nubes, comenzó a llover con furia. Fue una lluvia intensa y larga, acompañada de un frío viento del norte que erizaba la laguna haciendo chocar las olas contra el dique de hormigón y salpicando a las caravanas que estaban más cerca del borde.

Entre la oscuridad de la noche y lo alejada que está del centro de la ciudad, el Tronchetto parecía una isla a la deriva sobre la que navegaba una carpa de color hueso brillante sometida a los caprichos del clima. Aquella tormenta les hizo recordar a muchos el día aciago en que la vieja carpa se vino abajo en Madrid originando el terror y casi la ruina del circo. Pero aquellos eran otros tiempos y con otros materiales y esa noche, en Venecia, la carpa soportó muy bien las inclemencias del tiempo, y a la mañana siguiente todo seguía en su sitio.

El jueves amaneció con claros y, aunque a medida que avanzaba el día, escuadrones de oscuras nubes viajeras se hicieron dueños del cielo, esa mañana se pudo trabajar a gusto. La gente madrugó bastante para aprovechar ese rato de buen tiempo y, justo antes de que los chicos comenzasen la escuela, y mientras los de mantenimiento, armados con gruesos cepillos de ramas, empujaban hacia el mar los charcos que había formado la lluvia, Míster Carl y Jutta reunieron en su despacho a más de treinta personas ante un mapa de la región.

—Mirad. Como se ve en este mapa, Venecia es una ciudad construida en medio de una gran laguna. En ella sólo viven sesenta mil personas fijas, pero en las zonas industriales que se alinean en la orilla continental.... esta, ¿veis? —dijo siguiendo la línea costera con el dedo—: Mestre, Marghera, Chiaggo y otras, viven cientos de miles más. Como bien deduciréis, con la gente de Venecia no llenamos ni dos días y con los turistas tampoco podemos contar pues la mayoría vienen a visitar monumentos y esas cosas y, de venir, será algún despistado. Por eso, amigos, para darnos a conocer tenemos que recorrer el centro de la ciudad y todos los pueblos costeros así que... ¡hay que armar un buen jaleo! ¡Que se note bien nuestra llegada! ¿Ok?

El personal asintió y Jutta entregó a cada grupo una hoja con la ruta correspondiente y luego envió a sus emisarios a conquistar la laguna como hicieron los antiguos vénetos allá por el año mil. Y, entre ellos, a los chicos.

—Tú, Nico, te vas con Dona y Rubén hacia el puente de Rialto. No. No te pido que montes un trapecio en el canal, sino que ayudes a Rubén que además habla italiano correctamente, ¿no Rubén?

—Cierto, jefa. Mis bisabuelos, los que luego emigraron a México, eran de Maseratta, al sur.

—...y hará que sus juegos de fuego resalten sobre el canal. Y como Rialto es una de las zonas más transitadas de Venecia, atraerá la atención de mucha gente. Saldréis a la una, justo después de la escuela. Vendrá a buscaros una lancha que alquilé anoche. Tenéis dos horas para el espectáculo. No falléis.

—Qué suerte —protestó Ira, a la que le había tocado Mestre, que es mucho más feo y está mucho más lejos. Jutta la fulminó con la mirada y siguió hablando a Rubén:

—Que se vean bien los juegos, ¿de acuerdo? ¡Ah! Y repartid muchos folletos.

—Hasta la una, qué mala suerte. Ya creía que hoy nos perdonaban las clases. Pero no —se lamentó Dona mirando a su amiga.

Y es que, para los chicos del circo, esa era la cruda realidad del otoño. Vuelta al cole. A mediados de septiembre, la caravana escuela de Alfredo, procedente de España, se había unido a la comitiva a la altura de Florencia para, como todos los años, empezar el curso escolar de un tirón hasta junio. Ese año comenzaban en Italia, pero ¿dónde acabarían? ¿Cuántos países cruzarían en los nueve meses de andadura que quedaban por delante? Como siempre, seguro que más de diez. Así es la escuela de un circo.

Resignados con su suerte, los tres mayores se fueron a la caravana donde Alfredo y los otros alumnos ya estaban esperándolos para empezar las lecciones. El tiempo hasta la salida se les hizo eterno. Nico sufría de lo lindo con unas raíces cuadradas, Dona intentaba comprender de qué narices estaba compuesto el aire, e Ira le daba vueltas a cómo era la vida en el Paleolítico Inferior. Pero al fin llegó la hora y los tres salieron escopetados hacia sus caravanas para vestirse con sus mejores galas.

Nico se estaba poniendo un turbante de color azafrán con lentejuelas, que formaba parte de un disfraz de faquir tipo “Las Mil y Una Noches” que le había prestado el padre de Varni y Arunta, cuando entró en la roulotte Aurora con un envoltorio de papel aluminio en una mano y una hoja en la otra:

—Tendrás hambre. Toma. Llévate este bocadillo de tortilla con chorizo. Y ten, porque mientras estabas en clase ha venido un cartero con este aviso. Al parecer tienes que recoger un paquete en la Oficina de Correos.

—¿Un paqueteeeee? ¿Para mí? —se le escapó a Nico, aunque enseguida se dio cuenta de que había metido la pata. No siempre tenía presente que desde hacía cinco meses llevaba dos vidas paralelas: una como trapecista y otra como Portador de la Piel, de la que nadie sabía. Y ese misterioso paquete podía muy bien estar relacionado con esa segunda personalidad. Le extrañaba, pero existía una posibilidad y, por eso, en cuestión de medio segundo corrigió su sorpresa inicial—. Aaaah, sí. Será un libro que prometieron mandarme en Barcelona. A ver, dame.

—No hay remite, ni lugar de procedencia —dijo Aurora—. El hombre nos ha dicho que la Oficina de Correos está en la zona de Rialto así que, a lo mejor, puedes pasar a buscarlo.

—Buena idea, mai. Eso haré —contestó Nico cogiendo hoja y bocadillo al vuelo y dándole un beso a distancia. Corrió y en cuestión de tres minutos llegó al embarcadero donde ya le estaban esperando Rubén, vestido con una capa hasta los pies de llamaradas doradas sobre un fondo bermellón, y Dona, ataviada de payaso. Amarrada a los noráis, había una lancha taxi de unos cinco metros de eslora con una cubierta delantera amplia y una mujer al timón.

—¿Ya estáis todos? Pues nos vamos —dijo ella al tiempo que el agua en la parte trasera empezaba a borbotear con el giro de la hélice. Los tres pasaron al barco y la taxista marinera soltó la amarra de proa mientras hablaba en un italiano tan claro que un hispanoparlante podía entender sin problemas—. Ante todo, amigos mío, bienvenidos a Venecia ¿Primera vez que venís? ¿Sí? O sea que no la conocéis. No os preocupéis que yo os serviré de guía. En la zona a la que vamos vais a ver cosas preciosas. Por cierto, me llamo Lucía.

Los tres artistas se presentaron y el taxi puso rumbo a esa ciudad que parece de otro mundo. Y es que en Venecia, el cerebro se rebela y todo te causa asombro, como por ejemplo las calles, que aunque en el resto del planeta están hechas de asfalto (o de adoquines), allí son de agua. También resulta curioso ver a los bomberos en barco y comprobar que, por supuesto, no necesitan cisternas. O los camiones de reparto, que allí son lanchones de carga. O el camión de la basura que allí es una gabarra verde. O las gasolineras que están al borde del agua y sólo despachan gasoil. O una simple ambulancia, que allí es un fueraborda naranja.

Tal vez esa fue la razón por la que apenas hablaron en el trayecto a Rialto pues, a medida que se adentraban en el Gran Canal, aumentaba el grado de admiración y sorpresa. Era como estar viendo en directo un decorado de película donde los monumentos se presentaban en serie y en cualquiera de las dos orillas. Palacios de tres alturas, con suntuosas balaustradas de mármol y coronados por almenas y pináculos de diseños fantasía. Majestuosas iglesias de columnatas enormes y cúpulas hechas de cobre que, cuando se oxida, toma un color verde musgo. Casonas señoriales con fachadas color siena o amarillo limón, con jardines en las azoteas, ventanas con forma de trébol, y exhibiendo la bandera que muestra un león alado, el símbolo de San Marco, el patrón de la ciudad.

Sin embargo, no todo era esplendor a lo largo del canal porque también se veían algunas casas con profundos desconchones, el ladrillo erosionado y grapas de hierro en las grietas para evitar el derrumbe.

—¿Y todas estas construcciones están sobre el agua? —preguntó Nico, al final, porque le parecía increíble que edificios de esas dimensiones se mantuviesen a flote

—No. Al revés. Casi ninguna, porque Venecia está formada por ciento diecisiete islotes unidos por más de cuatrocientos puentes y para construir un edificio de ese tipo —y le mostró el elegante Casino que se alzaba a la izquierda— el solar que va a ocupar se cubre de estacas, aquí las llamamos piloti, sobre estas se coloca una base de piedra y baldosas y sólo después se comienza a construir.

—Y ¿entonces porque dicen que Venecia se está hundiendo?

—Creo que, en realidad, no se hunde tanto. El que sube es el nivel del mar. Cada vez las mareas son más altas y cuando llega el acqua alta, la cubre un poco más. Tal vez sea por eso que llaman el calentamiento global, pero, bueno, para combatirlo se han construido diques y esclusas y, al parecer, resistiremos otros quinientos años.

—Me alegro.

—Todo nos alegramos. Debemos cuidar esta joya, porque es un orgullo para toda la raza humana.

Contemplado aquella mezcla de esplendor y decadencia, al cabo de quince minutos llegaron al Puente de Rialto, en cuyas orillas se asientan las terrazas de bares y restaurantes con más o menos turistas que contemplan atónitos y divertidos el tráfico variopinto. El Gran Canal es como una autopista de agua de un tono gris verdoso, pero con el mismo tránsito que las que existen en tierra. Góndolas que se deslizan tranquilas paseando a enamorados o no tan enamorados; taxis de color blanco a más velocidad de la conveniente; vaporetti (los autobuses de allí) cargados de gente; múltiples lanchas de mercancías que van y vienen sin parar, y algún yate de lujo con un aire despistado.

Y también, como sucede en tierra, aunque los pilotos son expertos marineros que manejan el timón con habilidad y destreza, también allí se comenten imprudencias: adelantamientos ajustados o cruces muy arriesgados que provocan bruscos frenazos, palabras mal sonantes o tremendos sirenazos.

Lucía pasó debajo del puente y amarró la lancha en una estaca pintada con dos líneas espirales, una azul y otra blanca. Rubén lanzó primero una arenga en su italiano macarrónico y luego sacó sus lamparitas de fuego y empezó a hacer malabares sobre una cubierta que se movía constantemente con el paso de los barcos. Y mientras tanto, en la orilla, el faquir y la payaso repartían los folletos a gente de los cinco continentes que hablaba en cien idiomas distintos, aunque todos esos idiomas tienen una palabra en común: “góndola”

«El Puente de Babel, en vez de Rialto», pensó Nico ante tanta variedad étnica y lingüística. El día seguía muy gris, aunque al otro lado de las nubes se perfilaba la blanca bola del sol que, impotente, luchaba por horadarlas. Pero al menos no llovió y ellos pudieron actuar hasta las tres de la tarde, hora en que Lucía anunció el final del alquiler.

—A ver, artistas..., nos volvemos.

Nico y Dona embarcaron, pero entonces él recordó el aviso de Correos y, mostrándoselo a la capitana, preguntó:

—¿Está cerca esto?

—Mira. Ahí mismo —contestó Lucía señalando un palacio gigantesco construido en piedra blanca, que asomaba tras el puente.

—Ok. Y luego, ¿cómo vuelvo?

—O bien tomas el vaporetto 1 de vuelta o vas andando. Desde el Campo de San Bartolomé, allí ¿ves? sigues las indicaciones hasta Piazzale Roma y de allí hay cinco minutos al Tronchetto.

—¿Campooooo? ¿En medio de Venecia, un campo?

—No es lo que tú piensas. Aquí a las plazas las llamamos campi. Excepto a la de San Marco, la reina de todas las plazas.

—Entendido. Dona, por favor, di a mis padres que llegaré más tarde porque regresaré caminando —y Nico se despidió dándole a su compañera la capa de estrellas mora y el turbante, y quedándose con los bombachos, una blusa blanca gitana y un chaleco granate con ribetes dorados. Todavía parecía un faquir, pero a él le daba igual porque como también se llevó un buen taco de folletos para repartir por las calles, la gente lo entendería.

Lucía le dio a Nico una tarjeta, “por si otro día necesitas un taxi”, y partió Canal arriba. Nico rodeó el Campo de San Bartolomé, lleno de lujosas tiendas, entró en Correos por la puerta posterior y volvió a quedarse helado. Nunca había visto una oficina así porque, entre otras cosas, sólo existen en Venecia.

Era un antiguo palacio, de planta cuadrada y cuatro alturas con arcadas superpuestas, a cada cual más pequeña y más estrecha. El gran patio central estaba cubierto con una gran cristalera y tenía un pozo con un brocal de hierro forjado. Las ventanillas estaban bajo las arcadas de la planta principal y Nico se encaminó hacia la de “Recogida de paquetes”, presentó su DNI y le entregaron un paquetito que le cabía en la palma de la mano, de forma cúbica y envuelto en papel de estraza pegado con celofán. En la hoja de entrega ponía que el remitente era MC. Eso era todo, MC.

Yendo hacia la salida trató de recordar si conocía a alguna persona cuyas iniciales fueran esas, pero en su memoria no había datos registrados que coincidieran con ellas.

«Esto me empieza a escamar», pensó viendo que, en el lado opuesto del patio, había una escalinata que bajaba hacía el Canal. Con el paquete en el bolsillo, salió por allí y se sentó en la esquina del escalón más alto mientras un agua espesa y turbia rebotaba mansamente en el último peldaño que estaba verde de moho.

Nico abrió el papel despacio. Contenía una cajita de plástico duro, azul oscuro y con la tapa abombada, como las que se usan en joyería. Guardó el envoltorio para examinarlo bien más tarde por si había algo escrito y, con la punta de los dedos, buscó la forma de abrirla. Cuando lo consiguió, después de darle la vuelta dos veces, la cajita le recordó a una bocaza hambrienta. Dentro brillaba algo.

Una joya.

La desprendió del enganche con un suave tirón y se la acercó a los ojos. Era un gemelo de caballero. Uno solo. Y fabricado en cristal. El cierre era mate y la parte superior, la que adorna la camisa, que tenía forma cuadrada, estaba esmaltada de negro brillante y sobre ella se incrustaba el dibujo de una góndola. Una góndola dorada hecha con un trazo perfecto.

Ahora Nico sí que estaba despistado de verdad, pues ni él tenía admiradoras que le mandasen joyas, ni había comprado nada por Internet, ni había participado en ningún concurso raro. Aunque también existía la posibilidad de que fuera un envío equivocado.

«¿Equivocado? ¿Con mi nombre y dirección correcta? Y además el que lo haya mandado sabía la fecha exacta de la llegada del circo... No. Esto no es un error. Aquí dentro tiene que haber un mensaje.»

Sí, un mensaje, ¿pero dónde? Por mucho que registró la caja por arriba y por abajo y volvió a mirar el envoltorio por delante y por detrás, no encontró ninguna pista. ¿Y si alguien le estuviera enviando un mensaje cifrado? Nico se quedó mirando el gemelo para tratar de encontrar la solución del enigma pero, pasados unos minutos, al fin tiró la toalla. Estaba sentado en la escalinata y, al mismo tiempo que pensaba, observaba en el otro lado del canal una casa de fachada color fucsia, ventanas ojivales, alféizares llenos de geranios rojos y contraventanas verdes abiertas de par en par.

«Hasta la casa más simple está llena de encanto», se dijo al tiempo que consultaba la hora en su teléfono móvil.

Y es que ahora Nico tenía móvil. Se lo había comprado a raíz de su aventura en Menorca porque allí, salvando a los chicos en aquel acantilado, se había dado cuenta de que iba muy equivocado por la vida si pretendía hacerse pasar por un héroe sin tener nada con qué defenderse ni con qué pedir auxilio. Así que, con los mil quinientos euros que se quedó del profesor chipriota, en Francia se dedicó a mejorar su equipamiento de espía. Se compró una navaja multiusos, una caja de bengalas, un spray irritador, dos rotuladores que escribían sobre cualquier tipo de superficie, carísimos; una minigrabadora y un móvil multimedia con cámara y conexión a Internet que, de momento, no había enseñado a nadie.

Además, como se había sentido tan desvalido en aquel combate, saliendo de Barcelona, le había pedido a Adrián que le enseñara a manejar el cuchillo con el fin de mejorar su defensa personal. Desde entonces, en cuanto tenían un hueco libre, Adrián se llevaba a Nico a cualquier sitio y le enseñaba los trucos del contrapeso, del giro, la fuerza y la trayectoria. Si pretendía seguir siendo Camaleón durante mucho tiempo, tenía que preparase para el riesgo y la acción.

Y ahora, regresemos a Venecia donde Nico planeaba qué hacer con aquella joya:

—Veamos. Todavía son las tres y media. Tengo dos horas hasta que empiece el ensayo para hacer indagaciones, así que... en marcha —dijo poniéndose en pie, se sacudió los llamativos bombachos y enfiló hacia el mercadillo que hay alrededor de Rialto.

Nico se paseó por los puestos de objetos de cristal donde vendían toda clase de figuritas, bellas perlas venecianas, relicarios, perfumeros, espejos con un toque recargado, lámparas decimonónicas, imitaciones de frutas e incluso de caramelos. Pero nada de gemelos. Ni uno. Algunos vendedores le miraban con cara de alucinados por su pinta de faquir, pero él les entregaba varios folletos del circo y se quedaban tranquilos. Estaba un poco desilusionado y ya se iba a marchar cuando vio en un quiosco una guía de Venecia con planos de la ciudad y la laguna a diferentes escalas.

«No sé por qué, pero intuyo que lo voy a necesitar», pensó, la compró y luego se fue por las callejas cercanas a mirar las joyerías. En el segundo escaparate, se decidió a preguntar a la joven dependienta.

—No —respondió ella—. No trabajamos ese producto en cristal. Sólo hacemos gemelos de oro y de plata. ¿Quieres verlos? No te van a defraudar.

—No, gracias —rechazó Nico amablemente—. Es un capricho de mi padre.

—¿Tu padre también es faquir y se clava los gemelos directamente en el brazo? —preguntó ella mirándole de arriba abajo.

Nico rio la ocurrencia, le explicó el porqué de su disfraz, le dio un folleto y salió. Ya estaba mirando las señales amarillas que indican Piazzale Roma cuando, en la primera planta de una casa color crema, vio un viejo cartel:

Internet Shop

—Ahí me desenvuelvo mejor —se dijo un poco harto de tanta tienda, tanto souvenir y tanta gente deambulando. Entró, pagó media hora a un precio veneciano, es decir exorbitante, y en su buscador preferido metió diversas entradas. Góndola dorada... Fotos de góndolas... Gemelos de cristal... y otras combinaciones que tampoco le reportaron ningún éxito. Nada. Ni rastro de algo parecido al objeto recibido. Un poco abatido y cansado, Nico tomó rumbo al circo.

«Tendré que dejarlo estar», se dijo resignado, aunque por otro lado pensó que, ahora que tenía una vida paralela, debía acostumbrarse a que le pasasen cosas insólitas e inesperadas. Todo alrededor de la figura de Camaleón era sigiloso e invisible y como tal podrían sucederle cosas en un principio ilógicas o inconexas, pero con explicación final. ¿Sería este el caso? «Tal vez», estaba pensando cuando una inscripción en el dintel de un portón de doble hoja le devolvió la esperanza.

Biblioteca Comunale

 Nico volvió a mirar el móvil y luego lo desconectó. Faltaba casi una hora para el ensayo, así que tenía por lo menos media para averiguar algo y otra media para regresar a tiempo. Enseñó el pasaporte, dijo que sólo iba a consultar los libros de la sala principal y le dejaron pasar sin tener que hacerse socio.

Ya antes de entrar, y visto cómo se las gastaba Venecia en cuestión de monumentos, imaginó que se iba a encontrar con otra maravilla arquitectónica, y así fue. La sala de lectura era tan grande como el patio de correos, tenía dos alturas y estaba cubierta por un techo lleno de pinturas antiguas y de molduras doradas. Después de admirarlo un rato, recorrió todo el perímetro de estanterías buscando los libros de Arte, pero antes de llegar encontró los lomos de una colección de siete tomos de la Historia de Venecia. Siguiendo un presentimiento, se fue directo hacia el índice.

«¡Hurra!» Sí había una reseña. Tomo cuarto. Página 345. Lo sacó y lo leyó allí de pie. Aunque, para su desgracia, tan sólo eran tres líneas:

La Hermandad de la Góndola Dorada era una sociedad compuesta por armadores y comerciantes del barrio de Cannaregio cuyos barcos estaban al servicio del Dux.

Nada más. Poca cosa. Muy poca, pero tal vez suficiente. Aun así, Nico trató de buscar más información en otros libros de historia, y se concentró de tal manera en el tema que, de pronto, cuando levantó la vista, vio en un gran reloj de esfera que eran las cinco y cuarto pasadas. Pegó tal brinco del susto que sobresaltó a tres silenciosos lectores, dejó el último libro descolocado y salió corriendo de allí como potro desbocado. Pero como las desgracias nunca vienen solas, cuando llegó a la calle empezaba a chispear.

Lucía le había dicho que sería una media hora andando a paso normal, pero él lo hizo en la mitad de tiempo. Cruzó no se sabe cuántos campi y otro mercadillo de comida y souvenirs, corrió por calles estrechas esquivando a los turistas que siempre andan muy despacio, saltó no sé cuántos puentes de tres en tres escalones, y esquivó la riada de autobuses que desemboca en Piazzale Roma, de manera que, cuando divisó las banderolas del circo, llevaba la lengua fuera y la camisa y el pelo calados por la lluvia y el sudor.

Gracias a aquella carrera, llegó sólo cinco minutos tarde, diez en total si contamos los otros cinco que invirtió en secarse, cambiarse y entrar en la carpa donde sus padres le esperaban a pie de trapecio con gesto de mal humor.

En el circo jamás se llega tarde a los ensayos. Norma número uno.

—Perdón, perdón. Pero me entretuve y me perdí entre las callejas. Esta ciudad es un lío.

—Lío será en el que te metas tú como sigas así —le advirtió Joao tendiéndole una cuerda que parecía ir directa al cielo—. Supongo que llegas tarde por causa de ese envío, ¿qué era por fin? —añadió con ojos de inquisidor.

Nico se quedó en blanco. Por culpa de la siempre mala consejera prisa, no había pensado en la respuesta a esa incómoda pregunta, así que dijo lo primero que se le vino a la cabeza, que casualmente, era lo peor que se le podría haber ocurrido.

—Era una equivocación. No había nada para mí.

A Nico el silencio y la extrañeza reflejada en los ojos de sus padres le pareció que duraba siglos.

—¿Nada? —dijo Aurora por fin—. Y entonces ¿cómo sabían tus datos?

—¡Y yo qué sé! Será un error informático..., bueno ¿ensayamos o qué? —contestó saliéndose por la tangente.

—Vamos, vamos —dijo su tío Luiz—, que luego viene la jefa diciendo que hay que terminar en hora y dejar sitio a los siguientes.

En vista que el tiempo corría, dejaron la discusión para más tarde y durante cincuenta minutos, los Ángeles del Trapecio volaron próximos al techo, mientras abajo, en la pista, Stephan, de Los Uno, surgía del vientre de su esposa; los Sansón levantaban un Fiat Cincuecento como si fuese un hoja de papel; y la familia Liu se metía en su urna de cristal, al son de los pasodobles y otros ritmos que iba tocando la orquesta.

Al cabo de un buen rato, afuera sonó el cañonazo de un trueno y la lluvia comenzó a repicar con furia sobre la lona como si fuese una ametralladora de un calibre pequeño, pero a la que nunca se le acababa su munición acuosa. Nico la sentía golpear justo encima de su cabeza. O su testa, como dirían allí.

Después del ensayo, la familia al completo se fue a la caravana donde, afortunadamente, nadie volvió a mencionar el envío. Cenaron los cinco juntos y luego vieron una película en italiano que más o menos comprendieron, aunque Nico no le prestaba demasiada atención pues no paraba de pensar en el nombre que había leído en el libro: Cannaregio, Cannaregio. Y tantas veces le dio vueltas que, cuando se fue a acostar pasada la medianoche, en vez de meterse en la cama, sacó el plano nuevo y localizó el barrio.

—Tengo que echar un vistazo, porque, veamos, si alguien (no sé quién) está intentando que yo averigüe algo (no sé qué) acerca de esa antigua Orden (no sé cómo), tal vez allí queden trazas de su existencia. ¿O no? O quién sabe: tal vez el gemelo me haya tocado en una rifa anónima, de esas de supermercado, y yo me estoy inventando a su alrededor una fábula de mercenarios y espías ¿Qué hago? ¿Lo dejo correr o echo una última miradita?

Sería la curiosidad, el simple afán de aventura, o las ganas de volver a vestirse con la Piel, o los tres impulsos juntos, el caso es que decidió, aprovechando el rato libre que tendría al día siguiente, entre la comida y la función, echar esa miradita en busca de un posible rastro. ¿Qué podía perder si no? Volvió a concentrarse en el mapa, dibujó con un lápiz el itinerario a pie y buscó una buena excusa para ausentarse. Total: después de casi dos meses, ya nadie recordaba sus repentinas y largas ausencias de Menorca, y desde entonces había sido muy formal.

Bueno lo de “formal” era entre comillas y más bien por obligación, pues desde que salieron de la isla, en cada población en la que paró el circo (Niza, Génova o Florencia) Nico siempre estuvo atento a los periódicos, la tele o las calles, para ver si surgía la oportunidad de que Camaleón pudiese volver a la acción. Pero evidentemente, el tipo de asuntos en los que este se involucraba tampoco eran muy comunes y por eso, desde Menorca, la Piel había permanecido escondida en diversos sitios.

El escondite actual Nico lo había fabricado hacía sólo dos semanas, cuando una vez pescó a su madre arreglando la roulotte y curioseando un poco. Por suerte no miró dentro de la mochila, pero ese mismo día el chico supo que el cajón donde la guardaba no era un lugar seguro, así que desclavó un pedazo de panel interior de detrás de la cama y, a partir de ese momento, dejó allí la Piel envuelta en una bolsa de plástico.

El viernes también se levantó nublado y con lluvia intermitente. Era el día de la primera actuación y, aunque unos cuantos trabajadores volvieron a salir para continuar con la propaganda y las exhibiciones por los pueblos costeros e islas de la laguna, el resto se dedicó a preparar aparejos, eliminar los charcos, limpiar las gradas e instalar las taquillas.

Pero eso Nico no lo vio porque, después de la escuela, dejó una nota en la roulotte (Me voy a repartir folletos. Besos), metió en la mochila un chubasquero amarillo que le llegaba hasta los pies y salió por la parte trasera rumbo al embarcadero. Calculó que tenía tres horas por delante porque al ensayo podía llegar tarde, pero a la función, que iba a empezar a las cinco y media, imposible.

El vaporetto número 4 le dejó ante la estación de tren, una mole más bien fea, recta y modernista que tiene poco que ver con el estilo de la zona.

Una vez rodeó la estación y se adentró en Cannaregio, Nico caminó sin rumbo fijo y dejando que el mismo azar le guiase. Y claro, por mucho plano que llevase, enseguida se perdió por un laberinto sin fin de callejuelas estrechas que, por lo general, terminaban ante una reja cerrada; por pasadizos muy oscuros por los que apenas cabían dos personas a la par; por patios ciegos sin salida; o por galerías solitarias que acababan de golpe en el agua. Para un trayecto en el que cualquier vecino del barrio empleaba cinco minutos, él tardó más de una hora. Por mucho que lo intentase, allí no había sentido de la orientación posible pues los lugares y rincones eran tan parecidos que Nico tenía la impresión di ir siempre por los mismo sitios.

Aun así, y a pesar de su aspecto decadente, Cannaregio le sedujo por su encanto puramente veneciano. Las casas habitadas estaban muy bien cuidadas, pintadas en tonos pastel y adornadas con geranios. Las señoras charlaban con los tenderos mientras hacían la compra, o cotilleaban entre ellas mientras colgaban la colada sobre los mismos canales. Los jubilados cuidaban sus viejas embarcaciones o limpiaban los aparejos de pesca; y los chicos y chicas salían del instituto con su habitual jolgorio.

También había palacetes nobiliarios con las balconadas rotas y casas desocupadas cuyas fachadas eran devoradas por la humedad y el salitre Sin embargo, en las zonas más apartadas reinaba un silencio antiguo, sólo roto por el chapoteo de la marea chocando contra los muelles, el zureo de las eternas palomas, o el eco del taconeo de alguna mujer con prisa.

Según había leído en la biblioteca, en el siglo XVII Cannaregio era un próspero barrio de comerciantes (allí está la primera judería del mundo) y armadores, pero de aquel esplendor ya quedaba poca cosa. Apenas vio un par de palacios en buen estado y los dos astilleros que encontró eran bastante pequeños y con instalaciones caducas. Ya llevaba casi dos horas yendo de aquí para allá, sin ver nada especial, cuando empezó a llover y, aunque Nico llevaba el chubasquero en la mochila, buscó refugio bajo unos viejos soportales...

Y es allí donde lo vio.

Sobre el dintel de una casa abandonada y llena de desconchones había incrustado un azulejo negro que, a pesar de sus múltiples rayajos y de las manchas de moho, tenía un dibujo inscrito que todavía se distinguía bien. Era la figura de una góndola con restos de tonos dorados. Notando que su corazón latía ahora más deprisa, Nico echó la mano al bolsillo, sacó la joya, la levantó a la altura del azulejo y se dio cuenta de que ambas eran exactamente iguales.

¡Eureka!

—¿Una antigua propiedad de la misteriosa sociedad? —se preguntó feliz e intrigado al mismo tiempo—. ¿Será una pista buena? Imposible saberlo, pero... a lo mejor preguntando...

Se puso el impermeable, salió de los soportales, cogió la primera calle a la derecha y... casi se cae al canal. ¡Alto ahí! y media vuelta. Eligió otra calleja al azar, pasó por delante de un pub con un camarero peinado a lo rastafari que ponía música reggae bien alta, y terminó en una amplia plazoleta con un mercado porticado decorado con un friso de guirnaldas y relieves de dragones. Entre los múltiples puestos de comida, Nico eligió el de una mujer que estaba colocando pescadillas entre el hielo y le habló en una mezcla de italiano, francés y castellano.

—Buongiorno, signora. Estoy haciendo un laboro para mi instituto sobre cosas de este barrio. Soy de fuera y he visto sobre une porte un azulejo con una góndola pintada en oro. ¿Quiere decir eso que ahí vive un gondolero?

—¿Azulejo? Gondoliere? —respondió la señora con ese pausado acento que tienen los venecianos—. Mira hijo, yo de esas cosas no sé nada. Pregúntale mejor a Rosa, la del puesto de tomates... ¡Qué pescadilla, signore, qué pescadilla!

Nico se lo agradeció y cruzó hacia donde la tal doña Rosa despachaba una bolsa de rojos y sanos tomates a un chaval pelado al cero. Tuvo tres clientes más y cuando al fin se quedó sola, él le hizo la misma pregunta de antes.

—Chico, yo empecé a trabajar con doce años y apenas sé leer y escribir, así que de cosas antiguas yo no te puedo explicar. De todas formas, aquí, en Cannaregio, el que conoce bien todas esas historias es el padre Balzaretti. Lo sabe todo. Tutto. Está un poco viejo y se le olvidan las cosas pero, ¡y la de libros que ha escrito!. Centenares. Lleva toda su vida estudiando este barrio. Mejor si le preguntas a él.

—¿Dónde le puedo encontrar, doña Rosa?

—Ah, muy fácil. Está siempre en la Iglesia de Santa Fosca. A diez minutos de aquí. Sigue por aquella calle y al final tuerce a la izquierda. Desde allí verás el campanile.

—Voy a verle. Muchas gracias. Y deme dos kilos de tomates que tienen muy buena pinta.

—Y ya verás cuando los pruebes —dijo ella escogiendo los mejores que metió en un cucurucho—. Ciao, fanciullo!

Nico siguió las instrucciones y en menos de diez minutos llegó a otro campo presidido por la estatua de bronce de un fraile llamado Sarpi, hecha con tanto realismo que parecía estar paseando y pensando en sus asuntos. La fachada de la iglesia recordaba a un templo griego y estaba erigida en piedra blanca y rosa y coronada por tres estatuas de mármol: La Virgen, Cristo y Santa Fosca. Sobre la gran puerta principal, labrada en madera gruesa, rezaba una inscripción: A la Mayor Gloria de Dios: 1741.

La iglesia estaba cerrada, pero pegada a un lateral y sobre el mismo canal, había una casa bien cuidada y pintada en color salmón. Nico se acercó, llamó al timbre y por la ventana del segundo piso se asomó un sacerdote joven, regordete y con cara de buena persona.

—¿Buscas a alguien?

—Sí. Al padre Balzaretti.

—¿Quién te envía? —preguntó el cura, extrañado.

—Doña Rosa. La de los tomates.

—Sube —y sonó el clac de la apertura automática. Nico empujó la reja y subió por una escalera estrecha hasta llegar al rellano donde le esperaba el cura.

—Pasa. Es que, cuando has dicho su nombre, me ha extrañado un poco. Hace ya bastante tiempo que nadie pregunta por él. Tiene Alzheimer ¿sabes?, y dice y hace cosas extrañas. Por ejemplo, ahora mismo está durmiendo, pero cuando se despierta se queda toda la noche en vela. Trastea, escribe, lee cantidad de libros. ¿Y para qué le buscas?, si puede saberse.

—Me han dicho que sabe todo sobre Cannaregio y quisiera que me contara cosas.

—Huuuuuy, cómo le dé por hablar, no para en toda la noche. Es curioso, se acuerda perfectamente de cosas del siglo XI, pero no sabe ni en qué día vive ni cómo me llamo yo, que le cuido desde hace un año. Por cierto, me llamo Gabriel y soy de Madrid.

Nico le estrechó la mano y también se presentó.

—Mmmmmm. Un trapecista de circo, ¡qué interesante!... En realidad, Balzaretti todavía es el párroco titular de la parroquia y yo soy el capellán aunque, como supondrás, yo ya me encargo de todo. En fin, será mejor no despertarle, así que mejor vuelves a las ocho.

—Tendrá que ser un poco más tarde.

—No importa, como te he dicho él está toda la noche despierto. Pero recuerda que, si quieres hablar con él, tendrás que tener paciencia.

—La tendré. Tenga, estos tomates son para la parroquia.

—Hombre. Qué detalle. Gracias.

2     El viejo párroco habla

Para ser el primer día, el público se portó bien. Medio aforo. Sólo medio. Pero disfrutaron y aplaudieron tanto, que Míster Carl se mostró optimista respecto al resto de la semana.

—Cuando corra el boca a boca, las gradas se llenarán. Los venecianos son gente muy dada a la juerga y el carnaval, y este tipo de espectáculos les atrae como la miel. Y si encima mejorara el tiempo...

Lo primero sí ocurrió porque, tan sólo dos días más tarde, las gradas ya estaban llenas de familias al completo y así estuvieron durante los siguientes ocho días que el circo estuvo en Venecia. Sin embargo, lo segundo no. El tiempo se mantuvo frío, húmedo y lluvioso y, aunque los venecianos están acostumbrados a esas malas condiciones y hacen vida normal, había cosas del circo que quedaban deslucidas. Por ejemplo, no se podían encender muchas bombillas exteriores por riesgo de cortocircuito y la silueta de la carpa resultaba un poco oscura y difusa allá, al final del Tronchetto. Tampoco se pudo instalar el tiovivo que siempre daba al recinto un toque añadido de alegría y distracción para los más pequeños. Y, además, había que tener un cuidado especial con los dos tráileres del generador y con los animales, para que no cogiesen una pulmonía por culpa de aquella humedad que roía las entrañas. En fin: que en aquellas condiciones de clima adverso era todo más incómodo, difícil y trabajoso.

Pero Nico estaba en otra batalla y cuando se terminó la función, al filo de las ocho de aquel lluvioso día del estreno, y el público fue vaciando el recinto, él se dirigió a su roulotte a preparar la excursión.

De noche. Lloviznando. Por canales solitarios. En una Iglesia del XVIII y con un párroco centenario. El escenario invitaba a la intriga y la aventura y por eso Nico decidió ponerse la Piel debajo de su ropa por si acaso. Se abrochaba la camisa cuando, de improviso, alguien llamó a su puerta con un golpeteo de urgencia.

Él se sobresaltó, descorrió un poco la cortinilla y vio a Dona e Ira, refugiadas bajo un paraguas, pidiéndole que por favor les abriera cuanto antes porque se estaban calando. Entraron con el pelo chorreando y las zapatillas empapadas y tras dejar el paraguas en un rincón, fue Dona quien le revelo el motivo de aquella inesperada visita.

—Nico, ya sé lo que quiero que me regales en mi cumpleaños.

—¿Tu cumple? ¿Cuándo es?

—El lunes, lelo ¿Es que ya te has olvidado? Si te lo dije ayer.

—No, no... esto, sí... bueno y ¿qué quieres que te regale?

—Una minifalda color pistacho.

—¿Cómo?

Ella se lo volvió a repetir y también le indicó dónde la podía encontrar y que si quería saber la talla, Ira le acompañaría.

—Y, además, nos vamos a ir de fiesta. ¡Que no siempre se cumplen los trece en Venecia, aunque esta ciudad no me guste!

Nico creyó no haber entendido es frase.

—¿Qué no te gusta Venecia?

—Pues claro que no —contestó la chica poniendo gesto de asco—. Y no entiendo cómo le puede gustar tanto a los turistas. Pero si está destrozada, y encima huele mal. Los canales están llenos de porquerías flotando, ¿no te has fijado?, y tienen el color de la bilis. Y de las casas, ¿qué me dices?, si están llenas de churretes negros y parece que se van a derrumbar de un momento a otro. Y esta humedad insana. Vamos, que aquí te entra artrosis en dos años. Además, las calles están llena de cacas de perro y a veces huele a alcantarilla.

—Calma, calma, Dona —intervino Ira a favor de la ciudad, porque le encantaba el arte y allí era todo puro arte—, veras como hay zonas mucho más bonitas que esas que tú describes.

Nico también intervino a favor:

—Hombre, Dona, hay partes sucias, pero tú, imagínate. En una ciudad normal hay asfalto, y el asfalto se barre, se riega y se limpia. No como aquí. Esto es diferente. Todo flota. Un pedazo de papel, el palo de un helado, una bolsa de plástico... Todos los objetos que la gente tira o se caen, si no los limpian las mareas, hay que cazarlos con redes y uno a uno. Por eso parece tan sucio.

Dona no quedó muy convencida con los argumentos de sus amigos, pero volvió al tema de su visita.

—Me da igual lo que digáis. Yo, particularmente, quiero celebrar mi cumple en un local con buena música, si es que hay alguno en el que nos dejen entrar en este muermo de ciudad.

—Ah. Eso sí. Con mú-si-ca —subrayó Ira, que en ese preciso momento se fijó en el impermeable amarillo y la mochila que estaban sobre la cama—. ¿Es que te vas?

—Pues sí. Pensaba darme una vuelta. Me seduce esta ciudad.

—¿Con este tiempo?

—Es que si no lo hago con este tiempo, no lo hago nunca porque por lo visto no va a parar de llover en toda la semana, así que...

—¿Ya estás con tus correrías, pendón? —dijo Dona mirándole de soslayo—. Y déjame averiguarlo: seguro que quieres ir solo.

—Pues sí. Has acertado. Y además me marcho ya. Si veo algún sitio para lo de tu fiesta, os lo digo. ¿Salimos, guapas?

Los amigos se separaron camino del embarcadero donde Nico tomó la línea 4. Las bombillas de luz blanca que iluminaban el barco se reflejaban sobre un agua oscura y perezosa perforada por la lluvia. A esa hora, había pocos clientes y casi sólo se oía el chapoteo del barco rompiendo por el canal. Tras bajarse en la parada de Cá d’Oro, Nico llegó en cinco minutos a Santa Fosca subiendo por la Strada Nuova.

—¿Eres tú? —preguntó Gabriel desde la misma ventana—. Pensé que ya no vendrías. Sube.

El capellán le invitó a pasar a un vestíbulo muy amplio y luego le guió a un estudio muy grande, con dos vitrinas y una biblioteca que tendría unos mil libros. Sobre una vieja mesa de madera, una cabecita se inclinaba sobre un montón de papeles iluminados por un flexo de metal. Gabriel avanzó sin hacer ruido, se inclinó al lado del anciano y le habló con un tono más bien alto.

—Padre Balzaretti. Aquí hay un estudiante que quiere verle para hacerle unas preguntas acerca de la historia de este barrio.

El párroco alzó la cara despacio y miró a Nico a través de unas gafas de varilla circular. La cara que puso cuando vio al recién llegado es la misma que pondría cualquier persona normal al encontrarse un tendero de Saturno caminando desnudo por la Gran Vía. Balzaretti tenía cara y cuerpo de gorrión y vestía una gruesa sotana de lana que le sobraba por todos lados, lo mismo que el sillón en el que estaba sentado. Tras las presentaciones de rigor, Gabriel acercó a la mesa una silla de cuero con grabados muy antiguos y luego se retiró.

—Os dejo solos para que trabajéis en paz —dijo—. Cuando termines, tocas esta campanita y te acompañaré a la salida.

Nico se sentó al lado del anciano, sacó cuaderno y bolígrafo y le explicó quién era y el tema de su visita. Pero cuando Nico terminó, el padre siguió mirándole fijamente, como si su mirada estuviera enfocada hacia un limbo intemporal dentro de su propia mente. Por fin, pareció salir de aquella obnubilación y le susurró al oído con un hilo de voz aguda y a veces inaudible:

—¿Y a qué viene ahora tanto interés por ese símbolo tan antiguo?

Nico se lo pensó un poco. ¿Debía mostrarle el gemelo o no? Y si escondía algún misterio que Camaleón tuviera que resolver? ¿Se acordaría después el anciano y se lo diría a alguien que pudiera descubrirle? Como no fue capaz de responder aquellas preguntas, Nico optó por confiar en su instinto. Por un lado le caía bien el anciano y por otro, afectado del Mal del Olvido, quizá no recordase nada al rato de salir de allí, así que le enseñó el objeto.

Balzaretti lo cogió entre sus dedos temblorosos, se lo acercó a los ojos y lo contempló un rato desde diferentes ángulos.

—Mmmmmmmmm. Muy bonito. ¿De dónde lo has sacado?

—Es un regalo. Pero me gustaría saber el significado.

—Eso. El significado. Allí está la clave de todas las cosas y no en el significante como creen muchos filósofos. Está bien: te diré lo que sé, aunque hace muchos, muchos años que no veía una cosa igual. No. ¿Eh? ¿Decías algo?...

Nico negó con la cabeza y Balzaretti siguió:

—Además, nunca lo había visto grabado así, sobre un cristal. La última vez que lo vi fue en una ilustración de un manuscrito que hay en la Biblioteca Ducal. Era de una capa negra sobre la que había bordada una góndola muy parecida. A ver. Déjame pensar...

Cambio brusco de mirada y una mente que viaja en un instante desde el pasado al presente. Sorpresa.

—¿Ya han salido de misa?

—Las misas han acabado hace tres horas, padre —dijo Nico sorprendido por esa inesperada salida—. Estábamos con el gemelo, ¿le dice algo?

—¿Tres horas? Y entonces, el desayuno qué...

—Eso luego, monseñor, ahora...

«De este hombre no voy a sacar mucho en claro», pensó Nico viéndole tan perdido en el espacio y el tiempo. Pero en eso se equivocó totalmente. Balzaretti parecía vivir en una nube de paso, sin embargo en cuestión “memoria histórica” era una vasta lumbrera y por eso cuando arrancó (tres intentos le costó a Nico) su discurso se convirtió en una cascada de datos precisos y contundentes. Eso sí: con muchas interrupciones.

—Ah, cierto, muchacho, cierto, el caso es que creo que acabo de cenar una tortilla de gambas. ¿O era de jamón cocido? Da igual. Haz el favor de no distraerme con comidas, que no tengo hambre, así que volvamos a este gemelo. El dibujo corresponde al distintivo de una antigua sociedad. Pero ya hace muchos siglos que no se habla de ella. Las primeras noticias que se tiene al respecto datan de mediados del siglo XVI... ¿Conoces algo de la historia de Venecia?... ¿Cómo has dicho que te llamas?

—Nico. De Nicolás. Nico. Y no. No sé nada y me encantaría conocerla.

—De acuerdo. Pues te contaré una parte. ¿Estás listo? —Nico asintió—. Durante cuatrocientos años la Serenísima, como se conocía en aquellos tiempos a la República, tuvo el dominio absoluto del Mediterráneo y sus posesiones abarcaban casi todo el Adriático y varias islas del Egeo. Nuestros antepasados comerciaban con una gran cantidad de productos, baratos en su lugar de origen y caros allí donde se vendían... ¿Conoces a Marco Polo?

—Claro.

—Pues como él, había muchas familias que se dedicaban a recorrer el mundo en busca de mercancías. Marco Polo fue el único que llegó a China, pero otros audaces viajeros iban a Persia y la India para traer joyas, sedas y las mejores muselinas del mundo: a Marsella para conseguir aceite, vino y trigo; a Egipto y Tierra Santa donde compraban algodón, arroz y esclavos; e incluso hasta el lejano Mar Negro de donde importaban maderas, armas y pieles. Has de saber, muchacho, que, en los tiempos de máximo esplendor, la República llegó a tener más de mil galeras navegando al mismo tiempo.

«Comerciantes. Como los fenicios», pensó Nico acordándose de su aventura en Menorca y viendo que la historia de los dos pueblos era muy parecida, pero con dos mil años de diferencia. Balzaretti seguía hablando sin parar ni desviarse:

—...y que en los astilleros de El Arsenal se fabricaba casi un barco al día. Imagina la riqueza de nuestros antepasados. Era tanta que, atraídos por el lujo y el dinero, de todas partes de Italia y del mundo, diría yo, llegaron los mejores artistas y arquitectos para convertirla en la maravilla que ahora ven tus ojos. Por aquel entonces, en esta ciudad vivían casi doscientas mil personas. El cuádruple que ahora. ¿Te la imaginas?

Nico respondió que sí, pero en realidad no se la imaginaba. Tanto edificio suntuoso, tanto trajín de productos, tanta gente elegante, tanto color, tantos barcos... ¡Uff! Imposible.

—Pero ese sueño de lujo y fastuosidad se tenía que acabar y, en el siglo XVI entró en escena el imperio turco y luego los españoles, los genoveses y hasta a veces los piratas, como el mismo Barbarroja, que nos disputaron la supremacía del mar y de todo su comercio. Y así, año tras año, comenzamos a perder flotas y posesiones. Los turcos conquistaron Chipre; Solimán el Magnífico cerró las rutas de Oriente y ahí comenzó el declive. Las antes invencibles flotas, ahora eran asaltadas, esquilmadas y quemadas y la gente cogió miedo. La ruina avanzaba con las llamas de los barcos y para atajarla de alguna manera, hacia 1600, el Dux Ludovico ¿o tal vez era Foscari?... ¿Te he hablado de los dux?

—No. ¿Quiénes eran?

—El más Sereno Príncipe. El símbolo de la República. Un noble elegido por el Consejo de la Ciudad por su experiencia y sabiduría y que regía la Serenísima bajo los principios de progreso e igualdad. No como los politicastros de ahora, no. Los dux cuidaban a sus ciudadanos como si fuesen sus hijos. Vivían en el Palacio Ducal, edificio que resume el gran poder y el gusto por la belleza que tuvimos durante más de cuatrocientos años... —el sacerdote hizo una pausa añorando aquellos tiempos pero sus neuronas volvieron a traicionarle y se perdió por las ramas

—...sí, creo que fue por entonces cuando comenzaron a reparar los cimientos de San Marcos. Aquello sí que fue un esfuerzo de titanes. La plaza se estaba hundiendo a consecuencia del peso de los nuevos edificios y se necesitaron más de tres mil obreros que, sumergidos en campanas de metal trabajaban bajo el agua en condiciones horribles... —y así siguió Balzaretti, contando con toda minuciosidad cómo se desarrollaron los trabajos de afianzamiento de la Basílica y el Palacio hasta que Nico se percató del desvío y trató de corregirle.

—Padre... padre. Esa parte es muy interesante. Otro día vendré para que me la cuente entera, pero ahora, por favor, ¿se podría centrar en el tema de la góndola dora...?

—¿Una góndola? ¿Dónde? Hace tiempo que espero la visita de mi sobrino Giancarlo. Se hizo una preciosa, de madera de...

Nico volvió a interrumpirle y le puso en el camino.

—Ah... Bene... Pues como te decía, el Dux, ¿cómo he dicho que se llamaba?

—¿Fascari? —se arriesgó Nico, sabiendo que cualquier nombre podría hacer perder el hilo al sacerdote.

—Puede ser. Pues ese Dux, cansado de que sus barcos fueran hundidos e incendiados, decidió poner fin a esa ruina de la forma tradicional, es decir, como se ha hecho toda la vida: contratando mercenarios. Mercenarios marinos, en este caso concreto. Pero por aquellos años, sólo existía una organización capaz de garantizar el éxito de las travesías de las naves comerciales. Se llamaba la Hermandad de los Caballeros del Mar. Esta Hermandad era una especie de logia, que ejercía su poder desde la sombra. La organización estaba regida por el Consejo de Principales, integrado por siete hombres pertenecientes a poderosas familias. Y poderosos, en aquella época equivalía a decir armadores o comerciantes. El título era hereditario, de manera que las decisiones del Consejo tomadas por los patriarcas de estas familias siempre iban encaminadas a incrementar sus riquezas y su posición social. Y así, creo que fue en el año 1606... o fue en el 1607. No. el 1607 fue el año de la peste. Y aquello sí que fue horrible. Según las crónicas aquella maldita plaga mató a más de treinta mil personas. Empezaba con bubones en el cuerpo...

Nico que otra vez se vio el percal, escuchó unos minutos las miserias de Venecia asediada por esa enfermedad maldita y luego trató de situarle de nuevo en la época de la Hermandad. Pero al padre se le cruzaron los cables y se rebeló airado:

—Pero, ¿quién eres tú? —gritó tan alto como pudo aunque su voz no llegó ni al otro lado de la mesa—. ¡Hay un extraño conmigo! ¿No serás un ladrón?

—No padre, no. Soy Nico, el trapecista... —Nico sintió pena por el padre y para aplacar su furia (una furia muy endeble) decidió intentar hacerle pasar un buen rato. «Él me lo está haciendo pasar a mí, luego es justo que yo trate de hacer lo mismo.»

Así que durante los siguientes quince minutos Nico le habló del Circo, de su vida trashumante, de los Ángeles del Trapecio, de Míster Carl y de Joseph, de los peligrosos juegos de Rubén, el Hombre Antorcha, y de la habilidad de Adrián con un cuchillo en la mano. En realidad, en todo ese tiempo, Nico no supo si el padre le estaba escuchando o si las palabras le entraban por un oído y le salían por otro, pero cuando terminó su propia historia, el extraño mecanismo que regía la mente de Balzaretti volvió a ajustarse como por arte de magia y los datos fluyeron solos.

—En aquel año de gracia, el Dux llegó al siguiente acuerdo con el Consejo de Principales: a cambio de un porcentaje del valor de la carga (un porcentaje importante, por cierto), la Hermandad pondría al servicio de su Serenísima una moderna flota de barcos de guerra de ágil navegación, pertrechados con cañones y lombardas y con experta tripulación de marinos y soldados, que protegerían los envíos con su vida. Pero además del precio, la Hermandad consiguió otro privilegio único. Un edicto muy antiguo obligaba a todas las góndolas de Venecia, excepto la del propio Dux, a ir pintadas de negro. Pues bien, la Hermandad pidió cambiar el emblema de su escudo, que antes era un caballero luchando contra una ballena, por el de un góndola dorada. Tras largas discusiones con el Consejo, el Dux al final claudicó, les concedió el privilegio y desde entonces pasó a llamarse la Hermandad de la Góndola Dorada.

¡Tin-tón!

Una campana de bronce sonó en la cabeza de Nico y le hizo ponerse en guardia. Había encontrado la clave. Que ese regalo anónimo fuese el distintivo de una sociedad de la que no se tienen noticias desde hace varios siglos era algo fuera de lo normal. Pero que, además, el hecho de ser mercenarios lo hacía aún más interesante. Agudizó el oído y rogó para sus adentros que las palabras del padre no perdiesen conexión, aunque al final sucedió lo inevitable.

—La Alianza funcionó y durante los sesenta años que siguieron a aquel pacto, tan sólo se perdieron diez naves gracias a la especial protección. Aun así, el poderío de Venecia tenía los días contados. Debido a la progresiva caída de la actividad comercial, se cerraron multitud de astilleros, una de las fuentes de riqueza más importantes de la ciudad, y además, al hasta entonces único y carísimo cristal veneciano, le salieron competidores por toda Europa: Bohemia, La Granja y otros. Por cierto ¿quieres ver una maravilla?

—Siempre quiero ver maravillas, padre.

El cura se levantó con lentitud del sillón, se acercó a una vitrina y extrajo una preciosa copa de tonos azules que puso al trasluz de la lámpara.

—Mira, ¿Ves? Esta copa tienes más de doscientos años. Este tipo de cristal sólo se hacía aquí. La técnica la descubrieron los hermanos Borsato, en su horno de Murano, y el diseño hizo furor en las cortes europeas —Balzaretti se calló de repente, como si las irisaciones azules de aquella joya le estuvieran hipnotizando y llevándole a otros mundos.

Nico, que lo vio venir, trató de evitarlo y dijo:

—¿Decía de la Hermandad?

El párroco salió de su limbo, pero al levantar la cabeza preguntó con un aire de inocencia:

—¿Cómo has llegado hasta aquí?

—Me ha traído el capellán.

—¿Qué capellán? ¿Es que ya han nombrado a mi sucesor? Pues no lo entiendo si yo todavía puedo dirigir esta parroquia. Mira, yo ayer... mmmmm, sí, creo que fue ayer, di cuatro misas seguidas y después oficié una boda... Estoy bien...

—No lo dudo, padre. Estoy seguro de que tiene unas salud de hierro —Nico le dio unos golpecitos en la mano—, pero estábamos en que la decadencia de la Hermandad...

Los párpados de Balzaretti, casi cerrados, parecieron rebotar en los bordes inferiores, se abrieron de nuevo, y su mente regresó a trescientos años antes. Dejó la copa en la mesa y siguió:

—Pues sí. El final de la Hermandad coincidió con el de la Serenísima, que cayó bajo el yugo de Napoleón que, a su vez, la cedió a los austriacos. Y desde entonces: ni una noticia de ella.

—¿Nada?

—¿Yo? De siempre. De joven hacía los doscientos metros braza en menos de tres minutos. El record de la región —respondió mirándole como si fuera la primera vez que le veía en su vida.

—Me refiero a las noticias. ¿La Hermandad nunca volvió a resurgir?

—¿Cuál?... Ah sí. Nunca se volvió a saber de ella. Sólo quedan las ruinas de su imperio aquí en Cannaregio. Pues has de saber que, durante su época de apogeo, la Hermandad llegó a ser la propietaria de casi todo este barrio. Sus negocios se multiplicaron y se construyeron muchas viviendas para las familias de los operarios, soldados y tripulaciones.

Nico recordó su paseo matinal por muelles y callejuelas y trató de imaginárselos rebosantes de actividad y de gente. Tiempos dorados del barrio. Entonces surgió la pregunta:

—¿Dónde se reunía el Consejo?

—¿Te refieres al Consejo de Principales? Buena cuestión. Durante la mayor parte del siglo lo hicieron en el Palacio Tarsi..., aunque ahora todo el mundo lo conoce como el Palacio Oscuro.

—¿Un Palacio? —Nico se irguió en la silla, pero el movimiento debió confundir la mente del padre, que saltó desde el pasado al presente sin notar la diferencia.

—¿El Palacio del Circo?, se llama tu espectáculo. ¿Y qué hacéis?

Nico tardó otros buenos diez minutos en repetirle alguno de los números que hacían y luego, con mano izquierda y paciencia, le fue reconduciendo al palacio.

—¿Y existe todavía? —preguntó cuando ya estuvo seguro de que la mente del anciano estaba bien situada.

—Existir, existir, sí. Pero hace ya muchos años que está cerrado y abandonado. La familia Bompiante lo compró a final del XVIII y lo restauró completamente. Pero lo abandonaron en 1903 y, desde entonces, ahí sigue. Se lo está comiendo el tiempo. Nosotros, hace ya muchos años, hicimos una colecta en el barrio y se hicieron algunos trabajos de acondicionamiento porque aquello se caía.

—Y ¿por qué le llaman Oscuro?

—Cuentan las crónicas que siempre estaba en penumbra. Con las ventanas cerradas. Y nunca nadie supo lo que allí dentro sucedía. Se habla de torturas y descuartizamientos. De venganzas entre socios, de traiciones. ¿Has oído hablar alguna vez de la célebre traición veneciana?

—Yo no.

—Pues estaba a la orden del día. El engaño y la traición formaban parte de la famosa diplomacia de la Corte. Nadie estaba a salvo.

Nico, que se temía otra digresión del padre, volvió al tema del Palacio.

— ¿Dónde está?

—¿Dónde está quién? ¿Mi primo Giancarlo? No lo sé, pero prometió venir a enseñarme su góndola nueva.

—No. Me refiero a dónde está el Palacio Oscuro y si es posible visitarlo.

—Puede que sí. No está muy lejos de aquí. Pasado el Río de la Misericordia. Hacia el norte. O puede que no. No sé —miró a todos lados del techo como buscando orientación a su vida—. No recuerdo la dirección, pero ¿quieres que te lo enseñe?

—Claro —asintió Nico, sorprendido.

—Pues hay que subir al campanario.

—Dígame por dónde se va y yo iré —dijo Nico, aunque luego se dio cuenta de que no le serviría de nada ir solo porque no podría identificarlo, de noche y sin saber su ubicación exacta. El padre volvió a sorprenderle.

— Espera. Que subo contigo.

—¿Hasta arriba?

—Claro, chico. Si subo todos los días.

—Pero ¿Gabriel se lo permite?

—¿Quién?

Nico aparcó la respuesta y, despistado por la naturaleza y la fuerza de aquel hombre singular, se guardó el gemelo en el bolsillo y luego se puso en pie. Balzaretti cogió un chal de lana que colocó sobre sus hombros, una potente linterna, y tomó la delantera. Tenía un andar encorvado pero ligero y seguro, y pasaron a la iglesia por un cuarto que conectaba la cocina de la casa con una escalera que bajaba en caracol hasta una capilla lateral.

La iglesia, así en penumbra, parecía un lugar fantasmagórico. El interior era enorme y al mismo tiempo austero. El suelo ajedrezado en rosa y blanco estaba muy gastado y tenía algunas grietas. A ambos lados había hornacinas con figuras de santos y hombres, y de las vigas de la crucería colgaban viejas lámparas de latón. En el altar mayor había ramos de claveles blancos y rojos, y una velita encendida. Las luces del exterior se colaban a través de unos grandes ventanales con unas vitrinas translúcidas sin motivos decorativos. Cruzaron la nave central en diagonal tras el haz de la linterna, pasaron por una puerta muy baja y llegaron a una escalera de piedra que subía en espiral cuadrada.

Cuando inició la ascensión, Nico se dio cuenta de que el párroco había dicho la verdad en eso de subir todos los días porque, si hubiera sido por él, habría hecho un descansito en el cuarto rellano, pero el ligero Balzaretti se hizo la subida de un tirón y no le dejó parar.

A medida que ascendían, se iba notando más fresco, y cuando llegaron arriba, hacía un frío que cortaba el aliento a tiras. Allí había tres grandes campanas de bronce con la fecha de fundición grabadas en el badajo, pero que por el óxido que lucía el mecanismo no tocaban hacía tiempo, mucho tiempo.

El paisaje se veía a través de unas arcadas pareadas abiertas a los cuatro puntos cardinales y Nico se asomó hacia el norte. Allí, la línea de tierra firme estaba sembrada de las luces titilantes de complejos industriales con sus altas chimeneas y de los depósitos de combustible de una gran refinería. Más cerca, la laguna se perfilaba oscura y misteriosa y estaba surcada por filas de luces naranjas que indicaban a los barcos los caminos en la noche. Y a lo lejos se veía, como flotando sobre un gran espejo negro, el resplandor de las ciudades vecinas: Murano, Burano o Torcello.

Nico dio una rápida vuelta al recinto para contemplar Venecia desde las alturas. A sus pies, por el oeste y el sur, podía ver, a la luz de miles de farolas blancas, un mar de tejados oscuros cruzados por los canales y las siluetas de las cúpulas y campanarios que emergían hacia el cielo. Los había de todas clases y estilos: altos y bajos; cuadrados o redondos; con almenas, con tejado piramidal; góticos y bizantinos, y todos parecían listos para perforar las nubes.

En ese momento, no llovía, pero había agua en suspensión que llegaba desde todas direcciones llevada por el viento frío. Con ocho ventanas góticas, aquella torre era el sitio perfecto para agarrar una buen pulmonía, sobre todo una persona mayor. El sacerdote, ajeno a la climatología, miraba en silencio hacia el fondo de la laguna, como si buscara en sus aguas dibujadas con carbón su sitio en la eternidad. O tal vez, viendo un pasado esplendoroso en vez de una ciudad que ha quedado como meca del turismo.

—¿Qué hacemos aquí? —dijo al despertarle una gota que chocó contra su calva. Nico se lo recordó y entonces el padre se inclinó sobre el alféizar oeste, se orientó por los canales y señaló hacia unas luces.

—Es allí. ¿Ves esa fila de farolas? Es el río Renato. Detrás, el de la Misericordia. Una dos y tres calli, ¿ves?

—¿Qué son calli?

—Los canales transversales. ¿Ves el palacete de tres alturas que ocupa toda la manzana con un jardín delantero?

—Ajá.

—Hay dos entradas. ¿Ves? Una por el canal trasero y otra directamente a la calle.

—Ya lo veo.

Las farolas no eran muy potentes y Nico sólo pudo distinguir las siluetas de los muros exteriores, muchos árboles delante y una gran masa de piedra. Pero la difusa visión fue suficiente para que le entraran ganas de visitarlo por dentro, y cuanto antes mejor. Entonces se hizo un mapa mental de por dónde tendría que ir, contempló la hermosa vista por última vez, como si quisiera guardarse en la retina y en el corazón para siempre esa visión de la Venecia nocturna, y luego propuso bajar.

—Nos vamos a resfriar, padre. Será mejor que nos vayamos.

—Aquí se está bien —dijo el anciano con pinta de no divisar lo mismo que Nico, sino una ciudad medieval enérgica y cosmopolita. Cinco minutos después Balzaretti tenía las manos frías. Nico le cogió una con cariño, le invitó a bajar de nuevo, y esta vez (cosa extraña) el párroco sí que accedió. La bajada fue más lenta y Nico caminó delante para hacer de parapeto en casó de resbalón, pero todo transcurrió con normalidad y los dos regresaron a la sala cruzando de nuevo la iglesia.

—Por cierto, Antonio, ¿así has dicho que te llamabas? ¿Para qué quieres saber todo eso?

Lo había olvidado todo. Se había olvidado del gemelo, de su nombre y probablemente ya de su excursión a la torre.

—Padre Balzaretti, es usted una persona muy interesante y siempre le recordaré. Ahora tengo que irme.

—¿Adónde? ¿Sabes? Creo que eres un buen muchacho, ¿quieres saber algo de Venecia? Yo lo sé casi todo. O lo sabía. Tal vez.

—Quizá otro día —dijo Nico sacudiendo la campanita. Al cabo de unos minutos Gabriel llegó en bata y con cara de dormido.

—Perdón. Casi me había olvidado de vosotros y me había acostado.

«¿Será contagioso el Alzheimer?», pensó Nico.

—¿Todo bien? —preguntó el párroco—. ¿Y usted, padre, también se lo ha pasado bien? Da gusto enseñar a esta juventud tan inquieta y tan curiosa, ¿a que sí? ¿Nos vamos, pues?

—¿Va a venir la juventud? —preguntó Balzaretti mirándolos pero sin verlos y luego bajó la cabeza para volver a sus libros releídos, a su mundo imaginario y a sus sueños confundidos.

3     El Palacio Oscuro

Cuando salió al exterior, en el Campo Santa Fosca caía una lluvia trasparente y pertinaz que te calaba a traición. Nico había estado cerca de tres horas con el padre y como ya no había vaporetto, le quedaba por delante una larga caminata hasta el Tronchetto. Se caló la capucha hasta el fondo y comenzó a caminar

«Cómo es la información. Lo que aquí me ha costado tres horas, en Internet lo tendría en cinco minutos y no hubiera perdido el último vaporetto. Pero es igual. Tengo los datos... Y ¿ahora qué?», se preguntó con los ojos fijos en un riachuelo de agua que culebreaba por la acera y moría en el canal. «Desde luego, lo que me pasa a mí, no le pasa a nadie más. Primero llega un anciano a mi vida y me deja una Piel de Camaleón con la que, de pronto, me pongo a resolver casos que ni la policía resuelve. Y ahora, un fantasma me regala un gemelo que enlaza directamente con una Orden mercenaria de hace cuatrocientos años que tenía su cuartel general a unas manzanas de aquí... —Nico se paró de pronto con un pensamiento audaz—. ¿He dicho a unas manzanas de aquí? ¿Y si aprovecho para echar una miradita ya que estoy a diez minutos andando y mañana no hay escuela?»

La respuesta fue inmediata: se dio la media vuelta. Luego trató de orientarse. «El campanario... el oeste... tres canales... Por ahí es. Vamos.»

Reconoció algunas calles y canales que había recorrido esa misma mañana. Pero ahora era diferente. La oscuridad de la noche, las viejas góndolas atadas en estacas de madera, la luz tenue de las farolas creando sombras de piedra, el hecho de no encontrarse con nadie y el silencio de las calles hicieron que a Nico se le despertarse un viejo instinto de alerta. ¿Sería a causa del ambiente nocturno tan vacío y callado? ¿O el ir por los mismos sitios? ¿Casualidad? ¿O era el principio de algo?

Con esa sensación de enigma, cruzó canales y calles hasta toparse con una alta tapia de ladrillo descolorido y roído por la humedad y el tiempo. El palacio ocupaba una manzana completa y sí que parecía abandonado. Trató de rodearlo, pero había un canal por detrás y otro por la izquierda que daban directamente a la tapia. Si quería investigar por allí tendría que tener un barco, algo que no tenía. Se fue hacia el costado derecho hasta encontrar una zona de penumbra por donde poder escalar. El ladrillo estaba muy resbaladizo y resultaba traicionero, pero había muchos boquetes y algunas raíces de una hiedra trepadora que podía tener dos siglos. Apoyando las punteras en ambos, se izó sobre el muro y miró.

El jardín era oscuro y frondoso, y la sombra de unos árboles enormes ocultaba la casona. A primera vista, todo parecía tranquilo y encerrado en el olvido... ¿Todo?

Allí dentro había una luz.

Nico la vio titilar en la última ventana de la segunda planta y desaparecer enseguida tras una contraventana que se cerró desde dentro. El pulso se le puso a cien. ¿No decían que aquel lugar llevaba años abandonado? Pues una de dos: o allí había fantasmas (respuesta incorrecta), o allí había seres humanos que necesitan la luz para orientarse en la noche (respuesta correcta).

Hora de Camaleón.

Nico se aseguró de que no había nadie por la calle, izó el resto del cuerpo a pulso y se dejó caer al otro lado. La llovizna persistía y él se agachó detrás de un matorral con púas que le arañó la muñeca. La tierra era un barrizal y de repente, allí dentro, se dio cuenta de que ponerse la Piel bajo esas circunstancias entrañaba riesgos extras. Primero, que sus pies dejarían huellas allí por donde pasase; y segundo, más importante y peor, que el agua al chocar contra su cuerpo resbalaría dibujando su silueta y delatando su presencia.

«Pues a riesgo doble, triple precaución», pensó buscando un sitio cubierto. Esperó a que sus pupilas se acostumbraran a la escasez de luz y entonces pudo entrever un pórtico de estilo griego que protegía el acceso principal del palacio.

«Creo que ese es el sitio idóneo», se dijo quitándose el impermeable amarillo visible desde cien metros y guardándolo en la mochila. Vestido con una ropa que se empezaba a empapar bordeó los matorrales con los pies chapoteando en el barro hasta llegar a un empedrado. Siguiendo por el paseo y tratando de no resbalar, se llevó un susto de muerte cuando se encontró de frente la cabeza de un Neptuno de tamaño natural y con el ceño fruncido.

«Pero si está lloviendo a mares. ¿O es que no te conformas?», le trasmitió mentalmente para calmarle el enfado. Luego vio otros dos bustos sobre sendos pedestales, y los restos de un templete de forma semicircular. También había, dispersos sobre la hierba crecida, varias bases de columnas y algunos bancos de piedra.

«¿Habré elegido el mal día?», se preguntó medio arrepentido de haberse metido en aquel húmedo embrollo, pero con la mirada fija en la ventana superior por si volvía a encenderse. Los últimos metros los hizo en cuatro zancadas hasta alcanzar el pórtico. Miró atrás y pudo distinguir sus huellas.

—¡Horror! Así me descubrirán —exclamó, pero luego se fijó mejor y vio que allí había otras huellas que ya estaban llenas de agua, como si hubiese transcurrido algún tiempo desde que pasó el zapato que las hizo. Fijándose en su profundidad y contorno supuso que eran recientes, lo que aumentó sus sospechas y allí mismo, detrás de una gran maceta que flanqueaba la entrada, se quitó su ya mojada vestimenta y emergió Camaleón.

Mientras escurría y guardaba sus pantalones sintió que, otra vez, el gusanillo de la aventura se apoderaba de él. Unos lejanos recuerdos de Menorca y de Madrid le recorrieron el cuerpo y notó un escalofrío. «De nuevo al pie del cañón, que es como debe ser.» Se ocultó en las mangas su linternita amuleto, el móvil sin estrenar (apagado por supuesto) y luego escondió la mochila detrás de la gran maceta.

Esperó unos segundos para ver cómo su cuerpo se vestía de tonos de verde y de piedra oscura y luego tanteó la puerta que estaba cerrada con llave. «Nada. Veamos por la fachada.» Salió del porche y caminó pegado al muro por un zócalo de piedra protegido de la lluvia por el voladizo del tejado. Una fila de vetustos pero inmensos ventanales ocupaba la fachada izquierda y, ¡por primera vez en su vida, encontró facilidades! De algo sirven el olvido y la ruina, porque hasta entonces él había entrado en casas, hoteles y garajes pasándolas siempre canutas y hasta jugándose el tipo, pero esa noche no, porque al segundo ventanal le faltaban casi todos los cristales. Volvió a mirar al jardín. Todo tranquilo. Metió la mano por un vano, trató de hacer girar una manija oxidada y entonces la puerta cedió.

¡Está abierta!, exclamó entre sorprendido y alarmado, «pero, ¿y si no es lo que yo creo y son un grupo de emigrantes escondidos? ¿Y si estoy haciendo todo esto para encontrarme con una familia acampada? Padres, abuelos y niños. ¡Qué bochorno!»

Contando con esa posibilidad, pero también con otras menos románticas, Camaleón alzó la hoja de madera abombada por los años de humedad, y la empujó suavemente. Se produjo un ligero chirrido que dejó helado al intruso, aunque el tintineo de la lluvia (no todo van a ser inconvenientes) rebotando contra todo, piedra, tejas y cristales, creaba un fondo musical que amortiguaba los ruidos.

Cuando estuvo seguro de que no le había detectado nadie, la abrió sólo veinte centímetros, se coló y la dejó como estaba. No se distinguían las cosas, pero a estar alturas de vida camaleónica, él ya conocía muy bien el mecanismo del ojo para adaptarse a la ciega oscuridad. Primero se achicaba la pupila, luego aparecía el contorno de las cosas; después, poco a poco, estas adquirían volumen y, por último, emergían de las sombras los tonos y colores claros.

Y así, cuando se cumplió el ciclo de visión nocturna, Camaleón pudo comprobar que estaba en un lugar cargado de pasado y esplendor. Era un amplio salón alargado, con suelo y paredes de mármol, techo alto abovedado y que, aunque en su día debieron darse grandes bailes y celebérrimas fiestas, hoy estaba completamente vacío Tras comprobar que su Piel ya estaba seca y había virado hacia un negro azabache, y que las suelas de su calzado estaban libres de barro, cruzó el salón casi a gatas y llegó a un gran vestíbulo con una escalera al fondo. Camaleón se detuvo unos instantes al pie de aquella escalera, vio un suave resplandor rosáceo proveniente de la planta superior y entonces escuchó el ruido.

Era como si una persona —¿los emigrantes, los bandidos, quién?— empujase una mesa por el suelo o arrastrase algún mueble. Camaleón se acurrucó en una esquina y esperó unos minutos para ver si veía a alguien, pero como los ruidos cesaron y el silenció regresó, supo que para averiguar las causas tendría que explorar arriba.

Decidido y con mucha experiencia en eso de subir escaleras transformado en una sombra, pegó la espalda a la pared y su cuerpo se imantó del oscuro mármol rosa con vetas rojas y blancas. Fue subiendo muy despacio para que su cuerpo tuviera tiempo de adaptarse a esos trazos caprichosos y, cuando ya estaba en el segundo rellano pudo distinguir una débil luz que salía de un cuarto del ala izquierda. Dispuesto a ver que era aquello, enfiló el ultimo tramo pero al llegar al penúltimo escalón... ¡Mierda!, alguien salió de aquel cuarto con una linterna en la mano.

El mal momento que pasó Camaleón lo recodaría mucho tiempo después, cuando ya estaba en Estambul visitando el Istahad y contando sus andanzas a los dueños del secreto. Porque el verse en un palacio veneciano, vacío, silencioso, cerrado desde hace decenios, sin que nadie supiese que estaba allí (Balzaretti ya se habría olvidado de todo), y con un hombre avanzando directo hacia él con un foco por delante, parecía significar el final de su aventura. ¡El Camaleón cazado!..., pero el hombre giró la cabeza un instante y ese gesto le salvó.

—En una hora volvemos —dijo en un italiano cerrado y como dirigiéndose a un supuesto compañero. Luego volvió otra vez la cabeza y enfocó la linterna adelante pero ya no encontró a nadie porque Camaleón, como una flecha invisible, había subido hasta el último escalón y se había situado al abrigo de una columna adosada que adornaba el final de la escalera. El haz pasó por su lado y casi le da en las punteras, pero el otro siguió su descenso ajeno a un pequeño bulto oscuro que ya había absorbido el alma de la columna, inmóvil y congelada desde la Era Terciaria..

El hombre era joven, alto, muy alto, anchas espaldas, pelo largo por detrás, chaqueta de cuero negro y zapatos de suela de goma que apenas se oían al caminar sobre el mármol. El eco de sus pisadas se perdió en la planta baja y luego se oyó una especie de zumbido proveniente de debajo de la casa.

Y mientras tanto, Camaleón, más quieto que un fotograma, analizaba los hechos.

«¿Era el ruido de una lancha? Puede ser. Ese tío ha dicho volvemos. Plural. O sea, que van a venir varia personas. O sea, que va a haber una reunión en esa habitación, O sea, que si quiero enterarme de lo que está cociendo aquí no tengo más remedio que colarme...., pero, ¿Y si vienen sólo a jugar a las cartas? ¡Vaya chasco!»

El zumbido se alejó, todo volvió a ser silencio y Camaleón aprovechó para relajarse y recuperarse del susto de haber rozado el fracaso. Porque, además de ese mal trago todavía quedaba otro paso peliagudo: entrar en una habitación en la que había alguien más.

«Ahora vamos poco a poco», se dijo al sentirse ya más tranquilo y, con ese sigilo de siglos y esa lentitud ancestral, Camaleón se arrastró por un suelo de tarima desgastada (que le pegó su color) hasta llegar junto a la puerta del cuarto. Allí agudizó sus oídos y oyó a alguien hojeando unos papeles y luego arrastrando una silla.

«Le doy cuarenta minutos para que se dé una vuelta; y si no, me busco otro escondite», decidió Camaleón ante la imposibilidad de colarse con el otro tipo dentro. Y tal como dijo, lo hizo: estuvo cuarenta minutos allí tumbado, quieto y con un oído pegado a la pared y el otro pendiente de la planta baja por si llegaba la lancha. Pero el personaje de la habitación ni siquiera se puso de pie, así que, pasado el plazo de tiempo, Camaleón comenzó a pensar en otro plan de espionaje.

«Mira que no hacer ni un pis», pensó ya recogiendo las piernas, pero, cosas de la telepatía, el otro pareció escuchar los deseos del intruso porque cinco segundos después Camaleón oyó moverse la silla hacia atrás y unos pasos muy suaves que venían hacía él. Alguien salía. Sorpresa. Era una mujer delgada, de media melena rizada y vestida con un traje negro ajustado de chaqueta y pantalón. El haz de una pequeña linterna dibujó un largo cono de luz hacia el pasillo de enfrente, y por allí desapareció.

«Suponiendo que haya ido a donde yo me imagino, tengo menos de dos minutos», calculó Camaleón emergiendo de las sombras y colándose en el cuarto. ¡Horror! Mal lugar para esconderse. Excepto una mesa de madera grande, una lámpara de gas con una tulipa fucsia, cuatro sillas con brazos y una gran maleta rígida y con ruedas, allí dentro no había nada. Ni columnas, ni armarios, ni muebles.

«¿Y dónde me meto yo?»

Reparó en la chimenea, pero antes de dirigirse hacia ella, miró el suelo con cuidado. Un palacio tan antiguo llevaría mucho tiempo sin barrer y sus huellas en el polvo podrían delatarle. Pero, no. En Venecia, polvo, no. En todo caso humedad, así que cruzó aquel cuarto en diagonal y se arrodilló ante el tiro. Negro de hollín y pequeño. Además, si quería escuchar desde allí, tendría que estar cabeza abajo, y si la reunión se alargaba, por mucho que fuese un buen trapecista, podría pasarlo muy mal. La dejó como último recurso y echó una mirada al resto.

El sonido del abrir y cerrar de un grifo llegó desde el otro ala en el preciso momento en que Camaleón echaba una ojeada al techo. «Aquí está mi escondite», se alegró al ver unas gruesas vigas que lo cruzaban de lado a lado en intervalos de más o menos medio metro y en la parte superior de la pared una cenefa de adorno que creaba una pequeña repisa. Si no aguantaba su peso, por lo menos podría sostenerle mientras él se sujetaba en dos vigas contiguas.

Sin pensárselo dos veces, porque si lo hace se hubiera arrepentido enseguida, se subió a la chimenea dando un salto de canguro, se asió a dos vigas como un pulpo, se izó a pulso como un mono, alzó las piernas como un gato y se tendió en horizontal, con la cabeza y los hombros apoyados en una viga, los pies en la de enfrente y el culo contra la pared, ligeramente apoyado en la repisa de adorno que era firme y robusta, como las cosas de antaño.

Observatorio perfecto.

Oscuro y en diagonal a la escena. Sin sombras que le descubrieran. Lo único que no debía ocurrir es que alguien alumbrase en dirección al techo, algo poco probable porque ninguno de los asistentes a esa próxima reunión podría imaginar que pegado a aquellas vigas de roble viejo y a un cielorraso azulado, podía haber una ¿persona?

Camaleón estaba escondiendo la pierna, la última parte del cuerpo que quedaba al descubierto, cuando oyó a la mujer acercarse por el pasillo y luego pararse de golpe. Un momento de silencio. Otra vez aquel zumbido. Golpes como de atraque y luego el sonido de pasos. Huecos. Nobles. Intrigantes. Como hacía cinco siglos. Varios y diferentes clac-clacs retumbaron en el mármol y subieron por las escaleras como un batallón de fantasmas. Se oyeron voces cercanas en el rellano contiguo y entraron cinco personas.

Con los dos anfitriones, venían otros tres. Uno mayor, corpulento, traje caro, manos grandes y más calvo que una bola de billar; una mujer alta, con gafas de concha rosa, formas redondeadas y el pelo corto de color caoba; y a su lado, el tercero, que a todas luces ejercía la labor de asustar al otro bando. Cara larga, ojos hundidos y fríos, nariz huesuda y aguileña, delgado como un esqueleto y con expresión de sádico insatisfecho. Los cuatro primeros tomaron asiento alrededor de la mesa. Por parejas. Como si fueran dos bandos, mientras el matón permanecía quieto detrás del hombre mayor, con las piernas separadas y las dos manos atrás. Los invitados estaban de espaldas con respecto a Camaleón y miraban hacia todos lados como extrañados por el aspecto de aquel antiguo palacio. Si uno miraba en oblicuo y hacia arriba, ¿podría advertir su presencia? Casi imposible, porque su cuerpo ahora era parte del techo.

Aunque los cinco presentes parecían conocerse de antemano, el ambiente estaba tenso. No tenso como si fueran a empezar a tiros, pero sí como si hubiera mucha expectación mezclada con algo de desconfianza. Las caras estaban serias y lo gestos muy medidos. Vamos, que seguro que aquellos cuatro individuos no iban simplemente a jugar al póquer. Por fin, la que ejercía de anfitriona decidió romper el hielo. Camaleón, que antes sólo había podido ver su silueta de espaldas, ahora la pudo ver bien. Era mulata de piel, de rostro fino, nariz respingona y unos ojos muy chicos y de mirada acerada. La luz frontal anaranjada resaltaba su frialdad.

—¿Le gusta, señor Calvi? —preguntó.

—¿El qué? —dijo el otro muy serio. Por cómo se comportaba parecía ser el jefe de aquella banda.

—El Palacio.

—Tenía otra idea de la palabra “palacio”. Los he visto mejores y más calientes.

—Pero no más discretos. Aquí podemos tratar de negocios con toda tranquilidad.

—Eso espero.

—¿Lo han traído? —añadió ella y luego se quedó callada como esperando un gesto determinado.

«Al menos hablan en italiano y puedo entenderlos», pensó Camaleón, atento.

—Aquí está —dijo el calvo Calvi. Se echó mano al bolsillo y extrajo un pequeño objeto que emitió un ligero brillo al pasar ante la luz. Camaleón, desde su refugio aéreo, aunque trato de acercar la cara sin sacarla de la sombra, no pudo ver lo que era, pero el gesto del italiano de enfrente se lo hizo imaginar. Este lo cogió con dos dedos, se levantó un poco la manga de la chaqueta, puso el objeto al lado de su muñeca, al final de la camisa, lo miró con detenimiento y asintió con la cabeza.

Luego se quedó el gemelo.

«¡El mismo que tengo yo! Así que este adorno es una especie de contraseña. Y aquí, en este sitio y ahora, es donde ese remitente anónimo quería que yo estuviese. Pues, quien quiera que seas, ¿ves cómo lo he conseguido? Ahora ya sólo falta saber qué se está tramando aquí.»

—Todo correcto, ¿podemos verlo ya? —insistió el supuesto jefe sin dejar de mirar los ojos de los contrarios.

Camaleón advirtió que el italiano que hablaba Calvi era mucho más cerrado y duro que el de sus anfitriones. Incluso puede que tuviese un poco de acento extranjero.

—Por supuesto —dijo ella y miró a su compañero—. Gianni, por favor.

—Aquí están las muestras —dijo Gianni. Se agachó sobre la maleta, tecleó una rápida combinación y extrajo algo parecido a una caja de puros.

«Ya verás: contrabando de habanos», se dijo Camaleón anteponiéndose a los hechos, «El caso no está mal: desmantelar una banda de traficantes de puros, misión de importancia media.» Pero se equivocaba de plano porque cuando la anfitriona levantó la tapa, pudo ver una fila de objetos alargados, ojivales y brillantes incrustados en una tela rojiza.

«¿Son balas o me lo parece?», se preguntó Camaleón escondido en su atalaya

La mujer cogió uno entre sus dedos y se lo entregó al cliente. Este lo miró al trasluz y desde diversos ángulos mientras Gianni sacaba de la maleta una especie de cuaderno bastante gordo.

—¿A quién le entrego esto? —preguntó.

—¿Qué es?

—Las especificaciones técnicas. Alcance, resistencia, ángulos de caída, velocidad de disparo, características del impacto, compuestos de fabricación...

—Eso a la dottoressa —dijo Calvi girando la cabeza hacia su compañera.

—Permite —dijo ella recogiendo el manual. Pasó algunas hojas lentamente. Estas estaban llenas de planos, fórmulas y dibujitos, según pudo ver Camaleón desde lejos. Y mientras ella estudiaba, la mulata continuó hablando con Calvi con tono de vendedora de coches de segunda mano.

—¿Qué le parece? Tal y como lo habíamos hablado el otro día, aquí tiene el resultado. Una joya de la técnica moderna mezclada con el saber ancestral. Una bala de cristal fundida en los hornos de Murano. Quinientos años de experiencia cristalera puestos a su servicio. Y como verán, hemos seguido al pie de la letra las especificaciones que nos exigieron. ¿Ve está pequeña válvula frontal? Por aquí inyectan a presión la carga y al terminar cierra herméticamente. Da igual lo que lleve dentro.

Esa frase le impactó a Camaleón y le dio muy mala espina. Da igual lo que lleve dentro. «Creo que no están comprado puros, sino algo más peligroso: una munición que puede llevar algo más que pólvora dentro.»

La situación le pareció tan extraña que, por un momento pensó que alguien le estaba sometiendo a una difícil prueba. Tal vez. Pero, por si acaso su presencia allí no era el plan de algún bromista (algo descabellado, por cierto), él tenía que averiguar lo que estaba sucediendo y con total discreción, porque a esas alturas del caso estaba seguro de que, si aquello era un asunto real, si respiraba más alto de lo normal o hacía cualquier movimiento en falso, le pegarían tres tiros o le hundirían en el canal con ambos pies incrustados en un bloque de cemento.

Estaba tan tenso por la expectación (¿o era el miedo?) que, cuando de repente, se oyeron los estridentes maullidos de dos gatos enzarzados en un combate de celos provenientes del jardín casi le da un infarto y se cae de su escondite. Lo mismo que los otros cinco individuos que se quedaron rígidos alrededor de la mesa cruzando miradas inquietas y escrutando a los contrarios. El único que se movió fue el destripador en potencia que miró hacia la ventana y se encaminó hacia ella con la mano izquierda por dentro de la chaqueta.

Camaleón sintió una bola en la garganta y como si el sonido de los pasos sobre la tarima fuesen las notas de su propia marcha fúnebre. «¿Será capaz de oír los latidos de mi corazón desbocado?», pensó el espía equilibrista que veía desde arriba, justo en su vertical, el reflejo de la brillantina y unos hombros huesudos. Si por casualidad aquel hombre alzaba la vista y le descubría enredado entre las vigas le descuartizaría allí mismo. Pero la bestia asesina continuó su camino, abrió la contraventana un palmo, miró al exterior un minuto y regresó a su puesto original negando con la cabeza.

La reunión se reanudó.

La mujer de pelo caoba siguió revisando el libro hasta la última página y luego puso a prueba a Gianni con un par de preguntas incomprensibles para la gente normal.

—Y dígame, ¿cómo han resuelto el problema de que la temperatura de expulsión no afecte a la estabilidad de la carga?

—Aaaah. Ese fue un tema delicado —contestó el italiano que, por la cara de satisfacción que puso, parecía encontrarse muy a gusto en ese terreno. Por la forma de hablar, ambos parecían dominar la ingeniería—. Entre la ojiva de carga y la cámara de impulso hemos instalado una lámina de tres milímetros de cerámica refractante. Para que se haga una idea, es el mismo material que utilizan los transbordadores espaciales para reentrar en la atmósfera. Eso garantiza un total aislamiento de la carga. ¿Responde eso a su pregunta? Pero si quiere más datos acerca de esa lámina, los podrá encontrar en el capítulo cuarto. Ahí está todo.

—Lo estudiaré a fondo, no se preocupe —dijo ella con el consentimiento de Calvi, que la miraba con admiración—. Ahora sólo quiero saber otra cosa. Veo que la velocidad mínima de impacto ha de ser de cuatro metros por segundo. Según eso, yo calculo que si el proyectil impacta sobre algo de la consistencia de un cuerpo humano o menor, no estallará.

—Es correcta su apreciación. Este material no está diseñado para atacar personas. Para eso tiene las balas corrientes. Deberán apuntar a objetos mucho más sólidos. Sólo así estallará uniformemente la cápsula de vidrio y la expansión de la carga alcanzará su máximo nivel de eficacia: trescientos sesenta grados.

Oyendo la conversación, Camaleón sintió terror. Balas que no mataban personas, sino que expandían al aire su mortífera carga, ¿por qué no de gas nervioso o con esporas de ántrax? Desde luego, él no era un experto, pero tampoco hacía falta una gran inteligencia para deducir que esa gente traficaba con armas químicas o biológicas. No, el tal Calvi no estaba comprando una bomba atómica, sino algo más sofisticado, algo que en manos de gente malvada podría diezmar a una población entera: Hombres, mujeres y niños. Todos en el mismo saco. Pero el propio Calvi no parecía un mercenario sin escrúpulos, sino más bien un intermediario.

—Mmmmmmmmmmm —murmuró la ingeniera como si la respuesta de Gianni no le satisficiera del todo. Calvi dio muestras de inquietud y se metió en la conversación.

—Entonces, ¿no sirve?

—Sí —respondió la dottoressa—. Pero habrá que seleccionar bien los blancos.

—Ah, bueno —respiró el jefe más tranquilo y se arrellanó en la silla.

—Bien. Pues así a primera vista, todo parece correcto —dijo ella con tono de veredicto.

—¿Y el resto? —preguntó Calvi.

El ingeniero se agachó y extrajo otros dos estuches que abrió encima de la mesa. La mujer mulata tomó entonces la palabra:

—Aquí está. Tal y como ustedes pidieron. El calibre medio y grande. ¿Ven? Este tipo de munición —dijo enseñando una cápsula un poco más grande que la anterior—. Puede adaptarse al cargador de un rifle o de una ametralladora. El mecanismo es el mismo. ¿Ve? —señaló la válvula delantera con la punta de un bolígrafo—. La carga se inyecta...y ¡fuego! Y esta —cogió la siguiente cápsula que era como su puño de grande— se puede adaptar a cualquier arma anticarro. La gama completa con similares prestaciones. La resistencia al impacto es proporcional a la carga y la distancia. Imagino que eso ya lo saben ustedes —terminó mirando a ambos.

Camaleón se quedó asombrado por la enorme sangre fría con que las dos mujeres trataban su cargamento de muerte. «¡Hay que ver cómo se han igualado las cuotas! 50% hasta en el mundo criminal. Una, como si estuviese vendiendo chuletas en la carnicería, y la otra, la clienta. Prueba, pedido, pago... ¡y a exterminar inocentes sean del bando que sean!»

Calvi anunció las conclusiones:

—De acuerdo. El material parece bueno. Terminaremos de estudiarlo esta misma noche y si estamos satisfechos seguiremos con la operación: Luego haremos las pruebas y, si el resultado es bueno, pasaremos a la entrega. El pago se realizará en la forma convenida. Mañana les ingresaremos el veinte por ciento del total.

—Respecto a las pruebas que usted comenta, tenemos previsto realizarlas mañana por la noche. Por supuesto, en caso de que les haya convencido el producto y que el ingreso se haya realizado a tiempo.

Producto. La italiana llamaba producto a algo que sólo servía para sembrar destrucción. Este detalle fue la gota que colmó el vaso de Camaleón, quien en ese mismo instante, tomo una decisión tajante: «Pues que se anden con cuidado porque a la primera de cambio, voy y les chafo el negocio.... Y acabad ya, por favor», les pidió mentalmente a los presentes porque las piernas se le estaban empezando a dormir por la incómoda postura y un desagradable hormigueo le comía las rodillas.

Por desgracia para él, la otra continuó:

— sólo probaremos el calibre pequeño y el medio, porque ustedes comprenderán que no podemos lanzar en medio de la laguna algo tan grande como una granada. Se vería en medio Véneto. Las cargaremos con polvos de talco gris.

—¿Dónde? —preguntó Calvi, con evidentes ganas de irse.

—Si deciden proseguir con el negocio, estén a las tres de la madrugada de mañana en la parte trasera de San Michele. Gianni les explicará después como llegar hasta allí. Quédense dentro del barco hasta ver tres destellos de linterna. Entonces se acercan con discreción a la orilla. Si les satisfacen los resultados, el primer cargamento podrán recogerlo muy pronto. ¿Tienen el transporte preparado?

Ninguno de los dos contestó directamente a la última pregunta.

—Antes veremos si funciona como dicen —dijo Calvi quien cogió los manuales y una muestra de cada tipo de bala y, se las entregó al guardaespaldas con una recomendación—: Ten cuidado.

El gánster no contestó y las guardó en un pañuelo mientras Gianni guardaba el resto de la mercancía en sus respectivos estuches y la mulata quitaba las cosas de la mesa y sacaba de un cajón unas piezas de paño granate.

—¿Nos vamos? —invitó.

Se levantaron los cuatro. La mujer cubrió los muebles y, antes de apagar la lámpara, se encendieron tres linternas. Nadie hablaba. El ambiente seguía tan tenso como al principio, o quizá un poco más, pero ¿qué ambiente va a haber entre dos bandas que trafican con terror?

—Tengan cuidado abajo —recomendó el socio de la anfitriona, que abría la comitiva—. El mármol y la humedad forman una sociedad peligrosa.

A Camaleón le pareció que tardaban una eternidad en marcharse porque, además de la parálisis muscular que sufría, sintió verdadero pánico al recordar todo aquello. Si eran capaces de lanzar balas cargadas de gas mostaza, ¿qué no serían capaces de hacerle si le descubrían? Lo mínimo, cortarle en lonchas y, lo máximo, arrasar el circo con todos sus integrantes.

Camaleón esperó hasta oír desvanecerse los pasos al final de la escalera para descolgarse a pulso. Un pie en la repisa de la chimenea y luego, de un pequeño salto al suelo, donde se dio cuenta de que sus piernas eran como dos hormigueros en plena ebullición y que no le respondían. Procurando no hacer ruido, se tumbó en la tarima hasta notar que la sangre regresaba por sus venas, momento en que se levantó e hizo el camino inverso.

Fuera había novedades. «Hombre. Mira qué bien. Ha dejado de llover», se alegró. Volvió a vestirse de humano, cruzó el jardín procurando borrar las huellas que había dejado, saltó la tapia y sólo se sintió a salvo cuando estuvo a diez canales de allí.

Como eran pasadas las cuatro de la madrugada y todo estaba parado, volvió al circo caminando, labor que le costó cerca de una hora. Una hora en que su mente no dejó de hacerse preguntas y de elaborar planes.

«Nada aquí tiene sentido. ¿Cómo es posible que haya grupos que trafiquen con armas bacteriológicas en lugares como estos? Y, ¿por qué tengo que ser yo el testigo? Y lo que es más inquietante: ¿Quién me ha traído hasta aquí?....No lo sé, pero si quiero esclarecer el caso sólo tengo dos soluciones posibles. O bien les hago llegar la información a los carabinieri, con la posibilidad de que se rían de mí por esta historia de sociedades secretas, curas olvidadizos y palacios deshabitados..., o bien estoy mañana a las tres de la madrugada en la parte trasera de San Michele para ser testigo de esas funestas pruebas... —y ahí Nico detectó un problema—: Pero, ¿qué demonios será ese San Michele? ¿Otra iglesia, una isla, otro palacio?»

Pasado el Piazzale Roma y ya viendo las banderas de la carpa, optó por la segunda opción:

Buscar aquel San Michele e ir a echar una ojeada.

4     Tiros en el cementerio

A pesar de lo cansado y empapado que llegó a la roulotte, Nico no se acostó, sino que, después de esconder la Piel tras el panel de su cama (no había que confiarse), desplegó el mapa y buscó en el índice el nombre de San Michele. Había cuatro. Una calle, un campo, dos iglesias y una isla cementerio. Qué dilema. Tendría que visitarlos todos para averiguar a cuál de ellos se refería la mujer, pero para eso necesitaba estar fresco y ahora se encontraba agotado, así que guardó el mapa, se tumbó y se quedó como un leño.

Durmió tan profundamente que ni alarmas antiaéreas le habrían despertado aquel sábado por la mañana, y fue al final su madre quien tuvo que ir a buscarle.

—Nico, Nico, ¿estás ahí? Hay que desayunar.

—Mmmmmmm... —fue todo lo que pudo balbucear. Se levantó como pudo y se dio cuenta de una cosa. Los músculos de sus piernas todavía le dolían y eso no era lo mejor para subir al trapecio. Recordó el consejo de su tío: «Si no estás seguro, no subas.»

Él no lo estaba, sólo que no sabía cómo decirlo. ¿Cómo les iba a decir de dónde provenía aquel agarrotamiento? Imposible. Trataría de descansar durante el día, aprovechando que era sábado y, luego, decidiría si hacerse el enfermo o no.

Se vistió como un zombi y se fue con los suyos. Afuera volvía a llover fuerte y el ejército de nubes negras preñadas de bebés de agua llegaba hasta tierra firme. No se veía a nadie en todo el recinto del circo. La animación del verano: los caballos paseando, los artistas ensayando fuera, la música de la orquesta, habían quedado atrás. Ahora, la gente se quedaba en sus caravanas y sólo salía para cumplir justo con sus obligaciones. Y, poco a poco, ese mal tiempo iba calando en el ánimo de las personas, que estaban más apagadas, aunque tendrían que acostumbrarse, porque en los meses venideros el invierno impondría su dictadura de frío y haría todo más difícil.

—¿Qué? ¿Te gustó Venecia la nuit? —preguntó su padre al verle entrar somnoliento—. Si nos hubieras avisado, tal vez habríamos ido contigo. Tu madre hace años que no se da un buen paseo por los canales.

—Pues menos mal que no os lo dije, porque no paró de llover y llegué calado hasta los huesos. Y no sé si me he resfriado —respondió Nico dejando entrever una excusa para no actuar por la noche.

—¿Tienes fiebre? Ven que te pongo el termómetro —dijo Aurora mirándole las pupilas y tocándole la frente.

—Por ahora no. Si luego veo que me sube, te lo digo, mai.

—Y ¿por dónde estuviste?

«Glup». Esa pregunta no la había previsto y tuvo que improvisar:

—Por el centro —dijo y luego describió callejuelas y canales de Cannaregio, pues supuso que serían todos iguales—. Muy bonito en general, pero mejor sin llover, así que regresé pronto.

—Bueno. Pues esta mañana Goritza y Alfredo, que siempre están con eso de la cultura, han preparado una visita a la Plaza de San Marcos. Por lo menos vamos veinte, incluidos escolares. Si estás en condiciones, salimos dentro de una hora. Al final creo que iremos a visitar una fábrica de vidrio.

«Horror. Otra caminata, no. Es lo que me faltaba para acabar de fundirme. Aunque a lo mejor veo algo interesante en esa fábrica de vidrio», pensó Nico acordándose de las balas y el gemelo.

—Come, come, que veo que tienes hambre, aunque no te pases porque esta tarde no vas a poder subir al trapecio —le advirtió su padre al ver que se preparaba la quinta tostada seguida. Esta vez con mucho aceite. Nico recordó la larga noche anterior y si lo hubiera podido contar, todos habrían entendido la causa de su debilidad. Pero esa parte era secreta.

—Será este clima maldito que me abre el apetito. Bueno, ya basta —dijo bebiendo el último sorbo de su segundo café—. Nos vemos en una hora —les mandó un beso y se marchó directo a su refugio con la intención de analizar lo ocurrido hasta la noche pasada y luego hacer un itinerario que transcurriera por todos los San Michele que había visto en el mapa. Pero cuando estaba entrando en la roulotte, llegó Adrián con seis cuchillos al cinto. Hace más de un mes que Nico le había pedido que le enseñase a lanzarlos, y él se sentía muy orgulloso (e importante, a la vez) de que el chico mayor de la escuela quisiese compartir sus habilidades con él y así, cuando vio que esa mañana, aunque estuviera lloviendo tenían un rato libre, fue corriendo a buscarle.

—¿Qué, Nico? —le preguntó—. ¿Ensayamos un poquito, que ya casi lo tienes dominado?

La pregunta le cogió por sorpresa y Nico estuvo a punto de decirle que tenía mucha prisa. «Pero si le digo siempre que no, al final se va a cansar y no me va a querer enseñar. Y yo necesito aprender técnicas de defensa porque si no estoy perdido», se dijo viendo la expresión de ilusión de la cara de su compañero. Calculó que podría estar cerca de media hora y accedió.

—Vale. Vamos.

Se fueron al taller de Joseph, cubierto por una lona adosada a su camión, y pusieron una tela con un círculo pintado a mano en un neumático usado. En total, lanzaron treinta cuchillos y Nico consiguió tres blancos.

—Tío, estás progresando —le felicitó Adrián al comprobar que su técnica mejoraba y su puntería también—. ¿Qué? ¿Seguimos?

—No; gracias, amigo, pero tengo que encontrar a Dona —dijo Nico que, mientras lanzaba había estado pensando en cómo hacer las dos cosas: ir a la excursión y buscar el San Michele adecuado.

Dona estaba con Ira y tenía el firme propósito de no visitar Venecia pues todavía no había encontrado un bar donde celebrar su fiesta y eso era más urgente que ver casas medio en ruinas y canales apestosos.

—Pero si me han dicho que es una plaza única en todo el mundo —decía Ira tratando de convencerla.

—¿Única? Será por el mal olor y los desconchones —renegaba Dona sin bajarse del burro. Nico ofreció la solución.

—Dona. Anoche vi un bar de reggae y tal vez podamos hacerla allí.

—¿Reggae? ¿Dónde? —preguntó ella emocionada, pero Nico le indicó el camino a través de un laberinto de canales y callejas y ella lo dejó en sus manos.

—¿Ves cómo esta ciudad es un lío? Sin calles, sin autobuses. ¡Qué ganas tengo de irme! Anda, ocúpate tú mejor.

—Ok, entonces tú me cubres la huida después de la visita.

—¡Qué huida, ni qué gaitas! Yo voy contigo.

—Lo siento, pero también tengo que comprarte el regalo.

—¿Mi minifalda?

—Ahhhhhhh. Quizá. Eso es una sorpresa. Iré solo. Confía en mí. Venga, nos vemos en el embarcadero dentro de cinco minutos —dijo Nico mirando el reloj. Se fue deprisa a la roulotte donde anotó las direcciones de los cuatro San Michele, agarró la mochila y se puso el chubasquero.

La lluvia deslució un poco la visita, porque el grupo tuvo que ir escondiéndose del agua por soportales y galerías, pero a todos les encantó lo que vieron. El viaje hasta San Marcos a través del barrio de San Polo y las visitas a la basílica bizantina y al Palacio de los Dux resultaron una maravilla. ¡Cuánto lujo, cuánto arte!

Alfredo ejerció de cicerone con una guía en la mano y a Nico lo que más le impresionó fueron los cuatro caballos de bronce de tamaño natural, en parte por su belleza y en parte porque los habían traído de Estambul. También, mientras contemplaba los mosaicos de fondos dorados con personajes hieráticos y alargados, se imaginó el tipo de arte que iba a ver cuando dentro de dos meses llegaran a la mítica Bizancio.

Al final no hubo visita a la fábrica de vidrio sino tan sólo a una tienda, así que Nico, aprovechando que el grupo se paseaba admirando los estantes cargados de muñequitos y adornos, le hizo un guiño a Dona y se despistó entre los turistas.

«Me juego algo a que las pruebas van a ser en el cementerio», se dijo, «pero mejor cerciorarse.» Con ese convencimiento cruzó de nuevo la plaza hasta el embarcadero y cogió el vaporetto 12, hasta el callejón San Michele, que era corto y muy angosto.

«Descartado. Aquí no pegan ni un tiro.»

Desde allí se acercó andando el campo del mismo nombre, pero pasaba lo mismo y la descartó también. Para llegar a la primera iglesia volvió a coger otro barco. Por un momento creyó que podía ser allí porque además de estar en Cannaregio, se encontraba delante de un campo. Pero el campo era pequeño y además las casas de alrededor estaban todas habitadas, y no se imaginó a los traficantes disparando como locos mientras los vecinos miraban por la ventana.

— sólo queda el cementerio. Y allí está la otra iglesia —concluyó sobre las tres de la tarde confirmando sus sospechas—. Me lo imaginaba. ¿Qué mejor lugar para la clandestinidad? Sin testigos. Sin que nadie oiga nada —miró el reloj del móvil—. Tengo todavía tiempo para darme una vuelta.

Cogió el mapa y vio que el vaporetto 42 paraba en el cementerio, así que pasando cerca del Palacio Oscuro llegó a la Fondamenta Nuove. La isla de San Michele estaba enfrente, cerca, y parecía una fortaleza cuadrada, cubierta de esbeltos cipreses y con altos muros de ladrillo rosa que caían directamente en el agua. Y mientras esperaba el barco que le iba a transportar, pensó que si no encontraba una lancha para uso personal, esa noche iba a estar en desventaja respecto a los traficantes.

«¿Y si deciden a última hora cambiar de sitio? ¿Y si va todo perfecto y optan por recoger la mercancía esta misma noche? ¿Cómo narices voy a poder perseguirlos?» Entonces se acordó de Lucía, la taxista. Todavía conservaba su tarjeta en la cartera y la llamó con su móvil. Ella sí le recordaba bien.

—Claro que sé quién eres. El que iba disfrazado de faquir.

—Buena memoria, Lucía. Oye, ¿es posible alquilar una lancha con motor? No importa que sea pequeña.

—¿Con o sin conductor?

—Sin.

—¿Y es para ti?

—Sí.

—Pero si me dijiste que tienes quince años. Imposible. Tiene que ser con patrón.

—Bueno. Vendría una persona mayor —dijo Nico improvisando una bola.

—¿Con carné para manejar embarcaciones?

—No sé. Le preguntaré y volveré a llamarte —respondió Nico y colgó. Nada. Hacerse con una lancha era demasiado complicado. Tendría que buscar otro medio. Daba igual. Ya se inventaría algo.

En eso apareció el vaporetto, que apenas tardó cinco minutos en llegar al cementerio por un carril entre estacas con mucha circulación. El reflejo gris marengo de las nubes se confundía con el agua de la que emanaba un fuerte olor a salitre. A Nico le gustaba aquel aroma marinero y fue aspirándolo profundamente hasta que el vaporetto atracó al lado de la iglesia dominica con una cúpula de mármol blanco bruñido que contrastaba con las nubes y el verde de los cipreses.

Nico cruzó una pequeña entrada en la que vendían flores y lápidas y llegó a un espacio semicircular con arcadas donde una guía muy mayor explicaba a un grupo de españoles que “hay gente que viene a Venecia sólo para suicidarse y ser enterrados aquí, junto a Wagner, Erza Pound o Stravinsky.”

«Pues qué ganas de pasarse la eternidad en medio de esta humedad insana», pensó Nico dejando atrás los visitantes y siguiendo en línea recta hacia la “parte trasera” de la que había hablado la mujer. Cruzó una zona con bloques de nichos superpuestos de hasta cinco alturas, como si fueran apartamentos con vistas al Más Allá, y que algunas viejecitas limpiaban con delicadeza o regaban con amor sus flores. Tratando de caminar en silencio para no disturbar los recuerdos familiares, Nico leyó algunos epitafios memorables grabados sobre el mármol: “Estate atento porque no sabes la hora” o “Aquí te espero, cariño”, y nombres que le hicieron gracia: “Archimboldo Bevilacqua” o “Ispodamia Mascorbata”.

Pasó por delante del crematorio y llegó al muro Este donde estaban enterrados la gente de los credos ortodoxo y evangélico. Dos gaviotas posadas sobre la cruz griega del panteón de una familia ilustre soltaban graznidos graves.

«¿Se habrán vuelto carroñeras?», se preguntó Nico conociendo la facilidad de adaptación de esos pájaros todo terreno. «Les da igual basura que cadáveres.»

Dio un paseo por esa parte del cementerio, pero como allí no había espacios diáfanos, se subió a una escalera de mano dejada por un obrero y se asomó al otro lado, esperando ver más agua. Pero allí no había laguna sino un cañaveral polvoriento con endebles almacenes cubiertos con chapas de zinc, contenedores, una excavadora rota y montículos de tablones, lápidas y cruces rotas.

Un sitio aislado, oscuro y perfecto para practicar el tiro.

—Aquí tiene que ser —se dijo con cierto orgullo. De nuevo, había encontrado un objetivo utilizando sólo la lógica y la intuición. La lógica de los humanos y la intuición de los animales pues, al fin y al cabo, él estaba a caballo entre los dos mundos—. Y aquí tendré que estar a medianoche.

Desde su improvisada atalaya buscó un refugio donde ocultarse y localizó, pegado a la tapia, un contenedor abierto.

—Creo que me servirá —se dijo, pero no bajó a explorarlo porque en ese momento un obrero llegaba con una carretilla llena de flores secas y tierra—. ¡Ostras, las cuatro! Me voy —exclamó mirando el móvil.

Nico deshizo el camino andado, eligió el lugar donde esa noche cambiar de apariencia y luego cogió otra vez el vaporetto al Tronchetto Casi llegando a la Fondamenta Nuove el barco se cruzó con una gran góndola fúnebre que se distinguía por su cabina acristalada envuelta en coronas de flores. Tres gondoleros remaban envueltos en un aura de silencio y la escena recordaba a la barca de Caronte, el dios romano de la muerte, cruzando la Laguna Estigia en su trayecto hacia el Hades. Detrás iban cuatro lanchas llenas de gente triste.

Nico entró en el recinto del circo a toda velocidad porque, sin darse cuenta, otra vez se le había echado la hora encima y claro, al verle llegar tan tarde, su padre le preguntó con un punto de ironía:

—Pero, ¿no estabas resfriado?

—O yo tumbo al resfriado o él me tumba a mí, pero quedarme parado ante tanta maravilla me parece una pérdida de tiempo.

—¿Te sientes bien para actuar? Sabes que es muy importante.

—Actúo —respondió Nico con tono decidido por fuera, pero un poco arrepentido por dentro. Y es que el chico, ya en Menorca, había sentido cierto cargo de conciencia pues no le gustaba mentir tan a menudo a su gente. Que si novias inventadas, que si paseos ficticios, que si fugas y otras bolas que le dejaban exhausto, porque es bien sabido por todos que se coge antes a un mentiroso que a un cojo. Era un esfuerzo mental muy grande el acordarse de las cosas que había dicho, a quién se las había dicho o describir sitios en los que no había estado jamás. Y además, sin contradecirse nunca..

Cada vez le costaba más, aunque a decir verdad, cada vez utilizaba más la ambigüedad, es decir, que no decía mentiras sino verdades a medias. Menos mal que hasta entonces le había surgido un caso cada dos meses porque pasarse la vida disfrazando la verdad no era muy confortable. En fin, qué le iba a hacer. Le había jurado a Naurim guardar el secreto y no iba a arruinar cinco siglos de tradición camaleónica por confesarlo a sus padres.

«Y a propósito de Naurim —pensó mientras regresaba a su roulotte—, ¿no estará él involucrado en esta historia? ¿Y si ha sido él el misterioso remitente? Me parece un poco extraño porque si quisiera ponerme a prueba, no creo que hubiese elegido un caso tan complicado. Complicado y peligroso.»

No hubo ninguna novedad en la función de aquel sábado. La gente salió muy contenta, los artistas saludaron, recogieron sus cosas y se fueron a cenar. Pasadas las diez y media, cuando el circo volvió a quedarse tranquilo, Nico dio las buenas noches a todos argumentado cansancio, puso la almohada y un par de cojines en la cama para simular el volumen de su cuerpo y revisó todo el equipo. Daba gusto abrir la mochila ahora y encontrarse el nuevo equipo de espía. Gusto y seguridad. Se puso la Piel debajo de la ropa, y aunque hacía horas que no llovía, se calzó botas de agua y un impermeable verde bosque.

Salió andando del Tronchetto pues había oído decir que ese sábado algunas parejas del circo saldrían a dar el típico paseo nocturno por la ciudad del amor y él prefería no encontrárselas en el embarcadero.

«Qué bien me hubiera venido tener mi propia barca ahora», se dijo esperando el 42 en el Piazzale Roma.

Era casi medianoche y la brisa ya era fría cuando llegó a San Michele. El barco le abandonó a la luz de una bombilla amarillenta que iluminaba la entrada y allí hasta las olas parecían mitigar el ruido cuando alcanzaban los muros. Era como si el mar no quisiera disturbar el sueño eterno de sus habitantes enterrados en un pedazo de tierra en mitad de la laguna.

—¿Hay servicio nocturno? —preguntó al marinero encargado del atraque.

—No —contestó el otro, un poco perplejo al ver que se bajaba tan tarde — El cementerio está cerrado.

—Lo sé, pero tengo que cumplir una promesa.

Nico esperó a que el barco se alejara y fue caminando por un zócalo estrecho y resbaladizo hasta un poste de la luz que le sirvió para escalar la tapia. Al parecer ni frailes ni sepultureros vivían en la isla, lo que le daba a Nico un buen margen de actuación. En un silencio de ultratumba que le entraba por los poros y no le gustaba nada, cruzó las tiendas cerradas, la plaza semicircular y buscó el túmulo coronado con un ángel blanco rezando que había elegido esa tarde para cambiar de personalidad.

Se quitó la ropa y las botas deprisa, las guardó en la mochila, la envolvió en el impermeable, y dejó el bulto en un lado mientras la Piel adquiría los tonos de una noche oscura y fría. En medio de aquel escenario tuvo la impresión de ser como un alma en pena que vagaba entre las sombras y pensó que si alguien le viera ahora, con un cuerpo del color de las tinieblas, seguro que se moría del susto.

Camaleón cruzó las avenidas de nichos, muchos iluminados por minúsculas bombillas titilantes, como si fuesen faros puestos por los familiares para que sus muertos queridos encontrasen el camino de regreso, y llegó a la tapia este. La escalera no estaba, pero apoyando los pies en una cruz adosada, saltó al cañaveral y llegó al contenedor que había visto por la tarde. Se acercó con gran sigilo y exploró el interior. Había un cargamento de losas blancas bien apiladas y él calculó posibilidades.

«Creo que podré verlos asomado desde aquí, así que me quedo y espero que salga todo bien.» Entró y se acurrucó entre las piedras donde estuvo casi hora y media cambiando de postura y tratando de vencer al sueño y al aburrimiento. Un par de gabarras grandes pasaron cerca de la orilla, pero ninguna se detuvo. Pasadas las dos de la mañana, con una lluvia fina cayendo sobre la isla y golpeando la chapa de su escondite, escuchó un ruido que se acercaba.

Asomó media cabeza y vio un fueraborda clara salir de la oscuridad y atracar en una rampa de cemento que se metía en el agua. De ella saltaron tres personas embutidas en holgados impermeables de una pieza hasta los pies. Se encendió una linterna y Camaleón vio que uno de ellos señalaba hacia donde estaba él. Los otros transportaban una especie de baúl que parecía pesado. El fueraborda volvió a internarse en la negruzca laguna y enseguida dos de ellos subieron hacia el contenedor.

—¡Vienen directos aquí! ¡Tengo la negra! —exclamó Camaleón entrando hacia el fondo, donde el color claro de las losas volvió a impregnar todo su cuerpo. Entonces, una silueta grande y con el pelo largo apareció a contraluz en la puerta con una linterna en la mano.

—Podemos guardar esto aquí hasta que lleguen los otros. Al menos no se mojará —dijo una voz familiar enfocando al interior, pero entonces, de repente, ¡zas!, salió un rata del fondo y le pasó entre las piernas. Al visitante casi le da un pasmo, y dio un violento paso atrás al tiempo que soltaba un grito y se le caía la linterna al suelo, que por suerte se fundió.

—Porco animale, vieni —exclamó recuperando el equilibrio y haciendo amago de correr tras la rata. De fuera llegó el otro hombre que preguntaba excitado.

—¿Qué pasa, qué pasa, Gianni?

«Así que eres tú, viejo amigo. Veo que no me equivoqué de sitio», se dijo Camaleón al reconocer la voz y el nombre.

Gianni le contó a su socio lo que había sucedido y quiso salir de allí.

—Vámonos de aquí deprisa. Qué está lleno de ratas —dijo y se agachó a recoger la linterna, sin imaginar que los ojos de una estatua le miraban a dos metros, una estatua que en esos momentos estaba a un latido del infarto. Porque no sólo habían estado a punto de descubrirle sino que le habían hecho ver que allí dentro había ratas. Y las ratas no se cortan. Si sienten peligro, atacan.

«Espero no estar tumbado sobre un nido», fue todo lo que deseó cuando vio salir a la pareja. Luego les oyó manipular algo mientras comentaban el suceso con el otro, quien al ver el revuelo desde lejos había venido corriendo. Cuando supo lo ocurrido, no le dio mucha importancia.

—Vale. Son sólo ratas. Calmaos —era la voz de la mulata que también estaba en el Palacio Oscuro —y concentraos en lo vuestro. Esto será lo que haremos. Nosotros dispararemos cuatro veces. Dos de cada calibre. Luego que disparen ellos, pero sin emocionarse. Dos o tres tiros como mucho. Creo que será suficiente para convencerlos. Si aceptan el trato, mañana haremos la entrega y ¡adiós! ¿Sabes? No me fío de estos del sur. Gianni, Luigi, tened el seguro de la pistola quitado porque hay que estar bien atento. ¿Has comprobado el trasmisor?

Luigi inclinó la cabeza hacia el pecho y dijo:

—Piero, Piero, ¿me escuchas con claridad? —se quedó un rato en silencio como escuchando una lejana respuesta y después añadió—: Todo bien. Tiene a tiro a los dos. Con visor de oscuridad. Si ve algo extraño en medio de la transacción, con su puntería se los cargará a todos. Sólo tenemos que hacer que ellos siempre estén en terreno despejado.

—En cambio, nosotros hemos de procurar estar el mayor tiempo a cubierto, entre las sombras. ¿O es que crees que ellos no nos tendrán también encañonados? Esto es la guerra. Luigi, aquí no hay medias tintas. O te matan o los matas. Mejor será que no lo olvides y tal vez llegues a viejo y puedas jugar con tus nietos. Venga, instalad los blancos.

«¡Van a disparar aquí!», exclamó Camaleón sin saber si eso era bueno o malo. La mujer se alejó y los dos hombres se quedaron cerca hablando tranquilamente mientras colgaban las dianas en la tapia a pocos metros.

—Cuando esto termine, ¿qué vas a hacer con tanta pasta?

—Primero un viaje con la familia y luego me voy a comprar una villa. ¿Y tú?

—Yo no sé. Tengo que esperar a que nazca el crío y luego ya veré.

— Por cierto, te lo iba a preguntar: ¿qué tal Sara? Hace tiempo que no la veo.

—Muy bien. Aunque últimamente está muy molesta con la tripa. Tiene un tripón, la pobre... espera un momento. ¿Oyes algo? Parece que se acerca una lancha. ¿Qué hora es?

—Cerca de las tres. Hora de hacer la señal. Si son ellos la verán. Si no, les daremos dos minutos de cortesía y nos largamos de aquí.

Camaleón escuchaba la conversación bien resguardado y tranquilo. Nada que ver con lo que había sufrido la noche anterior, casi colgado del techo. Era curioso. Los dos tipos hablaban de su mujer y sus hijos como cualquier familia normal, como un marido que tiene un trabajo normal, en una ciudad normal, y no como un conspirador que, gracias a sus malas artes, puede exterminar un pueblo.

No, si Camaleón daba la voz de alarma.

Cuando los oyó alejarse camino de la orilla, volvió a asomarse y vio, saliendo de la negrura, tres destellos puntuales. El ruido de un motor se fue haciendo más intenso hasta que apareció la sombra de una especie de yate cuya quilla, afilada y levantada, se posó sobre el agua como si fuera un albatros cuando se posa en el mar. Ahora estaba escampando y rachas de viento frío meneaban las copas de los cipreses que parecían estar cuchicheando entre ellos.

Sobre la cubierta de popa Camaleón alcanzó a ver a tres personas vestidas con gabardinas oscuras. Un foco las iluminaba desde abajo y les daba aspecto de criaturas que venían del submundo. Salió una rampa de la proa y bajaron las tres en fila. Camaleón pudo reconocer las siluetas del jefe y de su huesudo gorila, pero el tercero era nuevo. La dotoressa no estaba.

«Se habrá quedado estudiando los libros», pensó recordando la cantidad de fórmulas y dibujitos que había visto en sus páginas. El grupo anfitrión se acercó a recibirlos y hubo un breve saludo. Luego subieron los seis juntos en silencio y se situaron a unos cincuenta metros del contenedor. Desde su posición, Camaleón escuchaba sólo algunos retazos de una voz femenina transportada por el viento.

—Tenga... istola... ciador. Primero... calibre... queño, ¿de acuerdo?, pero... les mostraré cómo... cargan las... ¿Ve? Hipodérmica, que como..., contenido... decidan, la... en esta válvula, hacen... sobre el émbolo y... ¿lo ven? Ya está... de polvo talco negr... Ahora, por favor... quédese aquí y apun... diana... el muro.

«Menos mal que van a hacer las pruebas con talco porque si no, salgo de aquí gaseado», pensaba Camaleón a resguardo entre las losas, al tiempo que los dos primeros balazos impactaron contra el muro.

Cliiiiiiiiing... cliiiiiiiing...

No era como el ruido de las balas cuando explotan de verdad, sino más bien parecía sonido de cristales rotos. Como canicas lanzadas por un tirachinas que estallaban en mil pedazos al chocar contra la piedra. A través de la abertura, Camaleón pudo ver el reflejo cristalino de las esquirlas saltando hacia todos lados y cómo una fina nube oscura se extendía alrededor. Pasado el cuarto disparo, otra rata muy asustada cruzó el cañaveral y el ruido de la maleza contagió el miedo al espía.

«Ffffffffffff», suspiró Camaleón, que no ganaba para sustos. Normal, por otra parte, en un cementerio de noche. El tiroteo cesó y el viento volvió a traer el sonido de unos pasos acercándose tras el foco de una linterna. Ahora, podía escuchar claramente todo lo que decían:

—¿Ve?, señor Calvi. Este es el trozo más grande que queda tras el impacto. Nada que ver con los proyectiles convencionales que casi nunca se rompen y tan sólo se deforman. Esos no dispersarían la carga de forma homogénea y, además, por el calor, podría alterarse el compuesto. En cambio, nuestras balas se conservan frías y quedan echas trizas garantizando una dispersión perfecta, ¿qué le parece?

No hubo contestación porque sin duda Calvi estaría mirando los cristalitos o la marca del impacto. La mujer seguía vendiendo el producto:

—Y como puede comprobar por las manchas del talco, todos los disparos han acertado en el blanco, lo que demuestra que el equilibrio de pesos y la fuerza de expulsión definen bien la trayectoria. Y no me extraña porque llevamos años diseñando este artilugio. La técnica la ponemos nosotros y ustedes la puntería. ¿Pasamos al otro calibre?

—Pasamos —aceptó Calvi que, por el tono de voz, parecía convencido con la compra.

La comitiva volvió a alejarse y al cabo de unos minutos, Camaleón sintió otra vez los estallidos a su lado. Sólo que ahora hacían ¡Cloooong!, y los trozos de cristal esta vez eran mucho más gordos y también la nubecita de talco fue más densa que la otra. Así hasta cuatro veces.

«Joooé, con estas arrasan un barrio.»

Después de las explosiones volvió a suceder lo mismo: el grupo se acercó a la luz de las linternas.

—Esto ya es otra cosa ¿eh? —dijo la vendedora, orgullosa—. Con las balas más pequeñas, si las cargaran de gas narcótico por ejemplo, podrían dormir a los miembros de una casa. Con estas, en cambio, a los de una manzana entera. Y además pueden alcanzar un blanco a trescientos cincuenta metros. Una maravilla.

«No me equivoco por mucho», pensó Camaleón con el corazón cada vez más encogido porque tenía el presentimiento de que el futuro comprador no las iba a cargar de talco ni de gas narcótico, sino de algo más letal.

—Suena muy peligroso. Me gusta —respondió Calvi, que según indicaba su silueta al moverse iba siguiendo el rastro del talco esparcido sobre el muro. Luego, intervino la jefa:

—Me temo que esta es toda la demostración. Lo siento, pero tenemos que irnos. A pesar de que sólo hay muertos alrededor...

«Y vivos», ironizó Camaleón.

—...no podemos quedarnos mucho tiempo. Hay patrullas. Y, dígame, ¿qué le ha parecido el arma? Perfecta, ¿verdad? Pues si les ha convencido, sepan que ya tenemos la primera remesa lista. Diez mil unidades de cada calibre. Sólo queda un detallito —insinuó ella y Calvi cogió la indirecta.

—Lo capto, signora Dante. Dígame cómo hacer el resto del pago y pasemos al siguiente acto.

«Dante, Dante, ¿de qué me suena ese nombre?», se preguntó Camaleón quien juraría haberlo escuchado antes.

—Veo que nos entendemos. Lo que falta deberá estar en esta cuenta antes de las diez. Si llega el dinero a tiempo, deberán estar mañana a las tres de la madrugada en punto en...

—¡Aaaaaaaaat....chúuuuuuuus! —sonó en ese momento y todos se sobresaltaron.

—Perdón, creo que me he resfriado —pidió excusas el culpable. La situación se calmó y la mujer siguió con las instrucciones.

—...de la isla de Murano. Allí se lo entregarán. Y me alegro de que le haya convencido la calidad del producto. Está haciendo un buen negocio. Sé de muchos grupos armados que les comprarán la munición por diez veces el precio que van a pagar aquí.

«Calidad del producto. Serán bestias», pensó Camaleón con cierta frustración porque con el maldito estornudo se había perdido el nombre del lugar donde se haría la entrega.

—...pónganse en contacto con nosotros por el modo habitual. Ya saben: envíen otro gemelo. ¿Nos vamos? —terminó la anfitriona.

— Sí. Que este sitio me pone un poco nervioso —ratificó Calvi.

—Gianni, Luigi, recoged todos los cristales que podáis. No deben quedar rastros. Os esperamos abajo.

La tal Dante se alejó junto a los invitados y su voz se fue haciendo cada vez más confusa hasta que al final se convirtió en un susurro incomprensible que se llevaba el viento. Los dos italianos estuvieron al menos diez minutos recogiendo cristalitos mientras maldecían a los muertos, a la humedad de Venecia y al inventor de la bala.

—¡Mierda! Siempre nos toca pringar cuando más llueve. Y ten cuidado que estos cristales cortan como un cuchillo..., pero bueno, si todo va bien, mañana cargamos la mercancía en la fábrica y la llevamos hasta el lugar de la cita. Luego ¡a disfrutar de la pasta!.... ¡Ay, joder, ¿ves? ya me he cortado! — exclamó uno de los dos y luego soltó una ristra de tacos en un dialecto desconocido.

—Toma el pañuelo, que termino yo de recoger —dijo el otro.

—Sí, dame. Vaya tajo. He pillado un trozo grande. Y ¡cómo sangra! Se me ha clavado en la palma.

Y así, mientras uno se curaba enrollando el pañuelo en su mano, el segundo terminó el trabajo, quitó los blancos, sopló fuerte sobre el muro para esparcir el talco y los dos juntos bajaron hacia la orilla a reunirse con el resto.

Cuando Camaleón calculó que ya estarían abajo, se volvió a asomar. Allí estaban los seis juntos, sólo que ahora el ambiente era más distendido que el día anterior, incluso así desde lejos, parecían una pandilla de los típicos amigos borrachines que se van al cementerio en busca de emociones fuertes. Unos minutos después, y tras hacer señales con las linternas, las dos embarcaciones que trajeron a las bandas atracaron por la proa, subieron proveedores y clientes y se hundieron en la oscuridad cada una por su lado.

«Se van. Y yo sin saber dónde se van a encontrar mañana. Será en Murano, pero ¿dónde? Han mencionado una fábrica. Poca cosa. Me parece que esta vez voy a tener que emplearme a fondo», se animó Camaleón. Pero enseguida su mente se quedó en blanco, porque un silencio angustioso se volvió a apropiar de la Isla de los Muertos y él, que entre las ratas, los tiros, las tumbas y la soledad, ya estaba bastante sugestionado y empezaba a sentir miedo de verdad, salió de allí de estampía.

Escaló el muro y se metió por el laberinto de nichos tan rápido y desorientado que se equivocó de calle y cuando quiso darse cuenta estaba corriendo entre sombras de estatuas que no había visto antes y que, encima, parecían moverse cuando pasaba a su lado disfrazado de sombra también, o mejor, de alma en pena. Sin saber por dónde iba, cruzó unas arcadas y se encontró en una explanada de cruces en formación, clavadas directamente en la tierra, y rodeada de cipreses, como si fuera un batallón de ánimas dispuestas a entrar en combate. Nada. Ni rastro del ángel bajo el que había dejado la mochila y su personalidad humana.

Regresó sobre sus pasos, trató de usar la cabeza y estuvo unos diez minutos más dando vueltas entre hileras de panteones y mausoleos que emergían de la sombra. Era horrible. Perderse a los quince años en una isla cementerio, por mucho que fuera Venecia, no es una experiencia agradable. Nervioso y con la mente bloqueada, se sentó sobre una tumba para tratar de calmarse, pero cuando vio que su cuerpo adquiría el mismo color de la lápida, dio un salto y se fue corriendo, no fuera que La Muerte, con mayúsculas, se confundiera de tipo y se lo llevara adentro. No había llegado su hora. Una vez lejos del sitio, respiró profundamente y buscó puntos de orientación, mientras trataba de autoconvencerse.

—No hay nadie, no hay nadie, no hay nadie. Tengo que usar la cabeza. Tengo que usar la cabeza. Tengo que usar la cabeza —repetía a media voz para alejar la obsesión.

Más tranquilo, caminó en línea recta hasta encontrarse de nuevo en la plaza semicircular y desde allí, manteniendo la sangre fría, consiguió por fin encontrar el ángel. Vuelta a la realidad que, por cierto, no era muy halagüeña: náufrago en mitad de un camposanto y sin transporte de regreso. Encendió el móvil, miró la hora y calculó que faltaban cuatro horas para que pasara el siguiente vaporetto.

—Tendré que aguantarme. Qué remedio —se dijo ya cerca del embarcadero y viendo en su imaginación la cara que pondría el marinero cuando le viese subir—. Creerá que soy un resucitado.

Además, para completar la escena de ese mundo fantasmal, las aguas de la laguna se cubrieron poco a poco de una niebla blanquecina.

Lo dicho: la laguna Estigia.

Nico estaba sentado bajo el arco pensando en cómo salir de allí cuando vio, medio escondida bajo el muelle, una chalupa como las que se usan para pasear por cualquier estanque público. Y según se fue hacia ella notaba que la tentación crecía. No, no quería llevársela, pero cuando empezó a llover de nuevo, la tentación le venció.

Pasó al bote. Vio que tenía un motor de eje largo de diez caballos y un depósito rojo con algo de gasolina. Miró a todos lados y como no vio alrededor ninguna persona viva, se sentó en la banqueta, tiró de la cuerda fuerte y al cuarto intento, arrancó.

—Un momento —exclamó como el que ha olvidado algo. Volvió a parar el motor. Sacó de la mochila rotulador y papel, escribió en mayúsculas un mensaje en el que explicaba que la cogía prestada por causas mayores y la dejaría aparcada en la Fondamenta Nuove. Dejó el papel atado al cabo, volvió a arrancar y se fue.

Era la primera que vez que conducía una barca, pero como lo había visto tantas veces por la tele y en el cine y además no había casi tráfico, navegó en línea recta hacia las luces de la ciudad, acompañado por el suave ruido del motor y el sonido a metralleta que hacía la lluvia al chocar en la laguna.

Cuando ya estaba a punto de atracar, se dio cuenta de lo lejos que se encontraba de su casa y le entraron ganas de seguir hacia el Tronchetto en la barca y devolverla mañana. Total era domingo y tal vez el propietario no la echara en falta un día. Eso si no estaba muerto. Pero ¿y si el propietario era un vivo y denunciaba el robo? No. Él no la había robado. La había tomado prestada en nombre de la humanidad, pero como pensó que ningún guardia le creería, la dejó en un muelle solitario, puso un billete de 5 € debajo del depósito en pago por el favor e hizo el resto del camino andando con una sola cosa en la mente:

Encontrar aquella fábrica.

5     La isla de cristal

Le salvó que era domingo y las mañanas de domingo en el circo son sagradas. Dormir hasta tarde, vaguear lo que se pueda y hacia el mediodía, el brunch, un desayuno comida que se convertía en fiesta. Y fue ese jaleo cercano lo que despertó a Nico que, apenas miró el reloj, saltó de la cama asustado por si le estaban echando en falta.

Negativo, porque cuando salió de su casa, nuevo, recién lavado y planchado, se encontró a un montón de gente frente a la caravana de sus padres en animada charla y dando cuenta de una rica barbacoa. El cielo seguía tapado, pero las nubes estaban altas y eran color gris ratón, un chollo en comparación con los días anteriores. Hamid se ocupaba de las brasas, mientras Stephan, de Los Uno, con una cerveza en la mano, no paraba de contar chistes en un inglés plagado de palabras suecas, que casi nadie entendía, y Rubén desafiaba a Joao diciendo que era capaz de asar un chorizo con su aliento de fuego. Total, que aquello parecía una jaula de grillos. Tal vez por eso, ninguno de los presentes reparó en Nico, que se unió al grupo y pasó un buen rato mezclado con los comensales, disfrutando de su humor y, luego, haciendo de pinche de Hamid para repartir chuletas, tomates, pimientos y salchichas a todo aquel que lo pedía.

Al rato llegó Dona con noticias sobre su cumpleaños:

—Nico, ya te lo dije el primer día. Esta ciudad es un muermo. No nos dejan celebrarlo en un local. ¡Que somos muy pequeñas!, dicen los muy atontados. Y tú ¿viste el local de reggae?

«¿Qué reggae?», se preguntó él, que había olvidado por completo la promesa que le había hecho a su amiga. Pero enseguida recordó e improvisó al buen tuntún:

—Tampoco nos dejan.

—¿Ves? Me lo imaginaba —contestó Dona sin darse cuenta del lapsus mental de Nico—. Pues ellos se lo pierden. Nunca van a ver más magia que con nosotros. ¡Que se fastidien! Lo vamos a celebrar en los Jardines Públicos que están al final del Gran Canal. Me han dicho que por allí van muchas pandas. O sea que a mañana a mediodía nos llevamos la comida y la música y la montamos allí, ¿ok?

—Ok, Dona. Allí estaré.

—Pues hasta luego —y ya se estaba alejando cuando volvió la cara—. Ah. Y si no encuentras la minifalda, me vale cualquier regalo.

«¡Anda, el regalo! También se me había olvidado por completo. A ver qué le compro yo», pensó Nico añadiendo otro encarguito a su ya apretada agenda.

Pasadas las dos de la tarde, con los estómagos llenos y la cabeza embotada por el vino y la cerveza, se disolvió la reunión y todos se fueron a dormir la siesta porque había que estar frescos para la función del domingo, que siempre era especial. El lleno estaba asegurado, era cuando más niños había y por eso los artistas trataban de esforzarse más con tal de que la chiquillería disfrutase de lo lindo.

Pero Nico no se fue a dormir, sino a examinar de nuevo el mapa que de tanto manosearlo se le rajó por un doblez. Localizó la isla de Murano al norte de la ciudad, no lejos del cementerio, y calculó que el vaporetto tardaría una media hora en ir desde el Tronchetto y otro tanto en regresar. Luego consultó el itinerario de los vaporetti y vio que el mismo 42 que le había llevado al cementerio seguía hasta Murano. Entre la ida y venida tenía en total cuatro horas por delante para buscar aquella enigmática fábrica.

—Estoy harto de papeles —dijo doblando el mapa que a esas alturas ya estaba arrugado, mojado y rajado—. En cuanto pueda, me compro un portátil con conexión vía satélite y todas estas cositas las localizo en Internet al momento.

Pero como del botín del profesor chipriota ya le quedaban tan sólo quinientos euros y de sus ahorros era mejor no hablar, su deseo de un portátil tendría que posponerse. Cogió la mochila, metió la Piel por si acaso, un poco de dinero y no olvidó el impermeable, porque ¡cómo no!, seguía lloviendo, y se fue al embarcadero. Esperó al 42 y pagó otra vez cinco euros.

«A este paso me arruino en el transporte y al final de la semana me van a conocer los peces», pensó en la Fondamenta Nuove, pero por otro lado se puso contento al ver, atracado en el mismo lugar, el bote que había utilizado la noche anterior.

Pasó el resto del trayecto pensando en cómo localizar la fábrica y dedujo que esta debería reunir unas ciertas condiciones: estar aislada o, al menos, alejada de la curiosidad de los turistas; encontrarse cerca de un muelle de carga; que fabricara otros productos como tapadera y que estuviera pertrechada con maquinaria moderna.

Murano es una pequeña isla de forma casi circular que no mide más de dos kilómetros de diámetro y que recuerda a Venecia, aunque sólo tiene dos canales, tres iglesias y cinco paradas de barco. Allí se trabaja el vidrio desde hace más de mil años, un vidrio que llegó a valer fortunas en los países de Oriente, donde llegaba e bordo de las goletas venecianas o a lomos de las caravanas. De hecho, hubo un Dux, allá por el siglo XII que, bajo pena capital, prohibió salir a los muraneses de la laguna para que no desvelaran el secreto de su arte, ni los demás lo copiaran, cosa que al final pasó con el cristal de Bohemia. Las calles de Murano son estrechas y limpias y están llenas de tiendas de cristal, intercaladas con algún que otro restaurante. También, como en su hermana mayor, hay elegantes palacios y las casas vecinales están pintadas de tonos rosa, siena y limón.

Entre tanta fábrica parecida, Nico pensó que tendría que informarse bien y hacer preguntas precisas y, para eso, lo mejor sería familiarizarse con el viejo arte del cristal. Y ¿qué mejor manera para ello que visitar el Museo del Vidrio?, marcado en el mapa como lugar de interés. Por esa razón, se bajó en la parada “Museo”, pagó la entrada y se puso a admirar joyas.

Un lío.

Eso de querer ser un experto en cristal en menos de quince minutos resultó una quimera. Existían tantas técnicas: craquelado, filigrana estampada, esmalte, mosaico, etcétera; tantas materias primas para dar color al vidrio: el amarillo se sacaba del cadmio, el azul del cobalto, el rojo del cobre y el selenio; y tantas mezclas de materiales: silicatos, carbonatos, óxidos y otros metales, que al final salió con la cabeza hecha un bombo aunque muy impresionado por esas delicadas obras de arte, algunas con veinte siglos de antigüedad.

Volviendo hacia el centro, dejó de llover de repente y, milagrosamente, se abrieron unos claros en el cielo. «Vaya clima. Está loco», pensó Nico quitándose el impermeable. «Quita y pon. Pon y quita. Vaya semana me espera.»

Para el segundo paso, Nico caminó a lo largo del Canal de los Ángeles en cuyas aceras se concentran cantidad de hornos (ellos los llaman fornace) y tiendas. Se asomó a un par de ellas pero vio a unos dependientes con expresión de buitres, así que siguió su paseo hasta que en una calleja que terminaba en el faro encontró a dos hombres que hablaban y gesticulaban a la entrada de una fornace llamada Vetreria ai Dogi.

—¿Puedo entrar? —les preguntó.

—Claro. ¿Quieres ver trabajar el vidrio? —contestó uno con gafas, que le acompañó al interior.

—Para eso vengo. Me encanta, aunque si espera hacer una gran venta, olvídese porque no puedo comprarle gran cosa.

—No te preocupes, muchacho. Lo hacemos sin compromiso. Tal vez regreses un día con tu familia o amigos y te acuerdes de nosotros. Además nos gusta que los extranjeros conozcan nuestro trabajo. ¿De dónde eres?

—Español y brasileño. Pero nací en Inglaterra. El circo actuaba allí cuando me tocó nacer.

—¿Eres artista de circo? —preguntó uno de los obreros con aire de interesado, y durante unos minutos Nico le contó quién era, lo que hacía y la vida que llevaba en el Circo Estelar.

—...que, por cierto, está instalado en Tronchetto y para nosotros sería un gran honor teneros como visitantes. Si un día de esta semana os decidís a venir, preguntad por mí y, con mucho gusto, os lo enseñaré.

—Tomo nota, Nico, tal vez vaya. Tal vez vaya —dijo el de gafas y luego se volvió hacia uno que estaba al lado del horno y llevaba un delantal de latón—. Giuliano, por favor, hazle algo a este muchacho.

Giuliano era el más joven de todos y, aunque ya estaba casi calvo, tenía una muñeca para trabajar el vidrio que ya quisiera el mejor de los tenistas. Con una varilla larga sacaba del primer horno una bola al rojo vivo, de una textura viscosa, la movía como un mago, la trabajaba con unas pinzas muy grandes y creaba un caballito brincando, un gato echando la siesta o una flor de siete pétalos, mientras el vidrio se iba solidificando hasta acabar trasparente. Entonces separaba la figura de la varilla con unas tenazas, la metía en el horno de enfriamiento y atacaba la siguiente bola.

—¿Qué quieres que haga ahora?

—Un Ferrari.

Y Guliano le hizo un Ferrari con cristal de tonos rojos, que Nico compró con gusto por un precio simbólico. Después de la demostración, el chico les hizo algunas preguntas, con aire de candidez y simulando ignorancia, relacionadas con el motivo de su búsqueda. Recordó que había oído, le parecía que a Gianni, que una parte de la bala era de cerámica, y por ahí empezó:

—¿Y aquí también fabrican objetos de cerámica?

—¿A qué te refieres?

—Es que he visto en el Museo que hay piezas que también llevan cerámica, y me preguntaba si los dos materiales se cuecen en los mismos hornos.

—No, aquí sólo trabajamos el vidrio. Eso que tú dices sólo se hace en los grandes hornos de producción industrial. Son hornos especiales, de dimensiones muy grandes, de alto poder calorífico y con sistemas de enfriamiento bastante sofisticados.

—Ah. ¿Y en esos hornos se fabrican los cristales antibalas?

—Sí, pero aquí sólo nos dedicamos a la artesanía. En Venecia las fábricas de vidrio industrial y pesado están en Marghera.

—¿Todas?

—Sí, todas; bueno aquí, en Murano, queda una.

—¿Ah, sí? ¿Cuál? —se le escapó a Nico, que vio un rayo de luz en la respuesta.

—Cristaleras Barzotti. Está en Serenella.

«¡Tin-tón! Ese sitio puede ser», sonó dentro del cráneo de Nico, quien recogió su Ferrari envuelto en plástico de burbujas, miró su móvil y se despidió de los artistas. Todavía tenía una hora por delante. Tenía que aprovecharla.

Una vez de vuelta en el Canal de los Ángeles, miró en el plano dónde estaba Serenella y la vio en la zona norte. Cruzó un barrio de viviendas nuevas, un pequeño astillero con dos veleros en bancada, un puente con pinta de estar recién puesto y llegó a otra islita pequeña donde reinaba una sensación de abandono y dejadez. Siguió un camino de baldosas hechas polvo (el único que había), rodeado de zarzales y de árboles de la pasión que ya empezaban a perder sus hojas, cruzó al lado de una minicentral eléctrica y llegó ante una verja pintada de negro y en la que, forjada en hierro en un medallón central, estaba grabada la fecha de construcción: 1889.

El corazón de la fábrica era un edifico con aspecto de vieja mansión inglesa, que había sido construido de un ladrillo que antiguamente fue rosa, pero que tras casi dos siglos de clima adverso ya estaba ennegrecido por la lluvia y la humedad. El edificio era de forma rectangular y alargado, con dos plantas y buhardillas, grandes ventanales góticos y torrecillas redondas coronando las esquinas del tejado. Estaba rodeado de un amplio y descuidado jardín por detrás y de una explanada de cemento por delante que se alargaba hasta el muelle. Allí se apilaban hileras de palés vacíos y unas vagonetas de hierro como en las minas antiguas. Al borde del mar había un par de viejas grúas de poleas que rodaban sobre unos estrechos raíles.

No se veía ni un alma, quizá porque era domingo.

—Quizás sea esta. Tengo que entrar a curiosear —se dijo buscando un lugar apartado y discreto donde ponerse la Piel. Por ahora la fábrica reunía dos de las características que él había imaginado: aislamiento y cercanía a la laguna, pero quedaba la más difícil de todas: ver si contenía maquinaria capaz de fabricar las sofisticadas balas.

Vio un cañaveral cercano con maleza muy frondosa y hacia allí se disponía a dirigirse cuando, de repente, se abrió una puerta lateral del edificio y apareció un hombre enfundado en un mono azul. Así visto a la luz del día no podía conocerlo, pero entonces se fijó en un detalle curioso: llevaba una mano vendada.

«Caramba. Qué coincidencia. Ese puede ser el tío que se cortó la mano anoche —recordó lleno de orgullo—. Creo que este es el sitio que busco.»

El hombre sacó una silla y se fumó un cigarrillo aprovechando un furtivo rayo de sol que se coló entre las nubes y luego se dedicó a contemplar los barcos que cruzaban la laguna que así, encendida de luz, parecía de cristal. Nico pensó en colarse por detrás para acumular más pruebas, pero cuando miró la hora se dio cuenta de que, entre la visita al museo, a la fornace y a la fábrica, se le había hecho muy tarde y si quería llegar a tiempo para la función, tendría que regresar al circo. ¿O no?

Podía llamar por teléfono alegando alguna excusa, pero ¿cuál? No lo había hecho nunca y sus padres se alarmarían pues era evidente que algo muy grave le tendría que haber pasado como para decidir no actuar. Por otro lado, también supuso que los contrabandistas no harían ningún movimiento a la luz del día, así que podía regresar, hacer su número y volver a toda velocidad al filo del anochecer.

Y eso hizo. Camino. Ciudad. Muelle. Vaporetto hasta Trochetto y directo a su roulotte, de donde salió vestido de trapecista.

Ese día, en la función Nico se sintió inspirado (tal vez porque se sentía eufórico con sus pesquisas) y se lució en el trapecio con tricolinas de cine, volteretas de vértigo y picados de ballet. Incluso al terminar le dijo a su padre que ya estaba listo para intentar El Aspa, la figura que trataba de incorporar al repertorio desde hacía un par de meses.

Luego, cuando terminó el número y saltándose la obligación de quedarse hasta la parada del final, regresó a su refugio y se puso la Piel bajo su ropa de calle. Pensó en decir algo para justificar una ausencia que calculó podía durar toda la noche, pero como el truco de la almohada en la cama le había funcionado bien y le evitaba mentiras, volvió a recurrir a él.

Ahora, lo mismo a la inversa. Embarcadero, número 42, y Murano, a donde llegó con las ultimas luces violeta de un atardecer lluvioso. A ritmo de marcha olímpica hizo el mismo camino que había hecho esa tarde, sólo que ahora, las calles, placitas y tiendas, por las que, tan sólo hacía unas horas pululaban los turistas, estaban desiertas y silenciosas.

La silueta de la fábrica apareció recortada contra un cielo gris asfalto que se fundía en un agua gris más claro. Nico se asomó a la verja, miró bien a todos lados, no vio a nadie y se fue hacia un lado del muro que saltó sin ningún esfuerzo. Una vez dentro se fijó en una caseta de perro, abandonada desde hacía mucho tiempo y rodeada de ortigas, donde se volvió Camaleón y su cuerpo, enseguida, se confundió con los tonos del húmedo anochecer.

Sin embargo, cuando tuvo que elegir lo que llevar en las mangas, por un momento estuvo tentado de coger todo su equipo de aprendiz de marine: bengalas, navaja, linterna y móvil, pues sabía que el enemigo al que se enfrentaba carecía de escrúpulos. Lo pensó un par de minutos, pero al final desistió, no fuera que con tanto equipaje la Piel se dañara o se rompiera y descubrieran su truco. Y si lo hacían, ¡adiós!... góndola fúnebre al Hades, como la del otro día.

Y es que Nico ignoraba todavía muchas cosas de la naturaleza y las propiedades de la Piel. Sus límites, su resistencia, las cosas que la perjudicaban y otras características que Naurim no tuvo tiempo de explicarle y que tal vez, si las supiera, ahora podrían servirle de mucho. Pero ¿cómo averiguarlas?, si aquel secreto ancestral sólo lo conocían unos cuantos elegidos y Naurim estaba desaparecido y los otros vivían en Estambul. Tendría que esperar, o aprenderlo a fuerza de la experiencia. De todas maneras algo más sí sabía, como por ejemplo que era perfectamente impermeable y conservaba el calor, no en vano en Venecia había estado en sitios mojados y fríos y, sin embargo, su cuerpo había guardado bien la sequedad y el calor.

Por un momento y al tiempo que se cambiaba, recordó la historia que le contó Naurim en Madrid y cómo los legendarios fabricantes de la Piel habían empleado casi doscientos años en crear ese prodigio y otros cuatrocientos en ir mejorando su forma y su material. Desde luego, habían valido la pena tantos años de trabajo e investigación, porque el resultado rozaba la perfección.

«¡Y ahora la tengo yo!», se decía un tanto incrédulo por ser el último Portador. ¿Habría sido el destino o simplemente la suerte? Tal vez nunca lo averiguaría, de lo que sí estaba seguro era de que tenía que hacerse digno de ella y... ¿qué mejor manera de hacerlo que resolviendo aquel caso?

Envalentonado y animado por saberse el elegido, se decidió a llevar en las mangas sólo tres artilugios: la linternita de siempre, una bengala y el móvil desconectado y dejó el resto de su equipo enrollado en el impermeable y metido en la caseta del perro.

Si, como él había supuesto, la banda iba a cargar la mercancía de noche, no tendría que esperar mucho. Pero si, por el contrario, la habían cargado ya, o lo que es peor, él se había equivocado de fábrica, eso significaría haber perdido para siempre el rastro de los contrabandistas.

Lo sabría en poco tiempo.

De noche, la fábrica solitaria era más impresionante. Había cuatro o cinco farolas con bombillas sucias que le daban al recinto un aspecto fantasmal. El edificio, con sus ventanas y torrecillas, parecía una prisión o un castillo abandonado y, enfrente, los palés desperdigados, las vagonetas paradas y las estáticas grúas creaban un mundo de sombras desconcertantes. La lluvia repiqueteaba contra el hierro y las tejas, produciendo un murmullo incansable y sostenido, pero a la vez enervante.

—Maldita lluvia otra vez —exclamó harto de que cada vez que tenía que jugarse el pellejo comenzase a jarrear, algo que restaba poder a la Piel y que incluso, en circunstancias extremas, la hacía inservible.

—Tengo que resguardarme y a la vez verlo todo bien —se dijo buscando un refugio.

A unos cien metros en dirección a la laguna vio la silueta de un cobertizo adosado al muro y hacia allí se dirigió con el cuerpo del color del ladrillo ennegrecido. La puerta estaba entornada pero cedió fácilmente. Era una construcción endeble de calamina ondulada en la que se almacenaban una docena de barriles de gasoil con el consiguiente olor. Aunque el cobertizo tenía unas cuantas goteras por las que entraban finos chorros de agua, desde una abertura cuadrada recortada con tenazas, podía ver con nitidez los muelles y el edificio. Miraba de manera alternativa hacia uno y otro lado hasta que, una hora más tarde, tuvo un mal presentimiento.

—No vendrán. Han escapado.

Dejó pasar otra hora por si acaso y porque, además, esperar no le importaba, y como le había sucedido muchas veces, al final, su tesón obtuvo la recompensa anhelada. Pasada la medianoche apareció un foco sobre la laguna negra, un foco que se acercaba.

—¡Ffffffffffffffffiu, vaya barco! —se dijo Camaleón al ver cómo una lancha planeadora con pinta de bólido acuático, casco gris, dos potentes motores fueraborda y cabina aerodinámica, se ponía paralela al muelle y atracaba de costado. El hombre de la mano vendada salió del edificio y se acercó a la embarcación. Y en cuanto uno de los ocupantes saltó a tierra y ató el cabo, Camaleón supo que su método y su instinto no le habían fallado. Era Gianni.

—¡Acerté, Nico, acerté! —exclamó supercontento y siguiendo sus movimientos con atención.

Gianni venía con otros tres individuos embutidos en largos impermeables grises. Uno se quedó a pie de barco y los restantes, tras saludar al guardián, pusieron rumbo al edificio mientras discutían de fútbol, que allí llaman calcio, y escenificaban varios regates y un gol. Con paso vivo, se fueron hacia la parte de atrás y Camaleón, que ahora los tenía fuera de vista, oyó el ruido de un gran portón de metal.

«Si quiero saber dónde van, o bien me subo a la lancha y viajo escondido con ellos, o bien entro y oigo su conversación», se dijo dispuesto a salir.

Por supuesto ir con ellos en el barco era mucho más fiable, pero infinitamente más arriesgado. Poco espacio para tantos. Mejor tratar de escuchar. Estudió un itinerario de acercamiento y salió del cobertizo. A pesar de que la lluvia resbalaba por su espalda, Camaleón atravesó la explanada por una franja de sombra con movimientos tranquilos, reptando sobre sus manos y pies sin quitar los ojos del hombre que se había quedado en el barco quien, harto de mojarse tanto, al final, se resguardó en la cabina.

Camaleón caminó al lado de la pared de la fábrica y, cuando su cuerpo se pintó de aquel rosa ennegrecido salpicado con manchas de un moho negro y pegajoso, recorrió la cara sur y dobló la última esquina. Tras comprobar que ahora estaban todos dentro, se metió lentamente tras la hoja del portón, avanzó hasta la raja que había entre la chapa y la pared y allí se quedó inmóvil. Perfecto lugar para observar sin ser visto, aunque se estaba mojando un poco.

Unos minutos más tarde Luigi y otro hombre salieron a buscar una de las vagonetas que trajeron empujando. Después, los tres hicieron una cadena humana y fueron apilando cajas junto al portón. Eran como las cajas de vino, de madera, hondas y rectangulares, y con un sello estampado con letras negras inclinadas. Camaleón no pudo ver qué decía, pero eso daba igual porque seguramente pondría “Vino de Chianti”, en vez de “balas de cristal mortales.”

Mientras las cargaban en la vagoneta, Luigi hablaba del Inter como si fuera su madre y el otro le provocaba diciendo que eran unos mantas, cosa que a Luigi enfurecía.

—Vamos, vamos —intervino Gianni—, dejad de discutir que con la que está cayendo, cuanto antes carguemos, mejor.

Al ir apilando los bultos, los viejos muelles de la vagoneta chirriaban de cansancio.

—¡Con cuidado, bestia! Que son cosas de cristal —le gritó Gianni al Luigi, cuando este depositó una caja bruscamente.

—Es este, que me busca las cosquillas —se excusó fulminando con la mirada a su adversario del calcio—. Además podían haberse ahorrado este incómodo viajecito y hacer la entrega aquí mismo. ¡Qué más dará!

—Eso —saltó Gianni—. Y que vean dónde las fabricamos. Serás animal.

—¿Es qué crees que no lo saben? Saben más de lo que piensas.

—Eso no es asunto tuyo. Ni mío. Han dicho que en las Aduanas y ahí es donde vamos a ir. Total no se tarda tanto. ¡Y venga!, qué se hace tarde.

—Pues a eso me refiero. Si están muy cerca de aquí. ¿Qué más daba?

—Vale, vale. Calla y carga —dijo Gianni ya más serio.

Como consecuencia de la bronca, el resto de la operación lo hicieron en silencio. Camaleón contó más de treinta cajas, pero cuando todo terminó se encontró en un apuro muy gordo. Los hombres habían permanecido siempre justo al lado del portón, haciendo imposible que él se retirara y Gianni, después de apagar las luces, les ordenó que cerraran.

Se fue uno a cada lado. Camaleón vio a Luigi a menos de dos metros, empujando la hoja que ya empezaba a correr sobre el riel para volverse a cerrar. La sombra que le protegía iba despareciendo y la bombilla exterior pronto iluminaría su improvisado escondite.

«Me van a ver. Me van a ver. Y encima, esta maldita lluvia que me va a delatar», pensó y jugó su última baza que era tumbarse sobre el cemento boca abajo, no respirar y rezar. Por fin la puerta se cerró del todo y él quedó al descubierto y tan sólo protegido por su Piel color cemento. ¿Solo?, pero suficiente porque nunca supo si fueron las ganas de salir de allí para no seguir mojándose o la distracción del fútbol, el caso es que ninguno de los tres hombres miró al suelo, sino que se alejaron deprisa empujando la vetusta vagoneta.

Cuando a Camaleón se le pasó el ataque de terror que le había dejado casi petrificado, giró ligeramente la cara y pudo ver cómo llegaban al muelle. Y mientras observaba cómo cargaban la lancha, comenzó a diseñar su siguiente maniobra.

«No me puedo subir a ese barco, pero al menos ya sé hacia dónde se dirigen. A las viejas Aduanas, que no deben de estar lejos. Así que, en cuanto se adentren en la laguna, voy al centro y averiguo dónde están.»

Pero antes de hacer eso tenía que cambiar de apariencia otra vez, pues no era cuestión de cruzar Murano vestido de Camaleón: pues si se cruzaba con alguien podía darle un infarto al creer ver un marciano. Ya sabiendo su destino, tensó los músculos, se preparó y, en cuanto el barco zarpó, se arrastró hasta la esquina y desde allí alcanzó la caseta corriendo medio agachado.

Antes de ponerse la ropa de nuevo, sacudió todo el cuerpo como hacen los perros mojados, mientras iba maldiciendo el mes de octubre en Venecia. Pero al ver el resultado su enfadó se volvió sorpresa. No sólo el agua se desprendía con toda facilidad de la Piel, sino que esta quedaba completamente seca y sin una sola mancha.

«Con tejidos como este quebraban los fabricantes de detergentes. Y los de lavadoras. Y los de....», se dijo maravillado mientras volvía a adquirir apariencia de persona. Una vez fuera de Serenella, se dirigió corriendo hacia el centro de Murano por unas calles oscuras y bajo las finas agujas de una lluvia blanquecina que sólo era visible a la luz de las farolas. Dos veces metió los pies en un charco y se salpicó entero y además, con el viento dándole de cara, la capucha se le volaba hacia atrás, pero él pasó de todo y llegó por fin a un bar que había cerca del Museo. Allí, simulando estar harto de empaparse, pidió una limonada y preguntó por su objetivo.

—¿Para qué quieres ir a las viejas Aduanas a estas horas? —le respondió la dueña mientras hacía un café—. Llevan años abandonadas. No creo que puedas entrar. ¡Y con este día!

— sólo quiero verlas por fuera un momento. Es que hace poco vi en la tele un reportaje de cómo era esta isla y el edificio me impresionó —justificó Nico bebiéndose la limonada.

—Tú verás, muchacho. Cruza el segundo puente, pasa la iglesia del campanario cuadrado, por allí, y detrás te encontrarás una tapia. Ahí es.

Nico agradeció la información y salió tranquilamente, pero nada más doblar la esquina, aceleró mucho el paso, cruzó el puente, pasó por detrás de la iglesia y saltó la vieja tapia sin detenerse a pensar ni a planear estrategias.

«La verdad es que tengo narices», pensó mientras se quitaba la ropa en una antigua garita que, por cierto, olía fatal. Pero una vez listo, con la máscara y los guantes puestos, Camaleón sintió un amago de estornudo y un poco de tiritona. «Como esto siga así, mañana tengo la gripe», se dijo a pesar de que notaba que la Piel la aislaba bien del agua y mantenía su calor.

—«¡Preparado! ¡Allí voy!», se dijo comprobando por una tronera que todo estaba despejado. Pero como bien dice el refrán: la prisa siempre es mala consejera y por querer llegar pronto al edificio, cogió sólo la linternita y se olvidó el móvil en el suelo debajo del impermeable.

Enfrente, se veía otro antiguo palacete. Tres pisos de techos altos y una parte trasera que daba a una ancha plataforma de grandes bloques de piedra y, después, a la laguna. Camaleón lo rodeó y se apostó en la esquina desde donde vio un brazo de agua que entraba directo a la planta baja.

«Entrada directa. O sea, que la transacción se va a producir allí dentro y el tal Calvi va a salir con la mercancía para perderse en la laguna. ¿Vendrá con su propia lancha o se irá en la misma que han cargado hace un momento?», se preguntó Camaleón sabiendo que ese detalle, que ahora podía parecer nimio, luego podría ser importante.

Pero lo principal era encontrar la manera de colarse en la aduana. Volvió atrás y rodeó el edificio buscando lo mismo que había encontrado en el Palacio Oscuro: alguna ventana rota o una puerta falsa. Pero esta vez las cosas no fueron igual pues, tras más de diez minutos de inútil exploración bajo la incómoda lluvia, pudo comprobar que todas las posibles entradas estaban tapiadas con varias capas de ladrillo. Rabioso por la pérdida de tiempo y chorreando agua por las cuatro extremidades, regresó a la esquina inicial con una idea peligrosa:

—Tendré que entrar por donde ellos —decidió, y camuflado con la piedra oscura, reptó hasta el brazo de agua por donde entraban los barcos.

En ese momento escampó.

—Ufffffff. Qué alivio —respiró Camaleón, que ya casi no podía soportar aquel interminable aguacero. Se sacudió la Piel con fuerza, agradeció el detalle a las nubes y se fijó en un lateral del canal de acceso donde había una estrecha pasarela de metal. Se tumbó al lado y, tras comprobar que ni entraba ni salía nadie, se acostó sobre la chapa, dejó que su cuerpo absorbiese los tonos granate oscuro de aquel metal oxidado, y avanzó como una sombra hasta el umbral de ese puerto subterráneo.

El, que se esperaba encontrar con una vieja covacha para la carga y descarga, se encontró de repente con un gran arco achatado decorado con imágenes marinas y por el que se accedía a un amplio embarcadero. Su anchura y profundidad eran tales que allí había espacio suficiente para albergar tres antiguos galeones de la flota veneciana. La única luz que había era una triste y polvorienta bombilla cuyo difuso reflejo se movía sobre el agua.

El techo era abovedado y estaba sostenido por una fila doble de altas y gruesas columnas de capiteles cuadrados y, en el lado derecho había un muelle con suelo de grandes baldosas de piedra gastada y gris. Las paredes, como siempre, chorreaban humedad y había moho por todos lados. El lugar le recordó a una estación de metro abandonada, pero en vez de vías, agua. Al final del muelle distinguió la silueta de la planeadora, pero en ella no había nadie. Tampoco oyó ninguna voz.

«Ahora o nunca», pensó tensando los brazos; se levantó despacio y entró en la vieja estación marítima hasta llegar a la primera columna donde, amparado por las sombras, estudió la situación:

«Si no están en la cabina, estarán en otro lado...», y tuvo una audaz ocurrencia: «Qué oportunidad tan bestial para llevarme la lancha y dejarla enfrente de la comisaría. No es una mala idea. Allá voy.»

Se acercó muy despacio, agachado y planeando el improvisado secuestro cuando de pronto una figura familiar emergió de la cabina, se acercó al borde de popa y gritó hacia la negrura:

—¡Luigi, Piero, poneos en la salida y avisadnos cuando lleguen!

—...guen...en....nnn... —repitió un eco cotilla.

Camaleón supo al instante tres cosas. Primero, que su plan se iba al garete; segundo, que doña Dante estaba de nuevo al mando; y tercero, que dónde quiera que estuviesen esos dos, en pocos instantes pasarían por delante de él.

—Ya vamos....os... os... sss —respondió una voz lejana repetida por el eco.

«Toca esconderse. Y rapidito», se dijo Camaleón al tiempo que dos siluetas humanas salían de un corredor oscuro que había al final del muelle y se dirigían hacia donde estaba él.

Cual animal en peligro, Camaleón se agazapó en la sombra de la columna y fue girando despacio según los otros pasaban por el lado opuesto. Cuando ya los vio de espaldas, buscó un escondite mejor y vio, a medio camino entre él y el fueraborda, la entrada de otro corredor.

Cruzó la negrura envuelto en la misma negrura y se metió en el pasillo. Estuvo quieto unos minutos, pero como la cosa seguía tranquila fuera y vio que desde el fondo de aquel pasillo venía un débil reflejo, decidió explorarlo, en parte por curiosidad y en parte porque no le gustaba sentirse acorralado y prefería comprobar si tenía otra salida. Camaleón anduvo por un túnel bajo abovedado, sobre un suelo sucio y mojado y calculó, por la porquería acumulada, que la asistenta no había ido, por lo menos, en los dos últimos siglos.

A medida que avanzaba, el aire se hacía más rancio e irrespirable y la sensación de encierro era cada vez peor. Lo que hacía sólo un rato era pura valentía e ilusión se fue transformando en miedo y ganas de salir de allí. Pero no. Él no había aceptado un compromiso para salir corriendo a la primera de cambio, así que, a pesar de la aprensión, siguió caminando con más precaución que nunca.

A ambos lados del pasillo había una serie de puertas, unas tapiadas con ladrillos muy gastados o con yeso desconchado, y otras cerradas con portones de madera carcomida o de metal herrumbroso. Unos metros más allá había una cámara más amplia, también de piedra desnuda y húmeda con una columna en el centro y una lucecita de emergencia adosada a la pared.

Y en el interior, más cajas.

Contó otras diez o doce y se estaba acercando a ellas para examinarlas bien, cuando oyó otra vez el eco de la voz de una persona. Regresó con sigilo hasta la esquina justo a tiempo de escuchar la nueva orden de Dante y que dejó a Camaleón como una barra de hielo:

—Gianni. Embarca las últimas cajas.

«Oooostras. Otra vez en el mismo aprieto», pensó recordando la escena de la escalera en el Palacio Oscuro y viendo que un foco de linterna se acercaba a la boca del pasillo mientras él reculaba hacia el fondo.

Los dos compinches hablaban y sus pasos retumbaban en las losas acolchadas por la mugre y la humedad. Las palabras en italiano se hicieron cada vez más claras: operación... éxito... fortuna... repetir... y otras que no se atrevió a escuchar porque la pareja ya estaba a la vuelta del recodo. Camaleón retrocedía muy pegado a la pared cuando de repente palpó algo a su espalda que parecía meta. Se giró y vio una pequeña puerta, del tipo de las carboneras.

«O me meto aquí o me cogen», pensó viendo que estaba abierto el cerrojo. Se agachó, la tanteó con el hombro y notó que cedía. Allí dentro estaría seguro y tendría tiempo para preparar un plan, así que la empujó dos palmos haciendo fuerza hacia arriba para que no rozase el suelo, se metió y trató de dejarla igual. Pero no lo consiguió. Con el paso de los años los quicios y los remates se habían deformado y la puerta no encajó.

Le faltó sólo un centímetro, pero los tipos llegaban, así que la tuvo que dejar tal cual y tantear a su espalda. La puntera de su pie palpó una rampa suave y la bajó con cuidado en medio de una oscuridad total. Sobre un suelo irregular y frío, Camaleón, fundido con la negrura, se paró a escuchar cómo los dos hombres pasaban por el otro lado. Pero en vez de seguir caminando, uno de ellos se detuvo y el otro lo hizo después.

—Mira, Gianni. Está abierta.

—Pues ciérrala. Todo debe quedar como estaba.

Camaleón se hizo una bola en el suelo creyendo que iban a entrar, pero el ingeniero no se anduvo con tonterías, la abrió un poco para tomar impulso y luego dio un tremendo portazo y corrió el cerrojo de golpe, ¡cloc!, dejando a Camaleón...

...prisionero en las mazmorras.

6     Una sombra familiar

El chirrido del cerrojo le atravesó las entrañas, alcanzó su corazón y le dejó como el ángel del cementerio del día anterior. Blanco, inmóvil y frío. Y es que, de repente le dio tal bajón de ánimo y temperatura que la Piel de Camaleón se puso en sólo cuestión de segundos tan blanca como la escarcha.

—¡Han cerrado la puerta! ¡Esos cerdos han cerrado la puerta! —repetía Camaleón incrédulo, enfadado, asustado, bloqueado y notando cómo la claridad de su cuerpo resaltaba como un faro en mitad de las tinieblas. Como un autómata que se va a quedar sin pilas subió despacio la rampa y pegó la cara a la chapa. Nada. Silencio fuera y dentro de aquella habitación oscura. ¿Habitación, mazmorra o cámara de tortura?

Una sensación de pánico le bloqueó el pensamiento, pero a medida que pasaron los minutos y que fue aceptando lo horrible de su situación, su mente comenzó a despertarse. La oscuridad era como una prensa hidráulica que le aplastaba los hombros, pero entonces recordó que tenía tres remedios escondidos en sus mangas. Bueno dos: la linterna y la bengala, porque fue cuando se dio cuenta de que no tenía el móvil.

«Seré zote, Me compro un equipo de marine y se me olvida la mitad», se recriminó al principio, aunque luego pensó que no todo estaba perdido

Explorar, analizar y actuar. Si quería encontrar la manera de librase de la trampa, tendría que utilizar el viejo método de Sherlock Holmes, que tan buenos resultados daba. A esas alturas de encierro, sus pupilas ya se habían adaptado a la negrura y, aunque no logró distinguir los límites de la habitación, captó una débil entrada de luz en la pared de enfrente. Entonces sacó la linterna, puso la mano delante para amortiguar la luz y exploró los aledaños.

La celda era cuadrada y pequeña, de suelo empedrado y resbaladizo, paredes desconchadas, empapadas de humedad, recubiertas de moho oscuro y un techo bajo con grietas. Cruzó un espacio vacío y tropezó con una tarima de ladrillo adosada a la pared que le llegaba a la altura de las espinillas. ¡Ay!, exclamó en voz baja cuando su hueso chocó contra el borde. Se subió en la tarima y adivinó una pequeña abertura sellada con tablones, pero que estaban tan húmedos y agrietados que en cuanto tiró de ellos casi se hicieron serrín.

Un chorro de aire fresco y un haz de claridad se coló por la ventana, aunque enseguida se dio cuenta de que por allí sería imposible fugarse pues había una reja de hierro con forma de damero y muy bien anclada a los muros. Miró afuera. El agua de la laguna chocaba contra la pared a un palmo del alféizar y Camaleón sacó la mano entre los barrotes y pudo tocarla con la punta de los dedos. Estaba fría.

Viendo el panorama tan negro, de pronto le vino a la memoria la historia del Puente de los Suspiros, que le habían contado cuando visitó el Palacio Ducal. Ese puente no se llama así por los suspiros que emiten los enamorados cuando pasan por debajo en su góndola de amor, sino por los quejidos y lamentos de los prisioneros que cumplían sus penas encadenados a los muros de esos sótanos inmundos. Y es que, cuando subía la marea, las celdas, en principio a ras del agua, se inundaban y muchos presos se ahogaban, pero los que no se ahogaban, tal vez lo hubieran deseado porque el agua se retiraba unas horas para luego volver a entrar.

¿Le pasaría a él lo mismo?, pensaba Camaleón mientras tocaba el agua intentando comprobar si mantenía el nivel. O ¿terminaría él también como el mismísimo Marco Polo, quien también sufrió aquel tormento de pleamar y bajamar? No. No estaba dispuesto a pasar por ese calvario ni tampoco podía permitirse el lujo de faltar a la función del día siguiente o a la escuela, así que tomó una determinación: en cuanto se hubieran ido, haría señales con la linterna o lanzaría la bengala al primer barco que pasase cerca. Aunque esa solución también tenía un inconveniente gordo: cuando le liberasen, además de tener que esconder muy bien la Piel, tendría que encontrar una excusa convincente para justificar su presencia allí. No parecía sencillo, pero ya tendría tiempo para imaginarse algo.

Resignado a su acuática prisión, se acuclilló sobre la piedra mientras escuchaba el rumor de las olas golpeando contra el muro y el trasiego de unos hombres andando por el pasillo.

En cuatro o cinco viajes, los esbirros terminaron su trabajo y el silencio se adueñó del pasadizo. Sin embargo, unos minutos más tarde Camaleón sintió que alguien se acercaba. Se quedó como una momia y, cuando estuvo seguro de que ese alguien estaba manipulando el cerrojo, se movió hacia la parte más sombría de la celda, con un cuerpo tan negruzco que sería casi imposible distinguirle.

Entonces la puerta se abrió. Poco, pero suficiente como para que un hilo de claridad se extendiese sobre el suelo. Camaleón aguantó la respiración esperando que la persona se fuese, cuando escuchó como un susurro que le dejó estupefacto. Era una débil voz que decía:

—¡Nico. Nico! ¿Estás ahí?

La impresión que le produjo escuchar su propio nombre en un sótano de la isla de Murano, le embotó los pensamientos que salieron confundidos y en cascada. ¿Era verdad lo que sus oídos acababan de escuchar? ¿O era producto del sueño? Podían ser los italianos, pero ¿cómo narices habían averiguado su nombre? Imposible saberlo, pero eso no le preocupó porque tenía un dilema inmediato. ¿Contestar a la llamada o mantenerse callado? No era fácil decidirse porque la primera opción significaba romper uno de los principios básicos del éxito de una misión: no revelar su posición, ya que ello equivalía a volverse vulnerable. Pero el caso es que aquella voz le resultaba familiar.

«¿Alguien del circo?.... No creo.»

—¿Nico? —volvió a repetir la figura quien, en vista de que nadie respondía, empezó a recular e hizo amago de irse.

Pero en ese preciso instante, Camaleón se fijó en una silueta larga y espigada y, en un golpe de clarividencia, su cerebro la asoció con una voz conocida. Entonces decidió arriesgarse:

—¿Naurim? —susurró, ahogado en un mar de dudas.

—Sí, soy yo. ¿Dónde estás? —contestó el anciano entrando en la celda y cerrando la puerta tras él. Camaleón sintió el escalofrío más frío y veloz que había sentido nunca, tanto que casi le dejó sin habla y sin fuerza para reaccionar, pero al mismo tiempo notó cómo todo su ser se llenaba de alegría y de emoción. Salió de la esquina ensombrecida, volvió a encender la linterna y la enfocó hacia aquel rostro.

Era verdad. El Gran Naurim había vuelto y él se le tiró a los brazos con la fuerza del hijo que encuentra a su madre al cabo de muchos años.

—Chico, chico, cálmate, qui la cousa no está tan mal —trató de tranquilizarle Naurim también abrazándole y acariciándole la cabeza. Entonces se separaron y se miraron a los ojos —. Me alegro de veirte, muchacho. Has crecido.

Camaleón quizá estaba más alto, o tal vez más corpulento, pero el bueno de Naurim seguía como siempre. Un poco más delgado, si cabe, pero el mismo pelo largo y cano anudado en una coleta, aquella piel aceitunada y la misma expresión de calma que reflejaban sus ojos. Y cómo no, iba vestido de negro.

—Yo también me alegro de verte —contestó Camaleón quitándose la máscara y dejando al descubierto su rostro resplandeciente. Se sentía como en casa, como el barco que llega a puerto después de la tempestad. Como si, de repente, sus miedos desaparecieran y fueran sustituidos por montañas de esperanza. Trató de hacer una pregunta, pero se le mezclaron tantas que no supo por cuál de ellas empezar. Naurim puso orden a su caos siempre hablando en voz muy baja:

—Compruebo qui te sorprende vierme aquí y no me extraña. Ven, sientémonos bajo la ventana y ti contaré una historia.

—Pero ¿y la gente de fuera? ¿Les dejamos que vendan su mercancía y se vayan? —dijo Nico, preocupado por su misión incumplida.

—Todavía quieda un bon rato para que eso suceda. De moumento, podemos estar aquí un tiempo. ¿Quieres sabir lo que pasa?

—Sí. Pero primero quiero saber cómo has llegado hasta aquí, y luego por qué desapareciste en Madrid tan de repente, y luego por qué me dejaste la Piel y luego...

—Bien, bien, bien, basta. Vio que tengo muchas cousas que contarte, pero como imagino no tienemos tanto tiempo, trataré de ser brieve —Naurim miró hacia la ventana como rebuscando en su memoria—. Veamos..., aquella noche de junio en qui te desvelé el secreto, después de que te marchases tuve el extraño presientimiento de que mis días de Camaleón habían llegado al suo fin. Ya era hora. Después de casi chincuenta años haciendo de Portador, sentí que ya niunca volvería a serlo —el anciano cogió en su mano la máscara que Nico tenía sobre las rodillas y la acarició como a un niño, como si un soplo de nostalgia por la aventura y la acción se apoderase de él. Lanzó un suspiro profundo—. Se acabó. Adimás, dada la mala salud di entonces, temía por mi vida, así que confié en mi intuición. Dejé la Piel en tu roulotte y esa misma noche mi retiré a las mountañas, a la casa balneario de un viejo amigo médico. Y allí me quedé más di un mese.

—¿O sea, que en junio estuviste cerca de Madrid?

—Más ou menos. Pero no creas, seguí con interese en los periódicos il caso de los cuadros robados. Aprendes muy rápido, chico. Ti salió bastante bien.

—Gracias —sonrió Nico y Naurim continuó:

—Yo confiaba en las tus cualidades, aunque también confiaba en tu hoñiestidad y supe que, in caso de que nou te gustara la nueva personalidad o vieras que no podías estar a la altura de sus pouderes, nos devolverías la Piel. De alguna manera te las ingeniarías para lliegar a Istambul y encontrar el Istahad. Y yo te estaría esperando. Pero después de ver cómo risolvías aquel caso, tuve la certeza de que había noumbrado al heredero correcto y con ese orgullo y ya recuperado de las poulmones, bueno no del todo, me fui a Istambul a dar cuenta de mis actos. Y allí empezaron los prioblemas. El Jerarca de la Orden, cuyo nombre es Entimmu, me escuchó atentamente, pero puso objeciones a la elección. Qui si eras demasiado joven, qui si no tenías experiencia, qui si no sabíamos nada de ti; en fin, tantas cosas que casi mi obliga a ir de nuevo a tu encuentro para recuperar la Piel.

—¿Y qué sabe el Jerarca de mí? No te fastidia... —protestó Nico indignado.

—Eso mismo le dije yo y por eso, diespués de largas negociaciones, llegué a un trato. Te daríamos outra oportunidad y si pasabas la prueba, te ayudaríamos a llegar a Istambul para ofrecerte la posibilidad de quiedarte con nosotros y de formarte como miembro de la Orden y futuro Portador. Es una formación dura, sacrificada y de varios años, pero que vali la pena. Y así lliegué hasta Venecia.

—¿Cómo que otra oportunidad? —saltó Nico alzando un poco la voz, algo que le recriminó Naurim poniéndose el dedo en la boca—. ¿Y los chicos que salvé en Menorca, qué? ¿Eso no cuenta? Pues si no llego a tiempo los matan y se llevan un tesoro.

Naurim le miró extrañado.

—¿Quí pasó en Menorca?

—¿No lo sabes?

—Ni idea.

Y así Nico, lleno de satisfacción, le contó bien al detalle la historia de los fenicios, el mensaje escondido en la bici, la tumba de Cales Coves, su aventura en el museo y la lucha a muerte con Yuri, el eslavo que acabó despanzurrado en las rocas y engullido por las olas. Naurim escuchaba atentamente sin pestañear y con ojos de admiración. Cuando terminó el relato, asintió con la cabeza en silencio.

—Lo siento. Di esa no me enteré. Y tal vis si hubiéramos sabido, nos habríamos ahorrado muchas discusiones. De cualquier moda, en el Istahad si alegrarán de saberlo. Pero volvamos a Venecia.

—Espera, espera un momento —le interrumpió Nico—. Hay una coincidencia que me extraña y de la que siempre sospeché un poco. ¿No tendréis vosotros algo que ver con la contratación del Circo Estelar para estas Navidades?

—Caramba, Nico, no si ti scapa nada. La respuesta es “sí”. Tuvimos mucho qui ver. A través de unas personas conocidas y pouderosas hicimos que os contrataran. Existía la posibilidad di que no visitaseis la ciudad en años y por iso precipitamos las cosas.

—Con razón Míster Carl estaba tan sorprendido. Era la primera vez que alguien tenía tanto interés en que fuéramos a Turquía. De todas maneras, gracias en nombre de todos.

—No las merecen. El caso es qui la prueba a la que queríamos someterte surgió por casualidade, aquí en Venecia, y las fechas coincidían con vuestra estancia. Sólo tenía qui despertar tu interés.

—Con el gemelo —atajó Nico —. Así que fuiste tú quien me lo hizo llegar por correo. Mira por dónde, en un par de ocasiones tuve ese presentimiento, pero me pareció imposible.

—Pues es cierto. Fui yo. Nuestra Orden, a fuerza de siglos resolviendo problemas de toudo tipo, ha llegado a crear una red de información muy amplia y sofischicada. Gracias a ella nos enteramos de hechos y de cuestiones, unas más graves que otras, pero que, in algunos casos, llegan a nuestros oídos antes di que se enteren los servicios siecretos más avanzados y miodernos del mundo. Ellos tienen muchos más medios y dinero que nosotros, pero es tal la bourocracia y el caos en el que se disenvuelven que, a veces, las pistas más ividentes se quedan en los archivos y luego llegan las sorpresas. ¿Recuerdas el famoso 11—S?. Pues ocurrió algo así. Tuvieron las claves dielante de sus ojos, pero nadie hizo caso, con il riesultado que todos conocemos. Y lo que está pasando en Venecia, es outro de esos ejemplos de lentitud y dejadez.

—Me parece alucinante porque, hasta yo que soy novato, tan sólo escuchando un rato me he dado cuenta de que esta gente se trae entre manos algo gordo. Y no es como para reírse —interrumpió Nico a quien el solo hecho de mencionar a los “servicios secretos”, le había producido desazón e incredulidad. Él, con sólo quince años, estaba metido en un lío que podía traer consecuencias desastrosas para una parte del mundo. Y la CIA en babia. Tela... Aun así, quiso confirmar que sus suposiciones eran ciertas—. Pero realmente ¿qué está pasando aquí?

—Es sencillo, pero al mismo tiempo horrible. Hace unos diez días el Istahad si enteró di que una facción de extrema dierecha de Israel totalmente desvinculada del Gobierno, estaba en negociaciones con un grupo italiano de, digamos, no muy buenas rieferencias ni demasiados escrúpulos, para la compra de una nuevo tipo di arma. Un arma que puede siembrar el caos y la destrucción de manera muy discreta y localizada. Se trata de un nuevo tipo de proyectil de medio y pequeño calibre que puede contener una carga química o bacteriológica.

—Eso ya lo sabía.

—Mi alegro, pero eso no ser lo pior porque las verdaderas intenciones de esto grupo integrista son las de rievender a terceros esta nueva munición haciéndose pasar por gente ajena al conflicto. Y sospiechamos que esos terceros la harán llegar a grupos integristas. Y si esto llega a suceder, olvida la paz en Oriente Medio en los próximos dos siglos. Ahora qui parece que, por fin, palestinos y judíos pueden llegar a un acuerdo, sería catastrófico que fanáticos, sian del bando que sian, lo torpedeasen. Por eso, hemos de actuar rápido.

—¿Y qué tiene que ver en todo esto la góndola dorada? —preguntó Nico.

—Nada. Sospechamos qui esta banda italiana utilizó ese símbolo sólo como contraseña. No son, ni tienen nada que ver con isa antigua Hermandad, pero nousotros supimos que touda la operación giraría en torno a ese símbolo. Por eso hice crear un gemelo de cristal y luego te lo hice llegar.

—O sea, que has estado siguiéndome desde que llegamos. Siguiéndome y vigilándome.

—Cuidándote, diría yo. Disafié al consejo de la Orden diciéndoles qui serías capaz por ti mismo de descubrir lo qui staba sucediendo. Y ¿ves?, tenía razone.

—Tenías razón a medias, porque si no vienes a rescatarme, no sé qué hubiera sido de mí en esta triste mazmorra.

—Eso piensé. Pero sólo lo hice porque el tiempo apremiaba y no porque yo no confiase en tu inyenio. Estoy seguro de que habrías encountrado la manera de evadirte. Lo que paisa es que si los compradores consiguen marchase, después será más complicado pallarlos, ¿se dice pallarlos?

—Pillarlos, sí, pero veo que tu español ha empeorado.

—Es normal. Hace meses que no lo hablo —contestó Naurim en el momento en que una larga gabarra para transportar basura pasó a pocos metros del muelle y las aguas se agitaron—. Ven, pongámonos en la outra esquina.

Nico se levantó, cogió su brazo y le siguió en el momento en que unas cuantas olas chocaban contra el edificio y entraban por la ventana con bastante fuerza salpicando las paredes y llenando el suelo de charcos.

—Mal sitio para un presidiario —dijo Nico recordando el Puente de los Suspiros.

—En principio, esto no era una prisione, sino unos almacenes, pero quién saber si alguno ha pasado una tiemporada aquí.

Pero Nico apenas escuchó la frase porque su mente se estaba preguntando algo que enseguida trasmitió a Naurim:

—¿Es que acaso tienes otra Piel de Camaleón? Porque, si no, ¿cómo has llegado hasta aquí sin que nadie te vea?

—Di eso también quería hablarte. Hay algo qui tienes que saber, aunque es difícil di entendere. Ser el Portador de la Piel no es tan sólo un entretenimiento para tener emociones. Es mucho más qui eso. Es una filosofía de vida. Outra manera de ser. Y eso entraña un pieligro porque, a medida que pasan los años, verás cómo va afectando a tu outra vida, la privada. Es algo muy, muy sutil y que va sucediendo despacio, pero un buon día notas qui en tu vida corriente ya no te mueves igual, que pones atención a ciertos cosas qui antes no te atraían, que miras con otros ojos. Y entonces, un buen día ti das cuenta que el alma de Camaleón se ha introducido en tu sangre. Eso mi pasó a mí hace ya muchos años y ahora, incluso sin llevar la Piel, soy capaz de mouverme con el mismo sigilo que tú y de hacerme indetec... tec...

—¿Indetectable? —ayudó Nico al anciano.

—Eso es. Gracias. Recuerda que soy un maistro de las luces y las sombras como os lo diemostré en el circo. Así me colé en tu roulotte y así he llegado hasta aquí. Llega un momento en que cousas como estas terminan resultando fáciles. ¿Lo comprendes?

—No te voy a comprender si ya he sentido esas cosas...

—Pues si ya las has sentido, has de tener cuidado —le advirtió Naurim con el dedo levantado que luego se puso en la boca—. Vigila tu comportamiento, porque sigielosamente la Piel te puede convertir in una persona aislada, introvertida y que sospecha de todo. Si no la countrolas, puede terminar siendo un verdadiero tormento... Chssssssss.

Al otro lado de la puerta se oían pisadas de ida y vuelta y ecos de voces confusos. Los dos intrusos esperaron a que los ruidos pasasen.

—Siguen ahí. No podemos salir ahora. Habrá que estar bien atentos —dijo Camaleón—. Por cierto, ¿cómo te las has arreglado para echar el cerrojo por fuera?

—No istá echado. Lo ha puesto justo en el tope.

—¿Y si lo ven otra vez abierto? Vendrán con su lanzagranadas de ántrax.

—Espero qui no lo noten. Ahora están muy ocupados.

—Siendo así vale. Y ¿tenemos planes para cuando lleguen los invitados? — preguntó Nico curioso.

—Eso tiendrás que decidirlo tú.

—¿Quieres decir que me vas a dejar solo? Solo contra unos traficantes de viruela y sarampión —protestó Nico, aunque en el fondo lo esperaba. Esa era su prueba y tendría que cargar con ella. Eso si aceptaba el reto. También podía desentenderse, aprovechar la ocasión para devolver la Piel y volver a ser una persona normal. «Eso ni loco —pensó—. Si he salido de otras, puedo salir de esta igual.»

—No, no te dijaré solo. Staré cerca para apoyarte, pero tú no me verás. Como cuando hacía mi número nel circo.

—Entonces, suponiendo que todo termine bien, puede que no vuelva a verte.

—Nos vieremos en Turquía. Pero hasta que piodamos salir, todavía queda un rato, así que dime: ¿quieres saber algo más?

La pregunta le animó, pues Nico todavía tenía un montón de interrogantes, entre ellos una cuestión que se había planteado hacía poco.

—Háblame de la Piel. Y es que a veces le suceden cosas raras, como hace un rato en que se ha vuelto blanca.

—Ah... la Piel de Camaleón —exclamó el anciano acariciando la máscara—. Es fantástica. Parece mentira qui hace tantos siglos uno gente fuese capaz di crear una maravilla de tal calibre, con casi las mismas propiedades que la de su modelo natural. No sé si lo habrás yexperimentado pero la Piel es completamente impirmeable y puede variar su temperatura en función de la cantidad de luz.

—Sí. Eso ya lo ha hecho —dijo Nico recordando los dos últimos días—. Se siente uno calentito. Y creo que también cambia el color dependiendo del estado en que te encuentres.

—Eso es gracias a la sensibilidad qui tiene la Piel al contacto con il tuo cuerpo. Cada estado de ánimo corrisponde a un color concreto y a una temperatura. Sería como una proyección visible de tu aura, la eneryía que emana del cuerpo. En el miomento en que menos te lo esperas, la Piel puede dibuxar libreas insospechadas. Por eso siempre tienes qui estar atento a tus emociones. Ellas te pueden delatar en el momento más inoportuno.

—Dibujar ¿qué?

—Libreas. El equivalente a los trajes di los hombres. Es como se llama a los determinados “trajes” que adquiere la piel de un camaleón. Existe la librea de la ira, que es de un rojo yencendido.

—Me acuerdo de ella. Así me puse en aquella repisa en Menorca cuando me enfrenté al eslavo.

—La ansiedad tiende al color amarillo, el letargo al gris, el miedo tiende a ser blanco y el amor, vierde. Pero en todos esos estados hay matices intermedios y el color que uno desprende diepende de cada persona. Todos soumos diferentes. Aunque no debes creer que ista Piel es todopoderosa y funciona en todos sitios. También tiene las suas limitaciones. Una es el frío, por ejemplo. A minos de cinco grados sobre cero, los bastones que captan la luz comienzan a atrofiarse y el camuflaxe falla. Ricuerda que los camaleones viven en climas cálidos y en las selvas tropicales.

—Lo recordaré. Seguro. Y ¿tiene más limitaciones?

—De ese tipo, no. Las otras ya las conoces: las sombras, el olfato di los animiales... —contestó Naurim y luego se quedó quieto para escuchar unos sonidos. Por el lado de la ventana, la lluvia volvía a machacar la laguna negra, y por el de la puerta, de vez en cuando se oían voces por el pasillo. Nico miró al Gran Naurim y le hizo cambiar de tema porque antes de que se separasen quería saber algo más.

—La noche en que te esfumaste, me dejaste a medias en la historia de la Piel. Llegaste hasta el siglo XIX, pero no me contaste cómo llegó a tu poder, por qué aceptaste el reto y en qué líos te metiste. Y eso me puede ayudar mucho a saber dónde me estoy metiendo yo.

Naurim se quedó pensativo y miró por la ventana:

—Di acuerdo. Ya que tenemos tiempo, terminaré il relato qui dejé a medias. Empecemos por mi abuela. Se llamaba Zaina y era una oftalmóloga muy conocida en aquella época. Cuando tirminó sus estudios, trabajó tris años en un hospital de Moscú, ciudad en la que conoció a mi abuelo, un diplomático ruso que, dispués de su boda, fue enviado a Istambul como embajador del Zar. Allí estuvieron siete años y tuvieron cuatro hijos. Pero fue durante el quinto año, cuando la Orden istableció contacto con ellos y, gracias a su buena fama, a sus conocimientos y a su discreción, ambos fueron admichidos, aunque fue ella la elegida como Portadora de la Piel. De hecho, fue mi abuela Zaina quien le envió a Pasteur las lentes para il microscopio con el que discubrió la vacuna di la rabia. También intervino en varios asuntos más o minos importantes. Así al menos lo cuenta en el tomo treinta y dos de los Anales de la Orden y así le leí yo, hace ya bastantes años. De los cuatro hijos que tuvieron, il mayor fue mi padre, quien fue el Portador de la Piel desde el año 1910 al 1953, el año que yo la heredité. Y también él intervino in algunos momentos importantes de la historia, como la Revolución Rusa... ¿te suena la Gran Duquesa Anastasia?

—No. No tengo ni idea de quién es.

—Era la hija pequeña del Zar Nicolás II, tocayo tuyo por cierto. Ese es el Zar al qui derrocaron los bolcheviques en 1917, la Revolución de Octubre. Toda su familia fue trasladada a un lugar en los Urales y luego fue asesinada, pero Anastasia iscapó y ¿a que no sabes quién la ayudo a escapar de aquilla muerte segura?

Nico cogió la mano de Naurim, para que este no se adelantase:

—No me lo digas: tu padre.

—Sí. Y también intervino en otros asuntos impourtantes porque, si te acuerdas de la Historia reciente, en los años que él fue el Portador, adimás de la Revolución Rusa, tuvieron lugar las Dos Guerras Mondiales. Y él participó en las dos. En la última, destruyendo los estudios que los científicos de Hitler tinían muy avanzados sobre la bomba atómica. Mi padre después también ijerció de diplomático y estuvo casado muchos años con una mujer italiana qui era médico y con la que tuvo tres hijos. Yo fui il tercero.

—Hombre. Al fin entras en escena —exclamó Nico contento.

—Así es. Ya estoy aquí. Como ti dije hace mucho, nací en Bagdad y luego mi familia si trasladó a Damasco por cuestiones de trabajo. Mis hermanos, chico y chica, se didicaron a los negocios, in cambio yo istudié Derecho y Economía in las mejores universidades di Iuropa porque en un principio quería ser profisor. Pero mi destino cambió cuando cumplí veintichinco años, edad en la que mi padre mi habló por primera vez de la Piel. Mi contó con mucho más detalle todo lo que te estoy contando y tanto me sedujeron aquellas bonitas historias que dispués de pensarlo un tiempo, decidí intentar ganarme por méritos propios el ser designado sucesor. Y tras cinco años di esfuerzo, lo conseguí por fin. La Piel mi fue entregada, nunca lo olvidaré, en una ceremonia maraviliosa que tuvo lugar en Istahad, el día 23 de abril de 1953. Disde entonces ijerzo de Portador.

—¿Y en qué casos participaste?

—Pues si quieres que ti diga la verdad, en mucho menos que mis antepasados. Conseguí pruebas qui demostraron la contaminación de grandes territorios en Alaska por causa de vertidos nucliares; localicé los títulos de priopiedad de varias comunidades andinas de Bolivia y Ecuador, que gracias a aquellos papeles ricuperaron sus tierras; denuncié a una organización que traficaba con órganos humanos conseguidos in los barrios bajos de Bombay y Calcuta, en la India y... y... —Naurim cerró los ojos con fuerza como buscando caminos de entrada a su gastada memoria— algunas cosas más qui ahora mismo no ricuerdo. Pero todo istá escrito en los Anales. Y espero que el siguiente qui escribas seas tú.

—Y yo también lo espero. Si es que salimos de esta.

En eso se oyó un retumbar que crecía. Era como si otro barco estuviese entrando en aquel muelle escondido y el ruido de su motor rebotase en las paredes. Naurim lo supo enseguida.

—Hiora de irse. Primero saldré yo y luego sialdrás tú. Si no te veo de nuevo, lo celebraremos en Istambul dentro de un par de meses.

—¿Don… dónde vas? —tartamudeó Nico quien, hasta no verse en el aprieto, no se imaginaba el miedo que le iba a entrar. Él solo contra esa gente. Inaudito—. No me vas a dejar solo ¿verdad? —trató de calmarse un poco.

—Sí y no. Yo trataré de distraierlos. Lis tengo preparada una buena sorpresita.

—¿Quieres esta bengala? —le dijo Nico sacándosela de la manga—. Tal vez te sirva.

Naurim la miró e hizo gesto de aceptarla, pero al final desistió.

—Guárdala tú. Puede qui te haga más falta.

Ambos se pusieron en pie. Nico se volvió a enfundar la máscara, se ajustó bien la Piel por todos lados y se fundió en el entorno. La escasa luz que entraba por la ventana creaba un claroscuro de grises y Naurim le hizo mirar la librea.

—¿Te ves? Date cuenta dil enorme privilegio que tienes. Mira las líneas dorsales grises y las bandas negras asimétricas que perfilan tus costados mezcladas con manchas marrones. Una obra de arte viviente.

—Ok por la obra de arte, pero ahora mejor verlo como camuflaje, no me vayan a cazar diciendo que voy vestido como un cuadro de Miró. ¿Sales?

—Sí. Suerte, Camaleón. Y ya sabes: Ti tienes que ocupar del barco. Húndelo o llévatelo, pero, bajo ningún concepto, diejes que escapen.

—Cuenta con ello, Naurim —prometió Camaleón dándole un fuerte abrazo, aun careciendo de plan.

7     Un polizón en la niebla

Naurim se escabulló abriendo una mínima raja y Camaleón contó veinte y le siguió. Asomó la cabeza, miró a derecha e izquierda y vio el camino expedito. Como ya se lo esperaba, de Naurim no había ni rastro.

«¿Hacia dónde se habrá ido?», se preguntaba de camino hacia su esquina de observación. El muelle ahora estaba iluminado por tres neones destartalados y cubiertos de insectos muertos que colgaban de la bóveda por unos cables carcomidos. Uno de esos neones chisporroteaba como un grillo en plena noche de agosto y se encendía y apagaba cada dos o tres segundos creando un ambiente sórdido e inquietante.

Había un hombre en la cabina de la planeadora y, más adelante, sobre el muelle, Luigi, Gianni y doña Dante miraban la maniobra de atraque del mismo yate del día anterior pero ahora con color. Casco blanco brillante de fibra con un rayo rojo pintado en el costado.

El motor expiró y el silencio volvió a reinar allí dentro. Calvi, la dotoressa y su espantahombres privado, con un maletín atado a la muñeca, bajaron por la pasarela y se colocaron frente a los anfitriones. Fue una recepción aparentemente cordial, aunque ni se estrecharon las manos ni se regalaron sonrisas.

—Aquí está lo que falta. El resto, como sabrán, ya ha sido transferido —dijo el jefe señalando el maletín con la mirada. ¿Tienen la mercancía? —añadió con tono de querer terminar cuanto antes.

—Está allí —contestó Dante mostrando la planeadora. Era la que parecía más tranquila e invitaba con la mano a que pasaran delante—. Por aquí. Respecto a la transferencia, todo en orden. Ah. Y como esta primera vez han ido tan bien las negociaciones, hemos decidido incluir esta lancha en el precio. Un detalle de la casa en prueba de buena voluntad... Claro que será sólo por esta vez —rio doña Dante la ocurrencia que no hizo gracia a los demás.

La siniestra comitiva se puso en marcha. Los pasos de tanta gente se multiplicaban con el eco y en vez de cuatro o cinco personas allí dentro parecía que venían caminando veinte. Camaleón les vio venir casi de frente y retrocedió para fundirse en la sombra del pasillo. Los pasos se detuvieron. El matón con maletín se quedó junto a Gianni y Luigi, mientras las dos mujeres y Calvi bajaban hacia el interior de la planeadora. Momentos de gran tensión que se podían cortar con cuchillo jamonero, hasta que, unos minutos después, los dos salieron de nuevo a la superficie.

Calvi hizo una mueca de asentimiento con la cabeza al matón y este avanzó hacia la dama, abrió dos resortes dorados y mostró el contenido del maletín con un escueto comentario:

—Hay cien mil.

Los ojos de doña Dante se iluminaron un poco y sus labios dibujaron una sonrisa burlona.

—No lo voy a contar porque no dudo de su palabra, así que aquí tiene usted —dijo con tono muy diplomático y alzando una corta cadena de plata de la que colgaba una llave—. Todo suyo. Felicidades. El depósito está lleno, ¿necesita alguien que la conduzca?

—No, gracias —rechazó Calvi y se volvió hacia le matón— ¡Stéfano, llévala tú! Nosotros te escoltaremos.

El actual conductor dejó pasar al tal Stéfano, que estudió el cuadro de mandos y preguntó un par de cosas. El otro se las explicó y luego dio el ok con la mano.

—Muy bien. Pues eso es todo —se despidió Dante acompañando a los compradores al yate, donde le esperaban otros dos tipos sobre cubierta, con caras de pocos amigos—. Hasta la próxima. Y ojalá que sea pronto...

Al oír aquella frase, Camaleón sintió que le inundaba la angustia. Recordaba claramente las palabras de Naurim: “Húndela o llévatela”. Sí, eso era muy fácil decirlo, pero la pura realidad era que los traficantes se iban y le dejaban allí. En ningún momento había tenido la oportunidad de abordar cualquiera de los dos barcos, lo que convertía su misión en un fracaso. «¿Dónde está la sorpresita que les tenía guardada Naurim? ¿Le habrán descubierto?», se preguntaba mientras la jefa, toda amabilidad, terminaba de despedirse de Calvi:

—Ha sido un verdadero pla... —pero la frase quedó congelada cuando, proveniente de la entrada, llegó un lejano zumbido que fue creciendo a medida que una sombra deslizante se perfilaba en la noche. Todas las miradas convergieron en el arco (incluida la de Camaleón en la sombra) y las caras de despedidas se transformaron en expresiones de espanto cuando vieron cómo una pequeña zodiac surgía de la oscuridad a bastante velocidad y se empotraba contra uno de los pilares del arco.

Carreras, gritos y pistolas surgieron por todos lados.

—Pero ¿qué...? —exclamó Calvi iracundo y dudando si subir al yate o quedarse—. Como esto sea una trampa, decidle adiós a este mundo —amenazó a los contrarios mientras una confundida Dante señalaba hacia la barca ordenando a sus esbirros:

—Haced callar ese motor y matad a ese condenado.

Y es que, mientras el caos y el desbarajuste se apoderaban de la gente, la zodiac se había atascado contra la esquina del muelle y hacía rugir su motor, ansioso de libertad.

Ñññññññññññññññññññññññ.

Gianni, Luigi y el tercero corrieron hacia la entrada con los brazos estirados y sosteniendo sus armas, mientras la zodiac seguía acelerando a tope y soltando un humo blanco que comenzaba a espesar:

Ñññññññññññññññññññ, gruñía aquel motor insistente y el gruñido resonaba en las paredes del puerto encrespando aún más los nervios de los presentes. De todos menos de uno, que sonreía escondido.

—Buen truco, Naurim. Buen truco —gozaba Camaleón.

Mientras tanto, a pie de yate, Stéfano, que había salido corriendo de la planeadora para cubrir a su jefe, vigilaba a los italianos, con la mano en el sobaco y su mirada de halcón. Era como si estuviera calculando el orden en que los iba a rellenar de plomo.

—¡No hay nadie! ¡Aquí no hay nadie! —gritó Gianni cuando llegó frente a la barca y pudo ver el interior entre el humo. Y era la pura verdad porque en el banco trasero sólo había un bulto negro que, cuando le pegaron tres tiros, resultó estar lleno de lana. El timón estaba atado a un enganche lateral para mantener el rumbo, pero allí nadie conducía.

—¡Párala! ¡Párala de una puta vez! —gritó Dante desesperada—. Y mirad fuera a ver si hay alguien. Deprisa —luego se volvió hacia Calvi y la dotoressa e intentó tranquilizarlos—. No se preocupen. Esto es sólo un contratiempo. Muchas veces en Venecia se pierden lanchas que luego aparecen donde menos se lo espera uno. Esta será una de ellas. La quitamos, le dejamos el camino libre y ya se pueden marchar. ¿Qué? ¿Está mirando el maletín? ¿Cree que esto es una estratagema para quedarnos con su dinero? No, tenemos nuestros principios y el robo a los aliados no está contemplado en ellos, así que si quiere sostenerlo usted mientras retiran la lancha, adelante, tenga.

Calvi estaba de los nervios y no sabía qué hacer. Con un ojo vigilaba lo que pasaba en la entrada y con el otro, al dinero. Entretanto, Luigi saltó dentro de la zodiac, y Gianni y el otro salieron por la pasarela hacia el mar apuntado a todos lados: arco, agua, cielo y caserón. Luigi, después de tocar mil cosas, encontró el botón de pare y el chillón motor se calló.

¡Qué descanso aquel silencio! El humo se fue dispersando, pero las caras de los compradores seguían llenas de interrogantes. Al cabo de unos minutos, los dos hombres regresaron con los pelos y los trajes empapados y con gesto de frustración.

—Ahí fuera tampoco hay nadie.

—¿Estáis seguros?

—A menos que se haya tirado al mar, ahí afuera no hay nadie, repito —dijo Gianni mosqueado.

—¿Ve? —intervino Dante mirando a Calvi de frente—. Es lo que yo decía. Otra barca a la deriva.

Pero él parecía no creerla y dio una orden a los suyos:

—Esto tiene mala pinta. Vámonos cuanto antes. Stéfano, vete detrás de nosotros y no te separes mucho.

Stéfano corrió hacia la planeadora, llegó con un salto a la cabina, metió la llave de contacto y los dos motores rugieron al mismo tiempo como un par de leones que despiertan de su sueño.

Y mientras esto ocurría, ¿qué hacía Camaleón?

Varias cosas: Una: reírse de todos los allí presentes por lo inocentes que eran al caer en un truco tan usado. «Hay que ver. Aprendices de bandoleros. No tienen ni idea de lo que es una maniobra de distracción.» Otra: felicitar a Naurim por su truco de despiste. «Eres grande y sabio, amigo.» Y la última y más importante: pasar a la acción inmediata.

En cuanto se montó el jaleó y el matón dejó sola la planeadora, Camaleón dobló la esquina leeeentamente, esperó a que su cuerpo se vistiese de ese mate plateado que desprenden los neones, avanzó por las baldosas y se ocultó tras la columna del borde. Y mientras los dos italianos estaban explorando afuera, Luigi luchaba por detener aquel trasto y los ojos de los demás estaban pendientes de ellos, Camaleón saltó dentro de la barca, reptó por la cubierta que también era gris mate y se metió en la cabina.

Los mandos de la planeadora le parecieron como los de un Fórmula Uno. Volante plano y abierto. Palanca en forma de T para dar y quitar gas, y un panel de control con relojes digitales y pantallas llenas de cifras blancas sobre un fondo azul chillón. Un lío.

Cuando el ruido de la zodiac cesó, él ya estaba estudiando dónde ocultarse mejor. Despacio y con movimientos cortados para no balancearla y así descubrir su presencia, abrió una escotilla que había a la derecha del volante, pasó en dirección a la proa y la cerró tras él. Siempre buscando el equilibrio del barco, bajó tres escalones de fibra y se encontró con una bodega espaciosa que estaba llena de cajas sujetas con redes de cables de acero fino.

—Aquí estáis, balas de cristal. Listas para veniros conmigo.

Se fijó en uno de los tablones y vio que en los sellos ponía lo que él había supuesto: “Vino de Chianti.”

—Ni que fuera yo adivino.

Se arrastró hasta la punta de proa y se tumbó tras la última hilera de cajas donde su cuerpo se tiñó de fibra gris y madera. Desde allí, y por un pequeño ojo de buey de forma oval pudo ver, que no oír, lo que sucedía arriba. Los exploradores de fuera ya habían regresado y los ánimos se calmaban. Las bandas se separaban con evidentes signos de desconfianza mutua y preparaban la partida. Doña Dante y los suyos se quedaron en el muelle.

«¿En qué huirá esta gentuza?», se preguntaba Camaleón, que no había visto ninguna otra lancha cerca. Pero ese no era su problema y además le daba igual. El suyo llegaba ahora, cuando notó que Stéfano, el sangre fría, saltaba a la planeadora (que se balanceó violentamente) y conectaba el motor.

—¡Nos vamos, nos vamos! —exclamó Camaleón no sabiendo si alegrarse o preparar su epitafio—: ”Murió vestido de agua”, por ejemplo.

Un rumor sordo e intenso retumbó en la bodega y el barco empezó a moverse. Sonaba como el bufido de un caballo de carreras esperando a que se levante la valla para salir de estampida. El muelle fue quedando atrás y enseguida salieron a la laguna. Allí, el potro se encabritó, la proa se elevó de golpe y un impulso de cohete sacudió la embarcación y la hizo volar sobre el agua.

La primera impresión que tuvo Camaleón fue que viajaba en la panza de un barril que rodaba desbocado por una pendiente empinada. Con el primer golpe de mar su cabeza casi se da contra el techo y por eso, cuando sintió que la lancha subía el morro y encaraba la siguiente ola, se agarró a las redes de sujeción con toda su fuerza de trapecista. Pero eso no quiere decir que sujetase el estómago. Era horrible. Lo sentía como una bola de goma que subía y bajaba a lo largo del tronco y pronto le entraron arcadas.

«Lo que me faltaba. Que me descubran por el tufo de la pota.»

Por fortuna para él, la situación mejoró, porque en cuanto las luces de Murano se fueron quedando atrás, la velocidad bajó y la lancha comenzó un amplio giro hacia el sur.

—Uff. Menos mal. Son precavidos —pensó el polizón aliviado y sabiendo que en Venecia no se pueden superar los treinta nudos por hora, aunque es verdad que casi nadie respeta esa norma, excepto los gondoleros, que van a golpe de brazo y no tienen más remedio.

Navegando a ritmo calmo, a Camaleón se le pasó el malestar y pudo soltar de las redes y volver a mirar fuera. La noche era muy cerrada, llovía muy débilmente y la neblina espesa y fría volvía a emerger del agua formando una manta grisácea. También vio las luces naranjas de los carriles que atraviesan la laguna y algunas boyas lejanas, unas verdes y otras rojas. Tal vez por ser domingo muy tarde o lunes de madrugada, aquella noche no había casi tráfico y en ese primer tramo sólo se cruzaron con un dragafondos enorme y un vaporetto vacío.

Pero fue aquel giro el que le permitió ver lo más importante de todo: la silueta del yate que les precedía y la larga estela de espuma que iba dejando el motor. Iban como treinta metros por delante, lo cual le daba un poco de margen.

«Tengo que trazar un plan», se dijo dándose cuenta de que era la primera vez que esa noche disponía de tiempo. Lo primero que hizo fue proyectarse en la mente el mapa de la laguna para, más o menos, orientarse.

La lancha proseguía hacia el sur a un ritmo constante y pausado y enseguida vio una fila de farolas encendidas y la silueta de los esbeltos cipreses.

—El cementerio —exclamó al ver que su método de orientación funcionaba y luego pasó a analizar la orden que le había dado Naurim.

«Hundirla o llevármela: Veamos. Si la hundo en medio de la laguna, yo también soy hombre muerto. Y aunque vayan a un puerto cercano, si trato de hundirla allí siempre tendrán tiempo de pegarme un tiro y sacar el cargamento. Descartado. Fuera. Queda tratar de llevármela, aunque imagino que también existen soluciones intermedias. Averiarla por ejemplo, o dejarla sin gasolina.»

Para investigar esas dos nuevas opciones, Camaleón buscó cables o manguitos que se pudieran cortar. «Vale, los corto, pero tendrá que ser cuando estén cerca de tierra porque, si no, ¿cómo me escapo? ¿Nadando? Tampoco suena nada bien. Fuera. Veo que, al final, sólo queda la solución de llevármela. Pero ¿cómo y cuándo? Si arriba tengo a un asesino que, al menor descuido, ¡adiós, gaznate! Necesito un arma o ayuda.»

La planeadora viró entonces ligeramente hacia el este cruzando la oscuridad hasta que aparecieron enfrente las grúas del Arsenal. Luego, los dos barcos pasaron a lado de la Punta Santa Elena, el final de la ciudad, y enfilaron hacia el Lido.

—Paraos en el Lido, por favor —les pidió Camaleón en voz alta al ver la silueta de su frondosa pinada recortada en la negrura. Allí tendría más posibilidades de dar el golpe que en pleno mar, pero su gozo en un pozo, porque los barcos continuaron paralelos a la costa rumbo a Punta Sabioni, la salida al Adriático.

—Esto se pone feo —dijo al divisar a lo lejos la luz del faro que marca la frontera entre la laguna y mar abierto. Instantes después, la lancha entraba por el pasillo formado por los dos espigones de piedra, solitarios y en penumbra, y como allí no se adivinaba la presencia de guardias ni carabinieri, en cuanto vio el faro cerca, Stéfano bajó la palanca a fondo.

Ahora, los dos motores rugían llenos de libertad y el sonido resonaba en la bodega como un taladro mental. Camaleón siguió mirando y lo que vio le gustó aún menos. Al fondo, se entreveían las lucecitas enanas de una fila de mercantes parados sobre una niebla espesa y blanca, y además, el yate que iba delante también comenzaba a coger velocidad partiendo el agua en dos estelas de espuma blanca que formaban una V.

Se perdían en la noche.

«Puede que vayan en busca de un buque nodriza. O a Trieste o a Croacia. Qué sé yo. ¿Y yo, dentro? No, señor. Yo no voy a ninguna parte con ellos. O sea que sólo queda una vía... y es: jugarse el todo por el todo. Pero, ¿cómo ataco yo a este tío?», pensó recordando y maldiciendo el olvido de su móvil, aunque de repente cayó en un detalle importante y que no había tenido en cuenta el día que se lo compró. Que las llamadas de los móviles siempre quedan registradas y que por lo tanto sólo tenían que comprobar a qué nombre estaba el número para llegar hasta él.

«¡Seré torpe! Pues al final me alegro de haberlo olvidado, aunque sigo desarmado.»

Sabía que con una linterna pequeña y una bengala no iba a llegar muy lejos y por eso, según cruzaba la bodega caminando a cuatro patas, iba buscando objetos que pudieran servirle de arma. En el panel de separación y, debajo de un impermeable que había colgado en un gancho, creyó encontrar su aliado.

Lo cogió, comprobó el peso y el funcionamiento y luego pasó a preparar la maniobra de ataque. Todo tenía que estar perfectamente cronometrado y medido, pues contra aquel asesino glacial cualquier duda o titubeo le costaría la vida. Pero Camaleón se llenó de confianza y, una vez calculados los pasos y movimientos, con su nueva arma dispuesta y una mano en el picaporte, dijo con tono valiente:

—Preparados, listos... ¡ya!

Camaleón, antes de abrir la escotilla había intentado imaginarse la mirada de Stéfano cuando le viera a su pies. Pero su imaginación se quedó corta porque cuando abrió de golpe y se encontró con sus ojos, todo le pareció poco. Sorpresa, pavor, crueldad, odio, saña y venganza..., todo eso lo llevaba Stéfano concentrado en su mirada cuando vio a un ser de otra galaxia, sin facciones, con una malla ajustada de tonos gris y madera, que subía la escalera con el tubo de un extintor enfocándole a la cara.

Quiso matarle allí mismo, pero Camaleón fue más rápido y apretó el gatillo del extintor mientras su enemigo echaba mano a un hueco que había entre dos pantallas. Allí estaba la pistola, pero no llegó a tocarla porque un chorro de nieve carbónica le congeló de inmediato la cara, el cuello y los dedos. Stéfano se echó las manos al rostro dejando los mandos libres y la embarcación perdió velocidad al instante.

«Es mi oportunidad», se dijo Camaleón mientras seguía enchufando nieve, subiendo el último peldaño y poniéndose frente al matón que continuaba tratando de protegerse. Descuidado y sin defensa el otro, Camaleón salió como un turbo y sin dejar de enchufar, le pegó tal patada en pleno tórax...

—¡Tomaaaaa!

... que lo mandó hasta la popa dando tumbos hacia atrás como si fuera un borracho. Aun así, Stéfano era un profesional del crimen y no perdió el equilibrio del todo.

—Es terco —se dijo Camaleón que ahora tenía dos posibilidades. O acercarse a rematarle, con el riesgo de ser cogido. O la otra. «Pues la otra.»

Camaleón se dio media vuelta y metió la palanca a fondo.

Los motores liberaron su potencia, la proa se levantó encabritada y Stéfano perdió el resto del equilibrio, hizo varios molinillos con los brazos, dijo un taco incomprensible y cayó al mar entre los dos fueraborda. Trató de pedir auxilio, pero su voz y su chapoteo fueron engullidos al instante por las montañas de espuma y el fragor de los motores.

«Uno menos... ¡Hurra!», gritó de alegría Camaleón, que había visto la escena a cámara lenta rogando a todos los cielos que pasara lo que al final sucedió: ¡hombre al agua!

Vía libre

«¿Se habrán dado cuenta?», se preguntó ya dueño de la planeadora. Agarró bien el volante, redujo la velocidad y fijó la vista al fondo, pero la niebla estaba ya tan encima que del yate acompañante sólo pudo ver la estela. «Yo no pinto nada aquí. Me voy... Buona notte.»

Lo primero que hizo fue quitarse la máscara y ponerse el largo impermeable que había dejado a mano. «Tendrán prismáticos y cuando se percaten de la fuga no quiero que vean la Piel», pensó mientras trataba de comprender el complejo instrumental. No entendió que indicaban los cuatro o cinco relojitos digitales, ni tampoco los botones con las siglas SCN, AFN y AD, pero imaginó que conducir aquel trasto sería como conducir un coche, y de eso sí entendía porque Joseph había sido un buen maestro.

Así que, a pesar de sus carencias, se autonombró capitán, se apoyó en el filo de la banqueta y puso manos a la obra. Primero redujo aún más la marcha, porque si viraba a esa velocidad daría cuatro vueltas de campana, y luego giró un cuarto a babor. Tal y como él había supuesto, el volante era hipersensible y con ese leve giro la lancha se escoró cuarenta grados y comenzó a hacer un arco. Sería una media vuelta larga, pero con semejante potencia pronto estaría de nuevo de camino a la laguna.

Miró atrás y no vio nada. «¿Los habré despistado?», se preguntó, pero entonces surgió una voz metálica de su panel de instrumentos.

—Stéfano, Stéfano, ¿por qué has variado el rumbo? Cambio... brrrrrriii, brrrrriiii... Stéfano, Stéfano, responde, cambio...

Pero Camaleón ni caso. Ni siquiera descolgó el micrófono, pues toda su mente y su esfuerzo estaban concentrados en manejar aquel bólido marino. Ya enfilaba hacia el oeste y un relojito marcaba 40... 45... 50 nudos por hora. Podía acelerar más pero se mantuvo a 55 porque al fin y al cabo era la primera vez que conducía en el mar y temía perder el control. Iba con las piernas flexionadas pues cada golpe con las crestas era como un martillazo en los riñones; dejaba el volante suelto pero siempre entre sus manos; buscaba (más o menos) el mejor ángulo de entrada a la ola, y aceleraba o reducía según calculaba (más o menos) que sería la intensidad del impacto y la longitud del salto.

Y mientras, la radio insistía.

—Stéfano, Stéfano, ¿se puede saber dónde vas? Cambio... brrrrrriii, brrrrriiii.

Camaleón, ajeno a aquella llamada, siguió cabalgando las olas hasta llegar a la altura del faro. Allí, el mar estaba más tranquilo y pudo volver la cabeza para escrutar la negrura. Pero, donde él sólo esperaba encontrar oscuridad y vacío, vio la proa del otro yate a menos de doscientos metros y acercándose deprisa.

—¡Ah, nooooooo! Con este cacharro vosotros no me cogéis —desafió en voz alta a la noche, empujó la palanca tres cuartos y enfiló hacia el canal, dejando a su izquierda los altos y potentes focos que iluminan las famosas playas del Lido, de moda hace cien años o más y, detrás, las luces de sus elegantes villas medio ocultas entre pinos.

En su lujoso salón revestido de caoba y recostado en un cómodo sofá de cuero, el señor Calvi disfrutaba de un whisky con aceitunas. Hablaba con la dotoressa de sus planes de terror y sus sueños de grandeza.

—Mañana vuelo a Libia a cerrar la operación. Esto va a ser una mina —decía viéndose más millonario. Se estaba echando otro trago largo cuando oyó pasos a su espalda. Pasos apresurados. Se volvió con el entrecejo fruncido y vio a un marinero en la puerta con la cara congestionada.

—¿No os he dicho que no me molestéis?

—Sí, señor, pero sería mejor que subiese —urgió el recién llegado.

—Pero... pero... ¿se puede saber que coj.... pasa ahora? —exclamó levantándose y tirando la bebida con el muslo—. Me cago en todos los... —blasfemó sacudiendo el pantalón.

—No sabemos. Es... Es la otra lancha.

Las venas del cuello del jefe se hincharon como macarrones y la cara se le puso como un tomate maduro.

—Qué coj... le pasa ahora a la otra lancha —repitió mientras la dotoressa negaba con la cabeza, como si ya presintiera lo que estaba sucediendo, y cogía una pistola del cajón de un secreter Luis XIV.

—Ya le digo. No sabemos. Pero ha dado la vuelta —balbuceó el marinero.

—Qué ha dado la queeeeeé...?

—Compruébelo usted mismo. Venga —el marinero les dejó pasar delante y él subió en dos zancadas de gigante las escaleras cubiertas por una alfombra granate. Arriba, en la cabina, nadie comprendía nada. El piloto les tendió unos prismáticos de visión nocturna y Calvi y la doctora pudieron ver la escena como si fuera de día: la planeadora viraba y enfilaba el espigón.

—¡Se escapa, necios, se escapa! —gritó Calvi a los suyos que, incrédulos y apretujados, pegaban la nariz al parabrisas para ver lo que ocurría—. ¿Se puede saber...?

Calvi dejó la pregunta en el aire, pero ninguno supo contestarle. Ninguno había visto la caída del sicario, pero cuando el piloto se dio cuenta de la rara maniobra y trató de contactar con Stéfano por radio, supo que algo marchaba mal.

— Lo quiero muerto. A Stéfano, o a quien conduzca esa lancha, los quiero muertos. Y a sus familias también —bramaba Calvi fuera de sus casillas—. Pero ¿a qué esperas? ¡Da la vuelta y síguele! Pégate a su sombra. Y vosotros dos, a cubierta. En cuanto los tengáis a tiro, los freís.

El piloto, que era un experto y conducía aquel Corsaire de última generación y con trescientos caballos, paró en seco, giró en redondo y, entrándole bien a las olas y aprovechando los saltos, pronto logró ver la estela del perseguido.

Entonces se encendió la noche. Un relámpago brutal tiñó las nubes de plata y el canal y los espigones se cubrieron de luz blanca. La planeadora ya llegaba a la laguna y los otros se acercaban.

Es curioso lo que hace el miedo a morir asesinado. En tan sólo diez minutos, Camaleón no sólo había aprendido a conducir aquella bala de fibra, sino que encima, ya era capaz de mirar atrás continuamente para no perder de vista a sus queridos amigos.

—¿Es que no va a amanecer nunca? —se preguntaba deseando ver la claridad del día. Pero en un rápido cálculo mental dedujo que no serían ni las cinco y que, por lo tanto, todavía quedaban dos horas de oscuridad. Siguiente pregunta entonces: «¿Hacia dónde voy ahora, hacia dónde?» Se sentía desorientado y miraba a todos lados. Una vez en la laguna, a izquierda se perfilaba la isla del antiguo lazareto y, enfrente, los focos y las farolas de una tranquila Venecia.

Y sus luces le inspiraron.

«Eso es: Al Gran Canal. Allí no sólo estaré protegido por el tráfico nocturno sino que será más fácil acercarme a cualquier muelle y desaparecer.»

Retumbó un trueno en la noche y una manta de agua rabiosa se desprendió de las nubes.

«Otra vez no. Otra vez no», protestó Camaleón con una metralla de lluvia chocando contra el parabrisas. Ya no veía tan claramente la ciudad pero, como tampoco se iba a poner a buscar el botón del limpia ahora, entró en el canal de San Marcos y bajó más la palanca. «Y que el destino se cumpla. ¡Va por nosotros, Naurim!»

El relojito fue aumentando la cifra : 70... 75... casi 80 nudos por hora, que es como ir a doscientos en un coche. La lancha peinaba las olas bombardeadas de lluvia cuando sonó el primer ¡Clinccc! y una chispa amarillenta saltó del techo de la cabina.

Ya le estaban disparando.

Camaleón agachó un poco la cabeza, pero no le dio importancia pues en semejantes circunstancias sería muy complicado acertarle. Y llevaba mucha razón porque los dos tiradores las pasaban canutas tratando de mantener el punto de mira quieto, dando botes en cubierta y breados por la lluvia. Había tiros que iban a dar a las nubes y otros a la laguna. Aun así, su punto de mira era fino y acertaron otros dos.

—¡Clinccc!

—¡Clinccc!

Uno hizo un agujero en un cristal lateral y la otra rebotó en el casco.

«Has vuelto a fallar, pringao», se alegraba Camaleón, que ya veía a la izquierda los focos de San Giorgio con su inmenso campanario y a la derecha el jardín de Santa Elena. El Gran Canal ya no estaba lejos y sabía que allí dentro estaría a salvo. Pero, recién pasado San Giorgio, Camaleón se dio cuenta de que el yate se acercaba por su izquierda tratando de cerrarle el paso.

«Ah.. Qué zorro, ese piloto.»

Quería que virase al norte, hacia el centro de la laguna donde sería más fácil y menos escandaloso cazarle, sin embargo él no era uno de esos tipos que se dejan intimidar fácilmente y sabía que, ahora, el juego llegaba a su punto álgido. «Subir la apuesta o rendirse.»

La respuesta estaba clara.

Camaleón comenzó a girar al norte haciendo creer al del yate que le había doblegado, y al mismo tiempo le fue dejando acercarse. Y cuando ya lo tenían al alcance de un garfio de abordaje, se ocultó tras la banqueta, quitó toda la potencia, la planeadora bajó de ochenta a veinte nudos en menos de diez metros y el otro, que no lo esperaba, le adelantó sin querer.

Allí escondido, escuchó otros tres clincccs muy cercanos y uno de ellos rompió dos relojes del panel, pero él, sin inmutarse, dio un brusco giro a la izquierda, y se coló por detrás mientras veía a los tiradores correr desesperados hacia la zona de popa.

En la cabina del yate, Calvi seguía las maniobras frenético y abrumaba al piloto. Entrando otra vez en la laguna habían visto el impermeable y ya sabían que no era Stéfano quien conducía, sino alguien más pequeño. La dottoressa creyó haber encontrado la clave.

—Esa asquerosa Dante ha dejado un polizón en la lancha y se ha cargado a nuestro hombre. Quieren tener ambas cosas, dinero y munición.

—Pues lo único que van a conseguir esos es un sarcófago de cemento. Y tú —gritó al piloto—, acércate más de una vez. Gánate lo que te pago. Vamos, vamos.

—Ya lo intento —contestó este agobiado—, pero ese pájaro es listo. Creo que quiere entrar en el Gran Canal. Aunque, mire, no lleva los limpias puestos y eso me hace pensar que ese tipo no tiene mucha experiencia —y le lanzó una amenaza—: Así que ahora, chico listo, voy a cortarte las alas.

Calvi asintió más complacido y disfrutó como un niño viendo la maniobra de acoso y derribo que diseñó su piloto, pero cuando más emocionado estaba se dio cuenta del gran fiasco porque el otro se paró en seco al final y se esfumó por detrás.

Otro relámpago blanco iluminó la laguna y la lluvia se recrudeció salvaje.

—Pero... pero… ¿dónde está? —gritaba Calvi mirando hacia todos lados viendo sólo cascadas de agua bajando por los cristales. Desesperado, con la sombra de la ruina amenazando su imperio, salió de la cabina, se empapó en tres segundos, pero al menos pudo ver por dónde se estaba escabullendo el raptor.

—Allí está —señaló a sus tiradores que corrían por cubierta sin soltar las barandillas—. Allí está. Disparad a los motores... A los motores.

Y vaya si le hicieron caso. Aprovechando que el Corsaire se había detenido para dar la media vuelta y que el enemigo estaba a algo menos de diez metros de su popa, uno de ellos echó la rodilla a tierra, apuntó con precisión y disparó otras tres veces seguidas...

Tac, tac, tac.

El motor izquierdo de la planeadora emitió un terrible ¡Bang!, empezó a soltar humo negro y se murió para siempre al cabo de diez segundos.

Plop, plop, plop , fueron sus últimas palabras.

Camaleón, que seguía escondido tras la banqueta y asomado tan sólo lo justo para orientarse en la noche, miró atrás y vio el desastre. Ahora sí que estaba perdido. Sin un motor no tardarían ni un minuto en darle alcance. Miró al Corsaire que ya había girado el morro y enfilaba hacia él, y miró las luces de enfrente. A unos trescientos metros en línea recta, la fachada de la Pensión Buncitoro, con un anuncio luminoso en grandes letras color rojo se elevaba majestuosa frente a una explanada de piedra y un embarcadero lleno de góndolas negras y taxis que se mecían sin nadie.

Camaleón tenía que pensar deprisa si no quería convertirse en un nuevo inquilino de la isla San Michele y recordó de repente que él también se había traído sus armas. Se tocó el brazo para ver si todavía seguía allí la bengala, urdió el último plan de Venecia y metió a fondo la palanca.

— sólo queda una salida, así que....¡a muerte!

Con un único motor, el reloj marcaba sólo cuarenta, pero en el mar eso es bastante y vio cómo las letras se iban haciendo más grandes. Entonces oyó la sirena. Sin perder de vista el objetivo final, Camaleón miró hacia el Gran Canal y vio el giroscopio azul y rojo de una Patrulla del Mar que venía a todo trapo.

—¡Nooooo, más gente nooooo! —gritó con la adrenalina a tope. Lo había planeado todo y ahora no necesitaba testigos. Y menos a la policía, de la que también tendría que huir para no dar explicaciones. ¿Qué historia se inventaría si le cogiesen en un barco lleno de munición de cristal? ¿Eh? ¿Qué tipo de historia sería?. Ninguna, porque no iba a pasar.

Volvió a lo suyo, que era: primero, quitarse el impermeable y, después, preparar la bengala. Con una sangre fría digna de los reptiles, ajeno a la policía y al diluvio que caía, Camaleón aguantó el rumbo hasta tener enfilado un grupo de góndolas negras que se mecían vacías. Y cuando notó que el yate perseguidor estaba casi a punto de alcanzarle, destapó la bengala, apuntó hacia el Corsaire y la soltó directa a los ojos del piloto.

Una estela ondulante soltando chispas naranjas atravesó la lluvia y la oscuridad paralela a la laguna y se fue a estrellar contra el parabrisas de la cabina del yate. Los mil destellos naranjas cegaron a Calvi, a los demás y al experto piloto que perdió el control de la nave.

Desde allí hasta el final, todo transcurrió muy rápido.

Ya a la altura de San Marcos, la Patrulla del Mar hacía sonar la sirena sin parar y un foco intenso de luz iluminó los dos barcos como si fuesen actores de un gran circo al aire libre. La planeadora se lanzó como una flecha sobre la primera góndola y la partió en dos mitades. Aquel obstáculo hizo que se elevase la proa, siguió su rumbo alocado y pasó por encima de las dos siguientes góndolas, destrozando las cuadernas y haciendo volar los asientos. El único motor sano se quedó enganchado en la cuarta, se desprendió del casco con un pedazo de popa y juntos dieron vueltas por el aire, se arrastraron por las baldosas y acabaron casi a la entrada del hotel, envueltos en fuego y en humo.

Y mientras el motor rodaba, el resto de la planeadora arrancaba de cuajo la proa de un taxi y se incrustaba de lleno contra el pantalán que sirve de parada al vaporetto, rompiendo la marquesina que protege a los viajeros, que también se vino abajo en medio de un estruendo de hierros y cristales rotos.

Y a su lado, a pocos metros, el otro yate sin control no pudo detenerse a tiempo y se empotró contra una fila de escalones lanzando a los tiradores hacia la parte de proa y quedándose mirando al cielo con la quilla hecha papilla y los motores rugiendo.

Y mientras eso ocurría, Camaleón se alejaba de aquella escena dantesca nadando por el agua oscura.

8     Cumpleaños feliz, Dona

Pasadas las dos de la tarde, Dona, Ira y un grupo de quinceañeros bailaban bajo una pérgola de orquesta que hay en los Jardines Públicos, mientras la música de Evanescence sonaba a todo volumen.

Briiiiiiiing – meeeee - to - lifeeeeeee

Por primera vez en varios días, el sol brillaba en el cielo dándole lustre a Venecia y tiñendo la laguna de un vivo color cobalto.

—¡Nicooooo!... —le gritó la cumpleañera al ver que subía por el camino de grava. Él saludó con la mano y apretó el paso hasta llegar a la fiesta.

—Que bien que hayas venido, Nico —dijo ella rebosante de energía y con los ojos ligeramente achispados—, pero ¿no estabas enfermo? Al menos, eso nos ha dicho tu madre cuando hemos visto esta mañana que no venías a clase. A la salida queríamos ir a verte, pero Aurora nos ha dicho que tenías fiebre y estabas durmiendo... No. No tienes muy buena cara. Ven que te presentaré a mis amigos —y le cogió de la mano.

—No, Dona, no puedo quedarme, sólo he venido a felicitarte. De hecho me he escapado sólo para venir a verte un momento, porque mis padres no querían que saliese en todo el día. En serio que estoy hecho pol... at, at... —y se le escapó un estornudo explosivo. Y era la pura verdad. Su cuerpo no había aguantado la marcha de tensión, lluvia y carreras de los últimos tres días y esa misma madrugada había dicho ¡basta ya!

—¿Ves? Estoy fatal. Creo que con este maldito clima he pillado un trancazo de narices. Ah... toma. No he podido encontrar tu minifalda. Te la debo, pero te he traído esto.

Dona desenvolvió el paquetito.

—Qué mono. Un Ferrari de cristal. Gracias, Nico —y le dio un beso—. ¿Seguro que no quieres conocer a estos amigos? Estaban haciendo pellas y se han sumado a la fiesta. Mira este es Luca, y ese Roberto, esa Mónica, y esa...

—Basta, basta, no sigas que no estoy en condiciones de quedarme con los nombres. Hola a todos —saludó Nico levantando la mano a la usanza de los sioux —. Soy un compañero del circo, pero me tengo que ir porque sino... at... at...at —logró evitar el estornudo, pero tuvo que echar mano al pañuelo para sonarse una riada de mocos —. Cuidármela bien, que no hay payasa como ella.

Los invitados rieron y Luca le aseguró que podía estar tranquilo.

—Bueno, Nico, lo entendemos —dijo Dona que tenía la cabeza en otro sitio—. Roberto por favor, pon un CD de hip-hop, que Ira va a hacer bailar seis platos con el ritmo...

Nico se despidió:

—Nos vemos más tarde, chicas. Y a pasarlo bien. Bueno, adiós a todos, y perdón por no poder quedarme más tiempo, pero... aaaaatch... —y se le escapó el bombazo—. Uf, creo que voy a morirme.

La gente siguió bailando y Nico salió del parque en dirección a San Marcos, por la Riva de Schiavoni, un largo paseo marítimo que bordea la laguna. Y es que la intención de su escapada no era sólo felicitar a su amiga, sino hacer dos cosas más: una, ver cómo había terminado la aventura de la noche anterior y si todavía quedaban restos de los naufragios; y dos, recoger la mochila con sus cosas que había dejado en Murano.

Nico caminó tranquilo, sonándose cada dos por tres, cruzó dos puentes de piedra, llegó a la plaza de la Pensión Buncitoro y se detuvo ante un cordón policial con cintas de No pasar, carabinieri. Al otro lado, un montón de operarios, de bomberos y de buzos se afanaban por poner todo en su sitio. Lo que quedaba del pantalán estaba siendo desmontado porque era una ruina, y una gran grúa flotante tenía levantada en vilo, a diez metros del suelo, los restos de la planeadora de la que salían gruesos chorros de agua. En el extremo opuesto, otra grúa cargaba en una gran plataforma el yate destrozado mientras varios operarios recogían de la explanada trozos de embarcación y regaban con mangueras los restos de gasolina.

Pero de Calvi y su banda, ni rastro.

Nico se acercó a un guardia que cuidaba de que nadie traspase aquella cinta y le dijo con cierto aire de inocencia:

—¿Me deja pasar? Estoy hospedado en la pensión.

El guardia le lanzó una mirada sesgada, pero levantó la cinta:

—Avanti.

Nico fue directo hacia la entrada y allí encontró a un botones más o menos de su edad al que le preguntó en castellano—italiano.

—¿Cosa ha pasato quí?

El chico le miró un momento y luego siguió observando el trabajo de las grúas.

—Madonna mía. Si lo hubieses visto, habrías alucinado. Yo estaba de guardia ayer, cuando oí el estruendo de unos motores. Me acerqué a esta puerta y vi cómo esa... —señaló hacia los restos de la planeadora— se cargaba cuatro o cinco góndolas y se metía contra el embarcadero, y ese otro se comía las escaleras. Por suerte, enseguida llegó la policía y luego dos ambulancias que se llevaron a los tripulantes malheridos. Creo que hubo un muerto porque uno voló hasta ese banco y por la pinta que tenía, creo que se rompió la crisma.

—¿Y han encontrado a alguien en la planeadora?

—No lo sé. Todavía lo están buscando los buzos, pero seguramente se habrá ahogado.

«No. No me ahogué», respondió Nico en su mente, recordando su odisea.

Con la banda de Calvi pisándole los talones y con la planeadora enfilando hacia la orilla, él se había guardado el impermeable en el pecho y ya contaba hacia atrás los metros que le quedaban para comerse las barcas.

«Cuarenta..., treinta..., veinte... ¡ahoooora!», y se lanzó por la borda hecho un ovillo humano.

Aunque se pegó un buen castañazo contra el agua, que además estaba bastante fría, gracias a su agilidad y control, fue rodando por la superficie hasta que al final se hundió. Desde allí buceó por unas aguas oscuras y sin mucha orientación hasta que los pulmones ya no le aguantaron más, que fue cuando emergió y sacó sólo la cabeza. Por entonces, la Piel ya había adquirido el turbio color de la laguna y, como si su cabeza fuera una invisible boya, pudo ver la escena de destrucción iluminada por el foco de la patrullera.

Pero no se quedó ni un minuto, sino que enseguida braceó silencioso hasta la orilla, subió muy despacio por una escala para que su cuerpo tuviese tiempo de fundirse con la piedra del dique y el metal de la escalera, cruzó el paseo a lo ancho y se escondió tras un pino.

Salvado otra vez por los pelos, pero al fin y al cabo, salvado.

Camuflado en la corteza del tronco, vio como la patrullera se acercaba, pero, a pesar de que su cuerpo le pedía quedarse allí para ver lo que ocurría, su instinto le dijo que no. Sacó el impermeable del pecho, se lo puso sobre la Piel, se quitó la máscara y salió de allí zumbando.

Aunque tenía frío y se sentía destemplado, tuvo que volver caminando hasta el Tronchetto. Tardó casi una hora y aquello le remató. Cuando llegó a su roulotte, tiritaba como un pollo sin plumas y notó su frente caliente. Tenía fiebre. Con una doble sensación de agotamiento y triunfo, se puso el pijama de invierno, se acostó, tiritó un rato, y se quedó como un leño justo cuando rompía el amanecer.

Pasadas las nueve y media, Aurora, extrañada porque no había ido a desayunar antes de ir a clase, se acercó a la roulotte y le encontró debajo del edredón, pálido y muy caliente. Le dio caldo de gallina, una aspirina y le dejó dormir el resto de la mañana, de manera que a la hora de la comida, ya sintiéndose mejor, Nico había decidido hacer una pequeña escapada para acabar su trabajo.

—Qué movida, ¿no? —le dijo Nico al botones del hotel.

—Ya ves. Como en las pelis.

—Bueno. Yo me voy. Hasta otra.

El botones ni contestó, tan pendiente como estaba de los buzos y las grúas, y Nico siguió camino de San Marcos donde cogió el vaporetto que le llevó hasta Murano a recoger su mochila...

...la única prueba que quedaba de su aventura en Venecia.

LAS AVENTURAS DE CAMALEÓN

El Secreto de Camaleón

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Table of Contents

1 Una carta sin remite

2 El viejo párroco habla

3 El Palacio Oscuro

4 Tiros en el cementerio

5 La isla de cristal

6 Una sombra familiar

7 Un polizón en la niebla

8 Cumpleaños feliz, Dona