Hay tumbas que no desean ser descubiertas.

1922. El arqueólogo Howard Carter está en la cumbre de su carrera tras haber revelado al mundo el hallazgo más importante sobre el Antiguo Egipto: la tumba de Tutankhamón, el Faraón Niño. Sin embargo, su instinto, guiado por la inscripción de una lasca de piedra caliza, le dice que el Valle de los Reyes esconde otro sepulcro importante: un lugar que se selló con sangre y que, tal vez, no debería ser profanado.

Un apasionante recorrido por el Egipto de los faraones y el de los hombres que, con tenacidad y pasión, sacaron a la luz los secretos enterrados de una civilización tan enigmática como fascinante.

Nacho Ares

La tumba perdida

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Titivillus 27.05.15

Título original: La tumba perdida

Nacho Ares, 2012

Editor digital: Titivillus

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A Bob Partridge, egiptólogo, maestro y amigo que supo compartir en cada momento su pasión por Tutankhamón y el mundo de los faraones

PREÁMBULO

26 de noviembre de 1922

Valle de los Reyes, Luxor, Egipto

A las cuatro de la tarde todo estaba dispuesto para derribar el muro blanco. El calor era insoportable; un bochorno que el poco espacio que había al final del pasillo acentuaba aún más. El secreto que se escondía tras el muro roía las entrañas de Howard Carter. Sin embargo, el inglés sabía mantener las formas y mostraba una tranquilidad tal que cualquiera habría tomado por indiferencia. Durante sus muchos años de trabajo en Egipto —casi tres décadas—, el egiptólogo había vivido momentos intensos, pero ninguno podía compararse con aquél. Nunca antes se había encontrado una tumba intacta en el Valle de los Reyes de Luxor, por lo que especular con lo que podía haber detrás del misterioso tabique, marcado con los sellos del faraón Tutankhamón, era hacer un brindis al sol, jugar a una lotería cuyo resultado no entraba en ninguna previsión. La última vez que había hecho un pronóstico en una situación similar, nada salió bien. Había descubierto una tumba real aparentemente intacta en Deir el-Bahari, pero resultó que el sepulcro estaba vacío. Fracasó de manera estrepitosa, fue el hazmerreír de sus colegas, y su reputación, cuyos mimbres apenas se encontraban hilvanados, estuvo a punto de hundirse para siempre.

No obstante, su tenacidad le permitió resurgir y compensar aquella frustración inicial con algunos éxitos nada despreciables. Carter parecía alcanzar el final de un largo camino de investigaciones llevadas a cabo en los últimos años siguiendo las pistas de un nombre en el que solamente él había confiado desde un principio: Tutankhamón. Por eso aquella tarde todo parecía distinto. Ante la pared sellada que habían encontrado al final del pasillo descendente de la tumba del Faraón Niño, la impaciencia los consumía a todos. A la derecha del inglés se hallaba George Herbert, lord Carnarvon, el conde inglés que había sufragado la excavación. A su espalda, lady Evelyn, hija del aristócrata, permanecía en silencio sin perder detalle de lo que sucedía. Finalmente a su izquierda, Arthur Robert Callender, ingeniero y compañero de Carter, y Ahmed Gerigar, su fiel sirviente, sostenían algunas herramientas.

Después de consultar con la mirada a sus acompañantes, Carter empuñó un escoplo y un mazo y comenzó a golpear el muro con fuerza. La mampostería apenas ofreció resistencia. El sonido de los mazazos llegaba hasta el exterior de la tumba, donde se habían arremolinado el resto de los miembros del equipo. La inquietud se extendió también a los obreros egipcios, que mascullaban entre dientes alguna oración para que sus señores tuvieran éxito.

En el pasillo, lascas de piedra y estuco comenzaron a saltar por los aires al tiempo que toda la Montaña Tebana parecía estremecerse. Cuando consiguió hacer una pequeña cavidad en el grueso muro, Carter fue vaciándola con cuidado, procurando que los cascotes no cayeran al otro lado. Una vez que el agujero fue lo suficientemente amplio como para introducir la mano, dejó a un lado el escoplo y el mazo. Al otro lado del agujero, del tamaño de un plato sopero, sólo había oscuridad.

Carter, hombre experimentado en este tipo de trabajos, colocó su candil frente al orificio para evitar la presencia de posibles gases nocivos que pudieran emanar de la nueva estancia.

Sabía que el aire encerrado durante siglos en un ambiente estanco podía jugar malas pasadas. La llama de la vela comenzó a agitarse como si desde el interior de la cámara alguien soplara. «Será el resuello del tiempo», pensó Carter.

La tensión de los presentes era palpable. Nadie articuló una sola palabra. No era necesario. Las miradas entrecruzadas de Carter, Callender, Carnarvon, Evelyn y Ahmed evidenciaban la expectación de aquel instante.

Cuando la llama dejó de temblar, Carter introdujo la vela en la nueva habitación y acercó la cabeza al orificio. Pasaron unos segundos hasta que sus ojos se habituaron a la luz amarillenta de la tumba; segundos que a sus compañeros les parecieron eternos. Ignoraban que el egiptólogo estaba admirando un espectáculo incomparable. Por un momento volvió la cabeza a un lado para secarse el sudor con la manga de la camisa, les sonrió con nerviosismo y acercó de nuevo la cabeza al agujero para disfrutar del momento que el destino le había regalado.

Lord Carnarvon, con una mano apoyada en la pared y los ojos muy abiertos, observaba con impaciencia el sorprendido rostro de Carter.

—¿Ve usted algo? —preguntó el aristócrata, deseoso de conocer lo que había más allá del muro.

Pero Carter no contestó. No sabía qué decir. Extasiado ante el sueño arqueológico que estaba contemplando, se sentía incapaz de hallar las palabras que pudieran describir lo que estaba viviendo.

—Carter…, ¿ve usted algo? —insistió el lord.

Tras una nueva pausa, Carter al fin recobró el aliento y pudo responder.

—¡Sí, cosas maravillosas!

Capítulo 1

De todas las ventanas de Castle Carter salía una luz tenue pero suficiente para dar forma al edificio entre las sombras de Elwat el-Diban, al pie del camino que llevaba hasta el Valle de los Reyes, en la orilla oeste de Luxor. Era finales de noviembre, pero el calor en esa zona desértica todavía se dejaba notar. Por las ventanas, ligeramente entornadas, corría una ligera brisa fresca. Del interior llegaban las voces alegres y emocionadas de cuantos participaban en la fiesta organizada por lord Carnarvon. El motivo de la celebración lo merecía: el quinto conde de Carnarvon acababa de descubrir, junto al egiptólogo Howard Carter, la tumba intacta de un faraón en el cercano cementerio real de Biban el-Moluk, el Valle de las Puertas de los Reyes, más conocido como el Valle de los Reyes.

En el silencio de la noche, en la Montaña Tebana se elevaban exclamaciones, risas y conjeturas ingenuas sobre los posibles tesoros que pudiera contener el sepulcro. Ése era el único tema de conversación. El nombre del faraón, Tutankhamón, corría de boca en boca.

Lord Carnarvon caminaba entre los invitados saludando y recibiendo las felicitaciones de arqueólogos, amigos y autoridades. Tras el accidente automovilístico que había sufrido años atrás, nunca se separaba de su bastón. Aun así, el aristócrata deambulaba entre los presentes con soltura. De elegancia innata, bigote y cabello rubios y recortados con esmero, y profunda mirada de ojos azules, Carnarvon encarnaba al perfecto inglés, el prototipo de una imagen señorial que durante generaciones había heredado la familia de Highclere.

El conde se sentía henchido de orgullo por el sensacional hallazgo tras dos décadas de infructuoso trabajo en las que lo descubierto en los diferentes lugares donde había excavado casi cabía en un pequeño baúl.

De pronto Carnarvon se percató de que entre los asistentes a la fiesta faltaba el más importante. La reunión tenía lugar en la casa que el conde había construido hacía una década para su amigo y colega de aventuras Howard Carter, a quien en ese momento no veía por ninguna parte. Se acercó a uno de los muebles con bebidas y refrescos, colocados contra la pared del pequeño salón, junto al que se hallaba lady Evelyn Herbert.

—¿Dónde está Howard? —preguntó a su hija mientras apuraba el whisky de su vaso y paseaba la mirada por encima de las cabezas de los asistentes.

—No lo sé. En el jardín interior no está, vengo de allí. Creí que estaba contigo… —respondió ella con expresión aburrida—. ¿Quieres que vaya a buscarle? —añadió con un brillo de entusiasmo en los ojos.

—De acuerdo, quizá se encuentre en la cocina con Ahmed.

Lady Evelyn Leonora Almina Herbert, la bella hija de lord Carnarvon, no dudó un instante en complacer los deseos de su padre y, tras hacer un breve asentimiento con la cabeza, abandonó el salón. Era una muchacha activa, delgada, con un cuello fino y elegante del cual pendía un hermoso collar de perlas del que pocas veces se separaba. El cabello, negro, liso y muy abundante, con un flequillo caracoleado, a la moda de la época, enmarcaba un delicado rostro de rasgos finos y cierto aire de ingenuidad. Junto a la nariz asomaban algunas pecas, casi imperceptibles, cuyo color sólo se intensificaba en las temporadas que pasaba en Egipto, acentuando así ese semblante inocente que la caracterizaba. Sus ojos castaños sorprendían en una Carnarvon, pero, desde luego, su personalidad era fiel a su estirpe.

Sus veintiún años de edad la convertían en el centro de atención de los encuentros sociales. Sin embargo, en esta ocasión el protagonismo de Evelyn se había visto relegado a un segundo plano. El culpable no era otro que el faraón Tutankhamón. Y eso le gustaba. Detestaba dar explicaciones sobre su vida, sus viajes, su próxima boda con un joven inglés y sonreír continuamente cuando lo que de verdad deseaba era salir huyendo lo antes posible de la reunión de turno.

Lady Evelyn se dirigió hacia la cocina, al final del pasillo; sus collares y pulseras tintineaban a cada paso. Pero en la cocina sólo encontró a dos hombres del servicio preparando más bandejas con bebidas y dulces para los invitados. La puerta que daba al patio estaba abierta.

—¿Está en el patio el señor Carter? —preguntó mientras alcanzaba la puerta y se asomaba al exterior.

—No, señorita…

Pero cuando el egipcio respondió, ella ya había abandonado la cocina en dirección de nuevo al corazón de la casa.

En opinión de lady Evelyn, Castle Carter, el «castillo de Carter», no hacía honor a su nombre. Nadie en su sano juicio afirmaría que aquel lugar era grande y mucho menos un castillo. Los libros de la biblioteca de su querido castillo de Highclere, en Newbury, apenas cabrían en aquella casa. Castle Carter era una vivienda de una sola planta, con tres habitaciones, un salón, un despacho, una cocina y un baño. Sólo era un poco más grande de lo que durante muchos años fue la primera casa del arqueólogo, en Medinet Habu, a pocos kilómetros de allí, en la orilla oeste de Luxor. «Y a aquella covacha también la llamaban Castle Carter», recordó, incrédula, la joven.

La nueva vivienda, construida hacía diez años, era modesta pero cubría las necesidades más elementales de su principal morador; era cómoda, funcional y, lo más importante, muy fresca. Las cúpulas que coronaban cada una de las habitaciones propiciaban que el aire corriera y no se acumulara en el interior, creando un ambiente fresco incluso en las épocas más calurosas del año.

Pero esa noche de noviembre el calor tenía su origen en la gran cantidad de invitados reunidos en la casa. Muchos de ellos se habían visto obligados a salir a la explanada de tierra que se extendía frente a la entrada principal. Con tanta animación, Castle Carter aún parecía más pequeño.

Evelyn se dijo que Howard Carter no podía estar muy lejos y, en efecto, no se equivocó. El despacho tenía la luz encendida y la puerta entreabierta.

—Howard… ¿estás ahí? —preguntó apoyando la oreja en la puerta.

La única respuesta que recibió fue el crujir de un disco de pizarra en un gramófono.

Empujó la puerta y vio el humo de un cigarrillo elevándose en el destello de la lámpara que iluminaba el despacho.

—Howard, ¿qué haces aquí? Todo el mundo está en el salón pasándolo bien.

Howard Carter alzó despacio la mirada, esbozó una sonrisa y la invitó a pasar con un movimiento de la cabeza.

Carter y Evelyn eran grandes amigos. Algunos rumores afirmaban que el arqueólogo mantenía una tórrida relación con la hija de su mecenas. Les reprochaban que protagonizaran a ojos vista un trato excesivamente familiar y próximo. Pero todo eso no eran más que habladurías. El egiptólogo, casi treinta años mayor que ella, simplemente era un buen amigo. Había sido uno de los primeros en conocer, de boca de la propia Evelyn, que en unos meses contraería matrimonio con sir Brograve Campbell Beauchamp, lo que alegró enormemente al solitario explorador; el noviazgo se había mantenido en secreto, sólo los más allegados estaban al tanto. La joven consideraba a Carter un confidente, casi un miembro más de la familia Carnarvon.

Los rumores sobre su supuesto amor no eran nuevos, y en gran parte se basaban en el reservado y arisco carácter del maduro arqueólogo. Hombre insociable, reservado y de formas en ocasiones un tanto bruscas, Howard Carter se había granjeado a lo largo de sus años de estancia en Egipto decenas de conocidos y enemigos, pero pocos amigos. Nunca se le había conocido ninguna amante, algo que llamaba enormemente la atención de los egipcios, que no comprendían que un hombre de su edad no se hubiera casado y tuviera ya una prole numerosa, como era costumbre en el país africano. Las malas lenguas llegaban incluso a afirmar que Carter contaba con los servicios de un joven egipcio, cosa que el arqueólogo siempre evitaba confirmar o desmentir. En el fondo le agradaba que en torno a su figura se construyera una inmensa leyenda a la que cada cual añadía cosas de su propia cosecha. Egipto era así.

El inglés no dejaba indiferente a nadie. Entre los europeos causaba perplejidad que aquel individuo de nula formación académica hubiera llegado hasta donde lo había hecho. Carter lo había aprendido todo sobre el terreno trabajando como dibujante desde casi la adolescencia con los mejores expertos. Había desempeñado los cargos más importantes en el Servicio de Antigüedades de Egipto, dibujaba y pintaba de manera excepcional y tenía un olfato sin parangón para el trabajo de campo. Fruto de todo ello, y de una tenacidad como pocos hombres habían demostrado en el Valle de los Reyes, era la culminación del éxito con el hallazgo de la tumba de Tutankhamón.

Entre el grupo selecto de personas que merecían su amistad se hallaba la hija de su mentor. Carter veía en Evelyn a una joven entusiasta, capaz de valorar y comprender su trabajo más allá de los empalagosos halagos a los que muchos de sus colegas le sometían casi a diario. Disfrutaba estando con ella en la excavación, describiéndole los últimos hallazgos. No obstante, fiel a su profesionalidad, nunca permitía que la joven sacara de la tierra ningún descubrimiento. Esa responsabilidad sólo le concernía a él.

Lady Evelyn lo observó desde el umbral. De fondo seguía escuchándose el quejoso sonido del gramófono, hasta que la aguja acabó de leer el último surco del disco. Carter, sentado frente a su escritorio, lleno de cajones de los que sobresalían papeles, dibujos y planos ilegibles para cualquiera que no fuera él, la observaba con aquella sonrisa de bigote negro de la que era imposible discernir qué pasaba por la cabeza del explorador.

—Howard… ¿no estás contento por el descubrimiento?

Carter se levantó, tomó la mano de la joven, la hizo pasar y luego cerró la puerta. Se acercó hasta el gramófono, cambió el disco y puso el aria de la Reina de la Noche, de Mozart. Luego fue hasta la ventana y la abrió para que entrara la brisa. Hasta allí llegaban las alegres conversaciones de los que participaban de la fiesta en el exterior de la casa.

Con el inicio del disco, el canario dorado que le habían regalado a Carter unas semanas atrás comenzó a cantar. Evelyn miró la jaula colgada junto a la ventana y sonrió.

—Qué bonito es… ¿Recuerdas lo que decían los egipcios cuando papá te lo regaló? —dijo ella en un intento de introducir a su amigo en la conversación—. Lo llamaban el «Pájaro de Oro». Decían que anunciaba el descubrimiento de un gran tesoro, de enormes riquezas de oro y piedras preciosas. Y no se han equivocado…

Carter se sentó en el borde de su escritorio y siguió observándola en silencio.

—¡Acabas de dar con el sueño de cualquier arqueólogo! —intentó animarle de nuevo.

—Me consta que así es —dijo él al fin mientras golpeaba el suelo al compás de la música—. Es el hallazgo más hermoso descubierto no sólo en Egipto sino en el planeta.

Más tranquila, lady Evelyn soltó el aire al escuchar aquellas palabras en el característico acento de Norfolk que el excavador no había perdido.

—Bueno, al menos parece que has vuelto en ti. Entonces, ¿estás contento…?

—¿Cómo no lo voy a estar? —respondió Carter al tiempo que cerraba un cuaderno de trabajo que había sobre la mesa—. Sólo hemos apartado los escombros del pasillo de acceso y hemos entrado en un par de habitaciones. Gracias a este pajarito dorado hemos encontrado algo especial…, algo que nadie, ni en sus mejores sueños, podría imaginar: una tumba repleta de cosas maravillosas —dijo resaltando las últimas palabras.

—Sí, cosas maravillosas… pero te quedas aquí encerrado como si lo que has descubierto fuera lo más vulgar del mundo, algo que uno encuentra todos los días cuando da un puntapié a una piedra en el desierto. Además, me parece una grosería, una falta de respeto hacia tus invitados.

—No son mis invitados sino los de tu padre —repuso Carter haciendo gala de su arisco carácter.

—A veces creo que te tienes ganada la fama de impertinente y antipático que te achacan.

—¿Eso dicen de mí? —Carter rió—. Tú sabes bien que no soy así. Los que dicen eso son los estirados amigos de tu padre, incapaces de reconocer el trabajo que lleva un hallazgo como el que he conseguido. Seguramente no valorarían nada de lo que hemos hecho si lord Carnarvon no poseyera un título.

—Pues sal ahí fuera y demuéstrales lo que piensas —le espetó la joven enarcando las cejas.

—Yo no tengo que demostrar nada. Que me reúna o no con esa gente no va a incrementar o disminuir la importancia de la tumba. Ninguno de los que hay ahí fuera sabe absolutamente nada de la cultura faraónica.

—Supongo que te sientes un poco abrumado por el trabajo que se os viene encima… Papá me ha dicho que queréis formar un buen equipo de profesionales con gente del Metropolitan de Nueva York.

Evelyn se acercó a la ventana y miró al exterior, donde un nutrido grupo de personas se divertía sobre la arena tamizada del desierto.

—En efecto, grandes profesionales que sabrán hacer su trabajo —añadió el egiptólogo—. Pero no, Evelyn, ahora mismo no me preocupa Tutankhamón.

A la hija de Carnarvon le sorprendió el tono en las palabras de su amigo. Al instante se percató de su inquietud. Algo no iba bien.

—¿Qué pasa, Howard? Papá no me ha dicho nada…

Antes de que acabara la frase, Carter estaba señalando su mesa. Evelyn se acercó. Entre los papeles había una pequeña lasca de piedra caliza. Era muy blanca y pequeña; apenas medía unos diez centímetros. Estaba grabada con extraños símbolos en escritura jeroglífica cursiva incomprensibles para Evelyn. La muchacha dio la vuelta a la piedra. En el reverso estaba la continuación del texto y un dibujo. Unas líneas curvas de color negro con otras líneas rojas superpuestas daban forma a un extraño diseño. Aunque tachado, podía distinguirse un círculo con varias líneas saliendo de él, quizá rayos, que acababan en manos. El inexplicable diagrama, a caballo entre el garabato que uno puede hacer en una hoja de papel para probar si una pluma tiene tinta y el esquema de algo abstracto, resultaba difícil de definir. Junto a la lasca, un pliego reproducía la pieza de forma exacta.

—Dibujas muy bien… ¿Qué es?

—Léelo —contestó el arqueólogo con sequedad.

En la parte inferior del papel, lleno de borrones y correcciones, había lo que parecía ser un intento de traducción. Evelyn miró dubitativa a su amigo, pero la mirada de éste la instó a comenzar la lectura.

—«Desde el sauce al General en Jefe… dieciséis metros, y a la tumba de Meryatum, el más Grande de los Supervisores, trece metros. Desde el sauce a…». —El texto se detenía de forma abrupta—. ¿Qué es esto, Howard? ¿Y qué son estos garabatos que hay al lado de los… símbolos?

Carter apagó el cigarrillo y se acercó a ella.

—Es algo que redescubrí hace unos días —respondió el inglés exhalando un intenso olor a tabaco.

—¿Cómo que redescubriste? —preguntó, intrigada, la joven.

—Sí. Creía que era un simple listado de lugares a los que se le habían añadido medidas que no entendía. Pero teniendo en cuenta que se descubrió entre unos escombros del Valle de los Reyes, lo único que puedo asegurarte es que, efectivamente, parece una suerte de jeroglífico que indica la ubicación de varias tumbas de la necrópolis real…

Lady Evelyn comprendió al instante el valor de aquel hallazgo. Siguieron unos segundos de silencio que rompieron unas risotadas procedentes del exterior. La hija de Carnarvon volvió a mirar el papel en el que Carter había copiado y transcrito el texto y el dibujo grabados en la piedra.

—Entre ellas… la de Tutankhamón —dijo la joven al fin—. ¿Quieres decir que ya sabías dónde estaba la tumba de Tutankhamón?

—No, en absoluto. Pero hace tiempo que podría haberlo sabido.

El arqueólogo tomó la piedra de las manos de Evelyn, cuyos delgados y cuidados dedos la dejaron resbalar sin resistencia.

—Esto es un ostracon. Un texto y un dibujo grabados sobre una lasca plana de piedra caliza. Una especie de borrador que cuenta la ubicación de varias tumbas del cementerio.

—¿Y dónde hallaste este oscrat… como demonios se llame? —preguntó ella haciendo una mueca.

—Ostracon, se llama ostracon. —Carter sonrió—. Lo descubrió Omar, el hermano pequeño de Ahmed Gerigar, junto a la tumba de Tutmosis IV, en la vertiente oriental del valle. No le di importancia hasta hace pocos días. En él aparece el nombre de Tutankhamón. Al ver la disposición del dibujo caí en la cuenta de que se trata, efectivamente, de una especie de plano.

—Intuyo que papá no sabe nada de esto…

Carter negó con la cabeza y dejó la piedra en su escritorio.

—Ni tu padre ni nadie del Servicio de Antigüedades. No me llamó la atención ni pensé que fuera importante; por eso lo tengo yo. Ostraca como éste los hay a miles en la Montaña Tebana.

—Bien, yo no diré nada. Pero… ¿cuál es el problema? —preguntó Evelyn sin alcanzar a comprender la trascendencia de aquel asunto—. ¿Qué más da que tengas este ostracon? ¿Por qué pareces… agobiado?

—El problema es más grave de lo que crees.

Carter se dirigió hacia la ventana con un nuevo cigarrillo en la mano. La hija de Carnarvon se percató de que estaba nervioso y fue hacia él para confortarlo. El disco ya había acabado de sonar, pero en esta ocasión ninguno de los dos se acercó al gramófono para cambiarlo por otro.

—Sabes que puedes confiar en mí, Howard. No se lo diré a papá ni a nadie.

—Lo sé, Evelyn. El problema no eres tú. El problema es que ese ostracon indica la ubicación de varias tumbas del valle, algunas de las cuales ya conocemos, entre ellas la de Tutankhamón. Pero hay algo que desconozco. Llevo décadas estudiando el valle… El texto no es claro y el dibujo del reverso tampoco, pero parece que hay algo más.

Carter se acercó de nuevo al escritorio y volvió a coger el pequeño trozo de caliza. Ante la mirada de cualquier profano aquello no sería más que un simple souvenir arqueológico con el que conseguir unos pocos dólares en el mercado de antigüedades. Sin embargo, en manos de un experto como él era un tesoro de un valor incalculable.

—Esto que ves aquí —dijo señalando un extraño símbolo que había en la parte delantera de la piedra— parece representar un lugar oculto, una tumba… maldita. Ignoro de qué se trata o a qué se refiere exactamente, pero mi instinto me dice que podría ser algo de gran importancia. Este símbolo aparece también en el reverso de la piedra, al final de la inscripción.

—Tendrás que ser prudente con ese objeto…

—Cuando quieres esconder algo, lo mejor es ponerlo a la vista de todos —repuso Carter con una sonrisa.

Tras guardar el ostracon bajo llave en un cajón de su escritorio, fue hasta la ventana y la cerró con suavidad. Cogió su chaqueta del perchero, se puso el sombrero y ofreció su brazo a la joven. Cuando llegaron a la puerta, giró el interruptor dorado de la pared y apagó la lámpara del techo. En la penumbra de la estancia, Carter contempló a Evelyn fijamente. La poca luz que entraba por la ventana, procedente de los candiles colgados de los árboles del exterior, se reflejaba vivamente en el rostro de la joven. Por un instante los dos se miraron como cómplices de un viejo y oculto secreto.

—Según esa piedra, en el valle hay otra tumba esperándonos… —sentenció la hija de Carnarvon—. Una tumba maldita…

De pronto una sombra se cernió sobre ellos. Instintivamente los dos volvieron la cabeza hacia la ventana. Tras ella, la figura de un hombre alto impedía el paso de la luz, pero, al sentirse observado, se deslizó por un lateral y desapareció de la escena.

Carter corrió hacia la ventana, la abrió y accedió al estrecho balcón abierto a modo de terraza. Tuvo tiempo de ver a un hombre que huía a la carrera y giraba en la esquina. Vestía una galabiya clara, la prenda común entre los hombres autóctonos de la zona.

Lady Evelyn se acercó a Carter.

—¿Qué sucede? ¿Quién era? —preguntó, asustada.

—No lo sé. —La preocupación se reflejaba en el rostro del arqueólogo.

—¿Crees que nos habrá escuchado?

—A saber cuánto tiempo llevaba ahí… Esa ventana ha estado abierta toda la noche; es posible que llevara un buen rato escuchando nuestra conversación.

—Tal vez era uno de los invitados dando una vuelta a la casa… —dijo ella para tranquilizarlo.

—Era un egipcio. He de reconocer que los amigos de tu padre, aunque son muy estirados, guardan unas normas de comportamiento entre las que no está deambular por los alrededores de las casas ajenas.

Carter sacó la llavecita que un momento antes había metido en el bolsillo de sus pantalones bombachos y abrió el cajón del escritorio en el que había guardado el ostracon. Cogió la piedra, la aferró con fuerza en la mano derecha y a continuación la envolvió con cuidado en un pañuelo de lino y se la metió en el bolsillo. Sobre la mesa estaban los papeles con los dibujos que había hecho del mapa y del texto; los cogió y, tras doblarlos, se los guardó en el bolsillo de la chaqueta.

—Será mejor que nos unamos a la fiesta.

Carter y lady Evelyn se apresuraron a salir de la habitación.

Dentro de la casa no quedaba nadie, todos habían salido al exterior, donde la celebración por el descubrimiento de la tumba de Tutankhamón continuaba con normalidad.

Cruzaron en silencio el reducido vestíbulo, donde una lámpara mantenía encendido un pequeño fuego. Carter sacó los papeles de su chaqueta y los acercó a las llamas. El inglés no se apartó de allí hasta que estuvo seguro de que no quedaba nada de la traducción y los dibujos. Por el momento era lo único que podía hacer.

Ante la mirada sorprendida de algunos invitados que ya los echaban en falta, Carter y lady Evelyn salieron fuera y se separaron para unirse a diferentes corrillos. A pesar de la sonrisa que los dos lucían en el rostro, una honda preocupación los embargaba. Ambos tomaron una copa de las que ofrecían los camareros que deambulaban junto a los invitados y bebieron al unísono. En un gesto de connivencia casi estudiado, los dos amigos cruzaron en la distancia una mirada fugaz y cómplice mientras recordaban las últimas palabras que la propia Evelyn había dicho en el despacho antes de descubrir aquella misteriosa presencia: «En el valle hay otra tumba esperándonos… Una tumba maldita…». Luego consiguieron olvidarlo y se zambulleron de lleno en la fiesta en honor del Faraón Niño.

Capítulo 2

El día se estaba levantando fresco y soleado, con un cielo tranquilo y despejado. Como cualquier amanecer, el embarcadero junto al templo de Luxor se encontraba repleto. En un ambiente ensordecedor, hombres y mujeres se abrían paso entre un flujo constante de mercancías, animales y carruajes. Todos venían del West Bank, la orilla oeste, donde se hallaban los cementerios y los templos funerarios de los faraones, y se detenían en la orilla este, la de los vivos, donde estaban los grandes santuarios de los dioses más importantes de la Antigüedad: Amón, Mut, Khonsu… Iban allí a trabajar o a solventar el papeleo administrativo que requería la antigua colonia.

El país se había independizado ese mismo año de 1922, pero en muchos campos le costaba separarse de la vieja administración y los egipcios seguían atados irremediablemente al mundo británico. A pesar de la nueva Constitución y de contar con un régimen parlamentario propio, la injerencia extranjera en el gobierno era algo cotidiano. No sólo había intereses económicos por parte de los europeos, que lógicamente los había, y sustanciales, sino que la intromisión parecía justificada por la supuesta incapacidad de los egipcios para gobernarse por sí mismos. Hacerse con las riendas de un país no era tarea fácil, y menos aún cuando en el pasado reciente se había estado bajo el control extranjero, ya fuera de turcos, franceses o ingleses.

Quizá por eso no reinaba un ambiente demasiado festivo entre la población. Las manifestaciones y los disturbios de los últimos meses parecían haber quedado atrás; se había conseguido el objetivo, pero era una meta casi nominal. De facto, todo seguía prácticamente igual entre la antigua colonia y el Imperio británico.

Ahora bien, lo que nunca iba a cambiar, por mucho que lo hicieran los gobiernos, eran ciertas cosas que parecían inherentes al mundo egipcio desde la época de los faraones. Una de ellas era la práctica inexistencia de puentes. En Luxor no los había; la única manera de cruzar el río era con una barcaza que iba y venía llevando gente de la orilla de los vivos a la de los muertos y viceversa.

Los turistas adinerados de América o Europa llegaban cada vez en mayor número y suponían una buena oportunidad para hacerse con un puñado de piastras. Y para ello todo valía, desde la venta ambulante de fruslerías hasta la venta de reproducciones de antigüedades e, incluso, de piezas auténticas procedentes del saqueo de alguna tumba de la Montaña Tebana. Y eso además del tráfico de falsificaciones, verdaderas obras de arte confeccionadas por los artesanos de Gurna, que, siguiendo los mismos procesos de elaboración que hace miles de años, conseguían magníficas réplicas de objetos antiguos. Sólo el ojo de un avezado experto era capaz de hallar la sutil diferencia entre una pieza original y una copia perfecta. Y aun así el entendido fallaba en ocasiones. No era raro encontrar en grandes colecciones privadas o incluso en importantes museos de Europa y Estados Unidos alguna que otra pieza de belleza inigualable pero de procedencia un tanto dudosa.

Howard Carter era uno de esos hombres capaces de separar el trigo de la paja en lo que a antigüedades egipcias se refería. Mezclado entre los felahim —los hombres que trabajaban la tierra y a quienes realmente correspondía el mérito de que el país avanzara—, el inglés permanecía sentado en uno de los tablones que servía de banco en el ferry. Como uno más, esperó su turno y, al pasar junto a Tarek, el barquero, al que conocía desde hacía años, levantó ligeramente su sombrero con la mano derecha mientras en perfecto árabe decía «Masalama» («la paz sea contigo»).

El egiptólogo llamaba la atención por su ropa occidental, siempre limpia y bien acicalada, pero poco más lo distinguía del resto de los hombres y las mujeres del lugar. Carter había aprendido árabe al poco tiempo de llegar a Egipto, con apenas diecisiete años, y desde entonces siempre había mostrado apego y comprensión hacia aquel pueblo al que sus compatriotas explotaban en ocasiones de manera inaceptable. No era de extrañar que contara con más amigos entre sus obreros y hombres del servicio que entre los eruditos especialistas con los que había trabajado en las últimas tres décadas junto al Nilo.

Al salir a la Corniche, la calle ancha de tierra que recorría la orilla del Nilo en esa parte de la ciudad, oyó las voces de los caleseros que, entre gritos y aspavientos —saltaban del carruaje y se interponían al paso de los extranjeros, impidiéndoles avanzar—, ofrecían su vehículo. Carter, con educación, rehusaba siempre la oferta. Los caleseros, conocedores de que aquel inglés era un hombre realmente singular, casi uno de ellos, respetaban su decisión y no insistían. Eso sí, al día siguiente volverían a intentarlo, no fuera que su reiteración se viera recompensada con un paseo hasta algún lugar remoto de la ciudad, como ya había ocurrido en alguna ocasión. Carter sonreía al ver que le dejaban en paz mientras otros compatriotas suyos seguían sufriendo la insistencia de los conductores por llevarlos al bazar, al templo o al hotel. Tan pertinaces eran, que muchos turistas acababan por aceptar los servicios para concluir de una vez con tan molesta verborrea.

Con las voces de los caleseros resonando todavía a sus espaldas, Carter alcanzó el hotel Winter Palace. Levantado en una zona privilegiada, a poca distancia del templo de Luxor, era el hotel más lujoso de la ciudad. Apenas unas decenas de metros separaban el sanctasanctórum con los relieves de Alejandro Magno de la escalera imperial de entrada al Winter Palace, verdadera seña de identidad de la sofisticación en aquella capital. Aunque sólo tenía cuatro décadas, era todo un clásico entre los alojamientos de la ciudad. Su color salmón destacaba entre los edificios que se levantaban a su alrededor, algunos de ellos olvidados palacios y casas señoriales que no podían competir con el insigne hotel.

—¡Buenos días, Howard!

La voz de lord Carnarvon sonó con fuerza desde lo alto de la escalera. Apoyados en la balaustrada, el aristócrata y su esposa, lady Almina, le miraban sonrientes. Carter se detuvo para saludar brevemente al pie de la escalera, cubierta por una alfombra color burdeos con ribetes dorados, y empezó a subir los peldaños, sin prisa, de uno en uno.

—Buenos días, señor —dijo quitándose el sombrero cuando llegó frente a sus anfitriones—. Lady Almina… Espero que hayan podido descansar después de la fiesta de ayer.

—Lo hemos intentado, pero ha sido complicado, ¿verdad, George?

La esposa de lord Carnarvon era una mujer delgada y elegante a la que Carter admiraba. Guardaba las formas y mostraba una actitud sencilla y accesible. Solía llamar a su esposo «Porchy», diminutivo de lord Porchester, otro de los títulos del conde, pero nunca cuando había alguien delante. Lady Almina conocía perfectamente su papel: sabía permanecer en un segundo plano al tiempo que apoyaba en todo momento el trabajo de su marido. Era una mujer amable, capaz de atender a cualquier persona más allá de su condición social. Durante la Gran Guerra había demostrado su dedicación a los demás al convertir el castillo familiar de Highclere en un improvisado hospital para soldados heridos. Este tipo de detalles no pasaban desapercibidos a Carter, cuya inclinación por los más débiles era evidente y reconocida. Por otra parte, no podría decirse que fuera una mujer hermosa. Además de su aspecto avejentado, tenía una nariz respingona que hacía inevitable que todo el mundo acabara fijando la mirada en ella. Por fortuna para Evelyn, única hija del matrimonio, no había heredado de su madre ninguno de esos rasgos.

—¿Ha desayunado ya, Howard?

La invitación solapada del mecenas agradó al egiptólogo.

—Sólo he tomado un té antes de salir de casa.

—Acompáñenos entonces —añadió la condesa—. Estábamos esperándole para compartir mesa.

El rostro de lord Carnarvon mostraba orgullo hacia su esposa. Los tres, encabezados por la mujer, entraron en el hotel por la puerta giratoria, manejada con agilidad por un sirviente egipcio.

Carter entregó su sombrero a uno de los mozos de la recepción. La luz exterior inundaba el vestíbulo gracias a los ventanales que se abrían sobre la hermosa escalera que ascendía a la primera planta. A pesar de la temprana hora, estaba repleto de extranjeros, en su mayoría turistas. Algunos observaron con curiosidad a los recién llegados. La noticia del descubrimiento de una tumba intacta en el cercano Valle de los Reyes había corrido como la pólvora. Lord Carnarvon, lady Almina y Carter decidieron instalarse en el salón de paredes púrpura situado en el pasillo del entresuelo, donde podrían desayunar y charlar tranquilamente, lejos de miradas indiscretas.

El salón estaba prácticamente vacío. Un camarero les abrió la puerta y los acompañó hasta la mesa, junto a las ventanas, que los Carnarvon solían usar todos los días a última hora de la tarde, cuando los rayos del sol vertían las últimas luces antes del anochecer.

—Aquí estaremos más cómodos —afirmó lord Carnarvon mientras observaba distraído el ir y venir de los coches de caballos frente al templo de Luxor.

La bruma de la mañana diluía la silueta de la Montaña Tebana. Los riscos se alzaban claramente sobre la otra orilla del río, pero la calima impedía ver los detalles. El paisaje parecía un inmenso cuadro puntillista de colores violáceos y anaranjados; los tonos de la necrópolis en las primeras horas del día.

Los tres observaron aquel magnífico panorama hasta que la llegada del jefe del salón, acompañado por varios camareros que les llevaban el desayuno en bandejas de plata, los devolvió a la realidad.

Mientras daban cuenta del pan recién hecho, los huevos, el beicon y el café, los dos hombres charlaron sobre los preparativos que requerirían los trabajos en la antecámara de la tumba. Al igual que otras veces, lady Almina permaneció al margen de la conversación, limitándose a asentir con esforzado interés.

—Como ya le dije ayer —señaló el aristócrata mientras se colocaba la servilleta—, la propuesta que piensa realizar al Metropolitan para que nos cedan algunos de sus colaboradores me parece una idea magnífica.

—Desde luego. En los próximos días mandaré desde El Cairo un telegrama al director del museo, el señor Lythgoe, para exponerle nuestras necesidades. Cuentan con el mejor equipo humano. Aquí disponemos de expertos de no menor talla, pero el núcleo principal quiero que esté formado por la gente del Metropolitan, con Arthur Mace a la cabeza.

—Recálquele que nosotros correremos con los gastos y los honorarios del personal. ¿Estará también el señor Burton? —preguntó Carnarvon dejando a un lado la taza de café.

—Por supuesto. Además de un magnífico arqueólogo, es el mejor fotógrafo que conozco.

—Excelente, Howard. Ya sabe que a mí me apasiona la fotografía, pero comparado con la profesionalidad de Burton soy un simple aficionado. He oído que Alfred Lucas podrá venir desde El Cairo para ocuparse de la conservación de los objetos.

—Así es, señor. El Instituto Forense no le ha puesto ningún impedimento. Sin duda, es un conservador extraordinario y nuestra mejor baza para no perder ninguno de los objetos de la antecámara y la cámara… —Carter se detuvo en seco.

Carnarvon y él cruzaron una mirada cargada de complicidad. El día 26 de noviembre entraron en la antecámara y descubrieron un lugar repleto de tesoros de una belleza indescriptible. Carnarvon, Carter, Callender y lady Evelyn disfrutaron de la delicadeza de los objetos sin percatarse apenas de que aquello no era más que el principio. ¿Dónde estaba la momia de Tutankhamón? Carter dio pronto con la respuesta. Sobre la pared septentrional de la antecámara había marcas claras de una nueva puerta; una abertura idéntica a la que habían encontrado al final del pasillo descendente. Pasaba desapercibida, como una pared más de la habitación; una entrada que en la Antigüedad había sido cerrada con mampostería y marcada con los sellos del faraón para salvaguardar los secretos del soberano. Aquel momento de tensión e incertidumbre ante el desconocimiento de qué habría más allá de esa puerta se solucionó de una forma valiente. Esa misma noche, Carnarvon, su hija, Carter y su ayudante, el ingeniero Arthur Callender, volvieron a la tumba. Sin que nadie los viera ni oyera, penetraron en ella realizando un pequeño agujero en la parte inferior de la misteriosa puerta. La hija de lord Carnarvon fue la primera en entrar y toparse de bruces con lo que parecía ser una pared de oro. En realidad era la parte exterior de una enorme capilla que ocupaba casi todo el espacio de la nueva habitación. La cámara estaba delicadamente pintada con escenas funerarias en las que podían verse dioses del antiguo panteón egipcio intercediendo por el rey muerto Tutankhamón en su paso al Más Allá.

Lo más sorprendente, lo que acabó por dejarlos sin aliento y acelerar su corazón fueron las puertas de la capilla que daban acceso al sarcófago con la momia. Aquel armazón de madera estaba formado por varias cajas gigantes, construidas unas dentro de las otras. Las puertas de la más externa tenían los sellos partidos. Alguien los había roto en la Antigüedad.

La inseguridad y el nerviosismo aumentaron hasta que la segunda puerta apareció completamente cerrada y sellada con la imagen de los nueve cautivos bajo la figura del chacal protector de la necrópolis: el sello del Valle de los Reyes, puesto allí hacía casi tres mil trescientos años. Sólo entonces los invadió una sensación de alivio y satisfacción. «Tutankhamón está ahí y lo tenemos», pensaron Carter y Carnarvon al tropezarse con aquel inesperado regalo del destino.

La abrumadora cantidad de objetos preciosos, a cada cual más hermoso y refinado, puso a prueba la codicia de los arqueólogos, tentados por el lado más oscuro de su profesión. Los había a cientos. Allá donde posaban la mirada había una pequeña joya del arte egipcio. Lord Carnarvon tomó del suelo de la antecámara un magnífico anillo de oro con el nombre de coronación de Tutankhamón —Nebkheperura— y, sin disimulo, se lo metió en el bolsillo de la chaqueta. Carter cruzó una mirada con él, pero no fue una mirada de desaprobación. En aquella tumba, aparentemente intacta, había tal cantidad de objetos que nadie echaría en falta uno menos. Por su parte, lady Evelyn se agachó y cogió del suelo una delicada figurita de un perro negro con la cabeza vuelta hacia atrás. Era de bronce y tenía un collar trazado con una línea doble de oro. Apenas medía un par de centímetros. Parecía el juguete que adorna una tarta; una tarta de miles de años de antigüedad.

Carter se detuvo ante un arcón enorme que había frente a los lechos funerarios en la misma antecámara. Todo estaba revuelto. Cada momento que pasaba, el egiptólogo estaba más convencido de que alguien había entrado en la tumba poco después de que la hubieran sellado. Tal vez ladrones, o tal vez los sacerdotes intentaron arreglar el desaguisado de los furtivos, pero alguien había visitado la tumba después del enterramiento y había maquillado de muy mala manera un estropicio que en origen debió de ser mayúsculo. Ésa y no otra parecía ser la causa de aquel desorden.

Algunas piezas se hallaban en lugares inapropiados. Como aquella magnífica figura de marfil de un caballo saltando que tomó de la tapa del mencionado arcón. Estaba pintada de color pardo y galopaba con brío sobre una especie de mango. Junto a las patas traseras resaltaba una bolita blanca que hacía de tope, y frente a las delanteras había una protuberancia hueca destinada, seguramente, a contener un látigo de cuero. En uno de los ojos tenía una incrustación de cristal, lo que le daba un aspecto mucho más real. Estaba tallada con la elegancia característica y única de los escultores de ese período de la historia de Egipto.

Lord Carnarvon observó a su colega mientras disfrutaba de aquella pieza y con una sonrisa le invitó a que se quedara con ella. Callender había cogido un precioso perro de juguete: era de marfil y tenía una pequeña palanca que, al accionarla, abría la boca del animal. Nada más verla pensó en Mary, su hija. Hacía meses que no veía a su esposa y a la pequeña, pues se habían quedado en Londres.

A continuación, cada uno con su trofeo, volvieron sobre sus pasos. El equipo de infiltrados cerró el acceso a la cámara funeraria, disimuló su furtiva entrada con una nueva capa de yeso y colocó frente a la mancha un cestillo de mimbre que había en la habitación. Su clandestina visita a Tutankhamón quedaría así oculta a la Historia.

En el salón del Winter Palace, Carter y Carnarvon revivieron en silencio, como rápidos flashes, cada uno de los instantes de aquella noche.

—Eso… es excelente —señaló Carnarvon retomando el diálogo y volviendo a la realidad—. Lucas es excepcional en su trabajo, por no decir el mejor. Ah, por cierto, en cuanto a la prensa, después de haber recibido infinidad de solicitudes de entrevistas por parte de periódicos de todo el mundo, ya he tomado una decisión.

El arqueólogo bajó el cubierto y levantó la cabeza.

—¿Cuál es, señor? —preguntó con curiosidad.

—Creo que la mejor opción es canalizar toda la información a través de un solo periódico. He pensado en The Times; han ofrecido una suculenta suma por la exclusiva del hallazgo.

Carter le escuchaba en silencio. Sabía que no podía hacer nada para evitarlo, pero no le gustaba que Carnarvon, por muy dueño que fuera de la excavación, tomara ese tipo de decisiones sin contar con él.

—¿Qué le parece, Howard? No le veo muy entusiasmado.

—Confío en que sea lo más idóneo. Al menos así evitaremos la aglomeración diaria de periodistas en los alrededores de la tumba —contestó Carter con cierta ironía.

—En efecto, mi querido amigo —dijo Carnarvon, ajeno al desencanto de su colega—. The Times canalizará toda la información, tanto en lo que se refiere al texto como a las fotografías que le entregue Burton para que se distribuyan por todo el mundo. Eso nos evitará tener que atender a diferentes periódicos a lo largo del día, y al mismo tiempo podremos prescindir de los engorrosos encuentros con la prensa en la recepción del hotel.

—Entiendo… Pero ¿quién hablará con The Times a diario para darle la información?

A lord Carnarvon no le gustó la pregunta.

—Usted, Howard, ¿quién podría hacerlo mejor? —respondió forzando una sonrisa.

—Entonces perderé el mismo tiempo que si tuviera un encuentro diario con los periodistas —espetó Carter sin levantar la vista de la taza de café, y luego añadió—: Además está el problema del Daily Mail…

—¿Qué problema? —preguntó Carnarvon, sorprendido.

—El Daily Mail ha enviado a Arthur Weigall para que cubra la noticia del descubrimiento de la tumba. Usted conoce a Weigall tan bien como yo. Ese hombre es capaz de todo por hacerse con la noticia. No aceptará que otro medio tenga la exclusiva. Contará su versión de las cosas y estoy convencido de que a la postre generará todo tipo de problemas.

Carnarvon sabía de las malas relaciones entre los dos egiptólogos; disputas por desencuentros en el pasado.

—Intentaremos compensarlo de alguna manera —repuso. Sabía que su colega tenía razón, pero aun así quiso justificar su postura—: Dejando aparte el indudable prestigio de The Times, los únicos argumentos que me inclinan a darle la exclusiva son meramente económicos. Durante casi dos décadas he invertido una fortuna en las excavaciones en Egipto y no he recuperado ni un solo penique. Ya es hora de que recobre parte de la inversión. The Times pagará cinco mil libras esterlinas por contar la historia en sus páginas.

Carter miró al aristócrata y levantó las cejas.

—¡Cinco mil libras! —exclamó en tono quedo.

—A eso —añadió lord Carnarvon contraatacando con sus argumentos— hay que sumar el setenta y cinco por ciento de los beneficios que obtenga el periódico por la venta de textos y fotos a otras publicaciones, tanto en el país como en el extranjero.

—Sin duda es una gran suma… ayudará a sufragar los gastos de las futuras campañas en la tumba —tuvo que reconocer el egiptólogo.

Sin embargo, aquella política con la prensa no lo satisfacía. Él pensaba más allá de la tumba de Tutankhamón. Cuanto más cercada estuviera la dosificación de noticias, más periodistas habría en el valle fisgando y merodeando por los alrededores. No aceptarían la exclusividad de The Times y preguntarían aquí y allá. Los había incluso capaces de inventar un falso argumento para publicar unas pocas líneas en su periódico local. Los conocía bien desde hacía tiempo. Por no hablar del enfado de la prensa egipcia cuando se supiera que Carnarvon no tenía ninguna intención de contar con ella. El ambiente político vivido en los últimos meses apuntaba que centralizar la información en el periódico británico no era una buena idea. Los problemas no tardarían en llegar. Además, el arqueólogo sabía cómo trabajaban los periodistas cuando no tenían una presa que llevarse a la boca. Aquel escenario parecía diametralmente contrario a sus intereses.

En el fondo Carter no dejaba de pensar en la nueva tumba. Cualquier tipo de problema con la tumba de Tutankhamón afectaría a su trabajo. Él habría preferido trabajar en la sombra, lejos de la prensa y de todo ser vivo en el Valle de los Reyes. La mera idea de saberse inmerso en una dinámica de reuniones diarias con los periodistas de The Times para explicarles qué había pasado ese día en el yacimiento le ponía los pelos de punta. Más cuando sabía por experiencia que habría muchos días en los que no pasaría nada interesante. Pronto el trabajo se convertiría en algo rutinario, faltaría la sal necesaria para condimentar una buena noticia.

Pero estaba claro que Carnarvon no veía las cosas del mismo modo.

Durante unos segundos, los tres continuaron desayunando en silencio hasta que el aristócrata se decidió a dar un giro a la conversación.

—Por cierto, Howard, supongo que se habrá ocupado de arreglar lo que comentamos el otro día sobre la limpieza del área. Resultaría muy incómodo trabajar en el emplazamiento de la tumba con los escombros que rodean la entrada de Ramsés VI justo encima de nosotros.

El egiptólogo permaneció en silencio e inmóvil. No se lo había comentado a nadie, ni siquiera a Evelyn, pero la idea de volver a mover de aquí para allá capazos llenos de arena y escombros le aterrorizaba. No había tenido tiempo de estudiar en profundidad el ostracon y temía toparse con la tumba cuando apenas había digerido la emoción y la responsabilidad del último hallazgo.

—Howard, ¿se encuentra bien? —preguntó lady Almina, que observaba con preocupación el semblante de Carter.

Éste abandonó sus reflexiones y volvió a la realidad.

—Le preguntaba, Howard —insistió el conde—, si ha dispuesto la limpieza de escombros de la zona para que podamos trabajar con comodidad…

—Sí…, por supuesto. Todo estará previsto para que en no más de una semana, a mi regreso de El Cairo, comencemos los trabajos en la antecámara. Para entonces el exterior debe estar perfectamente limpio y acondicionado, de modo que podamos acometer la tarea con comodidad y seguridad.

—Seguro que así será —convino lord Carnarvon recuperando la sonrisa.

Providencial como siempre, lady Evelyn entró en ese momento en el salón y Carter supo que era la excusa perfecta para cambiar de tema.

—Buenos días a todos —dijo la joven con una sonrisa deslumbrante al tiempo que se agachaba para dar un beso a sus padres—. Me dijeron en la recepción que estabais aquí, y me alegro porque tengo un hambre voraz.

Lucía un vestido negro; en la mano derecha llevaba una chaqueta de punto del mismo color y un pequeño bolso. Dejó la chaqueta y el bolso en una mesa auxiliar y ocupó la única silla que quedaba libre.

—Howard…, Evelyn… —dijo el conde—, si nos disculpáis, nosotros nos retiramos. He de hablar con el director del hotel sobre nuestra estancia aquí en los próximos meses. También quiero preguntarle si dispone de espacio en el edificio para que lo usemos a modo de almacén y si podríamos utilizar algunos salones para llevar a cabo improvisadas reuniones con el equipo.

—Magnífica idea, señor —dijo el arqueólogo mientras se ponía en pie sin perder la sonrisa—. Una parte del material puede quedarse en mi casa de Elwat el-Diban, pero no estaría de más emplear a modo de almacén alguna de las habitaciones menores con que cuentan en el hotel y que siempre quedan libres.

Cuando lord y lady Carnarvon cruzaron la puerta del salón, Carter aún seguía en pie.

—¿Te vas a quedar ahí plantado todo el día?

—Disculpa. Poco antes de que llegaras he tenido un pequeño desencuentro con tu padre.

—¿De qué se trata en esta ocasión?

—Quiere firmar la exclusiva de la noticia del descubrimiento de la tumba con The Times, si es que no lo ha hecho ya y no ha querido decírmelo.

—Me lo contó hace un par de días…

—¿Ya lo sabías? —Carter parecía indignado—. ¿Por qué no me lo comentaste?

—Fue en el almuerzo, poco antes de la fiesta. Estábamos hablando de mi boda para el 8 de octubre del próximo año y papá cambió de tema y se puso a hablar de dinero; dijo que la oferta que le había propuesto el periódico era suculenta y que suponía una buena oportunidad para empezar a hacer negocios con la arqueología.

—La arqueología no es un negocio…

—Eso díselo a papá, Howard. —Evelyn mordió una tostada untada con una gruesa capa de mantequilla—. ¿Qué hay de malo en ello?

—Los periodistas son pertinaces en su trabajo. Se lo he dicho a tu padre: no dejarán de venir porque no tengan acceso a la tumba, vendrán igual y se las arreglarán para encontrar la forma de meterse en ella o de escribir cualquier falacia sobre el hallazgo. Lo único que cuenta es llenar páginas. ¿Sabes cuántos periodistas había ayer en la fiesta?

—A mí no me parece mal que hablen de la tumba. Es publicidad.

—Sí, Evelyn, pero resulta que a nosotros no nos interesa la publicidad. Y mucho menos que en los próximos meses haya periodistas ociosos dando vueltas por la necrópolis.

—Te preocupa que miren donde no deben mirar.

Carter no dijo nada. Era evidente que cuanta menos gente pisara el Valle de los Reyes en el futuro, más tranquilo estaría todo.

—¿Tienes idea de quién era el que se acercó anoche a tu ventana? —preguntó ella.

—No. Ni siquiera he preguntado a Ahmed si observó algo extraño. No quiero preocuparle ni que comente mi inquietud con el resto del servicio. Empezarían a sospechar y… conozco a los egipcios: en menos de una hora todo Gurna sabría que ayer pasó algo raro en casa, la historia rodaría como una bola de nieve y terminarían diciendo que alguien entró en mi despacho y robó algún tesoro de Tutankhamón. Inventarían mil y una patrañas y ya nada se podría hacer.

—Ahmed es de confianza.

—En efecto, lo es, tengo plena confianza en él. Pero no puedo decir lo mismo del resto del personal. Un comentario fuera de lugar, aunque sea bienintencionado, puede llevar al traste con todo. Créeme, los conozco muy bien.

Los dos amigos continuaron desayunando y mirando sin demasiada atención el ajetreo de la calle.

—Imagino que no has tenido tiempo de avanzar en la traducción del ostracon… —preguntó ella.

—No, hoy pasaré el resto del día en casa y aprovecharé para trabajar en otros asuntos. Mañana iré a El Cairo para cerrar toda la documentación de los permisos y poder empezar a limpiar la antecámara. Pero no te preocupes, el ostracon viene siempre conmigo. —Carter se señaló el bolsillo del pantalón y sonrió divertido por primera vez en toda la mañana.

—¿Cómo están las cosas por la capital? —preguntó la joven haciendo referencia a la tensa situación política de los últimos meses.

—Prácticamente no ha cambiado nada. Egipto ha conseguido la independencia pero sabe que no puede dejar de contar con el apoyo británico y francés. El panorama es un tanto ambiguo. Los egipcios están contentos de dirigir el país, de tener al rey Fuad I como nuevo gobernante, pero en realidad todo continúa en manos del alto comisionado lord Allenby, es decir, de los extranjeros. Hasta que el próximo año no redacten una nueva Constitución, todo seguirá igual.

—Y aun así no creo que nada cambie. En cualquier caso, eso no afecta a tus excavaciones en el Valle de los Reyes.

—No quiero comenzar la búsqueda hasta que no sepa exactamente por dónde empezar. Y para eso lo último que necesito es que haya mirones en Biban el-Moluk.

—¿Tienes alguna idea de dónde está, si en algún lugar concreto de la necrópolis o incluso cerca de la de Tutankhamón?

—Ni siquiera sé de quién es, aunque tengo mis sospechas. Tampoco tengo claro dónde puede estar, pero realmente ése no es el problema. Lo que puede suceder es que los periodistas me sigan allá donde vaya. He pensado pedir la tumba de Seti II como laboratorio. La de Ramsés XI servirá de almacén. Están muy cerca de la de Tutankhamón; la de Seti II, al sur del valle, y la de Ramsés XI, al norte, junto a la de Yuya y Tuya que descubrió el bueno de Davis. Al menos así podría moverme sin que nadie sospechara y acotar algunas zonas.

—Lo que no me explico es cómo vas a hacer para excavar sin que nadie te observe.

El egiptólogo volvió a sonreír.

—Es cuestión de esperar el momento oportuno —dijo, seguro de sí mismo—. Ya encontraré la manera. No habrá que excavar mucho. Cuando consiga descifrar la inscripción completa, ésta nos dará la ubicación exacta. No te inquietes. Confía en mí.

De pronto Carter se puso muy serio. Miraba sin pestañear hacia la entrada del salón. Lady Evelyn se dio cuenta enseguida.

—¿Qué sucede? —preguntó dejando con brusquedad la taza sobre el plato—. ¿Qué pasa?

Carter hizo un gesto con la mano para indicarle que no hablara y se tranquilizara. Al poco se oyeron unos pasos sobre el entarimado. La muchacha giró la cabeza hacia donde miraba su amigo y vio a un grupo de egipcios encabezado por un hombre vestido elegantemente con un traje azul oscuro. Todos lucían un distinguido sombrero tarbush de color rojo cuyo fleco negro bailoteaba al ritmo de sus andares. La comitiva se detuvo frente a la mesa.

—Buenos días, señor Carter.

El arqueólogo inglés se puso de pie.

—Buenos días, excelencia. Permítame que le presente a lady Evelyn Herbert, hija de lord Carnarvon. —Carter se giró hacia su amiga—. Lady Evelyn, le presento a su excelencia Jehir Bey, gobernador de la provincia de Kena.

—Señorita, es un verdadero placer conocer a la hija de tan importante caballero —dijo el del traje azul al tiempo que tomaba la mano de la joven para besarla.

Ella no se levantó de la silla y contempló al hombre desde abajo. El gobernador de la provincia de Kena, a la que pertenecía la ciudad de Luxor, era un individuo delgado y enjuto; una excepción entre aquellos de sus compatriotas, amigos de la glotonería, que llevaban años instalados en los puestos de poder. Vestía a la moda de los políticos de la época, con ropa occidental. La joven se percató de la holgura de las prendas, lo que le daba un aspecto abandonado, poco apropiado para alguien que desempeñaba un importante cargo en la administración. O eso o en los últimos meses había adelgazado varios kilos y no había tenido tiempo de mandarse confeccionar nuevos trajes. Lo que lady Evelyn desconocía era que Jehir Bey siempre vestía las ropas más caras y siempre holgadas, hechas a medida por los mejores sastres de El Cairo. Por lo demás, se rodeaba de un séquito siniestro y sombrío con el único fin de hacerse notar entre sus compatriotas. Los extranjeros lo conocían y sabían que cuanto más lejos estuvieran de él, mejor.

Su inglés era casi perfecto, de no ser por la tendencia a vocalizar las «th» como eses, algo que en más de una ocasión había provocado la risa de algún convidado, generando momentos incómodos para todos. Por otra parte, abusaba de las coletillas y frases hechas, pero nadie podría negar que el egipcio era un hombre culto.

—Ayer pasé por su casa de Elwat el-Diban y no lo vi en la fiesta. Debía de estar muy ocupado en otros menesteres, señor Carter —dijo el egipcio con cierto tono de reproche.

—En efecto, señor. Estaba en mi despacho terminando unos trabajos pendientes.

—Eso me dijeron.

—Yo tampoco le vi a usted, excelencia. No recuerdo que nos presentaran —dijo Evelyn. Su réplica fue como un dardo envenenado.

—Mis disculpas, señorita. Solamente estuve unos minutos, apenas hubo tiempo para el protocolo. Espero que sepan disculpar mi descortesía, debería haber puesto más ahínco en la búsqueda de los anfitriones.

Carter y Evelyn cruzaron una mirada fugaz. Por un momento los dos pensaron si tendría algo que ver con la presencia en la ventana la noche anterior.

—Me han dicho que estaba aquí —continuó el gobernador—. Quería expresarle mi más sincera enhorabuena por el trabajo realizado y por el hallazgo de la tumba del faraón Tutankhamón. Si necesita cualquier cosa de mi departamento, no dude en ponerse en contacto con monsieur François Lyon, mi nuevo secretario.

El egipcio señaló a uno de los hombres que le acompañaban, el cual saludó a los dos ingleses con una inclinación de cabeza. De cabello rubio y ojos claros, Lyon vestía un elegante traje de lino blanco.

—Es usted muy amable. Encantado de conocerle, monsieur Lyon —replicó Carter estrechando la mano que le acercaba el francés.

—La noticia ya ha dado la vuelta al mundo, no hay ciudad donde no se hable de Luxor —dijo el nuevo secretario del gobernador en su extraño acento.

—Eso le beneficia a usted, excelencia —repuso Carter volviendo la cabeza al egipcio.

—Eso nos beneficia a todos —apostilló Jehir Bey—. Tenga cuidado y proteja con esmero los tesoros de nuestros antepasados. Cualquier pérdida sería terrible. Cuente conmigo para reforzar las medidas de seguridad que considere necesarias.

—Se lo agradezco sinceramente. Ya he apalabrado con lord Carnarvon la colocación de una gruesa puerta de hierro para cerrar la entrada principal de la tumba. La recogeré mañana en El Cairo. Además, hombres de confianza estarán apostados en el centro del valle día y noche.

—Me alegra oír eso, señor Carter. Sería trágico que se perdiera alguna pieza antes de que se realizara el primer inventario. ¿No lo cree usted así, señorita?

—Por supuesto. Pero me consta que mi padre y el señor Carter están haciendo lo necesario para evitar cualquier tipo de contratiempo.

Siguió un momento de tenso silencio.

—¿No nos habíamos visto antes, señor Carter? —preguntó Lyon en el intento de reconducir la conversación de forma amigable.

El inglés hizo una mueca de sorpresa.

—No lo sé, caballero, soy bastante mal fisonomista. Es posible que hayamos coincidido en alguna ocasión, pero, si le soy sincero, lamentablemente no recuerdo su rostro ni su nombre. Espero que sepa disculparme, monsieur Lyon.

El francés se limitó a sonreír con cordialidad.

—Muy bien, amigo mío —dijo por fin Jehir Bey—. Lady Evelyn, ha sido un verdadero placer conocerla. Es usted una joya comparable al más fino de los tesoros descubiertos en la tumba de Tutankhamón. Señores…

Dicho esto, abandonó el salón acompañado de su comitiva.

Carter no se sentó hasta que el camarero volvió a cerrar la puerta tras ellos.

—¿«El más fino de los tesoros descubiertos en la tumba de Tutankhamón»? —repitió Evelyn con sorna—. Qué ridículo… ¿Qué sabrá él de lo que habéis descubierto en el valle?

—Eso es precisamente lo que me preocupa. Se supone que nadie más que nosotros ha entrado en la tumba, sin embargo todo el mundo parece conocer su interior. Ahí tienes la confirmación de lo que te decía antes: contar un secreto en Egipto es publicarlo en las portadas de todos los periódicos nacionales e internacionales. Además, el comentario sobre los posibles robos estaba fuera de lugar.

—¿Quién es en realidad este Jehir Buy?

—Jehir Bey —la corrigió Carter con una sonrisa fría—. Su nombre es Jehir, y Bey es el título de gobernador, una herencia más de la invasión otomana. Se trata de un hombre sin escrúpulos, capaz de hacer lo peor contra uno de sus hermanos egipcios si con ello puede obtener un beneficio, por minúsculo que sea.

—Pues habrá que tener cuidado con el señor gobernador…

—No te quepa duda. Su excelencia es el encargado de dar salida a todas las piezas robadas en las tumbas de la Montaña Tebana. No tiene ningún interés por la historia o la arqueología. Compra con dinero y miedo a los comisionados de las aduanas y de los controles policiales para que hagan la vista gorda a determinadas horas. El Servicio de Antigüedades no puede hacer nada contra eso.

—Si es como dices, resulta ridículo que manifiesten su indignación porque los extranjeros les roban su patrimonio.

—Voilà. Lo has entendido perfectamente, querida. Son ellos mismos los que venden y dan salida a todo. No conozco a ningún extranjero que se dedique en Egipto al expolio de las tumbas.

—¿Crees que podría haber alguna relación con lo que pasó ayer? Eso sería espantoso…

—Es muy posible. En cualquier caso, es algo con lo que contaba. Lo que me sorprende es que haya venido tan pronto a presentarme sus respetos —dijo Carter con una sonrisa irónica—. No me huele nada bien.

—El francés parecía conocerte… Ya eres famoso en el mundo entero —dijo Evelyn con entusiasmo.

—Sí, me conocía, y yo a él. Pero he preferido hacerme el olvidadizo.

—¿Y eso? —preguntó la muchacha con una mezcla de curiosidad y preocupación.

—Ese monsieur Lyon es uno de los franceses a los que rompí la nariz en Sakkara hace más de quince años. No había vuelto a verlo, pero una cara como la suya, por mal fisonomista que uno sea, no se olvida fácilmente.

Lady Evelyn se quedó de una pieza, no podía creer lo que su amigo acababa de contarle.

—No te imagino rompiéndole la nariz a nadie…

—Eran otros tiempos y yo era más joven. Maspero me había nombrado jefe de los Monumentos del Bajo Egipto, y como tal vivía en Sakkara. Un día, uno de mis hombres vino a avisarme de que había un grupo de turistas franceses que pretendían entrar en el Serapeum sin pagar el precio de la entrada. Eran personas importantes, gente del cuerpo diplomático que, sin hacer honor a su cargo, se presentaron en el yacimiento totalmente ebrios. Habían comido y bebido copiosamente en una de las terrazas de la meseta, donde ya habían mostrado malos modos.

—¿Hubo una pelea en la terraza?

—No, no fue exactamente así. Lyon es egiptólogo, y a veces trabajaba como guía de grupos de extranjeros; no da para más… Pues bien, resulta que al llegar al Serapeum no todos habían comprado la entrada, y cuando el gaffir[1] se la pidió y les explicó que sin ella no podrían acceder al monumento, se negaron a mostrarla.

—Porque no todos la tenían.

—En efecto. Pero el colmo fue cuando el gaffir, para evitar problemas y para que se fueran cuanto antes, hizo la vista gorda y los dejó entrar. Como no llevaban lámparas y entonces en las galerías de los toros no había luz eléctrica, salieron malhumorados, protestando y reclamando de malas maneras que se les devolviera el dinero. Y ahí comenzó la pelea con mis hombres.

—¿Y cómo te viste involucrado? ¿Alguien te llamó?

—Sí. Uno de mis subordinados vino corriendo a la Rest House que tenía en la zona norte de la Pirámide Escalonada. Monté mi caballo y fui al galope al Serapeum. Al llegar, vi que eran los mismos hombres que habían creado el altercado en la terraza poco antes. Trataban a los egipcios como si fueran sus criados. Les exigí que abandonaran de inmediato el lugar. Uno de ellos se hizo el gallito y me mostró sus credenciales de la embajada francesa. Yo le dije que en Sakkara eso no tenía ningún valor y que ya estaba tardando en largarse.

—No te imagino liándote a golpes con esos estirados franceses… —bromeó lady Evelyn.

—En realidad no lo hice. El que le rompió la nariz no fui yo sino Ali, uno de los gaffires, pero dije que fui yo para que él no se metiera en problemas.

—¿Y cómo acabó todo?

Carter miró por la ventana y torció el gesto.

—No demasiado bien. Maspero me llamó para preguntarme qué había pasado. Aquellos hombres se habían quejado en la embajada francesa y habían contado una versión totalmente falsa de lo que había sucedido. Me pidió que escribiera una carta disculpándome…

—¿Cómo? —La voz de la joven resonó llena de indignación en el salón del Winter Palace—. Supongo que no lo hiciste…

—No, claro que no. Me negué en redondo. Arthur Weigall estaba también conmigo en la oficina.

—¿Weigall? ¿El reportero del Daily Mail?

—El mismo. Alguien de la misma calaña que Lyon; seguro que serían buenos amigos… Un hombre sin escrúpulos, capaz de vender su alma por un puesto en el Servicio de Antigüedades. Trabajaba como egiptólogo en mi oficina de Sakkara. Su actitud en aquel suceso fue deshonrosa. Cuando vio el peligro de lo que podría pasar, puso pies en polvorosa y desapareció de la escena. El muy cínico dijo que no se había percatado de nada. Todavía recuerdo su cara de palo intentando salvar los pantalones. Maspero me dijo que, si no me disculpaba, se vería obligado a destituirme para no generar más conflictos con la embajada francesa.

—¿Por eso te fuiste de Sakkara?

Carter asintió con la cabeza.

—Pero no les di la opción de que me destituyeran —añadió con orgullo—. Preferí dimitir y volver a Luxor. —Carter hizo una pausa y se sumió en un recuerdo triste y nostálgico—. Durante varios años me gané la vida aquí como guía improvisado o vendiendo acuarelas a los turistas —continuó con voz queda—, hasta que el propio Maspero me presentó a tu padre para darme una nueva oportunidad.

Lady Evelyn no sabía cómo reaccionar, observó que su amigo, sumido en amargos recuerdos, tenía la mirada perdida entre las embarcaciones que poblaban el Nilo.

—Espero que monsieur Lyon no te relacione con aquel incidente —dijo ella por fin.

—Así lo deseo. Deberíamos irnos; tengo que volver a casa —añadió Carter cambiando de tema y recuperando la sonrisa—, he de preparar algunas cosas antes de salir hacia El Cairo en el tren de la noche.

Ayudó a la joven a levantarse y depositó unas piastras en un plato de porcelana que había junto a los restos del desayuno.

Un egipcio con traje de gala les abrió la puerta del salón que daba al ancho pasillo. Caminaron en silencio hasta la recepción del Winter Palace y, una vez allí, se despidieron.

—Te veré más tarde —dijo Evelyn con una amplia sonrisa.

—Espero que así sea. Que tengas un día agradable.

Lady Evelyn subió la escalera hacia su habitación, en el primer piso. Carter la observó hasta que la perdió de vista en la vuelta de la escalera. Uno de los mozos lo acompañó hasta la puerta giratoria, donde otro muchacho lo esperaba con su sombrero en la mano.

El sol estaba en lo más alto e iluminaba con toda su fuerza la Montaña Tebana. El paisaje frente al hotel, en la otra orilla del Nilo, era increíblemente hermoso. La niebla se había disipado y el perfil rocoso de la montaña se recortaba contra el cielo. Los tonos malva se habían transformado en grises y dorados intensos. El arqueólogo se detuvo para contemplar aquella explosión de luz y color en todo su esplendor mientras se cubría el rostro con el sombrero. Aunque había disfrutado de esa visión casi mágica cientos de veces, siempre sentía algo diferente. Viendo la Montaña Tebana con aquella luz, recortada sobre un cielo de un intenso azul, sentía como nunca que ese lugar era su casa.

Bajó la escalera y, sumido en sus pensamientos, se dirigió hacia el embarcadero. Ignoraba que a pocos metros de la entrada del hotel, Jehir Bey y sus hombres lo observaban en silencio desde el interior de un coche de caballos. A un gesto del gobernador, uno de ellos, el más alto, vestido con un traje de lino de color blanco roto, bajó de la calesa y comenzó a seguirlo. El inglés se mezcló entre la gente que había en el embarcadero cercano al templo de Luxor. Tras pagar las monedas por el pasaje a la orilla de los muertos, se sentó en una de las bancadas del ferry y esperó a que la nave se llenara y comenzara el corto viaje. Su perseguidor entró en la embarcación confundido con otros compatriotas vestidos a la moda occidental o con galabiya. No tuvo que pagar por el pasaje: el barquero lo reconoció al instante y, como no quería problemas, esbozó una sonrisa forzada, que el matón ignoró con desdén, y lo dejó pasar. Al poco, soltaron el cabo que amarraba la barcaza al muelle y la nave comenzó a avanzar lentamente hacia la otra orilla. Carter seguía ensimismado en sus pensamientos, por lo que el trayecto se le hizo muy corto. Una vez en la otra orilla, fue de los primeros en bajar.

Como era costumbre, Omar, el hermano pequeño de Ahmed Gerigar y descubridor del misterioso ostracon, estaba esperándole. Omar era un muchacho despierto y simpático al que no le costaba ganarse la confianza de cuantos trataban con él. Era una de las personas más queridas de El-Kift, el pueblo cercano a Luxor de donde procedía su familia. Todos ellos se caracterizaban por una amplia sonrisa, sempiterna en el caso de Omar. Carter lo apreciaba especialmente no sólo porque era hermano de su fiel Ahmed, sino porque tenía una serie de virtudes que difícilmente hallaba en otras personas. Era atento, servicial y educado, cualidades de las que no hacía gala por dinero, como muchos de sus compatriotas, sino porque era así por naturaleza. Junto a Omar se encontraba el coche con el conductor. El arqueólogo subió al automóvil y éste se puso en marcha. El trayecto entre el embarcadero y Castle Carter era corto.

Una vez en casa, el inglés se quitó el sombrero y la chaqueta. En la orilla oeste no se estilaban las etiquetas; aquél era un lugar de trabajo, y cuanto más cómodo se sintiera, más eficiente sería en sus tareas. Al cruzar el vestíbulo se detuvo un instante frente al caldero que hacía de lámpara. Lo movió para ver si los papeles que había dejado el día anterior se habían consumido y si el servicio lo había limpiado. Dentro del cuenco no quedaba nada, ni siquiera se manchó los dedos con hollín. Carter sonrió agradecido por la eficiencia de sus hombres.

Como de costumbre, Ahmed lo aguardaba, bajo la cúpula del vestíbulo central, con una bandeja en la que había un vaso de limonada. Ahmed Gerigar lucía la galabiya con una elegancia sin parangón. Su bigote de bordes engominados, moda que había copiado de algunos europeos que visitaban los cementerios de la Montaña Tebana, y sus ojos negros, profundos, que hacían las delicias de las mujeres, daban a su rostro un aire señorial. Al contrario que su hermano Omar, siempre se cubría la cabeza con un pañuelo blanco, perfectamente enrollado, y otro que caía sobre su hombro derecho. No dejaba al azar ningún detalle de su presencia. Aunque no lo necesitaba para caminar, solía llevar su bastón, imprescindible para ejercer las funciones de reis o jefe de obras, el responsable del cumplimiento de las órdenes del arqueólogo jefe.

—Buenos días, Ahmed —dijo Carter mientras le entregaba la chaqueta y el sombrero.

—Buenos días, mudir[2]

—¿Cómo ha ido la mañana? —preguntó el egiptólogo de forma rutinaria—. ¿Hay algo nuevo en el correo?

—Sólo dos cartas; las he dejado sobre su escritorio, mudir.

El arqueólogo entró en su despacho y tomó las cartas que Ahmed había recogido en la cercana oficina de correos.

—Habéis limpiado las lámparas que se utilizaron ayer en la fiesta, ¿no es así? —dijo mientras leía los remitentes de las misivas.

—¿Cómo dice, mudir?

—Los calderos que usamos como lámparas en la entrada de la casa —explicó Carter levantando la vista de los papeles—. Los habéis limpiado, ¿verdad?

—No… Le he dicho a Omar que se encargara de ello, es su trabajo, pero ha tenido que ir al embarcadero a buscarle.

Carter dejó las cartas a un lado y se miró las yemas de los dedos. No, no había hollín en ellos, y acababa de ver que el cuenco estaba limpio.

—¿Sucede algo, mudir?

—No, Ahmed, kullu tamam —respondió Carter con una sonrisa tranquilizadora—. Todo está bien.

Sin necesidad de más explicaciones, Ahmed salió del despacho. A su señor no le gustaban los protocolos en las entradas y salidas. Si lo necesitaba para algo, sabía dónde encontrarlo.

Una vez solo, Carter reflexionó sobre lo que podía haber ocurrido. Los egipcios que se hallaban a su servicio eran lo suficientemente celosos de sus tareas como para no hacer nada que fuera tarea de un compañero. Si Omar era el encargado de limpiar las lámparas, era el más joven y por lo tanto el que debía desempeñar las faenas menos agradecidas, nadie habría hecho el trabajo por él. ¿Quién podría estar interesado en recoger una pila de papeles calcinados?

La mirada del arqueólogo se perdió entre los rayos de sol que atravesaban la persiana de la ventana de su despacho. Ni el gorjeo del canario que saludaba su llegada consiguió devolverlo a la realidad. Dentro de la jaula de mimbre, el pajarillo movía la cabeza a ambos lados observándole con curiosidad.

Mientras, a pocos metros de la casa de Elwat el-Diban, el hombre de Jehir Bey se había quitado la chaqueta. Estaba sentado sobre uno de los bloques de piedra del cercano templo funerario de Seti I que el paso del tiempo había arrastrado hasta allí. Para pasar el rato se limpió el barro de los zapatos en uno de los jeroglíficos grabados en la piedra. Sin apartar la mirada de Castle Carter, esperó con la misma paciencia con la que un ave rapaz aguarda ante la madriguera de su presa.

Capítulo 3

Uaset[3]

1326 antes de nuestra era

A primera hora del día, cuando los rayos del sol asomaban apenas por la cima de los riscos del valle bañando la montaña con tonos violáceos, se oía ya el golpear atronador de los mazos sobre los cinceles de cobre que, encajados en la piedra caliza, se abrían paso en las entrañas de aquel lugar sagrado.

Siguiendo una tradición cuyo origen se remontaba al comienzo de la propia historia de Kemet[4], la construcción de la morada eterna del rey comenzaba en el preciso instante en que éste subía al trono, aun si el nuevo faraón era apenas un adolescente. La construcción de su casa para la eternidad debía realizarse con esmero y precisión, y para ello era indispensable acometer los trabajos con el tiempo suficiente. A partir de un escrupuloso plano, una cuadrilla de obreros trabajaba en el centro de la necrópolis siguiendo las instrucciones del capataz. Amenemhat —«Amón es el primero», tal era su nombre— controlaba que todo avanzara según lo previsto. Él sabía que en la construcción de una tumba real no había fechas: en cualquier momento el Señor de las Dos Tierras[5], Vida, Salud y Prosperidad[6], podía comenzar su viaje hacia el Amenti, el Más Allá. Y para entonces todo tenía que estar perfectamente acabado.

Nebkheperura Tutankhamón («Ra es el Señor de las manifestaciones, la Imagen Viviente de Amón»), el actual Señor de las Dos Tierras, era un muchacho, apenas tenía diecisiete años, pero las noticias que habían llegado a oídos de Amenemhat no eran precisamente alentadoras. El faraón era un joven enclenque que pasaba más tiempo en la cama que disfrutando de la vida de palacio o realizando las obligaciones por las cuales Horus se encarnó en él cuando fue coronado con apenas diez años. A buen seguro esa continua indisposición la había heredado de su padre, Neferkheperura Amenofis, quien cambió su nombre por el de Akhenatón; un personaje grotesco, y, según muchos, diabólico, al que todos querían olvidar. Al morir el hereje, ascendió al trono Semenkhare, hermano de Tutankhamón, pero su paso por el trono de las Dos Tierras fue como el de las estrellas fugaces por el cielo.

Al levantar la mirada, Amenemhat vio el sol en su esplendor. Ya no era el disco solar de Atón el que gobernaba el cielo, sino Amón-Ra, el dios que nunca debió abandonar el Valle del Nilo y por cuya ausencia muchos problemas habían tenido lugar en Kemet. El padre de Tutankhamón instauró de forma obligatoria el culto a Atón, el disco solar, en detrimento de los antiguos dioses, lo que provocó que éstos enviaran su fuerza divina contra los hombres. Tras su desaparición, los sacerdotes de Amón se ocuparon de que el nuevo rey, siendo niño, retomara las antiguas creencias, y todo pareció volver así a la normalidad. Con ello, Maat, el poder de la diosa de la justicia, el equilibrio y la equidad cósmica, regresó para gobernar de nuevo.

Pero el odio contra Atón seguía marcado a fuego en aquellos que habían sufrido la persecución de su régimen. Entre ellos se hallaba el propio Amenemhat, quien, a causa del significado de su nombre, tuvo que sufrir que los seguidores de Atón destrozaran la tumba de sus padres en la necrópolis de Tebas.

El capataz solía trabajar en una mesa y una silla plegables que sus obreros habían instalado a pocos pasos de la entrada a la tumba, la distancia suficiente para que el polvo de la excavación no se metiera en el improvisado despacho, el cual consistía fundamentalmente en una lona bajo cuya sombra protectora descansaban algunos artilugios delicados y un par de jarras grandes: una contenía agua y la otra, vino. Bastaba una llamada del capataz para que un sirviente, destinado allí expresamente para eso, sirviese el líquido en una elegante copa de fayenza azul que descansaba sobre la mesa.

El capataz era un hombre de mediana edad. Vestía un traje de lino blanco plisado cuyas mangas le cubrían hasta la mitad del antebrazo; le protegían de los rayos del sol y, al tener la embocadura muy amplia, no le resultaban un incordio mientras hacía correr la punta de su estilete de caña, mojada en tinta, sobre la superficie del papiro.

Sumido en el recuerdo de aquellos acontecimientos que no quedaban tan atrás en el tiempo, no se percató de que varios hombres se acercaban por el camino de acceso al valle. A la cabeza iba Maya, tesorero y portador del abanico junto al rey. Su dilatada trayectoria al frente de la Oficina del Tesoro, y con soberanos completamente distintos, le hacía contemplar la vida con cierta relatividad. Por fortuna, no había sufrido en su propio entorno las persecuciones mandadas por Akhenatón, pero ante sí había visto desfilar toda clase de situaciones: desde las más ventajosas en sus inicios en la carrera política, hasta las más escabrosas con Amenofis, luego Akhenatón. A sus cincuenta años, Maya ya era casi un anciano. Aunque su vida se había desarrollado fundamentalmente en los despachos de palacio, el sol también había marcado su rostro y lo había cubierto de arrugas, las huellas de su experiencia vital, tan necesaria entre los hombres de confianza de cualquier soberano.

El jefe del Tesoro vestía un elegante traje de lino blanco similar al de Amenemhat pero sin marcas de haber estado al pie de la excavación. Una fina peluca negra protegía su cabeza de los rayos del sol. Maya nunca hacía gala de joyas ni aderezos, pues los consideraba superficiales. Era un hombre dedicado plenamente a su trabajo, y nunca se adornaba con añadidos que intentaran realzar lo que era: uno de los hombres más respetados de la corte.

Maya se había levantado especialmente pronto aquel día. El trabajo en la Oficina del Tesoro era cada vez más abundante, y no le gustaba delegar en otras manos lo que él mismo podía hacer con un poco más de esfuerzo. Ésa era una de las razones por las que algunos de sus colegas desconfiaban de él. Mientras la tónica en la administración era delegar las tareas diarias en segundos o terceros comisionados, de rango inferior, Maya prefería dejarlo todo atado y bien atado él mismo. Siempre había sido así, desde que comenzó a trabajar durante el gobierno de Neb-Maat-Ra Amenofis[7], el abuelo de Tutankhamón. Y aunque estrictamente la supervisión del trabajo de la tumba no era su responsabilidad, prefería vigilar de cerca las tareas.

Maya hizo una señal a los funcionarios que le acompañaban para que le esperaran a cierta distancia.

—Buenos días, Amenemhat —saludó el tesorero.

El capataz dio un respingo.

—Buenos días, Maya —respondió haciendo una ligera inclinación con la cabeza—. No esperaba verte tan pronto por aquí.

—Me gustaría ver cómo van las obras de la morada de eternidad.

—Será un honor para mí mostrártelas.

Los dos funcionarios se encaminaron hacia el entoldado colocado en el centro del valle. No lejos de allí, pequeñas nubes de polvo blanco emergían de un enorme agujero abierto en la roca viva del suelo. A medida que se acercaban, los obreros detenían sus tareas y saludaban con respeto al tesorero.

La mesa de Amenemhat estaba repleta de papiros y documentos con los dibujos del interior de la tumba. Al igual que las tumbas construidas para sus antecesores en esa misma necrópolis, la de Tutankhamón contaría con una sucesión de pasillos, unidos por puertas, que desembocarían en el conjunto de cámaras y habitaciones que formaban la tumba propiamente dicha. El capataz mostró los planos a Maya y le indicó los lugares en los que estaban trabajando en esos momentos.

—Amenemhat, sabes que yo no soy hombre de dibujos ni planos —dijo el tesorero esbozando una sonrisa—. Será mejor que me muestres todo eso sobre el terreno.

Ambos hombres salieron del entoldado y se dirigieron hacia la entrada de la tumba. Dentro del agujero podían verse perfectamente los escalones marcados en el perfil de la roca. Maya contó dieciséis peldaños que llevaban al interior de la gruta, todavía abrupta y escabrosa, que se introducía en el corazón del valle. En medio del pasillo un grupo de obreros trabajaban subidos a un pequeño andamiaje de madera. En la pare superior los picapedreros, con mazos de madera y cinceles de cobre endurecido, desconchaban la caliza blanda. Su pericia era grande: con sólo un par de golpes certeros hacían saltar lascas uniformes de piedra caliza. Mientras, abajo, otros obreros recogían con las manos los escombros que saltaban de la pared, los depositaban en cestos y una pequeña cadena humana los sacaba al exterior. En el depósito donde se almacenaban los escombros, un obrero separaba el material que podía aprovecharse. Las lascas más planas y uniformes serían utilizadas por los escribas como superficie sobre la que escribir o dibujar.

En medio del barullo de la obra, de pronto Maya tomó del hombro a su compañero y lo guió hasta donde nadie pudiera oír su conversación.

—El faraón, Vida, Salud y Prosperidad, quiere vernos. Ha venido desde Men-nefer. Su deseo es estar cerca de las obras de su morada de millones de años. Mañana nos reuniremos con él en su palacio de Uaset. Quería decírtelo yo mismo.

Al capataz le sorprendió la noticia, así como que el propio tesorero se hubiera tomado la molestia de ir a la necrópolis real para transmitirle directamente el mensaje.

—¿Sucede algo? —preguntó Amenemhat con preocupación—. Es extraño que realice un viaje tan largo sólo para controlar el avance de las obras cuando cuenta con hombres como tú…

—Lo único que sé es que quiere comprobar cómo van las obras de su morada eterna. Si en ello hay algo extraordinario, no se me ha comunicado. Quizá haya algo más, o quizá sea simple rutina.

—La rutina no requiere medidas excepcionales —replicó el capataz—. En ese caso, podría haber mandado a cualquier mensajero para darme el aviso.

—Tienes razón, Amenemhat, pero en ocasiones el faraón es muy escrupuloso en sus decisiones y quiere que todo se haga como él desea.

El capataz pensó que tenía a quién parecerse. Se dijo que la forma de trabajar de Maya había hecho mella en el joven y moldeable faraón hasta hacerle imitar los métodos del tesorero.

—Quizá esté considerando la idea de excavar una nueva tumba en el cementerio —señaló Maya resaltando las últimas palabras—. Tal vez desee hacer una nueva tumba y quiera pedirte que acometas las obras. ¿Podrías hacerlo?

—Existen varias tumbas inacabadas en el valle. Si no fuera para él, si fuera para el enterramiento de algún miembro de la familia, podría reutilizarse alguno de los viejos pozos acabados en una habitación para…

—Imagino que querrá algo más sofisticado —lo cortó Maya mientras le miraba fijamente a los ojos—. Quizá haya pensado en una morada de eternidad parecida a la suya, con pasillos, cámaras con pilares y un despliegue de paredes donde proyectar letanías e invocaciones para la eternidad.

—¿Otra morada? ¿Para él? ¿Para quién si no? ¿Hay algún miembro de la familia que está tan enfermo que se intuya que puede cruzar la puerta hacia el Amenti? —preguntó, intrigado, Amenemhat.

Maya se limitó a encogerse de hombros.

—Ahora mismo sé lo mismo que tú. Desconozco qué pasa por la cabeza del joven soberano. Mañana veremos las cosas más claras.

El rostro de Amenemhat mostró su preocupación. No eran buenos tiempos para Kemet. El país parecía haber recuperado la normalidad; Atón y la época del Faraón Hereje habían quedado casi en el olvido, él mismo se había encargado de eso al aniquilar el propio legado de ese momento oscuro; sin embargo, Tutankhamón parecía un rey débil. El pueblo creía que era una simple marioneta en manos del todopoderoso clero de Amón, el cual hacía y deshacía a su antojo; se decía que los sacerdotes manipulaban los designios del joven rey con el único objetivo de recuperar el poder y la gloria que poseían antes de la llegada del hereje. Mientras, pocos se preocupaban por el propio faraón. Su salud no era la mejor; sabían que su final estaba cerca, podría durar días, llegar quizá a la siguiente estación…, tiempo suficiente para que la clase sacerdotal encontrara un sucesor que satisficiera aún más los anhelos del clero de consolidar su poder en las Dos Tierras.

Era natural que Maya y Amenemhat estuvieran preocupados por el futuro del rey y, especialmente, por las decisiones que pudiera tomar. Para compensar algunas de ellas, los asesores no dudaban en consentir cualquier capricho del joven soberano.

—Hoy ha ido de nuevo a cazar en su carro de guerra —informó Maya.

—¡Pero si apenas se mantiene en pie sin su bastón! —protestó el capataz exagerando la debilidad física del monarca—. ¡Es una insensatez!

—Al norte del país, en la capital, mandó construir una villa destinada a servir de lugar de descanso durante sus cacerías en el desierto. Se encuentra cerca de las pirámides, detrás de la Imagen Viviente[8]. Siempre le han fascinado las cacerías en el desierto, los carros y los caballos. Aunque ahora está más limitado físicamente, no resulta fácil hacerle ver lo poco recomendable que es para su salud ese tipo de ocio. Parece que Maat aún no se ha instaurado completamente… O al menos eso es lo que el faraón quiere hacernos creer. —La expresión de Maya mostró cierta vacilación.

—No entiendo adonde quieres llegar —señaló Amenemhat.

—Mañana saldremos de dudas. Creo conocer bien a Tutankhamón, Vida, Salud y Prosperidad. No sé qué nos va a decir al respecto de esa tumba, pero creo tener algunas pistas sobre sus intenciones, y desde luego no son las propias de una persona fluctuante o que se limita a aceptar los consejos de sus asesores.

—Sigo tus palabras: mañana, en palacio, saldremos de dudas.

—No te quepa duda. El faraón no es tan niño ni tan maleable. Eso mismo se decía de Akhenatón y al final logró lo que se había propuesto. Solamente la traición de uno de sus allegados consiguió sacarlo del trono de las Dos Tierras. Pero Tutankhamón, Vida, Salud y Prosperidad, ha aprendido de los errores de su padre. —Maya hizo una pausa. Colocó una mano sobre el hombro del capataz y, antes de marcharse, añadió con una sonrisa—: Mañana nos veremos en palacio. Nuestro joven rey sabe perfectamente lo que quiere y, sobre todo, cómo conseguirlo.

Capítulo 4

La algarabía que reinaba en El Cairo era lo más antagónico a la serenidad de la tranquila Luxor. Carter había vivido allí muchos años, la conocía bien. Detestaba el exagerado bullicio, el ruido de los coches de caballos y el terrible caos y suciedad que rezumaba la metrópoli. Como todas las grandes capitales, El Cairo albergaba lo mejor y lo peor de Egipto.

Por suerte, el tiempo acompañaba: la temperatura era muy agradable y ayudaba a contrarrestar la gran humedad inherente al paso del Nilo por la ciudad. Carter debía encontrarse en el Museo Egipcio, situado en el centro, con monsieur Pierre Lacau, director del Servicio de Antigüedades. Aprovecharía el viaje para comprar el material que iban a necesitar en las primeras semanas de excavación. La lista no era muy extensa, pero algunas cosas, y en especial los productos químicos que se emplearían en la restauración de muebles, telas y figuras, sólo podían conseguirse en El Cairo.

Como de costumbre, en la estación ferroviaria de Gizeh lo esperaba uno de sus hombres de confianza, Mohamed, primo de su fiel Ahmed. Siempre que viajaba a El Cairo para resolver cualquier asunto burocrático, Mohamed se reunía con él para acompañarlo.

—Sabaj el-jeir, mudir —saludó.

—Sabaj el-fol, Mohamed —contestó Carter de forma cordial.

Tras una reverencia, el egipcio tomó la maleta del arqueólogo y ambos se dirigieron hacia el exterior de la estación, donde los estaba esperando un coche de caballos.

A pesar de que no habían pasado ni tres semanas desde la última vez que estuvo en El Cairo, Carter tenía la sensación de que todo evolucionaba a gran velocidad. Los cambios políticos, el apremiante final del colonialismo británico y, sobre todo, el orgullo nacionalista egipcio, que cada día tenía más protagonismo en la vida diaria, aceleraban la transformación.

Siempre que viajaba a El Cairo, Carter se alojaba en el hotel Continental Savoy, en la plaza de la Ópera, no lejos del bullicioso mercado local de la ciudad, Khan el-Khalili. El Continental era un lugar emblemático, punto de encuentro de aristócratas y políticos extranjeros que visitaban el país de los faraones. Como era un cliente habitual, Carter siempre conseguía la misma habitación, algo que le hacía sentir más cómodo y que agradecía con una generosa propina. No obstante, no quería quedarse mucho tiempo en El Cairo. El trabajo en la tumba del Valle de los Reyes lo reclamaba antes incluso de que hubiera abandonado Luxor. Era consciente de que cualquier tipo de retraso agravaría los problemas que fueran apareciendo en el futuro.

—Mohamed…, cuando lleguemos al hotel, no despidas al cochero. Dile que espere unos minutos, el tiempo suficiente para dejar el equipaje y refrescarme un poco.

—¿No quiere descansar, señor? La cita en el museo está prevista a las tres de la tarde y apenas es mediodía…

—Lo sé, pero iremos al museo antes e intentaré adelantar la reunión con monsieur Lacau. Si eso no es posible, aprovecharé para encontrarme con algunos colegas. Por la tarde iremos a comprar al mercado de Khan el-Khalili.

—Como usted desee, señor.

La calesa siguió su camino hacia el centro de la ciudad. Mohamed se levantó y se colocó junto al conductor para informarle del cambio de planes. Carter sonrió al ver la mueca torcida del cochero mientras se quejaba con forzados aspavientos de esa inesperada alteración de la ruta y los horarios.

—Se le compensará con una buena propina —añadió el arqueólogo guiñando un ojo a su criado.

El conductor cambió el gesto, dijo un discreto «shukran», gracias, y continuó su camino hasta el Continental. A buen seguro el cambio de planes no generaba ningún trastorno en el programa del cochero, pero sabía que si no manifestaba su contrariedad no se vería recompensado con un dinero extra. En Egipto todo funcionaba en la misma línea, y Carter lo sabía perfectamente.

Siguiendo sus deseos, la parada en el Continental fue breve. Apenas habían pasado quince minutos cuando el egiptólogo apareció de nuevo en la recepción, donde lo esperaba Mohamed.

Ambos salieron hacia el coche de caballos, que aguardaba junto a los jardines que se extendían frente al edificio.

El Museo Egipcio no quedaba lejos de allí. Las irregularidades del suelo hacían que la calesa avanzara dando tumbos. El inglés pensó que también en esos pequeños detalles Luxor estaba mejor preparada que El Cairo… Librerías, panaderías, tiendas de ropa y decenas de puestos ambulantes ponían una nota de color en el mediodía cairota. Pocos minutos después entraban en la plaza del museo por la calle Champollion, dejando a un lado el espléndido palacio que llevaba su nombre. A su paso, Carter observó el magnífico edificio, rodeado de bares y cafés donde los hombres jugaban al backgammon o fumaban una shisha, la siempre presente pipa de agua.

El Museo Egipcio de El Cairo se había construido hacía dos décadas gracias a los esfuerzos de Auguste Mariette, uno de los egiptólogos a los que el país más debía. Aunque Mariette no lo vio terminado, fue el primero en acabar con el expolio de piezas arqueológicas y poner cierto control en los trabajos arqueológicos fundando el Servicio de Antigüedades, cuya dirección había estado siempre en manos francesas. Sus restos reposaban en un extremo del jardín, en homenaje a una vida entera dedicada a la conservación del patrimonio faraónico. Carter admiraba el trabajo de Mariette y, en especial, el de su sucesor, Gaston Maspero, buen amigo suyo y a quien tanto debía en su vida profesional. Pero las cosas habían cambiado: Maspero había fallecido y el Servicio de Antigüedades estaba dirigido por Pierre Lacau. Carter siempre había luchado por que los objetos descubiertos en las excavaciones se quedaran en Egipto, pero ahora él se encontraba al otro lado de la mesa de negociaciones… La razón de su encuentro con monsieur Lacau no era otra que pactar el destino de las piezas que hallaran en la tumba de Tutankhamón.

En compañía de Mohamed, atravesó el jardín y se encaminó hacia la escalera que llevaba a las oficinas que el gobierno tenía en el museo.

—Bienvenido, señor Carter —dijo uno de los porteros—. Es un placer contar con su presencia entre nosotros.

Carter no recordaba haberlo visto antes, pero devolvió el saludo levantando el sombrero e inclinando la cabeza. Antes del descubrimiento del Faraón Niño, el arqueólogo ya era un hombre muy conocido por su dilatada dedicación al Servicio de Antigüedades. El museo estaba fresco y tranquilo a aquella hora del mediodía. Las dos gigantescas estatuas de Amenofis III y su esposa Tiyi le dieron la bienvenida desde el fondo del enorme salón que se abría ante la entrada principal. Carter se detuvo un instante en el centro de la sala y no pudo evitar preguntarse dónde irían a parar finalmente las piezas que en breve se trasladarían a los almacenes del museo para su restauración y conservación final. Esperaba que algunas pudieran viajar al Reino Unido, al castillo que lord Carnarvon tenía en Highclere. Para eso precisamente estaba allí.

Miró el reloj. Apenas pasaban unos minutos de la una de la tarde; tenía tiempo de sobra. Indicó a Mohamed que le esperara en la entrada, y con el sombrero en la mano se dispuso a dar un paseo por la planta baja para recordar viejos tiempos.

Pasando inadvertido entre turistas estadounidenses y europeos, Carter observó con añoranza algunas piezas magníficas que tiempo atrás habían motivado sus investigaciones en el Bajo Egipto. La estatua de diorita del faraón Kefrén y las figuras de Rahotep y Nofret, cuya policromía intacta hacía creer a muchos que habían sido pintadas el día anterior, evocaron en él hermosos recuerdos. Al llegar a uno de los extremos del gran salón central, no pudo evitar escuchar la conversación que un guía local mantenía con un matrimonio estadounidense.

—Este sarcófago de cuarcita amarilla fue extraído de las montañas del Valle de los Reyes por el insigne arqueólogo Howard Carter. ¿Saben quién es? —preguntó el guía.

—Claro que sí —contestó la mujer—. ¿Cómo no lo vamos a conocer? Su nombre está en todos los periódicos.

—Es el descubridor de la tumba del faraón Tutankhamón —añadió el marido.

En efecto, ese sarcófago lo había sacado él mismo de las entrañas de la Montaña Tebana en 1905, cuando trabajaba para Theodore Davis, un abogado estadounidense millonario que nunca había confiado realmente en el descubrimiento del Faraón Niño. Carter sonrió y siguió caminando. «Es el descubridor de la tumba del faraón Tutankhamón», repitió en su cabeza como si fuera un eco del pasado. Quizá todavía no era consciente del valor de lo que había logrado… Borrando de su mente la vana idea de la fama y la popularidad, se dirigió hacia el vestíbulo. El ir y venir de operarios, arqueólogos y funcionarios era mucho mayor en esa parte del museo. Mohamed se acercó a él.

—Ya he gestionado todo para que monsieur Lacau le reciba inmediatamente —anunció el egipcio.

—Muchas gracias, Mohamed. —Carter le dio una palmada en un hombro para reforzar su trabajo y se encaminó hacia el despacho del director del Servicio de Antigüedades.

El despacho no quedaba lejos de los baños que había en esa parte del edificio. El inglés pensó que no era el lugar más idóneo para la oficina de un cargo de esa importancia, pero se dijo que si no se había cambiado en todos esos años era porque o no había otro sitio o a los que habían pasado por el puesto no les incomodaban demasiado los olores resultantes de los más que frecuentes atascos de las cañerías. Junto a la puerta había un funcionario sentado a una mesa sobre la que descansaba un periódico abierto. Carter se percató enseguida de que el hombre estaba leyendo una copia de una de las últimas ediciones de The Times en la que se hablaba del hallazgo de la nueva tumba en el Valle de los Reyes. El arqueólogo se acercó y echó un vistazo a las páginas. La noticia estaba ilustrada con un dibujo un tanto fantasioso que pretendía reconstruir el interior de la cámara que habían abierto recientemente. El funcionario se disponía a levantarse, solícito, cuando Carter le puso una mano en el hombro para indicarle que no hacía falta, llamó a la puerta del despacho y entró. Las ventanas de la sala, dos paneles acristalados de gran tamaño, estaban abiertas y hasta ahí llegaba el ruido del tráfico y las voces de los vendedores ambulantes de pan y frutas. No era un despacho grande, muchos pensaban que aquel cargo merecía un espacio más amplio, pero los tiempos no estaban para buscar nuevos emplazamientos. Había que aprovechar lo que se tenía. El lugar no había cambiado desde la última vez que Carter había estado ahí, pocos meses atrás. No siempre se reunía con el director del Servicio de Antigüedades en aquel edificio; cualquier lugar de Luxor era bueno para intercambiar opiniones y perfilar detalles de la excavación. Además, monsieur Lacau viajaba con frecuencia al Alto Egipto para verse con otros colegas.

—Señor Carter, es un placer recibirle en El Cairo —dijo el francés levantándose y tendiéndole la mano.

—Monsieur Lacau, el gusto es mío.

El director del Servicio de Antigüedades, un cincuentón de cabello y barba canos que hablaba un inglés perfecto pero con acento francés, era todo fachada. Al contrario que su predecesor en el cargo, Maspero, su relación con los ingleses nunca había sido buena, pero intentaba solventar las asperezas con gestos que en la mayoría de los casos sólo conseguían acentuar las tensiones. Desde luego, monsieur Lacau no se caracterizaba por su diplomacia, por lo que los encuentros con Carter, quien tampoco contaba con este don, podían ser difíciles, pero los dos eran conscientes de ello y desde un principio acordaron tácitamente que la cordialidad regiría sus entrevistas.

—Quisiera reiterarle mi felicitación por el sensacional descubrimiento que ha realizado en el Valle de los Reyes —añadió el director—. Llega en un momento excepcional, cuando nadie pensaba que podría hallarse una tumba más en la necrópolis.

Pierre Lacau se hacía eco de la idea que Theodore Davis había expresado a lord Carnarvon al poco de renunciar a su permiso para excavar en el cementerio real. Davis creía firmemente que el valle estaba agotado y que, de haber habido una tumba más, él la habría encontrado hacía tiempo. Por el contrario, Carter opinaba que la única manera de saber si quedaba alguna tumba más era vaciar, literalmente, de escombros el valle. Esos mismos escombros que durante siglos se habían ido moviendo, de forma totalmente anárquica, de lado a lado del wadi. Es más, Davis creía que la tumba de Tutankhamón era el diminuto pozo que él había descubierto a pocos metros al sur de la ubicación real del Faraón Niño. «Tan cerca y tan lejos», había pensado Carter en muchas ocasiones acordándose de su antiguo mecenas. En cualquier caso, un simple pozo no podía considerarse una tumba real, fuera cual fuese la importancia del soberano. El enterramiento de Tutankhamón debía de estar en otro lugar. Carter buscó y encontró.

—Bueno, hemos demostrado que Davis estaba equivocado —repuso el inglés.

—Siéntese, por favor. —Lacau señaló una de las sillas que había frente a su mesa—. Usted dirá en qué puedo servir al descubridor de la tumba de Tutankhamón.

—El motivo de mi visita —comenzó Carter sin hacer mucho caso al halago—, como le hice saber en el telegrama que le envié ayer, está relacionado con la repartición de los objetos que encontremos en la tumba. Me gustaría que lord Carnarvon, a quien represento, pudiera disfrutar de las piezas que no fueran únicas, aquellas que estén duplicadas y no supongan ninguna merma a los intereses del Museo Egipcio de El Cairo ni al gobierno que usted representa. Por supuesto, el Servicio de Antigüedades podría disponer del resto, es decir, de la gran mayoría de los tesoros.

Monsieur Lacau había escuchado a Carter sin inmutarse. Con los brazos cruzados sobre el pecho, miraba impasible un relieve de una tumba de Sakkara que había en la pared de enfrente. Siguió un momento de silencio.

—Se me hace extraño oírle hablar de tesoros, señor Carter —dijo Lacau por fin—. Le creía más sensibilizado con la nueva realidad de la arqueología en este país. Pero antes de nada quisiera decirle que las leyes han cambiado y que mi deber es salvaguardar los intereses de Egipto.

—Por supuesto, monsieur Lacau —señaló Carter, decidido a ganarse su confianza.

—Las nuevas leyes dicen… —continuó el director— que en el supuesto de encontrarse una tumba intacta, como es el caso de la de Tutankhamón, todos sus teso…, quiero decir, todo su contenido pasará automáticamente a manos del gobierno egipcio. Me consta que está al tanto de los recientes cambios habidos en el ejecutivo, señor Carter. El rey Fuad está preparando unas elecciones para que en pocos meses el Parlamento acoja un nuevo ejecutivo completamente egipcio. Los extranjeros poco a poco tenemos que empezar a desligarnos de los estamentos administrativos. El partido WAFD, con Saad Zaghlul a la cabeza, recién llegado del exilio, tiene cada vez más poder y es posible que obtenga más escaños de los que a sus compatriotas les gustaría.

—Entiendo esa nueva ley, pero la tumba fue saqueada al menos dos veces en la Antigüedad, y así se demuestra en los informes que le he hecho llegar. Usted no es un político, usted es arqueólogo.

—Conozco esos informes —señaló el francés pasando por alto el último comentario de su colega—. Sin embargo, el comité científico no está tan seguro de esa afirmación…

El rostro del director del Servicio de Antigüedades empezaba a adquirir un gesto cínico que no agradó al inglés.

—¿Cómo que no está tan seguro? —dijo Carter subiendo el tono de voz—. En la parte superior del pasillo había un agujero hecho sin duda por los saqueadores, la puerta de la entrada fue sellada en dos ocasiones, y entre los escombros que llenaban el pasillo encontramos restos de los objetos perdidos por los ladrones en su huida, así como de las telas empleadas para transportar y proteger las piezas. El inspector del Servicio de Antigüedades que nos acompañó en todo momento así lo constató.

—Insisto en que las leyes han cambiado —dijo el francés.

—No es justo y usted lo sabe.

—Ésa es una opinión que no me toca valorar a mí —repuso Lacau—. Las leyes y el comité están ahí para que respetemos sus designios. Como bien sabe, el nuevo gobierno es muy estricto en el cumplimiento de la legislación. Los egipcios no quieren que ningún país extranjero se lleve sus piezas a Europa o América. A partir de ahora todo se quedará aquí. Por lo tanto, señor Carter, me temo que no puedo hacer nada. Le ruego que transmita a lord Carnarvon mi enhorabuena por el descubrimiento. El permiso para excavar quedará automáticamente renovado si así lo desean. El Servicio de Antigüedades no ve ningún impedimento en ello. Por lo demás, si puedo serle útil en algún otro asunto… —El director se puso de pie dando a entender que el encuentro había acabado; no quería que el asunto fuera a mayores.

Carter estaba entre la espada y la pared. En cualquier otra circunstancia no habría dudado en dimitir y marcharse del despacho sin guardar las formas, pero la excavación para la que trabajaba no era suya, sino de lord Carnarvon, y él debía velar por sus intereses. La firma del contrato con The Times les obligaba a ofrecer algo, y ese algo no era otra cosa que la tumba de Tutankhamón. Si rechazaba las condiciones del Servicio de Antigüedades, no sólo perderían esa tumba sino el firman para excavar en el Valle de los Reyes. Y eso sería una verdadera catástrofe. Sería el fin de su trabajo en las dos últimas décadas y, lo que más le preocupaba realmente, tendría que decir adiós… a esa otra tumba que entonces despertaba su ambición científica.

—No le estoy pidiendo que entregue a lord Carnarvon una estatua única o un sarcófago de oro… —dijo en el intento de defender los objetivos de su misión, pero enseguida se dio cuenta de que se había metido en un callejón sin salida.

—No me consta que en la tumba haya nada de todo eso… —le cortó el francés—. A no ser que no nos haya dicho todo lo que realmente sabe.

—No sé a qué se refiere, monsieur Lacau… Sólo era un ejemplo tomado al azar.

—Creo que sabe perfectamente a qué me refiero, señor Carter.

—Le ruego que se explique. —El inglés prefirió permanecer a la defensiva y esperar a ver por qué flanco atacaba el director antes de cometer otra equivocación.

—El rumor de que han cruzado la pared que hay en la antecámara —continuó Lacau—, entre las dos estatuas del rey, no ha tardado en llegar a El Cairo.

—Desconozco quién ha podido decirle eso, pero desde luego falta a la verdad. —El tono de voz de Carter iba subiendo paulatinamente—. ¡No voy a consentir que un simple rumor ponga en duda la honestidad de lord Carnarvon ni la mía propia!

—Nadie lo está haciendo. Únicamente constato la duda que me surge después de escuchar ciertos comentarios en Luxor. Los mismos que hablan de que está considerando la posibilidad de excavar en algún otro lugar del Valle de los Reyes.

Carter se quedó helado. Quienquiera que hubiera contado todo eso al director del Servicio de Antigüedades no sólo estaba muy bien informado sino que además constituía un claro peligro para los planes concernientes a la nueva tumba. La sombra de Jehir Bey se extendió sobre el despacho.

—¿Qué puede decirme —continuó Lacau— de la existencia de un ostracon con un texto que habla de la localización de varias tumbas en el Valle de los Reyes? Usted lleva más de treinta años excavando en Egipto. Ha trabajado para el Servicio de Antigüedades. ¿Acaso tengo que recordarle ahora que es delito apropiarse de los objetos descubiertos en una excavación auspiciada por el gobierno egipcio? ¿O tal vez no lo ha entregado porque lo ha usado en el descubrimiento de Tutankhamón?

Carter no abrió la boca. Las palabras de Lacau confirmaban sus temores: la noche de la fiesta alguien había espiado la conversación que había mantenido con lady Evelyn sobre el ostracon y muy posiblemente también de esa tumba maldita.

El egiptólogo comprendió que no había marcha atrás ni tenía sentido añadir nada. Replicar las palabras del francés no le iba a beneficiar en absoluto.

Por su parte, monsieur Lacau interpretó aquel silencio como la confirmación de que los rumores que le habían expuesto eran ciertos.

—No se preocupe —dijo el director en tono conciliador—. Buscaremos una fórmula para compensar la generosa aportación de lord Carnarvon al estudio de la tumba. No puedo decirle más.

Carter se puso en pie y se dirigió hacia la puerta. Apretó con fuerza el pomo y después de girarlo tiró con energía hacia sí. Se detuvo, se dio la vuelta y miró fijamente al francés.

—Reconozco que quedarse con objetos procedentes de una excavación es delito. Pero no denunciarlo a las autoridades y querer tomarse la justicia por su mano, no para recuperar una pieza, sino para robarla e intentar sacar beneficio de ella, también lo es. Todos tenemos que andar con cuidado, ¿no lo cree así, monsieur Lacau? Con mucho cuidado…

Dicho esto, salió y cerró la puerta tras de sí.

Capítulo 5

El día había amanecido espléndido en la orilla de los vivos.

Amenemhat estaba acostumbrado a trabajar duro en la orilla opuesta, donde se ponía el sol y donde comenzaba el viaje eterno: el inexorable sendero del Amenti, repleto de peligros y contratiempos que sólo podían superarse gracias a las palabras mágicas escritas en los textos ancestrales. Amenemhat estaba familiarizado con el lugar, no concebía otro sitio donde vivir con su familia y trabajar, pero le gustaba viajar a Uaset, en el sector oriental del río.

La enorme Uaset, capital del reino durante generaciones, seguía conservando su valor religioso y económico. Muchos de sus templos y dependencias gubernamentales se habían visto deteriorados durante el reinado de Akhenatón, razón por la que los consejeros del rey optaron por trasladar la capital a Men-nefer[9], la antigua ciudad de los Muros Blancos, acostumbrada a la burocracia desde el principio de los tiempos. Poco a poco, a medida que el clero de Amón recuperaba su poder económico y político, la vida iba asentándose de nuevo río arriba, en Uaset, donde el propio faraón pasaba largos períodos durante el año. El bullir de las calles, las plazas y los mercados, la alegría de la gente y la fastuosidad de los monumentos hacían de aquel espacio sagrado un decorado casi idílico.

El palacio real se encontraba cerca del gran complejo templario de Amón, Ipet-isut[10]. Después de llegar al embarcadero en su barcaza de papiro, unos porteadores cargaron con la silla de Amenemhat y lo llevaron hacia palacio. En las inmediaciones del palacio real, la gente se apartaba al paso del capataz. Si bien no era uno de los funcionarios más poderosos de Uaset, su trabajo era conocido por todos. Cuando las puertas se cerraron detrás de la comitiva, el ruido de la calle cesó. Entrar en el amplio jardín del recinto palacial era como acceder a otro mundo en el que la quietud y la sofisticación reinaban en cada uno de sus pasillos y patios. Los porteadores posaron la silla en el suelo y el capataz descendió.

—Buenos días, Amenemhat. —La voz de Maya, el jefe del Tesoro, sonó con estruendo en el pórtico columnado que rodeaba el patio del jardín.

—Buenos días, Maya. Confío en no llegar demasiado pronto.

—En absoluto. El faraón nos aguarda.

Los dos hombres atravesaron uno de los soportales y se dirigieron a la puerta que, desde la esquina del patio, daba paso al núcleo del palacio. El sonido de las sandalias de papiro sobre las losas de piedra que cubrían el suelo se fue haciendo más notorio a medida que pasaban de una estancia a otra y el techo aumentaba en altura. No tardaron en llegar al salón principal. Al fondo se elevaba un estrado sobre el que había dos tronos de madera dorada decorados con piedras semipreciosas de vivos colores. En las estancias que había alrededor del salón se abrían celosías que permitían pasar la luz y el aire fresco. El suelo estaba cubierto con losas de piedra blanca que reflejaban la luz de las celosías, lo que hacía innecesario el empleo de teas. Cual un marjal del Nilo, dos hileras de columnas policromadas con vistosos colores y rematadas por capiteles que representaban la planta del papiro soportaban el techo del salón.

Junto a los escalones que llevaban a la plataforma de los tronos, un funcionario —la única presencia en la sala— desapareció por una puerta lateral para avisar al señor de las Dos Tierras de la llegada de sus visitantes. Maya y Amenemhat permanecieron allí en silencio. No tardó en oírse el sonido de un caminar pausado. Tutankhamón se apoyaba en un bastón. Al instante, los dos funcionarios doblaron el espinazo en señal de respeto ante el dios viviente encarnado y así permanecieron hasta que el sonido de los pasos se detuvo frente a ellos.

—Buenos días, Amenemhat. Maya me ha dicho que estás realizando un buen trabajo en la Necrópolis de Millones de Años de los Faraones[11].

—Sigo a los prefectos de Amón-Ra para que los dioses de Kemet, la Tierra Negra, estén satisfechos —contestó el capataz de forma solemne inclinando levemente la cabeza.

—No es necesario que lances esa plática —señaló el muchacho con desaprobación—. Los sacerdotes de Amón ni están en la sala ni nos vigilan. Ahora se encuentran demasiado ocupados en sus quehaceres. Además, creo que sabes perfectamente que ese tipo de arengas no va conmigo.

Tutankhamón dio media vuelta y se dirigió hacia el estrado, donde se hallaba su trono dorado y el de su esposa Ankhesenamón. Ella no acudiría a la reunión; su delicado embarazo la obligaba a permanecer en cama el mayor tiempo posible. No hacía mucho había perdido una niña, y los médicos le habían aconsejado que descansara para evitar un nuevo aborto.

El faraón llevaba la cabeza recién afeitada. De su cuello pendía un grueso pectoral formado por el ensamblado de varias piedras de colores y pasta vítrea. En el centro, un enorme escarabajo de la piedra mágica del desierto brillaba bajo la mirada atenta del ojo de Horus. El cierre del collar estaba decorado con dos tiras de cuero de brillantes colores que colgaban a lo largo de la espalda. Una joya magnífica que tintineaba al ritmo del paso entrecortado del soberano. El vestido era de un lino blanco exquisito procedente de los talleres de Ipet-isut. El plisado del faldellín y de las mangas le daba cierto aire de volatilidad. Por lo demás, no llevaba ningún elemento que lo identificara como el faraón de Egipto, Tutankhamón.

El soberano se tomó su tiempo para alcanzar el sillón real. Viéndolo, Amenemhat se preguntaba, sorprendido, cómo un joven tan aparentemente enclenque, que necesitaba un bastón para poder caminar, se atrevía a montar en un carro de guerra y salir de cacería. Pensó que tal vez estaba Maya en lo cierto en cuanto a que el joven rey tenía las cosas muy claras y era valiente en las decisiones que tomaba.

—Acercaos —ordenó el faraón.

Los dos funcionarios avanzaron solícitos, se colocaron frente al estrado, a no más de dos pasos del rey, y aguardaron en silencio a que el soberano de las Dos Tierras hablara.

—Amenemhat —comenzó Tutankhamón—, me consta que Maya te visitó ayer en la Necrópolis de Millones de Años de los Faraones… —El capataz se limitó a asentir con la cabeza—. Y que los trabajos en mi morada de eternidad van a buen ritmo. ¿Es así?

—Así es, mi señor. La escalera está completamente excavada, así como el primer pasillo descendente. Esta semana comenzaremos a excavar la continuación del pasillo, haremos un segundo y después un tercero, donde cavaremos el pozo de las aguas primigenias de la Quinta Hora del Amduat[12], luego…

—Debes parar las obras inmediatamente —afirmó el faraón de forma contundente.

Amenemhat y Maya parecían perplejos.

—No entiendo, mi señor —se atrevió a decir el jefe del Tesoro.

—Es fácil: Amenemhat, debes parar inmediatamente las obras de mi morada de eternidad en la Necrópolis de Millones de Años de los Faraones.

—Así se hará —respondió Maya con voz sumisa.

—Mi deseo es que hagáis una nueva tumba y que esté terminada antes del próximo año.

Maya y Amenemhat cruzaron una mirada de incredulidad.

—Dentro de dos días traeré a palacio el boceto del diseño de una nueva tumba para el faraón, Vida, Salud y Prosperidad —dijo el capataz mostrando una falsa conformidad con el deseo de su señor.

Tutankhamón clavó en él su mirada.

—Amenemhat, en ningún momento he dicho que esa tumba sea para mí. Harás este nuevo encargo y no retomarás los trabajos en mi propia tumba hasta que hayas acabado la nueva tarea, en la que tú, Maya, como corresponde a tu puesto, ayudarás en todo lo necesario.

Tesorero y capataz se miraron aún con mayor sorpresa. Era innecesario preguntar para quién sería la nueva sepultura de la necrópolis.

—Sólo os pido una cosa —añadió el soberano bajando el tono de voz—, algo más importante incluso que la propia tumba. Por eso os he mandado venir a palacio esta mañana. —Tutankhamón hizo una pausa; los dos funcionarios aguardaban sus palabras con gran expectación—. Mi deseo es que la construcción se lleve a cabo en el más absoluto de los secretos. Sed discretos. Podéis decir a los obreros que se trata de una nueva tumba para mí, ya que no estoy satisfecho con los trabajos realizados hasta ahora, o que es una sepultura para un miembro de la familia real. Decid lo que queráis menos la verdad. Ellos ya se encargarán con sus chismorreos de hacer crecer la mentira.

Todo señalaba en una única dirección: el faraón quería construir una tumba para su padre en la necrópolis real.

Maya sabía que aquella decisión generaría problemas y tensiones con el clero de Amón. Trasladar los restos del Faraón Hereje Akhenatón al lugar de descanso de muchas de las glorias de la historia del país no parecía la mejor de las propuestas.

—Faraón, Vida, Salud y Prosperidad —intervino el tesorero—. Me gustaría dar mi opinión sobre la idoneidad del nuevo proyecto…

—Me conoces bien, Maya —le cortó el soberano—. He crecido contigo y sabes de mis virtudes y mis defectos. A lo largo de estos años he favorecido muchas de las propuestas del clero de Amón, y he aceptado algunas de ellas gracias a los consejos que he recibido de ti, mi fiel tesorero.

La conversación había tomado unos derroteros que dejaban a Amenemhat en segundo plano, pues él sólo podía dar su parecer en cuanto a los aspectos técnicos de la nueva tumba.

—Pero debo prevenirte —insistió el tesorero— de que traer los restos del dios Akhenatón a la ciudad de Uaset puede levantar el resquemor de la clase sacerdotal y reavivar las viejas querellas que, por fortuna, Maat acalló.

—La decisión está tomada, Maya. De vosotros depende que el motivo verdadero de la construcción de una nueva tumba en la necrópolis llegue a oídos de esa caterva de advenedizos de mente prominente y corazón reseco —dijo Tutankhamón refiriéndose a los sacerdotes de Amón, el clero predominante en Kemet.

—Quizá podríamos encontrar una solución que satisficiera a todas las partes…

—Proponme una que sea de mi agrado —dijo Tutankhamón con un tono de suficiencia.

—En la orilla de los muertos existen otros espacios donde podríamos reubicar los restos del rey.

—¿Estás diciéndome que entierre a mi padre, el todopoderoso Akhenatón, Vida, Salud y Prosperidad, en el mismo lugar donde está enterrada la chusma de oficiales y funcionarios entrometidos de mi corte?

—No me refería a la necrópolis de los funcionarios —repuso el tesorero—, sino al lugar que emplearon como morada de eternidad las reinas y algunos soberanos de la familia que precedió a la llegada de los pueblos pastores que nos invadieron. Es un emplazamiento que ya no se usa y queda lejos del círculo de acción del clero de Amón.

—Toda la necrópolis está fuera del círculo de acción del clero de Amón —sentenció Tutankhamón—. No pueden decir nada. Por otra parte, no me gusta ese lugar, Maya —protestó el joven rey—. ¿Por qué das por hecho que el clero de Amón descubrirá este proyecto?

—Sabes tan bien como yo que en la tierra de Kemet es difícil guardar un secreto.

—Sólo conocen este proyecto tres personas —dijo el rey—. Amenemhat, tú y yo. Sabes que mi esposa, Ankhesenamón, guarda cama por el delicado estado de salud que acarrea su embarazo. Ella no sabrá nada de todo esto hasta que se reponga. Akhenatón también era su padre. Además, Ankhesenamón tiene un especial vínculo con la ciudad que él fundó; allí pasó sus primeros años y vive desconsolada por las noticias que llegan desde aquel lugar. Sólo os pido que seáis esclavos de vuestra palabra.

—Faraón, Vida, Salud y Prosperidad —intervino de nuevo el tesorero en un intento de frenar la euforia del soberano—. No olvides el papel que pueden desempeñar en este asunto… —Maya hizo una pausa y añadió en un susurro apenas audible—… dos de las personas más turbias de la corte.

—¿Te refieres a Ay y a Horemheb? —preguntó el joven rey.

Maya se limitó a asentir con la cabeza.

—Comprendo tu temor, mi fiel tesorero, pero en mi mano está recortar sus funciones y tenerlos controlados. No en vano soy el faraón. —La voz de Tutankhamón resonó con fuerza y rabia en el salón del palacio real.

—Ay tiene mucho poder en el gobierno… —advirtió Maya—. En el estado actual de las cosas, Horemheb es prácticamente un corregente.

—Ellos también estuvieron junto a mi padre.

—Sí, pero ahora arriman el hombro al clero de Amón. Especialmente Ay. Sólo ambiciona los puestos más elevados del gobierno. Entre sus objetivos más claros está el de…

—Lo sé, Maya. Ay ansia hacerse con el trono de las Dos Tierras. Quiere quitarme de en medio. Es un hombre codicioso e insaciable; no tiene escrúpulos. Lo conozco perfectamente. Él no debe saber nada de lo que se haya dicho en esta reunión, ni tampoco Horemheb.

—Horemheb me preocupa menos. No parece tan ambicioso, ni tiene las prisas que devoran las entrañas de Ay. El general Horemheb, como jefe de los ejércitos, cuenta con poder suficiente, esperará su momento pero no lo provocará. No me cabe duda de que es más inteligente que Ay.

—Ninguno de los dos debe interponerse en nuestro camino —atajó el faraón queriendo zanjar el tema de las oposiciones en la corte.

—No olvides que la ciudad de Akhetatón está siendo abandonada de forma paulatina —le recordó el tesorero—. El transporte de los objetos de la tumba del faraón, Vida, Salud y Prosperidad, nos obligará a contar con decenas de hombres. Tarde o temprano, alguien se irá de la lengua.

—En ese caso emplearemos prisioneros de guerra y luego los aniquilaremos.

El tesorero observaba atónito al faraón. Era evidente que un proyecto de esa envergadura no podía pasar desapercibido, pero Maya prefería que el propio rey se percatara del peligro y que, si realmente quería llevarlo a cabo, lo hiciera bajo su responsabilidad y ateniéndose a las consecuencias.

—Insisto, mi fiel tesorero Maya, en que es mi deseo que se construya una nueva tumba para colocar en ella los restos de mi padre el faraón Akhenatón, Vida, Salud y Prosperidad. Que las palabras de esta conversación no salgan de este salón y que caiga fulminado por la fuerza aniquiladora de Sekhmet[13] quien así no lo cumpla.

El faraón no podía haber sido más claro. Y era deber de Maya aceptar sus órdenes.

—Queda solamente saber en qué términos y cómo se podría realizar —dijo el tesorero, admitiendo así que se sometía a los mandatos de su señor.

—Existe una zona en la necrópolis —intervino Amenemhat— que podría encajar con lo que estamos buscando. La piedra es de buena calidad y todavía no ha sido perforada para recibir los restos de ningún dios.

—Explícame dónde está —dijo Tutankhamón.

—Se encuentra a pocos pasos de donde hemos comenzado a excavar tu morada de eternidad. Está en un lado del valle, y podría convenirnos porque es fácil esconder su presencia.

—Ten presente que la tumba, una vez acabada, debe permanecer fuera de la vista —señaló el joven soberano—. Sólo quedará constancia de ella en los archivos de los capataces para que en la excavación de futuras galerías no se profane por error este lugar sagrado.

—Para que no haya problemas, se seguirá el método de trabajo tradicional. Contaremos con obreros de confianza para los primeros esbozos. Si fuera necesario, más adelante emplearíamos prisioneros de guerra.

—En cualquier caso —intervino el tesorero real—, recomiendo que no se abandone la ejecución de su propia morada; buscaremos hombres para trabajar en ambos lugares.

Amenemhat estaba de acuerdo.

—Es más —dijo—, creo que lo ideal sería comenzar una tercera excavación. Aunque solamente fuera un pozo. Algo que dispersara la atención de los trabajos… para no reclamar las miradas de nadie.

Maya aprobó la idea del capataz asintiendo con la cabeza. Tutankhamón hizo lo propio. Estaba satisfecho. Una vez más, sus deseos se cumplirían.

—Podéis retiraros —indicó el monarca.

Los dos funcionarios hicieron una reverencia y recularon por el amplio salón de recepciones sin dar la espalda al faraón.

Antes de que salieran, Tutankhamón ya se había levantado y se había marchado por la misma puerta por la que había entrado.

De vuelta en el jardín, Maya y Amenemhat estaban deseosos de comentar el nuevo plan del rey de las Dos Tierras.

—Llevabas razón —dijo el capataz—, siempre se sale con la suya y parece tener las cosas muy claras.

—Son muchos los que creen que es un simple juguete en manos del clero de Amón, pero se equivocan. El joven rey es más peligroso y tenaz de lo que piensan. Sabe cuándo ceder en la negociación y cuándo es el momento de exigir. Como ahora…

—Sin embargo, desde mi punto de vista, pretender trasladar la momia de Akhenatón a Uaset es una locura.

—El faraón, Vida, Salud y Prosperidad, no puede consentir que, después de que asesinaran a su padre, los sacerdotes de Amón quieran también reorganizar la política en Men-nefer o aquí, en Uaset, la capital religiosa —explicó Maya.

—¿Crees entonces que es una suerte de provocación al poderoso clero de Amón? —preguntó el capataz, sorprendido por las palabras del jefe del Tesoro.

—Algo así.

—Él es consciente de que la noticia del traslado se sabrá tarde o temprano. Aunque pida silencio por nuestra parte, los obreros no tardarán en hacer correr el rumor. El enterramiento tendrá que ser escondido en algún lugar. Uaset no es tan grande como parece.

—En efecto, Amenemhat. No sé si se da cuenta de que con todo esto está poniendo su vida en peligro, al igual que lo hizo su padre. A éste la apuesta le salió mal y lo pagó con la suya. Quizá Tutankhamón quiera vengar el legado de su padre…

—En cualquier caso, eso no nos compete. Somos funcionarios, nos dedicamos a la construcción y a la administración de los bienes para poder llevar a cabo las obras.

—Si todo se redujera a eso, amigo mío, sería más fácil. Pero entre el faraón, Vida, Salud y Prosperidad, y yo hay un vínculo más estrecho. Su padre me pidió que velara por él, y así intento hacerlo. Más allá de mis deseos de provocación o venganza respecto de los sacerdotes de Amón, estoy seguro de que quiere tener cerca de su lugar de reposo los restos de su padre. Es consciente de que su reinado no será largo.

—Es un joven valiente, de eso no me cabe duda —afirmó Amenemhat.

Los dos hombres cruzaron el jardín en dirección a la salida, donde los hombres del capataz aguardaban con la silla en andas para llevarlo al embarcadero del Nilo. A una decena de pasos Maya se detuvo para despedirse y continuar con su tarea diaria en la Oficina del Tesoro, cuya sede se encontraba en el propio palacio.

—Aquí nos separamos, pero antes dime: ¿realmente existe un lugar en el cementerio donde puedes excavar una tumba de esas características y que pase desapercibida?

Su pregunta había sonado a incredulidad.

—Sí, es cierto. El sitio que he mencionado es completamente virgen. Los archivos no hablan de la presencia de ninguna tumba en las inmediaciones.

—¿Y cómo piensas ocultarla?

—Eso es muy sencillo. Si el faraón, Vida, Salud y Prosperidad, está decidido a que pase desapercibida, no se opondrá a que la ocultemos con arena y piedras. No será una morada de eternidad convencional: nadie irá allí a realizar sacrificios ni ofrendas. La ocultaremos y su recuerdo se perderá.

—Es difícil ocultar algo así —pensó el tesorero en voz alta.

Amenemhat caminó hacia su silla y, después de sentarse en ella, levantó la cabeza y, dirigiéndose a su amigo, sentenció:

—Si quieres ocultar algo a la gente, ponlo a la vista de todos.

El ruido de la calle se mezcló con sus últimas palabras cuando las puertas de palacio se abrieron.

Capítulo 6

Habían pasado varias semanas desde el descubrimiento de la antecámara de la tumba de Tutankhamón y desde la furtiva entrada nocturna de sus descubridores.

No había duda, la sepultura del Faraón Niño era un lugar excepcional para trabajar: estaba repleta de objetos preciosos —lo que algunos llamaban tesoros— y de información histórica y arqueológica, algo que sólo parecía interesar al bohemio Carter; el resto de los mortales que pasaban por allí enloquecían con el brillo del oro y con eso tenían bastante. Autoridades o amigos de las autoridades entraban en la tumba como si visitaran una cafetería de moda. Su mera presencia ralentizaba los trabajos y, sobre todo, ponía a prueba la paciencia de Carter.

Podría pensarse que en esas semanas la tarea se había convertido en algo automático y rutinario. Sin embargo, a cada paso siempre había algo que hacía renacer el interés de todos por la excavación. A pesar de la inercia, nadie olvidaba que estaban ante el mayor descubrimiento de la historia de la arqueología.

Antes de mover cualquier objeto, era obligado dibujarlo en el lugar exacto donde se encontraba y fotografiarlo con la etiqueta numérica que lo clasificaba o sin ella. Al mismo tiempo, Carter iba tomando notas preliminares en fichas de cartulina: el lugar donde se había hallado, una descripción del objeto y la copia de los textos en jeroglífico si los hubiere. En ocasiones añadía una primera opinión sobre el significado y la utilidad original de la pieza.

Nunca antes un arqueólogo había trabajado en algo parecido, por lo que en cierto sentido todos eran novatos en esa dinámica de trabajo. Estaban inventando la arqueología. Era la primera vez que se encontraba una tumba real intacta en el Valle de los Reyes. Años antes, Theodore Davis se había topado con la tumba de Yuya y Tuya, los bisabuelos de Tutankhamón, pero sólo era una cámara de pequeño tamaño con dos enormes ataúdes de madera y algunos muebles. El hallazgo de Biban el-Moluk requería un trabajo meticuloso y programado al detalle.

El plan diseñado por Carter enlentecía las tareas, pero era necesario. El resultado no podía ser más esmerado. Cada uno de los miembros del equipo tenía una labor específica muy bien detallada en el proyecto general. Entre ellos destacaba Harry Burton, el fotógrafo del Metropolitan de Nueva York. Aunque en realidad se llamaba Henry, hacía años que todos le llamaban Harry. Había comenzado a excavar como arqueólogo en la necrópolis de Tebas, pero su carrera pronto dio un giro de ciento ochenta grados hacia la fotografía. Su conocimiento de las obras de arte, enriquecido durante años de formación en Italia, y su talento para medir la luz, la posición y el encuadre de los objetos y su perfeccionamiento de la técnica fotográfica le habían convertido en el mejor experto en fotografía arqueológica del momento. Las cámaras de grandes placas que usaba le permitían conseguir negativos sobre vidrio con los que obtenía claridad y tonalidades increíbles en imágenes en blanco y negro. A esto había que añadir su dominio de la luz artificial. Muchas de las fotos debían tomarse in situ —en el interior de la tumba— con luz eléctrica, una tarea para la que no todos los fotógrafos estaban preparados. Carter, conocedor de sus extraordinarias habilidades, no dudó en llamarlo. Y Burton, por su parte, no vaciló en dejar el museo neoyorquino para trabajar en el proyecto de su introvertido amigo.

Esa mañana de viernes, día festivo en la excavación, el egiptólogo inglés le había hecho llamar para que le visitara en su casa de Elwat el-Diban. A la hora convenida, Harry Burton aparcó frente a Castle Carter, sacó de la parte trasera del vehículo sus aparatosos artilugios de trabajo y fue hacia la puerta de entrada.

—Hola, Howard, buenos días, ¿se puede?

Burton saludó desde la puerta del despacho de Carter. Detrás del fotógrafo, Ahmed intentaba disculparse por no haber anunciado a tiempo su llegada. Se le había adelantado, como de costumbre, aprovechando la confianza que tenía con su colega y la conocida lentitud del egipcio.

—Hola, Harry. Pasa, sí, por supuesto. Te agradezco que hayas venido —dijo Carter mientras se levantaba y ordenaba los papeles que cubrían su escritorio.

Junto al fotógrafo entró uno de los hombres del servicio portando el trípode y la voluminosa cámara. Burton llevaba una bolsa de tela y un maletín con el resto del material. El arqueólogo se adelantó para estrechar la mano de su amigo. Luego despidió al criado, disculpó con una sonrisa al fiel Ahmed y cerró la puerta del despacho.

—No te preocupes —dijo Burton—, tenía que acercarme de todos modos para traerte esto. —Con una sonrisa, Burton sacó de la bolsa una caja de vino de Fortnum & Mason.

—Dios santo, ¿dónde has conseguido eso?

La cara de sorpresa de Carter llenó de satisfacción a su amigo. No era fácil sorprender a un inglés que había vivido desde la adolescencia en aquel país.

—No preguntes y saca dos vasos del mueble bar.

Carter cogió un par de vasos de vidrio azul de uno de los armarios que había en el despacho.

—Me llegó ayer por la tarde en el pedido que hago todas las semanas a El Cairo —explicó Burton mientras Carter dejaba los vasos en una pequeña bandeja plateada—. Es para ti.

—Eres muy amable, Harry, pero no puedo aceptar un regalo así.

—Insisto.

Harry Burton era un hombre generoso y afable. Le gustaba vestir bien e ir a la última dentro de las posibilidades que ofrecía Egipto. Se hacía los trajes en sastrerías inglesas que tenían franquicias en la capital. También le gustaba vivir bien, y para ello no dudaba en acudir a las mejores tiendas de El Cairo, donde conseguía conservas, vino y periódicos ingleses recién llegados desde el puerto de Alejandría. Le bastaba indicar que le enviaran cualquier cosa a «H. H. Burton Esq. Tumbas de los Reyes, Luxor», para recibir con prontitud lo más granado de su añorada Inglaterra. Su casa, en el valle occidental, era una de las más singulares de la orilla oeste, pues las paredes estaban decoradas con fotografías de The Illustrated London News que le recordaban a su patria. Algo así como una especie de modesta embajada en el sur de Egipto. Entre sus excentricidades cabría destacar una: su manía de colgar en las paredes papeles con consejos arqueológicos como «El tipo que da muchas vueltas no es el que se pone a la cabeza». Minnie, su esposa, desaprobaba este método de decoración. Pero ella le quería, lo que la hacía ser flexible en algunos aspectos, consiguiendo así que la relación fuera estable y sólida.

Howard Carter le tenía un afecto especial. Lo conocía desde que ambos habían compartido sus comienzos como arqueólogos en las necrópolis de Luxor. Y ya hacía mucho tiempo de eso. A pesar de los años, Burton no había cambiado; era la misma persona a quien Carter había conocido casi dos décadas atrás. El pelo negro engominado, con una raya perfecta en el lado izquierdo, la chaqueta blanca, el chaleco a juego, la corbata, los pantalones bombachos y, debajo, las botas con las que recorría la Montaña Tebana mejor que cualquier gaffir de la zona, eran parte del propio Burton. En la mano sostenía el espantamoscas de cola de caballo que nunca abandonaba; lo movía insistentemente, hubiera o no moscas a su alrededor, lo cual solía poner de los nervios a los que le acompañaban.

—Harry, estás en casa —le reprochó Carter—. No es necesario que uses eso.

—Oh, disculpa —se excusó el fotógrafo mientras dejaba el espantamoscas en una silla y abría el trípode de madera—. Bueno, Howard, ¿qué es eso que quieres que fotografíe con tanto secretismo?

El arqueólogo intentó quitar importancia al asunto.

—Ah…, sí. ¿Tienes una tela negra para fotografiar un ostracon?

Burton dejó el trípode, puso los brazos en jarras y miró fijamente a su amigo.

—Howard…, ¿me has hecho venir para fotografiar un ostracon?

—Así es —respondió Carter con la mejor de sus sonrisas—. No te quejes, me has dicho que pensabas venir a traer el vino.

—Pues espero que tenga el tamaño de una cama o no entenderé nada —dijo Burton, resignado.

Carter sacó del cajón del escritorio la pequeña lasca de piedra envuelta en un pañuelo de lino. Al ver que la caliza apenas medía medio palmo, el fotógrafo torció el gesto.

—En fin… —dijo, renunciando a cualquier explicación lógica.

Burton conocía las extravagancias de su amigo, por lo que evitó preguntar, por ejemplo, por qué no lo había llevado a la excavación en el bolsillo del pantalón para que lo fotografiara allí. Era consciente de su celo en el trabajo. Si Carter le había hecho ir a su casa para fotografiarlo, tendría alguna buena razón.

Burton colocó la estructura de su cámara junto a la ventana del despacho. Allí la luz era intensa y suficiente. Su amigo le había pedido un par de copias simples, pero Carter sabía que Burton, como buen profesional que era, pondría todo su empeño en que el resultado fuera impecable. Disparó varias veces, cambiando de posición la pieza y haciendo retoques aparentemente sin importancia pero efectivos en el resultado final.

—Trabajo acabado. Esta tarde te haré llegar el material, y por la noche, en la cena en mi casa, si quieres explicarme algo, perfecto —dijo el fotógrafo con cierto sarcasmo mientras recogía sus bártulos—. Y si no, Howard, disfrútalo a tu manera.

Poco después, a primera hora de la tarde, Ahmed entregó al arqueólogo un sobre de papel de estraza en cuyo interior había un par de copias en papel de gran tamaño. A Carter le sorprendió que con una cámara de inferior calidad que la que usara para la excavación, menos voluminosa y más manejable, pudieran conseguirse tales resultados. Las superficies se mostraban tal cual eran, sin sombras que oscurecieran las líneas del texto en jeroglífico.

Dentro del sobre había además seis negativos de vidrio. Tal como le había prometido su amigo, le devolvía todo el material resultante de la improvisada sesión matinal, incluidas las pruebas que no habían salido con la calidad requerida.

Carter estudió los textos de las fotografías durante unos minutos. Los comparó con el original. Hasta ese momento no había tenido tiempo de ponerse a ello. El trabajo en la tumba de Tutankhamón le tenía absorbido de tal manera que sólo cuando las tareas en el valle se convirtieron en algo mecánico pudo dedicarse a otros menesteres. Ése era el caso del ostracon descubierto por Omar junto a la tumba de Tutmosis IV.

En más de una ocasión había estado tentado de deshacerse de la misteriosa lasca de piedra. Por un lado, ésta podía comportarle problemas y poner en duda su prestigio como descubridor de la tumba de Tutankhamón. Por otro, ¿para qué quería nada más cuando tenía para sí la mejor tumba jamás encontrada en Egipto? Cualquiera de sus colegas habría dado lo que fuera por hallarse en su situación: ser el descubridor de una tumba egipcia repleta de cosas maravillosas. Pero al mismo tiempo sabía que no podía desentenderse del ostracon.

Guardó las fotos y, tomando la piedra original como modelo, fue transcribiendo uno por uno los ideogramas. El texto estaba escrito en hierático, una versión cursiva del jeroglífico tradicional, más suelta y fácil de redactar para el antiguo escriba. Los ideogramas no tenían tanto detalle, eran casi simples líneas abstractas. Con paciencia, buscó las correspondencias y cambió los símbolos de hierático a escritura jeroglífica. Carter no era filólogo, pero después de tantos años podría decirse que dominaba lo suficiente las bases de la lengua egipcia para hacer una buena traducción. Con energías reavivadas, transcribió todos los ideogramas ayudándose de una tabla paleográfica. Así tendría una idea más clara del texto. En caso de que se atascase tenía en su despacho los dos volúmenes del diccionario de jeroglíficos egipcios que su compañero Wallis Budge, del Museo Británico, había publicado un par de años antes.

Repasó uno por uno los signos, para estar seguro de que no había errores en la transcripción, y retomó la traducción que había esbozado unas semanas antes en los papeles que acabaron en las llamas de la lámpara. Todavía conservaba en la cabeza aquel breve texto.

Las horas pasaban lentamente. Ahmed había recibido la orden de no interrumpirle. Del despacho de Carter se oía la música del gramófono y el canto de su canario, el Pájaro de Oro. A veces la concentración del arqueólogo en su trabajo era tal que podían pasar muchos minutos hasta que se daba cuenta de que el disco había terminado. Sólo entonces se levantaba para fumar un cigarrillo junto a la ventana y ponía otro.

En uno de esos descansos, la puerta de su despacho se abrió. Sorprendido por lo inesperado de la visita, y enfadado porque el servicio no cumpliera las órdenes que había dado de no molestarle, Carter se dio la vuelta con una reprimenda en la punta de la lengua.

Pero no fue necesario. Lady Evelyn Herbert entró en el despacho sigilosa y con cara de pícara, como quien no quiere ser castigado a sabiendas de que no está actuando correctamente.

—Espero no llegar en mal momento —dijo al tiempo que cerraba la puerta desde dentro—. He pensado que podría pasar a recogerte en mi coche para ir a la cena en casa de Burton. Mis padres también irán.

La joven se acercó para dar un beso y un abrazo a su amigo. Vio que encima del escritorio estaba el ostracon y varios papeles con dibujos y textos.

—¿Qué tal vas con eso?

—Bien, el texto casi está…

—¿Tan pronto? —se sorprendió la hija de Carnarvon.

—Sí, no olvides que ya había traducido casi todo. Lo que he estado haciendo ahora es poner sobre la mesa las diferentes ideas que me han surgido e intentar marcarlas en un mapa del Valle de los Reyes.

Lady Evelyn se acercó para observar los dibujos del arqueólogo. Uno de ellos era un revoltijo de círculos, cruces, líneas y notas que, como era lógico, la joven no comprendió.

—No pongas esa cara, Evelyn. He estado barajando diferentes posibilidades para dar con el lugar donde puede estar la tumba.

—¿Y? No me digas que esto te va a ayudar a encontrar algo en el valle… No creo que lo entiendas ni tú. Y, desde luego, dudo que ninguno de los capataces pueda ver algo aquí —dijo la joven con sorna.

—Bueno, cuento con algunas ideas. Piensa que el texto es bastante oscuro. Si cometo un error en la localización de un lugar, el resto de los datos que aporte estará mal.

Evelyn dejó el mapa sobre la mesa y soltó un suspiro. Fue hacia la pitillera que había junto al fonógrafo y cogió un cigarrillo. Carter le dio fuego.

—Papá me ha contado el resultado de tu entrevista con Pierre Lacau en El Cairo —continuó la muchacha cambiando de tema.

—¿Y cómo está? Cuando yo se lo dije al poco de regresar parecía tranquilo.

—Creo que en cierto modo lo imaginaba. Quizá por eso se adelantó a aceptar la oferta con The Times.

—Tu padre es un coleccionista excepcional y un buen hombre de negocios. Reconozco que en ocasiones no he valorado su trabajo como realmente merece. Siempre ha tenido las ideas muy claras, y eso en arqueología, con los tiempos que corren, es jugar con ventaja.

—Papá me ha dicho que en febrero abriréis la cámara funeraria.

—Pues ya sabes más que yo. Creo que voy a contratarte como relaciones públicas; te enteras antes que yo de las noticias.

Carter sonreía, pero en el fondo estaba dolido. No entendía que Carnarvon pregonase a los cuatro vientos los logros y proyectos de la excavación sin contar con su opinión.

—¿Y tú qué tal con él? —dijo la joven volviendo a cambiar de tema.

—¿Te refieres a la relación con tu padre?

—No, con el francés.

Lady Evelyn conocía el carácter de su amigo y sus cambios repentinos de humor. Intuía que la conversación no había sido fácil. Carter esbozó una débil sonrisa.

—Te lo puedes imaginar —se limitó a decir—. Pero eso no es lo que me preocupa…

—¿A qué te refieres?

—El director del Servicio de Antigüedades sabe cosas de la excavación y… —Carter se quedó en silencio unos segundos.

—¿Y qué más? —preguntó ella, inquieta.

—Sabe lo de la tumba…

La joven aristócrata lo miraba con el ceño fruncido y expresión de desconcierto.

—¿Estás seguro? —dijo al fin.

—Sí —suspiró el inglés—. Lo sabe pero no tiene ni la más remota idea de dónde puede hallarse. Está como nosotros. Eso me tranquiliza.

—Pero entonces ahora este asunto puede ser más comprometido. Seguro que cierran más el círculo en torno a ti. ¡Tal vez estés en peligro!

—No creo que deba preocuparme en exceso. Estoy convencido de que la información le ha llegado por rumores de Jehir Bey. Ese malnacido es capaz de inventarse lo que no ve.

—¡Pues qué perspicaz! Menos mal que se lo ha inventado —dijo Evelyn con ironía—. ¡Howard, ha dado en el centro de la diana!

—Seguramente sólo tiene una vaga idea del asunto. Después de más de media vida en Egipto, sé que es imposible guardar un secreto en este país. Tarde o temprano alguien se va de la lengua: un comentario fuera de lugar o una persona del servicio demasiado celosa de su trabajo y poco amiga de la fidelidad…

—O alguien que espía a través de las ventanas de las casas ajenas…

Los dos recordaron la misteriosa sombra que se evaporó en la noche el día de la fiesta por el descubrimiento de la tumba de Tutankhamón.

—La única salida que nos queda —prosiguió Evelyn— es deshacernos del ostracon…

—O esconderlo donde nadie pueda encontrarlo nunca… —apuntó el egiptólogo.

—Tendrás que acelerar el proceso de trabajo…, hallar la tumba cuanto antes… —dijo la joven mientras volvía a dar vueltas al mapa de la necrópolis real intentando ubicarse en él—. ¿Tienes idea de a quién pertenecía? ¿Sabes al menos donde buscar?

—Aquí.

El dedo de Carter fue directo hacia un punto en concreto de Biban el-Moluk: una zona entre las tumbas de Ramsés II (KV7) y Merneptah (KV8)[14] donde nadie antes había explorado en profundidad.

Lady Evelyn se llevó la mano a la barbilla.

—Pareces muy seguro, Howard.

—Así es. El texto señala que la tumba maldita se encuentra no lejos de un sauce. No sé dónde está ese sauce, no queda nada de él. Pero el texto dice que desde ese árbol, que bien pudiera ser una capilla, no un árbol real, hasta la tumba del General en Jefe hay unos dieciséis metros. Por el propio texto del ostracon, esa tumba debe de ser la de Ramsés II, junto a la entrada del valle por su lado norte.

La hija de Carnarvon reflexionó unos instantes. No era ni mucho menos experta en cultura egipcia, pero al menos los nombres que su amigo le proponía le resultaban familiares.

—Intuyo, por lo que dices, que este texto fue escrito mucho tiempo después de, por ejemplo, excavar la tumba de Tutankhamón.

—En efecto. Creo que debe de ser de finales de la XIX dinastía, de hace unos tres mil años. No puedo asegurarlo a partir del texto porque no soy filólogo, pero la referencia a la tumba de Ramsés II, a quien señalan como el «General en Jefe», tal como aparece en algunos documentos antiguos, así lo demostraría. Son todo especulaciones; ciertamente no he sacado nada en claro.

—¿Y el sauce? Qué extraño…

—No creas. Como te he dicho, podría ser una referencia a una capilla que había allí hace siglos. El sauce era el árbol de la diosa Hathor, identificada con la necrópolis. Tenemos muchas pruebas de ofrendas de hojas de sauce representando a esta diosa vaca como divinidad protectora de las tumbas. Tiene sentido. —Carter guardó silencio durante unos segundos y luego añadió—: El ostracon, sin lugar a dudas, muestra una especie de listado de la ubicación de tumbas —prosiguió el arqueólogo—. Algo que debió de ser útil para los constructores, cuando comenzaban una nueva sepultura, para saber dónde podían empezar a excavar.

—¿No seguían un orden en la construcción?

—En absoluto. Cuando finalizaban una tumba, la ocultaban. Aun así, salvo la nuestra y la de Yuya y Tuya, el resto han aparecido saqueadas. Los obreros no tenían ni idea de dónde empezar a clavar los picos. No es de extrañar que varios de los sepulcros del valle se crucen entre sí. Por eso en algunos hubo que cambiar de forma brusca la orientación de las galerías. El ejemplo más claro está en la de Ramsés III, frente a la nuestra. —El egiptólogo se puso derecho y, con las manos, dibujó en el aire el trazado de una galería—. El pasillo inicial gira repentinamente a la derecha —dijo gesticulando— para esquivar la cámara de la tumba de Amenemes que hay a pocos metros y que se excavó apenas medio siglo antes. Imagino que en la Antigüedad no lo sabían, de lo contrario no habrían empezado a trabajar donde lo hicieron. Un caso parecido es la cercanía entre la pared de la antecámara de Tutankhamón y la galería de la tumba de Ramsés VI; están prácticamente en el mismo nivel. Días atrás, cuando entramos por primera vez, descubrí que si guardabas silencio, podías oír las voces de los turistas que había al otro lado del muro. La piedra caliza tiene numerosas grietas en esa zona. Los constructores de la tumba de Ramsés no invadieron la antecámara de Tutankhamón por unos centímetros. Si vas mañana a la antecámara podrás comprobarlo por ti misma.

Evelyn sonrió divertida imaginándose la cara de los capataces al descubrir que el acceso que acababan de perforar en la piedra de la montaña de repente dejaba de ser funcional porque daba a otra tumba cercana de la que no tenían conocimiento.

—La tumba maldita está relacionada con nuestro querido Tutankhamón.

—¿Por qué estás tan convencido?

El arqueólogo señaló con el dedo índice de la mano derecha el símbolo semiborrado que había en la caliza: un disco solar del que salían rayos que acababan en manos. Algunas de ellas portaban el símbolo de la cruz de la vida, el ankh. Esa representación del Sol era exclusiva de uno de los períodos menos conocidos de la historia de Egipto. Carter había redibujado esa escena, con líneas discontinuas, en uno de los papeles que se encontraban en la mesa.

Lady Evelyn observó aquel círculo sin reconocerlo.

Carter prosiguió:

—Podría representar al faraón Akhenatón.

Evelyn le miró con curiosidad.

—¿Akhenatón?

—Te explicaré lo que sé de él…

Mientras hablaba, Carter cayó en la cuenta de lo poco que sabían los expertos sobre ese extraño personaje. Amenofis IV, más conocido como Akhenatón, el llamado Faraón Hereje, había protagonizado una especie de revolución religiosa pocos años antes de que Tutankhamón ascendiera al trono. Al parecer había instaurado el culto al disco solar de Atón como única divinidad, dejando de lado a la plétora de dioses de los templos egipcios. Akhenatón y su esposa, la bella y misteriosa Nefertiti, abandonaron la capital tradicional de Tebas, la antigua Uaset, y en la región de Amarna fundaron la ciudad de Akhetatón, el Horizonte de Atón. Carter había trabajado en la nueva ciudad junto a Flinders Petrie, su maestro, al comienzo de su carrera como egiptólogo. Uno de los iconos del arte de Amarna era la representación del faraón bajo los rayos vivificantes del disco solar de Atón, cuyas manos entregaban vida a los miembros de la familia real; el mismo dibujo que, mutilado, podía verse en el reverso del ostracon. Para muchos, Akhenatón era el padre de Tutankhamón. Hasta no hacía mucho su momia se identificaba con la descubierta en la KV55, el escondite que había a pocos metros de la entrada al sepulcro del Faraón Niño, en el centro de Biban el-Moluk, y que Burton utilizaba como laboratorio fotográfico. La joven cayó en la cuenta de ese detalle.

—Pero si la tumba maldita es la de Akhenatón, ¿de quién es la tumba donde Burton tiene su laboratorio?

—Tal vez sólo fuera un simple almacén —contestó Carter sin mucha fe—. Un depósito en el que realmente no se encuentra su enterramiento. Los cartuchos[15] habían sido arrancados del ataúd de madera que se halló en la cámara. Todo parece señalar que inicialmente se hizo para una mujer; hay quien piensa que pudo ser la reina Kiya, una esposa secundaria de Akhenatón que reemplazó a Nefertiti cuando ésta desapareció de la historia de Egipto sin dejar huella. El ataúd fue reutilizado más tarde para ese enterramiento.

—Pero entonces, ¿de quién es la momia aparecida en el laboratorio?

—No se sabe. Cuando Davis la encontró, al ver restos de muebles con el nombre de la reina Tiyi, la esposa de Amenofis III y madre de Akhenatón, se emocionó y creyó que se trataba de esta reina. Así lo publicó poco después del hallazgo. Para reafirmarse en su conclusión, tomó el testimonio poco fundamentado de un médico. Luego, otros forenses que han estudiado el esqueleto de la KV55 han señalado que se trata de un hombre cuya edad no encaja tampoco con lo que sabemos de la figura de Akhenatón a partir de los documentos históricos.

—Sigo sin entender nada, Howard.

—Ni tú ni ninguno de los egiptólogos que se han acercado a investigar este asunto. Es realmente complicado. En definitiva, podría tratarse de la momia de Semenkhare, antecesor de Tutankhamón en el trono; una extraña figura de origen incierto que reinó durante pocos años. Algunos han llegado a decir que ese misterioso Semenkhare era en realidad una mujer.

—Si das con la tumba de Akhenatón, si resulta que es la tumba maldita, podrías iluminar el misterio de esa parte de la historia de Egipto… ¡Es fascinante! —Lady Evelyn parecía entusiasmada.

—En cualquier caso, fuera quien fuese el morador de la KV55 —señaló el egiptólogo volviendo a la realidad—, lo importante es que en tiempos de los Ramsés, a finales de la XIX dinastía, un siglo y medio después de los acontecimientos históricos que rodean a nuestro joven rey, todavía había seguidores del disco solar de Atón, y usaban sus símbolos sin miedo.

—Y todavía había gente que los perseguía… —añadió ella señalando las marcas dejadas sobre la piedra al intentar borrar el disco repleto de rayos finalizados en diminutas manos que simbolizaban el acercamiento a los hombres del poder vivificador del Sol.

—Eso es especular mucho, mi querida amiga. Lo único que parece cierto es que en alguna parte de la zona norte del valle hay una tumba que nadie ha explorado antes: una tumba que se consideraba maldita… —El egiptólogo tomó de la mesa una de las copias de los dibujos y se la entregó a Evelyn—. Quédatelo y guárdalo bien. Es el dibujo del ostracon y del valle según yo lo interpreto, así como la traducción del texto. No está de más que tú también tengas una copia, por seguridad.

—Tienes razón —dijo ella mirando por la ventana del despacho mientras guardaba en el bolso el pliego de papel que Carter le había entregado—. Parece que no somos los únicos a los que les interesa esa misteriosa tumba…

El arqueólogo se acercó al cristal para observar el lugar hacia donde miraba la joven. Como el día anterior, vio a un hombre sentado sobre uno de los bloques del templo de Seti I. Aunque aparentaba desinterés, vigilaba con detalle los movimientos de cuanto pasaba alrededor de la casa: quién entraba, quién salía y qué llevaba.

—¿Lo conoces? —preguntó Carter con preocupación.

—Lo he visto cuando he llegado. Me ha seguido con la vista desde que el conductor me ha dejado hasta que he entrado aquí. ¿Quién puede ser?

—No estoy seguro, pero me jugaría cualquier cosa a que es uno de los hombres de Jehir Bey. Ayer estuvo apostado otro en ese mismo lugar. No es normal. Ahí no hay sombra, y a los egipcios, digan lo que digan, no les gusta el sol.

—Howard, esto empieza a…

—No te preocupes, no pueden hacer nada. —Carter miró el reloj y empezó a recoger los papeles de la mesa—. Seguramente sólo pretenden asustarnos. Lo único que han conseguido son unos papeles calcinados…

—¿Qué? ¡No me habías dicho nada! —La voz de la joven pareció subir un tono cuando Carter apagó el gramófono.

—Porque no pasó nada. Así de sencillo.

Sin embargo, lady Evelyn se había puesto nerviosa. Aquella aventura entre los dos amigos, a espaldas de todos los que los rodeaban, guardando un secreto que los unía un poco más, estaba convirtiéndose en algo realmente turbio y no sabía hasta qué punto peligroso. El arqueólogo se dio cuenta de su inquietud y se acercó a ella para calmarla.

—Evelyn, confía en mí —dijo con una sonrisa—. Fíjate si estoy tranquilo que voy a guardar todo esto en los cajones, no me voy a llevar el ostracon en el bolsillo del pantalón, como otras veces. Es hora de que vayamos a casa de los Burton. ¿Tu chófer sigue fuera?

Ella se limitó a asentir con la cabeza.

—Pues ya está —añadió Carter—, cierro los cajones y nos vamos. Ahmed y el resto del servicio se quedan en la casa, así que podemos estar seguros de que no entrará nadie.

Ambos salieron del despacho y Carter cerró la puerta sin llave, como siempre hacía. Dio un par de órdenes a Ahmed y después Evelyn y él abandonaron la casa y subieron al coche que los esperaba frente a la entrada.

La noche comenzaba a posarse sobre la Montaña Tebana. La casa de Burton se hallaba cerca de la entrada del Valle de los Reyes, el trayecto sería corto, pero había refrescado y Carter agradeció ir en coche en vez de a pie o en burro, como había sido su idea inicial.

Cuando se acercaron a la casa, vieron que la puerta estaba abierta. Minnie, la esposa de Burton, había oído el ruido del motor del automóvil y había salido a esperarlos.

—Queridísimos Howard y Evelyn. Siempre inseparables —dijo Minnie con cierta ironía en cuanto salieron del coche. No en vano era una de las personas que hacía circular el rumor del supuesto romance entre la hija de Carnarvon y el egiptólogo.

Los recién llegados no hicieron caso del comentario, agradecieron la bienvenida y entraron en la casa. Todos se hallaban ya en el vestíbulo tomando una copa. Harry se acercó a ellos para saludarlos.

—¡Cuánto tiempo sin verle, míster Carter! —bromeó Harry—. Y, como siempre, viene usted acompañado de una hermosa dama.

—Déjate de teatros, Harry, y vamos a cenar.

—¿Recibiste el sobre con las fotografías y los nueve clichés?

Carter lo miró y tardó unos segundos en contestar.

—Sí, Harry, eres muy amable —dijo al fin—. Las fotografías son magníficas.

—Me alegro de que te gustaran. Y ahora, si sois tan amables, pasad al salón. Lord Carnarvon presidirá la mesa.

Después de saludar a todos los presentes, Carter y Evelyn entraron en el salón. Alrededor de una enorme mesa perfectamente dispuesta había varios camareros egipcios uniformados de gala: galabiya blanca, tarbush rojo y fajín a juego. Al fotógrafo del Metropolitan le agradaban esos refinamientos. No obstante, la sofisticación del vestuario chocaba con la decoración de las paredes: grandes fotos en blanco y negro o láminas coloreadas de paisajes de Inglaterra con papeles clavados con chinchetas en las que se podían leer frases ingeniosas.

—Antes de empezar la cena, quiero dejar constancia de este momento para la eternidad —dijo lord Carnarvon con solemnidad.

Su cámara fotográfica, la Tropical Una, fabricada con caoba española, le acompañaba a todas las reuniones sociales. Carnarvon, además de ser un entusiasta de las antigüedades y la arqueología, era un excelente fotógrafo. Todos posaron sin rechistar contra una de las paredes del salón.

—Papá, tú nunca sales en las fotos —protestó lady Evelyn.

—¿Cómo que no? Burton me ha hecho decenas de fotos en la tumba. Esto sólo es un divertimento… No se muevan, damas y caballeros… Una, dos y… tres. —Un fogonazo iluminó la habitación y durante unos instantes dejó a los improvisados modelos con la mirada turbia.

Carnarvon entregó la cámara a uno de los sirvientes y le indicó que la llevara con cuidado a una habitación aledaña.

Como no podía ser de otro modo, Minnie había dispuesto que Carter y Evelyn se sentaran uno al lado del otro.

—Howard, ¿qué pasa? —preguntó en voz baja la joven mientras se acercaban a sus sillas.

—¿A qué te refieres, querida? —contestó el arqueólogo haciéndose el sorprendido.

—No finjas. He visto perfectamente la expresión de tu cara cuando Burton te ha preguntado si habías recibido las fotografías y los clichés.

—Ah…, te refieres a eso…

—Sí. ¿Y bien? —insistió lady Evelyn.

—Debe de haber un error —respondió Carter con toda tranquilidad—. Harry dice que mandó todos los negativos en el mismo paquete. Al parecer, nueve… Pero a mí sólo me llegaron seis.

—Entonces… ¿y el resto?

—Los tres que faltan… o se perdieron por el camino… o alguien se los llevó.

—Howard, yo estaría muy preocupada. De hecho ¡ya lo estoy! —exclamó la muchacha entre dientes.

—Yo no. Tranquila. Te aseguro que ni siquiera con eso conseguirán lo que buscan.

Lady Evelyn no daba crédito a la frialdad del arqueólogo. Éste le retiró la silla para que tomara asiento y luego se acomodó a su lado.

Mientras Carter no parecía dar mayor importancia al robo, lady Evelyn se aferró al bolso en el que llevaba el dibujo del ostracon como si de ello dependiera su vida.

Capítulo 7

A las dos y cuarto de la tarde del 17 de febrero de 1923 todo estaba preparado en la antecámara. Varias autoridades locales y arqueólogos de prestigio habían sido convocados para asistir a la apertura oficial de la misteriosa puerta del lado norte. Los invitados esperaban ante la escalinata de acceso al sepulcro. Sus dieciséis peldaños estaban limpios como si se hubieran esculpido esa misma mañana.

Carter echó un vistazo a las personas reunidas en el lugar. Entre ellas había verdaderas eminencias de la egiptología, como el historiador James Henry Breasted; el filólogo sir Alan Gardiner; Herbert Winlock, del Metropolitan de Nueva York; Arthur Merton, del periódico The Times; Arthur Weigall, del Daily Mail, o el ya conocido Pierre Lacau, director del Servicio de Antigüedades. Todos ellos, arremolinados en pequeños grupos, esperaban con impaciencia el comienzo de la ceremonia.

Carter se acercó a saludar a monsieur Lacau; pensó que un gesto educado al principio del acto rompería el hielo después del desencuentro habido en El Cairo meses atrás y evitaría forzar un saludo posterior.

—Buenos días, monsieur Lacau. Le agradezco que haya venido —dijo con seriedad.

—Buenos días, señor Carter. Le deseo el mayor de los éxitos —repuso el francés esbozando una escueta sonrisa.

—Muchas gracias. —Y, dicho esto, el arqueólogo hizo una ligera inclinación de cabeza y se giró hacia el grupo con el que lord Carnarvon departía amigablemente. Les mostraba orgulloso su cámara de fotos. Junto a él estaba el ínclito Arthur Weigall, egiptólogo y periodista del Daily Mail, a quien habían invitado para evitar mayores problemas con la prensa. Después de saludar al aristócrata con un gesto casi militar, Carter se dirigió hacia su antiguo colaborador.

—Señor Weigall, es un honor contar con su presencia en este día tan señalado —mintió estrechándole la mano pero sin esbozar una mínima sonrisa.

—Ha pasado mucho tiempo, mi querido Howard… —dijo Weigall continuando el juego—. Te conservas igual que siempre, y está visto que tu trabajo es cada vez más sustancial y reconocido. Espero que dentro de unos minutos nos sorprendas con algo importante. Los lectores del Daily Mail te lo agradecerán.

—Seguro que sí, ¿verdad, Howard? —intervino lord Carnarvon dando una palmadita en la espalda de su acólito.

Carter miró a su mecenas con cara de no comprender nada. Aquella conversación le parecía una parodia. Si la exclusiva del hallazgo la tenía The Times, ¿qué iba a poder contar Weigall en su periódico? ¿Qué fotografías iba a aportar?

—Y si no es así, ya te lo inventarás, ¿verdad, Arthur? —respondió Carter lanzando un dardo envenenado.

—Veo que conservas el mismo sentido del humor que siempre… Te envidio, de verdad. Bueno, espero que no tengáis problemas con la apertura de la tumba. Ya sabéis cómo son estos egipcios…, se ponen a hablar, difunden rumores y no paran.

—¿Qué rumores? —preguntó Carter, intrigado.

—No puedo creer que no hayas oído nada al respecto…, en ambas orillas de Luxor todo el mundo habla de ello. Ya sabes, la vieja historia de la maldición por el sacrilegio de una tumba, etcétera. Lo de siempre.

Carter y Carnarvon se miraron como si no entendieran nada de todo aquello.

—He llegado a oír —continuó el periodista al ver su cara de sorpresa— que si continuáis con los trabajos en la tumba, caerá sobre vosotros una terrible maldición, que Tutankhamón ya ha hecho alguna llamada de atención reclamando su descanso eterno, y que… —Weigall hizo una pausa demasiado larga.

—¿Y qué más? —Esta vez la pregunta venía de Carnarvon.

—Y que si prosigue con los trabajos, a usted, señor, le quedarán seis semanas de vida.

Los tres ingleses guardaron silencio para de inmediato comenzar a reír a mandíbula batiente.

—¿De verdad dicen eso de lord Carnarvon? —espetó Carter, a quien todo aquello parecía divertirle; por un momento había conseguido dejar a un lado sus antiguas desavenencias con Weigall.

—Más vale no pensar en ese tipo de fábulas —opinó Carnarvon—. Vamos tarde y no podemos hacer esperar a la gente.

El aristócrata tomó una última fotografía al grupo y descendió los peldaños que llevaban al primer pasillo; los invitados lo siguieron.

Carter permaneció en el exterior aguardando a que todos entraran. Mientras veía pasar a la gente, pensó en lo que Weigall acababa de decirles. La maldición de los faraones era una leyenda muy antigua. Durante décadas había oído hablar de ella en las excavaciones. Siempre partía del mismo flanco: obreros egipcios. Y en todos los años que llevaba trabajando a orillas del Nilo, jamás había tenido el más mínimo percance; ni él ni nadie de los que le habían acompañado. Decidió no darle importancia. Estaba a punto de vivir un momento trascendental. Los últimos meses habían sido duros. Los trabajos de catalogación, fotografía y documentación de las piezas de la antecámara —casi setecientos objetos— había llegado a convertirse en algo rutinario, tanto que a veces casi se le olvidaba que estaba ante un descubrimiento grandioso del que debía sentirse orgulloso. La consolidación y restauración de muchas de las piezas se habían llevado a cabo en la propia tumba. Algunas se encontraban en un estado tan delicado que su traslado al hipogeo de Seti II, empleado como laboratorio, sólo tenía lugar después de haberles dado un tratamiento in situ. Luego se las envolvía y protegía con esmero para que pudieran realizar el viaje sin mayores riesgos.

Gracias a The Times, la noticia se había extendido como la pólvora por todo el mundo. Eran miles los turistas que se acercaban a Egipto para conocer qué se cocía en el interior de la tumba de Tutankhamón. Las aglomeraciones de gente en los exteriores de la tumba llegaban a enloquecer a Carter, que temía por la seguridad de las piezas. Unas vagonetas, a través de unos raíles, conectaban el valle con el Nilo, haciendo así más rápido y seguro el traslado de los tesoros. Sin embargo, todos querían curiosear, filmar o fotografiar el objeto que abandonaba la tumba del soberano para dirigirse al cercano embarcadero, donde, una vez embalado en condiciones, viajaría hasta el Museo de El Cairo. Carter sonrió al recordar que la semana anterior, sacando unos simples retales de lino, había llegado a contar hasta ocho disparos de las cámaras de los turistas. No sabían qué era, pero les daba igual. Un disparo llevaba a otro, y la fiebre por lo desconocido y lo misterioso se contagiaba entre los visitantes cual una epidemia.

El problema ahora era la prensa. Para garantizar la exclusiva de The Times, Carter había urdido un plan un tanto malicioso; algo que sólo entendía su, en ocasiones, afilado sentido del humor. Aprovechando la afición de los egipcios a los rumores, el inglés iba a utilizar a uno de sus hombres para desarrollar un plan con el que se proponía despistar a los periódicos. Había indicado a uno de sus obreros de confianza que durante el acto de apertura saliera al exterior de la tumba y comentara entre sus compañeros egipcios que se habían descubierto tres momias. A medida que pasaran los minutos, el número de momias debía ir creciendo. Hasta llegar a ocho. Carter sabía que cualquier tumba que se preciara contaba con un nutrido número de momias, por lo tanto, en la de Tutankhamón, siendo un rey, debía de haber un buen número de cuerpos embalsamados. Pasado un tiempo, el obrero debía propagar un nuevo engaño: el hallazgo de un gran gato sagrado. No era necesario que especificara el material del que estaba hecho; el arqueólogo sabía perfectamente que la imaginación de los egipcios no tardaría en hacer bullir el oro y las piedras preciosas por todas partes. Solamente Weigall, que estaría en el interior de la antecámara, podría destripar el bulo, pero para cuando él publicara su reportaje en el Daily Mail, la mecha estaría corriendo a toda velocidad más allá del Valle de los Reyes sin que nadie pudiera apagarla. Al menos así, pensó Carter, se garantizaba la veracidad de la información que publicara el periódico que tenía la exclusiva.

Desde hacía pocos días la antecámara estaba completamente vacía, a la espera de ese momento en que por fin se abriría el paso a la cámara funeraria. Y ese momento había llegado.

Carter desconocía en qué criterios se habían basado para elegir a las autoridades allí reunidas, de eso se había encargado el propio lord Carnarvon. En cualquier caso, en la entrada de la tumba había más gente de la que cabría dentro, por lo que dedujo que muchos se quedarían en la escalera o en el pasillo de acceso.

Junto al muro que protegía el perímetro de seguridad de la tumba, Carter vio a Jehir Bey, el gobernador de Kena. Con él había un corrillo de mafiosos entre los que destacaba François Lyon.

—Hola, Howard, buenas tardes.

La voz de lady Evelyn lo sacó de sus pensamientos.

—Espero que tu padre no haya invitado a nuestro amigo francés… —comentó él antes siquiera de volverse para saludar a su amiga.

—No, tranquilo. Ha tenido que hacer verdaderas cábalas para contentar a todos y que nadie se sintiera despreciado. Al final lo que hizo fue elegir a representantes de las instituciones y asunto resuelto. Jehir Bey bajará solo. Los que le acompañan, incluido tu amigo el francés, se quedarán fuera. —Evelyn le dio una palmada tranquilizadora en el hombro y bajó la escalera.

Carter arrojó el cigarrillo al pedregoso suelo del valle, lo apagó con la suela del zapato y siguió los pasos de Evelyn.

En el interior, junto al entarimado que habían preparado para la ocasión, Arthur C. Mace, mano derecha de Carter en muchas tareas de la excavación, preparaba las herramientas que iban a utilizarse. Mace, colaborador incansable y amigo cercano del arqueólogo, conocía perfectamente su trabajo. Las canas de su bigote y su pelo le hacían parecer mayor de lo que era, pero había nacido en el mismo año que Carter, 1874. Presto a comenzar el trabajo, Mace ya se había quitado la chaqueta.

—Gracias, Arthur. Creo que con ese mazo y un par de capazos será más que suficiente —dijo Carter.

—Como quieras. Recuerda golpear de forma que los escombros caigan hacia este lado de la cámara, de lo contrario podrían dañar lo que haya en la otra habitación; ya sabes, «el brillo del oro por todas partes» —bromeó Mace.

Ésa era la frase que la prensa había puesto en boca de Carnarvon poco después del hallazgo de la antecámara. Carter comprendió el guiño y sonrió.

Junto a la primera fila, lady Evelyn aguardaba el gran momento. Carter no pudo evitar mirarla. A tres asientos de la joven, el gobernador de Kena contemplaba la escena con una falsa sonrisa. No le acompañaba ninguno de sus secuaces, pero su mera presencia bastaba para inquietar al arqueólogo inglés.

Carter se acercó a Evelyn.

—¿Estás nerviosa? —preguntó de forma cariñosa.

—No, ¿por qué iba a estarlo? —respondió ella con una sonrisa—. Aquí el protagonista eres tú.

—El protagonista es Tutankhamón. Dejémoslo ahí.

—¿Dónde está Ahmed? —preguntó Evelyn mirando a ambos lados de la pequeña antecámara.

—Está trabajando donde le he indicado —contestó Carter bajando la voz y mirando a la pared con desinterés para que nadie pudiera leer sus labios.

La muchacha permaneció unos segundos en silencio. Observó a Jehir Bey, quien, como sospechaba, parecía vigilarlos con disimulo.

—No es necesario que Ahmed esté aquí —continuó el egiptólogo en un susurro—. Quedan pocas horas de luz en el valle y ahora todo está tranquilo. Es el momento ideal para trabajar en nuestro plan.

—Entiendo —contestó ella.

En ese momento, lord Carnarvon se acercó a la pareja e interrumpió su charla.

—Creo que ha llegado el momento de comenzar el acto.

Carter no protestó, se limitó a asentir con la cabeza y a esbozar algo parecido a una sonrisa.

De vez en cuando, el fogonazo y el humo del magnesio empleado por la cámara de Burton dejaba a los presentes con la vista nublada.

Carter y Carnarvon se colocaron frente al entarimado. En los meses precedentes habían guardado el secreto entre sus colegas y amigos, pero ambos sabían lo que iban a encontrar detrás de aquella pared. Arqueólogo y mecenas cruzaron una mirada mientras entregaban guantes y batines a las personas del servicio. Debían actuar con sumo cuidado, pero la tarea no tenía por qué ser difícil. Para tapar el agujero que de forma ilegal habían realizado a finales de noviembre, habían colocado una tarima de madera que lo ocultaba. Justificaron su presencia señalando que todos los presentes, al estar más elevados, verían al mismo tiempo lo que apareciera tras el agujero.

Las únicas piezas de la tumba que seguían en la antecámara eran las dos estatuas de madera pintadas de negro y cubiertas con láminas de oro que representaban al ka de Tutankhamón; su doble espiritual. Dos testigos del pasado que asistirían a aquel acto trascendental. Eran dos esculturas de tamaño natural; una a cada lado de la puerta que se disponían a abrir. Sobre cada una de ellas habían colocado una estructura de madera para que, en caso de que saltara algún fragmento de la pared, no sufrieran ningún daño.

El público no era muy numeroso; apenas una veintena de personas. Carter carraspeó para hacerse notar. Los asistentes se percataron de la sutil llamada de atención y, ansiosos por que empezara la ceremonia, tomaron asiento. En pocos segundos se hizo en la sala un silencio absoluto. Había cierta tensión en el ambiente, algo que no agradó a lord Carnarvon, que decidió romper el hielo con una broma.

—¡Vamos a dar un concierto! ¡Carter nos va a cantar una canción!

Los asistentes le respondieron con alguna que otra risotada, más como un intento de relajar la tensión reinante que por la gracia en sí.

Carter sonrió y, en cuanto las risas se acallaron, retomó el protagonismo del acto.

—Buenas tardes, damas y caballeros.

Las palabras del arqueólogo resonaron en la sala. Un halo de mutismo cubría la antecámara. Sólo el roce de algún zapato contra el suelo de piedra arenosa rompía el silencio.

—Es para mi un placer darles la bienvenida a la tumba del faraón Tutankhamón. Como todos sabrán, fue hace apenas tres meses cuando lord Carnarvon y mi equipo entramos en esta cámara. Habían pasado treinta y tres siglos desde la última vez que un ser humano puso el pie en este lugar. Y todavía tenemos a nuestro alrededor señales de vida. —Carter hizo una pausa para cautivar la atención del pequeño auditorio—. Un mortero medio lleno…, una lámpara ennegrecida…, virutas de madera dejadas en el suelo por un carpintero…

Lord Carnarvon se había colocado unos pasos a la derecha de su amigo, junto al entarimado. Cada vez que Carter mencionaba su nombre, algunos de los presentes giraban la cabeza hacia él y asentían a las palabras del egiptólogo, gesto que el aristócrata devolvía, orgulloso, con una amplia sonrisa.

El discurso fue emotivo, solemne y, al parecer de lord Carnarvon, escueto. Después de agradecer el aplauso de los invitados, ambos comenzaron a prepararse para la apertura de la puerta sellada. Dos egipcios del servicio de Carter se acercaron y les ayudaron a quitarse la chaqueta y a ponerse una bata blanca.

Lady Evelyn detectó cierta inquietud en el rostro de Carter. Imaginó que, como a ella misma, le preocupaba qué estaba pasando en esos instantes fuera de la tumba. Tutankhamón no iba a depararles sorpresas; o al menos eso creían. Sabían qué había detrás de la puerta misteriosa. Lo que no valoraron fue que el resto de la gente que los acompañaba lo desconocía.

—¿Qué espera encontrar detrás de esa pared, señor Carter?

La voz de Jehir Bey sorprendió a todos.

Carter y Carnarvon, un tanto desconcertados, giraron la cabeza hacia el público y la cámara de Burton capturó ese momento para la eternidad.

—Sí, señor Carter, ¿qué cree que puede haber detrás de esa pared? —añadió Arthur Merton, el corresponsal de The Times—. ¿Acaso nos espera otra habitación repleta de tesoros como ésta?

—¡Eso sería magnífico! —replicó el gobernador de Kena con cierta sorna.

Carter se armó de paciencia para no saltar con una respuesta fuera de lugar. Lord Carnarvon lo miró severamente para aplacar su brusquedad. La cámara de Burton volvió a disparar.

—Señores, tengan un poco de paciencia —contestó Carter—. En unos minutos todos conoceremos la respuesta a esa pregunta. Sería arriesgado aventurar cualquier tipo de conjetura. Es la primera vez que se descubre una tumba de esta calidad en el Valle de los Reyes, aunque se haya constatado que fue saqueada hace miles de años, seguramente en dos ocasiones… —Carter dijo esas últimas palabras mirando al gobernador y a su compañero de asiento, monsieur Lacau. Éste permaneció impasible, como si la observación no fuera con él—. Sería muy atrevido por nuestra parte —continuó el egiptólogo— argumentar cualquier teoría. No hagamos apuestas sin sentido. Haya lo que haya ahí detrás, seguro que nos ayuda a reconstruir la historia de este período del Egipto faraónico. En definitiva, la verdadera causa que nos reúne a todos aquí… ¿no es así, caballeros?

—Aguarden unos instantes —concluyó lord Carnarvon.

Carter, mazo en mano, descargó con el primer golpe la rabia contenida que le azoraba y siguió golpeando con fuerza la fina capa blanca que cubría el muro y que servía de soporte a los sellos del faraón que daban nombre a la tumba. Mientras, Carnarvon retiraba los escombros que iban cayendo tras el delgado revestimiento de estuco.

No tardaron en oírse las primeras voces de asombro. En lo alto de la puerta, la iluminación eléctrica que se había instalado en la antecámara reflejaba destellos dorados que nacían de una pared de oro. Los asistentes estaban atónitos. Todos menos dos: Carter y Carnarvon. El detalle no pasó desapercibido para Jehir Bey y monsieur Lacau, quienes, tras las primeras voces de asombro, cruzaron una mirada cómplice. Lady Evelyn, que los había estado observando desde el comienzo, se percató de aquel gesto cargado de significado. No necesitaba más pruebas para confirmar lo que sospechaba desde hacía tiempo.

Cuando quiso darse cuenta, Carter, con ayuda de su colaborador Arthur C. Mace, ya había hecho un agujero enorme y no había duda de lo que habían encontrado. Tras la pared protegida por las dos estatuas que representaban al ka de Tutankhamón, a apenas unos centímetros de la propia entrada, había una inmensa capilla de madera dorada y pasta vítrea de un azul intenso. Era una enorme caja que ocupaba casi por completo la cámara funeraria, con sólo un espacio angosto alrededor. Se trataba del manto más externo que recubría la sepultura del faraón.

En un momento en que Carter se detuvo para tomar aliento, todos los asistentes aclamaron el hallazgo con un fervoroso aplauso. Los arqueólogos se dieron la vuelta para agradecer la improvisada ovación.

Carter miró a su colega Mace y a lord Carnarvon y vio que en sus ojos había paz y sosiego. Después de tantos meses teniendo que ocultar la entrada a la cámara funeraria, por fin podían actuar con normalidad; sabían que la meta de su trabajo sería el momento en que se toparan con la momia del rey.

Después de retirar los últimos escombros del estrado, lord Carnarvon, alumbrándose con una lámpara manual, se dispuso a entrar en la cámara funeraria. Con cuidado, salvó el gran desnivel que había entre la tarima, el suelo de la antecámara y la nueva estancia. La pared de oro que, entre murmullos, estaba en boca de todos los presentes era en realidad la parte externa de una enorme capilla dorada. Al contrario que el resto de los aposentos de la tumba, en esa habitación sí había pinturas. Sobre un fondo amarillo se veían escenas en las que aparecía el faraón Tutankhamón ante algunas divinidades; varios textos presentaban a sus protagonistas.

Carnarvon siguió junto a Carter el embuste de descubrir las nuevas habitaciones. Sin embargo, una pintura en la pared oriental le sorprendió. No se había percatado de ella la vez anterior. Un grupo de hombres —sacerdotes a tenor de los vestidos blancos que llevaban— tiraban de un trineo en el que reposaba, en un lecho funerario, la momia del rey cubierta por una máscara; todo ello protegido por una especie de kiosco rematado por un friso de cobras. Bajo esa pintura, una pequeña entrada daba acceso a una habitación diminuta. Al frente de los objetos almacenados en ella había una figura sedente del dios Anubis sobre un escriño dorado. El perro negro que representaba a este dios estaba identificado con el mundo de los muertos. Anubis era, según las creencias de los antiguos egipcios, el guardián de la necrópolis, de ahí su representación en las pinturas de las tumbas y en la estatuaria funeraria. Su presencia protegía la sepultura para la eternidad.

Tras disfrutar durante unos minutos del nuevo hallazgo, el aristócrata quiso compartir su gloria con el resto de los invitados. Fue monsieur Lacau, en su calidad de director del Servicio de Antigüedades Egipcias, el siguiente en entrar y ver con sus propios ojos los contenidos de la cámara funeraria. Junto a él iba lady Evelyn. Carter permaneció siempre dentro, en el papel de anfitrión.

Poco a poco, todos los invitados pudieron disfrutar del hallazgo. Lo hicieron en grupos de no más de tres personas; no había espacio para más. Entre la pared y la capilla dorada apenas había medio metro de distancia, lo que los obligaba a avanzar de lado. Hubo incluso quien, por no salir con restos de pan de oro pegados a la barriga, tuvo que conformarse con echar un vistazo desde la entrada.

No hubo exclamaciones ni aspavientos. Sobraban las palabras. El rostro de cada uno de ellos reflejaba la emoción del momento. Cualquier comentario lo habría estropeado. Carter les mostraba las capillas doradas: abría las puertas de las más exteriores y cuando llegaba a la última les indicaba los sellos intactos; la prueba de que más allá se encontraba el cuerpo del soberano, esperándolos desde hacía casi tres mil quinientos años.

Los invitados caminaban con sigilo, como si temieran despertar al faraón de su sueño eterno. Eran conscientes de que, en cierto modo, estaban perturbando su descanso.

A medida que los asistentes iban saliendo y se arremolinaban en el exterior de la tumba, el bullicio fue en aumento, pero no tanto por sus voces como por las preguntas de los turistas y curiosos que aguardaban fuera y que querían saber qué habían visto y, por supuesto, si había alguna posibilidad, por remota que fuera, de bajar y ver la tumba.

Los rumores sobre el número de momias, las figuras descubiertas y el material de que estaban hechas habían sido propagados con celeridad por el servicio de Carter. Apoyadas en el muro de piedra que rodeaba la entrada a la tumba, decenas de personas registraban, cámara en mano, aquel momento histórico. No se marcharon hasta que comprendieron que no iban a conseguir nada.

El sol comenzaba a ponerse en el Valle de los Reyes.

A última hora de la tarde, sólo quedaban en la tumba algunos miembros del equipo. Cuando Carter cerró el candado de la gruesa verja de hierro que protegía la tumba del Faraón Niño, le acompañaban lord Carnarvon, lady Evelyn y dos de sus más cercanos hombres de confianza, encargados de vigilar el lugar durante esa noche.

—Omar nos acercará en el coche hasta Elwat el-Diban —dijo Carter—. Allí podremos tomar una copa de vino y charlar tranquilamente hasta la hora de la cena.

Camino del coche, Carter observó el lugar del valle donde había mandado trabajar a Ahmed y a un grupo reducido de hombres. Allí ya no quedaba nadie. Su fiel sirviente debía de haber acabado la tarea y regresado a casa, tal como le había ordenado. El arqueólogo buscó con la mirada a la hija de Carnarvon, pero ésta, emocionada todavía por lo que acababan de vivir, ni se dio cuenta.

Una vez dentro del automóvil, los tres recorrieron en silencio los casi cuatro kilómetros que separaban el centro del valle de la casa, disfrutando de los últimos rayos de sol sobre los riscos que protegían la entrada a la necrópolis.

Cuando Omar paró el motor frente a Elwat el-Diban, los tres descendieron del vehículo.

—Parece que todo ha salido a pedir de boca —dijo lord Carnarvon estirando las piernas y abotonándose la chaqueta.

—Yo no estaría tan seguro de eso, señor.

—¿A qué se refiere?

El egiptólogo no respondió. Permaneció callado junto al coche mientras cruzaba una mirada fugaz con lady Evelyn.

—¿Dónde está Ahmed? —La voz de la joven sonó como un susurro en el silencio del desierto.

—¡Ahmed! —El grito de Carter rompió la quietud de la puesta de sol. Sin esperar respuesta, echó a correr hacia la entrada de la casa. La hija de lord Carnarvon lo siguió. Carter sacó su juego de llaves mientras el chófer corría hacia la parte trasera de la vivienda. Nada más entrar en Castle Carter vieron que la puerta del despacho estaba abierta. El silencio en el interior de la casa no presagiaba nada bueno. Desde un extremo del pasillo los tres ingleses vieron que el chófer encendía la luz del almacén del fondo. Allí había dos hombres maniatados y amordazados. Evelyn lanzó un grito ahogado. Lord Carnarvon, tras exclamar un «¡Santo Dios!», se dirigió hacia allí todo lo rápido que su cojera se lo permitió, y ayudó a desatar a los dos egipcios. Mientras, Carter, seguido por la joven, más asustada que nunca, entró en su despacho. Llevándose las manos a la boca, lady Evelyn a duras penas reprimió otro grito de espanto. El fiel Ahmed Gerigar yacía en el suelo.

Carter se arrodilló junto a él para tomarle el pulso.

—¿Está… muerto? —consiguió decir ella, con pánico en el rostro.

—No, tranquila, sólo ha perdido el conocimiento.

La muchacha reaccionó y cogió un vaso con agua que había sobre una mesita.

—Ahmed, espabila… Ahmed… ¡despierta! —gritó Carter al tiempo que le movía bruscamente la cabeza a derecha e izquierda en el intento de que volviera en sí.

Los ojos del egipcio empezaron a entreabrirse. En una nube de imágenes en movimiento, Ahmed vislumbró a su señor. Viendo que volvía en sí, la hija de Carnarvon le acercó el vaso de agua a los labios.

—Lo siento, mudir… —farfulló el egipcio tras beber un poco.

—Tranquilo, Ahmed. Descansa, no te fatigues —le serenó el arqueólogo.

—Lo siento, no pude hacer nada…

Al oír estas palabras, Carter miró con preocupación a su amiga. Evelyn comprendió esa mirada al instante: el ostracon. Se irguió y corrió a ver el cajón del escritorio donde debía hallarse.

—¡Howard, no está! ¡Ha desaparecido!

—¿Qué es lo que ha desaparecido? —La voz de Carnarvon sonó como un trueno en el despacho—. Santo Dios, ¿qué le ha pasado al bueno de Ahmed? —El conde se agachó junto a Carter.

—Parece que ha recibido un golpe que lo ha dejado sin sentido. Ya está mejor —explicó Carter al tiempo que se levantaba y se acercaba a su escritorio.

El cajón, en efecto, estaba vacío. Carter introdujo su mano en vano. Alguien se había llevado el ostracon.

El arqueólogo puso los brazos en jarras, agachó la cabeza e intentó encontrar una respuesta a aquel sinsentido.

Y entonces lo vio.

En el suelo, junto a la ventana, había varias plumas amarillas. Automáticamente, Carter levantó la cabeza hacia la jaula de su Pájaro de Oro. Estaba vacía. Unas pocas plumas más delataban la tragedia. Intuyó, por la experiencia de casos similares en sus años en Egipto, lo que había pasado: seguramente una cobra se había colado por la ventana entreabierta y había devorado al pajarillo. Carter sacó un mantel de una mesa auxiliar y cubrió la jaula.

Lady Evelyn se dio cuenta al instante de lo sucedido.

El inglés no dejaba de mirar la ventana de su despacho. Hacia allí miraba también la hija de Carnarvon. En la esquina donde solía apostarse el hombre de Jehir Bey, no había nadie.

Carter no creía en las historias sobre maldiciones; eran producto de la fábula y la sinrazón de los egipcios. Sin embargo, el robo del ostracon y la muerte de su pájaro —causada seguramente por una cobra, el símbolo de los faraones por antonomasia— le llevaron a recordar el comentario que Arthur Weigall había hecho con relación a lord Carnarvon: «Si prosigue con los trabajos, a usted, señor, le quedarán seis semanas de vida». Sintió un nudo en el estómago.

—Eso es absurdo… —pensó en voz alta.

—¿Qué es absurdo, Howard?

La voz de Carnarvon le hizo volver a la realidad.

—Nada…, señor…, estaba pensando en… el pobre Ahmed.

El egipcio había recobrado el sentido y, medio incorporado con ayuda del lord inglés, bebía agua.

—Habrá que llamar a la policía y denunciar lo sucedido —dijo Carnarvon.

—Con todos mis respetos, no creo que eso nos convenga, señor, sólo conseguiríamos empeorar las cosas —repuso Carter con severidad—. El suceso trascendería y los comentarios entre los obreros serían completamente desafortunados.

Carter no estaba pensando en el robo del ostracon sino en la muerte del pájaro. El que había propiciado aquel hecho sabía perfectamente cómo jugar con la sensibilidad y credulidad de los egipcios. Miró las plumas del pobre animal, recordó de nuevo la frase de Weigall y volvió a estremecerse. Más que a los muertos o a las fuerzas del Más Allá, Carter temía a los vivos. Y creía saber con quién debía andarse con cuidado.

Capítulo 8

En aquel paisaje fantasma ni siquiera se oía el sonido del viento.

La desolación del escenario que el faraón tenía ante sus ojos lo estremeció. La ciudad de Akhetatón, la capital que había construido su padre bajo el Horizonte de Atón, se había convertido en pocas estaciones en un lugar tan yermo como las raíces secas de un árbol sin simiente. Nada podría nacer de aquel paisaje estéril. Nada salvo amargura y fatalidad, la misma amargura y fatalidad que reflejaba el rostro de los escasos habitantes que deambulaban por sus calles como espectros venidos del inframundo.

Las pocas familias que habían decidido quedarse a vivir allí iban abandonando la ciudad paulatinamente. Desde que el Faraón Hereje había dejado el trono de las Dos Tierras, la vida en aquel lugar no era sencilla. Más que vida era una lenta agonía a la espera del dramático final.

Incluso las grandes tumbas que se había mandado excavar en la zona norte y sur de la ciudad habían sido cerradas y abandonadas antes de que nadie fuera enterrado en ellas. Cavidades inconclusas que se convirtieron en el improvisado lugar de refugio y descanso para transeúntes que, no haciendo caso a las noticias que contaban de fantasmas y sucesos trágicos acaecidos en este lugar maldito, se atrevían a hacer una parada en aquel espacio sombrío.

Tutankhamón había vivido allí felizmente con su esposa-hermana Ankhesenamón durante los primeros años de reinado. Luego, arrastrado por las circunstancias y, sobre todo, por el insaciable clero de Amón, abandonó la ciudad maldita y trasladó la capital a Men-nefer, la ciudad que nunca debió haber abandonado el liderazgo de la tierra negra de Kemet. Desde entonces, Akhetatón se había convertido en una sombra de lo que fue.

El culto al disco solar de Atón prácticamente había desaparecido; sus pocos seguidores habían preferido quedarse en Akhetatón porque temían que en la capital o en Uaset los partidarios de Amón los persiguieran. Hasta allí habían llegado los rumores de la destrucción de templos, tumbas y edificios vinculados al disco solar. Sabían que sólo estarían seguros en aquel lugar, adonde no se acercaba nadie por creerlo maldito.

Sin embargo, Tutankhamón había querido volver a ver esa ciudad evocadora de tantos antiguos miedos y recuerdos. Algunos de ellos comenzaron a palpitar en la cabeza del rey. Sabía que eso podría ocurrir y que haría daño a su corazón, pero estaba decidido a enfrentarse a la realidad y a cerrar para siempre un capítulo de su vida. Dentro de su cabeza el silencio de las calles se convirtió en una algarabía de voces y carros que iban y venían por sus caminos repletos de gente y de vida. Pero todo eso no era más que un recuerdo, una triste evocación de lo que hacía pocas crecidas del Nilo había sido una gran ciudad y ahora era sólo un paisaje moribundo.

Siguiendo los designios del soberano, la gran barcaza real había llegado con los primeros rayos del día. Su deseo era ver alzarse el Astro Rey por las dos colinas del valle en el que su padre se había hecho construir su morada de eternidad.

La comitiva aguardaba en silencio a que el faraón se decidiera por fin a retomar la marcha. La inquietud se reflejaba en el rostro de todos, pero especialmente en el de Amenhotep, uno de los sacerdotes de Amón que había acompañado al rey en su viaje a la tierra maldita de Atón.

Las gotas de sudor se deslizaban por la calva del sacerdote y formaban regueros que acababan en las comisuras de los ojos y en la barbilla. El calor era cada vez más intenso. Amenhotep lucía un vestido de lino puro, plisado y de un blanco cegador a la luz del sol. El faldellín se prolongaba en una banda del mismo tejido que le cubría el hombro izquierdo. Como sus sandalias no eran idóneas para caminar sobre aquel terreno, otrora liso y apisonado y ahora cubierto por guijarros irregulares traídos hasta allí por el viento del desierto, decidió que los porteadores cargaran con él en su silla. El sacerdote era un hombre delgado, de rostro y manos huesudas en las que sólo llevaba un anillo de oro con el emblema del templo sagrado al que pertenecía: Ipet-isut. Las incomodidades del viaje y el calor no eran los mayores motivos de su disgusto. Amenhotep estaba enormemente preocupado porque el joven rey se viera tentado a volver a las abominables creencias de su padre. Aquel lugar no era idóneo para nada; no era de su agrado estar allí. El religioso era de los que creían que Akhetatón estaba maldita, que nada bueno podría sacarse de su suelo. Cuanto antes se largaran de ahí, mejor.

Maya, el tesorero real, era testigo de la escena. Desde que había descendido del barco con el resto de la comitiva, se había quedado en un segundo plano, como a él le gustaba actuar; una mera comparsa de las miradas que unos y otros se cruzaban. Sólo intervendría si el faraón lo reclamaba. Y ése no era, al parecer, el momento.

Cuando el sol se alzó sobre el horizonte del valle y cubrió con su luz la enorme planicie repleta de casas abandonadas que se extendía ante ellos, Amenhotep decidió tomar la iniciativa, bajó de su silla y caminó hacia donde estaba el joven rey.

Maya no quiso advertirle de lo poco acertada que resultaba aquella intromisión. Llevaba muchos años en la corte, había trabajado para tres reyes y sabía perfectamente dónde debía estar en cada momento. Si alguien quería arriesgarse a importunar al rey dios, no sería él quien lo impidiera. Se suponía que todos en la corte eran conscientes del papel que desempeñaban y de cómo desarrollarlo.

—Faraón, Vida, Salud y Prosperidad, creo que deberíamos volver. —La voz de Amenhotep rompió el silencio del valle.

Tutankhamón bajó la cabeza del cielo y clavó una mirada llena de ira en el sacerdote.

—No recuerdo haberte pedido consejo, Amenhotep —señaló, irritado—. Te ruego que respetes mi silencio.

El sacerdote, cabizbajo, se retiró al instante. En su interior bullían la rabia y el desprecio hacia aquel hijo de un demonio. Así era visto Tutankhamón por los sacerdotes de Amón, y escenas como aquélla no hacían sino incrementar su leyenda negra. El clero del dios de Uaset temía un giro en la política del monarca, lo cual les daba la excusa perfecta para comenzar a buscarle un sustituto en el trono. El joven rey no parecía verlos con muy buenos ojos. La idea de colocar a un niño en el trono de las Dos Tierras resultó cómoda durante los primeros años de reinado. A medida que el pequeño crecía, fue tomando conciencia de lo que había sucedido. Había escuchado otras versiones a propósito de los últimos días del reinado de su padre, y había llegado a sus propias conclusiones, en muchos casos nada parecidas a lo que los sacerdotes del clero de Amón le habían contado. Éstos le dijeron que su padre y muchas personas de la corte fallecieron debido a una plaga enviada por Amón, enojado por la desolación en la que el faraón había sumido el país. Pero esa historia no convencía en absoluto a Tutankhamón. Su esposa, la reina Ankhesenamón, hermanastra suya e hija de Akhenatón, le había contado más de una vez que todos en palacio fueron testigos del hallazgo del cuerpo de su padre, cubierto de sangre, en uno de los extremos de la alcoba real. Todo indicaba que el soberano había sido asesinado y que la mano ejecutora, fuera quien fuese, había respondido a los manejos del clero de Amón. Ante estas circunstancias, de las que el joven rey tuvo conocimiento tiempo después de llegar al trono y que le habían sido confirmadas incluso por su fiel Maya, verdadero hombre de confianza, Tutankhamón decidió cortar los vínculos más cercanos con sus sacerdotes, limitarse al mínimo protocolo y hacerles creer, en la medida de lo posible, que estaba con ellos.

El faraón se acercó a las últimas casas de la antigua ciudad; parecían completamente abandonadas. «Éste no es lugar para el descanso eterno de mi padre», pensó mientras con la punta del bastón movía algunos guijarros del suelo. Junto a la entrada del valle que llevaba a la tumba, vio una de las estelas conmemorativas que su padre había hecho excavar en la pared de la roca. Su imagen apenas conservaba restos de pintura. Las figuras de Akhenatón y su esposa, la reina Nefertiti, miraban con el rostro vacío, sin vida, un horizonte baldío.

El sacerdote de Amón estaba cada vez más molesto por el comportamiento del rey. Aquellos gestos de acercamiento hacia un lugar que había sido borrado y aniquilado del recuerdo le hicieron temer seriamente el resurgimiento de la herejía. A espaldas de Tutankhamón, hizo una seña al médico de la corte que acompañaba al rey en el viaje para que intercediera. Siguiendo su consigna, el galeno se acercó al joven monarca.

—Faraón, Vida, Salud y Prosperidad, no es bueno que camines por este terreno tan irregular… Podría ser peligroso. Si lo deseas, ordenaré que traigan la silla para que te lleven hasta el puerto, donde el barco nos espera.

Tutankhamón ni siquiera se molestó en mirar a su médico. Continuó caminando apoyándose en el bastón como si no hubiera oído nada.

Aun así, el galeno hizo un gesto a los porteadores para que se acercaran con la silla. Lo hicieron a toda velocidad, solícitos, y una vez estuvieron a su vera, aguardaron bajo el sol las nuevas órdenes.

Tutankhamón se acercó a la silla y se sentó en ella.

Amenhotep y el médico sonrieron por primera vez.

Los porteadores lo levantaron y, cuando estaban a punto de dar la vuelta en dirección al embarcadero, el faraón habló.

—Quiero ir hasta el fondo del valle para ver la tumba de mi padre. Llevadme hasta allí; ése es mi deseo.

Los porteadores, desconcertados, se pararon en seco. La comitiva se quedó muda ante la orden del joven rey.

Amenhotep intentó reorientar la situación. Se acercó al soberano apoyándose en su cayado.

—Faraón, Vida, Salud y Prosperidad, no creo que ir hasta allí sea lo mejor para ti. Ya has oído al médico. Además, el calor es intenso en esta parte de Kemet y la temperatura irá subiendo paulatinamente. Eso podría ir en perjuicio de tu fortaleza.

—Quiero ir hasta la tumba de mi padre —repitió Tutankhamón—. El médico me ha alertado sobre el peligro de caminar por este suelo pedregoso. Ahora voy en mi silla. Confío en la fuerza de mis porteadores. Ellos me llevarán hasta allí sin peligro.

El rey declamó estas palabras con la mirada perdida en el horizonte.

Maya, ante la pasividad de la comitiva, hizo un gesto a los porteadores para que encaminaran sus pasos hacia el valle que llevaba hasta la tumba de Akhenatón.

El camino se había deteriorado después del abandono de la ciudad. No era impracticable, pero los hombres que llevaban la silla se las vieron y se las desearon para mantener el equilibrio del rey. Cuando estaban a unos cincuenta pasos del pozo en cuya roca se había excavado una escalera que llevaba hasta la puerta, el faraón levantó la mano. Los porteadores se detuvieron de inmediato.

—Quiero bajar —dijo el joven rey con voz solemne.

Los hombres posaron la silla y el faraón descendió, tomó su bastón y empezó a caminar de manera lenta y pausada. Al oír los pasos de los funcionarios que le seguían, se detuvo y dio media vuelta.

—Maya, ven conmigo. El resto, esperadme aquí.

Amenhotep se apresuró a intentar que cambiara de opinión.

—Faraón, Vida, Salud y Prosperidad, es mucho el calor que hace junto a estas montañas —señaló el sacerdote en un amago de protesta—. Podrías desvanecerte y…

—Sólo Maya me acompañará —añadió el monarca subiendo el tono de voz—. Ése es mi deseo. El resto, esperad aquí.

El tesorero buscó con la mirada los ojos del sacerdote de Amón y con un gesto firme le dio a entender que no complicara las cosas y obedeciera. Él acompañaría al faraón a ver la tumba de su padre Akhenatón y no habría ningún peligro en ello.

Cuando Tutankhamón y Maya llegaron al pie de la entrada de la tumba, el rey contempló el desolador espectáculo: la pared que cerraba la sepultura, donde también estaban enterradas su madre y algunas de sus hermanas, había sufrido varios desperfectos y un enorme agujero dejaba entrever el interior.

Maya observó la expresión de aparente frialdad del faraón.

—Por fortuna, una de las patrullas de la ciudad atrapó a los saqueadores antes de que salieran de la tumba. Habían sobornado a un grupo de guardas para poder deambular a sus anchas por la zona.

—¿Cuándo entraron? —preguntó el faraón.

—Hace seis noches.

—¿Y qué buscaban?

—Oro. Principalmente joyas y objetos preciosos. Cuando los detuvieron, portaban consigo varios sacos repletos de vasos de metal, láminas de oro que habían arrancado de muebles, figuras, joyas… Lo de siempre en estos casos.

—¿Sabes si los enviaba alguien?

—Lo desconocemos. Pero está claro que no fueron ellos quienes pagaron el soborno de la patrulla de la necrópolis. Alguien poderoso debió de hacerlo. En los interrogatorios, uno de los ladrones, el más joven, dijo que la persona que había contactado con ellos nunca mostró su rostro, sólo escucharon su voz en la oscuridad de una habitación.

Tutankhamón pensó unos instantes en esa macabra escena.

—Imagino que las pesquisas no han llevado a ningún sitio —farfulló el joven rey con tono resignado.

—Es difícil. La corte está repleta de hombres y mujeres que podrían haber deseado algo así. Sin embargo, todos desempeñan ahora cargos en la administración lo suficientemente atractivos como para hacer olvidar este tipo de celos, y la mayoría de ellos no sufrió ningún tipo de persecución durante el reinado de Akhenatón, Vida, Salud y Prosperidad. No obstante…

—… En ocasiones la codicia y los celos de los hombres alcanzan extremos que sólo los dioses son capaces de comprender —concluyó el faraón—. Yo al menos no lo comprendo. Y eso que dicen que soy un dios viviente… No deja de ser curioso, ¿verdad, Maya? —Tutankhamón observaba a su fiel tesorero.

La dilatada experiencia del funcionario le ayudó a mantener la discreción ante el comentario del soberano.

—Sólo el clero de Amón ha podido planear una cosa así —añadió Tutankhamón.

—Al parecer, había una condición para dejarles vía libre al robo en la tumba…

—Hacer el mayor destrozo posible —señaló el monarca.

—En efecto. A diferencia de otros robos habidos en las necrópolis de Uaset, los asaltantes, que eran seis, bajaron con mazos de piedra y golpearon paredes y muebles.

—¿Y llegaron a la cámara funeraria? ¿A la momia de mi padre?

—Nuestros hombres entraron antes de que tocaran la momia. Habían destrozado en mil pedazos el sarcófago de granito del faraón, Vida, Salud y Prosperidad, pero el ataúd con la momia sólo fue dañado de forma superficial. La momia sigue intacta en su interior.

Tutankhamón cogió un trozo del estuco que recubría la superficie de la puerta, lo desmenuzó en su mano y dejó caer el polvo blanco al suelo.

—¿Los cogieron a todos?

—Uno consiguió huir. No había entrado aún en la tumba y, cuando oyó que la guardia se acercaba, se dio a la fuga. El muy cobarde no avisó a los que quedaban en el interior, por eso los atraparon en plena fechoría. La tumba no tiene huecos donde esconderse.

—Ayúdame a bajar.

El tesorero no protestó aquella decisión. Le ofreció su brazo y Tutankhamón, aferrándose a él, fue esquivando los bloques de piedra que se habían desprendido de la puerta sellada y que cubrían los peldaños. Ambos pasaron a través del enorme agujero abierto por los asaltantes y descendieron la larga rampa que llevaba a la zona sagrada.

El diseño de la tumba estaba pensado para dejar pasar los rayos del sol hasta la zona más profunda: la cámara funeraria. Durante las primeras horas de la mañana no era necesaria ninguna lámpara, la visibilidad era suficiente para caminar y ver lo que había alrededor. Tutankhamón se percató de que todos los relieves que contenían escenas en las que se representaba a Nefertiti y a su padre estaban dañados. La pintura había empezado a desprenderse y en algunas partes resultaba casi imposible identificar lo representado. Las marcas de los golpes de los mazos eran evidentes en toda la superficie. El trabajo de los ladrones había sido meticuloso. Borrar la imagen y el nombre de una persona era incluso peor que la aniquilación física del individuo. Borrar su nombre implicaba la destrucción eterna, impedía la continuidad de su existencia.

En la zona más interna de la Morada de Millones de Años el espectáculo era aún más desolador. Absolutamente todo estaba revuelto; los muebles, tirados por el suelo y con la tapa abierta dejando ver su interior, estaban vacíos.

No era el saqueo de las riquezas de la tumba lo que turbaba a Tutankhamón. En su familia había oído contar historias sobre eso y sobre cómo algunos saqueadores habían sido atrapados por la justicia y sentenciados a muerte inmediatamente. Pero aquello no era un robo sin más. Lo que inquietaba realmente al joven faraón era que la persecución de su padre parecía no tener fin.

En la habitación se elevaban cuatro pilares de piedra labrados en la propia roca de la montaña. En el centro, el suelo se había rebajado para dar cabida a un sarcófago de granito rosa, el cual yacía roto en decenas de pedazos. Dentro se hallaban los restos del ataúd de madera dorada que cubría el cuerpo del padre del rey.

—Nuestros hombres llegaron a tiempo de que no tocaran el cuerpo sagrado del dios —señaló Maya leyendo el pensamiento del joven Tutankhamón—. Akhenatón, Vida, Salud y Prosperidad, está intacto.

El rey desvió la mirada como si no quisiera ser testigo de algo que era completamente evidente, y respiró hondo para intentar calmar la ira y la tristeza que se habían apoderado de su corazón.

—Es necesario sacar todo esto de aquí lo antes posible para evitar nuevos saqueos —dijo el monarca de las Dos Tierras, y añadió—: Nada es seguro ya.

—Hemos redoblado la vigilancia en la ciudad —explicó el tesorero en un intento por tranquilizar al rey.

—Pero eso sirve de poco. No tiene sentido vigilar una ciudad fantasma. Los espíritus se colarán por cualquier rendija, incluso la más pequeña. Los vigilantes, como sucede siempre, se doblegarán a los sobornos del clero de Amón.

—La guardia se cambió al completo hace pocas jornadas —añadió Maya—. Siguiendo las órdenes del faraón, Vida, Salud y Prosperidad, todos los miembros de la vigilancia anterior serán ejecutados.

—Pero los sacerdotes de Amón no cejarán en su empeño por acabar con su recuerdo —dijo el joven rey con rabia—; son verdaderos animales de presa, hienas del desierto capaces de devorar cualquier despojo para salir airosos de sus miedos.

—De todas formas, mi señor, trasladar el enterramiento a la Necrópolis de Millones de Años de los Faraones en Uaset no garantiza su seguridad —se atrevió a decir el tesorero—. Creará malestar en el clero y perseguirán con más ahínco la destrucción absoluta de la memoria del rey Akhenatón, Vida, Salud y Prosperidad.

Tutankhamón caminó como pudo por la cámara funeraria, esquivando aquí y allá restos de muebles, objetos empleados en el ritual del funeral y algunas capillas doradas, muchas de ellas en muy mal estado.

—Akhetatón es ahora una ciudad sin vida. Abandonar aquí a mi padre sería firmar su aniquilación perpetua. Hemos de garantizar su salida.

—Si ése es su deseo, deberíamos limitarnos a trasladar únicamente lo imprescindible —señaló Maya—. No podemos sacar todos los objetos; algunos están destrozados, no tendría sentido llevarlos, pero podrían elaborarse de nuevo. Lo único irreemplazable es el cuerpo del rey y el ataúd.

El joven rey observó el estado del sarcófago que descansaba sobre el suelo de la cámara. En las esquinas del granito rosa quedaban restos de pintura en los que se veía a la reina Nefertiti abrazando el perímetro de la caja. Dentro, entre los escombros, estaba el ataúd de madera. A pesar de que los guardas del rey habían entrado en la tumba justo antes de que los ladrones acabaran de perpetrar el sacrilegio, les había dado tiempo de arrancar algunas partes del ataúd. El nombre del rey había desaparecido de las láminas de oro y piedras de colores que cubrían la superficie de madera.

Tutankhamón no perdió en ningún momento la compostura. Sin embargo, a pesar de la aparente frialdad con la que hacía frente a una visión tan estremecedora, el tesorero percibió una lágrima que se deslizaba por una de sus mejillas. Maya recordó entonces las palabras de Akhenatón cuando el final de su reinado era evidente: «Cuida de mi hijo como has hecho conmigo. Sírvele como me has servido y no te separes nunca de él. Conviértete en su bastón de apoyo». El llamado Faraón Hereje tenía una visión preclara del futuro: Semenkhare le sucedería en el trono, pero los poderosos sacerdotes de Uaset no tardarían en colocar en el gobierno a Tutankhamón, más joven y dúctil que su hermano mayor. El eco de las palabras de Akhenatón, pronunciadas en una de las salas del palacio de la ciudad que había sido la capital del dios Atón, a poca distancia de donde se hallaban en ese momento, resonó en la cabeza del tesorero.

—Creo que deberíamos regresar, mi señor.

Tutankhamón no se opuso; sabía que Maya tenía razón.

En su camino hacia el pasillo que ascendía de forma empinada hasta la entrada, se fijó en una capilla en la que se reflejaban los rayos del sol. Al parecer, los ladrones la habían pasado por alto o simplemente no les había dado tiempo de hacerse con el oro que cubría los paneles de madera que formaban sus paredes y puertas. Tutankhamón la observó con deleite. Al tesorero le sorprendió la fuerza de aquel joven rey, capaz de controlar las emociones hasta extremos insospechados. No lejos de ahí había varios vasos de vísceras. Aquel lugar parecía un escenario teatral en el que se hallaban los personajes más importantes de su corta vida, todos ellos ya desaparecidos. Una nueva lágrima corrió por la mejilla del faraón y cayó sobre el polvoriento suelo de la tumba.

—Quizá estos objetos también sean merecedores de ser incluidos en el traslado a Uaset —apuntó el tesorero con delicadeza.

—Te lo agradezco, Maya —dijo el rey—. No es mucho lo que hay que llevar. El traslado debería hacerse esta noche o mañana a más tardar. Pronto. Aquí corren peligro.

Cuando alcanzaron la salida, la comitiva seguía donde la habían dejado. A una señal de Maya, los porteadores se acercaron con la silla. El tesorero real permaneció atrás con uno de los altos funcionarios de la ciudad, a quien transmitió las órdenes del rey, las cuales debían ejecutarse lo antes posible y con la mayor discreción.

Cuando, de regreso hacia el embarcadero, Tutankhamón pasó junto a Amenhotep, el sacerdote, como el resto de los funcionarios que formaban el séquito, bajó la cabeza en señal de sumisión. El rey sabía que no era más que un gesto protocolario; conocía la animadversión hacia su familia. El odio del clero a su estirpe había quedado patente. Por un momento, el faraón se imaginó al propio Amenhotep en el papel del oscuro y misterioso hombre que había ordenado la destrucción y el saqueo de la tumba de su padre.

El séquito caminaba en silencio por el pedregoso sendero que llevaba al embarcadero de Akhetatón. Las pocas casas y puestos que había a ambos lados del camino estaban abandonados. El rey pensaba en lo que acababa de ver en el fondo de la galería de la tumba de su padre. Todos aquellos destrozos en los relieves, las pinturas, los muebles… no podían permanecer como el recuerdo de una etapa pasada sólo porque el clero de Amón así lo había decidido. Unos pasos por detrás, Amenhotep, sentado en su silla y acompañado por un nutrido grupo de porteadores, observaba al joven rey. Maya iba en otra silla, no lejos del soberano, completando así el núcleo principal del séquito. La cólera del faraón, a medida que reflexionaba sobre lo que había visto en la tumba real, fue en aumento. De repente, volvió la cabeza y clavó su mirada en el sacerdote de Amón. Amenhotep se estremeció en su asiento. El rítmico crujir de las piedras bajo las sandalias de papiro de los porteadores ahogaba cualquier otro sonido, pero el sacerdote había leído los labios del rey. Era un desafío; una amenaza en venganza por lo que acababa de ver. Y Amenhotep supo al instante que él se hallaba en el centro de esa advertencia.

El sacerdote rehuyó la mirada del faraón, como si nada hubiera sucedido, y fijó la vista al frente. El poder de Amón lo protegía.

Capítulo 9

La noticia de la muerte del Pájaro de Oro corrió como la pólvora. A las pocas horas, en todas las casas de la cercana aldea de Gurna, en la orilla oeste de Luxor, el único tema de conversación era la muerte del canario. En comparación, el percance vivido por Ahmed y el resto de los hombres del servicio revestía mucho menos interés. «Mafeesh moskhila, Alhamdu li Alá», («no ha pasado nada, gracias a Dios»), decía el bueno de Ahmed. Pero lo del pájaro era distinto. Para los egipcios aquel hecho era un aviso certero de que los europeos habían destapado una caja cuyas consecuencias serían feroces. Nadie podía controlar las fuerzas del Más Allá. Y con la apertura de la tumba de Tutankhamón, la maldición del Faraón Niño ya no era un temor sino un hecho. Se había cobrado su primera víctima, y en breve cualquiera de los que trabajaban en la excavación seguiría el sino del pobre canario. Los obreros no querían ni pensar quién sería el siguiente en caer. El elegido tanto podía ser un arqueólogo europeo como uno de ellos.

Carter, como es lógico, no pensaba así. Alguien había dejado allí el reptil de forma deliberada y éste había actuado en consecuencia. El hambre no conoce fronteras y nada tiene que ver con peligrosas energías del Más Allá ni con fuerzas esotéricas de otro tipo. No era la primera vez que, en sus años en Egipto, encontraba un pájaro o un gato doméstico muerto por una serpiente, un escorpión o cualquier otro animal del desierto. Era algo natural.

Sin embargo, Carter intuía que la muerte del pájaro no se había debido a la casualidad. Sin lugar a dudas, quien hubiera dejado allí la serpiente tenía un objetivo muy claro: darle un aviso.

Y al parecer lo había conseguido. Aunque a Carter no le inquietaban la magia ni las leyendas y fantasías que derivaban de ella, le preocupaban los egipcios que trabajaban para él y que, en definitiva, eran parte de la casa y de su vida. Para sus hombres, el escenario en el que se había producido aquella muerte suponía un peligro inescrutable. El Pájaro de Oro encarnaba la tumba y sus tesoros. Cuando apareció, supuso un augurio de prosperidad y éxito en la excavación. «Anuncia grandes objetos de oro», señalaban los más cercanos al inglés en su servicio. Y ahora pensaban todo lo contrario. El hecho de que una serpiente, símbolo real por antonomasia de los antiguos faraones, hubiera devorado al pajarillo significaba que a partir de entonces las cosas no iban a ir bien en los trabajos de la tumba. Y en cierto modo, si Carter no lo evitaba, así podía ser.

El arqueólogo abandonó su casa cuando el sol ya llevaba casi una hora de ascensión en el cielo. El día anterior había avisado a sus colegas Mace y Callender de que no llegaría a la excavación hasta la hora del almuerzo. Era la única manera de resolver en la administración los problemas que se le presentaban, y en esa ocasión el problema era harto importante. Encontrar a Ahmed inconsciente y a dos miembros de su servicio maniatados en su casa no era una cuestión menor. No quería acudir a la policía porque eso sería dar más eco a un problema que seguramente podría resolverse por medio de la diplomacia. Carter sabía que era el menos idóneo para esa iniciativa, pero no le quedaba más remedio que hacer de tripas corazón y enfrentarse a los hechos: alguien había entrado en su casa, había actuado con violencia sobre sus hombres, había robado el ostracon y había dejado una serpiente con el claro objetivo de acabar con el Pájaro de Oro. Y él sabía perfectamente quién se hallaba detrás de todo eso. Decidió que iría al embarcadero a pie; sería un paseo de casi media hora. Mientras caminaba por la carretera, junto al templo de Seti I, reflexionó sobre los puntos en los que debería hacer especial hincapié. Dejarse llevar por su enfado no arreglaría el problema sino que lo empeoraría. Debía ser ecuánime y sosegado en sus planteamientos, justo en sus peticiones y no dejarse arrastrar por el discurso de su contrario hasta verse atrapado en un redil sin escapatoria. Sin apenas darse cuenta, alcanzó el amarradero que había junto al templo de Luxor, ya en la otra orilla. Enfrascado en sus pensamientos, no oyó las voces de los caleseros que le ofrecían gangas por llevarlo a donde quisiera. Sus preocupaciones eran mayores y más absorbentes.

Así llegó a la puerta del palacio de la Corniche que hacía las veces de sede del gobierno de Luxor. En su primera planta se hallaba el despacho de Jehir Bey. Carter subió la escalera hasta la entrada principal. El interior estaba lujosamente decorado con muebles de madera y enormes lámparas que pendían del techo. Al verlo entrar, los funcionarios, que lo conocían, se levantaron de sus mesas y le dieron la bienvenida. El arqueólogo devolvió el saludo y, sombrero en mano, continuó el ascenso, por una escalera enmoquetada de color burdeos, hasta la primera planta.

Entró con toda la decisión de que fue capaz. Nadie se interpuso en su camino hasta que prácticamente estuvo frente a la mesa del político.

—Señor Carter…, ¿qué le trae por aquí? —preguntó el egipcio con tono cínico.

—Excelencia, creo que sobran los comentarios. Conoce perfectamente cuál es la razón de mi visita —respondió el egiptólogo con frialdad apoyando las dos manos en la mesa de Jehir Bey.

—Tome asiento, se lo ruego. ¿Le apetece una taza de…?

—No me apetece nada que venga de usted —dijo Carter levantando ligeramente la voz.

—No le conviene despreciar la hospitalidad egipcia. Después de vivir tantos años entre nosotros, debería conocer esa norma de comportamiento.

—¿Se atreve usted a darme consejos, excelencia? ¿Alguien que no tiene el más mínimo sentido de la ética y la honestidad?

—Señor Carter, no comprendo a qué se debe que se presente en mi despacho con cajas destempladas.

—Ah, ¿no? Pues se lo diré. Ayer tarde alguien entró en mi casa, maniató a los hombres de mi servicio, golpeó a Ahmed hasta dejarlo sin sentido, me robó y, por si todo eso no fuera suficiente, antes de marcharse dejó una serpiente en mi despacho.

—Pero, mi querido amigo, ¿qué le hace pensar que yo tengo algo que ver con lo que parece un burdo robo que ha coincidido con un accidente doméstico? —repuso el egipcio con suma tranquilidad. Luego se levantó y fue hasta la estantería que había junto a un gran ventanal que daba a la Corniche, abrió la tapa de una cajita de cigarros, ofreció uno a su invitado y, ante la impasibilidad de éste, se sirvió—. ¿Me va a contestar, señor Carter? ¿Por qué cree que tengo algo que ver con ese desagradable suceso?

—Por la sencilla razón de que, desde que ocurrió, ningún hombre de su servicio espía mi casa —contestó el egiptólogo, cuya irritación crecía viendo la desfachatez de Jehir Bey.

El gobernador guardó silencio unos segundos y volvió con caminar pausado al sillón.

—Seamos claros, señor Carter —dijo el político mientras se encendía el cigarrillo—. Evitemos formalismos absurdos. En fin, no lo voy a negar: yo tengo algo que pertenece al patrimonio cultural de mi país y que usted, cuando lo encontró, debería haber entregado al gobierno.

—¿Acaso lo va a entregar usted ahora? —Al ver que el egipcio comenzaba a ceder, Carter empezó a sentirse más tranquilo.

—Tal vez debería recordarle, mi querido amigo —continuó el gobernador ignorando la pregunta de Carter—, que a monsieur Lacau no le gustaría en absoluto tener la certeza de que usted se apropia de objetos hallados en las excavaciones.

—Explíqueme eso —replicó Carter de forma enérgica.

—No se haga el ingenuo. Usted y yo sabemos que en su mesa de trabajo hay algunos objetos que salieron de la cámara funeraria de Tutankhamón antes de su apertura oficial con todo ese falso boato y ceremonial… ¿A quién quiere engañar? —El inglés apretó los puños, pero el egipcio no había acabado—: Los dos hemos actuado mal. Ni usted ni yo estamos libres de culpa. Quizá ahora yo soy más afortunado porque cuento con algo que usted valora. No le dé más importancia. Como en los juegos modernos, ahora tengo yo la pelota.

—¿Adónde quiere llegar?

—Podemos alcanzar un acuerdo: trabajemos juntos y vayamos a medias en lo que encontremos. Usted tiene el permiso de excavación en el valle, y yo tengo el secreto de la necrópolis.

—¿Está insinuando que trabajemos juntos en la búsqueda de una tumba y que luego vendamos los objetos en el mercado negro de antigüedades?

—Veo que me he explicado bien.

—Creo que se equivoca de persona, excelencia. Si yo doy con esa tumba, puede estar seguro de que no se venderá ni un solo objeto. Me da igual cómo la descubra, o si recibo ayuda o no de un viejo texto…

—Pero quizá ese sutil detalle no sería del agrado de la comunidad internacional. No olvide que, después del desafortunado gesto que han tenido con la prensa dando la exclusiva a The Times, se ha ganado numerosos enemigos. Ya estoy viendo los titulares de los diarios británicos: «Howard Carter, el afamado arqueólogo, descubre las tumbas sin ningún mérito, ayudándose de un viejo texto que robó de una excavación». ¿Le gustaría eso?

—Excelencia, si lo que pretende es chantajearme, va por el camino erróneo. La única razón por la que lo hace es que, aun teniendo el ostracon, ignora cómo usarlo. Es un patán en el mundo de la arqueología. Me necesita no sólo porque lord Carnarvon cuenta con el firman para excavar en el Valle de los Reyes, sino porque no sabe absolutamente nada de lo que dice ese texto.

—En eso se equivoca, el texto ya ha sido traducido al completo por mis hombres —replicó el gobernador con el orgullo herido.

—Pero ¿de qué le vale la traducción si no sabe interpretar el texto? ¿Sabe acaso dónde está el sauce? ¿Conoce quién era el General en Jefe?

Jehir Bey permanecía en silencio sin apartar la mirada del egiptólogo.

—No lo sabe, y por eso me necesita —continuó Carter—. Llevo veinte años trabajando en el Valle de los Reyes y usted cree que el conocimiento que yo poseo puede obtenerse de un día para otro comprándolo por un puñado de libras.

Carter comenzó a caminar hacia la puerta. No tenía nada más que hacer allí. Aquella discusión no llevaría a ningún sitio, lo único que iba a conseguir era empeorar las cosas.

—Déjeme que le diga algo —añadió cuando llegó junto a la puerta—. Usted puede presumir de ser el gobernador de Kena, pero no es más que un desgraciado que necesita justificar su posición a cada paso metiendo miedo a sus electores. Es tan pobre que sólo tiene dinero; sucio dinero egipcio obtenido del tráfico de antigüedades.

—¡Daré con la clave y encontraré la tumba! —gritó al fin Jehir Bey, rojo de ira—. Le aconsejo que no intente arrebatarme el ostracon. Podría resultar muy peligroso para usted.

—Quédeselo y juegue con él. Nunca lo entenderá porque no sabe leer. Y esté tranquilo, no volveré. Puede estar seguro de ello. Usted quería una cosa y ya la tiene, pero la ventaja sigue siendo mía.

—No le entiendo, señor Carter —dijo el egipcio, sorprendido.

—Usted tiene lo que buscaba, pero eso no le garantiza nada. Yo, en cambio, tengo la tumba de Tutankhamón. No lo olvide, mi querido amigo. Una tumba intacta llena de… tesoros. —El rostro del inglés se iluminó como si se hubiera encendido una luz en su interior. Lanzando una sonrisa inquietante, alzó su sombrero a modo de despedida y salió cerrando con mucho cuidado la puerta del despacho del gobernador.

Aquella ambigua expresión de sosiego intranquilizó al político. ¿Qué se traía Carter entre manos? Nervioso, aspiró con fuerza el cigarrillo.

En ese momento, por una de las puertas laterales del despacho entró el secretario François Lyon.

—¿Has escuchado la conversación? —preguntó Jehir Bey sin apartar la vista de la puerta por donde acababa de marcharse el inglés.

—Sí… Ese engreído no sabe con quién está jugando —respondió el francés con tono desafiante—. Desconoce que en cualquier momento se le puede revocar el permiso de excavación de la tumba y perderlo absolutamente todo.

—No seas estúpido —le reprendió el gobernador—. El permiso no es suyo sino de lord Carnarvon, y por ahora no hay nada que oscurezca un ápice la figura del maldito conde.

Jehir Bey volvió a levantarse de su sillón y fue hasta el ventanal desde el que se veía el Nilo. A lo lejos distinguió la figura de Carter llegando al embarcadero para regresar a la orilla de los muertos.

—Tienes que actuar con la mayor celeridad posible —dijo a su secretario—. Esta misma noche irás al Valle de los Reyes e inspeccionarás las zonas que hemos marcado como probables ubicaciones de tumbas en el centro de la necrópolis.

—La traducción que hemos mandado hacer todavía está incompleta. Al parecer, los símbolos son complejos y su lectura no es clara.

—Ése no es mi problema. El tiempo corre en nuestra contra. Tienes que ir cuanto antes.

—Cuando sea el momento, habrá que avisar a los guardas.

—Hazlo. Cambia el turno y pon hombres de mi propia guardia. Así no habrá ningún problema y nos aseguraremos de que nadie vea nada. Reúne un equipo de confianza; trabajadores fuertes y rápidos.

—Deberán estar preparados antes de la puesta de sol, justo cuando el equipo de los ingleses abandone el valle.

—Lo dejo en tus manos.

Mientras el francés salía del despacho para comenzar a gestionar los planes de esa noche, Jehir Bey dejó vagar su mirada por la Montaña Tebana, que dominaba la otra orilla del Nilo. Conocía bien a Carter, sabía que su orgullo le llevaría a cometer una locura en cualquier instante. Y para entonces él tendría que estar preparado.

* * *

Cuando el egiptólogo llegó al Valle de los Reyes, encontró a lord Carnarvon junto a la entrada de la tumba de Tutankhamón; con una mano el conde se apoyaba en su bastón y con la otra sostenía su Tropical Una. Por suerte, no había muchos turistas; sólo un pequeño grupo de periodistas, los mismos impertinentes de otras veces que no cesaban en jugar sus bazas ante la posibilidad de conseguir una declaración, una foto o un detalle inédito de los trabajos.

—Buenos días, Howard —saludó el conde, con gesto preocupado, al ver a su colega—. Me dijeron que tenía una reunión en Luxor esta mañana. No me había dicho nada.

Lord Carnarvon acababa de subir los dieciséis escalones que llevaban al pasillo de la sepultura del Faraón Niño.

—Buenos días, señor. He ido a ver al gobernador de Kena, Jehir Bey. Teníamos algunos flecos pendientes sobre la seguridad en la necrópolis y quería cerrar el asunto sin más demora.

El aristócrata chasqueó la lengua; su rostro reflejaba inquietud.

—¿Ha sucedido algo en mi ausencia, señor?

—Esta mañana no se han presentado seis obreros. Callender ha tenido que sustituirlos por otros e incrementar la paga semanal para que no se fueran otros más.

—Tienen miedo de lo que sucedió ayer… —dijo Carter.

—Así parece. Y si vuelve a pasar algo, el temor se extenderá a todo el grupo. Algún desaprensivo podría aprovechar la situación, entrar en la tumba y saquearla. Ha hecho muy bien en ir a ver al gobernador. No me quedo tranquilo con los dos hombres que vigilarán la entrada al finalizar la jornada.

—Son de absoluta confianza, señor —afirmó Carter defendiendo la integridad de su servicio.

—Lo sé, me consta que así es. No me refiero a ellos. Esta tumba es un regalo muy goloso; todo el mundo sabe lo que hay dentro, y si no lo saben, se lo inventan o se lo imaginan multiplicando por mil las estupideces que leen en los periódicos locales.

Carter no pudo rebatir eso.

—Mace me ha dicho —añadió entonces el aristócrata cambiando de tema— que ya están trabajando en un libro sobre la excavación…

—En efecto, señor. Es un informe preliminar al estudio en profundidad de las piezas…

—Un libro para el gran público…

—No me gusta llamarlo así, pero es cierto que nuestro propósito es llegar al mayor número de lectores posible.

—Mace le será de gran ayuda, he leído algunos de sus trabajos y son realmente buenos. Seguro que el resultado será magnífico. ¿Para cuándo está prevista su publicación?

—Quieren que se edite el próximo otoño. Aún tenemos varios meses por delante, pero hay mucho trabajo por hacer, no creo que dé tiempo a incluirlo todo. Será el primer volumen de una serie de varios libros —explicó Carter, ufano.

—Eso es estupendo… Por cierto —el aristócrata hincó el bastón en la grava y se apoyó en él—, he visto a varios de sus hombres dando vueltas por la colina… ¿Qué hacen?

—Ahora que sabemos que la tumba de Tutankhamón está aquí y que alguien entró en ella en algún momento, les he dicho que busquen los objetos que pueda haber por los alrededores.

Carter lanzó aquella excusa inverosímil con tal empaque que Carnarvon, tras un momento de duda, aceptó la explicación. Y en ese momento, proverbial y oportuna como siempre, lady Evelyn apareció en escena para alivio de su amigo.

—Hola, querida —dijo su padre acercándose para darle un beso en la mejilla—. ¿Cómo estás?

—Buenos días, he venido con mamá. No tenía previsto acercarme hoy, pero hace un día magnífico y pensé que era una pena desperdiciarlo en el hotel —contestó la joven con una de sus mejores sonrisas.

—Si me disculpáis, voy a ver a tu madre.

Carnarvon ascendió por el terraplén que llevaba al camino que discurría por el centro del valle, pero no había dado dos pasos cuando su hija le agarró del brazo.

—¿Qué te ha pasado en la mejilla? —preguntó al tiempo que se acercaba al rostro de su padre y descubría un profundo corte.

—No es nada; esta mañana me he cortado afeitándome. Cuando regrese al hotel le diré al médico que me eche un vistazo, pero no te preocupes, es un simple corte.

Y dicho esto, Carnarvon continuó hacia el coche donde esperaba lady Almina.

—Has llegado en el mejor de los momentos —dijo Carter cuando el conde estaba lo suficientemente lejos—. Tu padre me ha preguntado qué hacen los obreros removiendo la tierra fuera de nuestra área.

—¿Y qué le has dicho? —preguntó Evelyn, con curiosidad, mientras jugueteaba con su collar de perlas.

—Que buscan piezas que pudieron perderse cuando entraron a robar en la tumba en la antigüedad…

La joven enarcó las cejas y luego frunció el ceño con sorpresa.

—¿En serio?

—Es absurdo, pero es lo primero que se me ha ocurrido.

—No puedo creer que mi padre haya aceptado esa respuesta.

—Pues al parecer lo ha hecho, querida —contestó el egiptólogo sonriendo.

—A veces me pregunto si realmente es tan buen coleccionista de obras de arte egipcio como se dice. Su ingenuidad puede llevarle a aceptar explicaciones de lo más absurdas…

Carter y lady Evelyn emprendieron el camino hacia la cercana tumba de Seti II, donde se hallaba el laboratorio. Sobre los murmullos de los turistas y periodistas que se habían acercado hasta allí, sólo se oía el chirriar de la suela de sus zapatos en la gravilla del centro del valle.

—¿Has averiguado algo de lo que pasó ayer en tu casa? —preguntó la hija de Carnarvon.

—He decidido hacer las cosas a mi manera.

—¿A qué te refieres? —preguntó Evelyn esperándose lo peor.

—Tranquila, no ha sucedido nada todavía. Tu padre me ha dicho que entre los obreros egipcios ha comenzado a crecer el miedo. Esta mañana han faltado media docena y, para que no se marcharan más, se ha visto obligado a subirles la paga.

—Eso es lo que pretendía quien hizo lo de ayer.

—En efecto, querida. Nada más barato y sencillo que jugar con el miedo de la gente.

—¿Y qué vas a hacer? —preguntó Evelyn como si se hallaran ante un callejón sin salida.

—Nada. Mis sospechas se han confirmado: esta mañana he estado en la oficina del gobernador de Kena y ha reconocido que tiene el ostracon.

—¿Qué? —La muchacha lo miraba con los ojos muy abiertos—. ¿Y te vas a quedar de brazos cruzados?

—Evelyn, no puedo hacer nada. No pensarás que voy a denunciar al gobernador de la región por tener en su propiedad una pieza que yo mismo debía haber entregado hace tiempo a las autoridades, ¿verdad? Sería una locura.

La joven torció el gesto; Carter tenía razón.

—Las cosas son más complicadas de lo que parecen —continuó él—. Al menos, como le dije al gobernador, nosotros tenemos a Tutankhamón. En cambio ellos no tienen más que una lasca de piedra que no saben leer. Su información permanecerá sellada durante mucho tiempo.

—¿Tan seguro estás de que no conseguirán interpretarlo?

Carter no respondió a la pregunta. Se produjo un silencio que el arqueólogo rompió diciendo:

—Entre los turistas que hay aquí —señalaba al grupo de extranjeros que descansaban junto al muro de cierre de la tumba del Faraón Niño—, seguro que hay algún hombre que trabaja para Jehir Bey.

—Pero ¿qué vas a hacer ahora sin el ostracon?

—Creo que les llevamos ventaja. Tenemos toda la información del ostracon y, quizá algo más importante, los únicos que tenemos permiso para excavar en el valle somos nosotros. Y sí, respondiendo a tu pregunta de antes, estoy seguro de que no lograrán descifrar toda la inscripción y acabarán desestimando el ostracon. Y, en el peor de los casos, cualquier intento de excavación por parte del gobernador sería evidente y denunciable.

Capítulo 10

En los días que siguieron, reinó en el valle una tranquilidad sospechosamente anómala. Carter, sin embargo, no estaba preocupado. Tenía la certeza de que, por más que lo intentaran, Jehir Bey y sus secuaces nunca llegarían a dar con la tumba maldita.

Esa mañana Carter había dispuesto que pasaría a ver a lady Evelyn por el Winter Palace e iría con ella a la estación, donde la muchacha tomaría el tren a El Cairo. Iba a acompañar a Marcelle, su asistenta, que regresaba a Inglaterra; desde hacía algunas semanas no se sentía bien —seguramente a causa del calor y la presión de los acontecimientos—, y lady Evelyn había preferido enviarla de regreso a Londres, donde se encontraría con ella semanas después para los preparativos de la boda.

El Winter Palace estaba tranquilo como de costumbre. La puerta giratoria comenzó a moverse en cuanto el mozo le vio subir la escalera exterior. Una vez dentro, otro mozo se le acercó para guardarle el sombrero; un gesto de cortesía que el hotel brindaba a todos los huéspedes y visitantes. Carter subió a la primera planta. Cuando enfiló el pasillo que llevaba a la habitación 115, vio a un hombre del servicio parado frente a ella. En la mano derecha portaba una bandeja. Era un joven alto y bastante grueso al que el uniforme no le quedaba precisamente bien. Carter sonrió. Los trajes de los camareros pasaban de unos empleados a otros cual una herencia faraónica. Daba lo mismo cómo le sentara al recién llegado; lo único importante era mantener una uniformidad en el personal, lo que generalmente se reducía al color de la ropa. No era extraño ver a camareros o mozos con los pantalones por encima de los tobillos o con los colores completamente desvaídos después de años y años de lavados.

El camarero estaba a punto de llamar cuando vio al inglés.

—Muy buenos días, señor Carter. Traigo un zumo de limón que ha pedido lady Evelyn Herbert —dijo el joven con una educación exquisita que no acababa de compensar lo irrisorio del uniforme.

—Yo mismo se lo entraré, no se preocupe.

Carter dio una pequeña propina al mozo, cogió la bandeja y, cuando el joven empezó a bajar la escalera, golpeó la puerta con los nudillos de la mano izquierda.

—¿Quién es? —dijo la hija de lord Carnarvon desde el interior.

—Servicio de habitaciones, lady Evelyn.

—Está abierto, pase y déjelo en la mesa que hay junto al aparador.

El egiptólogo abrió la puerta. La habitación de su amiga estaba a medio recoger; no había ningún miembro del servicio de la casa del conde. La joven estaba colocando algunas cosas dentro de una maleta y ni siquiera levantó la cabeza.

—Por favor, déjela mejor en la mesa de la terraza, aquí dentro hace mucho calor.

—Como guste, lady Evelyn.

La joven aristócrata se detuvo al instante y levantó la cabeza hacia el falso camarero.

—Tú eres tonto… Pero qué… tonto. —Y sin perder la sempiterna sonrisa que lucía hasta en los momentos más difíciles, dejó un vestido sobre la cama y se acercó para dar un fuerte abrazo a su amigo.

—¿Cómo te encuentras? ¿Lo tienes todo preparado? —le preguntó Carter—. Bueno, aún hay tiempo, el tren sale dentro de casi tres horas. He preferido venir antes por si necesitabas algo.

—Gracias, te lo agradezco de verdad, eres muy amable. Marcelle está descansando en su habitación. Hoy no tiene fiebre, pero se la ve agotada, por eso prefiero que se vaya y descanse. Yo ya me las arreglaré.

Durante unos segundos siguió moviéndose por la habitación, colocando cosas aquí y allá. Carter dejó la bandeja en la terraza y volvió a entrar en la cómoda suite.

—¿Qué sabes de nuestros amigos buscadores de tesoros? —preguntó ella entonces.

—Poco más que lo que ya te comenté hace unos días.

—¿No tienes miedo de que den con ello antes que tú?

—La verdad es que no…

—No te confíes… A veces creo que eres demasiado orgulloso —dijo la joven con cierto sarcasmo—. Un día, el exceso de confianza en tu trabajo te hará pasar un mal rato.

—Yo no lo creo así. No saben dónde buscar.

—¿Acaso tú sabes dónde está?

—No, el Valle de los Reyes es muy grande. Pero lo importante es que ellos no tienen ni la más remota idea de cuáles son los puntos de referencia que se dan en el texto. No saben dónde está el sauce, ni la tumba del General en Jefe, ni…

—Ni tú tampoco, Howard —le cortó su amiga—. Crees dónde pueden estar, pero eso no significa que lo sepas, y hasta que no claves el pico en la arena no lo sabrás. ¿Qué vas a hacer al respecto?

El arqueólogo bajó la cabeza con gesto preocupado. No tenía respuesta a esa pregunta. Se limitaba a dejar pasar los días.

Por unos instantes permaneció en silencio. Desde la puerta abierta de la terraza entraba el sonido de los pájaros. Era una mañana tranquila. Los jardines del Winter Palace creaban un clima más agradable en esa parte del hotel. Era un edificio espléndido; su belleza arquitectónica y su funcionalidad lo convertían en el hotel más lustroso de Luxor.

Dos gorriones se posaron confiados sobre la balaustrada de la terraza. Carter los observó con curiosidad. Los pájaros miraban de un lado para otro con movimientos rápidos. Seguros de que nada podía pasarles, se acercaron a la mesa donde estaba la bandeja con el zumo de limón. No había galletas ni nada parecido, pero debían de saber que en la bebida había restos de fruta que podrían picotear. Con cuidado de no asustarlos, Carter volvió al interior de la pieza. Sobre uno de los muebles había un marco de plata con una foto en la que se veía a lady Evelyn con su futuro esposo, sir Brograve Beauchamp, en un momento del baile celebrado en Highclere el año anterior. El inglés tomó la foto y la observó.

—Los preparativos de la boda están muy avanzados —dijo lady Evelyn con una sonrisa al tiempo que estiraba el brazo para que Carter le diera la foto y pudiera guardarla en la maleta—. Si no fuera por papá, ya me habría ido a Londres. Temo que el cansancio y el agotamiento acaben con él.

—Sir Brograve Beauchamp es un buen joven. Me alegro mucho de que hayáis congeniado tan bien.

—Sí lo es, Howard —dijo ella deteniendo sus tareas para mirar a su amigo—. Me alegra que te guste. Creo que en la fiesta de Highclere hicisteis buenas migas.

—Bueno… en cierto modo… Si te soy sincero, estuve hablando con él para cribar cómo era y dar mi visto bueno. Ya sabes que no me gusta conocer gente…

—Pero, Howard, ¡va a ser mi marido! —protestó ella.

—Sí, por eso lo digo. En esa fotografía hacéis una pareja perfecta.

Carter paseó por la habitación y observó los detalles que decoraban la suite: más fotos de la familia y acuarelas que recreaban paisajes del Alto Egipto. Pensó que no era de extrañar que ella se sintiera tan a gusto en aquel espacio. La ropa de cama estaba perfectamente colocada sobre una mesa anexa, así como los vestidos de la joven. Marcelle debía de haberlo dispuesto todo para que lady Evelyn no tuviera más que ir metiéndolo en las maletas. Una tarea sencilla pero que la hacía sentirse un poco más independiente.

—¿Seguirás buscando la tumba cuando estés aquí solo, más tranquilo? —preguntó ella—. Conociéndote, seguro que estás deseando perdernos de vista para retomar la investigación sin que nadie te moleste. En el fondo, supongo que no hay ninguna prisa.

Carter sonrió. Evelyn lo conocía bien, sabía cuándo estorbaba en la casa del arqueólogo y cuándo él necesitaba su apoyo.

—No, no hay prisa —contestó el egiptólogo—, para nosotros no es una carrera de obstáculos. Tenemos el permiso y todo el tiempo del mundo para trabajar. Pero necesito acotar la seguridad del lugar. El problema es que haga lo que haga lo tengo que hacer yo, sin contar con nadie. De lo contrario les daría pistas. Les sería muy fácil comprar a los guardas de la necrópolis. Con tal de que no entraran en Tutankhamón, el resto del valle les daría igual. Ahora mismo sólo existe una tumba en el Valle de los Reyes: la del Faraón Niño. El resto poco le importa a nadie.

Evelyn se acercó a su amigo. Se apoyó en su hombro y contempló la zona ajardinada junto a él. Había dos sillas de mimbre frente a la mesa baja de la terraza. La tranquilidad era absoluta. En la bandeja con el zumo de limón, uno de los gorriones, aunque sintiéndose observado, bebió algunas gotas de zumo que habían quedado en el plato. Howard y Evelyn sonrieron.

Los dos sonrieron ante aquella escena tan natural.

—El mundo sigue su ritmo ajeno a los problemas de la gente —dijo la joven.

—A veces creo que buscamos problemas donde no los hay y que somos nosotros mismos quienes los creamos.

—¿Qué quieres decir con eso? —Evelyn se volvió a mirar a su amigo.

—Si me hubiera guardado el ostracon, quizá ahora no tendríamos que enfrentarnos a unos ladrones que pretenden hacer excavaciones ilegales.

—Eso es absurdo; las cosas son como son, vienen cuando tienen que venir. Y, desde luego, arrepentirse de los actos pasados creyendo que, de no haberlos hecho, el futuro sería diferente, es una ingenuidad.

—Quizá tengas razón. ¿Quieres descansar un poco y que salgamos a la terraza a tomar el fresco? —preguntó Carter cambiando de tema—. Todavía hay tiempo. Ahmed vendrá a buscarnos con el coche en un par de horas.

—Bien, termino de colocar estos botes de perfume en su cajón y nos sentamos fuera.

Cuando salieron a la terraza y se disponían a sentarse en las sillas de mimbre, Evelyn lanzó un grito ahogado.

Tenía la mirada fija en el suelo de piedra. Sobre las losas yacía el gorrión que acababan de ver bebiendo en el plato.

Carter se acercó enseguida a la bandeja. Tomó el vaso y olió el líquido. Frunció el ceño y volvió a depositarlo sobre la mesa.

—¿Qué sucede? —preguntó ella.

—¿Has pedido tú el zumo?

—Sí, poco antes de que tú aparecieras. Toqué la campana del servicio de habitaciones. Vino un muchacho y le pedí que me trajera un zumo de limón. ¿Por qué lo preguntas?

—Está envenenado.

—¿Qué dices? —exclamó la joven llevándose las manos a la boca—. ¿Quién iba a hacer algo así?

—No lo sé, pero no tardaremos en averiguarlo. Acompáñame a la recepción y no te separes de mí ni un instante. No sufras, tenemos tiempo.

Carter casi arrastró por el brazo a la hija de lord Carnarvon y juntos salieron como una centella al pasillo y enfilaron hacia la escalera que bajaba al hall; sólo era un piso, sería más rápido que esperar el ascensor.

El jefe de recepción, al ver que los dos se dirigían con grandes zancadas hacia el mostrador de la entrada, se sobresaltó.

—¿Quién es el camarero que ha atendido la petición de lady Evelyn Herbert? —preguntó el arqueólogo en árabe.

—Buenos días, señor Carter, ¿qué sucede? —respondió el egipcio con rostro asustado.

La hija de lord Carnarvon permanecía detrás sin entender una palabra de lo que hablaban.

—Se lo repito, ¿quién ha atendido la petición de lady Evelyn de llevar a su habitación un vaso de zumo?

La irritación que reflejaba el rostro de Carter desconcertó al jefe de recepción.

—Las llamadas son atendidas directamente por el servicio de habitaciones… No comprendo por qué se muestra tan irascible…

—¿Irascible? —dijo el inglés levantando la voz—. Uno de sus camareros ha intentado envenenar a lady Evelyn, ¿y usted pretende que esté tranquilo?

Los turistas que había en el hall los observaban con curiosidad, pero lo único que habían entendido en aquel intercambio de frases era el nombre de la joven.

—Le ruego que se tranquilice, señor Carter —dijo el jefe de recepción, cada vez más incómodo—. Le ayudaré en todo lo que pueda. Debe de haber un error. Es impensable que alguien de nuestro personal, hombres todos de intachable profesionalidad, haya cometido un acto tan deleznable como el que señala.

—Pues le aseguro que así ha sido. De modo que le ruego que me presente a las personas que trabajan en ese departamento y cuya eficiencia usted tanto alaba.

—Haré lo que me pide, pero le ruego que tratemos de evitar cualquier tipo de escándalo. Podría tratarse de un error, y la reputación del hotel está en juego.

El encargado de recepción hizo una señal a uno de los mozos que había junto a la puerta giratoria de la entrada principal. Cuando se acercó, le indicó que le sustituyera en el mostrador.

—Síganme por aquí, si son tan amables.

Carter, Evelyn y el encargado de recepción enfilaron uno de los largos pasillos de la planta baja y llegaron a una salita en nada parecida a los espacios lujosos de esa misma planta, usados normalmente como puntos de reunión y de etiqueta entre los clientes. El egipcio los guió hasta un escritorio en el que se hallaba un hombre tomando notas en un papel. Carter intuyó que allí era donde atendían los pedidos de las habitaciones.

—Creo que esta mañana han recibido la petición de un zumo de limón para la habitación de lady Evelyn Herbert —dijo el jefe de recepción al hombre sentado a la mesa.

El encargado del servicio de habitaciones se levantó de inmediato; la presencia de extranjeros en aquella zona de las instalaciones no era nada habitual. Conocía a Carter, todo el mundo en el Winter Palace sabía quién era, pero a pesar de la proximidad y la confianza que el arqueólogo mantenía con los egipcios, no dejaba de ser extraño verlo allí. Era un hombre muy respetado, y la joven que lo acompañaba, aún más.

El jefe de los camareros, incapaz de pronunciar palabra, hizo un gesto con la cabeza a modo de saludo y se inclinó sobre el escritorio para buscar entre los papeles el pedido que habían recibido de la habitación 115. De entre el fajo de notas sacó una en la que podía leerse en árabe el número de la habitación de lady Evelyn.

El jefe de recepción cogió el papel, se acomodó sobre la nariz unos lentes que llevaba sobre la corbata de su traje y leyó con solemnidad en árabe:

—Habitación 115. Lady Evelyn Herbert. Un zumo de limón. Diez y veinte de la mañana.

Todos miraron a la hija de lord Carnarvon.

—¿Lo pediste a las diez y veinte de la mañana? —tradujo Carter.

La muchacha asintió con la cabeza; ésa era la hora aproximada a la que había hecho el pedido.

—¿Quién se encargó de servir ese zumo? —preguntó el arqueólogo mirando de manera inquisitiva a los dos egipcios.

—Los pedidos siempre se gestionan desde la recepción —respondió el encargado— y un camarero los lleva a las habitaciones. En este caso fue Aiman.

—¿Dónde está Aiman? —preguntó Carter—. Es un joven alto y grueso, ¿verdad?

El jefe de recepción miró con sorpresa al encargado del servicio de habitaciones.

—Me temo que debe de haber un error, señor Carter. Aiman entró hace pocas semanas a trabajar en el Winter Palace. Y es más bien de corta estatura y delgado.

—Salgamos de dudas —intervino por fin el encargado del servicio—. Por la hora que es, estará almorzando en la sala de descanso.

—Hágale venir, si es tan amable —solicitó Carter.

El hombre metió las notas de los pedidos en un cajón del modesto escritorio y salió por una de las puertas laterales.

Durante la espera, ninguno de los tres habló. Carter miró de soslayo a lady Evelyn y ésta le respondió con una mueca de desconcierto. El jefe de recepción, por su parte, comenzaba a impacientarse por el giro que estaban tomando los acontecimientos. Pasaron un par de minutos antes de que el jefe de los camareros regresara. Lo hizo solo.

—Aiman no está en la sala de descanso. He mandado que lo busquen por si está realizando algún recado, pero me resultaría extraño porque, en ese caso, yo tendría que haberle dado la orden y no hay solicitudes pendientes del servicio de habitaciones. Es un joven muy trabajador, dudo mucho que esté holgazaneando por ahí. La único que se me ocurre es que haya abandonado el hotel por alguna circunstancia que desconocemos o se encuentre en la habitación donde el personal se cambia de ropa.

—¿Dónde está esa habitación? —preguntó el inglés.

—No muy lejos de aquí. Iré a ver y en un instante regreso —dijo el jefe de los camareros.

—Le acompañaremos —indicó Carter al tiempo que cogía a Evelyn del brazo y salía en pos del egipcio—. Este asunto cada vez me huele peor.

—Pero, señor Carter, es el vestuario de los camareros y… —intentó protestar el jefe de recepción del hotel.

—No me venga con etiquetas. Bastantes problemas hemos tenido ya. No hay tiempo que perder; lady Evelyn parte hacia El Cairo a primera hora de la tarde.

Carter nunca había estado en esa zona del hotel; lady Evelyn, por su parte, miraba a ambos lados asombrada de que un edificio de aquella categoría pudiera tener un trasfondo tan sórdido; no daba crédito a lo que veía. La misma sorpresa manifestaban los egipcios del servicio que se cruzaban en su camino, pues nunca habían visto a un extranjero en aquellas dependencias del hotel. Con una sonrisa y pegándose cuanto podían a la pared del oscuro y estrecho corredor, dejaban paso a aquellos extraños visitantes de la parte menos noble del edificio.

Cuando llegaron a la habitación empleada como vestuario y consigna de los camareros, descubrieron que la puerta estaba cerrada.

—¿Quién tiene la llave? —preguntó Carter.

—Cada hombre del servicio tiene una copia —respondió el jefe de los camareros al tiempo que buscaba la suya en el bolsillo del pantalón.

Para evitar que siguiera buscando, Carter tuvo más reflejos y lanzó la pregunta a uno de los muchachos que pasaba en ese momento por el pasillo.

—¿Tienes, por favor, la llave de este cuarto?

El joven se sorprendió. Asintió sin abrir la boca. Al ver a su jefe y al encargado de la recepción del hotel, confió en el inglés que hablaba árabe y se acercó a la puerta para abrir la cerradura.

El grupo entró en tropel en el cuarto; esperaban encontrar allí la respuesta a sus preguntas.

Pero dentro todo estaba tranquilo. Parecía que no había nadie. La habitación era grande, algo así como un antiguo salón que había dejado de ser útil por la proximidad de pasillos y estancias vinculadas a las cocinas y el servicio. En un extremo había unas mesas y unas sillas amontonadas unas encima de otras. Al parecer aquel espacio se empleaba también como almacén. Los cuatro recién llegados se movieron por la sala sin saber a ciencia cierta qué buscaban. A la joven le llamó la atención un revoltijo de ropa que asomaba de un armario que había junto a una ventana cerrada a cal y canto. Se acercó hasta allí y, al abrir la puerta, cayó a sus pies un montón de ropa… y algo más.

Lady Evelyn lanzó un grito ahogado.

Carter corrió de inmediato a donde estaba ella. A sus pies, entre la ropa, vio el cuerpo de un joven.

—¡Aiman! —gritó el jefe de los camareros.

Apartaron la ropa y, esperándose lo peor, intentaron asistir al joven.

—Alhamdu li Alá[16] —dijo el jefe de recepción como si se liberara de una enorme carga—. Parece que está vivo.

Aiman entreabrió los ojos con expresión de no comprender nada de lo que sucedía a su alrededor.

Evelyn apareció con un vaso de agua que cogió de una de las taquillas. Carter se lo dio y pareció sentirse un poco más despejado.

Ayudándose de un paño que había sobre la mesa, la joven mojó la tela en el agua y le humedeció el rostro. El muchacho tenía una profunda herida en la cabeza de la que, por suerte, había dejado de manar sangre. Ésta se había extendido por su ropa interior, las únicas prendas que le habían dejado después de robarle el uniforme de camarero.

—Aiman —dijo el jefe del servicio de habitaciones—. ¿Quién te ha hecho esto?

—No lo sé…, señor —contestó el chico con un hilo de voz—. Alguien me quitó la bandeja de las manos y me asestó un fuerte golpe. No recuerdo nada más.

—¿Conseguiste verle la cara? —preguntó Carter.

—No, señor, sólo vi una sombra grande. Era más alto que yo…, pero no pude verle el rostro.

El egiptólogo miró al jefe de recepción. Aquel dato confirmaba sus sospechas. El joven al que había visto frente a la habitación 115 había suplantado a Aiman.

Los dos egipcios tomaron por los brazos al muchacho y le ayudaron a levantarse del suelo. Carter acercó una silla y lo sentaron en ella para que acabara de recuperar el sentido. El jefe de recepción fue a llamar al médico del hotel.

Carter y lady Evelyn se apartaron un par de pasos.

—Esto no me gusta nada, Evelyn —dijo Carter con tono preocupado—. Esta gente es capaz de todo… Deberías irte de Luxor cuanto antes.

—Pero… ¿por qué querían matarme? —preguntó la joven, desconcertada por todo aquello.

—No lo sé. Pero si lo han intentado una vez, no sería extraño que volvieran a hacerlo. Un veneno es un arma muy sutil: empieza con fiebre, vómitos, se confunde con cualquier enfermedad de las que padecen algunos turistas todos los días, y acaba llevándote a la tumba.

Lady Evelyn permaneció unos segundos en silencio, y luego por fin preguntó:

—¿Qué vamos a hacer ahora?

—De momento hay que ser prudentes. No informaremos a la gerencia del hotel de lo sucedido. Ni siquiera pondremos una denuncia. No serviría de nada y sería darles pistas.

—¿Crees que Jehir Bey está detrás de todo esto?

—¿Quién si no, querida? Ya avisó una vez que nos anduviéramos con cuidado. Si denunciáramos lo interpretaría como un gesto de debilidad y miedo por nuestra parte. Hagámosle creer lo contrario: que aceptamos el juego aunque sea peligroso. Fuera de Luxor no tiene ningún poder; en El Cairo estarás segura. Instálate en el Continental Savoy y no vuelvas al Alto Egipto. Si necesitas cualquier cosa, yo te la haré llegar.

En ese momento el jefe de recepción acudió acompañado del médico. En la mano traía la ropa de trabajo de Aiman.

—Han encontrado esto en un rincón del jardín trasero del hotel. El hombre que lo usó debió de arrojarlo allí antes de huir. Nadie lo vio salir por la puerta principal de la Corniche. Presiento que abandonó el hotel por el muro de la parte de atrás…

—De acuerdo, le agradezco su colaboración —dijo Carter—. Tengo que pedirles que lleven todo esto con discreción —añadió por sorpresa y alborozo del jefe de recepción; impedir la propagación del escándalo era su principal objetivo en esos momentos—. Evitemos que corra la voz —prosiguió el inglés— incluso entre las personas del servicio. Los rumores podrían distorsionar la realidad y, por otra parte, no conviene para la salud de lord Carnarvon que este tipo de cosas salgan a la luz.

Carter había dado con la excusa perfecta.

—Como usted desee, señor Carter —dijo el jefe de recepción—. En nombre del hotel les agradezco a ambos la comprensión que han demostrado ante este incidente.

—Por favor, envíen a Aiman unos días a su casa; le vendrá bien cambiar de aires, descansar y recuperarse de este desgraciado suceso.

Lady Evelyn seguía en segundo plano; Carter y el egipcio hablaban en árabe y ella no entendía una sola palabra de lo que decían.

—Lamento enormemente lo sucedido, lady Evelyn —dijo entonces el egipcio en un inglés artificialmente perfecto—. Espero que tenga un viaje placentero hasta El Cairo y que volvamos a verla entre nosotros muy pronto.

La joven se limitó a sonreír con gratitud.

Carter miró el reloj. En pocos minutos, Ahmed llegaría al hotel para recogerlos y llevarlos a la estación de tren.

Los ingleses abandonaron el vestuario y se encaminaron de nuevo hacia las zonas nobles del hotel.

—Parecía muy contento —dijo lady Evelyn—. Ni siquiera me ha preguntado por mi padre.

—Lógico —contestó el arqueólogo—. Sabe que si un hecho de esa gravedad hubiera trascendido, su cabeza habría rodado.

Cuando llegaron a la recepción, a Ahmed le sorprendió verlos entrar por aquel pasillo.

—Buenos días, Ahmed —dijo Carter—. Danos unos minutos. Manda un par de mozos a la habitación 115 para recoger el equipaje de lady Evelyn. No tardaremos nada en bajar. —Luego se volvió hacia la muchacha y añadió—: Vamos. Cuanto antes salgamos de aquí, antes olvidaremos lo ocurrido.

—Marcelle ya debe de estar preparada. Cierro las maletas y salimos para la estación, no te preocupes.

Cinco minutos después, Marcelle, lady Evelyn y otra joven del servicio de los Carnarvon atravesaban el vestíbulo en dirección a la salida. El mozo de la puerta giratoria se despidió de los huéspedes con gran pompa y expresó su deseo de verlos muy pronto de nuevo en Luxor.

En la Corniche, frente al edificio, aguardaban los dos coches que Ahmed había dispuesto para llevarlos a la estación de ferrocarril; se encontraba a pocas calles, al final de la avenida que nacía detrás del templo.

Marcelle y la otra joven subieron al segundo coche. Carter y Evelyn, en el primero, hicieron el trayecto en silencio; ni siquiera cruzaron una mirada. Ambos pensaban en lo que había sucedido y, sobre todo, en lo que habría pasado si no hubieran tenido la fortuna de que aquel pobre gorrión se viera tentado a beber las gotas de limonada que habían caído en el plato.

El arqueólogo fue más allá en su reflexión. No tenía duda de quién se hallaba detrás de todo aquello. El problema era saber si la mano asesina seguiría intentando acometer su macabro proyecto o si después de aquel susto se decidiría a parar. Todo estaba en el aire y a Carter le inquietaba no tener el dominio de la situación.

El acomodo en el tren fue rápido. En un par de minutos los mozos enviados por Ahmed subieron el equipaje.

—Cuídate y cuida de papá —dijo lady Evelyn abrazando al arqueólogo ante la puerta del vagón.

—Sabe cuidarse solo, descuida —contestó el inglés esbozando una mínima sonrisa.

—Bueno, ya sabes lo que quiero decir. Para cualquier cosa, estaré en el Continental Savoy.

—Tú sí que debes tener cuidado. Desconfía de absolutamente todo el mundo. Te podría mandar a Ahmed para…

—Ni pensarlo —le cortó la joven—. Daríamos pistas a esos vulgares ladrones y creerían que les tenemos miedo.

—¿Y no es así?

—Lady Evelyn, debería subir; el tren está a punto de salir —advirtió Marcelle, interrumpiendo la conversación.

La hija de lord Carnarvon subió al vagón. Al poco, un pitido estruendoso llenó la estación y la máquina comenzó a echar humo al tiempo que el quejido de los hierros comenzaba a chirriar de forma estridente.

Lady Evelyn asomó la cabeza por la ventana de su cabina.

—¡Intenta dar con ella! —gritó—. ¡No te desanimes, puedes hacerlo!

El humo se expandió por la estación. Carter apenas distinguía ya la mano de la muchacha que le decía adiós desde la ventana. Sacó un cigarrillo de su pitillera, lo encendió y salió de la estación seguido de su fiel Ahmed. El mismo coche que los había llevado los estaba esperando en la puerta.

Tomaron la avenida principal en dirección a los embarcaderos. Un transbordador los llevaría de regreso a casa. No le quedaba nada que hacer en la orilla oriental de Luxor.

En la cabeza de Carter aún resonaban las últimas palabras de Evelyn: «¡Intenta dar con ella! ¡No te desanimes, puedes hacerlo!».

Levantó la mirada, observó a Ahmed unos segundos y ambos se sonrieron. Después intentó olvidarse de todo contemplando los puestos callejeros que desfilaban a ambos lados de la avenida.

Capítulo 11

El calor aumentaba a medida que los días de la estación de Ajet iban pasando[17]. La inundación estaba bien avanzada y la humedad en el ambiente intensificaba la sensación de bochorno. Los canales de riego, repletos de agua, creaban en el paisaje una peculiar cuadrícula que delimitaba los campos de cultivo: todo estaba ideado para aprovechar al máximo el agua del río —dador de vida— y, sobre todo, el rico limo negro que quedaba en las tierras después de que las aguas se hubieran retirado al final de la estación.

Esa mañana, Amenhotep y el gran sacerdote de Amón, Ramose, tenían una reunión especial en el templo de Ipet-isut. El templo del todopoderoso dios de Uaset era una ciudad dentro de la ciudad. Un muro de cinco hombres de altura, levantado con ladrillos de adobe, delimitaba su perímetro sagrado. Frente a sus portalones de entrada, siempre vigilados, se extendía una calzada flanqueada por esfinges que protegían el recinto sagrado.

El encuentro entre Amenhotep y Ramose debía ser discreto cuando no secreto. Para ello habían elegido uno de los lugares menos transitados del recinto, junto a las viviendas de sacerdotes que había frente al lago sagrado de la diosa Mut. Al lado del templo de la esposa de Amón, ligado al complejo de Ipet-isut, había una hilera de estatuas sedentes de Sekhmet, la diosa leona. Las esculturas de granito negro formaban una avenida majestuosa; sus rasgos, grabados con esmero sobre la dura piedra del desierto, estaban resaltados por pequeñas líneas de policromía que hacían más real el retrato de la diosa.

Amenhotep esperaba al comienzo de la avenida en su atuendo habitual: un faldellín de lino plisado que pendía de uno de sus hombros. Cuando la silla de Ramose llegó a la entrada del recinto, los porteadores bajaron las andas del gran sacerdote de Amón para que continuara a pie. A su espalda, los dos funcionarios del templo que le acompañaban en todo momento.

En su calidad de representante del faraón en los rituales sagrados que se llevaban a cabo en el templo de Amón, Ramose lucía una ropa imponente. Además del tradicional vestido de lino propio de los sacerdotes, alrededor de uno de sus hombros, y prendida en la parte frontal por un delicado broche de oro, colgaba una piel de leopardo, que le daba un porte regio y salvaje al mismo tiempo. Su cabeza, rasurada y cubierta de ricos afeites, brillaba bajo los rayos del sol.

Ramose era un hombre grueso, como muchos de los sacerdotes que tenían cargos importantes. Sus manos, de dedos gordezuelos, portaban varios anillos de oro, el metal del que estaba hecha la piel de los dioses. Sobre su pecho colgaba un enorme pectoral también de oro y decorado con piedras de colores y pasta vítrea que formaban su nombre en jeroglífico: la mejor manera de asegurar a diario su propia existencia por medio de la magia.

Amenhotep envidiaba todos aquellos complementos. Su único anhelo era medrar a toda costa, ascender paulatinamente en el escalafón sacerdotal. Si todo salía bien, en un futuro no muy lejano él también alcanzaría el cargo de gran sacerdote de Amón, el primer profeta del dios de Uaset.

Cuando los dos sacerdotes se encontraron, apenas cruzaron una mirada de complicidad.

—Los guardas me han indicado que tienen a nuestro hombre en el lugar señalado —dijo Amenhotep cruzando las manos con exagerada reverencia.

Ramose hizo un gesto a los porteadores de la silla para que se acercaran. El gran sacerdote de Amón miró alrededor para tener la seguridad de que estaban solos.

—No te preocupes —le tranquilizó Amenhotep—. He tomado las medidas necesarias para cerciorarme de que no habría nadie en la zona. Es la hora de los rituales diarios de la diosa Mut; la gente está en el santuario.

Varias estatuas sedentes de Sekhmet parecían observarlos con una mirada amenazante. Ramose se percató de ello pero no quiso darle mayor importancia. Las cosas se habían hecho tal y como deseaban y había que obrar en consecuencia. El gran sacerdote de Amón se adentró en el primer patio del templo. Amenhotep lo siguió. En el jardín había varios siervos atendiendo las labores domésticas. Su presencia allí era normal, como también lo era la de los dos sacerdotes. Ambos dirigieron sus pasos hacia el edificio que se elevaba en el extremo sur del patio, en cuya puerta se encontraba un funcionario. Al verlos, se retiró de inmediato para que pudieran pasar. Ramose hizo una señal a los que le acompañaban para que esperaran allí y los hombres obedecieron. Dentro, la temperatura era mucho más fresca. Los muros, de ladrillos de adobe, aislaban el interior de los rigores del sol que comenzaba a arder en el exterior.

—Arriba nos espera el hombre al que encargamos que destruyera la tumba del Faraón Hereje —susurró Amenhotep—. Él podrá explicarnos con detalle qué sucedió.

—Espero que tenga buenas razones —señaló el gran sacerdote de Amón—. Las circunstancias son muy peligrosas y apenas nos queda tiempo para maniobrar.

—Tal vez podríamos volver a intentarlo. No está todo perdido; nuestro hombre podría volver a encargarse de ello.

—¿Todavía te inspira confianza? —preguntó el sumo sacerdote.

—Sí. Aunque la confianza no es una virtud común entre los hombres abyectos. En cualquier caso, no podemos arriesgarnos a confiar en otro.

Los dos sacerdotes continuaron caminando en silencio por un estrecho pasillo en penumbra. Los rayos del sol que se filtraban por la parte superior de la galería aportaban la luz imprescindible para poder avanzar. Al final del pasillo había varias puertas a ambos lados. Detrás de una de ellas, una escalera subía al primer piso, donde la luz era mayor.

Entraron en una pequeña sala donde un hombre estaba sentado en un banco corrido pegado a la pared; el banco era de adobe y estaba cubierto por una estera deshilachada. Junto a la pared contigua había un banco parecido. Y nada más. Ni muebles, ni decoración sobre las paredes. Una pequeña ventana, tosca y más o menos cuadrada, dejaba entrar la luz. Se hallaba a una altura suficiente como para que si alguien observaba desde el edificio colindante, no viera quién había en esa habitación. Y eso era precisamente lo que buscaban Ramose y Amenhotep al encontrarse con el hombre al que habían ordenado una misión que debía permanecer en el más absoluto secreto.

Al ver entrar a los sacerdotes, el hombre se levantó. Nakht, que así se llamaba, vestía un humilde sucio y viejo faldellín. Iba descalzo y no se había afeitado la cabeza en las últimas semanas. Al ver a Amenhotep acompañado del gran sacerdote de Amón, se sorprendió pero no se asustó. Era la primera vez que se enfrentaba a él, la piel de leopardo de Ramose no le intimidó. Por un momento, el fracaso de la misión que le habían encomendado le hizo temer lo peor, pero Nakht era un hombre valiente, un intrépido alfarero que no temía a la muerte. Afrontaría el giro que habían dado los acontecimientos.

—Nakht —dijo Amenhotep—, por lo visto seguiste nuestros preceptos sólo hasta cierto punto.

El hombre levantó la cabeza.

—Alguien avisó a otros guardas de la necrópolis, de lo contrario la misión habría sido un éxito. Nos descubrieron casi al final de la operación, cuando mis hombres estaban recogiendo las bolsas con el botín y se disponían a salir de aquella maldita tumba.

—¿Y quién dio el aviso de vuestra presencia? —preguntó Ramose con voz grave.

Nakht no tenía respuesta para esa pregunta.

—Lo desconozco. Yo estaba esperándolos fuera, vigilando si alguien venía, pero llegaron muy rápido. Apenas me dio tiempo a darles un grito desde la entrada. Creo que ni me oyeron. Poco después supe que los atraparon dentro de la cámara funeraria. De haberme oído, habrían subido corriendo.

—Los guardas de la necrópolis dijeron que alguno de tus hombres intentó en vano esconderse entre los muebles que había en otra de las habitaciones —apuntó Amenhotep.

—Desconocía ese detalle —se defendió el alfarero ante lo que intuía una acusación.

—Al parecer, los policías sabían que erais seis, tal como te habíamos ordenado —dijo Ramose con tono desconfiado—. Encontraron a cinco y continuaron buscando en el interior de la tumba hasta que desistieron.

—La tumba es pequeña —señaló Nakht— y apenas cuenta con unas pocas galerías. Una vez que destrozaron las paredes y que el suelo quedó cubierto por los escombros de las imágenes de los herejes, no era sencillo correr descalzo allí dentro. Alguno de mis hombres me manifestó sus temores antes de entrar. Tenían miedo de que algún tipo de sortilegio pudiera hacer efecto.

—¿Y por qué confiaste en ellos si te expresaron sus dudas? —preguntó el gran sacerdote de Amón.

—Sus vacilaciones desaparecieron como las aguas después de la inundación cuando les hablé del oro con el que les iba a pagar. El metal de los dioses es capaz de embravecer al más cobarde.

Ramose y Amenhotep se miraron. No sabían si creerlo. Durante unos segundos pensaron que el propio Nakht había traicionado a sus compañeros para quedarse con la recompensa sólo para él. Ambos sentían un rechazo visceral por esa clase de hombres.

Tiempo atrás, Nakht había estado encerrado en una de las más terribles prisiones que el faraón tenía junto a las canteras de piedra del desierto oriental. El alfarero había llegado hasta allí acusado de robar y asesinar a un comerciante; su pena no fue mayor porque el propio comerciante era un indeseable. Una vez en la cantera, intimó con uno de los oficiales, a quien conocía por haberse criado en el mismo barrio que él, en Uaset. Él fue quien intercedió a su favor ante el visir para que, de forma extraordinaria, se le liberara y pasara a formar parte de una extraña élite de bandoleros que trabajaban para los personajes más pudientes del país; mercenarios buscando fortuna en los límites de la justicia.

El secretismo del encuentro no se explicaba únicamente por la operación que le habían encomendado. Los dos sacerdotes querían evitar a toda costa que los vieran hablando con un simple alfarero y expresidiario, vestido con ropa sucia, descalzo y con aspecto desaseado. Veían en él un reflejo vivido de un antiguo texto sapiencial que describía el oficio de Nakht como el de aquellos que «ya están bajo tierra, aunque aún se encuentren entre los vivos. Escarban en el lodo más que los cerdos, para cocer sus cacharros. Sus vestidos están tiesos de barro, su cinturón está hecho jirones. El aire que entra en su nariz sale derecho del horno. Fabrica con sus pies un peso con el que él mismo es triturado. Cava el patio de todas las casas y vaga por los lugares públicos». Y así era realmente el alfarero que tenían frente a ellos. Sin embargo, ese hombre sucio era lo suficientemente valiente para afrontar los riesgos para los que lo habían comprado.

—Espero que no os hayáis olvidado de mi dinero —dijo el expresidiario.

—¿Cómo te permites semejante insolencia? —repuso Amenhotep—. Sabes que tu vida está en nuestras manos y…

—Y vuestro secreto en las mías… —le cortó el hombre con arrogancia.

Ramose tendió la mano al sacerdote para que le entregara lo pactado. Quería acabar con aquello cuanto antes.

Amenhotep le lanzó con desprecio una bolsa llena de oro. Nakht la atrapó al vuelo y a continuación la abrió; no se molestó en ocultar la desconfianza que le merecían los dos sacerdotes. Dentro había un pectoral de una calidad extraordinaria: las piezas de pasta vítrea, el lapislázuli, un pequeño broche de hierro —metal usado solamente en ese tipo de elementos—, y la plata de algunas de las incrustaciones lo convertían en una obra magnífica por la que podría sacar un buen precio en el mercado. La cadena era de un grosor nada despreciable, y el brillo del metal revelaba que procedía de los mejores talleres del templo. Después de comprobar que el oro era bueno y que la cantidad era la pactada, Nakht sonrió.

—¿Podrías volver a intentar lo mismo? —preguntó entonces el gran sacerdote de Amón—. Se te pagará el doble.

Nakht no esperaba aquel ofrecimiento.

—Pensé que no habíais quedado satisfechos con mi trabajo… —dijo el alfarero.

—Se te ha pagado lo pactado, eso indica que, de alguna forma, estamos satisfechos —respondió Ramose.

—La oferta es tentadora.

—No necesitas pensarlo mucho —intervino Amenhotep en el intento de convencerlo—. Es una suma considerable. Si no lo haces tú, otro se llevará el dinero.

Nakht dejó la bolsa a un lado del banco y se apoyó en la pared con abandono.

—Quizá eso ya no sea posible —respondió al fin.

—Entonces lo hará otro en tu lugar —replicó Amenhotep, exasperado.

—Creo que eso tampoco será posible.

—El gran sacerdote de Amón es poderoso. Nada puede interponerse a su voluntad cuando…

—Nada excepto el poder del faraón —le cortó Nakht.

Los dos sacerdotes se miraron en silencio.

—No te entiendo, Nakht, explícate —exigió Amenhotep.

—He oído que la tumba del Faraón Hereje está vacía. Me lo han dicho los propios guardas de la necrópolis. Al parecer, el joven rey la visitó hace unos días, descubrió lo que había sucedido y mandó retirar los objetos que había dentro.

El gran sacerdote de Amón no esperaba aquella noticia. Observó a Amenhotep con mirada inquisitiva. Éste se encogió de hombros; no sabía qué decir. Si lo que acababa de contar el alfarero era cierto, los acontecimientos se pondrían en su contra más tarde o más temprano.

—Por lo tanto —continuó el expresidiario—, como no me digáis dónde he de buscar, creo que ni por cuatro veces esta cantidad podré realizar esa misión. Ni yo, ni nadie.

—De acuerdo… —Amenhotep intentaba encontrar una solución a aquella conversación—. Tendrás noticias nuestras. Recuerda que no debes hablar de este encuentro con nadie. Desconfía de todos y no aceptes más órdenes que las mías.

Dando la charla por acabada, Nakht inclinó ligeramente la cabeza y abandonó la habitación.

El sonido de sus pies descalzos se perdió al final del pasillo y el silencio volvió a reinar en aquella parte del templo de Mut. Allí dentro ahora hacía más calor; Amenhotep no sabía si se debía al paso de las horas o a la tensión vivida en los últimos instantes. El sacerdote permaneció quieto en el centro de la sala, iluminado por la luz que entraba por la ventana, mientras el gran sacerdote de Amón caminaba despacio a su alrededor.

—La situación ha cambiado por completo. Desde luego, no esperaba semejante contratiempo… —dijo Ramose después de unos momentos de reflexión.

Amenhotep lo observaba atentamente. Temía que su superior tomara una decisión errónea. La situación presentaba inesperados elementos que la hacían más complicada e insegura. Un desliz podría mandarlo todo al traste. Tutankhamón buscaba con ansia elementos a los que aferrarse para atacar al clero del dios de Uaset. Hasta el momento, los argumentos que había encontrado no eran lo suficientemente graves ni claros para poder acusarlos de estar interponiéndose en la política del Estado. Sin embargo, el joven rey era consciente del odio hacia su familia y de los peligros que conllevaba ese odio.

—Lo mejor será actuar con anticipación —resolvió el gran sacerdote de Amón.

—Podemos intentar saber qué ha pasado con los objetos extraídos de la tumba… Sobornaremos a los guardas de la necrópolis para que nos digan cuándo fueron retirados.

—Eso no nos dirá dónde están —protestó Ramose.

—Pero nos ayudará a seguir el hilo de los acontecimientos. Una pista nos llevará a otra y, finalmente, lograremos alcanzar nuestra meta.

—Eres muy perspicaz, mi querido Amenhotep —alabó el superior para regocijo del sacerdote—. Es de suponer que el enterramiento del Faraón Hereje se halla ahora en algún lugar de esta ciudad. Quizá cerca de palacio. Pero la primera pregunta que debemos hacernos es por qué lo ha traído hasta aquí.

Amenhotep miró al gran sacerdote de Amón como si supiera la respuesta.

—He oído que desde hace unos días los obreros de la Grande y Majestuosa Necrópolis de Millones de Años de los Faraones, Vida, Salud y Prosperidad, en el occidente de Uaset, han ralentizado los trabajos en la tumba del rey y han comenzado a excavar una nueva tumba.

—Maya es el encargado de las obras que se hacen en la orilla oeste. Es un hombre fiel al faraón, tanto como lo fue a su maldito padre. No podremos sacar información por ese lado. No comparte nuestra causa y ve con cierta ojeriza al clero de Amón.

—Pero no será necesario preguntarle a él —le tranquilizó Amenhotep—. Basta con seguir los pasos de los obreros, escudriñar sus comentarios y sacar las conclusiones necesarias.

—Pero después de conocer los designios de Tutankhamón, nuestras preguntas sólo parecen tener una respuesta —sentenció Ramose—. Debemos amarrar la situación, impedir ese enterramiento maldito en tierra sagrada de Amón. De lo contrario… —El gran sacerdote de Amón guardó silencio, parecía no querer dar voz a sus pensamientos.

—De lo contrario… ¿qué? —le instó Amenhotep.

—De lo contrario, quizá haya que tomar la misma decisión que se adoptó con su padre. No es cómoda, es peligrosa y arriesgada, pero Amón necesita un gobierno sólido y afín a su clero para garantizar la estabilidad del país. Y si Tutankhamón se dispone a hacer lo que suponemos, se encuentra muy lejos de conseguirlo.

—Deberíamos contar con el apoyo del general Horemheb y de Ay —opinó Amenhotep—. Podrían sernos de gran ayuda. Ellos participaron en el… fin del hereje.

—Horemheb no participó. Se limitó a mirar para otro lado.

—Eso es lo mismo. Si hubiera sido fiel al hereje, ahora no estaríamos hablando de esto.

—Quizá tengas razón —convino el gran sacerdote de Amón—, pero habrá que ser prudentes con él.

—Así se hará. Hablaré con los secretarios para concertar un encuentro con ellos. Incluiremos este tema entre otros negocios que hay que tratar con urgencia, así la premura de la reunión no levantará sospechas.

Ramose se limitó a asentir con la cabeza y luego dirigió sus pasos hacia la puerta. La charla había finalizado.

Amenhotep lo siguió preocupado por el cariz que podían tomar los acontecimientos en los próximos días. Si las cosas no se sucedían como el clero de Amón deseaba, no habría otro remedio que matar al faraón.

Capítulo 12

La noche cubría con su densa negrura la Montaña Tebana del mismo modo que las alas de la diosa Isis protegían con su abrazo sagrado los sepulcros de los reyes enterrados en sus tumbas.

Sin embargo, hacía siglos que el sortilegio de la Gran Maga de Egipto había perdido su eficacia. Las tumbas habían sido saqueadas en innumerables ocasiones casi desde el mismo momento en que se cerraron en tiempo de los faraones. El hallazgo de una tumba prácticamente inviolada —como la que había encontrado Howard Carter— era algo tan insólito que habría sorprendido a los mismos dioses egipcios.

La esperanza de descubrir una nueva sepultura intacta, llena de tesoros y joyas, era el objetivo de los cinco hombres cuyas sombras apenas se reflejaban en la oscuridad de la noche sobre la arena del desierto. Con paso firme, sin temor a ser descubiertos, descendieron por una de las laderas del Valle de los Reyes. Aferrando cada uno su propia lámpara, los cinco emisarios de Jehir Bey penetraron en el lugar sagrado de Biban el-Moluk. Los guardas, avisados de su llegada, habían mirado para otro lado cuando los habían visto aparecer desde uno de los wadis externos al valle poco después de la puesta de sol.

No disponían de mucho tiempo. Antes de que el sol ascendiera de nuevo por el horizonte su trabajo debía haber terminado. En lo alto de la montaña el viento arreciaba con fuerza y la sensación de frío era aún mayor. François Lyon iba acompañado de cuatro de sus hombres de confianza. Se habían abrigado a conciencia, con un tabardo sobre la galabiya tradicional y una manta que les cubría los hombros y la cabeza para resguardarlos de la fría ventisca nocturna.

Aquellos egipcios, buenos obreros, fuertes y recios, eran capaces de someterse a un intenso esfuerzo físico durante unas horas, y eso era lo que el francés esperaba de ellos esa noche. Pertrechados con cuerdas, palas y un par de capazos, bajaron a buen paso hasta el centro del valle, a pocos metros de la tumba de Tutankhamón. Uno de los guardas de la necrópolis se unió a ellos. Como todas las noches a esa misma hora, el gaffir llevaba una tetera con agua hirviendo a la tumba del Faraón Niño. Todo estaba planeado según lo hablado el día anterior.

El francés no era un avezado egiptólogo ni tenía demasiada experiencia en el trabajo de campo, pero sabía que hallar la tumba maldita no requeriría más de cuatro o cinco metros de excavación. Con sus hombres, eso podría hacerse en dos o tres horas como máximo. Estaba convencido de que el éxito estaba más cerca de lo que había pensado el día anterior.

Algunos detalles de aquel misterioso ostracon habían llamado su atención desde el primer momento. Según la traducción que habían realizado, el sepulcro de Tutankhamón había permanecido intacto por un guiño del destino. Las cabañas que se construyeron sobre ella, ocultando su entrada, en época ramésida, unos doscientos años después de su reinado, habían posibilitado que la tumba resistiera intacta. Lyon sabía que frente a la puerta descubierta por Carter se habían encontrado restos de cabañas de los antiguos obreros de la necrópolis. Aquella zona, situada frente a la entrada de la tumba de Amenmesse, el rey «Nacido de Amón», coincidía con una de las demarcaciones del extraño texto. Todo parecía indicar que aquél era el lugar donde podría hallarse la tumba maldita.

Apenas faltaban diez horas para que la luz regresara al cementerio y se vieran obligados a huir de allí. El tiempo necesario para excavar un pozo, echar un vistazo y, con suerte, entrar en alguna habitación para luego volver a tapar el agujero a toda prisa. El saqueo tendría que esperar.

Pocos metros antes de llegar al centro del valle, el grupo de Lyon se detuvo detrás de un saliente rocoso y el guarda de la necrópolis continuó su camino hasta Tutankhamón. La tetera era para Richard Adamson, el jovencísimo soldado que vigilaba el sepulcro. Desde donde estaban los hombres de Jehir Bey se oía la música del gramófono que acompañaba el paso de las horas del militar inglés. Carter le prestaba discos de ópera que Adamson ponía una y otra vez para que la espera del amanecer resultara más placentera.

Como hacía diariamente, el guarda egipcio golpeó con su porra los barrotes de la entrada para llamar la atención del vigilante. Lyon y sus hombres observaban la escena desde la lejanía, resguardados tras una roca. Oyeron que el egipcio intercambiaba unas palabras con el soldado. Éste tomó la tetera y los dos hombres se despidieron. El guarda volvió sobre sus pasos hasta la cima de la montaña. Al pasar junto a Lyon y sus hombres, un simple gesto con la mano bastó para comunicarles que todo había ido según los planes previstos.

El francés miró el reloj. Las agujas apenas marcaban las seis y media de la tarde, pero era noche cerrada. El sol invernal de Egipto cae pronto tras el horizonte y deja una negrura estremecedora sobre el cementerio real. Con una seña, Lyon indicó a los cuatro obreros que permanecieran escondidos detrás de la roca. Muy lentamente, procurando no hacer ruido, caminó hasta la entrada de la tumba, desde la que emergían las notas de un aria de Mozart.

Apoyado en el murete que rodeaba la entrada al sepulcro, Lyon oyó ruido de cacharros. Como sospechaba, Adamson se estaba preparando un té con el agua que le había llevado el egipcio. En apenas dos minutos acabó el disco del gramófono y se hizo el silencio. El potente narcótico disuelto en el agua había hecho su efecto de manera inmediata sobre el joven soldado, dejándolo fuera de combate.

El secretario del gobernador se puso en pie y, sin miedo ya a que lo oyeran ni vieran, abandonó su escondite detrás del muro. En la oscuridad, alzó la mano e indicó a sus hombres que se acercaran; luego encendió su lámpara e iluminó el área que se abría frente a la tumba de Amenmesse, donde se podían ver los restos de algunas antiguas cabañas de obreros.

—Éste es el lugar donde vamos a trabajar —dijo de forma seca a sus hombres.

Sin mediar más palabras, los cuatro obreros dejaron en el suelo las bolsas que llevaban al hombro, cogieron las palas y empezaron a cavar. En perfecta sincronía, a un ritmo de paladas casi frenético, el suelo de la necrópolis fue rebajándose paulatinamente. No tardaron en alcanzar el límite inferior de los muros de las cabañas ramésidas.

Lyon observaba con mirada atenta el trabajo de sus hombres. Cuando alcanzaron el borde de las cabañas, habiendo rebajado apenas unos centímetros la superficie arenosa, el francés se percató de inmediato de una anomalía: en un lateral, una especie de hondonada dejaba ver que allí la tierra era completamente distinta.

—Esperad un momento —ordenó.

Lyon se acercó y, con una brocha, apartó la arena del borde del hoyo. Era el suelo original de la necrópolis, la roca madre en la que se excavaban las galerías que llevaban a las tumbas en el interior de la Montaña Tebana. Acariciando la piedra con la mano, descubrió que en esa zona la superficie se interrumpía bruscamente. Cogió una pala y él mismo apartó unos centímetros de arena hasta dejar a la vista lo que antes solamente se intuía. El suelo daba paso a una pared vertical: el comienzo de un pozo.

Lyon se agachó y sacó del bolsillo de su chaqueta un papel plegado en cuatro partes. Era el boceto del ostracon robado a Carter unos días antes. Iluminando el pliego con su lámpara y haciéndolo girar hasta localizar lo que él pensaba que era la ubicación en la que se encontraban, señaló con el dedo un punto en el mapa. Acto seguido, miró el suelo y el lugar que le rodeaba.

Los egipcios que le acompañaban no entendían nada de lo que hacía. Se miraban extrañados, esperando la orden para retomar su trabajo o cambiar de lugar, cuando vieron que monsieur Lyon esbozaba una sonrisa. Para él todo tenía sentido.

—Aquí es —dijo levantándose inmediatamente—. Excavad en esta parte. Hay un pozo. Seguid el contorno de esa pared hasta dar con los límites mientras descendéis. Daos prisa; no disponemos de mucho tiempo.

En cuanto se apartó del agujero, los obreros comenzaron a excavar con brío en la zona que les habían indicado. Poco a poco la pared del pozo apareció a la luz de las lámparas. No tardaron en perfilar su contorno. Tenía casi un par de metros por uno y medio, por lo que no había mucho espacio en su interior para moverse.

Antes de seguir descendiendo, uno de los hombres desenrolló la soga que habían traído y la ató a conciencia a una de las piedras del muro de la antigua cabaña de los obreros. Continuaron vaciando el pozo de arena. Los minutos pasaban y el hoyo se hundía más y más en la roca. El vaciado era sencillo pero lento y tedioso. Allí no había más que arena y no costaba demasiado esfuerzo retirarla, pero parecía que aquello no tenía fin. Cuando el agujero ya superaba los tres metros, uno de los obreros se detuvo un instante para tomar aire mientras su compañero sacaba un nuevo capazo de arena.

—Señor… —dijo el egipcio.

—Dime, Kamal —contestó Lyon asomándose al borde del agujero.

—No sé si este pozo pertenece a una tumba o en realidad es un hoyo inacabado. —Kamal no contaba con estudios pero su conocimiento del lugar era notable—. Es extraño que en lo que llevamos excavado no haya aparecido nada. Quizá deberíamos buscar en otro lugar o continuar la tarea otro día.

—Seguid un poco más —repuso el francés—. No podemos tener la certeza de que no haya aparecido ningún objeto. Es de noche y no estamos cribando la arena; es posible que hayamos pasado por alto más de uno. Ése no es nuestro objetivo ahora. Estamos buscando una tumba, no cosas pequeñas.

El egipcio tuvo que reconocer que en parte su jefe tenía razón. Su trabajo allí se limitaba a vaciar de arena aquel pozo. Sin embargo, por lo que él sabía, de haber alguna tumba allí abajo, habría sido saqueada y algunos fragmentos del ajuar tenían que haber quedado ya a la vista. Esos objetos solían anunciar la proximidad de un nuevo sepulcro. No obstante, en esa ocasión no había aparecido nada, y eso era lo que le inquietaba.

Pero Lyon sabía que había otra posibilidad. Confiaba en que si al final de aquel pozo se hallaba una tumba, ubicada justo bajo las cabañas de los obreros, hubiera pasado inadvertida a los ladrones de la necrópolis, al igual que sucedió con la de Tutankhamón. En ese caso, estaría intacta, y eso explicaría que no hubieran encontrado ningún objeto.

—Efendi! —gritó de pronto una voz desde lo más profundo del pozo.

Lyon acercó su lámpara y alumbró desde arriba a los obreros. Abajo, Kamal le miraba sonriente mientras señalaba con la mano un agujero en uno de los laterales del pozo.

Agarrado a la cuerda, el francés descendió los más de cuatro metros que separaban el suelo del valle y el fondo del pozo. En una de sus esquinas, varias lascas de piedra caliza cerraban lo que parecía ser una tumba.

—Es una tumba, Alhamdu li Alá —señaló Kamal con espontánea efusividad—. Seguro que se trata de la tumba que estamos buscando. Usted tenía razón.

Lyon se agachó y rebajó un poco más la arena para poder ver mejor la entrada que acababan de descubrir sus hombres. Éstos, emocionados por el hallazgo, no disimulaban su alegría.

—Seguro que está repleta de tesoros, mi señor —continuó Kamal—. Tiene que ser la tumba de la que me ha hablado. Continuemos el trabajo. Aún quedan varias horas de oscuridad, tenemos tiempo suficiente para entrar, tomar lo que nos guste y haber desaparecido de aquí antes de que hayan salido los primeros rayos del sol.

El secretario no abrió la boca. Se limitó a hacer una señal de consentimiento y se apartó a una de las esquinas del pozo, pegado a la pared para no estorbar.

—No parece muy feliz por el descubrimiento, señor —le espetó el egipcio.

Lyon chasqueó la lengua.

—No sabremos qué hay dentro hasta que entremos; así que más vale que salgamos de dudas cuanto antes —dijo Lyon con tono contenido y prudente. Estaba acostumbrado a los descubrimientos que auguraban maravillas y que se deshinchaban como un globo en cuanto se cruzaba el umbral de la tumba.

Iluminándose con la lámpara, el francés y dos de sus hombres comenzaron a retirar con cuidado las losas de piedra que cubrían la pequeña abertura que servía de entrada a la tumba. No tardaron mucho tiempo en hacer un agujero lo suficientemente grande como para poder ver el interior. Dentro, la luz dibujaba extrañas sombras. Lyon no conseguía distinguir nada, pero de pronto su mirada se posó en un rostro amarillo y unos ojos que lo miraban. Un ataúd. Un escalofrío recorrió el cuerpo del francés. Aquel rostro quieto y tranquilo parecía observarle desde el Más Allá. A su alrededor había montones de jarras blancas de gran tamaño. Junto a ese primer ataúd había otros, todos pintados de negro y medio abiertos, con lo que parecían ser las momias de sus ocupantes a la vista.

El escenario era caótico, como si hubieran depositado allí los cuerpos de forma precipitada hacía siglos y hubieran abandonado el lugar. Lyon pensó en la antecámara de la tumba de Tutankhamón: miles de objetos amontonados en una habitación muy pequeña, sin apenas margen para maniobrar entre ellos.

Con una sonrisa, el secretario siguió moviendo la lámpara en todas las direcciones para ver al completo el interior de la cámara. Le extrañó su pequeño tamaño. El techo no era muy alto, apenas dos metros, y estaba inclinado hacia la derecha de la entrada. Dedujo entonces que la tumba debía de seguir por ese lado. En aquella parte de la cámara, un hueco mostraba lo que a todas luces era el comienzo de una galería. Seguramente ahí empezaba el pasillo principal que daba acceso a la escalera por la cual se descendería al Amduat.

Aunque exultantes por el descubrimiento, los hombres no perdieron el tiempo en emociones y celebraciones sino que se centraron en el trabajo: acabaron de retirar las lascas que cubrían la entrada e hicieron un agujero lo suficientemente grande para que entrara una persona.

El secretario volvió a leer las notas que tenía acerca del ostracon robado a Carter. Sus sospechas parecían confirmarse.

Con cuidado, Lyon entró a gatas en la cámara. Apenas se podía estar de pie. Aquella sepultura era extraña, no se parecía al resto de las tumbas del Valle de los Reyes: no había pinturas en las paredes, y éstas apenas habían sido desbastadas por los cinceles de cobre de los antiguos artesanos. Avanzó unos pasos hacia el centro de la cámara, donde estaban amontonados los ataúdes. Debía de haber más de media docena y parecían reutilizados. Tipológicamente pertenecían a la XVIII dinastía. Al observar con detalle el rostro amarillo que había visto desde la entrada, no tardó en confirmar esta sospecha. La delicadeza de la talla de la madera y la exquisitez de los rasgos —ojos almendrados y una boca a punto de abrirse en una sonrisa eterna— eran rasgos característicos del período que precedía al reinado de Tutankhamón.

El desengaño de Lyon llegó cuando se acercó a donde él había deducido que comenzaba la galería descendente. Allí sólo había una nueva pared. La cámara tenía forma de «L». ¡No había nada más! Junto a esa pared se agolpaban numerosas tinajas de cerámica de gran tamaño; todas ellas selladas. El francés abrió una para saber qué escondían. Tomó del interior un puñado de polvo y se lo acercó al rostro. Aún podía olerse el aroma de los antiguos ungüentos. Allí solamente había restos de un proceso de momificación. Pero ¿de quién?

Palpó las paredes en busca de una puerta. Pensó que podría tratarse de una antecámara como la de Tutankhamón, con un acceso a una nueva estancia en alguna de las paredes. Golpeó con los nudillos la piedra caliza, pero el sonido era sólido. No había evidencia alguna de que más allá hubiera otras habitaciones. El suelo tampoco mostraba señales de la existencia de ningún pozo.

Había encontrado una habitación llena de hermosos ataúdes. Eso era todo.

Pero la decepción del secretario no terminó ahí. Al acercarse a ellos vio que las tapas y los flancos se deshacían al mínimo contacto. Alumbrándose con la lámpara descubrió que la madera había sido devorada por las termitas convirtiendo los ataúdes en delicados sarcófagos de papel de fumar mojado.

Para colmo de contrariedades, tampoco había momias en su interior. En las cajas no había más que escombros, paquetes de tela, trozos de vendas, restos de otras vasijas… pero ni momias ni las joyas que deberían cubrirlas.

¿Qué tumba era aquélla? Lyon no tenía respuesta a esa pregunta. La única certeza que tenía en ese momento era que no podía ser la tumba maldita de la que se hablaba en el ostracon.

En el pozo, fuera de la cámara, los obreros egipcios, ajenos a lo que su superior acababa de descubrir, pensaban que habían encontrado un gran tesoro cuyo reparto les haría ganar miles de libras; el sueño de cualquier saqueador de tumbas de Gurna. Aún no sabían que esa tumba era, una vez más, una suerte de serpiente escurridiza. No cambiaría sus vidas ni la de sus familias. Ellos no tendrían la suerte de la que habían gozado durante generaciones los famosos Abderrassul; familia de ladrones de Gurna de tradición casi centenaria. Ellos fueron los que descubrieron, cerca de los riscos de Deir el-Bahari, un enorme escondite con más de cuarenta momias reales. Entre ellas estaban las de Tutmosis III y Ramsés II, además de fantásticos tesoros que fueron incorporando al mercado negro de antigüedades hasta que finalmente los atraparon.

El francés se dio cuenta de que si bien nadie había entrado ahí desde hacía casi tres mil quinientos años, no había tesoros por ninguna parte.

—Esto no parece una tumba, Kamal —señaló Lyon.

—¿Cómo dice, señor? Estamos en el Valle de los Reyes, aquí sólo hay tumbas. Tumbas llenas de tesoros de oro y piedras preciosas —repuso el egipcio con una sonrisa.

—Las tumbas no se cierran únicamente con lascas de piedra… sin más precauciones de seguridad.

—Pero luego taparon el pozo con arena. Es el mejor sistema de prevención, así lo demuestran nuestros antepasados —insistió Kamal intentando convencer a su jefe del golpe de suerte que habían tenido.

—Esto es diferente, amigo. ¿A quién pertenece esta tumba? —preguntó Lyon.

—¿Cómo dice, señor?

—Sí, Kamal, ¿a quién pertenece esta tumba? ¿Has visto algún nombre, algún sello? —El egipcio se quedó pensativo; no sabía qué contestar. Lyon entonces añadió—: Es la primera vez que veo cerrar una tumba de la XVIII dinastía con una simple pila de lascas y nada más. Sin nombres, sin sellos en la piedra…, nada. —El francés dijo esto iluminando la pared que rodeaba la entrada. Acariciaba la piedra caliza con la yema de los dedos en busca de vestigios de escritura antigua en algún resquicio de la rugosidad de la roca. En vano. Todo estaba desnudo; allí no había restos de pinturas o grabados—. Tampoco hay pinturas en las paredes —insistió—. Es cierto que hay ataúdes y que algunos son muy hermosos, pero no hay ninguna momia en ellos y se desmenuzan entre los dedos con sólo tocarlos. No hay ni una sola joya. Esto no vale absolutamente nada. Sacar algo de aquí sería arriesgado y no nos daría nada. El esfuerzo no vale la pena.

Kamal reflexionó en silencio. Su interés por la arqueología descansaba única y exclusivamente en la posibilidad de hacerse con algún objeto de valor que pudiera alcanzar un buen precio en el mercado negro, pero nunca había visto una tumba en condiciones.

—Entonces, ¿esto qué es, señor? —preguntó el egipcio, decepcionado.

—Es la primera vez que veo algo así. En cierto modo me recuerda a la tumba que descubrió Davis en cuyo interior estaba la momia de Semenkhare o de Akhenatón, la que ahora usan los ingleses como laboratorio fotográfico. Pero al menos allí había muebles, vasos canopos, un ataúd dorado y una momia en su interior. Aquí sólo hay desperdicios. Parece… parece… un simple almacén de restos de un proceso de momificación.

—En los ataúdes tampoco hay textos. —Kamal señalaba con su lámpara hacia las cajas funerarias.

Tras unos segundos de silencio para digerir el desengaño general del grupo, Lyon retomó las riendas.

—Será mejor que nos vayamos. Volveremos a colocar las lascas de piedra como estaban y taparemos el pozo con arena. Como si nunca nadie hubiera entrado aquí. No debemos dejar ni una sola huella de nuestra presencia.

Había hablado con firmeza; los egipcios sabían que sus palabras no admitían réplica.

De un ágil salto, el secretario pasó por el agujero de la entrada hasta el pozo. Los obreros taparon la entrada tal como les había indicado. Lyon ascendió por la cuerda hasta la superficie, ayudó a sus hombres a salir y, cuando todos estuvieron de nuevo arriba, comenzaron a llenar de arena el enorme pozo. La frustración del momento les carcomía con impotencia las entrañas e imprimía un ritmo frenético a sus paladas.

Cuando Lyon miró el reloj, apenas quedaban cincuenta minutos para que el sol despuntara por el horizonte. Debían abandonar la necrópolis cuanto antes; los hombres de Carter llegarían en cualquier momento, tal vez incluso encontraran al vigilante de la tumba aún dormido.

Tras comprobar que nadie había olvidado nada en el suelo, los cinco comenzaron la ascensión al risco más alto del Valle de los Reyes por el lado occidental. En pocos minutos alcanzaron el borde de la necrópolis, donde los esperaban, ya fuera de todo peligro, los guardias que habían hecho la patrulla aquella noche. Escondidos entre las rocas de la cumbre, los cuatro hombres de Lyon se sentaron en el suelo a descansar y a beber el té que les ofrecieron los policías. A esas horas de la mañana la sensación era aún mayor que por la noche. La Montaña Tebana empezaba a cubrirse de una bruma cuya humedad se calaba hasta los huesos. Lyon se sentó en una roca, un poco apartado de sus hombres. Uno de los policías se le acercó con una bandeja y un vaso de té. El francés le dio las gracias, cogió el vaso y lo dejó en el suelo. Luego sacó del bolsillo el pliego en el que había dibujado el posible trazado de las tumbas según el texto del ostracon y comparó el bosquejo con la realidad de la necrópolis que tenía a sus pies. Situó las tumbas tal como él las imaginaba y siguió con el dedo los posibles caminos y los puntos de identificación que había en la lasca de piedra.

Tuvo que admitir que era muy complicado. Por más que dio vueltas al papel y reubicó la posición de algunas tumbas con respecto a aquel gigantesco mapa en tres dimensiones que tenía frente a sí, la solución al misterio seguía siendo esquiva.

Con la perspectiva que le daba la altura y las primeras luces del alba que empezaban a desbordarse por el sector oriental del valle, Lyon levantó la mirada del papel en dirección a los primeros hombres que habían llegado a la tumba de Tutankhamón. Con unos prismáticos pudo ver entre ellos a Richard Adamson, el soldado encargado de la vigilancia de la tumba. Tenía un aspecto desaliñado, pero no mostraba evidencias de haber pasado mala noche. El francés sonrió al ver que se rascaba la cabeza y miraba con cara de desconcierto la taza que tenía en la mano. Los hombres de Carter hacían comentarios entre ellos y lo observaban con mirada burlona. Seguramente creían que el joven soldado se había excedido con la bebida.

Al poco vio aparecer a Howard Carter. Desde su particular atalaya no percibió ningún signo de confusión en el grupo. Todo parecía indicar que su plan se había resuelto con éxito; aunque el resultado final había sido un fiasco, al menos no los habían descubierto.

Carter dio un par de órdenes para distribuir algunos hombres en los alrededores de la tumba. En un principio el secretario no supo cuál era su propósito, pero pronto lo descubrió. Con palas y capazos, los obreros comenzaron a realizar una prospección en las zonas que Carter les había indicado. Era evidente que estaban buscando algo, y Lyon no tardó en deducir qué era.

Volvió a centrar su atención en el mapa de la necrópolis y cotejó los puntos que tenía marcados con los que él suponía que eran zonas calientes donde podría estar esa tumba oculta mencionada en el ostracon. Al poco descubrió que aquello no tenía ningún sentido: los lugares en los que excavaban los obreros de Carter no coincidían con los que él tenía marcados. Aquello no agradó en absoluto al secretario de Jehir Bey.

Ayudado de los prismáticos, de nuevo observó el lugar donde apenas una hora antes habían estado cavando un pozo de más de cuatro metros de profundidad hasta aquella misteriosa cámara funeraria. Lyon vio que Carter se acercaba a las cabañas ramésidas mientras caminaba con Harry Burton en dirección al laboratorio de restauración, al fondo del valle. El egiptólogo inglés se paró frente a los restos del hoyo. Sólo un viejo lobo del desierto como él sería capaz de detectar la manipulación del terreno. Y así fue. El secretario de Jehir Bey vio que el arqueólogo se agachaba, tomaba con la mano derecha un puñado de arena y la dejaba escurrir entre los dedos. A su lado, Burton lo miraba con los brazos en jarras. Lyon no podía oír la conversación que mantenían pero podía imaginarla. A continuación, Carter se levantó y recorrió con la mirada el camino que llevaba hasta donde se encontraban Lyon, sus hombres y los policías. El inglés permaneció unos segundos mirando en su dirección, como si hubiera dado con la clave del enigma de la arena removida.

Poco después los dos ingleses continuaron su camino hacia el almacén, pero de vez en cuando alzaban la mirada hacia la parte alta occidental del valle, donde el secretario del gobernador de Kena y sus hombres seguían escondidos, fuera del alcance de su vista.

—¡Señor Carter! ¡Señor Carter!

De repente un muchacho había entrado en escena. El valle hacía de cámara de resonancia y Lyon pudo oír sus gritos desde donde se encontraba. El joven egipcio corría veloz desde la entrada de la necrópolis. Carter y Burton lo oyeron y se detuvieron. Aquel muchacho parecía tener algo importante que decirle. Cuando por fin les dio alcance, Lyon vio que Carter escuchaba atentamente sus palabras, ponía una mano sobre el hombro del chico y después miraba con expresión de preocupación a su colega. El arqueólogo parecía dar órdenes de manera precipitada a Burton, quien asentía y hacía gestos con las manos para que su amigo se calmara. Al francés sólo le bastó ver que Carter salía corriendo en dirección al coche que le había llevado hasta la entrada del valle para tener la certeza de que algo grave había sucedido.

—¿Qué sucede, señor? Parece que hay movimiento entre los obreros de los ingleses.

La voz de Kamal sacó a Lyon de su particular teatro arqueológico. Bajó los prismáticos y observó la escena desde la distancia.

—Volvamos a Luxor. Algo ha pasado, tiene que ser grave para que Carter haya abandonado precipitadamente la excavación. —El secretario se levantó al instante y al verle, sus hombres hicieron lo propio—. No os dejéis nada. Recoged todo el material que habéis traído.

La orden de Lyon fue seguida al pie de la letra por los cuatro egipcios. Recogieron con premura capazos, lámparas, palas y cuerdas, y luego los cinco comenzaron a desandar el camino que habían recorrido con la puesta de sol. La falta de sueño y el cansancio acumulado de la noche no fueron obstáculo para que bajaran a la carrera por el borde de Biban el-Moluk que daba al valle occidental.

Pronto llegaron al lugar donde habían dejado un coche y una pequeña camioneta. Los hombres arrojaron los aperos a la parte trasera de la camioneta y subieron a ella. El secretario entró con Kamal en el coche y él mismo condujo hasta el embarcadero.

Cuando llegaron allí, vieron que un transbordador acababa de abandonar la orilla en dirección a la zona oriental de Luxor. En él reconoció a Carter acompañado de su fiel Ahmed Gerigar.

—Hasta dentro de treinta minutos no creo que llenemos otra embarcación. ¿Tienen prisa?

La voz del encargado del embarcadero llamó la atención del francés.

—Tranquilo, podemos esperar —contestó con desacostumbrada educación.

—Ésa ha tenido que salir antes. El señor Carter tenía bastante prisa —continuó el encargado mientras colocaba unos sacos de alfalfa en un lateral del embarcadero.

—¿Sabe por qué? —preguntó Lyon con estudiada indiferencia.

—Al parecer el otro inglés está muy enfermo. Por lo visto se lo quieren llevar a El Cairo.

—¿Quién, lord Carnarvon?

—Sí, el mismo. Es por esa tumba…, hágame caso —dijo el hombre poniendo cara de contrariedad—. Los demonios que la han habitado están molestos. No les gusta que les roben. Primero fue la casa del señor Carter…, alguien entró en ella y golpeó a sus sirvientes. Uno de ellos me lo dijo. Luego la sirvienta de la hija del aristócrata tuvo que irse porque no se encontraba bien. Y ahora es el conde el que está enfermo. Y por la prisa del señor Carter, tiene que ser algo grave.

Lyon reprimió una sonrisa mientras reflexionaba sobre las palabras de aquel modesto egipcio. El transbordador en el que iba Carter estaba cada vez más lejos, pero él tenía sus pensamientos en un nuevo proyecto. Si Carter se iba a El Cairo, él tendría más tiempo para explorar el Valle de los Reyes en los próximos días.

Parecía que, por una vez, la suerte se había puesto de su lado.

Capítulo 13

El porte del general en jefe de los ejércitos de Kemet sobrecogía a todos. Horemheb era un hombre alto, fuerte, cuya piel se había curtido con el sol durante los años al frente de las expediciones a países extranjeros. Ni el reinado de Akhenatón ni el de Semenkhare habían sido tranquilos. Tampoco lo estaba siendo el de Tutankhamón. Las razias de las tribus de las fronteras eran continuas y lo obligaban a permanecer alerta todas las horas del día y de la noche. Sin embargo, las cualidades de Horemheb como estratega y funcionario del Estado eran mayores que las que pudiera mostrar en el campo de batalla. En su trabajo en los despachos de palacio era indispensable. Nunca se había visto en la tesitura de tener que desenvainar la espada para luchar contra el enemigo, pero en cambio había participado como representante del faraón en la recepción de comitivas extranjeras que traían tributos al monarca.

El carácter de Horemheb era conocido por todos. No tenía grandes aspiraciones ni ambiciones. «Lo que tenga que ser, será», decía con frecuencia al final de las largas y tediosas reuniones con sus suboficiales. El militar nunca dejaba las cosas en manos de los dioses. Era más práctico que todo eso. En los últimos años había comprendido que los dioses los ponen y los quitan los hombres y que, dependiendo del carácter del rey, unos tienen más poder que otros.

Él mismo —como todos en la corte— había actuado de una forma voluble después de Akhenatón. Cambió su nombre atoniano por uno más acorde al nuevo régimen religioso de Amón, abandonó su tumba en Akhetatón y comenzó una nueva al sur de la capital, Men-nefer, en la necrópolis del dios Sokaris, siguiendo las premisas de muchos otros funcionarios del gobierno en ciernes trasladados con la corte a aquella ciudad.

Horemheb no consideraba aquello una deslealtad al antiguo soberano herético ante el cual había jurado total fidelidad sino una simple adaptación al medio. El militar evitaba siempre valorar las creencias de las personas. Al igual que muchos de los mandos o de la soldadesca que estaba bajo su cargo, pensaba que la vida había que disfrutarla y que lo que pudiera divertirse aquí era lo que se llevaría al Más Allá, lugar del que no conocía que hubiera regresado nadie para contar cómo era. Así pues, desconfiaba del clero de Amón pero comprendía que era algo con lo que había que convivir. Por eso aceptó la entrevista que Ramose le había solicitado esa mañana. Simple protocolo.

El militar no era amigo de enfrentarse solo a los problemas. Después del reinado anterior, afrontaba cualquier contacto con el clero como un inconveniente. Si a eso se añadía la presencia de Ay, consejero de Tutankhamón y padre del dios, la mañana se presentaba cargada de incertidumbre.

Había mandado al servicio que sacara una mesa al jardín de papiros de la casa. En un tablero auxiliar, más pequeño y menos ostentoso, un secretario le ayudaba a escribir documentos y a organizar las tareas del día. A Horemheb le gustaba despachar rodeado de plantas y acompañado por el frescor del estanque que había en el centro del jardín. Vestido con un traje de lino blanco, sentado en una de las esquinas del patio esperaba pacientemente a los convocados cuando uno de sus sirvientes apareció por una de las puertas que daban al jardín.

—Señor, ha llegado Ay, el padre del dios —dijo el sirviente.

Horemheb reflexionó unos instantes y luego, con una señal de la mano, le indicó que lo hiciera pasar. El sirviente bajó la cabeza y dio media vuelta.

Ay no tardó en entrar. Al contrario que Horemheb, hombre atlético formado duramente en los cuarteles de Kemet, el asesor de Tutankhamón era alto pero de tripa cada día más prominente. Su calva, bruñida con los más caros y finos afeites extraídos de las esencias más deliciosas de la tierra de Punt, brillaba bajo los rayos del sol. Ese tipo de excesos no agradaba a Horemheb. Nunca habían sido de su gusto los hombres poderosos que se jactaban de su condición haciendo uso de productos inalcanzables para el resto de la población. Pero también sabía que era absurdo pensar así. Ay era un arrogante que nunca se mezclaba con alguien que no fuera de su misma condición social. El haber aceptado que la reunión se celebrase en la casa del militar era algo extraordinario; únicamente había accedido por el cargo que tenía Horemheb y el papel que desempeñaba en esa corte en la que Ay deseaba medrar. Y un encuentro entre el general en jefe de los ejércitos de Kemet y el gran sacerdote de Amón era una buena oportunidad para ello.

Entre los títulos de Ay estaba el de padre del dios, lo que lo convertía en una de las personas más ligadas a la familia real. Ese día el calor que se anunciaba a primera hora de la mañana le había hecho decidirse por vestir un faldellín de lino blanco de una calidad extraordinaria. Su precio en cualquier mercado daría para comprar ropa de lino común para todo un vecindario. Todo ello confería al personaje cierto aire de abandono a la pompa y a la grandiosidad que, entre otras muchas cosas, no gustaba a Horemheb.

Ay recorrió el perímetro del estanque hasta llegar a donde el militar trabajaba. Cuando éste lo sintió cerca, de forma distraída y sobreactuada levantó la cabeza de los documentos que había sobre la mesa y luego hizo una señal a su ayudante para que los dejara solos.

Ninguno de los dos habló hasta que se encontraron completamente solos. Era una norma que se había instaurado en los últimos años en el alto funcionariado del país.

—Veo que soy el primero en llegar —dijo el padre del dios saltándose el saludo protocolario.

—En efecto. Los sacerdotes siempre llegan los últimos —señaló Horemheb mientras con una mano indicaba una silla al recién llegado para que se pusiera cómodo—, así nos hacen creer que tienen muchas obligaciones y que son hombres terriblemente ocupados. No hay horas en el día para abarcar todas sus tareas.

—Comer y dormir, ésas son las únicas ocupaciones y preocupaciones de los sacerdotes —añadió Ay, indignado—. Eso cuando no hay algo conspiranoico detrás de sus intenciones.

—Entiende su postura, Ay —dijo entonces el general en tono conciliador—. Acaban de recuperar el estatus que perdieron con Akhenatón y no quieren tener nada fuera de control. Hasta ese punto es natural.

—Me intriga el secretismo de esta reunión…

—Creo que no me equivoco si digo que está relacionada con el padre del faraón.

—¡Esa etapa ya pasó! —saltó el consejero real con aspavientos—. Volvió a salir el sol y se recuperó la normalidad. ¿De qué se quejan ahora?

—Lo desconozco, pero sin duda es algo interesante. No querían reunirse en los despachos de palacio ni en el propio templo de Amón —apuntó el general echando una mirada distraída a algunos documentos que tenía sobre la mesa—, por eso propuse que nos encontráramos en mi casa. No es algo que me suponga ningún problema.

—A veces eres muy generoso con los sacerdotes… —refunfuñó el padre del dios.

—Soy práctico —le corrigió Horemheb, y luego añadió—: Si imitaras mi comportamiento y mi predisposición hacia ellos, te iría mejor, todo resultaría más cómodo para ti y para tu trabajo como consejero del faraón, Vida, Salud y Prosperidad.

No había acabado sus palabras cuando un nuevo sirviente entró en el jardín.

—La visita que esperaban ha llegado —dijo el joven.

—Hazles pasar.

Agachando la cabeza, el sirviente volvió hacia la puerta por la que había entrado y abandonó el jardín.

Poco después, el gran sacerdote de Amón y Amenhotep caminaban por el borde del estanque en dirección a Horemheb y Ay. Éstos se levantaron en señal de respeto, pero no hicieron ni una leve inclinación, detalle que no agradó a Ramose. Con gesto torcido, tomó asiento en una de las sillas que había bajo el entoldado de lino que daba sombra en esa parte del jardín. Amenhotep se sentó junto a su superior.

—Espléndida mañana para reunirse y despachar asuntos de Estado —señaló el militar después de que un par de sirvientes dejaran jarras con agua y con vino y varios cestos con frutos sobre una de las mesas.

—En esta ocasión los asuntos que nos requieren son de suma importancia —anunció el gran sacerdote de Amón—. De ahí la urgencia del encuentro. Gracias, Horemheb, por acogernos en tu villa.

—Es un placer para mí recibir al clero de Amón en mi modesta casa —repuso el militar al tiempo que tomaba un dátil de uno de los cestos—. Por lo que leí en el comunicado que me trajo el mensajero de Ipet-isut, la situación lo merece.

—¿De qué se trata? —preguntó Ay con desconfianza—. Intuyo que una reunión privada de estas características no se ha solicitado para despachar asuntos de Estado de los que se puede hablar en palacio.

—¿Tiene quizá algo que ver con la reciente visita de Tutankhamón, Vida, Salud y Prosperidad, a la ciudad de Akhetatón? —preguntó el militar.

—A la ciudad maldita de Akhetatón —corrigió Amenhotep, interviniendo por primera vez en la conversación.

—Los calificativos sobran —espetó el general—; lo único que consiguen es generar prejuicios.

Durante unos instantes, los cuatro permanecieron en silencio en una situación bastante incómoda.

—Bien, sacadnos de una vez de dudas —insistió el militar—. ¿Cuál es el motivo que nos reúne aquí?

Ramose se removió en la silla.

—Como bien has dicho, hace unos días el faraón, Vida, Salud y Prosperidad, realizó un largo viaje a la ciudad herética. —El gran sacerdote de Amón recalcó sus últimas palabras para respaldar el comentario anterior de su subordinado—. La tumba de su padre había sido saqueada por bandidos recientemente y él quiso visitarla.

—Eso no es lo que he oído yo, Ramose —cortó Ay de inmediato—. Lo que mis secretarios me han señalado, y así consta en los archivos de palacio, es que la tumba, en efecto, fue saqueada, pero la verdadera intención de los asaltantes era la destrucción de la imagen del rey Akhenatón… —El consejero real hizo una corta pausa y luego, resaltando cada palabra, añadió—: Vida, Salud y Prosperidad.

Los sacerdotes de Amón cruzaron una mirada cargada de ira.

—Fuera lo que fuese —continuó Ramose—, el problema ahora es la actitud del faraón. Percibimos en él cierto acercamiento a la antigua tradición herética que nos preocupa…

—Yo no he visto ese acercamiento por ningún lado —opinó el general en jefe de los ejércitos de Kemet—. No me consta que Tutankhamón, Vida, Salud y Prosperidad, haya hecho la más mínima aproximación hacia el culto de Atón. Al contrario, es evidente que el clero de Amón —dijo señalando a los dos sacerdotes— ha recuperado la fuerza y el poder de los que disfrutaba antes de Akhenatón.

—Nosotros no estamos tan convencidos de eso… Contamos con algunas pruebas claras que corroboran nuestra hipótesis.

—¿Cuáles? Me gustaría conocerlas —propuso Ay bebiendo vino de una copa de fayenza blanca.

—Al parecer, Tutankhamón, Vida, Salud y Prosperidad, quiere trasladar los restos de su padre a la tierra sagrada de Uaset. Sabemos por nuestros informadores que su momia ha desaparecido del interior de la tumba que había en la ciudad maldita y que se ha trasladado a un lugar seguro, muy cerca del palacio real.

Ay y Horemheb permanecieron unos instantes en silencio, reflexionando. Ninguno de los dos esperaba esa noticia.

—De ser así —dijo por fin el militar—, no veo dónde puede estar la sospecha de que pretenda recuperar el antiguo credo de Atón —concluyó Horemheb levantando las palmas de las manos en un gesto interrogativo.

El mero nombre de Atón, el dios maldito que los había mantenido en el ostracismo durante más de diez años, removió las entrañas de los sacerdotes. Horemheb lo había nombrado a sabiendas.

—Cualquier acercamiento a la tierra sagrada de Amón de algo relacionado con la herejía no es del agrado del dios —se defendió Ramose—. No estamos dispuestos a admitir ninguna intromisión en nuestras sagradas funciones.

—Nadie lo está haciendo ni pretende hacerlo —espetó Ay—. Los tiempos han cambiado y las circunstancias fluyen en el sagrado equilibrio de la diosa Maat.

—¿Qué pretendéis? —atajó el general en jefe de los ejércitos.

—Creemos que es necesario y obligatorio un giro rápido en las decisiones que deben tomarse en el país —respondió Ramose con firmeza.

—No he oído que haya quejas por parte de ningún sector —repuso Horemheb.

—Puede que ésta sea la primera —añadió el gran sacerdote de Amón—, pero es lo suficientemente sólida para que tomemos precauciones y preveamos lo peor. —Ramose hizo una pausa para tomar una copa de vino y unos cuantos dátiles y luego prosiguió su estudiado discurso—: A nosotros no nos complace intervenir en las decisiones de Estado —dejó caer el sacerdote haciendo gala de una hipocresía manifiesta—. No nos agrada tener que mediar entre las decisiones del faraón y sus consejeros. Pero, a la vista de ciertas evidencias, creemos conveniente que las personas que están cerca de él le hagan ver los problemas que acarrearía un cambio como el que se avecina.

—El clero de Amón siempre ha estado cerca de las decisiones que ha tomado el soberano de las Dos Tierras —apostilló Horemheb—. No veo por qué tú mismo, Ramose, no pides audiencia con él y se lo explicas personalmente. Estoy convencido de que no tendrá reparos en calmar tus inquietudes y en hacerte partícipe de sus designios, que, hasta donde sabemos, nada tienen que ver con las calamidades que crees que se avecinan sobre la tierra de Kemet.

Ramose y Amenhotep miraron a Ay, el consejero del rey, para que manifestara su opinión.

—En las ocasiones que he despachado con él —dijo al fin el padre del dios—, nunca ha manifestado el deseo de regresar a la antigua religión. Al contrario, su intención siempre ha sido encontrar el camino de Maat para el bien de su pueblo.

—¿Traer el cuerpo de su padre no es una prueba evidente de que desea volver al pasado? —protestó Amenhotep.

—Es una prueba de que desea reencontrarse con su estirpe —replicó el militar—. Nada más. Tutankhamón desciende de la familia que liberó nuestro país de los invasores extranjeros. Su sangre es la misma que la del general Tutmosis y que la de su abuelo Amenofis. El hecho de haber nacido de la simiente de Akhenatón no borra su glorioso pasado —afirmó Horemheb en defensa del faraón.

—¡Una estirpe maldita! —exclamó Ramose mientras se removía en la silla intentando encontrar nuevos argumentos para acercar a su causa a los dos hombres.

—Tal vez convendría propiciar un cambio en la corona de las Dos Tierras —dijo entonces Amenhotep sin más circunloquios.

—El siguiente en la línea de sucesión eres tú, Ay —prosiguió Ramose—. La reina está embarazada, pero lamentablemente el pronóstico no es muy alentador y los médicos señalan que el futuro de la criatura puede ser igual de oscuro que el de su primer aborto.

La mirada de Ay comenzó a brillar. Su ambición había cobrado nuevos bríos ante las palabras del gran sacerdote.

—El clero de Amón te apoyaría —añadió el profeta intuyendo acertadamente el giro que podrían dar las circunstancias si Ay se ponía de su lado—. Estoy seguro de que en breve recibiréis más quejas de otros nobles personajes de la corte. Nuestro propósito era simplemente expresaros nuestra preocupación antes de que fuera demasiado tarde y no hubiera más remedio que actuar de manera expeditiva. —La voz de Ramose se fue apagando para buscar la mayor discreción en sus últimas palabras.

Ay miró de manera interrogativa a su compañero Horemheb. Era la primera vez que el clero de Amón le manifestaba su apoyo en el supuesto caso de un vacío de poder, algo que en las circunstancias actuales sólo se produciría si no hubiera descendencia real, y todo parecía indicar que así sería.

—Yo me mantengo al margen de este tipo de decisiones —afirmó el general Horemheb adivinando lo que podría suceder en un futuro no muy lejano—. Durante el reinado de Akhenatón las circunstancias eran completamente distintas. Había revueltas sociales y luchas intestinas entre personas que seguían un credo u otro. No voy a valorar si fue justo o injusto, pero lo cierto es que con el cierre de algunos sectores de los grandes templos de Amón, hubo problemas de abastecimiento y de infraestructura. Ahora no hay nada de eso. Impera la calma y la armonía. En el terreno militar, durante el reinado del padre de Tutankhamón se desatendieron nuestras obligaciones en el norte. Cuando recibíamos misivas de nuestras ciudades en el extranjero, el faraón se negaba a solventar los problemas y a escuchar los reclamos de ayuda ante la inminente llegada de otros invasores, especialmente los hititas.

—¡Esas misivas siguen llegando a la corte del faraón! —protestó Ramose con indignación—. Y para colmo nos vemos obligados a aceptar que sobre los muros de nuestro templo de Ipet-isut se graben imágenes en las que el rey aparece atacando pueblos enemigos cuando jamás ha sentido el más mínimo interés por acabar con los problemas existentes en la frontera del norte. Allí el pueblo de Hatti es cada vez más fuerte en su avance hacia el sur. No hacen más que minar nuestras posiciones, las mismas que el faraón Menkheperra Tutmosis consiguió asentar de una forma tan sólida y valiente tras expulsar del valle a los pastores asiáticos que habían usurpado el gobierno de las Dos Tierras.

—¡Son simples razias de hombres del desierto! —respondió el militar señalando los documentos que tenía en su mesa—. En la actualidad no existe nada de eso. Las fronteras están consolidadas y las ciudades del norte se hallan de nuevo bajo nuestro control. Si se lleva a cabo una operación como la que reseñáis, no contéis conmigo ni con nadie del ejército para vuestro proyecto. Los intereses que os arrastran a él nada tienen que ver con la política sino con vuestras propias aspiraciones. Permaneceré al margen.

—Dejemos para otro momento la discusión sobre la situación de lo que sucede en la frontera septentrional. Al fin y al cabo, no es problema del clero de Amón. —Ay temía dar su conformidad ante el militar. Tenía claro lo que deseaba, pero no cómo hacerlo. Era evidente que quería acelerar los acontecimientos para alcanzar un desenlace dramático para el trono pero ventajoso para él—. Hablaré con el faraón, Vida, Salud y Prosperidad —dijo el consejero real—, quizá cambie de opinión sobre sus intenciones o quiera explicarme cuáles son éstas en realidad.

—Insisto en que es necesario confirmar las sospechas que nos habéis expresado —añadió el general queriendo dar cierta justicia a las conclusiones que salieran de aquella reunión—. Un simple rumor no basta para tramar un complot como el que estáis insinuando.

La claridad de las palabras de Horemheb cayó como un mazazo en los otros tres. Realmente era un complot. No podía utilizarse otro término para calificar las intenciones de los sacerdotes de Amón y con las cuales querían arrastrar a su causa al voluble y ambicioso Ay.

—No adelantemos acontecimientos, general —dijo el consejero real en tono complaciente—. Nadie está hablando de complot.

—Pero todos lo tenemos en la cabeza —repuso Horemheb—. Si lo que pretendéis no es un complot, no entiendo por qué no os reunís los tres con el faraón. Es el dios reencarnado, recordadlo. No podéis hacer nada contra él. En caso contrario, no habrá duda sobre vuestras intenciones.

—El miedo que nos invade en estos momentos —intervino Amenhotep— es que el pueblo deje de creer en los dioses que han venido gobernando esta tierra durante generaciones y que…

—Y que han servido para llenar las arcas del poderoso clero de Amón hasta límites insospechados —le cortó el general, cada vez más enojado—. Un argumento que sólo tiene que ver con la avaricia y la vanidad que os corrompe.

La seriedad que mudó el rostro de los sacerdotes lindaba con la indiferencia.

—Nosotros estaríamos dispuestos a mediar en cualquier momento de la conversación —dijo el gran sacerdote de Amón intentando aviesamente reconducir la reunión—. Si le explicamos nuestros recelos, tal vez vea con otros ojos el perfil de los acontecimientos que podrían derivarse de su forma de actuar.

Ay, que no quería perder la posibilidad de verse encumbrado al trono de Kemet, intentó mediar entre las partes asumiendo un falso papel conciliador.

—Lo primero que podríamos hacer —señaló el consejero del rey— es confirmar las sospechas que tiene el clero de Amón sobre la ejecución de unas obras para acoger la momia de… del padre de Tutankhamón. Entiendo su preocupación. Deberíamos investigar en la Necrópolis de Millones de Años y conocer la realidad.

—Ése es el terreno de Maya —advirtió el general—, y no conozco hombre más fiel al soberano que él. Además, siempre son varias las tumbas que se excavan en el valle para diferentes miembros de la familia real. Seguramente ni los obreros ni el capataz saben quién morará en la tumba que vacían en la roca de la montaña.

—Eso no me preocupa, dejadlo de nuestra mano; nos haremos con la información. Estoy convencido de que estamos en lo cierto: las inclinaciones del faraón hacia el antiguo credo son preocupantes.

—Si es así, contad con mi ayuda para intentar buscar una solución razonable —aseveró Ay—, la menos dramática…

Los tres hombres miraron a Horemheb y aguardaron su opinión.

—Yo ya he dicho lo que pienso. Los intereses que despuntan detrás de vuestras palabras son otros. No contéis conmigo. No quiero saber nada de este complot.

—No se trata de un complot —señaló Ramose—. La situación del país puede cambiar de aquí a unas fechas si trascienden las intenciones del dios viviente. Para entonces, en calidad de general en jefe de los ejércitos deberás abandonar la ambigüedad de la que ahora haces gala y definirte.

Horemheb no respondió al instante. Bebió un sorbo de vino mezclado con agua y cogió un par de dátiles. Luego sentenció:

—Ya he dicho mi última palabra.

Capítulo 14

Después de pasar por el hotel Winter Palace, donde lord Carnarvon descansaba antes de viajar a El Cairo, Howard Carter regresó a su casa. Los médicos habían dictaminado que el estrés y el cansancio acumulado en las últimas semanas habían minado su ya delicada salud; el conde necesitaba reposo y sosiego, alejarse de los trabajos de la tumba y de todo lo que ello conllevaba. Su recomendación era que se instalara en la capital, donde el calor no era tan intenso, había más humedad y, al mismo tiempo, permanecería lejos de los problemas a los que podría estar vinculado en el Alto Egipto.

Carter tenía claro que no era el momento de hacerle saber que hacía unos días su hija había sido víctima de un intento de asesinato; semejante noticia habría precipitado el empeoramiento de su salud de forma irremediable. Lady Almina también debía permanecer al margen de lo sucedido. Por fortuna, en el Winter Palace la discreción fue absoluta. Con el fin de que la noticia no trascendiera y el hotel no perdiera su clientela, los trabajadores que se habían visto relacionados con el suceso fueron sustituidos temporalmente y regresaron a sus aldeas de origen, lejos de la ciudad de Luxor.

Las emociones vividas desde la apertura de la cámara funeraria, los enfrentamientos con la prensa, y el buscar siempre buenos gestos para todos habían acabado con las mermadas energías del aristócrata, y eso a pesar de que el arqueólogo siempre le presentaba una versión amable de los trabajos diarios en Tutankhamón. Por supuesto, Carnarvon desconocía los problemas con los guardas de la necrópolis y los intentos del grupo de Jehir Bey por dar con una tumba.

En esas circunstancias era inviable reunirse con monsieur Lacau en su oficina de Elwat el-Diban. Ya estaban en los primeros días del mes de marzo y era preciso fijar el plan de trabajo para la próxima campaña de excavación. Retomarían la labor pasado el verano. Durante la primavera y los meses estivales, aunque gran parte de la tarea se hacía en el interior de la tumba, los trabajos resultaban insoportables debido al calor.

Sin lady Evelyn para conversar y poder desahogarse, el egiptólogo llenaba las horas de esparcimiento escribiendo nuevas páginas de su libro, lo que en cierto modo le permitía evadirse de los problemas del día a día.

En aquel momento se hallaba en su despacho, sentado frente a la máquina de escribir, con decenas de fichas y dibujos esparcidos sobre su escritorio y con la cabeza en mil cosas que nada tenían que ver con la redacción de aquel libro. Levantó la vista con la mirada perdida.

Había continuado observando extraños movimientos de la arena del valle. El trazo del pozo que había junto a las cabañas de los obreros de época ramésida pronto se perdió de vista, pero en algunos sectores de la necrópolis habían aparecido amontonamientos de escombros que sin duda alguna eran resultado de excavaciones ilegales. Carter no se sentía con la fuerza moral necesaria para protestar de manera enérgica contra aquellos actos vandálicos. En realidad, no podía hacer nada para evitarlo. Sólo disponía del soldado Adamson para vigilar el interior de la tumba, no se le permitía más guardia a su cargo; otra confirmación de los manejos de Jehir Bey sobre el control del cementerio.

Las nuevas prospecciones se habían alejado del centro del valle. Para colmo, Adamson había dado parte a Carter del extraño sopor que lo había dejado fuera de combate hacía un par de noches, un suceso que encendió las alarmas del militar y del egiptólogo. A partir del día siguiente, él mismo le llevaba el agua para el té desde su casa de Elwat el-Diban. Le resultaba un engorro cargar con ella, pero era más seguro.

Carter volvió en sí, bajó la cabeza hacia el teclado y continuó la redacción del capítulo dedicado al Valle de los Reyes en los últimos años. Era uno de sus temas preferidos. No necesitaba esquema ni apuntes para poder desarrollarlo; él era la persona que mejor conocía su historia y su geografía.

Acompañado de la música del gramófono y el sonido de las teclas de la máquina de escribir, el egiptólogo llenaba el tiempo escribiendo a la espera de que llegara el director del Servicio de Antigüedades. Hasta entonces, sus encuentros con monsieur Lacau habían sido más bien encontronazos. Pero la reunión de ese día iba a ser una visita formal, obligada por la enfermedad de lord Carnarvon y por el interés claro de la tumba. Carter debía explicarle cómo avanzaban los trabajos en Tutankhamón y ambos debían proyectar las tareas para los próximos meses o campañas venideras.

Unos minutos después llamaron a la puerta.

—Adelante, Ahmed —respondió el arqueólogo, quitándose las gafas que usaba para leer.

—Señor, la visita que esperaba ha llegado —señaló el egipcio, muy serio.

—Hazle pasar, por favor.

Carter sonrió. El francés no era del agrado de Ahmed, y ello no se debía a los contratiempos que pudiera haber tenido con su señor; la fama de estirado de monsieur Lacau era conocida entre los egipcios de la orilla oeste de Luxor antes incluso de que se descubriera la tumba de Tutankhamón y surgieran los problemas con los arqueólogos ingleses.

Cuando el director del Servicio de Antigüedades entró en el despacho, Carter estaba intentando poner un poco de orden en su escritorio.

—Bienvenido, monsieur Lacau. Es un placer recibirle en mi casa. Le agradezco que haya tenido el detalle de acercarse hasta aquí. Es usted muy amable. —La voz de Carter sonó sincera. Las formas eran las formas, y aunque lo que menos le apetecía en ese momento era hablar con aquel francés de aspecto petulante y de diligencias poco recomendables, supo comportarse como el perfecto anfitrión.

—Al contrario. Muchas gracias a usted por la invitación. He sabido que lord Carnarvon marcha hoy mismo a El Cairo para descansar. Espero que su salud no tarde en fortalecerse y que pronto pueda reunirse de nuevo con nosotros en Luxor para continuar los trabajos en la tumba de Tutankhamón.

El inglés sonrió con diplomacia al tiempo que, con un gesto de la mano, le invitaba a sentarse en una de las sillas que había frente a su escritorio.

—¿Puedo ofrecerle algo de beber? —preguntó Carter cuando el fiel Ahmed se asomó a la puerta, como hacía siempre al comienzo de cualquier visita.

—Se lo agradezco. Un vaso de limonada me refrescará. Hoy es un día especialmente caluroso, y más para estar en esta época del año… Nunca conseguiré acostumbrarme al clima de este país.

—Que sean dos, Ahmed, por favor.

El egipcio asintió con la cabeza y se retiró con discreción.

—Le he traído un documento oficial relativo a la excavación. —El francés echó mano a una carpeta que llevaba dentro del maletín—. Son meros trámites burocráticos para continuar con los trabajos el próximo año. Imagino que es su deseo y el de lord Carnarvon que se prorroguen un año más…

—En efecto, monsieur Lacau —dijo Carter con ciertas reservas. Todo aquello que relacionara al director del Servicio de Antigüedades con los papeleos de la tumba lo ponía en guardia.

—Es un simple formalismo, créame —añadió el francés al advertir la mirada de Carter.

—Le creo, pero, como bien sabe, lord Carnarvon se encuentra indispuesto y su esposa ha regresado a Inglaterra. Me gustaría que él y sus abogados vieran el documento en cuestión antes de que yo lo firmara. Lo más oportuno será esperarle. Confiemos en que pronto salga de su convalecencia y que en breve esté en condiciones de volver a Luxor y supervisar los trabajos como lo ha hecho hasta ahora.

Carter miró sin demasiada atención los dos folios mecanografiados que le había entregado el director.

—La firma de lord Carnarvon no es indispensable. Usted está avalado para este tipo de formalismos.

—Lo sé, monsieur Lacau. —Carter se levantó y dejó los papeles sobre la estantería que había junto al gramófono—. Pero entienda que, por un lado, no se trata de un asunto urgente y, por otro, yo me debo a las decisiones de lord Carnarvon. Me consta que él no pondrá ningún inconveniente, pero comprenda este gesto de deferencia hacia el conde.

En aquel momento llamaron a la puerta del despacho y Ahmed entró con una bandeja y un par de vasos con limonada; los puso sobre una mesita auxiliar que había junto a la silla de Lacau y volvió a dejarlos solos.

—Quisiera comentarle algo que vi el otro día en el Valle de los Reyes —dijo entonces Carter— y que llamó poderosamente mi atención.

—Adelante, mi querido amigo.

Carter miró al francés con sorpresa. Nunca se había considerado su amigo, y no le agradaba que se dirigiera a él con tanta confianza. Ofreció un cigarrillo a su invitado y, después de que éste lo rechazara amablemente, se encendió uno mientras se dirigía hacia la ventana.

—El mismo día que me avisaron de forma precipitada de la enfermedad de lord Carnarvon, vi indicios de que alguien había estado excavando junto a las cabañas de los obreros de época ramésida que hay en el centro de la necrópolis.

—Eso es imposible. Lord Carnarvon es el único que tiene permiso para realizar exploraciones científicas en el Valle de los Reyes.

—Pues le aseguro, mi querido amigo —dijo el inglés con sorna—, que frente al muro de una de las cabañas de los obreros alguien hizo un pozo de gran tamaño y luego volvió a taparlo. No era ninguna exploración científica.

—¿Está seguro de que no se trata de un malentendido? —insistió el francés con tono condescendiente—. Quizá sus obreros han estado removiendo la tierra para facilitar el transporte de las piezas por el sendero del valle…

—Estoy absolutamente seguro. Además del trazo junto a las cabañas, he comprobado que se ha removido la tierra en otras zonas de la necrópolis real. Siempre en lugares alejados del tránsito normal de los turistas.

—Si está tan seguro —dijo el director intentando buscar una respuesta acorde con la queja del arqueólogo—, ponga la correspondiente denuncia tanto en mi oficina como en la de las autoridades locales. Solamente así podremos llegar hasta el final de este asunto.

Apoyado junto a la ventana, la exasperación de Carter crecía por momentos. Su nula capacidad para mantener la paciencia lo convertía en una bomba de relojería. Su invitado, por el contrario, lo observaba como si nada desde la distancia.

—Insisto en que alguien, no sé quién pero puedo imaginarlo, está buscando algo en el centro del valle. La arena estaba removida. Conozco bien el lugar donde trabajo.

—Si pone una denuncia, algo que al parecer le desagrada en extremo, interrogaremos a los guardas del valle por si vieron algo. Por otra parte, el señor Adamson, el joven que guarda la tumba de Tutankhamón, tuvo que oír ruidos, esas cabañas no están a más de una veintena de metros de la entrada a la tumba.

—Adamson pasó la noche dormido —repuso Carter mirando fijamente al francés—. Alguien lo narcotizó. No recuerda nada desde que, como todas las tardes al ponerse el sol, uno de los guardas le llevó el agua para el té. Se preparó uno y no recuerda más. Se despertó justo antes del amanecer: estaba tirado en el suelo de la antecámara y le dolía mucho la cabeza.

—Lo que usted está insinuando es muy grave, casi me atrevería a decir que escapa a mi ámbito de trabajo y entra de lleno en el de la administración local. ¿Afirma que los guardas durmieron a su vigilante para realizar excavaciones ilegales en el Valle de los Reyes?

—Así es, monsieur Lacau. —La voz del arqueólogo sonó desafiante.

—Denuncie entonces. Será la única manera de…

—¡Será la única manera de no conseguir nada! —saltó de pronto Carter—. ¿Sabía que hace dos días intentaron envenenar a lady Evelyn en el Winter Palace? ¿Usted cree que hay algo que pueda justificar un hecho tan atroz?

El francés bajó la mirada, bebió un trago de zumo y permaneció en silencio.

—Ya lo sabía…, ¿no es así? —dijo el egiptólogo—. No parece afectarle mucho lo que pudo haber sido una tragedia.

—No tenía ni la más remota idea de ese hecho —respondió al fin Lacau mirando fijamente a Carter.

—¡Por favor! Usted y yo sabemos qué está pasando en el Valle de los Reyes y quién está detrás de todo esto. ¿Le da exactamente igual que encuentren lo que puede ser la tumba intacta de uno de los reyes más importantes de la historia del antiguo Egipto? ¿Qué clase de director del Servicio de Antigüedades es usted que permite la realización de excavaciones ilegales y el tráfico de antigüedades?

El francés permanecía tranquilo en la silla; dio un nuevo sorbo a la limonada y aquello pareció encender aún más a Carter. Pero fue Lacau quien habló.

—Ésa es una acusación muy grave que no estoy dispuesto a tolerar —dijo manteniendo la calma—. La única razón por la que supongo que no quiere denunciar lo que, según usted, es algo público y notorio, es que usted mismo esté involucrado en ello.

—¿Cómo se atreve?

—No pierda los papeles, Carter, seamos francos. Como le hice saber en su momento, sé por mis informadores de la oficina del gobernador de Kena que usted encontró hace tiempo un ostracon en el que se dan las claves para situar diferentes tumbas del Valle de los Reyes. Desconozco dónde y cómo apareció. Pero el caso es que usted lo tenía. No sé si le ayudó a descubrir la tumba de Tutankhamón, pero al parecer para usted tiene mucho valor, al menos eso es lo que se deduce de las excavaciones que continúa realizando en el valle junto a la tumba… Imagino que si el resto del mundo supiera que ha descubierto la tumba de Tutankhamón mirando una suerte de libro de instrucciones, todo ese halo romántico de tesón, empeño, tenacidad, etcétera, que rodea al descubrimiento se desvanecería inmediatamente. ¿No es así, señor Carter? Se dejarían de vender periódicos y el interés por la tumba decrecería hasta caer casi en el olvido… Algo que ni a usted ni a lord Carnarvon les interesa.

—No puede poner en duda la honestidad del trabajo del equipo de lord Carnarvon que muy orgullosamente dirijo —repuso el inglés intentando salvar su integridad.

—Yo no digo eso, señor Carter. Me temo que estamos hablando de cosas diferentes. Ya trabajó de espaldas a la ley cuando no entregó a las autoridades competentes la pieza de la que hablamos. No querrá que por ese error ahora actuemos todos de la misma forma evadiendo las formalidades que demanda un caso delictivo como el que apunta…

Las palabras del director del Servicio de Antigüedades sonaban repletas de hipocresía y engaño. Carter sabía que Jehir Bey confiaba a Lacau todos sus trapicheos con el tráfico de antigüedades, pero desconocía hasta qué punto el francés estaba inmerso en esa mafia.

—Veo que ese gobernador corrupto e inmoral —dijo Carter al fin— lo tiene tan atemorizado como a los pobres egipcios que trabajan para él. Puede que yo no haya entregado esa pieza, pero, hasta donde yo sé, no he cometido ningún delito, no he saqueado ninguna tumba, ni he traficado en el mercado negro. Las bibliotecas de todo el mundo cuentan con publicaciones científicas en las que narro con detalle las campañas de excavación realizadas en Luxor desde hace décadas.

Al oír aquello, el director del Servicio de Antigüedades levantó las cejas e hizo girar los ojos; el mensaje de Carter le sonaba a la típica cantinela exculpatoria de alguien acorralado.

—Nadie pone en duda su trabajo científico —le espetó el francés—, pero reconozca al menos que ha cometido un error con este ostracon. Tendría que haberlo entregado a las autoridades.

—¿Por qué deduce que es importante para mí? ¿Acaso lo ha visto? Si es así, le agradecería que denunciara a quien lo ha robado con fines oscuros y especulativos; de lo contrario, empezaré a creer que colabora con él.

—Le aseguro que las cosas son más complicadas de lo que aparentan. Me gustaría convencerle de que los dos estamos en cierto modo en la misma situación, pero imagino que no me creería. El tráfico de antigüedades no se puede cortar de la noche a la mañana. Todos los días tenemos noticia de la aparición en los mercados de Luxor de ushebtis[18], fragmentos de collar, máscaras de ataúdes que han sido arrancadas sin ningún pudor… Y ante eso, ¿sabe qué podemos hacer?

Carter aguardó a que el propio director le diera la respuesta.

—Absolutamente nada —continuó el francés—. Me consta que quien usted acaba de mencionar no es trigo limpio, pero le aseguro que no podemos hacer nada al respecto. Esos malditos vendedores son como una tumba sellada: dan pistas falsas, se pasan las piezas de unos a otros y al final llegas a un callejón sin salida. —Lacau hizo una pausa para tomar aire y prosiguió—: ¿Se acuerda de lo que pasó cuando descubrió la tumba de Userhat en la región de el-Khokha, a unos cientos de metros de aquí? El relieve de la reina Tiyi era una verdadera maravilla. Usted lo publicó y pocos meses después alguien entró en la tumba, serró el retrato y ahora se admira en las colecciones reales de Bruselas. ¿Tuvo usted la culpa de eso? Yo creo que no. Como creo que no es justo que ahora me acuse a mí de colaborar con el mercado negro.

—Eso no pasaba con Gaston Maspero —replicó Carter—. Él supo mantener el problema bajo control cercando a la familia Abderrassul. Lo que ahora vivimos puede ser infinitamente más peligroso que lo que sucedió hace cuarenta años con el escondite de momias reales de Deir el-Bahari.

Mientras escuchaba a su colega, Lacau observaba con atención la decoración de aquel pequeño despacho. En uno de los muebles que había junto a la ventana, una caja de vino destacaba entre los papeles. Era la caja de la prestigiosa Fortnum & Mason que Burton le había regalado el día que hizo las fotografías del ostracon en su casa. La tapa, ligeramente abierta, dejaba ver el interior. Y lo que había dentro llamó la atención del director francés. No brillaba pero parecía tener luz propia. Algo le miraba desde el interior de aquella caja de madera.

En cuanto Carter se percató de lo que pasaba, su rostro se demudó, la expresión de rabia y enfado que había tenido hasta ese instante desapareció. Lacau se levantó, se acercó a la caja y observó el interior. Dentro parecía haber una extraña figura de semblante infantil, sonrisa apenas esbozada y mirada inocente.

—Tenga cuidado…, es muy delicado —advirtió Carter sin poder impedir lo que estaba a punto de suceder.

El francés le hizo caso y con prudencia deslizó del todo la tapa de la caja de vino. Dentro había una magnífica cabeza de niño saliendo de una flor. Era una pieza soberbia tallada en madera, cubierta de estuco y pintada con vivos colores. Descansaba sobre una peana de color verde de la que nacía un tallo que acababa en un loto abierto: el símbolo del renacimiento y de la creación. De la flor blanca emergía el cuello del niño, con la cabeza erguida y el cráneo ligeramente alargado. Tenía el cuero cabelludo rapado, pero el artista había dibujado con esmero los diferentes puntos oscuros de donde nacería el cabello, dando a la pieza un realismo sorprendente. En la oreja izquierda el chiquillo aún portaba el engarce de metal de lo que a buen seguro en la antigüedad había sido un pendiente de oro. No quedaba nada de él ni del que indudablemente había llevado en la otra oreja, en la que sólo quedaba un ancho agujero. Sobre la frente no lucía símbolo regio alguno, pero una pieza de esas características solamente podía proceder del taller real. Era la imagen de un faraón niño.

Algunas partes de la policromía habían comenzado a desprenderse y dejaban ver las vetas de la madera que había debajo. Pero el contexto de la figura era perfectamente visible. La gran brecha que rasgaba de arriba abajo el rostro del joven rey no disminuía un ápice la belleza intrínseca de aquella maravillosa obra de arte. Toda ella estaba en un excelente estado de conservación.

Monsieur Lacau la giró en sus manos, observándola, durante varios minutos. Lo hacía con sumo cuidado, como quien disfruta de una preciosa joya, y a cada instante descubría un nuevo detalle que le sorprendía más que el anterior. El dibujo que afinaba los dos ojos abiertos, las arrugas que marcaban con precisión el cuello, la sonrisa apenas esbozada, la delicadeza con que se había perfilado la cara… transportaban al observador a un viaje imaginario hacia el antiguo Egipto.

Realmente le resultaba difícil desprenderse de aquella reliquia que había cautivado sus sentidos.

—Es la cabeza de un muchacho saliendo de una flor de loto —dijo por fin Carter rompiendo el sagrado silencio que se había instalado en su despacho.

—Eso ya lo veo. Es una pieza magnífica… Cuenta con los rasgos propios del arte de la época de Amarna y los últimos destellos de la época de Amenofis III… ¿De dónde proviene? —preguntó el francés con tono inquisitivo—. No recuerdo haberla visto entre las fichas de los objetos descubiertos en la tumba en los últimos meses. ¿Es una compra que ha realizado para Carnarvon recientemente?

—Proviene de Tutankhamón. La encontramos en el pasillo de acceso a la antecámara, junto a otros objetos. La retiramos los primeros días porque estaba en el lugar de paso a la habitación. No se la ha fotografiado, sólo aparece en los dibujos que se han realizado del pasillo. Junto a ella había restos de la pintura; están guardados en ese paquete que hay junto a la caja. Antes de enviarla a El Cairo hay que restaurarla. Con la vorágine de los primeros días del descubrimiento no pudimos hacerlo. Estamos buscando el momento para ello.

—Algo así no habría pasado inadvertido ante la mirada de ningún inspector, por muy inexperto que fuera —señaló el francés tomando el pequeño paquete de algodón en cuyo interior había restos de pintura de la magnífica cabeza—. Pero no creo que la mejor manera de registrarla sea esconderla dentro de una caja de vino de Fortnum & Mason…

Carter se percató enseguida del doble sentido que encerraban las palabras del francés.

—No estaba escondida —replicó de manera cortante—. La guardé ahí para alejarla de miradas indiscretas y protegerla de posibles golpes de los miembros de mi servicio.

Con sumo cuidado, monsieur Lacau dejó la cabeza del Faraón Niño en el mueble donde descansaba la caja.

—¿Dice que todavía no la han fotografiado? —preguntó sin apartar la vista de la fastuosa talla de madera.

—Así es.

—Una pieza de esta calidad no pasa desapercibida. Sin embargo, no he oído comentarios sobre ella por parte de los miembros del equipo. Qué extraño que no…

—Le acabo de decir —le interrumpió el egiptólogo antes de que el francés alcanzara su objetivo— que la estatua se encontraba justo frente a la puerta sellada que daba acceso a la antecámara. La retiramos el primer día que accedimos a ella, el 26 de noviembre del pasado año. Así aparece en los dibujos. Puede confirmarlo en el diario de excavación. La apartamos porque, cuando realicé el agujero por el que vimos por primera vez el interior de la habitación, los escombros cayeron muy cerca de donde estaba la talla. Corría un serio peligro, así que ordené que la quitaran de allí de inmediato. Después, con la emoción y el entusiasmo del momento, nos olvidamos de ella hasta hace unos días. Es, sin lugar a dudas, una pieza extraordinaria, pero es una más entre los cientos que hemos descubierto hasta ahora en el interior de la tumba.

—La emoción y el entusiasmo del momento, dice usted… Hasta que, por un azar del destino, acaba en su casa dentro de una caja de vino de Fortnum & Mason… Entiendo.

—Aunque le cueste creerlo, ésa es la verdad. Mi intención es dibujarla y estudiarla en casa antes de llevarla, con el resto de los objetos, al almacén de la tumba de Ramsés XI, donde la embalarán con cuidado para el viaje a El Cairo.

El director del Servicio de Antigüedades apartó por primera vez en varios minutos la mirada de la fastuosa talla y observó al arqueólogo.

—Señor Carter, no me es grato decirle que creo que este sorprendente descubrimiento viene a confirmar las sospechas relativas al poco rigor con el que trabaja en la tumba —dijo con gesto de preocupación.

—¡Eso no es cierto y lo sabe! —se defendió Carter, indignado.

—Me resulta muy violento hacerle estos comentarios, pero el otro día llegó a mis oídos que habían visto con sorpresa que entre los objetos aparecidos en la cámara funeraria habían descubierto una deliciosa cajita para ungüentos de oro y lapislázuli.

—Es cierto, se encontró junto a unos jarrones zoomorfos de alabastro detrás de la primera puerta de las capillas doradas.

—Los conozco muy bien. Uno de esos jarrones en cuya tapa descansa un león blanco; una pieza soberbia. Pero resulta que habían visto esa misma cajita sobre su mesa de trabajo a las pocas semanas de descubrir la tumba, es decir, meses antes de que se abriera oficialmente —Lacau resaltó la palabra— la cámara funeraria.

—Quien le haya hecho tal afirmación está en un error; debió de confundirse con cualquier otro objeto de la antecámara. Recuerde que eran cientos los que extrajimos y catalogamos. Esa caja no pudo salir de la cámara funeraria porque, sencillamente, no se había abierto antes.

—O quizá sí. No es la primera sospecha que me llega acerca de la entrada furtiva en la cámara funeraria la misma noche de noviembre que accedieron a la antecámara. Curiosamente el mismo día que, como usted acaba de reconocer, extrajeron esta cabeza.

—¡Eso es absolutamente falso! —insistió Carter sabiéndose entre la espada y la pared—. ¡Su inspector estuvo con nosotros en todo momento!

—Eso no es del todo cierto. Mi inspector sólo estuvo con ustedes el tiempo que duraron los trabajos de excavación. Luego la puerta se cerró bajo su responsabilidad, no la nuestra. El guarda que la custodiaba había sido colocado por usted, quien además tenía la llave, ¿no es así?

—Así es —reconoció el inglés—. Pero eso no significa que alguien entrara por la noche en la tumba. Los guardas del exterior de la necrópolis lo habrían visto y lo habrían denunciado al instante. Y esos guardas no los pongo yo sino su amigo el gobernador. —Carter acabó su defensa con una sonrisa que parecía darle ventaja en aquella improvisada lucha de acusaciones.

—No sea inocente, mi querido amigo —contraatacó Lacau con la frase que sabía que su colega detestaba—. ¿Acaso cree que las marcas en la puerta de acceso a la cámara funeraria no eran visibles?

—No sé a qué se refiere.

—El señor Burton me mostró algunas fotografías de la puerta en las que se veía perfectamente un manchurrón de yeso…, la señal inequívoca de que se había perforado y vuelto a tapar.

Carter permaneció en silencio. Sabía que no tenía nada que alegar en su defensa, pero también sabía que esas afirmaciones eran indemostrables.

—Eso no tiene ningún sentido…

—¿No lo tiene? ¿Por qué entonces colocaron esa extraña tarima frente a la puerta para realizar la que llamaron apertura oficial de la nueva cámara?

—Obviamente, para que todos pudieran observar los trabajos. La habitación estaba repleta de autoridades —argumentó el inglés.

—La antecámara de la tumba no es la Ópera de París ni el Albert Hall de Londres, ¡es una habitación de apenas ocho metros, señor Carter! ¿No estaría allí la tarima para tapar el cambio de coloración que había en la parte de abajo de la pared? Coloración que, por cierto, durante los trabajos se ocultó con un cestillo de mimbre que sin duda tenía gran importancia, pues fue la única pieza, junto a las estatuas de los ka del joven rey, que quedó en la antecámara el día de la apertura.

—¡Eso es absurdo! Burton hizo fotografías de la puerta sin ningún objeto delante…

—Y en esas fotografías se ve perfectamente el cambio de tonalidad de la pátina de yeso que cubría los sellos de la puerta. Cualquiera puede verlo…

Carter no refutó las evidencias que señalaba el director del Servicio de Antigüedades.

—Antes me decía que no había introducido ni una sola pieza en el mercado negro de antigüedades —continuó el francés—. Y ahora encuentro en su propia casa una magnífica estatua procedente de la tumba de Tutankhamón sin fichar ni registrar. ¿Qué hace aquí ese busto? Permítame que sospeche una vez más de usted, mi querido amigo. ¿Para qué si no la guarda en su casa, lejos de miradas furtivas?

Lacau regresó a la silla, apuró el vaso de limonada y volvió a meter en el maletín los documentos que antes había entregado a Carter. Cerró el maletín y se dirigió hacia la puerta del despacho.

—Informaré al inspector del Servicio de Antigüedades que le acompaña en la excavación para que mañana se cerciore de que este busto se encuentra en el almacén del Valle de los Reyes. Transmítale un afectuoso saludo a lord Carnarvon y mi deseo de que pronto se encuentre en perfecto estado de salud entre nosotros. Sinceramente, se le echa de menos. Buenas tardes, señor Carter.

Después de que la puerta del despacho se cerrara, todo volvió a la tranquilidad. El arqueólogo se apoyó en el alféizar de la ventana y, con la mirada perdida en el sol poniente que reflejaba sus rayos dorados sobre la Montaña Tebana, reflexionó unos minutos sobre lo que acababa de suceder.

No le quiso dar más vueltas. Volvió a su mesa de trabajo y antes de que acabara de encenderse un nuevo cigarrillo ya estaban sonando las teclas de su máquina de escribir.

Capítulo 15

En la recepción del Winter Palace, Howard Carter hojeaba con interés la última edición de los periódicos que, además de The Times, publicaban noticias sobre el descubrimiento. Había visto caras largas en algunos miembros de la excavación por el tema del busto del Faraón Niño, y temía que los rumores hubieran llegado a la prensa y que desde sus páginas se contara una historia distorsionada de lo que realmente había sucedido.

Por suerte, la noticia no había trascendido. Un alivio momentáneo recorrió el cuerpo del egiptólogo. Mientras dejaba el lote de periódicos en la mesa baja que se hallaba frente a su asiento, no se dio cuenta de que uno de los mozos de la recepción se acercaba a él con presteza.

—Señor Carter…, señor Carter…

El inglés no atendió la llamada del joven hasta que éste le apretó el brazo con delicadeza.

—Tiene una llamada de lady Evelyn Carnarvon —dijo el muchacho con una sonrisa al tiempo que señalaba las cabinas que había junto a la escalera principal—, en el teléfono número dos.

—Muchas gracias, eres muy amable —respondió Carter volviendo de golpe a la realidad.

Se levantó y caminó hacia donde señalaba el mozo.

—¿Evelyn?

—¡Howard! —La voz de la hija de lord Carnarvon parecía emocionada.

—Hola, querida… ¿Qué sucede?

—Es papá… —La joven no pudo acabar la frase debido a las lágrimas.

—Tranquilízate, Evelyn. ¿Qué ha pasado? ¿Cómo está tu padre?

—Ayer parecía que estaba bien, incluso se animó a salir a dar un paseo por los jardines del hotel. Se sentía en tan buena forma que acompañó a Gardiner al cine, pero al regresar estaba agotado. El médico dice que tiene neumonía, pero yo cada vez lo veo peor —consiguió decir antes de prorrumpir de nuevo en llanto.

—No te preocupes, querida. A ver…, hoy es día 20…, 20 de marzo, martes. Tomaré el tren de la tarde y mañana a primera hora estaré en El Cairo. Espérame en el Continental Savoy. Yo también me alojaré allí. ¿Tu madre está al corriente?

—Mandé un telegrama a Highclere para que viniera cuanto antes —dijo Evelyn, ya más tranquila al saber que Carter iría a El Cairo—. He recibido su respuesta hoy: dice que vendrá cuanto antes, alquilará un aeroplano y se traerá un buen médico.

—Magnífico. No te preocupes, pronto estaremos todos allí. Cuídate.

—Gracias, Howard —murmuró lady Evelyn antes de colgar.

Sin perder un instante, Carter salió del hotel en dirección al embarcadero para tomar el primer transbordador.

Cuando llegó a su casa, dio las órdenes oportunas a Ahmed, quien unas pocas horas después ya lo tenía todo preparado: el equipaje, el billete y el transporte hasta la estación.

Nervioso por la incertidumbre de los acontecimientos, Carter se personó en la estación de tren de Luxor varias horas antes de que saliera el tren. No habría podido llenar el tiempo de otro modo, quería llegar a El Cairo cuanto antes. Cigarrillo tras cigarrillo, pasó los minutos en el más absoluto de los silencios hasta que el tren apareció en la estación procedente de Aswan. Como un autómata, siguió a su fiel Ahmed, que con el billete en la mano le indicó la puerta de su vagón. Apenas hubo tiempo para las despedidas; el tren había llegado con retraso, como de costumbre, y urgía salir lo antes posible. Carter no se percató de que un chiquillo golpeaba el cristal de su cabina ofreciéndole golosinas. Cuando se oyó el pitido que anunciaba la salida del tren, el muchacho comenzó a caminar apresuradamente, empeñado en conseguir llamar la atención del inglés. Pero la carrera fue en vano.

Pronto el tren se adentró en los campos de cultivo que rodeaban la ciudad de Luxor. Grandes plantaciones de caña de azúcar pasaban una tras otra ante la mirada perdida en el horizonte del descubridor de la tumba de Tutankhamón. Sus pensamientos estaban muy lejos de aquel escenario casi bucólico que le había acompañado en los últimos años de su vida. Por primera vez en mucho tiempo sentía miedo, y no por sí mismo sino por la desprotección en la que había dejado a sus amigos. Él había descubierto el ostracon que hablaba de esa tumba maldita, sin embargo era la gente que le rodeaba la que se hallaba en peligro. Primero fue el ataque a Ahmed, luego el intento de envenenamiento de su querida Evelyn, y ahora peligraba la vida de su amigo y mecenas… No quería ni pensar qué pasaría si perdía a lord Carnarvon…

No podía seguir negándose a sí mismo que las cosas se estaban complicando. No sabía si achacarlo a la maldición de la que hablaban sus colegas egipcios, pero estaba convencido de que a su vuelta a Luxor todo sería completamente distinto. El interrogante radicaba en conocer qué ficha desaparecería del tablero.

* * *

Y Carter estaba en lo cierto. A los pocos días de llegar a El Cairo, la salud de lord Porchester, el quinto conde de Carnarvon, empeoró y el jueves 5 de abril falleció en su habitación del hotel Continental Savoy.

Cuando Carter llegó a la capital, la situación se había agravado desde las últimas noticias recibidas por boca de lady Evelyn. El médico australiano que atendía personalmente a lord Carnarvon no conseguía bajarle la fiebre. Pasó las últimas horas en un sufrimiento continuo, entre delirios y alucinaciones en las que se creía protagonista de conversaciones con Tutankhamón.

Pocos días después de que Carter llegara a El Cairo lo hizo lady Carnarvon. Había alquilado un biplano, un De Havilland DH9c de los que se habían usado en la Primera Guerra Mundial, ahora reconvertidos para uso civil, y había conseguido cruzar Europa en un tiempo récord. Junto al mejor piloto de Inglaterra, la esposa de lord Carnarvon se hizo acompañar por un excelente médico. Por desgracia, la situación era ya muy grave y prácticamente no pudo hacer nada.

Poco a poco, los médicos fueron juntando las piezas del complicado puzle en el que se habían convertido los últimos días del aristócrata. La muerte fue provocada por una neumonía que derivó en septicemia, una infección generalizada debida, al parecer, a una herida en la mejilla: una picadura de mosquito que el conde abrió sin querer al afeitarse, y que poco después se infectó. Su débil salud y el poco reposo hicieron el resto.

El cadáver de lord Carnarvon estaba aún caliente cuando se propagaron los primeros rumores maliciosos que relacionaban la causa de la muerte con el hallazgo de Tutankhamón. Entre su muerte y el descubrimiento de la tumba habían transcurrido poco más de cuatro meses; sólo faltaba un día para que se cumpliera el plazo de seis semanas que Weigall había comentado entre risas.

Carter se lamentaba en silencio de que, por culpa de su carácter retraído, en esos últimos días apenas había cruzado unas pocas palabras con el conde para manifestarle su profundo afecto y su apoyo incondicional. Hablaron del trabajo, de todos esos años que habían pasado juntos al pie de la trinchera, excavando en busca de un sueño. Recordaron con alegría que pocos meses atrás Carnarvon había estado a punto de rechazar la renovación del permiso de excavación en el Valle de los Reyes por falta de resultados y que Carter había insistido en que no renunciara al firman, que él mismo pagaría los honorarios de la excavación si fuera necesario, solamente por un año más. Bromearon sobre las muchas campañas de trabajo en el Delta y en otros lugares de Luxor sin apenas descubrimientos que justificaran las sumas invertidas en las labores de prospección. Comentaron cómo la colección de antigüedades de Highclere iba creciendo con piezas realmente magníficas gracias a la pericia del arqueólogo. Y la guinda fue que no evitaron abordar un tema aparentemente difícil. Hablaron del profundo cariño que su colega sentía por su hija, lady Evelyn, y de los absurdos rumores —conocidos por ambos— que corrían en algunos círculos de la alta sociedad de Luxor, y los dos rieron divertidos.

Aquella conversación con su mecenas, sentado en el borde de su cama, traspasando todas las fronteras del protocolo, le acercó un poco más al aristócrata. Sabía, sin embargo, que ese acercamiento era irreal. En breve se separarían para siempre.

Desde que lord Carnarvon había muerto, los pasajes de aquella conversación desfilaban ante los ojos de Carter como en una proyección de cine repetitiva pero muy agradable. Por una parte se sentía satisfecho de aquel emocionado final, y por otra se decía que, si se hubiera sincerado antes al conde, quizá se habrían evitado muchos de los problemas de la excavación. Pero sabía que ése era su carácter y que ciertas situaciones sólo se daban en circunstancias extraordinarias como aquélla.

Una mañana, pocos días después, Carter bajó a la recepción del Continental Savoy y se dirigió a la mesa donde, como todas las mañanas, había varios periódicos. Sentía curiosidad por conocer los comentarios sobre el luctuoso suceso. Un repaso rápido a las portadas y las primeras páginas de los diarios fue suficiente para corroborar sus sospechas. La prensa inventaba y exageraba las cosas. Todos los titulares redundaban en una única idea: la maldición de Tutankhamón. Se hablaba de una piedra grabada, descubierta por el arqueólogo junto a la entrada de la tumba, en la que se podía leer: «¡Que la mano que se levanta contra mí sea fulminada! ¡Que sean destruidos los que atacan mi nombre, mi tumba, mis efigies y mis imágenes!». Otro periódico apuntaba que lord Carnarvon se había herido con una trampa colocada por los antiguos egipcios en el interior de la tumba para proteger el sueño eterno del faraón. Un corresponsal afirmaba que la base de barro de un candil, colocado frente a la figura de Anubis descubierta en la cámara del tesoro, tenía la siguiente inscripción: «Yo soy el que impide que la arena obstruya la cámara del tesoro. Yo soy el que protege al difunto».

—Más vale que no leas nada de lo que publican los periódicos.

La voz de lady Evelyn le hizo levantar la mirada de las páginas impresas.

—Buenos días, querida. ¿Has conseguido dormir algo? —preguntó Carter con tono de preocupación.

El rostro de la joven revelaba su cansancio.

—El médico de papá me dio unas pastillas para que pudiera descansar. Al menos he conseguido cerrar los ojos cinco horas. Y tú, ¿cómo te encuentras?

—He descansado un poco.

Evelyn sabía que su amigo mentía; estaba segura de que había dormido perfectamente. Las preocupaciones en la vida de Carter no alteraban su cotidianidad. Sabía que después de la medianoche debía dormir, y así lo hacía. Y en eso ella lo envidiaba, más aún con la tensión vivida en los últimos días.

—Te vendrá bien comer algo —dijo Carter cogiéndola del brazo con suavidad—. Vamos al salón a desayunar.

El hotel Continental Savoy era uno de los lugares más exquisitos de la ciudad, y ello no sólo por el alto nivel social de su clientela sino también por la decoración del establecimiento. Se había conseguido una suerte de decorado de película romántica ambientada en un antiguo Oriente idílico y bucólico. En una zona de la entrada, frente a grandes ventanales que iluminaban el interior, se hallaba el salón donde desayunaban los huéspedes y las visitas.

Carter y Evelyn se sentaron en una de las zonas más vistosas, rodeados de plantas y pajareras que daban al lugar un toque exótico.

—Bueno, Howard, dime, ¿cómo estás?

La pregunta de Evelyn le sorprendió. Como parecía lógico, en esos días todas las condolencias habían sido para la familia Carnarvon. Cuando paseaba con Evelyn por los jardines del Continental Savoy o por la cercana plaza de la Ópera, era a la joven, y sólo a ella, a quien la gente mostraba su pesar. Él parecía no existir. Hasta cierto punto era normal, pero le resultó extraño que absolutamente nadie se preocupara por sus sentimientos. Las únicas inquietudes que le habían manifestado eran de tipo profesional: qué pasaría con la tumba a partir de entonces. Y eso era lo último en lo que el inglés pensaba en aquellos tristes días.

Evelyn tomó a su amigo de la mano y se la acarició.

—Me consta que ha sido un duro golpe también para ti. Sé que querías mucho a papá. Él me contó algunas de las cosas de las que estuvisteis hablando hace pocos días en su habitación. Eres una gran persona, Howard.

Era cierto, había sido un duro golpe, pero era incapaz de decir en voz alta lo que sentía. Sin mover un solo músculo de la cara, los ojos del arqueólogo comenzaron a ponerse vidriosos.

Evelyn sonrió, tomó la servilleta que había a la izquierda de su taza de café y se la colocó en el regazo.

—Te conozco y sé que ahora serías capaz de decirme que se te ha metido algo en los ojos… —dijo la joven quitando importancia al asunto. Carter no contestó y se limitó a sonreír; luego ella añadió—: Espero verte pronto en Highclere, Howard. Llámame cuando vayas; Brograve y yo pasaremos unos días contigo. Será agradable.

Las palabras de lady Evelyn sonaron a despedida. Esa misma tarde ella y su madre tomarían un tren hasta Alejandría que en varias semanas las llevaría hasta Londres. Cruzarían Europa en tren; un viaje largo, tedioso y, en esta ocasión, triste, pues les acompañaría el cadáver de su padre.

—Claro que sí —respondió el arqueólogo reponiéndose con firmeza—. Aunque ya sabes que a mí, más que el verde de los inmensos terrenos de vuestra finca, lo que me gusta es la arena y el polvo. Es cuestión de gustos. Escríbeme en otoño, antes y después de la boda, y cuéntame qué tal ha ido todo.

—Saldrá bien, pero os echaremos mucho de menos… A mi padre le hubiera encantado ver mi boda; siempre soñaba con ello…

—Se marchó sabiendo que todo estaba en orden y que la persona con la que habías elegido casarte le gustaba. Eso es suficiente.

—Ya, claro… —dijo la joven, con lágrimas en los ojos—. Mi madre vendrá en unos minutos. Me ha dicho que ibais a reuniros aquí con monsieur Lacau.

—Nos hemos citado a las diez, pero me encontraré antes con Lacau. Creo que debemos aclarar una serie de cosas antes de que tu madre decida qué hacer con la tumba durante la próxima campaña. Pero ahora todo eso es accesorio e incluso me atrevería a decir que irrelevante.

—Bueno, Tutankhamón podría ser accesorio si tuvieras algo que hacer en Luxor. No me imagino al gran Howard Carter pasando los días caminando por Dra Abu el-Naga o cualquier otro desierto de la necrópolis sin tener nada que hacer.

En ese momento apareció el jefe del salón acompañado de un camarero. En la bandeja portaba el desayuno habitual: huevos, beicon, café, leche y unos dulces.

—Pues ese día llegará —dijo Carter cuando el camarero se alejó—, y entonces tendré que estar preparado.

—Eso queda aún muy lejos en el tiempo. Tú siempre tienes algo que hacer y en que pensar. —Y, cambiando el rumbo de la charla, dijo—: Ahora yo me marcho y el que debe tener mucho cuidado eres tú.

En las palabras de Evelyn había una alusión velada a la tumba maldita. Desde su llegada a El Cairo, Carter se había mostrado reacio a hablar del tema.

—Tu madre sigue sin saber lo que pasó en el Winter Palace, ¿verdad?

—Yo no le he dicho nada, no creo que sea el mejor momento.

—No, desde luego, mejor así. Si se lo contaras, la preocuparías sin razón. Volverás a Inglaterra, te casarás y esas cosas pertenecerán al pasado.

—¿Y tú qué vas a hacer con la tumba? —le preguntó lady Evelyn sin más rodeos.

Carter tardó en contestar.

—Todavía no lo sé. Las cosas han cambiado con la muerte de tu padre. Ahmed me ha dicho que en Luxor está creciendo el rumor de que el faraón Tutankhamón ha lanzado una maldición contra nosotros: que tu padre ha sido el primero y que yo seré el siguiente. El pobre me hablaba esta mañana con voz asustada. Ya has visto lo que publican los periódicos, y nosotros no podemos hacer nada para acallarlos. Diría que esta historia se nos escapó de las manos antes incluso de que saliera a la luz.

—Eso es absurdo —protestó Evelyn—. Los egipcios siempre han dado pábulo a este tipo de historias. Es un pueblo contradictorio…, dedican mucho tiempo a rezar y luego, en cosas como éstas, parecen de lo más ingenuos.

—En eso no cambiarán nunca —dijo el inglés con una sonrisa.

—No has contestado a mi pregunta, Howard…

—¿Qué pregunta?

—¿Qué vas a hacer con la tumba que aparecía en el ostracon?

—Seguiré investigando, no puedo hacer otra cosa.

—Temes que no exista.

Carter levantó de repente la cabeza; aquella afirmación tan rotunda lo había sorprendido.

—¿Por qué dices eso?

—Has buscado entre las tumbas de Ramsés II y Merneptah, donde decías que nadie antes había excavado, y no has encontrado nada. Nuestros competidores han hecho lo mismo y con idéntico resultado. Quizá haya algo erróneo en el ostracon…

—Es posible —Carter hizo una mueca de duda—, pero eso no lo sabremos hasta que aparezca algo.

—Lo que no entiendo, Howard —dijo la joven dejando la taza de café sobre la mesa—, es cómo pueden trabajar con total impunidad. Llegan, excavan de forma ilegal, se van… y aquí no ha pasado nada.

—Hasta que alguien los pille en plena faena. Pero aun así dudo que pasara algo. Tienes razón. La justicia no llegaría hasta la verdadera mano ejecutora; se limitarían a acusar a los pobres obreros de simples ladrones de tumbas, como los otros cientos que hay en la orilla oeste. Pasarían unas semanas en prisión y, cuando todo se hubiera olvidado, los soltarían como si nada hubiera pasado. He visto eso mismo decenas de veces en los años que llevo excavando aquí; y desde luego Jehir Bey es todo un experto en este sistema de operar.

—¿Y mientras tanto?

—No tengo respuesta para eso. Egipto no es un país fácil para trabajar y, en ocasiones, el precio que hay que pagar para ser honesto con lo que se hace no es compensado de la manera más correcta. Además de tener que seguir de manera escrupulosa un protocolo administrativo casi siempre desesperante, nos vemos obligados a sortear los inconvenientes que el destino pone en nuestro camino.

Aquello era Egipto, el país al que tanto amaba y al que consentía tales desplantes. O lo tomaba o lo dejaba. Los años de colonización inglesa y la presencia francesa en las instituciones habían dañado de forma mortal aquel enorme valle bañado por el Nilo. Un país de contrastes en el que Carter era un privilegiado. Vivía en una buena casa y contaba con amigos poderosos capaces de hacer y deshacer a su antojo. No obstante el tiempo que llevaba allí trabajando, aún le sorprendía el trato tan ventajoso que un extranjero recibía en Egipto. A pesar de que el nacionalismo estaba cada vez más presente en la política y las instituciones, el ser extranjero era un marchamo de garantía en aquel país de apariencias, ambigüedad religiosa y deseo de prosperar a cualquier precio. El Continental Savoy era un buen ejemplo de ello: un edén dentro de una ciudad maloliente, llena de polvo y miseria. Sin embargo, los egipcios que trabajaban allí se afanaban en dar al extranjero un servicio excelente que superaba con mucho lo que la mayoría de los clientes tenían en su propia casa. Cualquier habitación del Continental Savoy era un palacio para una familia de clase media-alta. Acuarelas de vivos colores decorando las paredes, sábanas de hilo, camas enormes, bandejas y tacitas de plata en una terraza cuyas vistas al jardín hacían de ese lugar un paraíso. Dar respuesta al millón de preguntas que planteaban los misterios de Egipto, tanto místicos como físicos, era una tarea imposible. Carter sabía que lo más conveniente era ir cerrando etapas y asumir el futuro de la mejor manera posible.

—¿Has preparado ya todo para el viaje? —preguntó para cambiar de tema.

—Sí.

La respuesta de Evelyn no podía ser más lacónica.

Un camarero se acercó a la mesa y se colocó con discreción a la derecha del arqueólogo.

—Tiene una visita, señor Carter —dijo el muchacho en árabe.

—¿Qué sucede, Howard? —preguntó su amiga, intrigada.

—Creo que monsieur Lacau ya está aquí. Si me disculpas, trato unos asuntos con él y luego me reúno contigo y con tu madre para despedirnos.

Lady Evelyn se limitó a asentir con la cabeza. Dio un último trago a la taza de café y siguió a Carter con la mirada mientras éste abandonaba el salón en compañía del camarero.

El director del Servicio de Antigüedades lo esperaba en una sala anexa a la recepción. En el centro había una gran mesa de reuniones rodeada de varias sillas. Cuando Carter entró en ella se llevó una sorpresa: el francés no estaba solo; Jehir Bey, gobernador de Kena, se encontraba sentado a su lado. Al verle cruzar la puerta, los dos hombres se pusieron de pie para darle la bienvenida.

—Qué agradable sorpresa verle por aquí, excelencia —espetó Carter sin ningún entusiasmo.

—Buenos días, señor Carter —saludó monsieur Lacau—. Esta mañana, a primera hora, Jehir Bey me ha hecho una propuesta relacionada con usted y la excavación de Tutankhamón, por eso me he tomado la libertad de invitarlo a esta reunión.

—Creí que íbamos a hablar de asuntos administrativos relacionados con la próxima campaña —dijo el inglés mientras estrechaba con frialdad la mano de los dos hombres—. No tenía idea de que íbamos a debatir asuntos de importancia menor, como el mercadillo de antigüedades.

—Señor Carter —comenzó el egipcio con tono solemne—, me preguntaba si, tras la muerte de lord Porchester, la familia Carnarvon estaría dispuesta a renunciar a la excavación en el Valle de los Reyes. Podríamos llegar a un acuerdo financiero sumamente ventajoso tanto para usted como para ellos.

Carter no daba crédito a lo que estaba oyendo.

—Mi querido amigo —intervino el francés—, lo que Jehir Bey quiere decir es que usted seguiría excavando en la necrópolis real. Únicamente cambiarían algunas cláusulas del firman que acredita de forma oficial el permiso para excavar en el valle…

—Permitiendo así —le cortó el arqueólogo— que las excavaciones ilegales que se están realizando en las últimas semanas en el cementerio de los faraones adquieran, de pronto, una carta de formalidad y legalidad. ¿Se refiere a eso, monsieur Lacau?

—El Valle de los Reyes no es de su propiedad —dijo Jehir Bey jugueteando con los flecos del tarbush que sostenía entre sus manos—. Es un cementerio que pertenece a los ancestros de los habitantes de este país.

—Y eso le da permiso para saquear sus tumbas y vender al mejor postor lo que ustedes llaman tesoros, todo bajo un nacionalismo que, perdóneme, no se cree absolutamente nadie —espetó Carter subiendo el tono de voz.

—Como le manifesté en su momento —intentó mediar el francés—, existen algunas irregularidades en el proyecto que quizá harían recomendable una apertura de miras… Me refiero a que alguien ajeno a su equipo tuviera algún tipo de iniciativa en los trabajos que se están realizando en el valle.

—El contrato que lord Carnarvon firmó con el Servicio de Antigüedades es muy claro en determinados puntos que ustedes no parecen recordar. En su lectura es evidente que la exclusividad de las excavaciones en el valle pertenece a la familia del fallecido lord Porchester.

—Señor Carter —intervino el gobernador de Kena—, lo que mi colega intenta hacerle ver es que sería bueno que aceptara las condiciones que le proponemos porque, de esta manera, evitaría que salieran a la luz ciertos hechos. Me refiero al método que empleó para descubrir la tumba, al…

—¿Se refiere a que ustedes mismos están llevando a cabo intrusiones ilegales en el valle? —le cortó el inglés sin amedrentarse—. ¿A que para conseguir sus deleznables propósitos son capaces de cualquier cosa, incluso de asesinar a una persona inocente?

Monsieur Lacau y Jehir Bey cruzaron una mirada en silencio.

—¿Acaso me está amenazando, excelencia? —continuó Carter—. ¿Es ésta la prueba que necesitábamos para demostrar su injerencia en las actividades del Servicio de Antigüedades?

El francés, que no sabía a qué lado arrimarse, intentó mediar con los únicos argumentos con que podía hacerlo.

—Le recuerdo que todos los periódicos hablan de la posible relación de la muerte de lord Carnarvon con la participación de extranjeros en los trabajos. El ambiente político está un tanto crispado estos últimos meses… La cesión de parte de esos derechos de excavación a una misión egipcia, aunque realmente estuviera dirigida por usted, aplacaría un poco las miradas recelosas que se han posado en su forma de actuar.

—Señores, no es el mejor día para bromear. Los luctuosos acontecimientos de las últimas fechas no ofrecen el escenario ideal para este tipo de burlas. Ni Tutankhamón ni ninguna otra tumba del Valle de los Reyes está en venta. Le ruego, excelencia, que abandone esta reunión. Sus argumentos son completamente contrarios a lo que monsieur Lacau y yo teníamos pensado tratar esta mañana.

La postura de Carter era firme y no iba a cambiar. Ni sus principios morales ni su dignidad le permitirían dar un paso atrás. Llevaría la excavación de Tutankhamón, en solitario, hasta sus últimas consecuencias.

Jehir Bey fue consciente de ello. El francés le miró e hizo una mueca de condescendencia. No era el momento apropiado para negociar.

El egipcio se levantó y, con el tarbush en las manos, caminó hacia la puerta.

En aquel momento apareció lady Carnarvon acompañada de su hija, lady Evelyn. Ésta, al ver al gobernador de Kena, se estremeció. Miró a Carter con un gesto de incomprensión y se apartó a un lado para dejar salir a aquel indeseable.

—Espero que no hayamos interrumpido nada importante —señaló con tono ingenuo la viuda de Carnarvon, desconocedora de lo que se había debatido en la habitación poco antes.

—En absoluto —dijo monsieur Lacau—. El señor Jehir Bey sólo quería saludar al señor Carter antes de regresar a Luxor.

—Lady Carnarvon, lady Evelyn…, quiero manifestarles de nuevo mi más profundo y sentido pésame por la irreparable pérdida de lord Porchester.

Las palabras del gobernador de Kena sonaron tan falsas que ninguna de las dos mujeres se dignó mirarle a la cara. Lady Carnarvon intuía que aquel hombre no inspiraba ninguna simpatía a su hija, y ese hecho bastaba para que tampoco ella confiara en el egipcio.

—Muchas gracias, Jehir Bey —se limitó a decir mientras entraba en la habitación seguida de su hija—. Seré breve, monsieur Lacau. En pocas horas regresamos a Inglaterra. La razón por la que le he citado aquí esta mañana es transmitirle mi decisión de renovar el firman. La casa de Carnarvon seguirá sufragando los gastos de la excavación de la tumba de Tutankhamón, al mismo tiempo que se garantiza la exclusividad en el Valle de los Reyes. Mi colaborador, el señor Carter, aquí presente, realizará y liderará todas las gestiones.

En la puerta, Jehir Bey escuchó contrariado estas palabras mientras observaba con desprecio al arqueólogo inglés. Acto seguido se marchó con el rostro desencajado.

Lady Evelyn miraba a su amigo con una sonrisa. Desconocía lo que había sucedido antes de que ellas llegaran, pero por la cara del francés se lo podía imaginar. Aquel gesto de su familia era una nueva victoria y un paso adelante para conseguir dar con la tumba mencionada en el ostracon.

—Supongo que ha traído los documentos que le solicité —dijo lady Carnarvon al director del Servicio de Antigüedades—. Mi abogado en El Cairo y el señor Carter se encargarán de las formalidades de las firmas, como ya han hecho en otras ocasiones. —Y, dicho esto, dio la reunión por finalizada.

Pocos minutos después las dos mujeres y Carter estaban en la recepción del hotel. El arqueólogo sujetaba con firmeza el legajo de documentos de la campaña del año siguiente.

—Howard, quería agradecerle personalmente todo su esfuerzo y su trabajo en estos últimos años. —Las palabras de lady Carnarvon sellaban el reconocimiento que el egiptólogo esperaba—. Sé que éstos son momentos de incertidumbre también para usted.

—Le agradezco sus palabras, lady Almina —repuso Carter aferrado al brazo de la hija de los Carnarvon—. Soy yo el que le está agradecido por su apoyo incondicional.

—Confío en que los documentos estén en regla y que baste con añadir su firma y la del abogado. Estaremos encantadas de recibirle en Highclere cuando vuelva a Inglaterra. Sabe que allí tiene usted su casa.

—Es muy amable, será un honor visitarlas. Le deseo que tenga un buen viaje de regreso y que, una vez en Inglaterra, recupere la calma tras estos nefastos días.

—Muchas gracias, Howard.

Y con estas palabras lady Almina se dirigió al mostrador del hotel.

Carter y Evelyn se quedaron solos en el centro de aquella lujosa y bien iluminada entrada.

—Bueno, ya no queda más que decir hasta pronto.

—Aprovecharé la tarde en El Cairo para ir a ver al abogado y mañana regresaré a Luxor para retomar los trabajos.

—Ten mucho cuidado —dijo la joven mirándole a los ojos.

—Descuida. Ojalá todo salga estupendamente el día de tu boda y ojalá que después seas la mujer más feliz del mundo.

Carter no era amigo de las despedidas. Para él, aquello no era un adiós sino un hasta luego. Después de una intensa mirada, los dos amigos se abrazaron. Fue un abrazo largo y cálido, hasta que Carter se separó de ella y se encaminó hacia la puerta del hotel, donde Mohamed, el primo de Ahmed Gerigar, le esperaba para ir al centro de la ciudad.

No se dio la vuelta. Ni siquiera pensó en hacerlo. Si cuando se sentó en el coche de caballos se hubiera vuelto, habría visto a lady Evelyn con la mano levantada despidiéndose de él. Pero no lo hizo.

Con gesto grave, ordenó al cochero que le acercara a la plaza del museo. Sin embargo, a pesar de su aparente insensibilidad, algo le oprimía el corazón. Empezaba una nueva etapa, sí, pero sabía que nada sería como antes.

Capítulo 16

La contratación de más obreros permitió que los trabajos en la tumba del rey Tutankhamón no se detuvieran cuando Amenemhat, con la mayor discreción posible, empezó a excavar una nueva tumba en el sector occidental de la necrópolis.

A los obreros no les extrañó; no era la primera vez que se excavaban varias tumbas en el valle al mismo tiempo. Evitaban hacer preguntas, pero deducían que, al igual que sucedió en el reinado del abuelo del faraón, Amenhotep III, alguien de la familia del rey deseaba descansar en aquel lugar sagrado. Por otra parte, el topar con una veta de piedra extremadamente dura que impedía el avance por el interior de la montaña, un cambio de decisión en los planes del jefe de los capataces, o la muerte precipitada del soberano eran sólo algunas de las razones por las que se podía empezar a trabajar en otro emplazamiento.

Antes de que los primeros rayos de sol despuntaran por el horizonte, el valle se había llenado de obreros. Organizados en cuadrillas que desempeñaban diferentes tareas, unos estaban destinados a la supervisión y el mantenimiento del cementerio, y otros a los trabajos de excavación. Éstos portaban cestillos hechos con hojas de palma en los que llevaban las herramientas, de metal o pedernal, necesarias para una jornada de trabajo; se las habían entregado, junto a una lámpara para iluminarse en el interior de las galerías, justo antes del amanecer, al salir de la aldea: colocados en fila, tras recibir los utensilios, se apuntaba su nombre en una lasca de piedra que se archivaba en el inventario de los objetos entregados. Cada uno era responsable de esos instrumentos; al final del día, desgastados ya debido a su uso, los devolvían, y al día siguiente recibían herramientas afiladas, en perfecto estado para encarar una nueva jornada de trabajo.

En ese momento, Amenemhat, el capataz de las obras, despachaba con los jefes de las cuadrillas bajo un toldo, justo en el centro del valle. Maya, el tesorero, había anunciado su presencia a primera hora de la mañana. Quería comprobar cómo avanzaban los trabajos para luego comunicárselo al faraón en la reunión que tendrían a última hora de la tarde.

El estío era cada vez más caluroso. Se imponía evitar el sol del mediodía, cuando la temperatura podía ser extrema. Con ese objetivo, los trabajadores se habían construido en los límites del valle, en el otro lado de la montaña, unas cabañas donde poder refugiarse a descansar. Otros, en cambio, más valientes, preferían cruzar la montaña bajo el ardiente sol y descansar en su aldea, con su familia.

Maya llegó en su silla, acompañado de un pequeño cortejo, cuando los obreros ya llevaban algún tiempo picando la roca. A una señal suya, los porteadores se detuvieron y lo bajaron. Después caminó con su naturalidad acostumbrada hasta el toldo bajo el que se encontraba Amenemhat.

—Buenos días —saludó el jefe del Tesoro.

—Buenos días, Maya.

El tesorero vio sobre una mesa varios rollos de papiro. Dos de ellos estaban extendidos y sujetos en los extremos con piedras blancas. Maya supo qué eran al primer vistazo. Había visto el dibujo de la tumba real de Tutankhamón en varias ocasiones, pero era la primera vez que observaba con detalle el dibujo de la tumba de su padre, Akhenatón. El plano de la tumba del joven faraón llevaba en un extremo los nombres sagrados del rey.

Por el contrario, el de la tumba de su padre sólo constaba de un cúmulo de líneas que formaban cámaras unidas por galerías y una escalera en la entrada. No había ningún nombre.

—¿Sigue todo en orden? —preguntó el tesorero.

—Desde luego, de lo contrario habrías recibido algún mensaje.

—Lo sé, pero el faraón, Vida, Salud y Prosperidad, quería que viniera personalmente para comprobar que todo iba bien.

—Los trabajos continúan a buen ritmo, pero vayamos a ver las obras para que puedas informarle.

Los dos hombres ascendieron por la loma de la montaña hasta alcanzar la zona donde los obreros habían comenzado no hacía muchas fechas la nueva tumba. A Maya le sorprendió la eficiencia de los trabajos. Pocos pasos antes nadie habría sospechado que allí se estaba excavando una galería. Amenemhat había ordenado que las herramientas quedaran siempre escondidas al comienzo del túnel que perforaban. La cuadrilla de trabajadores estaba integrada siempre por los mismos hombres; su salario era mayor que el que percibían los otros constructores de tumbas. Venían de otra aldea y llegaban hasta allí por un camino adyacente, evitando así cualquier contacto con los otros trabajadores. Maya sabía que su número iría disminuyendo a medida que los trabajos aumentaran, pero entonces serían sustituidos por prisioneros de guerra, tal como se había propuesto al joven rey; bastaría su fuerza bruta y un puñado de guardas para contenerlos. Y al final todos serían aniquilados.

—Veo que sigues fielmente el plano inicial —señaló el tesorero al ver que en la roca se había picado exactamente el mismo número de peldaños que los dibujados en el papiro.

—Así es, Maya. Seguimos las premisas del faraón, Vida, Salud y Prosperidad. De haber cambios, tendría que dar el visto bueno después de escuchar nuestras explicaciones.

El tesorero echó un vistazo a los alrededores. Como había afirmado el capataz, aquel lugar era magnífico. La soledad del valle se sentía en cada uno de sus recodos. Aunque realmente no estaba lejos de la tumba de Tutankhamón, parecía apartado de todo. En la cima del risco, Maya vio un solo guarda. No eran necesarios más hombres para vigilar aquel espacio. Si existía en la Grande y Majestuosa Necrópolis de Millones de Años de los Faraones un lugar idóneo para realizar lo que el rey estaba buscando, Amenemhat, el hombre que mejor conocía aquel terreno, había dado con él.

Con un gesto de la mano, el capataz le invitó a descender los peldaños excavados en la blanca roca; dieciséis, exactamente los mismos que había en la tumba de Tutankhamón. Sin embargo, al final de la escalera no había un pasillo. Como en las tumbas de los altos funcionarios que había en el otro extremo del valle, tras apenas un paso de distancia se accedía a una primera sala. El repicar de los mazos cesó de golpe cuando ambos entraron. Los cuatro canteros dejaron al instante sus herramientas en el suelo, colocaron las manos sobre los muslos y saludaron a los recién llegados con una genuflexión. Sólo se incorporaron cuando Amenemhat les ordenó que retomaran el trabajo.

—En pocos días los avances han sido grandes —dijo Amenemhat ocultando su voz bajo el sonido de los cinceles.

—No es una tumba convencional…, se parece a las de los funcionarios de Uaset.

—En efecto. El faraón, Vida, Salud y Prosperidad, así lo ha exigido. El diseño es idéntico a las que podemos ver en la ciudad… —Aunque el ruido de los mazos sobre los cinceles de cobre era ensordecedor, el capataz prefirió ser cauto y evitó mencionar el nombre de Akhetatón.

La primera sala era amplia y anunciaba gran altura a tenor de la profundidad alcanzada con la escalera en el interior del suelo. Los obreros habían empezado a vaciar la roca. En el centro de la habitación habían labrado cuatro pares de columnas con capitel papiriforme aprovechando la propia piedra de la montaña. Los trabajadores estaban organizados en dos espacios: a nivel del suelo los picapedreros rebajaban la pared y la alisaban, y sentados en un tablón, en lo alto de los andamios de madera que había junto a los muros, otros obreros picaban las zonas altas con cuidado de que las piedras no cayeran sobre los que trabajaban abajo.

De pronto el grito de uno de los obreros los hizo girarse. En una de las esquinas un joven se llevaba las manos al rostro cubierto de sangre: una esquina de su propio cincel se le había clavado debajo del ojo. La sangre manó de forma abundante hasta que un compañero puso un trapo de lino sobre la brecha para intentar cortar la hemorragia. El muchacho se levantó y buscó con la mirada el consentimiento de Amenemhat para ir a limpiar la herida en las casas ubicadas junto a la necrópolis. El capataz asintió en señal de conformidad. Aquello era normal, ninguno de los dos funcionarios manifestó la más mínima preocupación.

Maya imaginó por un momento la inmensidad del proyecto. Estaba claro que Amenemhat había apostado duro por satisfacer los deseos del soberano. La tumba, una vez acabada, sería una morada para la eternidad digna del mejor de los reyes que había tenido Kemet desde el origen de los tiempos; un lugar para la vida eterna que complacería a las divinidades.

—El resultado será de total agrado del faraón, Vida, Salud y Prosperidad —dijo Maya asintiendo satisfecho.

—Nadie sospecha nada; los cambios en el diseño de las tumbas reales no son raros, sólo habrá que extremar las precauciones cuando llegue el momento de…

—De colocar las palabras de los dioses —le atajó Maya—. Los textos sagrados.

—En efecto. De ese modo salvaguardaremos su contenido mágico. No habrá nada vinculado al clero de Amón.

—Grabaremos textos recuperados de las bibliotecas de Akhetatón; los pocos que han conseguido sobrevivir al asalto. Curiosamente se han copiado de manera íntegra de la tumba que Ay, el consejero real, se estaba excavando en la necrópolis de Akhetatón, una morada de millones de años similar a ésta.

—¿No fue destruida tras la subida al trono de Tutankhamón? —preguntó, sorprendido, el capataz.

—No. La tumba quedó inacabada, como todas las que se comenzaron allí; quizá por eso se salvó de la destrucción.

Los dos funcionarios contemplaron la cámara. A ese ritmo, en pocas jornadas se habría completado el vaciado y sería el momento de perfilar los contornos de las columnas, alisar las paredes, eliminar las irregularidades, y dejar la superficie lista para recibir una capa de yeso sobre la que se dibujarían los bocetos de las pinturas.

De pronto, la sombra de uno de los operarios en la escalera llamó su atención. Era uno de los hombres de confianza del capataz. Al verlo, Amenemhat subió hasta él de manera precipitada. Sabía que algo sucedía, de lo contrario nadie se acercaría a aquella zona.

Desde abajo, Maya sólo alcanzó a ver que el hombre decía algo al oído del capataz y luego se iba. Amenemhat hizo una señal al jefe del Tesoro para que subiera.

—Tenemos una visita inesperada —dijo con tono de preocupación.

Maya no preguntó quién era. Sólo había una persona capaz de presentarse en aquel lugar sin previo aviso; alguien que tenía la potestad de acceder a los lugares controlados por la seguridad del propio faraón sin necesidad de dar explicaciones.

Al poco de descender por un lado de la colina, los dos funcionarios atisbaron una pequeña comitiva en el centro de la necrópolis. Alguien había descendido de una silla transportada por porteadores. Su vestido blanco y los ropajes de las personas que lo acompañaban indicaban el origen y el cargo del recién llegado. Frente a la silla estaba Amenhotep, el sacerdote de Amón. Maya y Amenemhat se dirigieron hacia él sin mucho entusiasmo, como el pastor que protege a su rebaño.

—¿A qué debemos esta visita tan inesperada? —preguntó el tesorero pasando por alto cualquier tipo de saludo protocolario.

—Buenos días —dijo el sacerdote de Amón mientras entrelazaba las manos e inclinaba levemente la cabeza, rasurada y brillante—. Mi presencia aquí no es más que una visita de cortesía.

—Una visita inoportuna —atajó el tesorero, dejando bien claro que el sacerdote no era bienvenido.

—No te enojes, Maya —dijo Amenhotep sin perder la sonrisa—. Sólo quiero ver cómo van los trabajos en la tumba del faraón, Vida, Salud y Prosperidad. Desde la última vez que visitamos el valle, imagino que las obras habrán avanzado de tal manera que en breve podremos considerar qué imágenes sagradas irán en las paredes para garantizar la eternidad del dios viviente. Quizá agradeceríais contar con algunos artesanos de nuestros talleres para realizar el trabajo de dibujo y grabado de las palabras de los dioses. Es un generoso ofrecimiento, tenedlo en cuenta.

—El dios viviente, Vida, Salud y Prosperidad, tiene garantizada la vida eterna, no necesita ningún añadido que falsee sus valores. Es quien es. No precisa hacerse acompañar por un séquito que le halague continuamente, ni requiere de disfraz alguno para realzar su poder.

La sonrisa se borró de golpe del rostro del sacerdote. Amenemhat permanecía impasible junto a Maya, testigo de la escena.

—Repito que sólo he venido para observar cómo avanzan las obras.

—Ése es mi trabajo —le cortó de nuevo el tesorero—. Soy el encargado de supervisar las tareas que se llevan a cabo en la Grande y Majestuosa Necrópolis de Millones de Años de los Faraones, Vida, Salud y Prosperidad, en el occidente de Uaset. Y no creo haber comentado, entre las personas que están a mi cargo en palacio, que me sienta desbordado por el trabajo en la orilla oeste o que esté sobrepasado por otras circunstancias.

Maya dirigió la mirada a Amenemhat transmitiéndole la pregunta. El capataz se limitó a negar con la cabeza.

—En cualquier caso, te concedo el permiso para visitar la morada de millones de años de nuestro faraón, Vida, Salud y Prosperidad.

—No necesito el permiso de nadie para entrar en su morada de eternidad —replicó con rabia el sacerdote de Amón.

—No seas pretencioso —se burló Maya—. Este lugar sagrado no tiene nada que ver con el templo de Ipet-isut. No hay vínculo administrativo ni religioso que te dé permiso para deambular por él. Podría expulsaros a ti y a tu séquito ahora mismo. Si te han dejado llegar hasta aquí, no es por ser quien eres sino por la laxitud de los guardas de la necrópolis. Pero ten por seguro que a partir de ahora las cosas cambiarán. Yo mismo daré las órdenes precisas para que se controle el acceso. Aquella persona, del rango que sea, que no cuente con un permiso especial sellado en mi despacho, no podrá entrar en el valle.

—Cualquiera diría que ocultáis algo…

—Al contrario, será una evidencia más de nuestra eficacia en el trabajo. Y ahora, como prueba de que no ocultamos nada, y como señal de buena voluntad, el propio Amenemhat te mostrará la morada del rey.

—¿Sólo estáis trabajando en esa tumba?

Aquella pregunta fue como un jarro de agua fría para el tesorero y el capataz.

—¿A qué te refieres?

—Creo que hay al menos una cuadrilla más de obreros trabajando en otro lugar del valle.

—Como bien sabes, Amenhotep, en la necrópolis se excavan continuamente nuevas vetas; se busca la mejor piedra y los espacios propicios para albergar una morada. Como puedes ver, además de la que vas a visitar, ahora mismo se están excavando otras para otros fines.

En efecto, frente a la entrada de la morada de millones de años del faraón Tutankhamón había varios grupos de obreros excavando dos nuevos agujeros. Uno de ellos contaba con una escalera, mientras que el segundo no era más que un pozo que daba acceso a una cámara sencilla, de pocas dimensiones.

—¿Se sabe ya qué miembros de la familia real las ocuparán?

—Las circunstancias lo dirán, Amenhotep —respondió el tesorero con voz sosegada—. Algunas acabarán sirviendo de almacenes para los rituales que se desarrollen. Varios de los pozos abiertos por la zona no cuentan con la suficiente calidad para crear una morada; tras la prospección, se han cerrado y taponado. Están localizados, y cuando sea menester serán empleados como almacenes.

Para evitar más comentarios por parte del sacerdote de Amón, Maya le invitó con la mano a que se acercara a la escalera que llevaba a la primera galería de la tumba. El tesorero se quedó en la entrada mientras Amenemhat acompañaba a la inesperada visita.

Maya aguardó bajo el toldo que los operarios habían instalado para el capataz en el centro del valle. Desde allí oía el golpeteo de los cinceles de cobre sobre la piedra y veía a los obreros entrar y salir de la tumba cargados con cestos llenos de caliza blanca. Dentro de la tumba tampoco había mucho que ver, por lo que intuyó que la visita sería breve.

Así fue.

Un rato después vio que Amenhotep y Amenemhat se dirigían ya hacia el toldo.

—No parece que los trabajos hayan avanzado mucho desde que vine a la necrópolis la estación pasada.

—Hacemos cuanto podemos —se defendió Amenemhat.

—Quizá sean necesarios más hombres. Nosotros podríamos aportar artesanos —insistió el sacerdote de Amón—. Son buenos canteros, y con ellos se aceleraría la construcción de la morada.

—Cualquiera que te oiga pensaría que tienes prisa por que la tumba sea utilizada —dijo Maya con la mirada fija en Amenhotep.

—Es sólo un ofrecimiento, no me malinterpretes. Por lo que veo, los recursos son escasos, a no ser que haya más hombres trabajando en otros lugares…

—Ya te he dicho que hay varios focos de excavación, no tenemos a todos los obreros trabajando en la morada de millones de años del faraón, Vida, Salud y Prosperidad.

Amenhotep dio media vuelta y acompañado de los sirvientes que le daban sombra con un parasol, se encaminó a su silla. Allí no había nada más que hacer. No era necesario estirar más la cuerda cuando había peligro de que ésta se rompiera.

Una vez en la silla, el tesorero se acercó a él.

—No temas ni desconfíes de nuestras palabras ni de nuestras intenciones. Son acordes con el gobierno de nuestro faraón, Vida, Salud y Prosperidad.

A un gesto del sacerdote, los porteadores enfilaron el camino que llevaba a la salida del valle hacia el sur de la necrópolis.

—Eso es precisamente lo que nos preocupa, Maya.

Las palabras del Amenhotep se fundieron con el sonido del viento, pero el jefe del Tesoro las oyó y se estremeció.

Sabía que aquella visita no era casual. Desde la caída de Akhenatón, nada de lo que hacían los sacerdotes del templo de Ipet-isut lo era.

Capítulo 17

Carter, una vez más, no se equivocaba: a partir de entonces ya nada sería lo mismo. Al carácter introspectivo del arqueólogo vino a sumarse la soledad del trabajo.

Durante su estancia en la capital había delegado en sus colaboradores la supervisión de los trabajos en Tutankhamón. Confiaba en ellos, sabía que la excavación estaba bajo control.

Aunque llevaban mucho retraso en las pautas que se habían propuesto al principio de la campaña, Carter regresaba a la rutina que tan tediosa podría resultar para cualquier otra persona pero que a él, a ese solitario hombre del desierto, sumía en la más absoluta tranquilidad y quietud. Tener algo que hacer no sólo le distraía sino que le hacía olvidar otros problemas. Hasta que descubrió que las dificultades también venían por las cosas que hacía.

Sin embargo, no había pasado ni un mes desde su regreso de El Cairo cuando nuevos problemas requirieron su atención. Estaba trabajando en el libro que, junto a Arthur C. Mace, quería publicar en otoño, cuando Ahmed Gerigar llamó a la puerta de su despacho. El sirviente entró con una pequeña bandeja en la que llevaba la correspondencia del día.

Entre las cartas que recibió aquel domingo una llamó su atención: llevaba en el remite el sello del Departamento de Obras Públicas de Egipto. Curioso, dejó las otras cartas en un lado del escritorio y se centró en el grueso sobre amarillo con el sello del departamento ministerial. Lo abrió y extrajo el folio que había en su interior. Era la primera vez que recibía una carta de esa naturaleza, aparentemente solemne, como si alguien quisiera dejarle bien claro el valor del documento y quién lo mandaba. Pero no se amedrentó. A medida que sus ojos discurrían por las pocas líneas que contenía la misiva, sus cejas se arqueaban cada vez más. Cuando acabó de leerla, dejó el papel sobre la mesa, se levantó y se dirigió hacia la ventana.

El sol de la mañana golpeaba con toda su fuerza los cristales del despacho. El egiptólogo dejó vagar la mirada por la cercana montaña de Dra Abu el-Naga, como tantas veces había hecho antes. Era el primer día de la semana, y el bullicio de carros y campesinos yendo y viniendo de los cercanos campos de cultivo no consiguió distraerle de sus pensamientos. Al rato regresó a la mesa, cogió la carta y volvió a leerla, esta vez más despacio.

Pero no, no se había equivocado. La carta del departamento venía firmada por el propio vicesecretario de Estado, quien, en un texto muy breve, le solicitaba que proporcionara al ministerio una lista completa de las personas que iban a participar el año siguiente en los trabajos en la tumba de Tutankhamón —nombres y cargos que desempeñaban en el equipo—, así como el control de las visitas que se realizaran a la tumba. Para ello se le requería que eligiera un día de la semana en que la tumba quedaría abierta al público. De igual modo, se le pedía que fijara una cita en El Cairo, lo más pronto posible, para llegar a un acuerdo sobre la gestión de las noticias por parte de la prensa con el fin de que no sólo The Times pudiera hacerse eco de ellas sino también otros medios y, en especial, los periódicos egipcios. La carta estaba firmada por P. M. Tottenham, vicesecretario de Estado del Departamento de Obras Públicas.

Carter la dejó de nuevo sobre la mesa y fue hasta la puerta del despacho.

—¡Ahmed! —gritó.

—Sí, mudir —respondió el egipcio con serenidad.

—Prepara, por favor, el coche para ir al embarcadero. He de hacer una visita urgente en la otra orilla.

Ahmed juntó las manos y asintió con la cabeza y un instante después esas mismas manos comenzaron a dar palmas para llamar a los otros miembros del servicio.

Carter metió la carta en el sobre, se la guardó en el bolsillo del pantalón, cogió su chaqueta y su sombrero y salió del despacho.

Cuando llegó al zaguán, el coche ya le esperaba. Unos minutos después ya estaba en el embarcadero dispuesto a tomar el siguiente barco que cruzara el Nilo en dirección a Luxor. No tuvo que esperar mucho tiempo.

Un rato después el arqueólogo cruzaba, como había hecho en tantas ocasiones en los últimos meses, la entrada a las oficinas del gobernador de la provincia de Kena. A medida que avanzaba, sus zancadas se fueron agrandando. Ignoró a los funcionarios que amablemente le saludaban y fue directo al despacho de Jehir Bey.

Cuando estuvo frente a la puerta, ni siquiera llamó. Sombrero en mano, entró en el despacho como un elefante en una cacharrería; le seguían dos funcionarios que intentaban avisarle de que sería recomendable anunciar su visita. Pero ya era demasiado tarde.

En el otro extremo del gran salón de madera que acogía el despacho del político, Carter encontró a Jehir Bey y a su colega de aventuras François Lyon.

—Buenos días, señores —dijo irrumpiendo en el despacho con la carta del Departamento de Obras Públicas en la mano.

Los dos hombres volvieron la cabeza y lo miraron con expresión de sorpresa.

—Buenos días, señor Carter —dijo el gobernador sin demasiado entusiasmo—. No le esperaba esta mañana.

—Créame, tampoco yo tenía previsto venir, señor gobernador. Mi agenda está llena de trabajo y me fastidia terriblemente perder horas de mi precioso tiempo para venir a verle. Pero las circunstancias me obligan. —Carter arrojó sobre el escritorio de Jehir Bey el sobre amarillo con la carta firmada por P. M. Tottenham.

Al ver el sello del Departamento de Obras Públicas, el gobernador frunció el ceño.

—François, por favor, déjanos solos —dijo a su secretario.

Lyon desapareció por una puerta lateral que daba a un despacho anexo.

—Exijo una explicación. —Carter señalaba la carta.

Jehir Bey tomó el documento oficial con cierto protocolo. En su rostro no había ningún tipo de sorpresa; todo parecía indicar que en el fondo estaba esperando ese momento.

—He de confesarle, señor Carter, que en cierto modo su visita no me sorprende.

—Luego intuyo que está al corriente de lo que aquí se dice —le atajó el inglés.

El gobernador de la provincia de Kena evitó responder a aquella pregunta, dejó la carta de nuevo sobre la mesa y abrió una pitillera.

—¿Desea fumar? —le invitó el egipcio.

—Como comprenderá, no he venido a compartir un cigarrillo con su excelencia —replicó Carter con cierta burla en la voz.

Jehir Bey cogió un cigarrillo y lo encendió con un fósforo.

—La situación —dijo por fin el egipcio con desesperante parsimonia— ha cambiado sustancialmente desde el desgraciado fallecimiento de lord Carnarvon. —Jehir Bey volvió el rostro hacia el inglés y exhaló una espesa bocanada de humo que le sirvió de parapeto.

—La situación no ha cambiado en absoluto —replicó Carter—. La casa Carnarvon renovó el contrato para la campaña del año próximo; todos y cada uno de los apartados estipulados en ese contrato deben respetarse. Por otra parte, hay que preparar un plan de trabajo para desmantelar las capillas doradas de la cámara funeraria, y eso exige cierto sosiego; saber por lo menos que no habrá ningún tipo de problema ni injerencia por parte de su gobierno.

—Lo entiendo, lo entiendo… Pero aquí se trata de detalles que no aparecen aclarados en el contrato de excavación.

—¿Por ejemplo? —preguntó el arqueólogo con altivez.

—Como bien señala la carta que ha recibido del Departamento de Obras Públicas, la excavación no debe interrumpir el ritmo de visitantes al Valle de los Reyes. Además, en ese recorrido turístico también se debería incluir, al menos una vez a la semana, la visita a la tumba de Tutankhamón.

—Eso es una locura —protestó el inglés—, retrasaría increíblemente los trabajos de restauración de las piezas.

—Señor Carter, estamos hablando de un solo día; la semana tiene siete…

—Señor gobernador, veo que ignora los detalles más simples de la arqueología. La tumba está repleta de objetos muy delicados. Si la visita se realizara el martes, por ejemplo, el lunes habría que recoger y embalar todo el material para que la tumba quedara limpia para los turistas, y el miércoles habría que volver a sacarlo todo para poder trabajar. Serían tres días, excelencia, casi la mitad de la semana…

—Lógicamente intentaríamos compensar las molestias con…

—Nosotros no comerciamos con el tiempo —le cortó Carter—. Si así fuera, ya habríamos organizado visitas guiadas a la tumba. Los agentes de Thomas Cook nos han ofrecido la posibilidad de llevar turistas y siempre lo hemos rechazado. Y créame que la oferta ha sido tentadora, pero la tumba de Tutankhamón no está en venta.

—No está en venta y, sin embargo, por alguna razón canalizan el flujo de noticias hacia el periódico que más les interesa y dejan de lado, de una manera muy poco elegante, por cierto, a los rotativos egipcios.

Carter no podía ofrecer una respuesta evasiva a esa cuestión. Jehir Bey tenía razón en sus argumentos.

—Lord Carnarvon decidió dar la exclusiva a The Times —improvisó el inglés— para focalizar en un solo medio toda la información y para evitar perder el tiempo hablando con todos.

—Una opción que me consta ha reportado a la excavación pingües beneficios.

—El dinero se reinvierte automáticamente en los trabajos científicos que se llevan a cabo en la tumba. Los ingleses no empleamos los métodos de apropiación a los que ustedes son tan aficionados.

—Señor Carter, le ruego que retire ese comentario. Es totalmente inapropiado y vejatorio hacia el pueblo que represento.

—Tiene usted razón. Lo retiro. Desde luego, mis humildes servidores no son de tan baja estofa. Me refería, como habrá intuido, a gente de su calaña. Sí, no ponga cara de sorprendido. A usted le preocupa tanto solventar los problemas de su pueblo como a mí saber qué temperatura hace ahora mismo en el Polo. Le da igual. Todo le da igual. Sólo piensa en el dinero, en cómo llevarse la mayor tajada del pastel. Un pastel al que usted no ha aportado absolutamente nada. Desde su posición, abusa del poder que le da su cargo para conseguir lo que por medio del trabajo no ha obtenido nunca.

Cuando el arqueólogo acabó su discurso, permaneció quieto ante el escritorio del gobernador, con las manos apoyadas en el respaldo de una de las sillas que había frente a él.

—¿Ha terminado ya, señor Carter? Ha sido una disertación brillante pero carente de sentido. El problema aquí es la prensa egipcia, a la que ustedes han arrinconado de una manera, si me permite decirlo, inconcebible.

—La prensa egipcia está recibiendo la misma información que el resto de los periódicos europeos y americanos.

—Sí, la misma información, tarde y mal. Es ofensivo que una noticia que tiene lugar en el Valle de los Reyes la conozcan antes en Londres que en la propia ciudad de Luxor, a pocos cientos de metros de donde está la tumba.

Jehir Bey se interrumpió al oír que la puerta lateral de su despacho se abría.

—Tiene una llamada desde la oficina de la orilla oeste —dijo François Lyon asomando la cabeza—. Es referente a la tumba de Tutankhamón y… al señor Carter.

El gobernador supo leer en la mirada de su secretario.

—Muy bien, pásamela.

Jehir Bey descolgó el teléfono y saludó. Carter consiguió relajarse y, separándose de la mesa, caminó de manera distraída frente a los cuadros que decoraban aquel atiborrado despacho. Sabía que hablaban de él, pero no le dio importancia. No era algo insólito; el noventa y nueve por ciento de las noticias que salían de la orilla oeste le tenían como protagonista. Y la mayoría de las veces no eran buenas. Era algo habitual.

—Me temo que no tiene mucha suerte esta mañana, señor Carter —dijo el gobernador cuando colgó el teléfono.

—Viniendo de usted, espero cualquier cosa —repuso el egiptólogo en un tono ácido.

—Esto parece grave. Era uno de los inspectores que trabaja en el Valle de los Reyes, Ibrahim Habib.

—Lo conozco, es uno de los inspectores del Servicio de Antigüedades en Luxor. Me pregunto por qué le llama a usted.

—Han descubierto una caja de vino de Fortnum & Mason en el almacén de la tumba de Ramsés XI. Al parecer, dentro hay una talla de madera que representa la cabeza de un niño saliendo de una flor de loto.

—Sí, hasta hace unos meses estaba en mi casa. La llevé al almacén a petición de monsieur Lacau. Él está al tanto de todo esto.

—Pues los inspectores del valle desconocían ese detalle y se preguntan qué hace una pieza tan excepcional en una caja medio escondida entre los objetos que, según me dice Ibrahim, usted había dispuesto llevarse en breve a El Cairo, y no precisamente al museo…

—Eso es absurdo —protestó Carter—. Monsieur Lacau conoce la historia de esa talla. Se descubrió entre los escombros del pasillo que lleva a la antecámara. Es cierto que pidieron que se etiquetara correctamente. Hasta ahora sólo aparece en los dibujos genéricos del pasillo y en los grupos de piezas descubiertos allí.

—¿Y por qué no la han etiquetado correctamente, señor Carter?

—Excelencia —dijo el inglés con ironía—, los últimos dos meses han sido completamente anómalos en los trabajos de la tumba. El fallecimiento de lord Carnarvon nos ha retrasado, no ha habido tiempo material ni siquiera para ponernos al día en lo que respecta a la rutina de investigación con las piezas nuevas.

—Me temo que esa historia no la creerá nadie. El inspector me ha llamado porque sospecha que usted quería llevarse esa talla, que, por lo que cuenta, debe de ser magnífica.

—¿Cómo se atreve a sospechar siquiera que trafico con objetos descubiertos en la tumba? —exclamó Carter, muy irritado.

—No solamente lo sospecho, al parecer hay pruebas que así lo afirman. Una valiosa joya en el mercado de antigüedades… Ha pedido personalmente al señor Burton que tome cuanto antes las fotografías oportunas, dibujos, etcétera, y de inmediato será embalada hacia el Museo de El Cairo.

—El señor Burton trabaja en mi equipo, no para ustedes. Está tergiversando las cosas, gobernador. No existe ningún problema, pero usted está actuando de forma deshonesta porque se siente frustrado por no encontrar lo que busca.

—¿Y qué busco, señor Carter? —preguntó el egipcio.

—Busca la tumba maldita. Creía que robando un ostracon en el que aparece un listado de tumbas ya tenía la clave necesaria para dar con ella.

—¡Usted descubrió Tutankhamón gracias a esa piedra! —replicó Jehir Bey—. Es un arqueólogo mediocre. Cuando uno de mis hombres dé por fin con esa tumba, como si fuera el juego de un ilusionista, no se sorprenda de que la prensa me coloque al mismo nivel que usted.

Carter respondió, alterado:

—¡Diga usted lo que quiera, gobernador, pero no fue el ostracon lo que me llevó hasta la tumba de Tutankhamón! —Luego, con voz algo más tranquila, prosiguió—: Al menos reconoce que su único interés es encontrar esa tumba. Lo que viene después no hace falta que me lo diga; ahórreselo, excelencia —repitió con sorna—. Todo el mundo en Luxor conoce sus sistemas de gobierno basados en el crimen, el robo y la extorsión. Y usted afirma que pertenece a un partido nacionalista… Creo que no me queda más por escuchar en este despacho. Está todo bien claro. Pero no olvide que se equivoca. No sabe dónde está esa tumba, y por mucho que busque no la encontrará. Aunque tuviera todos los textos del valle en sus manos, su avaricia le cegaría una y otra vez, confundiéndole y enredándole en una búsqueda que no le llevará a ningún sitio. Créame, abandone. Todo será en vano.

—Diría que usted sí sabe dónde está esa tumba…

—Lo que sí sé es dónde no está. Ésa es una información que sólo se consigue con el trabajo diario de muchos años, después de haber pisado el lugar días enteros desde los primeros rayos del sol hasta que la oscuridad se apodera del valle. Y de eso, mi querido gobernador, usted no sabe nada. Una antigüedad no es una pieza que se tasa con un precio para conseguir un dinero fácil. Es mucho más que eso. Pero tales sentimientos y experiencias le son totalmente ajenos.

Carter aferró con fuerza el sombrero y dio media vuelta hacia la puerta del despacho del gobernador.

—No sé si daré con esa tumba —le espetó Jehir Bey antes de que abriera la puerta—, pero de lo que estoy seguro es de que usted no la va a encontrar. No voy a cejar ni un solo instante en intentar expulsarle del Valle de los Reyes.

—Una vez más, me amenaza con argumentos deleznables, algo realmente lamentable siendo egipcio y ocupando el cargo que ocupa.

—No le consiento que…

—El que no se lo consiente soy yo, señor gobernador. No estoy dispuesto a que se vulneren los derechos de la casa de Carnarvon, a la que muy orgullosamente represento, ni en esta afrenta ni en ninguna otra. Téngalo muy presente.

—Los rumores sobre la maldición de Tutankhamón son cada vez mayores. Los periódicos ingleses, a los que usted mismo desatiende, llenan sus páginas con la muerte de lord Carnarvon y la de su famoso Pájaro de Oro. Sería una lástima que al llamémoslo descubridor de la tumba también le sucediera algo. Vaya con cuidado. Los espíritus del pasado pueden aparecer en cualquier momento y darle un terrible disgusto.

—Acabar conmigo no le otorgará la habilidad para encontrar la tumba. Puede tener una clave, puede incluso conocer su localización exacta, pero hay una cosa que usted ignora y que sólo un arqueólogo de dilatada experiencia como yo sabe: una tumba es un ser vivo; si ella quiere, usted la descubrirá, pero si no, la entrada se hundirá en la arena más y más y le resultará imposible acceder a ella.

Capítulo 18

El joven faraón sabía que aquella mañana las cosas no iban a desarrollarse como esperaba.

Al igual que todas las semanas, Tutankhamón se disponía a reunirse con sus asesores, con las personas que él entendía que eran de su confianza, para debatir y tomar decisiones. Con la restitución de los antiguos dioses, parecía que la calma había regresado, pero realmente no era así. Los reinados de Akhenatón y, especialmente, de su sucesor, Semenkhare, habían sido breves en comparación con los de otros reyes que habían gobernado la tierra de Kemet. Era necesario un gran esfuerzo para alcanzar la anhelada normalidad. Pero Tutankhamón creía que esa armonía no llegaría nunca si los sacerdotes de Amón seguían intercediendo en la política. Ay había pedido que Ramose asistiera a la reunión. Al joven rey no le agradaba la idea, pero sabía que no podía negarse; de hacerlo, tal como le advirtió el tesorero Maya, despertaría sospechas entre los ambiciosos sacerdotes y se abrirían viejas heridas.

Tutankhamón abandonó las zonas más privadas de palacio y se dirigió hacia el salón de recepciones, donde solía encontrarse con los funcionarios y gobernadores de los nomos, las divisiones administrativas en las que se repartía el territorio del Estado. En ese salón habían atendido sus funciones otros faraones de su misma familia, y por él habían desfilado reyes de países limítrofes o lejanos que traían regalos y tributos a Kemet. Ay, el general Horemheb e incluso el propio Maya le habían aconsejado que empleara un salón más pequeño y cómodo para minimizar sus problemas de movilidad, pero Tutankhamón siempre se había negado: quería despachar desde el mismo lugar en que lo habían hecho sus gloriosos ancestros de las Dos Tierras.

La distancia entre ese salón y las habitaciones donde el rey solía pasar el día no era grande, pero sus dificultades para caminar le impedían cubrir ese recorrido en poco tiempo. En ocasiones se negaba a que los porteadores le llevaran en la silla de un lugar a otro. «Eres un dios encarnado, mi señor», le decía Ay para justificar el uso de la silla, pero el hijo del Faraón Hereje había heredado la tozudez de su padre, y ése era uno de esos días en los que no encontraba justificación alguna para no ir caminando, aunque fuera apoyado en su bastón, hasta el salón de palacio.

Acompañado de un pequeño grupo de su guardia personal, Tutankhamón se dirigió hacia el punto donde tendría lugar la reunión.

Mientras caminaba, el joven faraón pasó revista mentalmente al estado de cosas. En verdad no podía decirse que hubiera grandes problemas en el país; al contrario, la situación parecía tranquila y sosegada. Más allá de las necesarias reformas que se iban realizando paulatinamente en diferentes campos de la política, el pueblo había recuperado la calma y la paz previas al reinado de su padre. Él nunca negó que durante el reinado de Akhenatón se hubieran cometido errores, o que las decisiones que tomó el faraón junto a su esposa Nefertiti no fueran las más correctas. Algo debió de hacer mal cuando el pueblo, la sólida base sobre la que descansaba la fuerza del país, no estaba conforme. Pero lo que sí criticó Tutankhamón ante las personas que rigieron el país junto a su padre fueron los métodos expeditivos que se llevaron a cabo para poner fin al régimen. Lógicamente, siendo niño había delegado todo su poder en las manos de Ay, pero poco a poco el trabajo de éste pasó a limitarse a asesorar las decisiones que él mismo tomaba, muchas de las cuales valoraba antes junto a su hermana y esposa, Ankhesenamón, perfecta conocedora del escenario en el que se habían desarrollado los últimos años del régimen de su padre.

La presencia de Ramose en la reunión no auguraba nada bueno; siempre que asistía, surgían desencuentros entre los presentes, y el faraón no esperaba que en esa ocasión las cosas fueran de otro modo. La labor de Ay y de Horemheb era vital para encontrar ese punto de equilibrio que sosegara el movimiento de los platos en la balanza de la diosa Maat. Y la causa del balanceo era siempre la misma: Amón, es decir, hablar de política económica maquillándola con religión y creencias ancestrales.

A medida que se acercaba al salón de reuniones, el humor del faraón se iba encrespando. Apretaba con fuerza el mango de su bastón, moldeado en la forma de un prisionero asiático. Cuando alcanzó el largo pasillo final, a cada paso que daba, la punta del bastón golpeaba con más fuerza el enlosado de piedra. Al fondo del corredor había una puerta de madera pintada de color azul; un guarda apostado junto a ella la abrió cuando el rey se hallaba a pocos pasos de ella. Frente al trono se encontraban los hombres con los que debía reunirse. Todos ellos guardaron silencio en el momento en que se abrió la puerta lateral por la que siempre accedía el rey de las Dos Tierras.

—Dejad de doblar el espinazo —dijo Tutankhamón mientras tomaba asiento en el trono que su familia le había otorgado para gobernar el país—. Sé que me consideráis un estorbo, un muchacho inválido e inservible…, no es necesario que finjáis que me respetáis ni que sentís compasión hacia mí.

Dichas estas palabras, el soberano observó a sus sorprendidos asesores. Ninguno de ellos abrió la boca para replicar.

—Veo que estáis de acuerdo con mis palabras —añadió entonces—. El que calla, otorga.

—Al contrario, faraón, Vida, Salud y Prosperidad —intentó recular Ay—. Disculpa nuestra actitud, simplemente no esperábamos oír un comentario tan infundado.

—¿Dudáis del comentario de un dios? —replicó desafiante el joven rey.

El silencio volvió a reinar entre los presentes.

Horemheb se disponía a hablar cuando la mano del faraón se lo impidió.

—Veo que, a pesar de los cambios que se promulgan a los vientos del Nilo señalando el retorno de los dioses de Egipto, vosotros sois los primeros que no creéis en ellos. Vuestro comportamiento es falso e hipócrita. Especialmente el tuyo, Ramose.

Tutankhamón lanzó una mirada fulminante al gran sacerdote de Amón, pero éste, haciendo gala de la soberbia que siempre le había caracterizado, no movió ni un solo músculo del rostro.

—Tu comportamiento es característico de los hipócritas que pueblan el gran templo de Ipet-isut —continuó el faraón, cada vez más encolerizado—. Me pregunto qué pretendes viniendo a la reunión de hoy. Sorpréndeme con tus propuestas; a buen seguro habrán sido meditadas y cotejadas con las opiniones de otros sabios del templo.

Ramose permaneció en silencio. Todos sabían que cuando al rey le daban esos ataques de ira, lo mejor era permanecer callados y esperar a que se le pasara.

El rey dejó a un lado el bastón y apoyó los dos brazos en los reposabrazos del trono. Tomó aire y se tranquilizó.

En ese momento Horemheb, el general en jefe de los ejércitos de Kemet, se hizo con la palabra.

—Hemos llamado a Ramose para que exponga una serie de asuntos que le inquietan. Quizá entre todos podamos hallar una solución ecuánime al problema.

—Bien, Ramose, explícale al dios encarnado cuál es esa cuestión que tanto te preocupa.

Las palabras del faraón, lanzadas en tono burlesco, no amedrentaron al experimentado sacerdote, al contrario.

—Mi señor, hemos venido observando cierto retroceso hacia el culto del dios Atón —dijo sin rodeos; no pudo ser más directo en su planteamiento.

—¿Cómo puede ser eso, Ramose? ¿Has descubierto a antiguos seguidores del dios de mi padre cometiendo el horrible crimen de dar gracias al disco solar por las bondades de la vida? ¿Quizá algún anciano de los que se niegan a abandonar la ciudad de Akhetatón ha increpado a los guardas que protegen y custodian los nuevos santuarios? Peor todavía, ¿ha sido el propio Amón quien te ha manifestado que existen brotes del culto de mi padre que pueden hacer tambalear los cimientos del templo de Ipet-isut?

El gran sacerdote sabía que el faraón intentaba ridiculizarlo, pero evitó seguirle el juego.

—Como bien sabes, mi señor, hace unos días la tumba de tu padre… Akhenatón…, Vida, Salud y Prosperidad…, fue saqueada.

A Ramose le costó y le incomodó decir todas esas palabras.

—Te veo muy bien informado… —atajó Tutankhamón—. Sin duda cuentas con buenas fuentes cuando ese triste suceso se ha llevado en el más absoluto de los secretos.

—En palacio las noticias vuelan —intervino Ay intentando ayudar a Ramose—. A mí se me informó personalmente de lo sucedido…

—¿Y quién fue, si se puede saber? —le cortó el rey—. Esa información sólo era conocida por Maya y por mí, además, como es lógico, de los guardas de la necrópolis de mi padre. Mi tesorero cuenta con mi absoluta confianza, sé que no diría nada al respecto.

El sumo sacerdote torció el gesto al oír el nombre de Maya. Lo consideraban un peligro para sus planes, era demasiado poderoso para caer sin llamar la atención. Su lealtad al faraón, fuera quien fuese, era una garantía para aquel que alcanzaba el trono de las Dos Tierras.

—A mí me llegó la noticia desde el acuartelamiento de la ciudad de Akhetatón —dijo Horemheb—. Luego se lo comenté a Ay y le expresé mi preocupación por lo que podría estar sucediendo. —La voz del general sonó lo suficientemente convincente como para apartar las dudas de la cabeza del joven faraón.

Tutankhamón sabía que le mentían. Era consciente de que la política que sus asesores proyectaban junto a él era una falacia, una cortina de humo que ocultaba los verdaderos intereses de aquellos hombres, sumidos en un futuro de ambiciones de oscuro desenlace. Pero no quiso seguir por ahí; discutir no le llevaría a ningún lado. Aunque aquello no había hecho más que empezar, ya estaba cansado de la reunión.

El faraón se restregó la cara con las manos como un chiquillo —lo que realmente era— e intentó recuperar energías para luchar contra aquel hastío.

—¿Qué era lo que querías decirme, Ramose? Prosigue, por favor.

Como el que toma carrerilla antes de dar un salto, el gran sacerdote de Amón miró a sus compañeros antes de continuar con su discurso.

—En el clero de Amón tenemos miedo de que se recuperen las creencias que defendía el disco solar de Atón.

—¿Y en qué basáis ese temor?

—Mi presencia aquí no pretende cambiar tu forma de ver las cosas, mi señor, sino asesorarte sobre lo que puede ser lo mejor en estos momentos.

—¿A qué te refieres? Sé más claro, no tengo toda la mañana.

El sacerdote volvió a girar ligeramente la cabeza hacia sus compañeros con la esperanza de que alguno de ellos le ayudara en su discurso, pero ni Horemheb, que ya había expresado su deseo de mantenerse al margen, ni Ay, que no se caracterizaba precisamente por su valentía, abrieron la boca.

—La desaparición de los restos de tu padre…, el faraón Akhenatón, Vida, Salud y Prosperidad, nos ha hecho sospechar que los has mandado traer a Uaset.

—¿Qué habría de malo en ello? —protestó el soberano.

—No habría nada malo, mi señor, pero tampoco… nada… bueno.

Tutankhamón tuvo que contenerse para no arrojar su bastón al gran sacerdote de Amón. Dando muestras de una calma que sorprendió a sus asesores, hizo un gesto con la mano para que el sacerdote continuara.

—La Necrópolis de Millones de Años no es el mejor lugar para que descanse la momia de tu padre, mi señor.

—Deduzco que has estado husmeando como un perro hambriento entre desperdicios hasta seguir la pista de mis intenciones…

—La tierra de Kemet nunca se ha caracterizado por ser un lugar en el que los secretos estén seguros. En cualquier caso…

—En cualquier caso, no es algo que te competa, Ramose —atajó el faraón sin levantar la voz—. Ni a ti ni a ninguno de vosotros. El encargado de supervisar los trabajos en la necrópolis es Maya, y por encima de él… estoy yo. El jefe del Tesoro se limita a ejecutar mis órdenes.

—Nadie lo pone en duda, faraón, Vida, Salud y Prosperidad. Sin embargo, tu decisión puede abrir viejas heridas que todavía están sin cicatrizar.

—No veo qué problema puede haber en que los restos de mi padre descansen en la necrópolis junto a otros miembros de mi familia. El lugar en el que será enterrado es un espacio secreto. Si a esto le añadimos el hecho de que nadie del pueblo llano puede acceder al cementerio, no sé en qué se basa tu preocupación.

Los tres hombres comenzaban a inquietarse ante la obcecación del rey y las nulas habilidades del gran sacerdote de Amón para solventar aquella afrenta.

—Cuando fuiste coronado faraón, Vida, Salud y Prosperidad —prosiguió Ramose—, se adoptaron una serie de medidas con el fin de recuperar la tradición. Volver a las antiguas creencias, las verdaderas, y olvidar el culto al disco solar de Atón… que tantos… problemas había traído a nuestro pueblo.

Tutankhamón escuchó impasible las palabras del sacerdote de Ipet-isut. Estaba acostumbrado a oír críticas hacia todo lo que guardara relación con el reinado de su padre o la religión de Atón, así que dejó que Ramose continuara con su nada improvisado discurso.

—Una de las prerrogativas que se ofreció, en un claro gesto conciliador por nuestra parte, fue la continuidad de la ciudad de Akhetatón. Había gente que quería seguir viviendo allí, y nosotros respetamos su deseo. Tendimos la mano a los que querían volver a Tebas, en el Alto Egipto, o a Men-nefer, nuestra capital, sin embargo muchas familias prefirieron quedarse allí, y así fue, pero a condición de zanjar definitivamente el culto al disco solar.

—Y así se ha hecho —dijo Tutankhamón—. Creo que tu miedo es infundado, Ramose. El clero de Amón no se verá afectado por el hecho de que en la necrópolis se excave una tumba para mi padre. No pretendo que se vuelva a su antiguo credo.

—Te entiendo, mi señor, pero es posible que otros reyes, quizá otras familias que puedan gobernar la tierra de Kemet en un futuro, no vean con buenos ojos que vuestro padre descanse en el mismo lugar donde lo hacen nuestros ancestros más gloriosos.

—A ver, Ramose. —Tutankhamón empezaba a perder la paciencia—. Mandé levantar en vuestro templo una estela el doble de alta que yo, en el mejor granito rojo de las canteras del sur, en la que decretaba la reorganización del Estado y la vuelta a las antiguas tradiciones. Es cierto que cuando se erigió esa estela yo no era más que un niño. Fuisteis vosotros quienes manejasteis realmente la situación en mi nombre. Y yo nunca os lo he reprochado. Nunca os he preguntado por el final del reinado de mi padre, el sagrado Akhenatón, Vida, Salud y Prosperidad, ni el de mi hermano, Semenkhare, Vida, Salud y Prosperidad, de quien heredé el trono de las Dos Tierras. Me adapté a vuestras premisas porque sabía que sería lo mejor para la Tierra Negra de Kemet.

Los tres hombres dieron la callada por respuesta.

—Podría ordenar que derribaran esa estela y todo lo que ello implica. En ella se me puede ver haciendo ofrendas al dios Amón y a su esposa Mut. Nadie habla de Atón en ese lugar. Fue colocada en la sala de columnas del templo de Ipet-isut, frente a la entrada construida por mi abuelo, el todopoderoso Nebmaatra Amenofis[19], para que todo el mundo pudiera verla y los dioses quedaran satisfechos con mi bondadoso gesto. Yo hice que todo lo que estaba ajado floreciese como un monumento de eternidad. Expulsé el engaño de las Dos Tierras. Cuando subí al trono, descubrí que los templos de los antiguos dioses y diosas, desde el sur hasta el Delta, habían caído en el abandono; sus tabernáculos estaban deteriorados, se habían convertido en campos llenos de hierba, sus patios eran como caminos trillados… El país estaba en desorden, los dioses se olvidaban de nosotros, y yo, Tutankhamón, restauré la antigua tradición. ¿Qué más quiere el clero de Amón?

Ramose se removió e hizo un gesto para tomar la palabra.

—Sin embargo, mi señor, dejando aparte la cuestión religiosa, no hay que olvidar que la situación en las fronteras del norte no es la mejor. Nuestros soldados se comportan de manera laxa e incoherente. El pueblo de Hatti se halla cada vez más cerca de los límites de nuestro poder. En palacio se reciben continuamente misivas de nuestros aliados pidiendo ayuda para luchar contra los ataques a los que sus pueblos se ven sometidos.

Tutankhamón miró a Horemheb.

—¿Qué tienes que decir a eso, mi general?

El militar tardó en responder. Le incomodaba verse mezclado en los tejemanejes de Ramose, pero la pregunta del rey le obligó a responder.

—Hemos recibido cartas pidiendo ayuda. Es cierto —se limitó a contestar.

—¿Y qué habéis respondido? —preguntó el faraón tras una pausa.

—No hemos conseguido frenar el avance del pueblo de Hatti, pero las ciudades más importantes, las que son la base de las rutas comerciales de la zona, siguen bajo nuestro dominio. Se ha continuado con la política existente hasta el reinado de vuestro padre, Vida, Salud y Prosperidad.

Todos guardaron silencio durante unos instantes.

—La seguridad de nuestro reino corre peligro —intervino de nuevo Ramose—. Son demasiados los argumentos que justifican la continuidad del régimen anterior tanto en lo militar como en lo religioso.

—¡No eres justo, Ramose! —exclamó el joven faraón intentando defenderse—. He construido de manera profusa en el templo del Opet del Sur[20]. En los relieves de la galería de columnas aparezco haciendo ofrendas y respetando las doctrinas del dios Amón. He colmado de estatuas el templo Ipet-isut. ¿Qué mejor lugar para reconocer el valor y la preponderancia del clero de Amón? Y en ese mismo lugar sagrado he mandado construir una enorme avenida de esfinges donde se me verá conectando el templo con el santuario de Mut. ¿Acaso ya lo has olvidado?

El gran sacerdote de Amón no respondió. El general en jefe no parecía tener ninguna intención de retomar la conversación; había ido allí como simple acompañante, así se lo había expresado a sus compañeros y como tal estaba actuando. Ay y Ramose eran los dos únicos interesados en presionar al joven faraón para que reconociera abiertamente su inclinación hacia el culto de Atón, con lo cual podrían justificar sus planes: el sacerdote podría afirmar el poder religioso del clero de Amón y el asesor del faraón podría medrar un poco más en su camino hacia la sucesión al trono de las Dos Tierras.

—Será mejor que os marchéis —dijo el faraón cerrando los ojos y tapándose el rostro con las manos en un gesto de absoluto agotamiento—. No tengo ninguna gana de seguir despachando asuntos de Estado. Y no volváis a convocarme para este tipo de cosas. No hay nada de lo que discutir u opinar. Sé que mis palabras sobran.

Los tres hombres se encaminaron hacia la salida del salón. Tutankhamón, todavía sentado en su trono, los observaba.

—Ay, me has decepcionado.

La voz del faraón hizo que su asesor y hombre de confianza se detuviera de golpe. Mientras sus dos compañeros abandonaban la estancia, él se quedó solo en el centro de la sala.

—Creí que podía confiar en ti. Pero veo que te has dejado arrastrar por las seductoras palabras de los sacerdotes de Amón. ¿Qué te han prometido? ¿Apoyo en el trono cuando yo no esté sobre él?

Ay guardó silencio.

—Veo que la ambición comienza a corroer tus entrañas. Cuando mueras, a los embalsamadores les costará encontrar algo que meter en los vasos de los hijos de Horus. Ya eres anciano, has vivido mucho en la corte; tus días están llegando a su fin y no quieres ir al Amenti sin haber saboreado las mieles del poder absoluto. Eres libre de hacer tu voluntad, pero quiero que sepas que has perdido mi confianza. Quizá eso me perjudique y te obligue a acelerar el proceso de mi sustitución, pero ten por seguro que te costará llegar a donde yo estoy. Lo que suceda luego sólo los dioses lo saben, pero ten en cuenta una cosa: Horemheb, al igual que tú ahora, esperará su oportunidad para ocupar tu lugar. Al parecer el trono de las Dos Tierras se ha convertido en la cosa más preciada de Kemet, algo por lo que es fácil matar. Hazlo, Ay. No soy más que un muchacho desvalido, de salud débil y, por ahora, sin descendencia. Puedes hacerlo, pero no impidas al menos que lleve a mi padre conmigo a la tierra del Amduat.

Capítulo 19

Burton notaba la preocupación en la cara de Carter. Desde que había tenido la inesperada reunión con el gobernador de Luxor y saliera a la luz el asunto de la talla que representaba la cabeza de Tutankhamón brotando de una flor de loto, su amigo parecía más retraído de lo normal. Se dio cuenta de que aquella mañana, en la antecámara de la tumba, el egiptólogo hacía las cosas como un autómata, como si tuviera la mente en otra parte.

Carter, después de participar en el desmontaje de las capillas doradas que cubrían el sarcófago de cuarcita del joven rey, hizo un descanso. Una vez vaciada la cámara funeraria de los paneles que formaban las capillas interiores, ya sólo quedaba abrir el sarcófago. Su también amigo el ingeniero Arthur Callender daba los últimos retoques a una estructura de madera con la que, gracias a unos contrapesos y una serie de poleas, levantarían la tapa que cubría la sepultura.

Quizá era esa abrumadora amalgama de emociones la causante de que Carter, sentado en los cajones que hacían de escalera a la entrada, pareciera absorto. Pero Burton lo conocía bien y sabía que aquella actitud no era normal en él.

Con expresión concentrada, Carter dibujaba en una ficha un hermoso recipiente de calcita coronado por la escultura yacente de un león descansando y con la representación, sobre un fondo negro, de una escena de caza: varios perros se lanzaban sobre un antílope. Más de tres mil años después de su ejecución, esa escena tenía, a los ojos del arqueólogo, la misma viveza con que la grabó el artista para el Faraón Niño.

Carter observó el rostro grotesco de los geniecillos que hacían de capiteles de los dos pilares que, cual tallos de papiro, flanqueaban el recipiente. Era el rostro del dios Bes sacando la lengua, un genio protector en los numerosos contratiempos de la vida cotidiana de los antiguos egipcios.

Un talismán como ése era lo que el inglés necesitaba en aquellos momentos. Al tiempo que lo dibujaba, en su cabeza palpitaba todavía la conversación que meses atrás había tenido con monsieur Lacau. Recordaba que fue la polémica cajita hallada junto a ese recipiente de alabastro lo que despertó el primer conato de recelo hacia su trabajo en la tumba.

Mientras Carter dibujaba, los obreros continuaban trabajando en la cámara funeraria guiados por Callender. El ingeniero, que también se había percatado de la preocupación de su amigo, cruzó una mirada con Burton para que se aproximara a Carter. El fotógrafo comprendió al instante el significado de la mirada, dejó la cámara sobre el trípode en la esquina de la antecámara y se acercó.

—¿Qué tal, Howard? —dijo Burton con normalidad.

—Bien, Harry. Estoy dibujando este recipiente. —Carter levantó la pieza hacia una de las luces que había en la antecámara para observar su belleza al trasluz—. Es realmente magnífico.

—Sí que lo es —convino el fotógrafo—. ¿Cómo van las cosas con los de arriba? Arthur me dijo que en las últimas semanas has estado intercambiando correspondencia con las autoridades del gobierno.

El arqueólogo no rehuyó la conversación.

—Siguen protestando por el trato vejatorio que, según ellos, estamos dando a la prensa local —explicó—. Les he mandado una carta proponiendo una solución intermedia.

—¿Algo con lo que ganar tiempo? —preguntó Burton.

—La solución sería llegar a un acuerdo con The Times para que los periódicos egipcios publicaran la noticia en sus ediciones vespertinas y que en Inglaterra saliera en la matinal.

—¿Han contestado ya?

—Todavía no —respondió Carter con resignación—. Pero, aunque acepten, no tardarán en inventar otra artimaña para obstaculizar nuestro trabajo.

Carter metió la mano en el bolsillo de su chaleco y sacó un papel doblado. Era una carta sellada con el membrete del Ministerio de Obras Públicas.

—Mi despacho se está llenando de este tipo de misivas. No hay día que Ahmed no me traiga una con el correo. Léela, por favor. —El arqueólogo desplegó el papel y se lo entregó a su amigo.

Burton tomó la carta.

—Me piden un detallado informe de las personas que trabajan en la excavación —dijo Carter.

—¡Pero si nos conocen de sobra! —se quejó Burton mientras leía por encima el documento oficial que ratificaba lo que su amigo acababa de decirle.

—No es más que una excusa para entorpecer nuestro trabajo, dejar claro que están ahí y que si continuamos con esto es gracias a ellos. Con la nueva Constitución, los políticos nacionalistas han acaparado más poder. Todavía faltan meses para las elecciones, pero todos han empezado ya a tomar posiciones. Las cosas se están complicando.

Burton dobló de nuevo el papel y se lo devolvió.

—¿Y qué vas a hacer?

—Quizá me harte, cierre la tumba, les dé la llave y me largue —respondió Carter con absoluta tranquilidad.

Esa frialdad sorprendió a Burton; aquella postura tan sumisa cuadraba mal con su amigo.

—¿Les vas a dar la razón? ¿Tú, Howard Carter?

—Es una opción. Decirles que se encarguen ellos de la tumba y que nosotros desaparecemos. No hay otra forma de actuar con esta gente. No atienden a razones, sólo se guían por premisas políticas nacionalistas.

—¿Abandonarías el sueño de tu vida? —insistió el fotógrafo.

—Iría a Inglaterra. He de resolver algunos asuntos en Highclere sobre la colección egipcia de lord Carnarvon. Luego quizá fuera a Estados Unidos; he recibido una oferta para dar una serie de conferencias. De todas formas, durante el verano esto está parado. Aunque me temo que, si algunas actitudes no cambian, nuestra marcha podría ser definitiva.

Burton caminó unos pasos por la antecámara.

—Lo dices como si ya lo hubieras decidido, como si ese futurible fuera en realidad algo que vas a hacer en breve.

Carter no respondió. Apartó el lapicero del dibujo y observó nuevamente el recipiente con el león tumbado sobre la tapa.

—La estructura de las capillas ya está montada. —La voz de Callender desde la cámara funeraria sacó de sus pensamientos a los dos amigos—. Es lo suficientemente sólida para aguantar el peso del sarcófago.

—Bueno, pues sigamos donde lo habíamos dejado.

El egiptólogo se levantó y depositó el recipiente junto a otros objetos destinados al almacén. Guardó el dibujo y la ficha de la pieza en una carpeta y fue a la cámara funeraria para proceder al levantamiento de la tapa del sarcófago.

—Harry, por favor, toma algunas fotografías —solicitó a su amigo—. Será interesante que quede constancia de esta parte del trabajo.

Burton dejó la chaqueta sobre uno de los trípodes y cogió su enorme y aparatosa cámara fotográfica.

La operación tenía que realizarse con suma precisión, pues cualquier fallo podía hacer que la tapa cayera en el interior del sarcófago, donde se suponía que estaba la momia. Para ello Carter contaba con su amigo Callender —verdadero organizador— y con sus obreros más cualificados, auténticos saltimbanquis capaces de trepar por los listones de madera y deambular por encima del sarcófago de cuarcita amarilla sin dañar los paneles de la capilla más exterior, aún en el interior de la cámara.

El único allí que se limitaba a mirar era el inspector del Servicio de Antigüedades, testigo de cuanto sucedía dentro de la tumba de Tutankhamón.

—Creo que estamos todos preparados y que cada uno sabe lo que tiene que hacer, ¿no es así? —preguntó Carter.

Todos asintieron con expresión grave, conscientes de la importancia de aquel instante.

Desde el descubrimiento de la tumba, hacía casi un año, nunca había fallado nada en los trabajos. Los inconvenientes que surgían por la propia naturaleza de aquella tarea o por situaciones a las que los arqueólogos nunca habían tenido que enfrentarse, se habían ido solventando. Con el cambio de ambiente en las habitaciones y el paso de los días, muchos muebles crujían y pedían a gritos un trabajo de consolidación. En este sentido, gracias a la pericia como restaurador del químico Alfred Lucas, que sabía qué producto debía usar en cada momento, los tesoros de la tumba fueron tratados uno tras otro para luego ser trasladados al Museo de El Cairo, donde muebles, figuras, pequeñas capillas, ropas, instrumentos, armas o cualquier clase de objeto aparecido en la antecámara se someterían a un nuevo proceso de consolidación.

Sin embargo, la apertura del sarcófago conllevaba más riesgo. No se trataba de mover un objeto liviano y pequeño; esa tapa parecía pesar enormemente… El más mínimo fallo podía echar por tierra el trabajo de las últimas semanas.

El arqueólogo miró al inspector del Servicio de Antigüedades a la espera de su conformidad. Cuando el egipcio asintió, Carter comenzó a dar sus órdenes.

—Empecemos. Por favor, Arthur: a la de tres, todos tiramos hacia abajo.

Callender asintió y se acercó a una de las cuerdas que pendían de las esquinas de la estructura. El ingeniero era un hombre fornido y alto; él tiraría de la cuerda desde ese lado. En las otras tres esquinas, sendas parejas de egipcios harían lo propio hasta que, a juicio de Carter, la tapa hubiera alcanzado la altura necesaria.

Cuando el arqueólogo vio que sus hombres estaban preparados, dijo:

—Una…, dos… y… tres. ¡Arriba! ¡Con fuerza!

La voz de Carter resonó como un trueno en la cámara funeraria.

—Otra vez. Una…, dos… y… tres. ¡Arriba! —repitió con la misma intensidad.

La tapa del sarcófago comenzó a elevarse y balancearse ligeramente en el aire. El crujir de las cuerdas apenas se oía bajo los quejidos que lanzaban los obreros por el esfuerzo.

A medida que la tapa ascendía, la mirada de Carter se internaba en la oscuridad del sarcófago en el intento de ver qué escondía. El inglés se limitaba a guiar con las manos la losa de cuarcita para que no se dañara con los listones del armazón de madera.

—Un último esfuerzo, amigos. Prácticamente lo hemos logrado —alentó a sus obreros.

Cuando la tapa estaba a más de un metro del sarcófago ya no quedaba duda de lo que había en su interior.

—Bien… ¡Parad ya! Fijad las sogas a las esquinas —ordenó Carter sin perder la mirada del interior del sarcófago.

Callender, adelantándose al mandato del arqueólogo, fue el primero en sujetar su cuerda al gancho metálico diseñado para hacer de tope.

La luz de dos lámparas eléctricas rebotaba en el techo y las paredes e iluminaba el interior del sepulcro. En él sólo se veía una tela oscura, una especie de sábana de lino que cubría lo que sin lugar a duda era un ataúd.

Tras comprobar que la tapa estaba bien sujeta en el armazón, Carter se acercó al sarcófago. El corazón de todos los que estaban allí empezó a latir a toda velocidad. Incluso Burton estaba más pendiente del hallazgo que de tomar fotografías. Cuando quiso reaccionar, el entusiasmo del fugaz instante del descubrimiento ya había pasado.

La tela dejaba ver perfectamente la silueta de un ataúd. Después de que Burton hiciera un par de fotos, las temblorosas manos de Carter apartaron con sumo cuidado la parte de la tela correspondiente a la cabeza y quedó a la vista el rostro dorado de un faraón.

El silencio en la cámara funeraria se hizo aún más pesado. Todos permanecían mudos de asombro ante la mirada eterna de aquel rey que había vuelto a la vida más de tres mil años después.

Carter se percató enseguida de que era un trabajo magnífico: un ataúd de madera cubierto por una fina lámina de oro…, uno de los objetos más hermosos que había visto. Levantó la mirada y observó a su amigo Callender. El ingeniero permanecía en silencio, pasmado ante aquella maravilla. Miles de preguntas se arremolinaban en la mente de los ingleses. ¿Qué otras sorpresas les deparaba la tumba de Tutankhamón? ¿Habían llegado al límite del asombro? ¿Qué escondía aquel precioso ataúd?

Burton tomó una nueva fotografía.

De pronto, el ruido de unos pasos que se acercaban por el pasillo que llevaba a la antecámara los devolvió a la realidad. El fiel Ahmed Gerigar salió a ver quién era y al instante su rostro se transformó en un gesto de preocupación. Carter se percató de ello y se encaminó de inmediato a la antecámara.

Allí estaba Ibrahim Habib, el inspector que meses atrás le había denunciado por las irregularidades percibidas en el almacén de la tumba de Ramsés XI con respecto a la caja de vino de Fortnum & Mason.

—Hola, Ibrahim, ¿a qué se debe su inesperada visita? —En el tono de Carter había cierta insolencia.

—Buenos días, señor Carter. Traigo una carta del Ministerio de Obras Públicas. Me dijeron que se la entregara en mano.

—Muchas gracias, Ibrahim —respondió el arqueólogo al tiempo que tomaba el sobre que le extendía el egipcio.

Acto seguido el inspector abandonó la tumba.

Los trabajos en la cámara funeraria se detuvieron. La tensión era evidente. Carter cruzó una mirada con Burton y con Callender. Daba la impresión de que hacía tiempo que esperaba esa carta. Rompió el sello y abrió el sobre. En su interior, como de costumbre, había un folio amarillento con el membrete del ministerio y un texto escrito en inglés. Se acercó a una de las lámparas de la antecámara y empezó a leer. Sus ojos recorrieron las líneas de la carta sin mostrar ninguna emoción. Cuando terminó, no levantó la vista hacia sus compañeros. Plegó el papel, se lo guardó en el bolsillo del pantalón y miró el techo de la habitación con cierto aire de desolación.

—Ahmed —dijo luego con forzada serenidad—, ve a Luxor en cuanto puedas y convoca un encuentro con los periodistas dentro de un par de horas en el salón del Winter Palace. Toma mi auto para llegar al embarcadero. Yo iré a casa en el de Burton.

Sin necesidad de más explicaciones, Ahmed Gerigar salió de la tumba, presto a cumplir el mandato del mudir.

—Y nosotros, mientras, recogemos. Nos vamos, señores.

Callender y Burton se miraron sorprendidos y tardaron en reaccionar.

—¿Qué sucede, Howard? —preguntó el fotógrafo al fin.

—Sucede lo que llevaba esperando desde hacía meses. Con semejante injerencia por parte del gobierno es imposible trabajar. Aquí ya no pintamos nada. Así que lo mejor es que recojamos, cerremos la tumba y nos marchemos.

—Pero eso es una locura —protestó Callender—. Si te vas, perderás el permiso para excavar en el valle. ¿Quién va a organizar todo este trabajo?

Carter ya se estaba poniendo la chaqueta.

—Ése ya no es mi problema —respondió con cierto desdén—. Dejad la tapa del sarcófago bien sujeta a la estructura. No sabemos cuándo vendrá alguien a bajarla de nuevo.

—Creo que te equivocas —insistió Burton—. Ten paciencia. La situación política en el país es transitoria y tenemos que andar con pies de plomo.

Carter se sacó del bolsillo la carta que le acababan de traer y se la entregó.

—Harry, esto no tiene nada que ver con la política —dijo—. Esto es persecución pura y dura.

Cuando Burton acabó de leer la carta, se la pasó a Callender.

—Yo no he podido ser más solícito ante los requerimientos que me exigieron al principio de la campaña —explicó Carter—. Me pidieron una lista de las personas que querían visitar la tumba en algún momento de la excavación y les mandé una carta diciendo que las mujeres de mis colaboradores estaban interesadas en hacerlo. Algo completamente normal.

Carter comenzó a apagar las luces de la antecámara. El fotógrafo y el ingeniero recogieron sus cosas y salieron al pasillo. Al llegar al exterior, un baño de luz dorada los deslumbró. Como de costumbre, había varios grupos de curiosos que esperaban ver algún destello del Faraón Niño. Pero esa mañana no hubo suerte.

—Harry, no era más que una formalidad —insistió Carter, indignado, ignorando el bullicio que se había formado a su alrededor—, vuestras esposas han estado aquí cientos de veces. Pero no, el señor ministro se siente ofendido y quiere que las mujeres de los cargos egipcios sean las primeras que visiten la tumba de Tutankhamón.

Y en el fondo tenía razón. El inglés podría haber mostrado la tumba a las esposas de sus ayudantes cuando hubiera querido. La petición que realizó a El Cairo no era más que un gesto de buena voluntad y transparencia sobre sus trabajos en el Valle de los Reyes. Pero por lo visto el ministerio no lo había interpretado así, no podían aceptar que las esposas de los extranjeros disfrutaran de los tesoros de Tutankhamón antes que las mujeres de las autoridades egipcias.

* * *

Dos horas después, Howard Carter se presentó en uno de los lujosos salones del Winter Palace. Le acompañaban Burton y Callender; apenas habían tenido tiempo de pasar por casa para asearse y cambiarse.

El anuncio del encuentro con la prensa había levantado cierta expectación por lo inesperado. Se trataba de algo insólito en los meses transcurridos desde el hallazgo de la tumba. «¿No quieren noticias para todos al mismo tiempo? —pensó Carter—, pues las van a tener».

—Señores, un minuto de atención, por favor —dijo Carter levantando la voz para aplacar el murmullo.

Se hizo el silencio.

—Los he convocado aquí como director del equipo que trabaja en la tumba de Tutankhamón, para comunicarles que desde este mismo instante renunciamos a nuestro trabajo en el Valle de los Reyes.

El revuelo no se hizo esperar. Todos los periodistas dejaron de tomar nota y levantaron la mirada con sorpresa.

—La causa de este abandono —continuó el egiptólogo— es que el gobierno egipcio no ha hecho más que inmiscuirse en nuestras tareas cotidianas, día a día, creando contratiempos cada vez más absurdos. Ni los miembros de mi equipo ni yo mismo estamos dispuestos a consentir una sola injerencia más en la labor que con tanta honestidad comenzó el fallecido lord Carnarvon. Si tienen alguna pregunta, les agradecería que se la transmitieran directamente al director del Servicio de Antigüedades o al ministro de Obras Públicas. Yo ya nada tengo que ver con la tumba de Tutankhamón.

Haciendo oídos sordos a las voces que ya se alzaban, Carter abandonó el salón del Winter Palace acompañado de Burton y Callender.

—Todavía no puedo creerlo —dijo el ingeniero con tristeza—. Seguro que hay una solución intermedia que beneficie a todos…

—Yo también lo creía, mi querido amigo —repuso Carter mientras bajaban la escalera que llevaba a la Corniche—. Pero no hay más ciego que el que no quiere ver. Se creen que echándonos van a tener el control del Valle de los Reyes y que podrán continuar los trabajos en la tumba, pero ignoran por completo lo que se les viene encima.

A su regreso a casa, Carter se llevó una desagradable sorpresa. Ante la puerta le esperaba una cuadrilla de soldados del ejército egipcio, y al frente de ellos se encontraba de nuevo Ibrahim Habib.

—Buenas tardes, Ibrahim. Qué sorpresa verle dos veces en el mismo día.

—Señor Carter, debo pedirle que me entregue la llave de la tumba. Ante la renuncia del equipo que usted dirige en Tutankhamón, el contrato que tiene con el Servicio de Antigüedades de Egipto queda automáticamente rescindido. Desde este momento la tumba queda bajo la protección del Ministerio de Obras Públicas.

Hasta ese instante, Carter no había sido realmente consciente del alcance de la decisión que acababa de hacer pública ante todos los periodistas en el Winter Palace. Permaneció indeciso unos segundos. Sabía lo que tenía que hacer pero no estaba seguro del cómo. Había tomado esa decisión solo, no había contado para nada con la casa Carnarvon, y era consciente de que, como máximo responsable de la excavación, el problema podría caer sobre sus espaldas.

Aun así, no torció el gesto. Buscó la llave en el bolsillo de su pantalón y se la entregó al inspector.

—Toda suya, Ibrahim. ¿Saben ya quién va a sustituirme?

—Eso se decidirá lo antes posible, pero no puedo avanzarle nada porque es un tema que no me compete.

Y haciendo un gesto marcial, el egipcio se despidió.

Carter permaneció mudo en la puerta de su casa observando cómo los soldados, con los uniformes llenos de polvo y el tarbush sobre la cabeza, seguían a Ibrahim.

Cuando volvió en sí, sintió un terrible vacío. Al entrar en su casa ese desasosiego se incrementó. Por primera vez en casi tres décadas de trabajo en Egipto no sabía qué hacer. Por un instante pensó si había hecho bien o incluso si sería posible recular en su decisión, disculparse, llegar a un acuerdo con las autoridades egipcias y retomar los trabajos. Pero su orgullo se lo impedía.

Capítulo 20

Cuando Tutankhamón llegó a la casa del escultor Tutmosis, el sol estaba a punto de ponerse; los últimos rayos se perfilaban por encima de los riscos de la orilla occidental del Nilo. Era el mejor momento del día para hacer una visita como aquélla; un encuentro discreto y casi secreto.

La casa del artista, una villa de gran tamaño, acorde con el prestigio y el reconocimiento social del dueño, se hallaba en uno de los barrios más importantes de Uaset. El traslado del taller a la ciudad de Akhetatón le obligó a cerrar la casa, que estuvo varios años deshabitada. Sin embargo, con la subida al trono de Tutankhamón y el restablecimiento de las viejas tradiciones, el escultor se instaló de nuevo río arriba, junto a las clases pudientes. No había en Tutmosis remordimientos ni sentimiento de traición a las promesas que había hecho al padre de Tutankhamón. Además de artista era funcionario; cuando el faraón desapareció, otro lo sustituyó y continuó así el ciclo de la vida.

En poco tiempo la vivienda recobró la funcionalidad de antaño. Era grande y cómoda, y estaba rodeada por un elevado muro de ladrillos de adobe encalados. En el jardín, dos estanques acompañaban a la explosión de vegetación que llenaba el exterior de la casa. Había árboles frutales, un huerto y unas cuantas vides para la elaboración de vino.

Un nutrido grupo de hombres y mujeres formaban el servicio de la casa. A aquella hora de la tarde, anocheciendo ya, los pocos que quedaban en el jardín se quedaron atónitos cuando vieron al mismísimo faraón cruzar la puerta de la villa.

En silencio, sin capacidad para reaccionar, entrar en la casa y avisar a su señor de que estaba allí el dios encarnado, uno tras otro se hincaron de rodillas a medida que el joven rey pasaba frente a ellos en dirección a la escalera. Ésta tenía nueve peldaños y ascendía a la planta principal desde uno de los laterales.

Tutankhamón iba acompañado por un pequeño séquito: apenas diez hombres de su guardia personal y los cinco asistentes de rigor. Mientras subía los escalones ayudándose de su bastón, dos mujeres del servicio de Tutmosis corrían por fin al taller para avisarle de la imprevista visita. Sin embargo, su carrera fue en vano: cuando el faraón alcanzó el pórtico en el que terminaba la escalera, a punto estuvo de darse de bruces con el escultor. Tutmosis, al reconocer al soberano, se postró ante él de inmediato.

—Faraón, Vida, Salud y Prosperidad… —dijo con voz queda—. Disculpa el estado de mi modesta casa. Desconocía tu visita y sé que no satisfará las necesidades de tu regia presencia.

—Tu modesta casa es una de las mejores del barrio más rico de Uaset, Tutmosis, no hagas gala de falsa modestia.

Al oír estas palabras, un niño, el hijo de una mujer del servicio que estaba agarrado al vestido de su madre, lanzó una carcajada inocente. Tutmosis lo fulminó con la mirada.

—No le reproches nada —intercedió el faraón acercándose al pequeño y acariciando su cabeza—. Tiene razón. Vives en un pequeño palacio, no puedo sentirme incómodo aquí; al contrario.

—Gracias, mi señor. Permite entonces que te invite a disfrutar de mi modesta morada.

El escultor hizo un gesto de bienvenida con la mano y lo guió hasta la estancia más cómoda de la casa. En el centro del edificio se abría un salón cuyo techo estaba sustentado por dos columnas. Los desniveles del tejado permitían la presencia de celosías por las que corría el aire y, durante el día, entraba la luz. Sin embargo, a aquella hora, con el sol casi oculto tras las montañas de la orilla contraria del Nilo, el empleo de teas se hacía obligatorio. A una señal del dueño, varios sirvientes corrieron a encender, con mechas de aceite, las lámparas dispersas por la sala.

Tutankhamón observaba en silencio la vivienda del escultor. Nunca antes había estado en la casa de uno de sus funcionarios; se preguntaba si todas serían igual. Se percató de que muchas de las cosas que veía en aquel lugar eran idénticas a las de su propia residencia. Aquello le agradó. Había hombres y mujeres del servicio por todos lados, los muebles no eran muy ostentosos, más bien prácticos, y la decoración de las paredes y otros elementos arquitectónicos era de un blanco brillante, con algunos detalles de color en forma de franjas en el zócalo de los muros o en las líneas ascendentes en las columnas.

Un grupo de jóvenes entró con bandejas llenas de frutos, copas de vino, agua y otras exquisiteces y las dejaron sobre la mesa que había junto a dos sillas de ébano de elegante ejecución.

El joven rey seguía disfrutando de la casa del escultor, fijándose en detalles de la decoración o en elementos de la construcción que antes le habían pasado desapercibidos. No parecía tener muchas ganas de hacer otra cosa.

—¿Cuál es el motivo de tan honorífica visita?

Las palabras de Tutmosis devolvieron a la realidad al soberano de las Dos Tierras.

—Me gustaría hablar contigo en el taller.

La respuesta del faraón sorprendió al artista.

—Como desees. Será para mí un placer. Si me permites, te acompañaré hasta mi modesto estudio.

Tutmosis hizo un gesto con la mano al sirviente que parecía el jefe para que llevaran al taller todo lo que habían traído. Además de las bandejas, los sirvientes cogieron varias sillas para acomodar al faraón y a su séquito. Al verlos, Tutankhamón se detuvo en seco.

—No, Tutmosis. Quiero hablar contigo, a solas, en tu taller.

Al instante, los sirvientes dejaron las sillas y llevaron lo justo para que el rey y el escultor estuvieran cómodos durante el tiempo que durara el encuentro.

Tutmosis guió al soberano hasta una escalera secundaria que llevaba directamente a la parte de atrás de la casa, justo frente al camino que daba acceso al taller. De ese modo evitaban volver al pórtico y caminar más del doble de lo necesario.

El taller, donde el artista solía trabajar ayudado por un equipo de aprendices, se hallaba muy cerca de la casa. A un gesto del joven faraón, su guardia personal permaneció frente a la puerta. Varios asistentes entraron para colocar algunas lámparas y luego los dejaron solos.

—Así que aquí es donde trabajas… —dijo el joven rey mientras paseaba la mirada por las estanterías, llenas de modelos y de piezas ya acabadas.

El escultor guardó silencio. Habría bastado una sola palabra para romper la magia del momento. El faraón estaba disfrutando de la visita, y eso agradó a Tutmosis. Se dio cuenta de que el joven era un vivo reflejo de su padre; el parecido físico no era muy grande, pero el interés que mostraba por su trabajo sólo podía haberlo heredado de Akhenatón.

Tutankhamón detuvo su pausado caminar delante de una balda en la que descansaba una escultura que representaba una cabeza de tamaño natural. La piedra era extraordinariamente blanca; una caliza de calidad excepcional procedente de las mejores canteras del sur del país. Los rasgos a los que daba forma eran tan precisos al original, que el faraón pensó por un momento que se encontraba frente al propio Ay.

—¿Es un encargo? —preguntó sin apartar la vista de la piedra.

—Así es, mi señor. En breves días haré la entrega.

El joven no pudo evitar pasar sus manos sobre ese rostro. Parecía real. Cuando el escultor acercó una lámpara, las sombras que la luz proyectaba sobre el rostro dieron la impresión de que realmente gesticulaba.

—Eres un maestro, Tutmosis.

—Muchas gracias, faraón, Vida, Salud y Prosperidad.

—Recuerdo con añoranza las visitas al taller en Akhetatón, cómo me explicabas, siendo niño, tu método de trabajo, la confección de modelos para que luego los aprendices copiaran las piezas y las acabaran dando su toque personal.

—Una imagen es el reflejo vivo de una persona o de una escena. Es algo eterno. De nuestras manos depende que ese momento se detenga para la eternidad en la magia de una escultura o una pintura…

—Aquí hay muchos ejemplos de lo que dices. En tu arte se concentra el saber y la sensibilidad que tu familia ha sabido reunir durante generaciones. Mi padre te tenía en gran estima; para él hiciste las mejores obras. Aún recuerdo las imágenes de la familia real adorando al disco solar de Atón en el balcón del palacio de Akhetatón. Las esculturas de mis hermanas o de la hermosa Nefertiti, cuyos rasgos cautivaron a los habitantes de la ciudad como lo haría la belleza de una diosa.

Al oír esos nombres, Tutmosis se estremeció y, temiendo que alguien los escuchara, miró nervioso hacia la puerta. Llevaba años sin mentar siquiera a los protagonistas de aquel oscuro pasado del que los sacerdotes del clero de Amón le habían obligado a renegar, como a tantos otros funcionarios. Sin embargo, Tutankhamón los había nombrado con absoluta naturalidad. Eran su familia, no podía dar la espalda a su propio origen.

En un extremo de la mesa, oculto por una tela de lino blanco, sucia ya por el uso, descansaba una figura no muy grande. Tutankhamón, sintiéndose dueño de cuanto había en su reino, no pidió permiso para levantar la tela y ver lo que ocultaba. Al escultor no le importó, al contrario.

Al verla, el rostro del joven rey se mudó de inmediato. Pasaron unos instantes hasta que pudo reaccionar. Miró al artista y, con una sonrisa nerviosa, dijo por fin:

—Es magnífica, Tutmosis.

Se trataba de una escultura de Akhenatón. Confeccionada en piedra caliza, había sido cubierta por una fina capa de estuco sobre la que una delicada policromía reconstruía todas y cada una de las tonalidades. La corona azul tenía un brillo intenso, y los rasgos de la cara no eran tan exagerados como en los retratos clásicos que Tutankhamón había visto en ocasiones. Al contrario, eran mucho más naturales; eran el vivo reflejo del recuerdo que el muchacho tenía de su padre antes de que lo viera fallecer hacía ahora casi diez crecidas del río.

Tutankhamón dejó el bastón apoyado en la mesa para poder acariciar con las dos manos el rostro del que fuera su padre.

Tutmosis, testigo de aquel intenso momento, no perdía detalle de los gestos del muchacho al contemplar su obra.

—Se trata de un modelo que confeccioné en su momento para los aprendices del taller —explicó—. Era necesario trabajar en varios grupos para sacar adelante el encargo de Akhenatón, Vida, Salud y Prosperidad, de casi un centenar de estatuas para el nuevo templo de Atón.

—Es él —dijo Tutankhamón—. Un escalofrío recorre mi espalda al verlo. Parece que está aquí, en el taller, viéndonos.

El escultor retiró completamente la tela de lino que lo cubría y acercó la escultura al borde de la mesa para que el rey pudiera ver los detalles que había en la parte de atrás.

—Lo traje oculto en un envío de bloques de piedra —confesó Tutmosis—. No fue sencillo sacarlo de mi taller de Akhetatón. Los sacerdotes de Amón me exigieron que viajara a Uaset cuanto antes y apenas me dio tiempo a coger lo necesario. Además, insistieron en que nada relacionado con el antiguo culto de Atón podría entrar en los confines de la ciudad. En realidad eran dos esculturas, pero la de la reina Nefertiti me fue imposible traerla; se quedó en el taller de la antigua capital.

—Puedo imaginar la belleza del retrato de la reina viendo la fidelidad que has conseguido en éste… Precisamente por eso he venido a verte.

Tutmosis se estremeció por un instante.

—Estaré a tu disposición para lo que gustes —dijo el artista al tiempo que agachaba la cabeza y se llevaba la mano derecha al pecho en señal de respeto y sumisión.

—Es mi deseo que hagas una escultura para mí. No quiero influirte con modas, ideas, ni nada parecido; no deseo condicionarte, pero me gustaría que fuera algo sublime, algo… de lo que mi padre también estuviera orgulloso.

El joven faraón volvió a tapar la escultura, la empujó levemente hasta la pared para que no hubiera peligro de que alguien por descuido la tirara y, tras tomar su bastón, se encaminó hacia la puerta.

—¿Puedo saber para qué es? —preguntó el escultor—. Quizá ese dato me ayude a encauzar un poco el trabajo.

—Pregunta a tu corazón, Tutmosis. Durante años hiciste un trabajo extraordinario para mi padre. Hazlo ahora igual, como si fuera para él…

Al escultor le sorprendió esa petición, pero creía saber por qué derroteros se inclinaban sus intenciones.

—Mañana a primera hora comenzaré a trabajar.

—Hazlo, pero con la máxima discreción. Sería una lástima que los avariciosos sacerdotes del clero de Amón conocieran los detalles del pedido que te he hecho. Es más, sería oportuno que nadie supiera siquiera que esta tarde te he visitado. Sé discreto y exige esa misma discreción a tu familia y a tu servicio. Sé que será difícil que no trascienda, pero ten en cuenta que no sería bueno para nadie.

El faraón salió del taller. En el exterior, a pocos pasos, los guardias le esperaban; cuando lo vieron aparecer se cuadraron.

Tutmosis salió detrás de él. Antes de alcanzar la salida de la lujosa villa, el faraón puso la mano sobre el hombro del escultor y, mientras éste doblaba el espinazo para despedir al señor de las Dos Tierras, Tutankhamón señaló:

—Avísame cuando lo hayas acabado.

Capítulo 21

El calor en el Valle de los Reyes era extenuante. El tópico se hacía más real y cruel a medida que avanzaban los días de primavera anunciando un verano que, como de costumbre, amenazaba con derretir las piedras. El sol caía de pleno sobre ellas, mientras François Lyon se preguntaba cómo demonios se las arreglaban aquellos egipcios para caminar descalzos sobre lascas que parecían estar al rojo vivo.

El trabajo de prospección en la necrópolis real de los faraones del Imperio Nuevo tenía que ser rápido y selectivo, pero ¿dónde buscar? ¿Dónde podría encontrarse esa tumba de la que hablaba el ostracon descubierto por Howard Carter? ¿Sería, realmente, tan fastuosa como imaginaba? Al final podría resultar un verdadero chasco.

El francés sacó del bolsillo derecho del pantalón el hallazgo realizado hacía apenas cuarenta y ocho horas. Con las primeras luces del día, la pala de uno de sus obreros se había topado con un fragmento de un ushebti, una escultura funeraria, de aspecto momiforme, cuyo rostro sonriente parecía guardar un secreto milenario. El ushebti estaba hecho de fayenza y sin lugar a dudas pertenecía a un faraón; sobre la frente portaba la cobra, símbolo real por antonomasia, lo que significaba que procedía de una tumba real que debía de estar en las proximidades. Pero ¿cuál?

Lyon creía tener la respuesta.

La pieza era delicada y de un trabajo exquisito. El intenso color blanco de la pasta empleada para su confección brillaba bajo los rayos del sol. La inscripción, aunque fragmentada, dejaba entrever los jeroglíficos que daban forma al nombre de Amenofis IV, el Faraón Hereje Akhenatón, con el nombre del disco solar en primer término.

El lugar donde la habían encontrado coincidía con uno de los enclaves que el francés suponía como más idóneos para la ubicación de la tumba. Creyendo que estaba cada vez más cerca de su objetivo, después de gratificar al obrero que había hallado la estatuilla, el secretario del gobernador de Kena había dado orden de prolongar los trabajos, pero, a pesar de su empeño, la sepultura se escabullía entre los millones de granos de arena que formaban el suelo. El francés llegó a pensar si serían ciertas las palabras que había oído decir al arqueólogo inglés en el despacho del gobernador: «Una tumba es un ser vivo, si ella quiere, usted la descubrirá, pero si no, la entrada se hundirá en la arena más y más y le resultará imposible acceder a ella».

Con más desazón que esperanza observaba cómo sus obreros hincaban la pala con la idea de toparse con un peldaño o la jamba de una puerta.

—En los próximos meses, Carter dará una serie de conferencias en Estados Unidos.

La voz de Jehir Bey le sacó de sus pensamientos. Cuando levantó la mirada, la fuerte luz del sol únicamente le permitió ver una silueta coronada por el característico tarbush. El gobernador comenzó a caminar alrededor del lugar donde estaban trabajando.

—Hace días que salió de Alejandría —añadió con resignación— y está a punto de llegar a Londres, si es que no se ha reunido ya con lady Carnarvon…

Su tono revelaba cierta preocupación. Desde el mismo día en que Carter entregó la llave de la tumba de Tutankhamón, el gobernador de la provincia de Kena realizó las gestiones necesarias para reunir un equipo de trabajadores que limpiara algunas partes del valle con la supervisión de su secretario como arqueólogo. La excusa era perfecta: un programa de adecuación de la necrópolis al creciente turismo; limpiar las vías de acceso para hacer más cómodo el tránsito de los visitantes, evitar incomodidades y, al mismo tiempo, llevar a cabo sus planes sin ningún pudor.

Pero habían pasado dos semanas y todo parecía seguir como el primer día. La tumba se resistía a aparecer.

—¿Conseguiste avanzar en tu trabajo sobre el ostracon? —preguntó el egipcio.

—Todo sigue igual —respondió Lyon, frío y distante.

—La última vez me aseguraste que andábamos cerca… —dijo el gobernador con cierta esperanza.

El francés se secó el sudor con un pañuelo y miró fijamente a su jefe.

—Hacemos cuanto podemos —dijo clavando en él sus ojos azules—. No es un trabajo sencillo. Se trata de una limpieza y prospección encubierta. Si no queremos que se nos eche encima alguno de los inspectores del Servicio de Antigüedades, no podemos correr riesgos.

—Por eso no te preocupes, François —atajó el egipcio con aplomo—. Ésos no nos darán problemas. Veo que has cambiado de ubicación… ¿Estás seguro de que sabes dónde buscar?

Jehir Bey miró a ambos lados del pequeño wadi que se abría en uno de sus laterales, resguardado de miradas indiscretas. El suelo parecía moverse bajo sus pies cuando caminaba por la gravilla que cubría la superficie de la necrópolis. Los obreros que había en la zona, apenas un puñado que excavaban siguiendo las premisas dadas por el francés, miraban con recelo y temor al gobernador. Sabían quién era y los medios de los que se valía para conseguir sus objetivos. Pero el pago por ese trabajo, más del doble de lo que hubieran conseguido en un empleo convencional como felahim en una excavación extranjera, era demasiado suculento para andarse con remilgos.

—Sólo estaré seguro cuando descubra una puerta bajo la arena —respondió Lyon.

—He visto que había gente entrando y saliendo de la tumba de Tutankhamón —dijo entonces el egipcio, cambiando de conversación.

—Sí, creo que están inventariando las piezas que hay dentro. Los trabajos se retomarán en breve. ¿Quién va a ser el nuevo encargado?

—No lo sé todavía, alguno de los inspectores. Quizá Ibrahim.

La mueca de desconfianza de Lyon no pasó desapercibida al gobernador.

—No te veo muy conforme con el giro que han dado los acontecimientos en las últimas semanas.

—Carter puede que sea un tipo arrogante, intratable y de maneras nada elegantes, pero lo que no se puede negar es que es un excelente arqueólogo.

—¿Estás diciendo que los egipcios no seremos capaces de continuar su labor en la tumba de Tutankhamón? —preguntó Jehir Bey con cierta indignación.

—No me malinterprete —reculó el francés—, pero Carter es muy bueno en lo suyo; para ser justos: es el mejor. Además de contar con el equipo más capacitado para una tarea de esa índole, él tiene un don innato para la excavación de campo. Créame, le conozco desde hace muchos años. Carter es capaz de aunar a un equipo no alrededor de él sino de una idea y de un objetivo.

—No veo por qué razón un equipo dirigido por Ibrahim Habib no podría desempeñar una labor similar a la del inglés —repuso el egipcio con desprecio.

—Habib es un buen arqueólogo, pero no cuenta con el equipo ni la experiencia necesarios. Y, no nos engañemos, él no puede afrontar una tarea como ésa. Desde que se fue Carter, y de eso ya hace semanas, el paño que cubría las capillas doradas de la cámara funeraria sigue extendido en el suelo, a la intemperie, como si a nadie le importara. Él no lo habría consentido. Se trata de una pieza única que puede perderse para siempre sólo porque aquí no hay alguien como Howard Carter para evitarlo.

—Empleó un viejo ostracon para descubrir la tumba de Tutankhamón —protestó el egipcio—. Eso podría haberlo hecho cualquier aficionado; el descubrimiento de la tumba no es tan sensacional —el gobernador levantó las manos— como nos habían hecho creer.

—Quizá tenga razón, pero hace falta algo más… Nosotros tenemos ese mismo texto y todavía no hemos sido capaces de dar con ninguna tumba. Ésta es la tercera ubicación en la que buscamos. ¿Y qué hemos conseguido hasta la fecha? Remover tierra de un sitio a otro. Es como si algo no acabara de encajar…

François Lyon sonaba derrotista. Parecía cansado de dar palos de ciego sin tener realmente un referente al que agarrarse.

Su última frase había captado la atención del gobernador.

—¿Qué quieres decir con eso? —preguntó.

El francés se acercó a una sombra donde había dejado una cantimplora con agua fresca entre dos rocas. Se tomó su tiempo antes de responder. Bebió con tranquilidad y, después de secarse los labios con la bocamanga de la camisa, observó a Jehir Bey con mirada profunda.

—Algo parece que no encaja. Comienzo a tener mis dudas sobre la existencia de esa maldita tumba… Tenemos todo el Valle de los Reyes para nosotros y no hemos encontrado absolutamente nada. Casi descubrimos más cosas cuando la casa Carnarvon aún tenía el permiso de excavación y sólo podíamos entrar de manera furtiva por la noche.

—Quizá no habéis buscado en el lugar correcto. Esa tumba tiene que estar en alguna parte.

—Así debería ser, pero no hacemos más que dar vueltas en el mismo sitio sin ningún éxito.

—¿Entonces?

—Entonces comienzo a sospechar que el ostracon no dice la verdad.

La afirmación de Lyon sonó con fuerza en el vacío de la necrópolis.

—¡Eso no puede ser! —protestó el gobernador de Kena—. Tiene que estar en alguna parte, y seguramente llena de tesoros.

—Es posible, pero cada día estoy más convencido de que Davis tenía razón. Antes de descubrir la tumba de Tutankhamón, él dijo que el Valle de los Reyes estaba agotado. Quizá no contó con la tumba del Faraón Niño pensando que la había descubierto en ese pozo de pequeñas dimensiones. Ahora Carter ha dado con Tutankhamón y me pregunto si realmente hay algo más aquí, aparte de polvo y escombros de los cientos de excavaciones que se han llevado a cabo sin ningún orden en las últimas décadas. —Jehir Bey se resistía a creer lo que su secretario le decía, pero Lyon continuó—: ¿No se ha preguntado por qué Carter no dio con ella cuando podría haber destinado un equipo a su búsqueda? Tenía el permiso. Nadie se lo impedía. Sin embargo, no quiso hacerlo.

—Estaba muy ocupado con Tutankhamón —replicó el egipcio intentando buscar una explicación a la pregunta del francés—. Si la hubiera encontrado, no habría tenido medios para abordar un proyecto de semejante magnitud.

—Es posible, pero usted y yo sabemos que, aun así, con la excusa de limpiar la zona en los alrededores de la tumba de Tutankhamón, ha seguido buscando. Y siempre con el mismo resultado que nosotros.

—Estoy convencido de que nosotros lo haremos mejor. Hace pocos días descubriste un fragmento de un ushebti real, ¿no es así?

—Señor, eso fue un hallazgo casual. Por uno de los símbolos de la inscripción, parece que pertenece al padre de Tutankhamón, el faraón Akhenatón, pero podría proceder de cualquier sitio. Quizá lo perdieron los ladrones en algún momento del saqueo, lo que ya debería hacernos temer que seguramente no descubriremos nada aprovechable en el interior de la tumba. O tal vez lo hemos encontrado aquí porque éste fue un lugar de paso y la tumba se halla en otra parte. El texto podría tener errores.

—Aunque así fuera, debemos apurar nuestras posibilidades hasta el límite. No desesperes, ten paciencia. El resultado final merecerá la pena.

Jehir Bey se abrochó el último botón del chaleco e hizo una seña a uno de sus hombres, quien, al verle, fue hacia la salida del valle para preparar el coche. Lyon lo observaba y pensaba que aquel hombre delgado de aspecto frágil no sabía absolutamente nada de lo que se traía entre manos.

—Señor gobernador, el tiempo no corre a nuestro favor —avisó el francés—. Conozco muy bien a los miembros del Servicio de Antigüedades. Pronto se darán cuenta de que no pueden hacer nada con Tutankhamón y llamarán a Carter. Para entonces, es preciso que hayamos encontrado esa tumba. Es nuestra última oportunidad.

—Pues aprovéchela, François. No te puedo decir más.

Y dicho esto, emprendió el descenso por la pequeña loma que le separaba del centro del valle.

* * *

Mientras, a miles de kilómetros de allí, Howard Carter ponía el pie en la estación de Newbury. José, el conductor portugués de la casa Carnarvon, lo esperaba en el andén. Después de saludar al recién llegado con efusividad, hizo una seña a uno de los mozos para que se hiciera cargo del abultado equipaje del arqueólogo. El mozo corrió al instante hasta la entrada del vagón, donde el personal del tren había dejado un par de pesadas maletas. Tras acomodarlas en el carrito, el joven fue abriéndose paso entre el nutrido grupo de pasajeros que se habían aglutinado en la estación.

—Es un verdadero placer volver a contar con su presencia en Highclere, señor Carter. Hemos seguido con interés las noticias llegadas desde Luxor en estos meses. Siento el lamentable episodio que le ha obligado a abandonar la excavación.

El chófer de lady Almina se mostró prudente y, sobre todo, comedido. Era un hombre de carácter afable que conocía a Carter desde hacía años. Dado su impecable porte, podría haber pasado por un personaje de la alta sociedad europea. Sin embargo, sólo era el cochero de una de las familias más importantes de la aristocracia inglesa; nada más, pero tampoco nada menos. Desde que lord Carnarvon sufrió el accidente de tráfico, José era el encargado de conducir y cuidar los coches de la casa. Su padre había estado al frente de las caballerizas del castillo de Highclere; José heredó el puesto en el tiempo ya de los automóviles.

—Han sido unos meses muy intensos, repletos de satisfacciones y de contratiempos —comentó Carter.

El chófer captó que no tenía ganas de conversar y no volvió a realizar ningún comentario. Abrió la puerta del coche para que el egiptólogo se acomodara en la parte trasera, dio una moneda al mozo que había metido el equipaje en el maletero del Ford, y arrancó el vehículo.

Carter pensó en la última vez que había estado allí. Su salida de Egipto le había obligado a retomar el recuerdo de tiempos pasados en aquellos parajes, verdes hasta donde alcanzaba la vista.

Pronto llegaron al desvío que llevaba hasta Highclere. La hacienda era enorme. Antes de divisar siquiera el castillo, situado en lo alto de una pequeña loma, tras atravesar la verja de la entrada había que recorrer una pista de un par de kilómetros flanqueada a ambos lados por enormes pastizales. Al paso del automóvil, ovejas, faisanes y caballos giraban la cabeza para mirar al nuevo visitante. Un perro pastor abandonó a un rebaño de ovejas y salió corriendo y ladrando detrás del vehículo.

Al ver ondear la bandera roja y azul de los Carnarvon sobre el torreón principal de aquel castillo-palacio, Carter se estremeció. Fueron muchos los recuerdos que de pronto le vinieron a la cabeza, y todos ellos estaban relacionados con su amigo y mecenas, lord Carnarvon.

Tras el crepitar de los neumáticos del coche al frenar sobre la gravilla, las puertas de la casa se abrieron y una delgada y elegante silueta negra apareció en el umbral. Lady Almina lo esperaba, acompañada de un camarero, frente a las cabezas de lobo hechas en hierro que protegían la entrada. La sonrisa de la viuda de lord Carnarvon no era simple cortesía; entre los Carnarvon y aquel arqueólogo de modestos orígenes había una relación de admiración y cariño.

—Bienvenido, Howard. Qué alegría volver a verle —dijo con una sonrisa sincera.

—Lady Almina… —Carter correspondió a la amabilidad de la anfitriona tomándole la mano para besarla.

—Está de suerte con el clima —dijo la mujer al tiempo que entraba en el castillo—; hasta ayer hemos tenido un par de semanas de mucha lluvia, aunque eso también es bueno para los prados.

Antes de entrar, Carter paseó la mirada por el exterior de la casa. En efecto, todo estaba más verde que nunca, y el contraste con el azul del cielo hacía de aquel lugar una suerte de paraíso, como esos paisajes que se veían en las idílicas acuarelas de muchos artistas.

El mayordomo saludó al recién llegado y tomó su sombrero. Al cruzar el umbral, Carter recibió en el rostro la calidez del gran salón que había tras el vestíbulo. Todo estaba como lo recordaba: luminoso y acogedor. Las arquerías neogóticas de piedra blanca, engalanadas con los escudos de la familia, recibían la luz de las cristaleras del techo. En todas las paredes colgaban retratos de los condes de Carnarvon, entre ellos su mentor y amigo, en cuyos ojos Carter detuvo la mirada unos instantes. Se le hacía extraño que no estuviera él allí.

—¿Quiere tomar algo? —preguntó lady Almina.

Carter no contestó.

—Le echo de menos —dijo la mujer mientras se dejaba caer en uno de los mullidos sofás que había frente a la chimenea—. Sin él, esto no es lo mismo. Todo resulta frío y mecánico. La vitalidad de Porchy llenaba este lugar. Siempre pensaba en cosas nuevas, improvisaba fiestas, preparaba viajes, y en los últimos meses estaba entusiasmado con su trabajo en Egipto y el descubrimiento de la tumba de Tutankhamón.

—La entiendo perfectamente —dijo el arqueólogo—; créame, yo también le echo de menos. Todos los problemas que han surgido en Luxor se deben única y exclusivamente a su ausencia. Con él, estoy seguro de que nada de esto habría pasado.

—No sé si hay una maldición o no, pero lo cierto es que, en esta casa, todo lo que recuerda a Egipto se ha convertido en algo sombrío que, en la medida de lo posible, intentamos rehuir. Le comenté en una carta que nos gustaría deshacernos de la colección de antigüedades egipcias.

—Les ayudaré gustoso a repartir lotes y a inventariar las piezas. Hace unas semanas hablé con la dirección del Metropolitan de Nueva York: estarían encantados de hacerse con el grueso de la colección a cambio de una nada despreciable suma.

—El dinero no me importa demasiado, lo que queremos es que esas piezas salgan de aquí. Si las quiere ver, están en la biblioteca, pero creo que ya las conoce. Lo que más urge ahora es el problema con la tumba; mis abogados en El Cairo se han puesto a trabajar en ello.

—La situación era insostenible, lady Almina…

Carter se acercó a la chimenea del salón, rodeada de tapices con hojarascas y volutas.

—Le creo —dijo la aristócrata con una sonrisa—. Pero seguramente las cosas podrían haberse resuelto de otra manera.

—No sé cómo —se defendió él mientras pasaba un dedo por el marco de uno de los retratos del fundador de la casa Carnarvon—. Hiciera lo que hiciese, la injerencia del nuevo gobierno era constante.

—Lamentarse ahora no tiene mucho sentido. Los hechos son los hechos, y lo único cierto es que hemos perdido el permiso para excavar en el Valle de los Reyes. La pregunta, Howard, es: ¿qué va a hacer ahora? ¿Irá a Estados Unidos para dar esas conferencias que le habían propuesto?

Carter asintió con la cabeza.

—En efecto. Una de las ciudades es Nueva York; aprovecharé mi estancia allí para cerrar los últimos flecos de la venta de la colección. Todo saldrá bien…

Antes de que acabara la frase se oyó el ruido de pasos bajando a todo correr la escalera que llevaba a la primera planta.

—¡Howard!

Lady Almina, acostumbrada a la efusividad de su hija, se limitó a mirar con resignación uno de los cuadros que pendían sobre la chimenea. Un segundo después, Evelyn ya estaba ahogando al arqueólogo, colgada de su cuello.

—¿Cuándo has venido? ¡Qué sorpresa! Mamá, no me dijiste que iba a venir —se quejó.

—Querida, voy un momento al despacho de tu padre. Enséñale si quieres la colección que está en la biblioteca. —Luego la condesa fijó la mirada en Carter—. Howard, sobra decir que está usted en su casa. A mediodía tendré una visita, pero antes del almuerzo podemos reunirnos en la sala de Dibujo para cerrar los asuntos que haya pendientes.

Carter, desbordado por la sorpresa de aquel encuentro, se limitó a asentir sonriente.

—Pensé que estabas en Londres con tu marido. ¿Cómo te encuentras? Te veo espléndida. Ya me dijeron que la boda fue magnífica. Siento no haber podido ir; si la ceremonia se hubiera producido antes, no me lo habría perdido por nada del mundo.

—La boda fue fantástica, más tranquila de lo esperado. Os eché mucho de menos a ti y a papá, pero no se puede tener todo. Mamá estaba feliz, y eso también es muy importante. He venido a pasar unos días en casa con ella porque sigue arreglando cosas de la herencia y eso la entristece, los recuerdos afloran a cada instante. Pensé que mi presencia la ayudaría un poco. ¿Y tú cuándo has venido?

—El tren ha llegado hace apenas una hora. Tu madre me pidió que viniera para unas gestiones. Imagino que sabes lo que ha sucedido en Luxor…

—Sí, lo he oído, pero quiero que me lo cuentes tú.

Lady Evelyn tomó de la mano a su amigo y lo arrastró hasta la biblioteca, junto al salón principal. Era una estancia tapizada de estanterías llenas de coloridos libros. Se mirara donde se mirase, el lugar era una obra de arte. Casetones de madera recorrían el techo y acababan en columnas jónicas, también de madera, que flanqueaban las dos entradas de la biblioteca. Frente a la chimenea, coronada por el retrato de uno de los fundadores de la casa, había varios sillones de color burdeos. Una bonita alfombra daba al espacio un aspecto cálido y acogedor. Ése era uno de los lugares preferidos de Carter en Highclere. Parecía que el tiempo allí no había pasado; todo estaba como lo recordaba.

La claridad de las ventanas destacaba el brillo de los objetos que había sobre las mesas colocadas en uno de los lados de la estancia. La colección Carnarvon era una de las más distinguidas. Reunida a base de dinero y, sobre todo, de un refinado gusto por el arte antiguo, yacía en aquellas mesas a la espera del mejor postor. Entre las piezas más soberbias se encontraba un fragmento del rostro de una escultura de una reina de la época de Amarna. Estaba hecha de jaspe amarillo y era muy pequeña: cabía perfectamente en la palma de la mano. A Carter le fascinaba el misterio de esa pieza, de la que sólo se conservaba la boca; unos labios gruesos perfilados por un rostro elegante. El resto de la cara había que reconstruirlo con la imaginación, una de las cosas que más gustaban al egiptólogo.

Lady Evelyn había tomado de una de las mesas un pequeño amuleto. Era una figura del dios Thot fabricada en una fayenza de gran calidad, con un color azul extraordinariamente brillante.

—Dentro de un par de días me voy a Estados Unidos —comentó el arqueólogo cogiendo de la mano de su amiga el amuleto del dios de las letras.

—Al final has aceptado esa propuesta que te hicieron… Mejor, así cambiarás de aires.

—Yo no quería cambiar de aires. Me han obligado a ello —señaló Carter con resignación—. Me siento un poco como un exiliado… No puedo estar en Egipto y no quiero quedarme en Inglaterra…

—Sí que puedes estar en Egipto —le corrigió ella—. Estoy convencida de que lo que ha sucedido es algo transitorio. Pronto se darán cuenta de su error y no tendrán más remedio que recapacitar.

Carter sonrió agradecido ante el comentario un tanto ingenuo de la joven.

—En fin, tendrá que ser así —suspiró, resignado—. En Nueva York seguramente aproveche para comenzar los trámites de la venta de la colección. Por lo visto tu madre no quiere tener cerca nada que le recuerde su paso por Egipto.

—A mí me parece una estupidez —protestó lady Evelyn—. Hay que mirar hacia delante. Es absurdo que haya decidido vender la colección porque no quiere nada con Egipto y que al mismo tiempo desee seguir con la excavación en el Valle de los Reyes.

—Entiéndela, querida —dijo Carter en tono conciliador—. Ojos que no ven, corazón que no siente. El valle está muy lejos de aquí. Ella no volverá a Egipto. La excavación será, simplemente, un activo más de la casa Carnarvon. En cambio estas piezas están llenas de recuerdos relacionados con tu padre.

La joven no contestó, se limitó a encogerse de hombros, dando su aprobación a regañadientes.

—Todavía pasará un tiempo hasta que se venda la colección, ya lo verás —continuó él—. Y, mientras tanto, tu madre tendrá que aguantarse o esconderla. Yo aprovecharé mi estancia en Estados Unidos para dar las charlas y hacer un poco de propaganda del libro que está a punto de salir. No sé si te dije en alguna carta que Arthur Mace ya había corregido el manuscrito. Ayer entregué en Londres la revisión definitiva. En pocas semanas se imprimirá.

—Tengo ganas de leerlo —dijo lady Evelyn con voz ilusionada—. Estoy segura de que es un trabajo magnífico. Será todo un éxito en Inglaterra y en Estados Unidos.

Carter tomó otra pieza, sin duda la más hermosa: la estatuilla del dios Amón. Se trataba de una obra magnífica en oro, la verdadera joya del lote. Esa pieza merecía por sí sola pagar una elevada suma por la colección Carnarvon. Salvo las dos plumas de la corona, el resto de la figura, de poco más de diecisiete centímetros de altura, se conservaba en perfecto estado, como si el artesano, un hombre de hacía casi tres mil quinientos años, seguramente refinado y con un gusto exquisito, hubiera pasado por la biblioteca de Highclere unas horas antes para dejar allí la estatuilla.

Se decía que la figura se había descubierto hacía apenas una década, en el templo de Karnak, algo totalmente extraordinario, aunque el arqueólogo inglés nunca lo dio por cierto. El mundo de las excavaciones ilegales le era muy familiar por las historias que escuchaba a sus vecinos de Dra Abu el-Naga. Cada uno contaba una versión diferente. Dependiendo de dónde hubiera aparecido una pieza su valor podía mantenerse en unos estándares o triplicarse por el simple hecho de haberse encontrado en un sitio tan importante como el templo de Karnak, dedicado precisamente a Amón. En cualquier caso, la cantidad que se pagó por ella mereció la pena.

El rostro poseía una quietud intrigante. Carter creía que era un retrato del faraón Tutmosis III, y así lo expuso en el inventario de la pieza que hizo para el catálogo.

Las pocas veces que la había tenido en sus manos, como en ese instante, tenía la sensación de que el tiempo se detenía. Lady Evelyn se percató de ello y le dejó disfrutar del momento.

—Veo que sigues fascinado por esa estatuilla como la primera vez que la viste, después de la exposición de arte egipcio en el Burlington Fine Arts Club, el pasado año —señaló al fin la hija de lord Carnarvon—. He de reconocer que es una preciosidad. La carita del dios tiene algo especial…

—Sí, es algo intangible, ese tipo de sentimientos que sólo emanan las piezas originales —dijo Carter—. Si se quisiera reproducir esta figura con métodos modernos, incluso en una aleación de oro más pura, el resultado sería otro. —La joven se acercó para observar mejor la pequeña estatuilla—. Un artista moderno tendería a hacer el rostro perfecto —continuó el egiptólogo—, pero son precisamente esas imperfecciones las que convierten a la obra en algo magistral, mucho más humano… aunque se trate de un dios; Amón, nada menos.

—El tipo de pieza que una hiena como Jehir Bey estaría deseando vender en el mercado negro de antigüedades —comentó Evelyn mientras se acercaba al mueble bar para servirse una copa de vino.

—Acabas de romper el hechizo —le reprochó Carter con una sonrisa.

—Pero tengo razón. ¿Qué hace ahora?

Él sabía que aquella pregunta iba destinada a indagar no en la vida del gobernador de la provincia de Kena sino en el proyecto que en cierto modo habían comenzado juntos, en secreto, hacía más de un año.

—Sigue obcecado en dar con la tumba que aparecía mencionada en el ostracon —respondió sin rodeos al tiempo que se servía él también una copa de vino—. Con la excusa de que habría que limpiar algunas zonas del valle para su adecuación al turismo y abrir caminos para facilitar el tránsito de los visitantes, está haciendo prospecciones aquí y allá en busca de la tumba.

—Dime que eso no es verdad —replicó la joven con decepción.

—Es cierto, Evelyn. Y no podemos hacer nada. Es lo que hay, es lo que Dios quiere, como dirían los egipcios. Ahí no podemos meternos.

—Pero, Howard, ¡acabará dando con ella! —dijo la muchacha, preocupada—. ¿Tú has seguido buscando? ¿Tienes algo nuevo?

Carter volvió a la mesa donde estaba la colección de piezas egipcias de los Carnarvon. Parecía que estaba evitando la pregunta. Y, en efecto, no respondió.

—Howard, te he hecho una pregunta.

—Te he oído, querida. Lamentablemente, no hay nada nuevo. En los meses pasados, cuando me ha sido posible, he continuado la prospección siguiendo las líneas del ostracon. Pero no he dado con nada interesante, sólo pozos vacíos o sepulcros inacabados que no hacen más que desbaratar el puzle. Lo que me preocupa es que…

Carter hizo una pausa que aumentó la inquietud de lady Evelyn.

—¿Qué es lo que te preocupa?

—Ayer recibí un cable de Luxor enviado por Ahmed Gerigar. Me decía que había oído que el equipo que trabaja para Jehir Bey había descubierto un ushebti, aunque fragmentado, de Akhenatón.

La voz del egiptólogo reflejaba resignación y, hasta cierto punto, frustración por la derrota.

A lady Evelyn a punto estuvo de caérsele la copa de vino en la alfombra.

—Lo encontraron en uno de los lados más apartados del valle —añadió Carter—. Un sitio donde nunca antes se había excavado. Desconozco cómo han llegado hasta allí, pero quizá estén siguiendo una pista correcta, si es que no han dado ya con ella…

La hija del aristócrata no estaba dispuesta a asumir el fracaso.

—¿Y Ahmed no puede hacer nada?

Carter la miró y se encogió de hombros, como si mostrase cierto conformismo.

—No me mires así —le recriminó la joven—. Eres el descubridor de la tumba de Tutankhamón, no puedes quedarte de brazos cruzados mientras esos criminales destrozan el valle, como si fuera un estercolero, buscando algo que ni siquiera llegan a comprender.

—Ahora tienen plena potestad para hacer lo que quieran. El nuevo ministro es muy maleable y están haciendo con él lo que siempre han soñado. Egipto, cubierto con caramelo de patriotismo, es ahora una fruta más dulce para los intereses nacionalistas. Pero al final desistirán, ya lo verás.

—¿No me ocultas algo? —dijo Evelyn mirándolo con suspicacia.

—No, querida —exclamó el egiptólogo con una carcajada—. Entiéndeme. No podemos hacer nada. Según me ha dicho Ahmed, ahora mismo están trabajando más allá de la tumba de Merneptah, en la loma del valle que hay justo al noroeste de Tutankhamón. Ese lugar está repleto de escombros que han traído las tormentas de los últimos siglos. Sin un plan de trabajo dirigido por un buen arqueólogo que conozca el valle, es como buscar una aguja en un pajar. Y ellos desde luego no lo tienen.

—Pero acabas de decirme que han descubierto un ushebti de Akhenatón. O eso es mentira, o están cerca de la tumba del Faraón Hereje, o sencillamente la tumba maldita no es la de Akhenatón.

—Sí, lo sé. Yo estoy convencido de que la tumba maldita a la que se refiere el ostracon es la de Akhenatón. Pero es posible que no esté allí. Piensa que el ostracon apareció justo en el extremo opuesto de la necrópolis. El movimiento de objetos y de escombros en las últimas décadas ha sido continuo.

—Pero ¿qué pinta entonces un ushebti suyo en esa zona? —preguntó la joven.

—La tumba de donde procede ese ushebti puede estar en cualquier sitio, incluso fuera del Valle de los Reyes. Son muchas las razones por las que un objeto se encuentra en un lugar determinado, lejos de la tumba de la que procede. Sólo podríamos conocer el número completo de tumbas quitando todas las piedras y dejando el wadi literalmente vacío.

Carter tomó de la mesa un magnífico ushebti de madera. Se trataba de un objeto muy liviano porque el paso del tiempo había deshidratado la madera completamente.

—Puede que alguien lo olvidara en una excavación antigua de los tiempos de Belzoni, Wilkinson o qué se yo. Puede que apareciera en otro lugar del valle y que el movimiento de escombros lo haya llevado hasta allí. Puede que a algún ladrón se le cayera en su huida después de saquear la tumba en la Antigüedad. O también puede que la tumba esté ahí. Pero no lo creo.

—¿Entonces?

Carter dejó el ushebti con sumo cuidado sobre el paño de la mesa y un velo de pesar cubrió su rostro.

—Es posible que esa tumba nunca llegara a construirse…

Capítulo 22

Amenhotep se asustó al ver la expresión del gran sacerdote de Amón. La falsa contención que solía mostrar en público se convirtió por primera vez en tensión y brusquedad.

—¿Cuándo dices que fue al taller de Tutmosis? —Las palabras de Ramose resonaron en la habitación en la que despachaba. Con las manos aferradas a los brazos de la silla, los gordezuelos dedos se le hincharon aún más; daba la sensación de que en cualquier momento estallarían junto con los anillos que los adornaban.

—Lo vieron acompañado por un pequeño grupo de la guardia a última hora de la tarde. De eso hace ya dos días. —Amenhotep respondió con tranquilidad; sabía que esa información, a pesar de no ser del agrado del gran sacerdote, era tan importante que revertiría en su favor.

Ramose asió con fuerza la silla y se levantó con un movimiento enérgico. El color blanco de las paredes reflejaba con fuerza la luz del sol que entraba por dos ventanucos, enrejados con madera de sicómoro, que había en lo alto de la estancia. Como en muchas de las habitaciones para uso interno del templo de Ipet-isut, el mobiliario era escaso. Ahí no había más sillas que la de Ramose. Cuando se celebraba una reunión, los asistentes tomaban asiento en las esteras hechas con hoja de palma entrelazada que había junto a las paredes. Sin embargo, esa calurosa mañana, los dos sacerdotes eran los únicos que se hallaban en la sala.

—Tenemos que actuar con decisión y rapidez —dijo Ramose—. Sólo hay una razón por la cual el rey haya podido visitar a Tutmosis en secreto. La información con que contamos es fiable, ¿no es así?

—Completamente, señor —respondió Amenhotep, que continuaba con las manos entrelazadas sobre el pecho—. El contacto que tenemos entre el servicio de Tutmosis nos lo ha asegurado. El escultor era una persona cercana al Faraón Hereje, por eso es mejor vigilarlo de cerca… para estar seguros de que no continúa con la fe errónea del padre de Tutankhamón…

—Así lo afirmó el propio Tutmosis cuando regresó a Uaset hace unos años —añadió el gran sacerdote.

—En efecto. Según nuestro hombre, la comitiva se presentó sin avisar; Tutmosis no sabía nada e improvisó la recepción como pudo.

Ramose reflexionó.

—Qué extraño… —dijo por fin—. Algo oscuro debía de tramar…

—He preguntado a Horemheb y tampoco sabía nada de la visita —añadió Amenhotep.

—Horemheb ya dijo que quería mantenerse al margen —repuso Ramose mientras caminaba por la habitación—. Mientras no interfiera en nuestras decisiones me parece bien, y por ahora no creo que lo vaya a hacer. El general sabe que si cumplimos nuestros objetivos y Ay asciende al trono con nuestro apoyo, más pronto que tarde llegará su oportunidad. Sería el comienzo de una nueva familia en el gobierno de las Dos Tierras.

Ramose guardó silencio durante unos instantes.

Ambos sabían que Tutmosis siempre había mostrado cierta ambigüedad en lo tocante a la religión. En ocasiones parecía conservar cierto apego al antiguo culto del disco solar, pero eso mismo pensaban los sacerdotes de Atón cuando lo entrevistaban en la ciudad de Akhetatón. Al abandonar la capital herética se negó a ir a Men-nefer, prefirió ir río arriba, hasta Uaset, donde prosperaría más. Era un escultor excelente y sabía que los altos funcionarios de la corte le encargarían retratos o la decoración de capillas para ser depositadas en Ipet-isut, el gran templo de Amón.

Su taller era hermético; los jóvenes aprendices eran extraordinariamente fieles a su maestro; sabían que ése era el precio que había que pagar si querían desarrollar su talento como en ningún otro taller y conseguir contactos para futuros encargos.

Ramose imaginó a Tutankhamón encargando una capilla del disco solar para colocarla en la tumba de su padre. El faraón había dicho que el secretismo y la discreción rodearían el traslado de los restos a la nueva morada de millones de años. Sin embargo, no podía consentirse semejante intromisión en los ideales del dios Amón como divinidad preeminente. Para evitarlo, debían ser drásticos tanto en su postura como en la acción que tuvieran que llevar a cabo.

Las escenas que se dieron al final del reinado de Akhenatón se repetían. La situación no era muy diferente: el trono de la tierra de Kemet lo ocupaba un faraón cuyos intereses se oponían a los del clero de Amón.

—No necesitamos más evidencias para corroborar que Tutankhamón está preparando algo a escondidas —espetó el gran sacerdote de Amón deteniéndose en seco—. De lo contrario no actuaría de esa forma. Y todo parece señalar que está relacionado con el enterramiento de su padre en la necrópolis real. No lo debemos consentir.

—Podríamos deshacernos del escultor —dijo Amenhotep intentando aportar una solución alternativa—. Nuestro hombre realizaría un trabajo limpio, pasaría completamente desapercibido.

—Con eso sólo conseguiríamos que el faraón montara en cólera —repuso el gran sacerdote de Amón negando con la cabeza.

—Entonces no veo más que una solución.

—Así es, mi querido Amenhotep. Contamos con el apoyo de Ay; la indiferencia de Horemheb, que en este caso no nos perjudica, y una situación más favorable que en los últimos años de Akhenatón.

—La salud del faraón no es la mejor. Ayer oí decir a los médicos que no había salido de sus dependencias debido al cansancio acumulado en los últimos días. Al parecer su conciencia le debe de estar carcomiendo la poca vitalidad que todavía le queda.

—Aun así, sigue realizando las mismas actividades físicas, ¿no es cierto?

—En efecto, pero cada vez con menos frecuencia. Sus momentos de ocio disparando con el arco en los marjales del río se han reducido; las últimas veces incluso realizó el ejercicio sentado en una silla.

—Un arquero lanzando sus flechas desde una silla plegable… —se burló Ramose.

—Pero es muy habilidoso con el carro. Siempre le acompaña un hombre de su guardia, alguien de confianza. Y lo cierto es que se maneja con soltura, incluso dispara con bastante precisión, según me han contado.

En aquel momento los dos hombres guardaron silencio. El sonido de unos pasos por la escalera los había puesto en guardia. Alguien se acercaba corriendo desde el otro lado del templo.

Al poco, un joven asomó la cabeza por la puerta. Parecía tenso y sudaba como consecuencia de la carrera. Se trataba de uno de los sacerdotes lectores que ayudaban a Ramose en los rituales diarios en el santuario de Amón. Saludó llevándose las manos a las rodillas y doblando la espalda en señal de sumisión.

El gran sacerdote asintió, y el recién llegado se enderezó y caminó con sigilo hasta él. Inclinándose de nuevo, dijo algo al oído de Ramose que Amenhotep no pudo oír.

El gran sacerdote miró al suelo como si estuviera digiriendo lo que acababa de oír. Hizo un gesto con la mano para despedir al joven, y éste abandonó al instante la habitación. Cuando el sonido de los pasos se perdió al final del pasillo, Ramose regresó con pesadumbre hacia su asiento y se dejó caer en él con todo su peso. Colocó las manos sobre los brazos de la silla y miró fijamente a Amenhotep.

—La reina Ankhesenamón ha perdido a su segundo hijo —dijo con voz grave.

—Se confirma así que no hay heredero al trono de las Dos Tierras.

—Exacto. Ay tendría vía libre para gobernar como legítimo sucesor de Tutankhamón.

—De nada han servido las precauciones tomadas por los médicos. Sus consejos han sido totalmente inútiles. Quizá sea el mejor momento para llevar a cabo nuestro proyecto.

—Hagámoslo, razones no nos faltan, pero reforcemos las precauciones. Amón está de nuestro lado. No debemos dejar nada al azar. Reunámonos cuanto antes con Ay y Horemheb; ellos ya deben de conocer la trascendental noticia.

—Vayamos ya mismo a palacio —instó Amenhotep.

Sin más dilación, los dos sacerdotes salieron al patio donde se encontraban las viviendas de los sacerdotes del dios de Uaset. Ramose apartaba a los jóvenes que con educación y respeto se detenían ante él. Amenhotep dio órdenes a uno de los guardias para que mandara un mensajero a palacio anunciando su próxima llegada y el deseo de reunirse con el general en jefe de los ejércitos, Horemheb, y con el padre del dios, Ay.

En uno de los extremos del patio principal del gran templo de Ipet-isut los esperaban los porteadores. Sentados en las dos sillas de mano llegaron hasta el embarcadero donde tomaron una barca río arriba, hacia el extremo de la ciudad donde se encontraba la residencia real.

Los dos sacerdotes realizaron el viaje en silencio, observando el tranquilo fluir de la vida a ambos lados del río. Los pescadores, acostumbrados a ver pasar a diario las grandes barcazas que conectaban el templo de Amón con el palacio del faraón, no sintieron ninguna curiosidad por saber quién iba en esa embarcación. Cuando la nave, de madera y papiro, alcanzó su meta, un nuevo grupo de porteadores los estaba esperando.

En palacio reinaba el mismo bullicio que en un día normal. El ir y venir de los funcionarios portando mensajes de un despacho a otro era frenético. En las últimas fechas habían llegado nuevos rumores de movimientos de los pueblos del norte en algunos lugares fronterizos, situación que había complicado el trabajo del ejército, reactivando la diplomacia donde era necesario y actuando de forma expeditiva en las ciudades en las que los problemas fueran mayores.

Pero eso no era lo que inquietaba a Ramose. Para él, el verdadero problema era que el trono de las Dos Tierras lo ocupaba un hijo del Faraón Hereje.

Un hombre los esperaba en la puerta de un edificio anexo en el que se encontraban las oficinas de los funcionarios más importantes; aquellos que trabajaban mano a mano junto al rey.

—Buenos días. El padre del dios os está esperando. Acompañadme, por favor. —La voz del hombre resonó en la entrada del vestíbulo que llevaba a un patio en el que no había jardín, estanque, ni nada que recordara una vivienda convencional; aquél era un lugar de trabajo, no había tiempo para el esparcimiento.

Los sacerdotes siguieron al funcionario hasta una sala de modesto tamaño ubicada en un emplazamiento del edificio en el que nunca antes habían estado, lejos de los despachos oficiales y de la zona de mayor tránsito. Sentados en un banco corrido los esperaban Ay y Horemheb.

—La situación ha cambiado de forma radical esta mañana —dijo Ramose tras tomar asiento—. La muerte del posible heredero de Tutankhamón crea un escenario nuevo para nuestros proyectos.

—Un escenario idóneo para nuestros intereses —apostilló Amenhotep.

El general de los ejércitos de Kemet, la Tierra Negra, apoyó los brazos sobre los muslos y relajó el cuerpo. Aquel día estaba siendo realmente ajetreado.

—En esta ocasión, Horemheb —señaló el gran sacerdote de Amón—, no hay excusa: a las serias dudas sobre la fidelidad del faraón al culto de Amón hay que añadir los preocupantes mensajes recibidos de las ciudades del norte. La presencia de Tutankhamón en el trono recuerda a nuestros enemigos la bonanza que vivían en tiempos de su padre, cuando entraban y salían de nuestras fronteras sin miedo a que nuestros hombres se enfrentaran a ellos.

Horemheb guardó silencio. Las palabras del sacerdote hacían daño a su corazón, pero eran ciertas. Se imponía un cambio en la política exterior.

—Quizá haya llegado tu momento, Ay —dijo el general en jefe, para sorpresa de los allí reunidos.

Un sentimiento de satisfacción embriagó al padre del dios.

—Debemos actuar con celeridad y sigilo —repuso éste—. Me plegaré a las decisiones que toméis.

—Mi papel se limitará a no interponerme en el proyecto —advirtió el militar—, pero no me pidáis que actúe en contra del rey. Entiendo que la situación es difícil y que es necesario un cambio para retomar el rumbo que tenía nuestro reino antaño, pero no es mi deseo participar directamente en un nuevo complot. —Con estas palabras, Horemheb se puso en pie y, ante el asombro de los otros tres hombres, dirigió sus pasos hacia la puerta—. Me mantengo al margen —añadió el general—. Obrad como mejor creáis. El ejército estará con vosotros, pero no quiero conocer vuestros planes. Actuaré en consecuencia. Podéis estar tranquilos, contáis con mi apoyo.

Después de que el general abandonara la sala pasó un tiempo hasta que los otros tres retomaron la conversación. Extrañados por la decisión del militar, por un instante dudaron de la idoneidad de seguir adelante con el proyecto.

—Así que contamos con un nuevo escenario… —Las palabras del padre del dios hicieron olvidar la ausencia de Horemheb. Ay no estaba dispuesto a perder la oportunidad de alcanzar una de sus máximas ambiciones. Ya era casi un anciano, no tenía nada que perder. Fuera como fuese, conseguiría el trono de las Dos Tierras.

—En efecto —asintió Ramose—. Ha llegado el momento de dar un paso adelante y retomar las riendas del gobierno de Kemet. Nosotros apoyaríamos tu ascenso a condición de que…

—Sin condiciones, Ramose. La ayuda sería mutua: yo saldría beneficiado y vosotros también.

—Al igual que Kemet —añadió Amenhotep con gran cinismo.

—Entonces sólo nos queda por decidir cómo dar el paso —dijo Ramose—. Cómo… acabar con el faraón.

La codicia por el poder, el anhelo de obtener cada vez más autoridad política y económica, habían convertido al gran sacerdote de Amón en un hombre sin escrúpulos. Estaba tan bregado en aquellas lides que no le temblaba el pulso a la hora de tomar decisiones terribles. A lo largo de su trayectoria religiosa había segado la vida de decenas de hombres, culpables e inocentes, de todas las clases sociales: desde los más ricos y poderosos, como el propio faraón, hasta los más humildes y desprotegidos.

Su frialdad sorprendió incluso al consejero del rey.

—¿Qué crees que debemos hacer ahora? —preguntó Ay, esperando que el sacerdote resolviera por él los detalles del problema.

—Es muy sencillo. La salud del faraón no es todo lo buena que nos gustaría, ¿no es así?

Ante aquel comentario, la risa de hiena de Amenhotep resonó en el aire cálido de la habitación.

—Ay, ¿sabemos cuál es el programa del rey para las próximas jornadas? —preguntó Ramose.

—Sí. La muerte del primogénito no cambiará nada de lo ya previsto. Si Tutankhamón no alteró sus planes cuando el aborto de la reina hace unos meses, no lo va a hacer ahora. Le gusta descansar en su alcoba y pasear por el jardín. Sólo realiza grandes esfuerzos cuando…

—Cuando marcha en carro de cacería —apostilló Amenhotep.

—Así es. Todos le piden que no cometa esos excesos. Sus piernas no son fuertes; en cualquier momento podría perder el equilibrio y caerse desde lo alto del carro. Si a eso añadimos la velocidad, el accidente podría ser fatal.

—Un accidente, claro, eso es lo que buscamos —dijo Ramose mirando el suelo y rascándose la barbilla—. El conductor del carro podría fustigar a los animales hasta que el rey perdiera el equilibrio. Ni siquiera sería necesario empujarlo o acabar con la vida del conductor para que, sin guía, los animales corrieran desbocados.

Los tres hombres ya estaban visionando la escena en su cabeza.

—El hombre que siempre acompaña al faraón en el carro, Huy, no se plegará a nuestros intereses —objetó entonces Ay—. Pero no perdáis la esperanza, creo conocer en los establos al hombre que podría ayudarnos. Hablaré con él. Tenemos tiempo para maniobrar; un margen suficiente como para no precipitarnos en el intento.

—No podemos fallar —repuso Ramose—. Sólo tendremos una oportunidad.

—Dejadlo en mis manos —señaló Ay con toda la frialdad del mundo—. No fracasaremos.

Capítulo 23

Howard Carter se sirvió una copa de vino y, con ella en la mano, se acercó a una de las ventanas del salón de su casa, un lujoso apartamento situado cerca del Royal Albert Hall de Londres, en el número 2 de Prince’s Gate Court. Desde los cristales, humedecidos por la intensa lluvia que caía sobre South Kensington, se veía el célebre teatro londinense, de forma elíptica y construido en ladrillo rojo, y la gente que, intentando refugiarse de la lluvia bajo el paraguas, caminaba a toda prisa.

El egiptólogo soltó el visillo, se dio la vuelta y observó con melancolía el panorama de su salón. Junto a la chimenea había dos enormes maletas, aún sin deshacer, de su reciente viaje a Estados Unidos. Se acercó a una de las mesillas que había junto a la chimenea para hojear una vez más algunos de los periódicos americanos que hablaban de su gira de conferencias. Varios de ellos publicaban fotografías de su estancia en diferentes ciudades estadounidenses, algo que, en cierto modo, le llenaba de orgullo. Era extraordinario que una persona de formación académica más bien modesta hubiera alcanzado aquella meta.

Dejó en el montón un ejemplar del Washington Post y paseó por el salón con una mano en el bolsillo y la otra sosteniendo la copa de vino. Ensimismado en sus pensamientos, se dejó caer en su sillón favorito frente al calor de la chimenea. Bebió un sorbo de vino hasta apurar la copa y la dejó sobre la alfombra.

Todavía no tenía claro qué haría. Contaba con nuevas ofertas para seguir dando charlas sobre el descubrimiento de la tumba de Tutankhamón, pero en aquel momento, después de su largo viaje, estaba agotado.

Inquieto, se volvió a levantar y fue hacia su despacho, contiguo al salón. Sobre su escritorio había algunos dibujos que reproducían a grandes rasgos el centro del Valle de los Reyes. Los miró con cierta indiferencia. Era obvio que le interesaban, pero de nada valía tener interés en un trabajo que no podría desarrollar. Seguía sintiéndose un simple exiliado de su país.

La campana de la puerta sonó en el otro extremo del apartamento. Carter levantó la vista de los planos y vio que su asistente, Mark Walker, se dirigía por el pasillo a la entrada de la casa. Oyó que abría la puerta pero nada más.

El arqueólogo salió al pasillo.

—¿Quién es, Mark? —preguntó con cierta extrañeza.

Pero no recibió respuesta. Sorprendido, fue hacia el recibidor.

—Buenos días, Howard.

Bajo el marco de madera que cubría la entrada al vestíbulo se encontraba la hija de lord Carnarvon.

—¡Evelyn! —exclamó Carter al tiempo que la preocupación desaparecía de su rostro—. ¿Cómo sabías que estaba aquí?

Mark recogió el abrigo y el paraguas de lady Evelyn.

—Mamá me dijo que llegabas ayer de Nueva York —dijo ella al tiempo que le daba un abrazo—. Supongo que tendrás mucho que contar… Quiero saber si Estados Unidos es tan impresionante como dicen.

Carter la guió hasta el salón.

—Veo que no has tenido tiempo de nada —dijo Evelyn señalando las maletas aún sin abrir—. ¿No te ayuda Mark con ello?

—Prefiero hacerlo yo. En esas maletas sólo hay libros y documentos.

«No cambiará nunca», pensó la joven haciendo una mueca burlona de desesperación y mordiéndose el labio inferior.

—Bueno —añadió, resignada—, cuéntame cómo es todo aquello.

Carter tomó del suelo la copa que había dejado vacía poco antes y la llevó al mueble bar. Allí tomó dos más, vertió en ellas un poco de vino y ofreció una a Evelyn.

—Antes quiero enseñarte una cosa que seguro te va a gustar.

El arqueólogo fue hacia las estanterías y cogió un libro envuelto en una camisa blanca, lo desenvolvió y con una sonrisa se lo entregó a su amiga.

Al verlo, la joven soltó un grito de emoción y luego se cubrió la boca con la palma de la mano. Sobre la portada blanca destacaba la imagen silueteada en blanco y negro de una cabeza de leopardo descubierta en uno de los arcones de la antecámara de la tumba de Tutankhamón. Evelyn sabía que esa magnífica pieza de madera dorada entusiasmaba al arqueólogo. Representaba una piel de leopardo empleada por los sacerdotes en los rituales mortuorios. En la cámara funeraria de la tumba, Ay, el sucesor de Tutankhamón, aparecía vistiendo una. Los ojos eran de cuarzo y su brillo se reflejaba perfectamente en la foto que Harry Burton había realizado. Las cejas, las marcas del hocico y la nariz eran, en el original, de un azul intenso, dando al conjunto un aspecto increíblemente natural.

El libro se había publicado hacía pocos meses. Sobre la máscara del felino podía leerse: «La tumba de Tutankhamón, descubierta por el fallecido lord Carnarvon y Howard Carter».

Evelyn levantó los ojos del libro y miró con gratitud a su amigo. No pudo evitar derramar una lágrima de la emoción. A continuación, pasó las primeras páginas y leyó la dedicatoria:

Con todo el apoyo de mi colaborador Mr. Mace, dedico el relato del descubrimiento de la tumba de Tutankhamón a la memoria de mi querido amigo y colega lord Carnarvon, quien murió en la hora de su triunfo. Sin su incansable generosidad y constante ánimo, nuestros trabajos jamás se habrían visto coronados por el éxito. Su criterio en arte antiguo ha sido igualado en pocas ocasiones. Sus esfuerzos, los cuales han hecho mucho para ampliar nuestro conocimiento en egiptología, serán reconocidos por la historia y, para mí, su memoria siempre será estimada.

—Gracias, Howard. Son palabras muy bonitas. —La hija del aristócrata cerró el libro y acarició la cubierta con su mano pequeña y delicada.

—No me des las gracias, todo lo que digo es cierto —respondió él con modestia.

—Mamá me dijo que había aparecido en noviembre, pero yo quería compartir este momento con el autor.

—Ella también está muy contenta de cómo ha quedado la edición. Es un trabajo destinado al gran público. Deberíamos publicar un estudio científico de los objetos en su contexto egiptológico, pero de momento sirve para tener una idea aproximada de cómo resultó el trabajo.

Evelyn volvió a abrir el libro y echó un vistazo a las numerosas fotografías de Burton que había en sus páginas. Lo cerró de nuevo, volvió a sonreír y se lo devolvió.

—No, por favor. Quédatelo. Es el primer ejemplar que me entregaron de la edición, y para mí es un honor que lo tengas tú.

La joven permaneció unos segundos sujetando el grueso volumen con el brazo extendido.

—No puedo aceptarlo. Sé que para ti también es muy importante.

—Insisto, Evelyn, quédate con él. —Carter empujó el libro hacia su amiga—. Yo tengo más ejemplares en mi despacho. Si quieres alguno para regalar o si tienes un compromiso, puedo decir que te manden una caja.

—No, gracias, mamá se encarga de esas cosas. Creo que el editor envió un par de ellas a Highclere con varias docenas. Será suficiente.

Evelyn se levantó para dejar el libro junto a su bolso. No quería olvidar su preciado regalo.

—No sé de dónde has sacado tiempo para escribir tanto…

—Bueno, hay una explicación —reconoció el arqueólogo.

—No me digas que Mace lo ha escrito todo y encima te ha cedido parte de la paternidad del libro —dijo ella con una sonrisa de incredulidad.

—No, querida, Mace ha hecho su parte, pero el grueso de la mía la ha escrito mi buen amigo Percy White. Yo me he limitado a escribir una tercera parte y, por supuesto, a corregir todo el volumen.

—Ahora entiendo muchas cosas —dijo Evelyn con fingida indignación.

—Estaba trabajando en la excavación, apenas avanzaba con el libro, y luego surgieron los problemas que me decidieron a ir a Estados Unidos.

—Háblame de eso, todavía no me has contado nada. Creo que conociste al presidente Calvin Coolidge —dijo la joven mientras se servía una nueva copa de vino.

Carter, nervioso, metió las manos en los bolsillos del pantalón. Su modestia siempre le podía. No le gustaba hablar de esas cosas; antes de los logros egiptológicos en el Valle de los Reyes de Luxor, nunca había destacado en nada, pero ese hallazgo le había abierto todas las puertas de la fama, algo que en el fondo no le desagradaba pero en cierto modo le abrumaba. El que su nombre corriera de boca en boca y apareciera, junto a su fotografía, en la portada de los diarios más prestigiosos del mundo era algo que halagaría a cualquiera salvo a Howard Carter. Le agradaban los gustos caros y sofisticados y, a pesar de sus humildes orígenes, no se sentía desplazado en las reuniones de la alta sociedad; al contrario. Sin embargo, también disfrutaba de la soledad y necesitaba momentos de aislamiento social. En Estados Unidos había disfrutado mucho y se había sentido realmente reconocido, aunque hubo también situaciones y encuentros que lo sobrepasaron.

—Resultó todo muy agradable —dijo al fin—, los norteamericanos son gente muy profesional y capacitada. En total visité dieciocho ciudades de Estados Unidos y Canadá.

—¡Santo Dios! —exclamó la joven, sorprendida—. Te has recorrido medio continente.

—Sí. Cuando me hicieron una extensa entrevista para el New York Times tuve que dejar claro que no era americano —explicó el arqueólogo con una sonrisa—. Como muchos miembros del equipo pertenecen al Metropolitan, la prensa creía que yo también. Luego, cuando en Washington ya lo habían asumido, el presidente Coolidge me recibió en la Casa Blanca. Todo un privilegio.

—Ya lo creo. Has conseguido lo que muchos de los estirados amigos de mis padres querrían para sí —señaló la hija de lord Carnarvon con una mueca burlona.

—En realidad todo se lo debo a tu padre. Sin él no habría descubierto la tumba de Tutankhamón. No lo dudes.

Carter se acercó a una de las maletas aún cerradas, se agachó para abrirla y sacó una carpeta repleta de papeles.

—Mira esto —señaló con orgullo—. Son recortes de prensa de mis días en América. Algunos diarios sacaron ediciones especiales con la información que aportaba en las conferencias.

Lady Evelyn dejó la copa en un aparador y tomó la carpeta. El primer papel era una página del Washington Post en la que se informaba que el egiptólogo había llegado a la capital estadounidense y había sido recibido por el presidente.

—«Howard Carter en la Casa Blanca» —dijo con voz rimbombante—. «El descubridor de la tumba de Tutankhamón es recibido por el presidente Calvin Coolidge».

—No suena mal, ¿verdad? —reconoció él—. Pero esto aún me hizo más ilusión.

Carter pasó con cuidado algunas hojas de periódico hasta llegar a una edición del Yale Daily News.

—¡La Universidad de Yale te ha nombrado Doctor Honorífico en Letras! ¡Eso es magnífico! —exclamó la joven con entusiasmo—. No tenía ni idea, mamá no me comentó nada.

—Es que no lo sabe. Prácticamente sólo lo saben los componentes del equipo; recuerda que muchos de ellos son americanos. Burton se ha alegrado mucho, pero ya sabes que no me gusta airear este tipo de cosas —dijo Carter reconociendo su carácter reservado.

La hija de lord Carnarvon tenía la vista fija en el periódico y de pronto parecía confusa.

—Howard… —dijo con un hilo de voz.

—Dime, querida —contestó el arqueólogo mientras recolocaba algunos papeles que había dentro de la maleta.

—¿Qué es esto que dice el periódico sobre la tumba perdida?

Carter dejó lo que estaba haciendo y se acercó a su amiga, quien señalaba unas líneas acerca de su visita a la Universidad de Yale.

—¿No me lo ibas a contar? —le reprochó lady Evelyn—. ¿Qué está pasando?

—Eso mismo me dije yo cuando el periodista me hizo esa pregunta —contestó, evasivo.

—Howard —dijo ella subiendo el tono de voz—, aquí dice en letras bien grandes: «Carter niega que haya una tumba perdida en el Valle de los Reyes».

El arqueólogo dio la callada por respuesta y se acercó a la ventana para observar el inmenso Royal Albert Hall. Sacó de su bolsillo una pitillera y se encendió un cigarrillo.

—¿Qué sucede? ¿Ahora resulta que todo el mundo sabe que hay una tumba perdida en el Valle de los Reyes?

Carter se apoyó en el marco de la ventana y, resignado, explicó lo que había sucedido en Estados Unidos.

—La misma periodista que me había entrevistado amablemente para el Yale Daily News, al final de la conferencia me lanzó esa pregunta como un dardo envenenado.

—¿Es esta Francesca Branchs que aparece contigo en la fotografía?

—Así es, trabaja también para otros medios locales. Es obvio que quería que todo el mundo la escuchara, seguramente para dejarme en evidencia —dijo Carter mirando el suelo—. El salón se quedó en completo silencio, todos me miraban sorprendidos. Nadie sospechaba que pudiera encontrarse una nueva tumba en el valle después de lo que dijo Theodore Davis, el abogado americano. La de Tutankhamón se ha considerado siempre la última, y un comentario de estas características abría la puerta a especulaciones de todo tipo.

Carter se estremeció al recordar aquellos momentos tan incómodos.

—¿Y qué contestaste?

—Me limité a negarlo todo. No podía preguntarle a la mujer de dónde había sacado esa información, hubiera sido como encender la mecha de algo que no sabía cómo podía acabar. Debía llevarla a mi terreno, sortear la cuestión y dar a entender que el trabajo se ha focalizado en todo momento en la tumba de Tutankhamón, que nada de lo que pudiera suponer un esfuerzo mayor al ya realizado se había tenido en consideración.

Carter miró preocupado a su amiga. Nervioso, se acercó al mueble bar y se sirvió otra copa de vino.

—Al parecer todo fue bien —prosiguió después de dar un largo trago—. La gente se olvidó pronto de aquella pregunta, pensaron que era una noticia sensacionalista parecida a las que hablan de la maldición. No le dieron mayor importancia hasta que el día siguiente el diario publicó ese recuadro reavivando el rumor.

—¿Hablaste de nuevo con la tal Francesca?

—No, preferí dejar las cosas como estaban. En la organización me comentaron que sería mejor así. De lo contrario estaría dando importancia a un hecho anecdótico. Después de aquel día, en todas las otras conferencias que me quedaban por dar me preguntaron siempre lo mismo: qué pasaba con la tumba perdida, como han dado en llamarla. Creo que ahí hay más recortes de diarios de otras ciudades donde se habla de lo mismo.

El inglés se acercó a su amiga, rebuscó entre los papeles y apartó hasta media docena de páginas. En ellas el denominador común eran párrafos enteros sobre especulaciones, a cada cual más absurda, sobre la misteriosa tumba.

—Pero ¿quién ha podido sacar a la luz la posibilidad de la existencia de una nueva sepultura en el Valle de los Reyes? —preguntó Evelyn.

—Alguien que lo sabía, obviamente, y la verdad es que esas personas se cuentan con los dedos de una mano. Tú, yo, monsieur Lacau, Jehir Bey y su secretario, François Lyon.

—¿Y los obreros? ¿No habrá sido alguno de ellos? —La joven buscaba una explicación lógica a ese sinsentido.

—No lo creo. Ellos se limitan a trabajar en la excavación, no saben qué están buscando. Ni lo saben, ni lo entienden. Les da igual encontrar un pozo que una escalera excavada en la roca de la montaña. Ellos trabajan, cobran al final de la semana y punto.

—¿Entonces?

—Entonces, querida, ha tenido que ser alguien de los que te he mencionado.

—Te prometo que yo no le he dicho nada a nadie. Ni siquiera mi esposo lo sabe. Ni mi madre. Con ella no hablo nunca de Egipto, ni ella lo hace conmigo, no quiere saber nada del tema, lo deja todo en manos de los secretarios y los abogados de la familia… Es cierto que en casa tengo el dibujo del ostracon que me diste, pero está guardado, y si alguien lo encontrara sería incapaz de saber qué es.

—Lo sé, lo sé, querida, no te preocupes. Como es lógico, nos he descartado a ti y a mí desde el primer momento. Sería absurdo y contraproducente para nuestros intereses.

—¿Monsieur Lacau?

—No lo creo. Lacau no se metería en un lío así, va a su ritmo y no quiere problemas con nadie. Ni con nosotros, a pesar de todo lo que ha sucedido, ni con el gobernador de la provincia de Kena. O sea que…

—O sea que sólo quedan dos nombres, que para el caso son la misma persona.

—En efecto. La noticia ha tenido que salir de Jehir Bey o de Lyon. Además, ambos cuentan con buenos contactos y amigos en la prensa norteamericana. No les habría costado nada lanzar el rumor, adobándolo correctamente para que en poco tiempo creara una enorme bola de nieve. Y qué mejor manera que sacarlo a la luz después de que me concedieran el título honorífico en Yale. El único que tengo, no lo olvides, querida. Hay colegas que no perdonan eso —dijo Carter con rabia e impotencia—. Un egiptólogo hecho a sí mismo, sin ninguna titulación académica, les ha comido terreno a todos y ha descubierto el mayor hallazgo arqueológico de todos los tiempos.

Lady Evelyn observó con detenimiento a la mujer de la fotografía. La expresión de su rostro, elegante y fino, la hacía desconfiar. Podría haber entrado perfectamente en el círculo de personas que se mezclaban con la chusma del gobernador de la provincia de Kena.

Carter cogió distraído un magnífico ushebti blanco de fayenza que había sobre la balda de una librería; el texto en negro delataba claramente su procedencia.

—Pero lo que no entiendo —dijo Evelyn— es por qué lo han dado a conocer. Eso va también en contra de sus intereses… Ahora todo el mundo estará al tanto de lo que sucede en el Valle de los Reyes.

—Creo intuir la razón —respondió el arqueólogo devolviendo la figurilla funeraria a la repisa—. No la encuentran y eso los tiene desconcertados. Imaginaban que iba a resultarles más sencillo y al final se han dado cuenta de que la tumba, si realmente existe, se les escapa… Quizá en la época en la que se hizo el ostracon, después de Ramsés II, se había perdido la ubicación de las tumbas y el texto es incorrecto. Es posible incluso que haga referencia a tumbas que jamás llegaron a construirse. Algo parecido sucedió con las momias reales descubiertas en un escondite de Deir el-Bahari hace poco más de veinte años. Cuando se abrió la momia en cuya etiqueta ponía que era Tutmosis I, Maspero se dio cuenta de que los embalsamadores que reubicaron las momias en aquel lugar para evitar su saqueo, posiblemente en un momento de crisis y convulsión política, se habían equivocado. Así de simple. Por la tipología del vendaje del cuerpo era imposible que esa momia fuera la de Tutmosis I. Y con el ostracon puede pasar lo mismo. Quizá las tumbas que se señalan no son las que son o las que creemos que son.

—Esa posibilidad también la has barajado tú —añadió Evelyn—. Antes de ir a Estados Unidos me dijiste que era posible que esa tumba no existiera.

—En efecto. Cada vez estoy más convencido de que la tumba perdida sólo existió en la cabeza de un arquitecto. Es posible que ese ostracon haga referencia a un proyecto, no a un plano real del conjunto de la necrópolis.

—Entonces, ¿por qué quieren que los periódicos hablen de la tumba perdida? ¿No será que la han descubierto y te quieren poner en un aprieto? —preguntó Evelyn con temor.

—No lo creo. Más aún, estoy convencido de que no es así. En ese caso, Ahmed, Omar o cualquiera de mis hombres en Elwat el-Diban lo sabrían. Por otra parte, el mercado negro de antigüedades estaría lleno de piezas extraordinarias, y no hay nada de eso; me he estado informando al respecto. Lo que creo es que Jehir Bey actúa por despecho. Guarda un rencor infinito hacia mi trabajo y hacia lo que ha supuesto el descubrimiento de Tutankhamón, algo que él ha anhelado durante años, con otros fines, por supuesto, y que no ha podido conseguir. Imagino que cuando me vieron abandonar la necrópolis pensaron que en pocos días, con el permiso del gobierno egipcio, la encontrarían. Circunstancia que no se ha dado, por eso ahora intentan ponerme a prueba para ver si reconozco la existencia del ostracon que según ellos me dio la pista para descubrir Tutankhamón.

—Si reconocieran tácitamente que tienen ese objeto, se pondrían ellos mismos en un compromiso.

—Exacto. Por eso, en mi opinión, Jehir Bey, o Lyon siguiendo las órdenes del gobernador, han hecho correr el rumor de la existencia de una tumba perdida. Francesca Branchs tiene contactos en Oriente Próximo. Estuve indagando en Estados Unidos y me dijeron que ha visitado varias veces Egipto.

Los dos amigos permanecieron en silencio durante unos segundos. Evelyn dejó los papeles del periódico sobre una mesa y Carter apagó su cigarrillo y retomó la búsqueda de recordatorios en una de las maletas.

—¿Y ahora qué vas a hacer? —preguntó ella.

—Lo mejor es dejar correr el agua. Las conferencias han acabado, ya no saldrá nada nuevo en la prensa. Ahora la gente interesada en el tema se centrará en el libro, y en él no se dice nada de tumbas perdidas, sólo de Tutankhamón. La noticia tampoco tuvo el eco que esperaban. Está todo bien.

—¿Te vas a quedar mucho tiempo en Londres?

—Me gustaría regresar a Luxor en unas semanas. Recuerda que yo vivo allí. Quiero preparar un segundo volumen sobre el hallazgo de la tumba. El primero está resultando un éxito y me han pedido si puedo adelantar la entrega. Ahora, aunque me pese, tengo más tiempo libre para hacerlo yo solo. Mace está muy ocupado y no será necesario que Percy me eche una mano como en el primero.

La voz de Carter sonaba más melancólica que nunca. Evelyn se percató de lo difícil de la situación y sintió una inmensa lástima por el nuevo giro sin rumbo que había dado la vida del egiptólogo. Regresaría a vivir a la tierra que él amaba pero sin ninguna obligación ni realmente nada que hacer; justo lo que podría abocar a la desesperación a una persona tan activa como él.

Como si estuviera en su casa de la orilla oeste de Luxor, el arqueólogo puso un disco de pizarra en el gramófono.

La joven miró alrededor buscando algo en lo que esconder sus temores, pero todo lo que había en la habitación le resultó distante y frío. Había libros, antigüedades egipcias, muebles sofisticados… pero no transmitían nada. Evelyn sabía que Carter prefería la austeridad de su casa de Luxor; allí debía de sentirse tan desubicado como un monje cisterciense en una alcoba real.

El teléfono sonó.

—¡Mark, por favor, contesta tú! —gritó Carter.

La silueta del asistente pasó por el corredor que unía las diferentes estancias del apartamento. La campanilla del teléfono dejó de sonar cuando descolgó el aparato, y al poco se oyeron los pasos de Mark dirigiéndose hacia el salón.

—Señor, es para usted —dijo bajo el dintel de la puerta—. Se trata de una conferencia desde El Cairo.

Evelyn y Howard se miraron.

—Gracias. Lo cogeré aquí mismo.

Carter caminó hasta la mesita en la que estaban el gramófono y el teléfono. Con cuidado, apartó la aguja del disco y descolgó el aparato.

Esperó unos segundos a que Mark colgara el teléfono de su despacho y entonces habló.

—Sí, dígame… Sí, soy yo —comenzó a decir en su perfecto árabe.

Siguieron unos minutos de silencio en los que el arqueólogo escuchaba la voz que le hablaba desde Egipto. Evelyn y él se sostuvieron la mirada; ella intentaba adivinar por la expresión de su amigo qué estaba pasando, pero decidió que era una tarea imposible. Carter hablaba en árabe y no movía más músculos de su rostro que los imprescindibles para articular las pocas palabras que decía en cada frase.

—Entiendo… muy bien. Gracias por llamar. Hasta pronto.

Y colgó el auricular.

—¿Va todo bien, Howard?

Carter no respondió. En lugar de eso, dio vueltas a la manivela del gramófono y colocó de nuevo la aguja en el disco de pizarra.

—¡Howard! ¿Qué ha pasado en Egipto? —preguntó de nuevo la joven, cada vez más preocupada.

Carter se volvió y la miró.

—Era una llamada del Ministerio de Obras Públicas —dijo por fin y, con una amplia sonrisa, añadió—: Me han pedido que regrese a Luxor para retomar los trabajos en el Valle de los Reyes.

Capítulo 24

Howard Carter llegó a El Cairo el 15 de diciembre de 1924.

Después de su encuentro con el equipo de abogados de la casa Carnarvon, se retiró a descansar en el hotel Continental Savoy; no le traía buenos recuerdos, pero era un hombre de costumbres fijas.

El día había resultado más ajetreado de lo esperado y, después del largo viaje desde Inglaterra, estaba agotado, pero por fin se sentía en casa, cada vez más cerca de su anhelado Luxor, donde retomaría los trabajos en la tumba de Tutankhamón.

En la calle todo le había parecido igual de caótico que meses atrás, es decir, normal, como siempre. Sin embargo, días antes de emprender el viaje, había leído en la prensa y luego se lo había confirmado Georges Merzbach, el abogado de lady Almina, que la situación política no era la mejor. El reciente asesinato de sir Lee Snack, general en jefe del ejército egipcio y gobernador de Sudán, había generado un clima de tensión que sin duda percibiría en las reuniones que él llevara a cabo en las próximas semanas. Todo parecía estar en el aire; nadie apostaba por el nuevo gobierno de Ziwar Pasha. Y Carter sabía que la existencia de un gobierno débil, aunque ya no fuera tan nacionalista como el anterior y adoptara posturas más abiertas, podía perjudicar sus intereses.

A pesar de todo, las circunstancias parecían decantarse a su favor. Monsieur Lacau se mantendría al margen de las reuniones. Carter se reuniría siempre con miembros del nuevo Ministerio de Obras Públicas e incluso se entrevistaría con Ziwar Pasha, de lo que dedujo que parecían deseosos de que retomara las excavaciones en la tumba. ¿Por qué razón? No lo sabía exactamente, pero algo le decía que desde que él abandonó su puesto no se había hecho absolutamente nada.

El hecho de que los egipcios estaban deseando que regresara quedó patente en una concesión añadida como nueva cláusula al contrato: todas las piezas duplicadas que no aportaran datos relevantes a la investigación científica podrían entregarse a la casa Carnarvon. Algo totalmente extraordinario y que había resultado imposible siquiera proponer en anteriores reuniones con monsieur Lacau. Al salir de la reunión en el Ministerio de Obras Públicas en la que se adoptó esta medida, Carter telegrafió inmediatamente a lady Almina para darle la buena nueva.

Pero si algo no había cambiado en Egipto era el tiempo que llevaba todo: pasaría más de un mes hasta que Carter viajara por fin a Luxor y pudiera plantearse una fecha, lo más próxima posible, para el comienzo de las actividades. Desde El Cairo mandó un telegrama para que sus compañeros estuvieran listos para su próxima llegada al Alto Egipto y para reanudar los trabajos en el valle. Burton, Mace, Callender, Lucas y el resto de los investigadores y amigos estaban esperándolo.

Sin pensarlo más tiempo, mandó hacer su equipaje y pidió un coche para ir a la estación, donde tomaría el primer tren que saliera para Luxor. Nada lo ataba ya a la capital, y deseaba reencontrarse con los suyos.

Durante el viaje, antes de ir a cenar al vagón restaurante, echó un vistazo a la documentación que le había entregado el abogado. Todo estaba en regla; lo único que quedaba por conseguir era un trámite burocrático. Sabía que Jehir Bey no iba a poner reparos en firmar los papeles del Ministerio de Obras Públicas. Es más, no veía la hora de encontrarse con aquel subordinado de la codicia; tenían varias cuentas pendientes.

A media mañana el tren hizo su entrada en la estación de Luxor. Y allí estaba esperándolo Ahmed Gerigar.

—Mudir, ¡bienvenido a casa! —exclamó el egipcio mientras abrazaba y daba dos besos al egiptólogo inglés.

—Ahmed, bien hallado. ¿Cómo está todo en casa?

—En Elwat el-Diban todo en orden, mudir. En la casa ya le esperan —contestó Ahmed con entusiasmo.

Ya en el Ford, se dirigieron hacia el embarcadero, un recorrido que Carter había realizado cientos de veces pero que ese día vivió con una emoción nueva. Algunos habitantes de Luxor, al verlo, lo saludaban con alegría y le daban la bienvenida. Fue una sensación extraña pero reconfortante. Había soñado en muchas ocasiones con ese momento, especialmente durante su estancia en Estados Unidos. En los largos viajes de ciudad en ciudad tuvo tiempo de recapacitar y reflexionar sobre su futuro en Egipto; no tenía dudas de que regresaría al país, pero desconocía en qué condiciones.

Aferrado a la cartera de cuero en la que portaba los documentos recogidos y firmados en El Cairo, sentía que había recobrado la seguridad que había perdido hacía casi un año, cuando las cosas empezaron a torcerse. El sonido de los carros al pasar junto al coche, el sempiterno templo de Luxor, la fachada del Winter Palace y sobre todo las caras de la gente que le miraban con simpatía y curiosidad creaban un conjunto de sensaciones que había echado de menos en los últimos meses.

En el embarcadero, el encargado le saludó con entusiasmo.

—Bienvenido, señor Carter, bienvenido. Es una alegría volver a tenerlo entre nosotros —dijo el hombre con tono sincero mientras le ofrecía la mano y le daba una palmadita en el hombro.

El arqueólogo dejó pasar a Ahmed y a los porteadores que llevaban su equipaje y luego se acomodó en uno de los bancos de la embarcación. En cuanto el transbordador se llenó, comenzó a avanzar lentamente hacia la orilla oeste. Carter se sentía objeto de las miradas de los pasajeros, muchos de los cuales levantaban la mano para saludarle desde el otro lado del banco o hacían gestos de bienvenida con la cabeza. En circunstancias normales ese tipo de acercamiento no le habría agradado, lo hubiera tomado como una intromisión en su intimidad, pero es que en circunstancias normales nadie le hubiera saludado. Ahora, al contrario, le reconfortaban; sentía que había regresado a casa.

Cuando la embarcación alcanzó la orilla opuesta del río, Carter esperó a ser el último en salir.

—¡Bienvenido, mudir!

Omar, el hermano pequeño de Ahmed, se aferraba a uno de los postes de la techumbre del barco para ayudar a estabilizarlo y vararlo.

—Hola, Omar. ¿Cómo estás?

—Le echábamos de menos, mudir.

—Y yo a vosotros más de lo que imagináis.

Esas palabras llenaron de orgullo a los egipcios. Carter saludó al resto de los miembros del servicio que habían acudido al embarcadero para ayudar en la recogida del equipaje. Al verlos a todos de nuevo remando en la misma dirección, el inglés sintió que, efectivamente, todo había vuelto a la normalidad.

Otro coche le esperaba a pocos metros para llevarlo a Castle Carter. Nada había cambiado, parecía que el tiempo se había detenido, todo estaba exactamente igual que el año anterior: las casas, la gente en la puerta de las viviendas, los puestos de fruta junto al camino, los campesinos… En aquella parte del valle el sol incidía con fuerza sobre la Montaña Tebana. La intensa luz, el color de los campos de cultivo y el aroma de las especias que emanaba de las casas de barro que flanqueaban el camino eran tal como los recordaba.

Cuando distinguió su casa en el horizonte, en la que había vivido más de diez años, sintió una emoción especial. En la explanada de tierra, los miembros del servicio le esperaban, elegantemente ataviados para la ocasión, junto a la puerta. Carter los fue saludando uno a uno con efusividad y gratitud.

—Bienvenido, mudir. La casa está lista —señaló Ahmed Gerigar.

«La casa está lista», se repitió Carter para sí mientras entraba en el estrecho zaguán que llevaba al pasillo de acceso al vestíbulo de cúpulas. Absolutamente todo estaba como si se hubiera ido el día anterior, por lo que prefirió no estar pensando en viejos recuerdos.

—¡Bueno! —gritó dando una sonora palmada bajo la cúpula del vestíbulo—. Hay muchas cosas que hacer, así que cada uno a sus tareas cotidianas.

Dicho esto, los egipcios salieron casi en estampida: unos a la cocina, otros al jardín interior, y el resto al almacén anexo a la casa. Sólo Ahmed y Omar permanecieron quietos junto a él.

—A vosotros dos os quiero conmigo. Omar, prepara el coche para la primera hora de la tarde. Y tú, Ahmed, manda un mensaje a la oficina del gobernador para que me reciba urgentemente después del almuerzo.

Al oír ese recado, Ahmed torció el gesto. El egipcio temía que las cosas se torcieran de nuevo.

—No te preocupes —le tranquilizó Carter—. Tiene que firmar una serie de documentos que he traído de El Cairo para poder retomar las excavaciones en el Valle de los Reyes mañana mismo.

Y tras esta explicación, Carter entró en su despacho y procedió como si hubiera estado allí el día anterior y no un año atrás. Dejó la carpeta sobre el escritorio, se acercó a la ventana para observar la magnífica vista de Dra Abu el-Naga durante unos segundos y se quitó la chaqueta para comenzar a trabajar.

Apartó los papeles que no eran necesarios para la firma del gobernador y los guardó en un cajón con llave de su escritorio. Al abrirlo, se fijó en uno de los dibujos que había en su interior. Varios trazos delineaban el perfil del ostracon con las señas de identidad del Valle de los Reyes; era la primera copia que había hecho de la pieza al poco de que Omar la descubriera. Desplegó con cuidado el papel sobre el escritorio y estudió detenidamente el trazado de las líneas que él mismo había diseñado para buscar la ubicación de la tumba. Siguió con el dedo varias de ellas y reflexionó. Junto al dibujo había una transcripción del texto del ostracon y su traducción; la que él pensaba que era la más aproximada a la realidad, la misma que parecía escabullirse entre sus propios dedos.

De vez en cuando levantaba la cabeza y paseaba la mirada por la decoración del despacho. Su trabajo siempre era lento pero muy metódico. Cuando leía cualquier libro, un ensayo, una novela o un informe arqueológico, de vez en cuando levantaba la cabeza y, con la mirada perdida, daba vueltas a lo que acababa de leer.

Unos golpes en la puerta de su despacho le sacaron de sus elucubraciones. Ahmed entró con una bandeja en la que llevaba una limonada recién hecha, uno de los refrescos preferidos de Carter.

—Gracias, Ahmed —dijo el inglés mientras su sirviente dejaba la bandeja sobre una mesa y él guardaba el papel en el cajón—. Por favor, prepara todo para acercarnos en un momento al Valle de los Reyes. Me gustaría ver cómo está todo en la necrópolis. Luego tomaremos de nuevo el transbordador para ir al Winter Palace, almorzaré allí y después iré a la oficina del gobernador.

El egipcio se limitó a asentir con la bandeja en la mano y abandonó el despacho.

Carter apartó la silla para levantarse, volvió a mirar por la ventana y, después de echar un vistazo al reloj, cogió su sombrero para salir al valle.

Fuera, vio que su chófer ya le estaba esperando —como si su ausencia en los últimos meses no hubiera sido más que una pesadilla— y se dijo que las aguas habían vuelto a su cauce. Luego, mientras el coche surcaba la pista de tierra que se dirigía hacia el valle real, sintió en el rostro el viento cálido y el polvo del desierto y sonrió.

Al llegar a la entrada de Biban el-Moluk, el Valle de las Puertas de los Reyes, un grupo de obreros, estáticos cual soldados de plomo, parecían estar esperándole.

—¡Sabíamos que no tardarías en venir! —La voz de Harry Burton se abrió paso entre los obreros—. ¡La sangre te tira hacia el valle!

Por primera vez en mucho tiempo, Howard Carter, el descubridor de la tumba de Tutankhamón, sonreía radiante; feliz de haber regresado al lado de su equipo.

Junto a Burton estaban sus compañeros de siempre.

—¿No teníamos que encontrarnos mañana, después de mi reunión con el gobernador? —preguntó el egiptólogo, sorprendido.

—Sabíamos que si tenías unas horas libres te pasarías por aquí —respondió Arthur Mace, abrazando afectuosamente a su amigo.

Carter los saludó a todos uno a uno.

—No imaginaba este recibimiento… —dijo con voz emocionada—. Gracias a todos.

Sus compañeros sabían que era un hombre terriblemente reservado y supieron apreciar el sincero agradecimiento que había en esas palabras.

—Bueno, ya que no podemos entrar en la tumba hasta que esté todo firmado, podríamos dar un paseo por el valle mientras me explicáis cómo están las cosas.

—No cambiarás nunca —le cortó Burton poniéndole la mano en el hombro—, acabas de llegar y ya estás pensando en trabajar. No tienes remedio.

Dejaron el coche en la entrada del cementerio real y caminaron en grupo hasta el centro del valle. A pesar de estar ya en el mes de enero, el sol caía con fuerza a esa hora del mediodía.

—Las noticias que nos llegaron de Estados Unidos eran magníficas —señaló el fotógrafo.

—No me puedo quejar; el recibimiento fue a lo grande. En todas las ciudades la gente se volcaba, y Tutankhamón y nuestro trabajo estaba en boca de todo el mundo. —El equipo agradeció el gesto de Carter de achacar el descubrimiento a la totalidad de sus miembros—. En Chicago me reuní con James Henry Breasted y fue un magnífico anfitrión.

—No lo dudo —repuso Mace—. Su trabajo en el Oriental Institute ha creado un precedente en la investigación egiptológica. Se necesitan personas con su misma fuerza y convicción para desarrollar proyectos similares en otros lugares de Europa.

—¿Cómo están los almacenes? —preguntó Carter cambiando de tema.

—Exactamente igual que como los dejamos el año pasado —respondió Alfred Lucas, el conservador.

—De lo que deduzco que nadie ha entrado en ellos.

—En efecto. Al principio inventariaron algunas piezas, pero al ver que todo coincidía con la documentación con que contaba el Servicio de Antigüedades, no tardaron en cerrarlos.

Carter pensó en la famosa cabeza de Tutankhamón saliendo de una flor de loto, la pieza que habían utilizado como detonante para provocar su renuncia.

—Ese francés ya no mete las narices donde no debe —farfulló Carter entre dientes—. En El Cairo no lo vi ni una sola vez: no apareció por ninguna de las reuniones con las nuevas autoridades políticas del país y con el Ministerio de Obras Públicas.

—Mejor así —afirmó Burton—. Esperemos que las cosas sean como antes de que Lacau empezara a entrometerse en los trabajos.

El grupo caminó hasta la entrada de la tumba de Ramsés XI, uno de los almacenes en el lado oriental, junto a la tumba de Yuya y Tuya. Carter apoyó la mano en uno de los barrotes de la reja que cerraba el paso a la tumba.

—Entonces, ¿todo ha estado bajo control…? —preguntó con rostro preocupado.

—A simple vista, sí —respondió Arthur Callender—. Hasta mañana, cuando entremos, no podremos estar seguros, pero no ha habido intentos de robo en la zona. Eso sí, los egipcios han estado excavando en el valle de forma un tanto grotesca.

Carter miró a su amigo con curiosidad. Sabía que habían estado buscando la tumba perdida, pero Ahmed le había dicho que la búsqueda había sido infructuosa.

—¿A qué te refieres con grotesca? —preguntó Carter.

—No parecían seguir ningún esquema —señaló el ingeniero encogiéndose de hombros—. Cada día los veíamos en un sitio diferente. Removían un poco la arena de la superficie y cambiaban de ubicación.

—Más que seguir un patrón prefijado de excavación —intervino Burton—, parecía que estaban buscando algo. Como si hubieran oído que allí o allá —señaló un par de sitios— había algo y, dando palos de ciego, intentaran dar con ello de la manera más rápida posible.

Carter se acarició el bigote mientras observaba los dos emplazamientos que el fotógrafo había señalado.

—¿Y encontraron algo?

—Hasta donde sabemos —respondió Callender—, piezas pequeñas, fragmentos de cerámica, amuletos de fayenza o ushebtis; lo normal en una prospección de la superficie de la necrópolis. Sólo uno de los fragmentos podría calificarse de extraordinario.

—Ah, ¿sí? ¿Qué era? —preguntó Carter aunque sabía a qué se refería.

—Un ushebti de Akhenatón. Toda una rareza en el Valle de los Reyes.

Siguió un silencio. Todos miraban a Carter esperando que dijera algo sobre la singularidad de aquel descubrimiento. El arqueólogo bajó la mirada al suelo y permaneció unos segundos con expresión pensativa.

—Algo había llegado a mis oídos… —se limitó a decir—. Bueno, acerquémonos al centro del valle para ver la entrada de nuestra tumba.

Tan normal era que Carter manifestara interés por el descubrimiento del ushebti como que no lo hiciera; los que lo conocían estaban acostumbrados a esos cambios repentinos.

Anduvieron juntos por el sendero principal hasta alcanzar el agujero que daba a la tumba de Tutankhamón. Algunos turistas se arremolinaban alrededor de la entrada intentando ver algo de la famosa sepultura que durante meses había estado en la primera plana de los periódicos más importantes del mundo y que aún tenía tantas cosas que contar.

Uno de los obreros apartó varios bloques de piedra para que los arqueólogos pudieran bajar hasta la entrada, cubierta por una gruesa reja de hierro. Ante ella había un soldado que al ver a Carter sonrió.

—Bienvenido de nuevo, señor —dijo el egipcio.

—Muchas gracias. ¿Todo en orden? —preguntó Carter en un tono cordial y conciliador.

—Todo en orden, señor. Deseando que llegue el momento en que retomen los trabajos.

—Seguramente mañana estaremos aquí a primera hora para inspeccionar el interior de la tumba y los almacenes.

Todo, en efecto, parecía estar en orden, pero eso no garantizaba que el interior estuviera en perfecto estado.

Tras despedirse del soldado, el equipo caminó hasta el extremo sur, donde estaba la tumba de Seti II. Ahí también todo parecía normal. Algunos turistas saludaron a Carter cuando pasaron junto a él. Los más osados incluso se hicieron fotos con el arqueólogo; aunque eso no le acababa de agradar, colmaba su orgullo, y más cuando veía a algún visitante con un ejemplar de su libro.

—Me gustaría echar un vistazo a los sitios donde han estado excavando los egipcios —dijo Carter.

—Están muy cerca, no hay problema —señaló Mace.

Y empezaron a subir por la loma que había tras la tumba de Tutankhamón. En el suelo había marcas de haber estado realizando prospecciones de una manera tosca y precipitada.

—¿Qué buscan, Howard? —preguntó Burton.

—Lo ignoro —mintió Carter—. ¿No hablasteis con los obreros? —preguntó.

—Sí, algunos de ellos son amigos de varios obreros de nuestra tumba —respondió Callender—. Pero no sabían nada, decían que les habían pagado por excavar en estos lugares. Simples prospecciones. Pero es como si tuvieran un plano del tesoro e intentaran saber dónde está la equis.

—Estos egipcios son poco metódicos en su trabajo —afirmó el arqueólogo evitando cualquier tipo de respuesta que pudiera relacionarse con la tumba perdida—. Tal vez buscan una sepultura como un pozo, o quizá hayan oído algo de boca de algún antiguo ladrón de tumbas y creen que por aquí podría haber una nueva entrada.

—Muy poco científico en cualquier caso —comentó Burton.

—Desde luego; nada científico —convino Carter—. En fin, el inspector del valle tal vez nos ayude a esclarecer estas dudas.

Con estas palabras, Carter comenzó a descender la colina hacia la salida de la necrópolis. Cuando llegaron, varios coches los esperaban. Carter, tras despedirse de sus colegas hasta el día siguiente, se metió en el suyo y fue directamente al embarcadero, donde tomaría el transbordador que le llevaría hasta el Winter Palace. Allí, Ahmed ya lo había organizado todo para que almorzara en su salón preferido, con vistas espectaculares al Nilo y la Montaña Tebana.

No quería entretenerse mucho tiempo en el hotel. Intuía que las autoridades de la zona querrían retomar el contacto con él, saludarle y proyectar tratos para los días venideros. Sin embargo, el arqueólogo ni se había tomado la molestia de pasar antes por su casa para cambiarse de ropa; se presentó en el hotel con el mismo traje de la mañana y con los zapatos cubiertos de polvo del desierto. Pero se sentía completamente renovado, lleno de energías, listo para superar el último escollo, la entrevista con el gobernador de la provincia de Kena, su excelencia Jehir Bey, antes de comenzar de nuevo las excavaciones en la tumba de Tutankhamón.

Mientras le servían el almuerzo, revisó algunos de los papeles que tenía que llevar a la reunión. Todo aquello no era más que un sencillo trámite burocrático —Jehir Bey no podía negarse a estampar su firma y sello—, pero, escrupuloso en todo lo que hacía, no quería dejar un solo cabo suelto. Su idea era tenerlo todo bien atado para que la reunión fuera lo más breve posible.

Al rato, dejó la documentación en un lado de la mesa y, mientras bebía una copa de vino, disfrutó de la vista de la Montaña Tebana bañada por el sol. Varias parejas de turistas que también almorzaban en el mismo salón cruzaron miradas con curiosidad. Le habían reconocido.

Cuando terminó el almuerzo, decidió ir a la reunión caminando. Apenas se tardaba unos pocos minutos desde el Winter Palace hasta la oficina del gobernador.

Al entrar, lo recibieron con los mismos saludos respetuosos de siempre, y eso le agradó. Subió a la primera planta y, al contrario que en otras ocasiones, se detuvo delante de la mesa del funcionario apostado junto a la puerta del despacho del gobernador.

Éste le reconoció al instante.

—Buenas tardes, señor Carter —le saludó poniéndose de pie y estrechándole la mano—. Creo que tiene una reunión con el señor gobernador.

—En efecto, había quedado con su excelencia a primera hora de la tarde. No sé si llego demasiado pronto… —intentó disculparse para crear un entorno propicio.

—No, por favor, llega usted a la hora precisa. Le recibirá inmediatamente.

Dicho esto, el hombre desapareció por una puerta lateral. A los pocos segundos reapareció por la puerta principal y lo invitó a pasar.

Carter, sombrero y cartera en mano, entró con decisión en la oficina.

—Buenas tardes, señor Carter. Es un placer para mí volver a tenerle trabajando en Luxor.

El inglés no esperaba en absoluto semejante acogida.

—Muchas gracias, excelencia. El placer es mutuo, añoraba esta ciudad y trabajar en el Valle de los Reyes. Aquí traigo los documentos que necesito que firme para empezar mañana mismo —dijo Carter mientras dejaba los papeles sobre el escritorio.

—Por supuesto que sí, no hay ningún problema —señaló Jehir Bey sentándose y tomando una pluma—. Esto no es más que un simple formalismo burocrático, señor Carter —añadió el egipcio mientras estampaba su firma en los papeles oficiales—. El Valle de los Reyes le echaba de menos.

—Me complace oír esas palabras de quien no hace mucho ansiaba verme muy lejos de allí —dijo Carter sin poder evitarlo.

Jehir Bey le deslizó el documento firmado y lo miró disgustado.

—No han conseguido encontrar nada, ¿verdad? —continuó el egiptólogo. Con el documento en la mano y todo a su favor, ya le era indiferente lo que Jehir Bey pudiera decir. Aunque seguía manejando el lado más oscuro de la política de Luxor, sus tentáculos se habían visto muy reducidos después del cambio de gobierno.

—Usted sabe perfectamente que esa tumba no existe. Hemos excavado en todas y cada una de las zonas donde podría hallarse y el resultado siempre ha sido el mismo. Nada. —Jehir Bey resaltó la última palabra.

—¿Y qué me dice del fragmento de ushebti del faraón Akhenatón? ¿No se trata de una buena pista? La tumba perdida podría ser la del Faraón Hereje, Amenofis IV, Akhenatón, el padre de Tutankhamón. —Carter jugaba con fuego y parecía que disfrutaba.

—Suena muy atractivo, sin embargo todo indica que el ostracon no es exacto. Seguramente esa localización de tumbas es errónea. Es posible incluso que se refiera a otra necrópolis que no sea el Valle de los Reyes.

—Nunca lo había considerado desde ese ángulo —repuso Carter con fingida sorpresa—. Pero yo soy del parecer que no han mirado en el lugar exacto.

—En los últimos meses no hemos dejado un solo palmo del Valle de los Reyes por excavar. Nuestras pesquisas han sido intensas aunque infructuosas. Sólo hemos encontrado tres tumbas que no tienen mayor interés para nosotros; las hemos vuelto a tapar y a dejar como estaban.

—Veo que el interés científico ha sido su principal objetivo.

—Como me consta que usted descubre tumbas siguiendo las pistas de otros —dijo el gobernador haciendo caso omiso del comentario del inglés—, le informaré que en el centro del valle, bajo las cabañas de los obreros…

—Hay un almacén con restos de un ritual de momificación: siete ataúdes negros y varias docenas de vasijas blancas. Ya lo sabía, excelencia.

Jehir Bey parecía perplejo.

—De igual forma —continuó Carter—, imagino que habrán dado con las dos tumbas que hay en la loma occidental. Una de ellas entre las de Ramsés II y Merneptah, ¿no es así? Yo diría que ésta perteneció a Ramsés VIII. Luego, muy cerca del sendero que lleva a Tutmosis III, existe otra entrada con idéntica estructura a las de la XVIII dinastía, pero ¡ay!, no es la que buscan. ¿Por qué? Porque no está llena de tesoros y ustedes dan por sentado que la tumba perdida del ostracon es un enorme almacén de oro y joyas. No sé de dónde se sacan eso, la verdad. Han hecho bien en volver a tapar esas tres tumbas y dejar que las generaciones venideras las descubran. El Valle de los Reyes tiene todavía mucho que ofrecer.

Sorprendido por todo lo que Carter sabía acerca del cementerio real, Jehir Bey se levantó y fue hacia un mueble de caoba que había en un extremo de su despacho. Del bolsillo de su chaqueta sacó una pequeña llave dorada, la introdujo en la cerradura de uno de los cajones, lo abrió y sacó una tela de lino de color verde. El tejido parecía envolver algo; una pieza que Carter identificó antes de que el egipcio le desvelara de qué se trataba.

—Esto es suyo. Puede quedárselo; a nosotros no nos interesa.

Carter recogió el envoltorio que le ofrecía el gobernador, lo dejó sobre la mesa del escritorio y separó con cuidado las esquinas del pañuelo. El ostracon apareció ante él tal como lo recordaba. Igual de blanco y misterioso que meses atrás, cuando lo vio por última vez.

—Así pues, ya no les interesa.

—Exacto, señor Carter. La información que da no es correcta; no alude a ninguna tumba perdida.

—Por eso en Estados Unidos hicieron correr el rumor de su existencia, ¿no es así?

Jehir Bey no esperaba que Carter saliera con aquello; el inglés volvía a sorprenderle. El gobernador permaneció en silencio.

—Imaginé que había sido usted —continuó Carter—. Nadie tan mezquino como el gobernador de la provincia de Kena para airear una polémica que podría estar respaldada por un acontecimiento de importancia universal. Y todo por el despecho de sentirse un fracasado. No han sabido llegar a la meta que se habían marcado y, con un gesto muy poco deportivo, por cierto, arremetió contra mí.

—Me consta por las publicaciones en la prensa que no supuso ninguna dificultad para usted esquivar esas preguntas.

—Veo que se mantuvo bien informado…

—Así es, señor Carter; en Luxor hemos seguido con la máxima atención su periplo por Estados Unidos. Es una lástima que el ostracon no ofrezca datos provechosos, pero será un bonito recuerdo en las vitrinas de su colección particular.

—Sin embargo, según usted yo me basé en él para descubrir la tumba de Tutankhamón. Si el ostracon hace referencia a otras sepulturas, cuesta creer que la localización de los otros enterramientos no sea correcta. Quizá, insisto, no han mirado bien.

—Olvídelo. Puede entregarlo al Servicio de Antigüedades. Le aseguro que no encontrará nada más en el Valle de los Reyes; esa tumba no existe.

—Entonces, ¿cómo explica que yo diera con la tumba del Faraón Niño? —preguntó Carter intentando sacar del egipcio la mayor cantidad de información posible.

—Mi secretario, Lyon, cree que la localización de la tumba perdida se marcó en el mapa pero su ejecución nunca se llevó a cabo. Nadie comenzó la excavación.

—¿Así de sencillo? —Carter sonreía.

Jehir Bey se limitó a encogerse de hombros y enarcar las cejas. Era cuanto sabía.

—Si realmente es así —prosiguió el inglés—, ¿por qué llegaron al extremo de atacar a la gente de mi servicio? —protestó Carter.

—Eran otras circunstancias —se defendió el gobernador egipcio con una frialdad pasmosa.

—Sigo pensando que no han sabido leer el mensaje. Esta mañana he estado paseando por el Valle de los Reyes y he sido testigo del destrozo que han causado en el lado occidental de la necrópolis. Más que una excavación, parecía la obra de furtivos. En el fondo, eso es lo que son. Carecen de cualquier método de trabajo: levantan tierra aquí, la arrojan allá, y mientras tanto van tapando toda la información.

—No hay información que valga, señor Carter, créame.

—En fin, excelencia —dijo el egiptólogo saludando con su sombrero a modo de despedida—, me alegra que haya desistido. Veo que es usted un absoluto ignorante no sólo en política sino también en arqueología. Que le vaya bien.

—Intente buscarla usted mismo. Será inútil, no me cabe la menor duda. La tumba perdida no existe.

Carter, aferrando los documentos —lo más valioso que tenía en ese momento— y el ostracon, realizó una ligera inclinación y salió del despacho.

Cuando la puerta se cerró, Jehir Bey permaneció unos segundos con la mirada clavada en ella, reflexionando, y sus pensamientos comenzaron a confundirse. Carter era el mejor excavador del Valle de los Reyes, tal como había afirmado Lyon. Sabía todo lo que había en él. Conocía las tres tumbas que ellos habían localizado. Sus últimas palabras le habían incomodado. Ya era demasiado tarde para retomar los trabajos en el valle. Habían tenido su oportunidad y el resultado siempre había sido el mismo: no había tesoros.

Sin embargo, el ostracon no hablaba de tesoros. En ese punto Carter también tenía razón.

Se levantó, fue hasta el enorme ventanal que daba a la calle y vio alejarse a Howard Carter, decidido y seguro de sí mismo. Envidiaba su entereza para afrontar las cosas. Después de haber permanecido tanto tiempo fuera de su cargo, lo retomaba con absoluta naturalidad, convencido de que las cosas eran como él creía que eran.

Pero Jehir Bey estaba seguro de una cosa: aquella tumba era un mito.

Volvió a su escritorio. Tomó unos papeles, llamó a sus asesores y comenzó a trabajar en los asuntos cotidianos. La tumba perdida ya era historia. Sencillamente, no existía.

Capítulo 25

Una de las zonas de mayor tránsito del palacio eran los establos reales. La entrada y salida de mensajeros y soldados hacían de este lugar uno de los más bulliciosos de la residencia del soberano.

El sol comenzaba a despuntar por el horizonte e iluminaba la montaña sagrada en la otra orilla. Debido a la calima, los primeros momentos que acompañaban al alba eran bastante frescos incluso en aquellos días de la estación de Ajet.

Por la mañana se había programado un paseo en carro por los marjales y algunas vías de comunicación bien conocidas. El rey iría acompañado por hombres de la guardia y, en esta ocasión, también por la reina. Ankhesenamón, hija de Akhenatón y esposa del rey, estaba casi recuperada del percance vivido días atrás. Los médicos le habían recomendado que saliera de palacio y disfrutara de la agradable temperatura del desierto a primera hora de la mañana. Acompañada de un selecto grupo de doncellas, la reina llegó en un carro cuyas bridas eran manejadas con soltura por un hombre de confianza del faraón.

Ramose estaba presente, pero Tutankhamón lo ignoró en todo momento. El gran sacerdote de Amón, que tampoco se acercó a él, observaba a cuantos se hallaban ahí: algunos encargados del mantenimiento de las caballerizas, los componentes de la guardia real que solían acompañar al faraón en sus escapadas al desierto, el médico y sus ayudantes. Él era el único de los altos funcionarios del gobierno que estaba allí. Y eso le tranquilizó. Había bajado para tener la certeza de que Maya no estaría presente en la salida de los carros, y así era. De ese modo, el éxito de su plan estaba casi asegurado.

Ramose abandonó el patio y se adentró en las caballerizas. Buscaba a uno de sus encargados, Neferhotep, un hombre malencarado que trabajaba allí gracias a la intercesión de Ay, a quien servía desde los tiempos de la ciudad de Akhetatón. Neferhotep había trabajado en los asuntos más oscuros, pero esta vez su cometido superaba cualquier otro: matar al faraón.

Neferhotep no había puesto impedimentos. A cambio, recibiría una bolsa repleta de oro y la documentación necesaria para desaparecer durante un tiempo. Cuando el nuevo faraón ascendiera al trono de las Dos Tierras, podría volver a la Tierra Negra, al regazo del nuevo poder.

Ramose lo encontró embridando uno de los caballos del cortejo real.

—El rey irá acompañado de su hombre de confianza —señaló Neferhotep antes de que el gran sacerdote tuviera tiempo de decir nada—, el mismo con el que suele ir de caza. Se limitarán a ir a los marjales, junto al río. Como la reina los acompaña, quieren que sea un paseo sosegado.

—Aun así, ¿está todo previsto? —quiso asegurarse el gran sacerdote.

—Cambié el eje del carro. Ahora es fuerte, pero la madera está gastada. Nadie notará el cambio, ni siquiera después del accidente… En el momento en que tomen más velocidad de la normal, el carro se romperá por el lado en que va el rey.

—Si sólo pretenden dar un paseo, quizá no alcancen la velocidad necesaria —comentó Ramose un tanto escéptico.

—No os preocupéis. Conozco estos carros como la palma de mi mano. Además, en los marjales hay un tramo donde al rey siempre le gusta azuzar a los caballos y correr. Es una recta de casi mil pasos.

El gran sacerdote confió en Neferhotep. Nunca les había fallado, tampoco cuando fue necesario actuar con sigilo y contundencia contra el padre de Tutankhamón.

—Cuando vuelvas al establo principal —dijo el gran sacerdote de Amón—, en el lugar donde se guardan los carros, dentro del arcón de los utensilios encontrarás una bolsa. Nadie mirará allí hasta el final de la mañana, después de que haya pasado todo y se dispongan a guardar los carruajes. Coge la bolsa y desaparece como hemos hablado. Si alguien pregunta por ti, te cubriré. En caso de que te echen de menos, sospechen o nuestros planes se tuerzan, tendrás tiempo suficiente para alcanzar la frontera sur.

Dicho esto, Ramose abandonó la caballeriza y regresó al patio.

Neferhotep esperó pacientemente a que se abrieran las puertas del patio y los miembros de la comitiva empezaron a salir. Cuando el gran sacerdote abandonó el lugar, Tutankhamón lo siguió con la mirada. Neferhotep observó que nadie se fijaba en él, ni siquiera el faraón. Pensó que podía estar tranquilo por su seguridad y que todo saldría como habían planeado.

Cuando las puertas del patio se abrieron, la primera en salir, después de un nutrido grupo de la guardia real, fue Ankhesenamón. El ajetreo de los caballos y de los guardias corriendo junto a ellos levantó una enorme polvareda.

El primer bloque de la comitiva había salido cuando Tutankhamón se acercó a su carro.

—¿Está todo en orden, Huy?

—Todo en orden, faraón, Vida, Salud y Prosperidad —respondió el experimentado militar.

Huy era un antiguo soldado de la sección de caballería, un experto consumado tanto en montar a caballo como en la conducción de carros. Gracias a su excelente manejo de las bridas y a su habilidad para hacer giros increíbles en espacios muy reducidos, había sobrevivido a diferentes batallas en las fronteras del norte.

Tutankhamón subió al vehículo. No llevaba bastón, le gustaba no depender más que de sus piernas y sus brazos y sentir el viento en el rostro a medida que ganaban velocidad.

La gente se arremolinaba en la calle para ver siquiera por un instante al dios encarnado.

Cuando las puertas de las caballerizas se cerraron, Ramose intentó reflexionar sobre los acontecimientos que tendrían lugar en breve, pero su mente fría, carcomida por la ambición, le impedía ahondar en los problemas. Marcharía al templo de Ipet-isut para participar en una serie de rituales. A eso dedicaría la mañana; no pensaría en nada más.

Mientras, no lejos de allí, la comitiva real se acercaba a la zona de marjales que había junto a los embarcaderos, frente al templo de Opet del Sur. El verde intenso de las columnas comenzaba a reflejar la luz del sol. Junto a ellas estaban las galerías con los relieves en los que se representaba a Tutankhamón participando en los festivales de los dioses, lo que confirmaba el regreso a la religiosidad tradicional, tal como el faraón había afirmado en la reunión que había mantenido con Ramose, Ay y Horemheb no hacía mucho.

—¿Qué más pueden esperar de un rey joven como yo? Les he dado cuanto estaba en mi mano, pero parece que nada basta para colmar sus ambiciones.

Las palabras del soberano, farfulladas entre labios, llegaron a oídos de Huy.

—¿Sucede algo, mi señor? —preguntó éste alzando la voz sobre el ruido del traqueteo de los carros y el galopar de los caballos.

Tutankhamón se percató entonces de que había dicho en voz alta lo que atormentaba a su corazón.

—Nada, Huy, ya estamos llegando a los marjales.

En efecto, no tardaron en alcanzar una zona donde la vegetación era muy espesa. Un sendero de tierra discurría en paralelo al río. Los enormes tallos de los papiros que asomaban sobre el camino eran mutilados por las ruedas de los carros.

Tutankhamón observó a su esposa y tuvo la certeza de que estaba disfrutando del paseo. Junto a ella, en otro carro, iban algunas damas de compañía. La escena le pareció idílica; no pudo evitar rememorar la imagen de Nefertiti cruzando sobre su carro las calles de la ya olvidada ciudad de Akhetatón.

Sabía que no debía acercarse a ella en público. Ese tipo de encuentros se los relacionaba con la antigua tradición por la que la familia real compartía con su pueblo la vida íntima del hogar. Desde que él ascendió al trono, esas escenas habían sido prohibidas.

Poco antes del mediodía, cuando el calor comenzaba a ser extenuante, uno de los guardias de la reina se acercó al carro de Tutankhamón.

—Faraón, Vida, Salud y Prosperidad —dijo—, la reina y su séquito regresan a palacio para descansar.

—Perfecto. Nosotros regresaremos en breve.

El funcionario se alejó y, al poco, parte del grupo empezó a separarse para que Ankhesenamón retomara la antigua vía que llevaba al templo de Opet del Sur y, desde allí, continuar hasta la residencia real.

—Antes de regresar a palacio quiero ir a la Explanada del Horizonte del Sol —dijo el rey cuando la comitiva de la reina se alejó—. Bordearemos la ciudad y llegaremos a la residencia por el otro extremo, como hemos hecho en otras ocasiones. No estamos lejos.

—No es la mejor hora del día para ir a la explanada, mi señor. El calor comienza a ser sofocante.

—No te preocupes. Tardaremos lo mismo yendo por un lado que por otro. En la explanada podremos acelerar el paso, incluso llegaremos antes que si volvemos por la orilla del río.

Huy sabía que en ese punto le sería imposible convencer al faraón: le apasionaba la Explanada del Horizonte del Sol; era un lugar perfecto para las carreras, lo más parecido al espacio abierto que en Men-nefer empleaba para la cacería. Allí, junto a las grandes pirámides de sus ancestros, Tutankhamón disfrutaba corriendo en libertad, sin obstáculos en el horizonte que detuvieran su arrojo. El suelo de la explanada estaba formado por tierra dura. Apenas había pedruscos, y la vegetación era inexistente. Además era lo suficientemente grande para realizar una exhibición del dominio del carro.

A una señal de Huy, el cuerpo de la guardia del faraón comenzó a marchar hacia el lado más oriental de la ciudad. Cuando alcanzaron la explanada, cada uno tomó la posición que normalmente adoptaban. Formando una larga línea horizontal, empezaron a desplazarse al unísono. Al final del terreno se levantaba una pared rocosa, y bordeándola se llegaba hasta el templo de Ipet-isut.

Los primeros carros empezaron a incrementar la velocidad. El sonido de los cascos de los caballos contra la tierra apisonada creaba un ruido ensordecedor, y ese ruido enardecía el espíritu de los participantes y los incitaba a aumentar la velocidad cada vez más.

Tutankhamón, agarrado al carro, disfrutaba del momento y de la sensación que generaba en su cuerpo el cortar el viento a esa velocidad. Siempre le había apasionado correr en los carros. En cierto modo le servía para paliar la frustración que le causaba el no poder caminar con normalidad, como las personas que le rodeaban; esas escapadas que disfrazaba con paseos le hacían sentirse más grande.

Pero no habían alcanzado todavía la velocidad límite cuando sucedió la catástrofe: el carro del faraón saltó por los aires. El sonido fue ensordecedor. Los caballos, liberados de repente del peso de la carga, acabaron con sus huesos en el suelo. En el momento en que el eje se rompió por el lado de la rueda derecha, el suelo se abrió a los pies del faraón. Tutankhamón intentó asirse con todas sus fuerzas al borde de la caja, pero no pudo resistir las embestidas del carro y salió disparado cual un muñeco. Los carros que iban en la retaguardia no pudieron esquivarlo y uno de ellos le pasó por encima. El médico y sus ayudantes, que no iban lejos de la posición que llevaba el rey, no tardaron en acercarse.

Huy yacía sin vida en el suelo, rodeado de un charco de sangre, junto a uno de los caballos aplastados. Tenía heridas por todo el cuerpo. El fornido militar tenía la carne desgarrada en las piernas, la espalda, la cabeza…

Tutankhamón, a pesar del golpe sufrido contra el suelo y el aplastamiento del cuerpo, con especial daño en una de las piernas, todavía respiraba. Había perdido el conocimiento, pero su aliento delataba que aún estaba vivo.

Le limpiaron las heridas allí mismo. Tenía lesiones profundas en todo el cuerpo, pero la rodilla izquierda estaba completamente destrozada. El médico y sus ayudantes limpiaron la arena incrustada en la carne; la rótula estaba hecha añicos por el golpe del carro que lo había aplastado. Luego lo subieron a uno de los carros y lo trasladaron de inmediato a palacio.

La comitiva recorrió a toda velocidad las calles de Uaset. Uno de los hombres se había adelantado a lomos de un caballo para avisar de lo sucedido y que en palacio tuvieran todo preparado para acoger al faraón malherido.

Durante el trayecto, el médico le aplicó ungüentos en las heridas y le vendó con esmero las partes dañadas para que no perdiera más sangre. En uno de los vaivenes, Tutankhamón abrió los ojos. Con la mirada perdida y sintiéndose completamente desorientado, intentó hablar, pero el médico se lo prohibió.

—No pierdas fuerzas hablando, mi señor; has sufrido un accidente en la Explanada del Horizonte del Sol. El carro ha saltado por los aires y tienes muchas magulladuras. Regresamos a palacio, donde te daremos nuestros mejores cuidados.

En ese instante, el sonido de las puertas de la residencia real le indicó que ya habían llegado. En el patio le esperaban unos porteadores que sostenían una cama. Siguiendo las instrucciones del médico, los guardias de confianza colocaron en ella al monarca con sumo cuidado.

Inmediatamente fue llevado hasta sus aposentos, donde otros expertos esperaban la llegada de la comitiva con todo el material médico.

Por primera vez en su corto reinado, el faraón Tutankhamón tuvo la sensación de que no tenía fuerzas para proseguir su camino. El convencimiento idílico de intentar sustentar en el tiempo el peso de su familia, se hundió de pronto en un pozo del que era consciente que difícilmente podría salir.

Entre los funcionarios que había en el patio se encontraba Maya. Nadie sabía nada de Ay, Ramose y Horemheb, aunque habían recibido el mismo aviso que el jefe del Tesoro.

Maya, solícito y fiel a sus ideales de lealtad al rey, se acercó a él.

Tutankhamón, cuando lo vio, hizo un amago de sonreír, pero las fuerzas apenas le daban para eso.

—¿Cómo está la reina? —preguntó el joven haciendo un esfuerzo sobrehumano.

—Se encuentra bien, como pronto lo estarás tú, mi señor. No malgastes tus fuerzas, las necesitarás. Procura no hablar. Todo saldrá bien.

Las palabras de Maya sonaron vacías a los oídos del faraón; tenía el cuerpo lleno de heridas y cubierto de sangre.

El tesorero se acercó al médico y lo apartó de allí agarrándolo del brazo.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó.

—Tiene muchas heridas y la pierna está destrozada; tal vez no pueda volver a andar.

—¿Qué sucedió?

—El eje del carro se rompió cuando iban a gran velocidad.

Debió de chocar contra alguna piedra o meterse en algún hoyo… La polvareda era muy densa y el camino apenas se veía. Siempre le decimos que en su estado viajar en carro es una temeridad…

—Lamentarse ahora de lo que se podría haber hecho no tiene sentido —le cortó Maya—. Haz lo que esté en tu mano para salvarle.

Maya era consciente de que la vida del faraón pendía de un hilo.

Cuando se giró, los porteadores ya se habían llevado al faraón a sus aposentos. Maya vio a varios trabajadores de los establos cargando con los restos del carro del rey. Se acercó. No era experto en ese tipo de vehículos, pero las dudas comenzaban a acuciarle. Los caballerizos se detuvieron y el tesorero observó las ruedas, la caja y el eje, astillado y roto. No parecía haber señales de manipulación. Años atrás había sido testigo de un caso en el que un general había sido asesinado serrando el eje del carro para que se rompiera en dos al mínimo desnivel. Si había manipulación, él no era capaz de verla. Y aun así, sus dudas, avivadas por el comportamiento en las últimas fechas del clero de Amón y por ciertos altos funcionarios de la corte como Ay, le hicieron pensar lo peor.

Sin embargo, lo que le había dicho al médico real valía también en ese momento: lamentarse ahora no tenía sentido.

La vida del faraón estaba en peligro y él disponía de muy poco tiempo para reaccionar.

Capítulo 26

Luxor, abril de 1932

Howard Carter era consciente de que estaba aproximándose al final de una etapa importante, quizá la última, y se sentía cansado. Percibía ese cansancio de una manera muy clara mientras redactaba el tercer volumen sobre el descubrimiento de la tumba de Tutankhamón, verdadero éxito editorial que le había reportado toda clase de elogios. No era una obra científica, se parecía más a una novela que a un trabajo de los que aparecían en las revistas sobre egiptología como Journal of Egyptian Archaeology. Sus libros eran llanos y directos, sin farragosas explicaciones ni notas a pie de página que luego nadie leía y a nadie interesaban. Disfrutaba escribiendo para el gran público. Pensaba que era lo más parecido a mostrar el interior de la tumba y sus secretos a miles de personas al mismo tiempo sin necesidad de atormentarse pensando en los problemas que acarreaba una visita in situ, y ello gracias a las fotografías de Burton. Visitar la tumba a través de las páginas del libro evitaba parar los trabajos, recoger los objetos y luego volver a sacarlos, como había estado sucediendo en los últimos años. Desde que el gobierno egipcio decidió que la sepultura de Tutankhamón, la KV62, como ya se conocía en el listado de tumbas del Valle de los Reyes, merecía ser uno de los lugares —junto a la increíble KV17, la de Seti I— más visitados de la necrópolis, el turismo no había dejado de crecer. Los beneficios eran considerables, y el gobierno no parecía estar por la labor de cortar aquel ingreso constante de dinero.

Y a pesar de la satisfacción que le proporcionaba escribir, se sentía muy cansado. Los integrantes de su equipo de trabajo se habían ido dispersando poco a poco. Algunos se habían ido por desavenencias con él y otros se habían retirado por enfermedad; la manida maldición de Tutankhamón que le perseguía desde que lord Carnarvon falleciera a las semanas de entrar en la cámara funeraria.

Los trabajos en la tumba estaban a punto de terminar. Quedaba todavía el estudio científico de cada una de las piezas, pero eso lo dejaba para generaciones futuras. En la última década él había llenado miles de fichas con el dibujo y la descripción de cada uno de los objetos. Los más de cinco mil objetos descubiertos podrían clasificarse en innumerables grupos; Carter había pensado en tipologías de cajas, joyas, barcos, sillas, lechos, ushebtis, capillas funerarias…, pero él ya no tenía fuerzas para más.

El eco del aplauso que resonaba en su interior mientras escribía las páginas dedicadas a la cámara del tesoro no aplacaba la desazón que en los últimos días había comenzado a brotar en lo más profundo de su ser. Carter siempre había sido un hombre reservado, pero los pesares lo habían convertido en una persona esquiva.

Salvo algunas cajas que habían dejado en la cámara del tesoro, la tumba estaba completamente vacía. En los almacenes no quedaba casi nada. Todo se había empaquetado, cargado en las vagonetas que unían el valle con el Nilo y enviado a El Cairo en un vapor para ser expuesto en la planta superior del museo de la capital.

Carter acabó de corregir algunos párrafos de su libro, dejó el lapicero en el escritorio y se restregó el rostro con las manos en el intento de apartar viejos miedos de su cabeza. Quería volver a la realidad. Pero la suya ya no era Tutankhamón. Ni tampoco las excavaciones. Todo eso había acabado ya. La llama había consumido la vela, y en el viejo candil apenas quedaba cera para poco más. El día anterior, en el Winter Palace, abrumó a una pareja de ingleses con viejas historias sobre el Faraón Niño y cuando se dio cuenta tuvo lástima de sí mismo. Ése no era él.

Sacando las pocas fuerzas que le quedaban, acabó de corregir el texto. Realizó un par de anotaciones y guardó los papeles en su cartera.

Tenía planes de regresar a Londres durante una temporada. Él mismo se extrañó cuando se oyó decírselo a su amigo Harry Burton.

—¿Que vuelves a Londres para quedarte allí? —había preguntado el fotógrafo con cara de incredulidad—. ¿Tú, Howard Carter?

—Sí, una temporada. He de entregar el tercer volumen sobre Tutankhamón y aprovecharé para hacer algunas cosas que tengo pendientes. Ya sabes, Highclere, mis hermanos, visitas al médico… Pero volveré.

—¿No te encuentras bien?

—Un poco cansado. Supongo que es el típico bajón que te da cuando acabas un trabajo. Piensa que llevamos más de diez años trabajando solamente en la excavación de la tumba, pero, hasta que dimos con ella, lord Carnarvon y yo pasamos otros diez años más.

—Claro, pero estabas en casa, donde te gustaba estar.

—Y todavía me gusta, no creas. No lo interpretes mal —había dicho el egiptólogo con una sonrisa—. No es un adiós, volveré pronto.

—Ese pronto es mala señal. Antes siempre decías que volverías en primavera, dentro de dos meses, tres a lo sumo. Pero si no sabes cuándo vas a volver, es que no lo tienes claro.

—Piensa que aquí ya no hay trabajo —intentó defenderse el arqueólogo—. Todo se ha enviado a El Cairo, aquí ya no hay nada más que hacer. Las páginas del libro que me queda por entregar es lo único que me ata a la historia de Tutankhamón.

Esa última frase resonaba en la cabeza de Carter como el eco en el acantilado de Deir el-Bahari. La conversación que había tenido el día anterior con su inseparable amigo Burton se repitió en su mente de principio a fin.

Tras unos golpecitos en la puerta, Ahmed Gerigar entró en el despacho. No cruzaron palabra alguna. Omar los observaba con tristeza desde la entrada de la casa. Carter volvería, de eso estaba seguro, pero los egipcios sabían que entonces nada sería igual. Tenían la sensación de que el telón había comenzado a bajar, como en esos magníficos escenarios de los que el mudir les había hablado en ocasiones.

La despedida del servicio fue emotiva. Aquellos hombres valoraban el esfuerzo y la dedicación de ese indómito inglés al que muchos consideraban ya uno más del West Bank. Carter les había dejado lo necesario para que en los próximos meses no les faltara nada, ni a ellos ni a sus familias. Sabía que la vida en Egipto era dura, y más aún cuando él no estaba allí.

Omar esperaba en el coche, ya cargado con todo el equipaje. El trayecto hasta el transbordador discurrió en silencio. Carter era consciente de que la próxima vez que viera aquel escenario maravilloso, el decorado que había servido de fondo a los últimos años de su vida, habría cambiado. En cierto modo, se despedía de los monumentos, de las calles y de la gente que lo observaban y saludaban con respeto. Había pasado allí, entre ellos, gran parte de su vida, salpicada de numerosos altibajos, pero sabía que una vez que abandonara Egipto, aunque fuera de forma temporal, en su cabeza sólo perduraría el recuerdo de los mejores momentos, esos que lo encumbraron hacia una cima que ni él mismo imaginaba.

La imagen de su padre diciéndole adiós en la estación de Londres, cuando apenas contaba diecisiete años, le atrapó durante unos segundos. Fue la última vez que lo vio con vida. Murió a los pocos años, cuando Carter ya estaba asentado en Egipto, adaptándose a la nueva realidad que lo alejaría paulatinamente de su país natal.

Por primera vez en mucho tiempo, Omar y Ahmed lo acompañaron en el transbordador. Normalmente lo hacía sólo Ahmed, pero esta ocasión era especial; todos lo sabían.

Al llegar al otro lado, otro coche los estaba esperando. Cargaron el equipaje y emprendieron el camino hacia la cercana estación de tren, situada en el centro de la ciudad, a apenas quinientos metros de la Corniche, que seguía el perfil de la ribera del Nilo.

El barullo que había a la entrada del viejo edificio que daba acceso a los andenes le hizo volver al presente. Había que apresurarse. Aunque tenían tiempo y la reserva estaba confirmada, Ahmed sabía que al mudir no le gustaban las prisas ni las improvisaciones de última hora. Prefería estar sentado en su coche unos minutos antes de que partiera el tren.

Una vez que hubieron colocado el equipaje en el compartimento y todo parecía estar en orden, Carter miró su reloj de bolsillo. Aún quedaban quince minutos para que el vapor hiciera sonar el silbato que anunciaría su partida hacia Alejandría.

—Ahmed, Omar, gracias por vuestra inestimable ayuda. Sé que sin vuestro trabajo nada de esto hubiera sido posible. Gracias de verdad —dijo el arqueólogo llevándose la mano al pecho como hacían los egipcios cuando agradecían de corazón el gesto de un amigo.

Los dos hermanos estaban emocionados. Siguiendo la cortesía de los egipcios, Omar prefirió que fuera su hermano mayor el que hablara en su nombre y en el de su familia.

—Sus palabras suenan a despedida, mudir, pero su vida está aquí, entre nosotros, y la nuestra no tiene sentido si usted no está en Luxor.

—Lo sé, Ahmed —respondió Carter con una sonrisa—. Sólo quería que supierais que valoro el esfuerzo que habéis hecho en estos últimos años para que el proyecto saliera adelante con éxito, como así ha sido. Sois una parte muy importante de él. No quiero que os olvidéis de eso.

Los dos egipcios agradecieron con un asentimiento las palabras del inglés. No era necesario decir más. En su cabeza quedaría grabada esa escena para el resto de sus días y les ayudaría a evocar el recuerdo de los buenos momentos vividos juntos durante tanto tiempo.

—Hasta la próxima, amigos. Cuidaos. Muy pronto estaré de vuelta. Pero antes os enviaré un telegrama desde Londres para que todo esté preparado.

Los ojos de Omar, el más joven, convertido ya en un hombre hecho y derecho, se llenaron de lágrimas. Aun así, ambos hermanos mantuvieron el tipo.

Después de darles un fuerte abrazo, Carter subió presto al tren. Una vez en su compartimento, levantó la ventanilla para despedirse de sus dos sirvientes y en aquel preciso instante el tren se puso en marcha.

El vapor de la máquina hizo su aparición y empezó a cubrir con una densa niebla a los que habían quedado en el andén. Parecía una escena de ensueño. Al poco, el arqueólogo apenas distinguía ya las manos de los dos egipcios entre la humareda.

Bajó el brazo y cerró la ventanilla para que su compartimiento no se llenara de vapor. Dejó a un lado la chaqueta y, por primera vez en su vida, no hizo nada por evitar que una lágrima se deslizara mejilla abajo. Con rostro serio, buscó en el bolsillo de su chaqueta la pitillera, sacó un cigarrillo pero no llegó a encenderlo. Observaba las plantaciones de azúcar, los palmerales y los grupos de jóvenes y chiquillos que saludaban con alegría a los pasajeros. Carter veía en todos ellos el rostro de su fiel Ahmed y el de su hermano Omar. Apoyó la cabeza en el respaldo del asiento y, con el cigarrillo aún sin encender entre los dedos, cerró los ojos. No los volvería a abrir hasta prácticamente llegar a Alejandría.

En la ciudad conquistada por el militar macedonio le esperaba Ali, un nuevo miembro de la familia de Ahmed Gerigar, el mismo que lo recibía cada vez que llegaba de Europa o viajaba al Viejo Continente. El trámite fue rápido. De la estación al puerto no había mucha distancia. En pocas horas partiría el barco que lo llevaría directamente hasta Marsella, donde tomaría el tren hasta el norte de Francia y desde allí cruzaría el canal de la Mancha en dirección a Inglaterra.

* * *

La estación de Londres lo recibió con el bullicio habitual. Vinieran de donde viniesen, los trenes de la estación Victoria siempre eran recibidos por decenas de personas que anhelaban reencontrarse con familiares y amigos.

—¡Hola, tío Howard!

La voz de Phyllis Walker se alzó sobre los gritos de la muchedumbre que se arremolinaba en el andén 3. Carter miró sonriendo a la hija de su hermana Amy. Phyllis corrió a darle un abrazo de bienvenida, gesto que el egiptólogo agradeció.

La relación de Carter con su familia siempre había sido distante. No es que se llevara mal con sus hermanos, pero su carácter introvertido y, sobre todo, el hecho de vivir en el extranjero, agrandaba la distancia que había entre ellos. No obstante, siempre había tenido una relación especial con Phyllis, si bien las últimas veces que había estado en Londres se vieron menos de lo que a él le habría gustado. Era una joven morena, delgada, de ojos claros y de espíritu vivaracho; una persona encantadora incluso para el exigente Carter.

Ambos caminaron del brazo hasta la salida de la estación, donde los esperaba un chófer que los llevaría hasta el apartamento del arqueólogo, junto al Royal Albert Hall. Varios mozos metieron en el maletero del automóvil el abultado equipaje.

Tras darles una propina, que los jóvenes agradecieron haciendo el amago de quitarse la gorrilla, Carter y su sobrina entraron en el coche.

Mientras la joven hablaba de temas banales, Carter miraba el exterior por la ventanilla del coche. Las calles estaban repletas de gente. Hacía un día magnífico que invitaba a pasear.

—¿En qué piensas, tío Howard? —preguntó Phyllis al verlo tan ensimismado en el paisaje urbano.

—Siento que vuelvo a casa —respondió Carter al instante—. Y es una sensación que no me desagrada.

—¿Significa eso que no vas a volver a Egipto? —La sobrina parecía sorprendida.

—No, querida, pronto volveré a Luxor, de eso no me cabe la menor duda. Sin embargo, es la primera vez que no me siento extraño aquí.

—Aún tienes cosas que hacer allí, ¿verdad?

—Siempre hay cosas que hacer. La duda es si a mí me resultarán lo suficientemente atractivas como para implicarme en ellas.

—Bueno…, ahora vas a publicar el tercer volumen sobre Tutankhamón.

—Así es. Servirá para mantener viva la llama quizá unos meses más, pero luego todo se disipará como una nube de humo. La gente tiene una memoria muy limitada.

—Pero tú nunca has buscado la fama —repuso su sobrina—. Para tu trabajo no es necesario que la gente te recuerde.

Carter guardó silencio y su sobrina no reclamó una respuesta cuando el coche se detuvo frente al número 2 de Prince’s Gate Court.

El portero de la casa los saludó y Carter y su sobrina cruzaron el vestíbulo hasta el ascensor. El servicio se encargó de descargar el equipaje y de subirlo al apartamento.

El sonido familiar de la llave en la puerta, la luz en el recibidor y el pasillo que llevaba al salón… todo estaba como lo recordaba.

—Bienvenido a casa, Howard.

La voz de lady Evelyn sonó como una cálida melodía entre las paredes del amplio salón.

Carter dejó la chaqueta en uno de los sillones y fue hasta la hija de lord Carnarvon para abrazarla.

—¿Cómo sabías que llegaba hoy?

—Phyllis me lo dijo. Mark, ella y yo llevamos días preparando la casa para que lo encuentres todo a tu gusto.

Carter miró a su sobrina con una sonrisa agradecida. Aunque Evelyn ya no era la muchacha de años atrás, para Carter siempre sería la joven hija de su amigo y mecenas. Habiendo alcanzado la treintena, seguía teniendo esa expresión tan suya de aparente ingenuidad y una elegancia exquisita propia sólo de la aristocracia.

—Veo que os habéis hecho grandes amigas.

—Creo que tenéis mucho de que hablar —dijo Phyllis mientras recolocaba el tapete de una mesita auxiliar que había en una esquina del salón—. Si me lo permitís, yo me retiro, que aún he de hacer muchas cosas.

—Gracias por ir a recibirme, Phyllis. Saluda a tu madre y dile que en cuanto me instale y arregle unos papeles que tengo pendientes, iré a verla.

—Así lo haré, tío Howard —dijo Phyllis mientras le daba un beso en la mejilla y se despedía de lady Evelyn.

Con el sonido de la puerta de la casa al cerrarse cuando salieron los mozos que habían subido el equipaje, Carter sintió que la tranquilidad había vuelto.

—¿No has hecho más que llegar y ya te pones nervioso con el trajín de la gente del servicio? ¡Mal empiezas! —bromeó lady Evelyn.

—Me conoces bien. ¿Qué tal tu esposo? ¿Y Patricia? Tengo ganas de conocerla. ¿Cuántos años tiene ya? ¿Dos, tres?

—¡Howard! ¡Patricia tiene casi seis años! Te mandé una foto al poco de nacer y luego alguna más. Está preciosa. Un día tienes que venir a casa a conocerla, seguro que os lleváis bien —dijo Evelyn sin poder aguantar la risa. Sabía que su amigo no era nada dado a los niños.

—Casi seis años…, santo Dios, cómo pasa el tiempo…

—Bueno, cuéntame algo de ti. ¿Cómo ha sido el viaje de vuelta?

—Más tranquilo de lo que esperaba. —Carter se acercó al mueble bar y preguntó—: ¿Quieres beber algo?

Evelyn se limitó a asentir. El egiptólogo sirvió un poco de licor en una copita y se la pasó.

—Es la primera vez que regreso a Inglaterra con el sentimiento de no dejar nada pendiente en Luxor —explicó—. Parece que todo ha acabado por fin.

—Pero en breve entregarás el tercer volumen de tu libro, ¿no es así?

—Cierto. Es una de las cosas que quiero terminar antes de ir a ver a mi familia.

—Entonces, de alguna forma sigues relacionado con tu trabajo.

—No es lo mismo. Esto podría hacerlo en cualquier sitio. No necesito estar en el Valle de los Reyes para escribir el libro. Los cuadernos de notas están conmigo, y la mayor parte de las ideas las conservo a buen recaudo —dijo el egiptólogo dándose unos golpecitos con el índice en la cabeza.

—Imagino que después de entregarlo querrás descansar un poco. Me refiero a tomarte unas vacaciones.

—Esto ya son vacaciones, Evelyn.

—Tienes que acabar el libro y, conociéndote, seguro que impartirás algunas conferencias en Londres.

—Así es. —Carter sonrió—. Pero en cualquier caso son actividades que rompen la rutina de lo que he hecho en los últimos diez años en Luxor. Aparte del viaje a Estados Unidos y Europa, en este tiempo no he hecho más que trabajar en Tutankhamón.

—No me extrañaría que pronto encontraras un nuevo proyecto en Luxor… Tú eres incapaz de estar más de una semana sin hacer nada.

—Tendrá que ser un proyecto muy atractivo para que me llame la atención. El Metropolitan me ha ofrecido trabajar con ellos, pero entiendo que es más un gesto de cortesía que otra cosa.

—La mayor parte del equipo con el que has trabajado es del Metropolitan…, podrías seguir colaborando con ellos.

—Es cierto. Pero uno siempre intenta superarse. En mi profesión, cuando emprendes un proyecto es porque te atrae y porque de alguna forma implica un avance con respecto a lo que has hecho anteriormente.

—Entiendo —dijo lady Evelyn frunciendo el ceño—. Y ahora no hay nada que te atraiga lo suficiente como para que te impliques, como tú dices.

—Tutankhamón ha sido algo muy grande. Supongo que en eso estás de acuerdo conmigo. Será difícil, si no imposible, encontrar algo parecido.

—Tú sabes perfectamente cuál es ese nuevo objetivo. Quizá lo que te pasa es que estás cansado. Desde ese punto de vista lo entiendo.

—La tumba perdida —dijo el egiptólogo yendo directo al grano—, como la bautizó la prensa, puede ser una quimera. Es mejor retirarse a tiempo, con la cabeza bien alta, después de un buen trabajo, que acabar tu carrera buscando un imposible.

—Nadie sabría que buscas una tumba de esas características. Retoma el permiso para trabajar a la entrada del valle. ¡Tiene que estar allí! Además, si realmente pusieras todo tu empeño, no te resultaría difícil dar con ella. Sabes dónde está. No tienes más que ir y buscarla.

—Evelyn —dijo Carter con rostro serio—. Créeme. Hay tumbas que no quieren ser descubiertas.

—El permiso en el Valle de los Reyes aún está…

—Querida —la interrumpió—, si existe esa tumba, saldrá a la luz cuando sea el momento. Hay que mirar hacia delante, hacia el futuro, y hacer cosas nuevas. Tú conservas un dibujo del ostracon con la traducción íntegra del texto. El futuro dirá…

—Lo guardo dentro del primer volumen de tu libro, el que me regalaste al poco de salir publicado. Pero, tranquilo, no voy a insistir, Howard. —Por un momento Evelyn pensó que a Carter, como a todos los grandes hombres, le molestaba admitir un fracaso—. ¿Crees que aún quedan sepulturas por descubrir? —preguntó.

—El Valle de los Reyes es muy extenso. Hasta que nosotros llegamos, los trabajos que se habían realizado en él no habían sido sistemáticos. Ya dije en una ocasión que la única manera de saber qué queda es vaciarlo entero de los escombros que durante décadas se han ido amontonando en las márgenes del wadi. ¿Sabes dónde está la tumba de Ramsés VIII?

Carter lanzó la pregunta a modo de juego, sabía que ella no conocía la respuesta. En efecto, Evelyn se limitó a mover la cabeza reconociendo su ignorancia.

—Pues yo tampoco —mintió el egiptólogo—. Y seguramente esté allí, esperando a que alguien la saque a la luz. Si el resto de los miembros de la dinastía se encuentran en el Valle de los Reyes, él también debe de estar allí.

Carter se acercó a una estantería y cogió un libro de gran formato. Las cubiertas eran de color verde botella y sobre la portada, en letras doradas, podía leerse Cinco años de excavaciones en Tebas.

—Durante el tiempo que estuvimos trabajando en la necrópolis tebana, prácticamente no encontramos nada.

—Nada si lo comparas con Tutankhamón —le corrigió ella—. Todos valoraron vuestro trabajo en esos años. Papá me lo dijo en más de una ocasión. No se descubrieron grandes cosas. Lo más importante fue el sarcófago de un gato, si no recuerdo mal. Pero desde el punto de vista arqueológico, fue un trabajo magnífico. No me digas ahora que valoras el resultado de las excavaciones según los tesoros descubiertos —dijo con ironía; sabía que Carter no era de ese estilo de arqueólogos.

—Quizá tengas razón —reconoció el egiptólogo.

—Lo que sucede es que los libros que has publicado sobre Tutankhamón, aunque estén llenos de fotografías magníficas, no pueden compararse con el que ahora tienes en tus manos. En cinco años casi hicisteis más cosas que en los diez que habéis trabajado en Tutankhamón.

Las palabras de su amiga punzaron a Carter en su orgullo profesional.

—Eran otros tiempos. Lo que descubrimos en el Valle de los Reyes requería otro método de trabajo —señaló al tiempo que devolvía el libro a la estantería como queriendo negar la evidencia—. El no haberlo publicado no quita mérito a todo lo que el equipo ha trabajado en la última década.

—Por supuesto que no, Howard —convino Evelyn—. Tómate un descanso y dentro de unos meses podrás volver a trabajar en las piezas para sacar una publicación más detallada.

—No sé si nos quedarán fuerzas para eso. Burton tiene otras cosas, lo mismo que Mace y Lucas. Además, Callender se retirará definitivamente; está enfermo y cansado. Lo que no entiendo es cómo ha aguantado hasta el final. Ha tenido mucha fuerza de voluntad.

—¿Estás dolido por cómo te trató el gobierno egipcio? —preguntó lady Evelyn intentando ahondar en las causas de la desazón de su amigo.

Carter tardó en responder. Tenía la mirada fija en la alfombra; su dibujo geométrico le ayudaba a evadirse. Durante unos instantes por su cabeza pasaron sueños y desilusiones que había vivido de manera muy intensa en la última década y que paulatinamente habían acabado minando su moral.

—No se puede decir que los egipcios cumplieran sus promesas. Cuando retomamos la excavación en la tumba después de mi gira por Estados Unidos, afirmaron que la familia Carnarvon podría quedarse con algunas piezas que no fueran singulares, pero esas palabras se las llevó el viento del desierto al poco tiempo. Todo era único y valioso.

—Bueno, a la reina Isabel de Bélgica le regalaste algunos objetos y no pusieron pegas —dijo la hija de lord Carnarvon con tono de reproche—. No sé por qué se negaron luego a que mi familia se quedara con algunas piezas. Al fin y al cabo, nosotros, y especialmente tú, hemos puesto nuestro empeño en que el trabajo se hiciera de la manera más correcta.

—¿Te olvidas del ushebti de fayenza blanco, del mango del látigo, del juguete del perro, del anillo de oro, del saltamontes…? —dijo el arqueólogo entre risas—. Bueno, seguro que fue una artimaña del nuevo ministro de Obras Públicas para conseguir que trabajara para ellos. Porque en definitiva el trabajo, aunque pagado por la casa Carnarvon, ha sido para el gobierno egipcio. La situación era rocambolesca.

Por primera vez en mucho tiempo, lady Evelyn comenzó a preocuparse de verdad: su amigo empezaba a apagarse. Tal vez era la reacción lógica tras la culminación de tantos años de trabajo.

La tarea no había sido sencilla. Mucha gente había olvidado ya las terribles dificultades habidas hasta el descubrimiento de la tumba de Tutankhamón en 1922. No fue un camino de rosas. Ni tampoco lo fueron los meses siguientes, con la muerte de su padre, los problemas con el gobierno y el abandono obligado del egiptólogo; todo aquello hirió su profesionalidad. Cuando se retomaron los trabajos, una vez arreglados los problemas o, al menos, aparcados, la situación se encauzó en el marco de una tranquilidad un tanto forzada. El miedo a que volvieran a producirse contratiempos —aunque no los hubo— hizo que en muchas ocasiones el trabajo no fuera todo lo fluido que cabría esperar.

Carter y Evelyn de pronto cruzaron una mirada.

Aquel esperado reencuentro se estaba tornando en una penosa evocación de los malos momentos vividos en los últimos diez años.

—También hubo cosas buenas —dijo entonces el egiptólogo.

—Desde luego que sí —asintió Evelyn con una sonrisa—. La gente no conoce los vericuetos y los entresijos de la historia. Sólo ven el brillo del oro de la máscara del joven rey. Y quizá con eso sea suficiente.

—Conozco un sitio magnífico en Kensington para pasear y tomar un helado —dijo Carter cogiendo ya su chaqueta—. Se encuentra junto a la estatua de Peter Pan.

—A los dos nos vendrá bien un poco de aire fresco.

Parecía claro que comenzaba una nueva etapa en la vida de Howard Carter. Sólo en aquel momento lady Evelyn fue consciente de que la tumba perdida, como le había anunciado su amigo, se había hundido en los recuerdos del pasado.

Capítulo 27

En las calles de Men-nefer, la capital del Estado, la vida se había detenido de forma repentina. Las noticias de las dificultades por las que lejos de allí, en Uaset, estaba pasando el faraón, habían creado una situación de incertidumbre no vivida desde hacía años. Nadie sabía qué les deparaba el futuro. Los sacerdotes nigromantes no eran capaces de discernir qué ocultaban las oscuras aguas empleadas en los rituales de clarividencia. Todo era inquietud y turbación. El equilibrio de Maat se había quebrado como cuando se lanza una piedra a un lago y la superficie se llena de ondas que impiden ver el reflejo con nitidez.

El grueso de la corte se había trasladado al sur para seguir de cerca los acontecimientos que se estaban sucediendo en la residencia real. Se avecinaban cambios y nadie quería quedarse fuera del juego cuando las fichas del tablero comenzaran a moverse.

Mientras, al contrario de lo esperado, dentro de palacio las cosas transcurrían de forma tranquila. Los médicos habían hecho cuanto podían hacer y los magos habían empleado los sortilegios más eficaces para intentar apaciguar a las fuerzas del mal y recuperar el equilibrio de Maat. Sólo quedaba esperar el desenlace final.

En la alcoba del faraón, Maya permanecía junto al soberano. Por primera vez, el jefe del Tesoro había delegado las tareas en algunos subordinados para poder acompañar al joven rey en aquellos difíciles momentos. Una única lámpara de aceite brillaba sin mucha fuerza sobre una mesa pequeña, llenando de sombras el amplio aposento del rey y creando un ambiente siniestro.

Un aparatoso vendaje cubría la pierna izquierda del faraón, la zona más dañada. Los médicos no habían podido evitar la infección y ésta había empezado a extenderse por el resto del cuerpo. Apósitos de lino cubrían su frente para intentar bajar la fiebre.

El reposacabezas de marfil tenía la forma de una divinidad con los brazos en alto en los que descansaba el malherido cráneo del rey. Dos leones, los felinos Aker que daban la bienvenida al sol en cada amanecer, sujetaban al sol encarnado en el faraón. Sin embargo, en esta ocasión el sol se apagaba, no parecía ser la luz del alba sino las últimas horas del día, cada vez más anaranjadas y con menos vigor.

En el silencio de la alcoba sólo se oía el sonido de la respiración del rey, lenta y forzada. Tutankhamón tenía los ojos abiertos y la mirada perdida en el infinito. Reposaba sobre una cama baja fabricada con madera y una cómoda esterilla de fibras vegetales, pero tenía tantas heridas que los dolores eran intensos. Los preparados de semillas y raíces que le habían suministrado los médicos apenas hacían efecto. Los sacerdotes magos habían depositado junto al lecho varios amuletos para ayudar a la recuperación del faraón, que permanecía con los brazos pegados al cuerpo, sin mover un solo músculo, a la espera de que Osiris hiciera acto de presencia.

—Maya… ¿dónde estás?

Un hilo de voz fue suficiente para alertar al tesorero.

—Aquí estoy, faraón, Vida, Salud y Prosperidad —respondió el funcionario acercándose a la cama.

—No te veo. Acércate, por favor —pidió Tutankhamón, que apenas podía mover el cuello; el tesorero se colocó en el ángulo de visión del rey, y entonces éste preguntó—: ¿Qué dice el clero de Amón?

—Faraón, Vida, Salud y Prosperidad, el clero de Amón ya ha hablado…

Al escuchar estas palabras, Tutankhamón cerró los ojos. Sabía perfectamente a qué se refería su fiel tesorero. Como había sospechado, el accidente de la Explanada del Horizonte del Sol había sido provocado por una oscura mano, seguramente la misma que acabó con la vida de su padre.

—Oí que el bueno de Huy corrió peor suerte que yo.

—Así es, mi señor; murió al instante. Cuando el eje del carro se rompió en dos, Huy salió despedido y los que venían detrás no pudieron hacer nada para sortearlo. Lo aplastaron.

—Como me aplastaron a mí, ¿no es así?

Maya permaneció unos instantes en silencio, no sabía qué debía contar al dios encarnado, un joven frágil y de salud endeble que estaba a punto de morir, pero al final dijo la verdad.

—Así es, mi señor.

—No entiendo por qué los médicos me esconden la evidencia —dijo el faraón en un susurro—. Ellos no saben mejor que yo cómo me siento. Noto que las fuerzas abandonan poco a poco mis brazos y mis piernas. Apenas puedo hablar y respiro con dificultad. —Tutankhamón hizo una pausa para descansar unos instantes y luego añadió—: Has de hacer una cosa por mí, Maya.

—Estoy a tu servicio, mi señor —respondió Maya.

—Ve al taller de Tutmosis, el escultor. Tiene algo que darte. Él ya sabe de qué se trata. Luego…

El tesorero esperó con paciencia a que Tutankhamón recuperara energías.

—… luego encárgate del traslado de los restos de mi padre a la tumba que Amenemhat está excavando en el cementerio real. Es mi deseo que seas tú mismo quien, en mi nombre, deposites en la tumba lo que Tutmosis te entregue.

—La tumba de tu padre está prácticamente acabada, mi señor. Los artesanos han seguido de manera estricta las órdenes que me transmitiste.

—Hazlo todo en el máximo de los secretos. Sé cauto, Maya. De lo contrario, correrás la misma suerte que yo. Has trabajado fielmente para mí, para mi hermano Semenkhare, para mi padre y para mi abuelo. Pocos hombres cuentan con ese honor y pocos reyes pueden afirmar, orgullosos, que entre sus hombres ha habido alguien de tu integridad.

—Gracias, mi señor.

—Ahora déjame solo, Maya. Marcha tranquilo y haz lo que te he ordenado.

—Llamaré a alguien del servicio para que te acompañe.

—No es necesario, no te preocupes. Sé que el reino de Osiris está cerca, y será mejor así.

El tesorero real agachó la cabeza y se llevó las manos a los muslos. No le gustaba dejarle solo, pero debía cumplir sus órdenes.

Tutankhamón tragó saliva con una mueca de dolor y cerró los ojos. La respiración volvió a ser el único sonido en la alcoba. Durante unos instantes, Maya observó en silencio, a la luz de la lámpara de aceite, el cuerpo del faraón. El temblor de la llama creaba sombras fantasmales que recorrían la estancia dando la sensación de que el lugar estaba repleto de espíritus. Pero allí sólo estaban ellos dos: Tutankhamón, el hombre más poderoso de las Dos Tierras, el soberano de un enorme imperio, y Maya, el tesorero real, honesto y fiel a su señor.

Con sumo sigilo, el funcionario se dio la vuelta y caminó despacio hacia la puerta. De pronto Maya se dio cuenta de que el sonido de sus sandalias era lo único que se oía en la habitación. Se detuvo. El silencio era absoluto.

Tutankhamón había comenzado su viaje en el Amenti hacia la eternidad.

Capítulo 28

Londres, 29 de marzo de 1972

Todo indicaba que la exposición iba a ser un éxito. El Museo Británico de Londres se había volcado en organizar un acontecimiento que rompiera los moldes de las exhibiciones tradicionales. Las entradas estaban agotadas, y las colas, dispuestas en innumerables zigzags dentro del patio del edificio, llegaban hasta la cercana Russell Square, detrás del museo.

El buen tiempo del que habían disfrutado la semana anterior había dado paso a una mañana desapacible. Parecía que la llegada de Los Tesoros de Tutankhamón, como se denominaba la exposición, reavivaba en Londres los viejos miedos a la maldición, algo que sin embargo no inquietaba en absoluto a lady Evelyn.

Cuando su coche alcanzó la reja del museo y uno de los hombres de su servicio se apresuró a abrirle la puerta, lady Evelyn se topó con el esperado protocolo montado para la llegada de la reina Isabel II. La exposición celebraba los cincuenta años del descubrimiento de la tumba de Tutankhamón y la hija de lord Carnarvon temía la tormenta de recuerdos y emociones que la embargaría al contemplar de nuevo los tesoros del Faraón Niño. «A Howard le habría encantado estar aquí», pensó. Pero eso era imposible. El egiptólogo había fallecido en 1939, hacía ya más de tres décadas. El cabello negro de aquella joven inquieta y jovial se había convertido en una mata de color blanco. Su rostro, aunque avejentado por la edad, conservaba esa belleza antigua que la caracterizaba, pero sus ojos pocas veces brillaban ya como antaño.

Mientras se dirigía hacia la escalera principal del museo, apenas oía los comentarios de la gente que la reconocía como una de las protagonistas del sensacional descubrimiento. Su marido, enfermo, había preferido quedarse en casa, y su hija Patricia, que había heredado su carácter, decidió evitar el alboroto que sin duda se crearía alrededor de la exposición.

Al pie de la escalera, Eiddon Edwards, comisario de la muestra y máximo artífice de su éxito, la esperaba.

—Buenos días, lady Beauchamp —saludó el egiptólogo con una amplia sonrisa—. Es un verdadero placer recibirla. Le agradezco infinitamente que aceptara nuestra invitación.

Eiddon Edwards rondaría los sesenta años, pero su rostro, casi infantil, desprendía bondad a raudales. Unas gafas redondas de pasta enmarcaban dos ojillos pequeños que se movían tímidamente a ambos lados mientras hablaba.

—Buenos días, señor Edwards —respondió la hija de lord Carnarvon—. Soy yo la que les está agradecida. —Realmente, el que se hubieran acordado de ella le agradaba—. Me consta que han realizado un trabajo excepcional.

—Su hermano, el conde de Carnarvon, ha llegado hace unos minutos. Para nosotros es muy importante que la familia que sufragó el hallazgo y el estudio de la tumba esté aquí hoy.

Edwards parecía exultante, y no era para menos. Lady Evelyn sabía de la dificultad de las gestiones que habían tenido que realizar para traer aquellos objetos a Londres: decenas de viajes a El Cairo, reuniones al más alto nivel con toda clase de autoridades, y encuentros de trabajo maquillados en forma de fiesta habían sido la norma en los últimos cuatro años.

Lady Evelyn agradeció las palabras del comisario de la exposición y, con una sonrisa que pronto se disipó, siguió los pasos del asistente de protocolo que le indicó el camino hasta el hall, donde todos los invitados esperaban a Su Majestad.

A los pocos minutos, el bullicio que se oyó en la plaza anunció la llegada de la reina.

Después de saludar a su hermano, lady Evelyn se dirigió hacia las salas que albergaban los tesoros del faraón. Sentimientos enfrentados empezaron a aflorar en su interior a medida que se acercaba a las vitrinas, hasta que, de pronto, se topó con el pasado y su envejecido pulso se aceleró: casi medio siglo después volvía a ver el brillo del oro de la joyería de Tutankhamón. Y en aquellas vitrinas lucía de una manera espectacular. Había piezas que lady Evelyn nunca había visto. El brillo del oro estaba en todas partes, y en su cabeza comenzaron a brotar recuerdos de voces, sonidos y escenas de cincuenta años atrás. Por unos instantes perdió la noción del tiempo y el espacio y se vio en la antecámara de la tumba caminando con cuidado entre los miles de objetos preciosos que había por todas partes. Vio a Ahmed Gerigar, que era testigo como ella de la escena. Vio a su padre, que iluminaba boquiabierto los lechos funerarios. Vio a Carter, que pasaba la mano sobre la tapa de uno de los baúles de madera que descansaban junto a los carros, y a Callender, que se acercaba a la segunda puerta de la habitación, la que llevaría más tarde a la cámara funeraria. Todos deambulaban en silencio por aquel escenario casi teatral.

Lady Evelyn era la única superviviente de cuantos habían estado presentes en aquel momento. Y allí estaba, cincuenta años después, protagonista casi olvidada de ese recuerdo.

Cuando el ruido de los flashes de las cámaras anunció la llegada de la comitiva real, la anciana regresó al enmoquetado hall, pero prefirió quedarse en un segundo plano.

Después de cortar la cinta inaugural, la reina Isabel abrió la comitiva acompañada de varias autoridades egipcias que hacían de guías. Su Majestad lucía un bonito abrigo de color rojo con cuello de piel de color negro y sombrero a juego, y portaba un ramo de flores en la mano. Mientras Edwards le relataba anécdotas relacionadas con las piezas de la exposición, la reina mostraba gran interés por los objetos y por la intrahistoria de cada uno de ellos.

El momento de mayor intensidad llegó cuando alcanzaron la vitrina que protegía la máscara del joven rey. La pieza encabezaba la primera de las salas: una bienvenida casi faraónica.

Era la primera vez que esa pieza abandonaba Egipto para una exposición de esas características. Sumada al resto de los objetos —medio centenar, uno por cada año transcurrido desde su descubrimiento—, el resultado era realmente increíble: muebles, joyas, capillas, estatuas funerarias y esculturas doradas creaban un escenario como nunca antes se había visto. Al igual que sucedió medio siglo antes, el periódico The Times junto a The Sunday Times habían hecho un gran esfuerzo en patrocinar aquel logro.

Mientras la reina admiraba con detenimiento el rostro dorado del rey, nadie se atrevía a mover un músculo, las cámaras dejaron de lanzar flashes y se hizo un silencio tal que el tiempo pareció detenerse.

Lady Evelyn observaba desde la distancia la escena cuando, de pronto, su mirada se cruzó con la de la reina. Ésta le sonrió con discreción y prosiguió el itinerario arrastrando tras de sí al séquito de egiptólogos y autoridades.

La hija de Carnarvon se acercó entonces a la vitrina donde descansaba la máscara del rey. Algunos fotógrafos se habían quedado rezagados para, aprovechando la ausencia de invitados, reproducir cómodamente aquella joya, emblema de la culminación del mayor descubrimiento arqueológico de la historia de Egipto.

—Es un sueño tener la máscara en esta exposición.

La voz de Eiddon Edwards le hizo volver la cabeza.

—Los egipcios son muy duros a la hora de regatear —continuó el egiptólogo sin perder la sonrisa—, pero al final los convencimos de que en una muestra como ésta, en la que se conmemoraba el cincuenta aniversario del descubrimiento de la tumba, esa pieza no podía faltar.

—Es una obra magnífica, desde luego —dijo la hija de lord Carnarvon volviendo la mirada a los ojos del faraón—. ¿Puede creer que es la primera vez que la veo?

Edwards la observó sorprendido.

—Sí, así es —prosiguió Evelyn—. Abandoné Egipto en 1923 para casarme y desde entonces no he vuelto al Valle de los Reyes. Cuando me fui del país, los trabajos en la cámara funeraria apenas habían comenzado. Luego… mi familia no ha querido verse involucrada en nada relacionado con la egiptología, a mi esposo no es un tema que le apasione y… paulatinamente lo hemos ido arrinconando hasta casi olvidarlo.

—Olvidar una cosa así no puede ser fácil. Debió de ser una época llena de emociones.

—Por supuesto —admitió la anciana—. En muchas ocasiones he sopesado lo positivo y lo negativo que vivimos todos en aquellos años, y la verdad es que no sé con qué quedarme. Yo siempre le decía al señor Carter que al final solamente recordaríamos las cosas buenas.

—¿Y ha sido así?

—Sí, de lo contrario le aseguro que no estaría en esta exposición. —La aristócrata sonrió, pero de pronto su rostro adquirió una seriedad desconocida. Tenía la mirada fija en una vitrina.

—¿Le sucede algo, lady Beauchamp? —preguntó el egiptólogo, preocupado.

Junto a una estatua de oro que representaba al faraón sobre una pantera negra, acicalado con sus ropas y cetros reales, había un objeto que lady Evelyn no esperaba encontrar allí. La luz de la lámpara que lo iluminaba se reflejaba en su blancura y lo hacía brillar de una manera especial.

La anciana se acercó hasta la vitrina, seguida de Edwards.

Sí, no se equivocaba, ahí estaba el ostracon que marcaba la ubicación de varias tumbas del Valle de los Reyes, el ostracon que Carter y ella habían utilizado medio siglo atrás en el intento de hallar la tumba perdida…

Evelyn casi se había olvidado de ella; una búsqueda infructuosa que no les había traído más que problemas con el gobierno egipcio.

—Ah, ya veo, lady Beauchamp —dijo Edwards arqueando las cejas—. Intuyo que pocos entenderán esta pieza… La gente se fijará sobre todo en el brillo del oro, los tesoros más conocidos por las fotos de las revistas. Este ostracon pasará desapercibido…

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? —preguntó lady Evelyn, intrigada.

—Estaba entre los objetos personales de Howard Carter. Al parecer, su sobrina Phyllis Walker lo entregó al Museo de El Cairo cuando el arqueólogo falleció en 1939. En su colección había algunas piezas comprometidas que podrían proceder de la tumba. Ésta era una de ellas. Para evitar problemas legales, la señorita Walker decidió entregarlas al gobierno egipcio. Al igual que las otras, este ostracon no se encuentra en los inventarios ni en las fotografías realizadas por Burton de los objetos aparecidos en la tumba.

—Es que no apareció en ella.

La serenidad y seguridad con que la anciana lanzó aquella afirmación sorprendió a Edwards.

—¿Cómo dice? ¿Conoce este ostracon?

—Carter me explicó que lo descubrió Omar, el hermano pequeño de su capataz, junto a la tumba de Tutmosis IV. Pero no apareció en la tumba de Tutankhamón.

»Carter lo guardó siempre consigo en su casa de Luxor, en Elwat el-Diban. Sólo unos pocos sabíamos de su existencia. Burton lo fotografió, pero para el archivo privado de Carter.

Al instante lady Evelyn recordó la cena en casa del fotógrafo en la que comenzaron a desatarse los problemas con aquel misterioso texto.

—Es una pieza extraña.

—¿Por qué lo dice, doctor Edwards?

—Hay algo que no me encaja. Parece que indica la ubicación de varias tumbas de un cementerio de Tebas. Por lo que usted me acaba de decir, podría ser el Valle de los Reyes. Pero aun así falta algo.

Junto al ostracon había una cartela en la que se podía leer el contenido del texto.

—«Desde el sauce al General en Jefe… —leyó en voz alta la hija de lord Carnarvon— dieciséis metros, y a la tumba de Meryatum, el más Grande de los Supervisores, trece metros». —Lady Evelyn miró a Edwards y añadió—: No entiendo por qué no han puesto un espejo debajo del ostracon para que se pueda observar el reverso de la piedra; el jeroglífico continuaba por detrás.

—¿Cómo dice? Disculpe pero no la entiendo.

—Sí. Recuerdo que en la parte de atrás el texto proseguía y había un símbolo.

—Debe de haber un error…, quizá hablamos de piezas diferentes. El texto de este ostracon no prosigue en el reverso.

La mujer clavó la mirada en los ojos del conservador del Museo Británico.

—Estoy segura de ello, doctor Edwards —dijo de forma pausada—. He tenido este ostracon en mis manos y vi los dibujos que Howard había hecho de él.

—Le aseguro que la pieza que hay en la vitrina sólo tiene el texto que mostramos. Por detrás no hay nada. ¿No podría tratarse de otra antigüedad similar?

—Estoy segura de que es el mismo. Carter fue transcribiendo el jeroglífico a un mapa del valle…

—Si así fuera, lady Beauchamp, se trataría de una pieza extraordinaria. Un dibujo ayudaría a aclarar la ubicación de las tumbas que aparecen en el listado, incluso la que todavía sigue sin aparecer en el cementerio y que se menciona en el jeroglífico.

—Pero Harry Burton fotografió el ostracon. Recuerdo que Carter me lo dijo. Esa noche cenamos en casa del fotógrafo.

—Sí, conocemos esas fotos. Estaban en la documentación de Howard Carter, pero en ellas se aprecia lo mismo que ve usted ahora.

—La tumba perdida… —masculló la anciana entre labios.

—¿Cómo dice?

—Perdóneme, hablaba sola. Estaba recordando cosas.

Lady Evelyn rememoró vivamente el momento en que Carter señalaba con el dedo un lugar muy concreto del Valle de los Reyes, un punto localizado entre las tumbas de Ramsés II y Merneptah. «Aquí», había dicho el descubridor de Tutankhamón con absoluta seguridad. Sabía que era un lugar donde nadie había excavado de manera sistemática. Pero si era así, ¿por qué se negó a continuar la búsqueda de la tumba perdida y llegó incluso a decir que «era una quimera»?

—Entonces, dice usted que en el reverso de este ostracon no hay nada…

—Estoy completamente seguro, lady Beauchamp. Es una pieza curiosa, la incluí en la exposición por su originalidad. Salvo usted, pocos la conocen.

—¿Tiene una linterna, doctor Edwards?

—Por supuesto —respondió el egiptólogo sin ocultar su extrañeza mientras metía la mano en el bolsillo de su chaqueta negra y sacaba una linternita de pilas—. Siempre llevo una de bolsillo para… ocasiones como ésta.

Estaba claro que esa ocasión jamás había pasado por la imaginación de Eiddon Edwards, pero antes de que pudiera decir nada más, la mujer cogió la linterna, la encendió e iluminó la parte más oscura de la vitrina, justo debajo del ostracon.

Lady Evelyn se agachó para intentar ver el reverso de la caliza. El objetivo era pequeño y la luz no era todo lo idónea que cabría desear, pero dado que la superficie del ostracon no era plana pudo comprobar que, en efecto, por detrás no había nada. Y, sin embargo, ella recordaba perfectamente cómo las líneas se perdían por los bordes de la pieza. Esas marcas deberían verse con la linterna. Pero allí no había nada. Era totalmente blanca.

Durante unos segundos guardó silencio.

Edwards la contemplaba con curiosidad, preguntándose qué pasaba por la cabeza de aquel personaje que había presenciado el descubrimiento. ¿Había algo que él desconocía?

De pronto lady Evelyn abrió los ojos como si estuviera contemplando una visión.

—¿Se encuentra bien, lady Beauchamp? —preguntó el egiptólogo, asustado—. ¿Necesita algo?

—Gracias, doctor Edwards. Creo que debo irme —contestó ella de forma atropellada—. Me ha sido de gran ayuda. Mi familia le está enormemente agradecida por el detalle que ha tenido de acordarse de nosotros.

Las últimas palabras de la hija de lord Carnarvon sonaron con eco al fondo de la galería, ahora vacía. La mujer había salido casi corriendo en dirección a la entrada principal. Una vez fuera, se dirigió hacia su coche.

—Steven —dijo a su chófer—, hemos de ir a casa enseguida.

—¿Sucede algo, señora?

—No, pero vámonos ya, necesito comprobar una cosa.

El Mercedes color burdeos de la casa Carnarvon cruzó la reja del Museo Británico. Cientos de curiosos se agolpaban alrededor de la entrada intentando identificar al aristócrata, político o famoso que salía a toda velocidad.

El coche se dirigió hacia la abadía de Westminster, la zona donde el matrimonio Beauchamp tenía su lujosa casa y donde vivían muchos parlamentarios. En pocos minutos alcanzaron la puerta. Dos personas del servicio la esperaban junto a la puerta. Lady Evelyn entró con tal presteza que apenas tuvieron tiempo de tomar su bolso y su abrigo. Sin aminorar el paso, se dirigió a la biblioteca situada en un amplio salón de la planta baja. Los volúmenes no estaban organizados por temas ni nada parecido. En ocasiones se lamentaba de su desgana y torpeza a la hora de intentar hacer cualquier tipo de catalogación. Los libros se iban colocando a medida que llegaban, y tampoco había un espacio dedicado a los suyos.

Sin embargo, sabía perfectamente dónde estaban los tres volúmenes de Tutankhamón. Los guardaba con un cariño especial, y aunque nunca los había leído al completo, por el simple hecho de no querer ahondar en viejos recuerdos, sí había disfrutado muchas veces de sus fotografías, y solía enseñarlas en la visita de amigos que sentían curiosidad por conocer detalles sobre la historia del descubrimiento.

Los libros de Carter estaban en la tercera estantería, junto a la ventana. Se encontraban en un estado excelente; la camisa que cubría las tapas estaba impoluta. El primero reproducía en la cubierta la cabeza dorada de un leopardo con decoración de cristal de color azul. Aunque la imagen era en blanco y negro, aún conservaba el esplendor de hacía casi cinco décadas.

Lady Evelyn abrió lentamente el libro. En su interior había un sobrecito blanco dentro del cual guardaba uno de sus mayores secretos. Desdobló la pestaña y extrajo un papel doblado en cuatro.

Tal como ella recordaba, allí estaban el texto, la letra de Carter y el dibujo que había realizado a partir de las instrucciones marcadas por el antiguo escriba de la necrópolis para localizar la ubicación de las tumbas reales.

La anciana volvió a introducir el papel en el sobre y dejó el libro en la estantería.

Salió de la biblioteca y fue directa al despacho del secretario de la familia.

—Buenos días, señor Partridge.

—Buenos días, lady Beauchamp. No sabía que ya hubiera regresado de la inauguración… ¿En qué puedo ayudarla?

—Hoy es martes día 29, ¿no es así?

—En efecto, mañana miércoles es la inauguración oficial de la exposición. ¿Quiere que encargue algunas entradas más, como me dijo la semana pasada?

—No, gracias, señor Partridge. Lo que voy a pedirle no tiene nada que ver con la exposición… Bueno, en cierto modo sí, pero… En fin, quiero que gestione dos pasajes para viajar a Luxor lo antes posible.

El secretario se quedó de una pieza. Sabía que el antiguo Egipto era un tema un tanto tabú para los Carnarvon; viajar al país de los faraones era algo que no entraba en absoluto en sus planes.

—¿Cómo dice, lady Beauchamp? ¿Viajar a… Egipto?

—Exacto. Como mi esposo está enfermo, usted me acompañará. Gestiónelo cuanto antes. Hable con la embajada egipcia en Londres para tramitar los visados desde aquí y evitar cualquier clase de problema burocrático una vez que lleguemos a Egipto.

—Pero… ¿cuándo quiere viajar? ¿La semana que viene, el próximo mes de mayo…?

—Si salimos mañana, mejor que pasado mañana.

El señor Partridge era un hombre terriblemente eficiente y puntilloso en su trabajo. El matrimonio Beauchamp llevaba con él casi dos décadas y la relación laboral y humana era magnífica por ambas partes. El secretario se rascó la barba canosa. Conocía bien a la esposa de sir Brograve Beauchamp y sabía que no valía la pena llevarle la contraria. Si decía que quería viajar mañana, más le valía ponerse a trabajar en ese mismo instante.

—Haré un par de llamadas por teléfono y en menos de una hora le informaré de los detalles del viaje. Saldremos cuanto antes, lady Beauchamp.

—Muchas gracias, señor Partridge. —La hija de lord Carnarvon sonrió por primera vez en ese día—. Si necesita cualquier cosa, estaré en mi estudio.

* * *

La gestión del viaje a Luxor fue más sencilla de lo esperado. Ese mismo miércoles volaron a Roma, donde hicieron noche para, a la mañana siguiente, tomar un nuevo avión rumbo a la capital de Egipto.

Los trámites realizados desde Londres por el secretario facilitaron la entrada, así como el enlace aéreo que los llevó de El Cairo a Luxor.

El torrente de recuerdos comenzó a aflorar al poco de llegar al Winter Palace. Lady Evelyn había pedido al señor Partridge que reservara habitación en el mismo hotel donde se había hospedado cincuenta años atrás. Había realizado la reserva con su nombre de casada, aunque tampoco creía que fueran a reconocerla después de tanto tiempo. Pero así estaba más tranquila.

A primera hora de la mañana, dejó las maletas en su suite. No quería pasar más tiempo del necesario en aquella ciudad. Tras cambiarse de ropa y tomar un frugal refrigerio, indicó al señor Partridge que la siguiera.

Al secretario le sorprendió verla con pantalones y con un atuendo que nada tenía que ver con las reuniones de etiqueta tan frecuentes en la casa de Londres. Y no fue menos asombroso descubrir que la anciana conocía la ciudad como si hubiera pasado gran parte de su vida en ella. Él sabía que hacía cinco décadas que no ponía el pie en Luxor; sin embargo, las cosas habían cambiado tan poco que a la mujer le costó apenas unos minutos familiarizarse con aquel ritmo de vida, lento y pausado, ahora adaptado a las nuevas necesidades del turismo.

Cuando tomaron el ferry que solían emplear los extranjeros para cruzar el Nilo hacia la orilla oeste, lady Evelyn se sintió como una más. No había prerrogativas ni excelencias que la convirtieran en una visitante especial con toda clase de privilegios. Así lo quería y así se sentía más cómoda.

Cuando el taxi que alquilaron en el embarcadero occidental los llevó hasta el Valle de los Reyes, los recuerdos se convirtieron en una avalancha de imágenes que comenzaron a palpitar en su corazón con nostalgia. Antaño no había carretera, tan sólo un camino de tierra que comunicaba los yacimientos y las casas de los obreros de Gurna. Parecía que el tiempo se había detenido. Salvo la carretera, unas pocas viviendas nuevas y alguna conservación realizada en los templos, todo estaba exactamente igual a como lo recordaba.

Cuando el coche dejó el Rameseum a la derecha y enfiló el camino hacia Elwat el-Diban el corazón de la anciana se encogió al ver al fondo Castle Carter.

—Deténgase un momento, por favor —pidió al taxista haciéndole un gesto con la mano.

La casa parecía abandonada. A su alrededor no había absolutamente nada. La sombra de unos pocos árboles resecos, que no recordaba que fueran los mismos que Carter mandó plantar cuando se construyó la vivienda, impedía ver el conjunto de la residencia. Las paredes estaban cubiertas de desconchones y las ventanas parecían cerradas a cal y canto.

El taxista miró con curiosidad a la anciana mientras se encendía un cigarrillo.

—La casa del señor Carter —dijo el egipcio con una sonrisa—. Si quiere me acerco para que la vea mejor.

—No es necesario, es usted muy amable. Siga, por favor, en dirección al Valle de los Reyes —indicó ella señalando la entrada de la necrópolis real.

El taxista se percató de que aquella mujer conocía el lugar.

—¿Es usted arqueóloga? —preguntó con curiosidad.

—No, no —respondió lady Evelyn mientras miraba por el cristal de atrás la casa de Carter a medida que se alejaban del lugar.

—Muy pocos saben que esa casa era la de Carter —señaló el taxista—. La mayoría de los guías la confunden con la que hay en la montaña. Quizá ésa sea más vistosa.

Lady Evelyn no siguió la conversación del hombre. Permaneció en silencio, acompañada de su secretario, empapándose en aquel paisaje en el que tantas veces se había sentido protagonista.

Al llegar a la entrada del Valle de los Reyes, el coche se detuvo frente a la taquilla y el conductor señaló una destartalada caseta de madera.

—Ahí es donde tienen que comprar las entradas —les dijo con desgana mientras tomaba de debajo del asiento una vieja botella de plástico llena de agua—. Yo los esperaré aquí. Comienza a hacer calor, así que les aconsejo que no se entretengan demasiado. En cualquier caso, yo no me moveré del aparcamiento.

El señor Partridge salió del coche para comprar un par de entradas. Con ellas en la mano, regresó al vehículo, abrió la puerta y ayudó a salir a lady Evelyn.

Al cruzar el umbral de acceso al recinto, la hija de lord Carnarvon se vio arrastrada por un grupo de turistas japoneses. Cuando consiguió separarse de ellos, ya estaba en el sendero principal del valle que llevaba al centro de la necrópolis, donde estaba la tumba de Tutankhamón.

Desde donde se encontraba pudo ver el muro de piedra que rodeaba la entrada. No había cambiado absolutamente nada. La imagen era idéntica a como la recordaba y a las pocas referencias que había visto en revistas y programas de televisión recientes.

Cuando consiguió centrarse en lo que había ido a hacer, abrió su bolso de mano y extrajo el sobre que contenía el dibujo de Carter. La tumba de Ramsés II estaba a apenas cincuenta metros al norte de la entrada de Tutankhamón. Y la de su hijo y sucesor en el trono ramésida, Merneptah, estaba prácticamente a la misma distancia pero en la loma occidental de la montaña.

—Espéreme aquí, señor Partridge. Tengo que comprobar una cosa. No me llevará mucho tiempo.

—Pero ¿adónde va? —exclamó el secretario, que no dejaba de abanicarse con una gorra a cuadros—. ¿No quiere que la ayude? Subir por ahí puede ser peligroso.

—No se preocupe. Conozco bien este lugar. No me perderá de vista, es aquí mismo. Pero he de ir sola; espero que lo entienda.

Con el plano en la mano, la hija de lord Carnarvon comenzó a ascender por el sendero que las autoridades habían delimitado para que los turistas caminaran con comodidad hasta la tumba de Merneptah.

A esas horas de la mañana, pasadas las once, había muy poca gente en el Valle de los Reyes. Sin embargo, parecía que no iba a tener suerte; un grupo de italianos la seguía. A pocos metros de la entrada, lady Evelyn se detuvo, se apoyó de forma distraída en una roca y los dejó pasar.

Observada desde abajo por su secretario, la anciana salió del camino de entrada a la tumba y avanzó hacia la de Ramsés II, cuyo acceso se divisaba a pocas decenas de metros de allí.

Con el plano en la mano, no tardó en delimitar la «X» del lugar exacto donde el egiptólogo había creído que se encontraba la tumba perdida. Una vez más leyó con voz queda la traducción completa del ostracon. Un texto indescifrable que solamente entonces comenzó a tener sentido.

Desde el sauce al General en Jefe, dieciséis metros, y a la tumba de Meryatum, el más Grande de los Supervisores, trece metros. Desde el sauce a la tumba de los aceites a la de mi más Grande de los Supervisores, veintiún metros. Corriente abajo sobre el camino norte donde está la tumba vieja, quince con seis metros hasta el General en Jefe…

Lady Evelyn miró a ambos lados para comprobar que no había nadie en las inmediaciones, se quitó las gafas de sol y echó un vistazo al suelo. Había hecho un largo viaje sólo para realizar una pequeña comprobación.

Se agachó y removió con la mano la gravilla que cubría el suelo de aquella zona de la loma del valle. La mayor parte era simplemente arena. En otras afloraba la roca, algo completamente natural.

La anciana caminó unos pasos y lo volvió a probar sin éxito. De repente se sentía completamente estúpida. Aquel viaje no tenía sentido, se había dejado llevar por una absurda ilusión y por la recuperación de un sueño que cinco décadas antes ya se había demostrado imposible. Algo fallaba en aquel ostracon. Las palabras que Carter le había dicho a su regreso de Luxor tenían más sentido que nunca: «La tumba perdida es una quimera».

No había tardado ni cinco minutos en darse cuenta de su error. Si hubiera sido tan sencillo, Carter la habría descubierto después de acabar los trabajos en la tumba de Tutankhamón.

Lady Evelyn comenzó a descender hacia el centro del valle, pero no lo hizo por el sendero de acceso a la tumba de Merneptah sino por el estrecho pasadizo rocoso que llevaba hasta la de su padre, Ramsés II, el General en Jefe del texto del ostracon. Tras unos cuantos metros, se sentó en una roca. Quería disfrutar unos instantes del hermoso paisaje que había cautivado a su amigo. Entonces, ahí sentada, arrastró con la bota la gravilla que cubría el suelo en aquella zona de la necrópolis y lo vio: el suelo no mostraba un aspecto irregular sino perfectamente plano. Con la mano comenzó a apartar la arena que cubría lo que desde arriba parecía el descenso a un segundo peldaño igual de liso y regular que el primero.

Se detuvo un instante, volvió a sacar el papel y observó una vez más el boceto realizado por Carter medio siglo antes. Frente a ella tenía la tumba de Merneptah y a su espalda, en el mismo enclave delimitado por el dibujo, la de Ramsés II. Sus pies estaban en el sitio exacto que delimitaba la «X» del mapa.

Cuando había logrado desenterrar casi todo el primer peldaño y no quedaba duda de que aquello era una escalera que descendía a las entrañas de la montaña, la anciana se detuvo: había oído el ruido de unos pasos detrás de ella. Lady Evelyn se giró asustada.

—Creí que nunca iba a llegar —dijo un egipcio de aspecto recio y vestido con una galabiya de color azul claro y turbante blanco.

Cegada por la luz del sol, la anciana no podía verle el rostro. Se colocó de nuevo las gafas de sol y se incorporó torpemente apoyándose en las rocas que había alrededor.

—Buenos días, lady Evelyn. Es un placer volver a verla —añadió el anciano.

Aquellas palabras desconcertaron a la hija de lord Carnarvon.

—¿Me conoce? ¿Quién es usted?

—No tema, es usted bienvenida. Ha pasado mucho tiempo desde la última vez que pisó la arena de este valle acompañada de su padre y del señor Carter.

Lady Evelyn se protegió de los rayos del sol con la mano e inclinó un poco la cabeza para poder ver el rostro del hombre. Cuando lo vio, la sonrisa amigable del egipcio despertó en ella una imagen arrinconada desde hacía décadas en lo más profundo de sus recuerdos.

—¿Omar? Eres el hermano de Ahmed Gerigar, el chico que trabajaba para Carter.

—Tiene buena memoria, lady Evelyn. Todos hemos cambiado, pero algunos detalles nos hacen inconfundibles.

—¿Sigues trabajando en el Valle de los Reyes?

—Así es. Aquel joven que era un simple obrero es ahora el jefe de los gaffires de la necrópolis. Mi hermano Ahmed desempeñó este puesto hasta que murió hace casi veinte años.

—Lo siento, no sabía que había muerto. Mi familia perdió el contacto con Egipto después de la muerte de mi padre.

—No tiene por qué disculparse, lady Evelyn, lo entiendo. Nuestras familias estaban unidas por el mudir. Cuando éste desapareció, se rompió el vínculo. Desde entonces ninguno de ustedes ha vuelto a visitar mi país. Pero la estábamos esperando.

—¿Sabíais que vendría? —señaló la anciana, sorprendida.

—El mudir nos pidió que cuidáramos del Valle de los Reyes como si fuera el legado más rico de nuestra familia. Había una buena razón para proteger el lugar. Y usted la conoce.

—¿Conocíais la existencia de la tumba perdida?

—Desde luego que sí, lady Evelyn. Recuerde que yo descubrí el ostracon en el otro extremo del valle, junto a la tumba de Tutmosis IV, una de las preferidas del mudir. Él trabajó duramente en este lugar y lo llegó a conocer como nadie lo había hecho nunca. Mi familia le fue siempre fiel y se comprometió a perpetuar sus deseos. Fue un hombre sabio, sus decisiones nunca nacían del capricho o de la ligereza. Mis hermanos y yo, y después nuestros hijos, protegeremos este cementerio con nuestra propia vida.

—¿No permitiréis que nadie excave nunca en esta zona?

—Como dijo el mudir, el trabajo se podrá retomar en un futuro. Él sabía que todo tiene su momento. Pero es el Valle de los Reyes quien busca a sus protagonistas, no al revés. Desde que él halló la tumba de Tutankhamón hace ahora cincuenta años, nadie más ha descubierto ni una sola tumba en el valle. Y le aseguro que hay más de una.

—Entonces él sabía que la tumba perdida estaba aquí…

—En efecto. No tardó en encontrarla y en visitarla.

—¿Llegó a entrar en ella?

—Sí, lo hizo. Mi hermano Ahmed y yo entramos con él. Sólo así pudo tener la seguridad de que se trataba de la tumba del padre de Tutankhamón, el faraón Amenofis IV, Akhenatón. Me consta que usted también conoce ese detalle.

Lady Evelyn asintió mientras observaba el suelo sobre el que descansaban sus pies. El perfil del primer escalón era perfectamente visible.

—O sea que él pensaba que todavía no era el momento de excavar en este lugar… —dijo.

—El mudir tenía miedo de que no se comprendiera lo que había bajo la tierra que usted pisa ahora mismo. Al poco de sospechar que alguien más conocía la historia de la existencia de una nueva tumba en el valle, la noche de la fiesta en la casa de Elwat el-Diban, prefirió hacer una copia del plano para usted y manipular el ostracon para despistar a los posibles ladrones.

—Pero Harry Burton hizo fotografías del ostracon —señaló ella sin llegar a comprender toda la historia—. ¿Acaso Burton conocía la existencia de la tumba?

—No, en absoluto. El mudir sólo se lo contó a usted. Siempre la tuvo en mucha estima, y sabía que no diría nada. Confiaba mucho en usted. Nadie más conocía la tumba perdida.

—¿Y por qué no fotografió el símbolo?

—Porque cuando el señor Burton hizo las fotos, aquel símbolo y el final de la inscripción que había en la parte trasera habían desaparecido: el mudir nos había mandado a mi hermano Ahmed y a mí que lo borráramos para que nadie supiera de su existencia. Era demasiado peligroso. El mudir sabía que tarde o temprano podría caer en manos del gobernador.

—Pero Howard me dijo que alguien había robado parte de los clichés… ¡Por eso se tomó la noticia con tanta sangre fría! —exclamó Evelyn recordándolo—. Pero ¿por qué no confió en mí?

—Él nos dijo que temía que los demás, en la cena, los oyeran. La esposa de Burton al parecer no les quitaba ojo —señaló el anciano Omar con una sonrisa franca—. Temía que, al igual que sucedió el día de la fiesta, los rumores se transformaran en algo que no se ajustaba a la realidad.

—Entonces los dibujos que él realizó son muy valiosos…

—Por esa razón le entregó una copia a usted, lady Evelyn, porque siempre confió en la casa Carnarvon para guardar el secreto de la tumba perdida.

Una brisa acarició el rostro de la mujer. Los dos permanecieron en silencio mientras ella observaba una vez más el plano que tenía en la mano y el escalón del suelo.

—¿Y quién robó esos negativos de Burton? —preguntó la inglesa; poco a poco iba juntando las piezas del puzle.

—Los hombres de Jehir Bey, por supuesto. El mudir sabía que lo harían. Luego, el gobernador, además de las fotos, quiso tener el ostracon porque creía que le iba a dar más información. Sospechaban que el texto continuaba en el reverso y que allí habría algo más. Pero cuando se hicieron con él, el símbolo y la parte final de la inscripción ya habían desaparecido.

—Así se explica que no la encontraran… —susurró lady Evelyn.

—Por mucho que tradujeran el texto, sin el símbolo y el final de la inscripción, no se podía comprender.

—El gobernador pensaba que teniendo la pieza tenía toda la información, pero se equivocaba… —añadió la hija de lord Carnarvon observando el dibujo.

—Ya se lo he dicho. El Valle de los Reyes busca a sus protagonistas, no al revés, lady Evelyn. El mudir decía con buen criterio que este cementerio es un ser vivo: él elige a sus descubridores.

—Pero la tumba perdida lo eligió a él… Howard la encontró. ¿Por qué no se atribuyó ese mérito?

Omar suspiró.

—Eso es algo que no sabría decirle con seguridad, señora. Sin embargo…

Lady Evelyn le apremió con la mirada.

—Tras entrar en esa tumba, el mudir salió alterado. Emocionado pero muy serio. Como si algo le hubiera afectado profundamente. Nos hizo prometer que nunca diríamos nada de aquella incursión. Repetía: «He visto la verdad en sus ojos». No le entendí demasiado.

Lady Evelyn se quedó pensativa. «¿Los ojos de quién?».

Los dos eran conscientes de la importancia de aquel momento. El reencuentro se había dilatado en el tiempo durante muchos años, los suficientes para casi hacer olvidar la razón que la había llevado hasta allí.

—Lady Evelyn…

La voz de Omar rompió el silencio. La mujer levantó la mirada hacia el egipcio.

—¿Cree que ha llegado el momento de desenterrar la tumba perdida?

La hija de lord Carnarvon no sabía qué responder. Sabía que ése era el sueño de cualquier misión arqueológica. Con los datos que poseía y el respaldo de su familia como institución egiptológica, no le costaría encontrar la justificación necesaria para abordar un proyecto de esa envergadura.

—¿Tú qué crees que debo hacer, Omar?

El antiguo sirviente de Carter metió la mano en el profundo bolsillo de su galabiya y sacó un paquete de tabaco. Con manos curtidas, extrajo un cigarrillo y se lo ofreció a la aristócrata, que rechazó el ofrecimiento con gesto amable. Omar prendió una cerilla, encendió con ella el cigarrillo y luego la agitó al viento y la arrojó lejos de donde estaban.

—Muy buena pregunta. —Omar se sentó en una roca y cruzó las piernas con naturalidad, como si estuvieran en la terraza de un café—. La decisión es suya, lady Evelyn —prosiguió el egipcio—. Lo que yo le sugiero es que regrese a la capital, vaya al Museo de El Cairo y suba a la primera planta. Allí están los tesoros de Tutankhamón, busque la que fue la pieza más importante para el mudir.

—Ahora muchos de esos objetos se encuentran expuestos en mi país…

—Lo sé, pero la pieza que quiero que vea está en el Museo de El Cairo, no ha viajado con el resto de los tesoros del faraón. Búsquela y pregúntele qué debe hacer.

La hija de lord Carnarvon reflexionó durante unos segundos. Creía saber a qué objeto se refería Ornar.

El egipcio se levantó.

—Haga lo que le digo —continuó el anciano—. De momento deje el escalón como está. ¿Qué prisa hay para abrir una tumba cuando de lo que estamos hablando es de alcanzar la eternidad, lady Evelyn?

—No parece que tengas muchas ganas de sacar adelante un proyecto de estas características, sin embargo podría reportar mucho trabajo y dinero para tu familia.

—El mudir nos enseñó que el dinero sólo llega con el trabajo merecido. Somos guardianes de las tumbas de los reyes. No podemos aspirar a un mayor honor.

Tras estas palabras, Omar sonrió y estrechó la mano de la anciana.

—Me alegra mucho haber vuelto a verla, lady Evelyn.

—Gracias, Omar. Tu familia era uno de los pilares más importantes de Howard aquí en Luxor, y eso es algo que siempre os agradeceremos.

El egipcio descendió con habilidad por el terraplén que llevaba hasta la cercana tumba de Ramsés II. Lady Evelyn miró por última vez el escalón que había quedado parcialmente al descubierto y, con el pie, desplazó la arena para que cubriera la piedra y pasara desapercibido.

Guardó el dibujo en su bolso de mano y descendió por el camino contrario hasta la tumba de Merneptah.

Allí, sofocado por el calor, el señor Partridge la esperaba.

—¿Todo bien, lady Beauchamp?

—No podría estar mejor. Si no quiere hacer un poco de turismo y aprovechar para ver alguna de las tumbas, por mí regresamos al hotel. Creo que nuestra estancia en Luxor ha finalizado. Cancele la reserva en el Winter Palace y compre dos pasajes de avión para el primer vuelo disponible a El Cairo.

El secretario tomó nota de las nuevas órdenes en un cuaderno.

Los dos caminaron hacia el aparcamiento, donde el taxi los estaba esperando. Lady Evelyn sabía muy bien adonde ir y qué buscar.

Capítulo 29

El tesorero real y hombre más fiel a Tutankhamón había concertado un encuentro con el gran sacerdote de Amón y con Amenhotep, su mano derecha.

El soberano había sido enterrado días atrás en una tumba inacabada en la necrópolis de la otra orilla de Uaset. Amenemhat, el capataz de las obras, se había visto obligado a retocar el plan original del trazado. Lo que iba a ser una tumba formada por una sucesión de pasillos y galerías que descendían hacia el interior de la montaña de forma paulatina quedó finalmente en un acceso que daba a una antecámara en cuyo lado norte se abría la cámara funeraria. En los setenta días que duraron el proceso de embalsamamiento del faraón y el funeral, apenas hubo tiempo para excavar dos habitaciones más, de pequeño tamaño, donde se depositaron objetos votivos y personales.

Ay, tras desposarse con la viuda Ankhesenamón, no tardó en convertirse en faraón de las Dos Tierras. Era la solución menos traumática para el país. La reina buscó otras opciones, pidió incluso un marido a los hititas, pero los largos tentáculos del clero de Amón se encargaron de que las cartas no llegaran a su destino o de que se aniquilara al príncipe en su camino a la tierra de Kemet.

Así las cosas, la mayor preocupación de Maya era salvaguardar el secreto de la tumba del rey Akhenatón. El tesorero sabía que no bien se hubieran asentado las cosas en la corte, los sacerdotes de Amón intentarían buscar y destruir la tumba del padre de Tutankhamón.

La reunión prometía ser tensa. Así lo presentían también Ramose y Amenhotep cuando cruzaban uno de los patios de la residencia real al encuentro con Maya.

Cuando llegaron a la sala de trabajo del tesorero, éste ya los estaba esperando.

—Buenos días, Maya.

—Buenos días, Ramose… Amenhotep —respondió el funcionario con exagerada educación—. Os agradezco que hayáis accedido a reuniros conmigo esta misma mañana. Son muchos los asuntos que quiero debatir con vosotros ahora que empieza un nuevo gobierno.

—Nos preguntábamos cuáles eran esos asuntos tan urgentes que no podían esperar —señaló Ramose mientras los dos sacerdotes tomaban asiento—. ¿Esperamos a alguien más? Veo que hay tres sillas y cuatro copas sobre la mesa…

No había acabado de decir estas palabras cuando oyeron el sonido de unos pasos detrás de ellos.

Con marcial zancada, Horemheb hizo su aparición en escena para sorpresa de los dos seguidores de Amón.

—Buenos días, Horemheb.

El saludo de Maya incrementó la inquietud de los sacerdotes. El tesorero se puso en pie y comenzó a pasear por uno de los extremos de la sala, bajo la luz de la claraboya del techo.

—Imagino que ahora que el clero de Amón ha alcanzado sus objetivos más inmediatos no verá tantos problemas en el horizonte —dijo Maya aludiendo al motivo central de la reunión.

—El clero de Amón nunca ha tenido más problemas que los que en su momento manifestó al propio faraón —señaló Ramose.

—Encuentro al que también asistió el general Horemheb —añadió Amenhotep mirando al militar.

—En efecto —continuó Maya—, en aquella reunión expusisteis al faraón vuestro miedo a que se retomara el credo de Atón. Si me lo permites, Ramose, me gustaría saber en qué se basaba ese miedo.

El gran sacerdote de Amón se revolvió nervioso en su asiento. Horemheb presenciaba la escena impasible; tomó una copa de fayenza blanca y paladeó lentamente la mezcla de vino dulce y agua.

—Tutankhamón había viajado a la ciudad herética de su padre…

—Amenhotep y yo mismo le acompañamos —atajó el tesorero.

—En efecto —prosiguió el gran sacerdote—. Tras ese viaje, temíamos que se reavivaran las creencias de Atón.

—Lo que no entiendo es por qué no me consultasteis nunca sobre lo sucedido en esa ciudad ni me hicisteis partícipe de esos miedos, desde mi punto de vista, infundados.

Ramose comenzó a sentirse incómodo ante lo que parecía un interrogatorio. Desconocía hasta dónde quería llegar el jefe del Tesoro.

—Además estaba lo de la tumba en la necrópolis real. Después de la vuelta a la tradición, no era lo más idóneo realizar un enterramiento en el lugar sagrado de Amón.

—¿Quién os dijo que se estaba excavando una tumba? —La voz del tesorero tronaba cada vez con más fuerza.

—Nadie nos lo dijo, Maya. Pero no era difícil de imaginar.

Las palabras de Ramose sonaban a excusa.

—¿Quién más sabe lo de la tumba secreta de Akhenatón en el valle?

—¡Maya! —protestó Ramose mirando al militar en busca de apoyo—. ¡No voy a consentir esta especie de interrogatorio gratuito sobre el clero de Amón! ¿Adónde quieres llegar?

Horemheb, con la copa entre las manos, se limitaba a escuchar.

El tesorero se acercó a los dos sacerdotes.

—Sé más claro, Ramose, ¿mandasteis asesinar al faraón Tutankhamón, Vida, Salud y Prosperidad?

Amenhotep comenzó a sudar, la boca se le secó de pronto y tomó de la mesa una hermosa copa de fayenza azul para intentar refrescarse. Un escalofrío recorrió su espalda y por primera vez en mucho tiempo sintió verdadero miedo.

—Maya, ¿de qué estás hablando?

—Ramose, ¿mandaste asesinar al faraón, Vida, Salud y Prosperidad?

Ramose permaneció en silencio. Al ver que no respondía, Maya se acercó a su mesa y, de un pequeño baúl que había junto a la pared, extrajo una bolsa de cuero y la lanzó con desprecio a los pies del gran sacerdote.

—¿Qué es esto, Ramose?

El sonido del metal dorado que había en el interior de la bolsa incrementó el miedo de Amenhotep. Nervioso, bebió otro sorbo de vino.

—No sé qué es esto —dijo al fin el gran sacerdote de Amón.

La frialdad de las palabras de Ramose sorprendió al tesorero. El gran sacerdote tomó la copa que quedaba libre sobre la mesa y bebió como si nada estuviera pasando.

—Muy bien. No me dejas opción.

A una señal del tesorero, dos guardias entraron en la habitación; traían a un hombre atado.

Ramose sintió que su sangre se helaba poco a poco a medida que reconocía los rasgos de aquel desgraciado cubierto de golpes y heridas. Cuando uno de los guardias le agarró del cabello y levantó el rostro del prisionero para que todos pudieran verle, no hubo dudas.

Neferhotep, el antiguo caballerizo real, permanecía mudo.

—Creo que no tenéis salida —dijo por fin Horemheb, y sus palabras sonaron como la sentencia de un juez.

Con un gesto, Maya hizo salir a los guardias. Éstos se llevaron a Neferhotep y el tesorero volvió a su mesa en silencio. Todo estaba dicho: la sentencia estaba firmada y a punto de ejecutarse.

Amenhotep perdió el control, derramó el poco vino que aún quedaba en su copa y ésta cayó al suelo de manera estrepitosa.

Ramose lo observó, pero ya no podía hacer nada: los ojos de Amenhotep se pusieron en blanco, echó la cabeza hacia atrás con una horrible mueca de dolor y su cuerpo sin vida cayó sobre el lateral de la silla.

El gran sacerdote de Amón lanzó una mirada repleta de odio al general en jefe.

—Nos has traicionado, hijo de una hiena del desierto.

Ramose miró la copa que tenía en sus manos y vio con horror que había bebido casi todo el vino. El recipiente, de un azul intenso, tenía un disco solar de Atón con rayos acabados en manos. Al verlo, el sacerdote lo arrojó con fuerza al suelo y la fayenza se rompió en mil pedazos.

El veneno comenzó a hacer efecto en él. La vista se le nubló. Un fuerte dolor le recorrió el interior del cuerpo, desde el estómago hasta la boca, y la sagrada piel de leopardo, símbolo de su rango sacerdotal, quedó cubierta de vómito.

Ramose cayó hacia delante, a los pies de Maya.

Capítulo 30

A medida que pasaban los días, lady Evelyn estaba más segura de que nada había cambiado en Egipto en el último medio siglo. No tenía la sensación de que la célebre revolución de Nasser de los años cincuenta, fallecido hacía casi dos años, hubiera servido para algo. Las casas eran idénticas a las que ella había conocido en la década de 1920. No pudo alojarse en el hotel Continental Savoy, como era su deseo, porque el edificio, en pleno corazón de la plaza de la Ópera, había ardido durante la revolución. En su rehabilitación habían conservado la estética del original pero con fines alejados del turismo.

Cuando cruzó la entrada, siguió a un grupo de turistas americanos. En la cola frente a la taquilla les había oído decir que irían directamente a ver el tesoro de Tutankhamón, en la última planta. Lady Evelyn atravesó el museo para subir por la escalera lateral de piedra que había en una de las esquinas y que llevaba al tesoro del Faraón Niño.

Al ver los lechos funerarios dentro de las vitrinas, desnudos de los cientos de objetos que había sobre ellos, recordó de inmediato aquel momento mágico frente a la antecámara de la tumba: «Carter…, ¿ve usted algo?, —oyó que preguntaba su padre, y luego la respuesta emocionada del egiptólogo resonó en su cabeza—: ¡Sí, cosas maravillosas!».

En las paredes de la sala colgaban grandes reproducciones de las fotografías que Harry Burton había tomado en la tumba los días siguientes. Las capillas que envolvían el sarcófago y los ataúdes estaban montadas por separado en grandes vitrinas individuales; las mismas que construyó Carter para cubrirlas medio siglo atrás. En una estancia independiente se hallaban, protegidos por una verja, los objetos más preciosos del tesoro. La vitrina vacía en el centro de la sala era la destinada para acoger la máscara del faraón, en ese momento en el Museo Británico de Londres. Durante su ausencia, los enormes ataúdes de madera dorada y oro macizo que antaño envolvieron la momia del Faraón Niño eran las estrellas del museo.

La anciana volvió a salir a la galería principal y retrocedió el camino hacia la escalera por la que había llegado a la primera planta. Junto a los lechos funerarios comenzaba un nuevo pasillo repleto de objetos de Tutankhamón. Allí estaban los modelos de barcas, los arcones, las figurillas funerarias, las estatuas del faraón asimilado a diferentes divinidades, lámparas de alabastro de todos los modelos imaginables, escudos, sillas, tronos, abanicos, bastones, las estatuas a tamaño natural y pintadas de negro que custodiaban la entrada a la cámara funeraria de la tumba… Le resultaba extraño ver todas esas obras descontextualizadas del lugar del que procedían y que ella tan bien conocía.

Había también muchos objetos que ni siquiera sabía que estaban en la tumba que Carter y su padre descubrieron; era la primera vez que los veía. Pero ahora todo eso quedaba en un segundo plano. Lady Evelyn buscaba una pieza muy concreta de la colección.

A lo largo de los últimos años la había visto en innumerables libros de arte, por lo que dedujo que tendría que estar en la exposición permanente del museo. Sólo había que saber dónde.

Y no le costó mucho dar con ella.

Junto a una columna del centro de la galería, una antigua vitrina guardaba la cabeza de Tutankhamón saliendo de una flor de loto.

Su amigo Carter siempre le había dicho que era una de las obras más importantes del tesoro del Faraón Niño. Lástima que protagonizara la historia a la que los egipcios se aferraron injustamente para comenzar la polémica contra los arqueólogos ingleses y, en concreto, contra él.

Los ojos abiertos del joven faraón la observaban con el esbozo de una sonrisa; lady Evelyn pensó que ésa era la expresión propia de alguien que guarda un secreto. Los ojos de Tutankhamón… ¿Era ésa la mirada que había mencionado Carter al salir de la tumba perdida? Omar le había pedido que fuera hasta allí para que le preguntara qué debía hacer con la tumba perdida. Tenía que ser esa figura. Carter nunca pudo explicar el sitio exacto donde apareció, siempre dijo que se descubrió en el pasillo descendente hacia la antecámara. Era cierto que según los dibujos estaba allí, pero no existían fotografías ni fichas de la pieza. Éstas sólo se hicieron cuando monsieur Lacau la descubrió casualmente dentro de una caja de vino en la casa del egiptólogo.

Lady Evelyn empezó a unir las piezas de aquel extraño puzle. El desencuentro con el director del Servicio de Antigüedades se produjo meses después de la apertura de la antecámara…, meses después de que Carter empezara a buscar la tumba perdida y —ahora estaba segura— la encontrara.

Las ideas comenzaron a bullir en la cabeza de la hija de lord Carnarvon. Los recuerdos se mezclaban con la conversación que días atrás había tenido con Omar en el Valle de los Reyes. Aquélla era la figura a la que debía preguntar si debía sacar la tumba a la luz. Y en ese momento comprendió que el rostro de Tutankhamón guardaba el secreto de la tumba de su padre, Amenofis IV, Akhenatón. Lady Evelyn observó con detalle el rostro del rey. La brecha abierta en la madera por el lado izquierdo no era mayor que la que había visto en las antiguas fotografías tomadas por Burton después de que Lacau viera la talla en la caja de Fortnum & Mason. Por detrás de la cabeza había un espejo. En él se podía ver la parte posterior del cráneo apepinado del joven rey y, al fondo, grupos de turistas que deambulaban por la galería. De repente la anciana notó un pequeño pálpito en las sienes y vio una imagen que la hizo estremecerse: frente al grupo de turistas que se reflejaba en el espejo se hallaba Howard Carter.

Lady Evelyn no se giró. Miraba pasmada el reflejo de aquel hombre venido del Más Allá que, vestido como siempre lo había hecho —traje gris, camisa y zapatos blancos—, la miraba sonriente y, tras señalar la cabeza del Faraón Niño, se llevaba el dedo índice a los labios y pedía silencio a su amiga. El inglés permaneció unos segundos en esa posición y luego comenzó a caminar hacia el fondo de la galería.

Lady Evelyn estaba a punto de volverse cuando de pronto sintió casi vergüenza. La anciana sonrió. Aquella imagen no era más que el producto de su imaginación.

Pero el mensaje había sido claro: la tumba debía permanecer oculta, así se lo había dicho su corazón. Aquella cabeza sumamente hermosa era la única figura que había salido de la tumba perdida.

Quizá el mayor descubrimiento de Howard Carter.

EPÍLOGO

En una mesa de ofrendas, Maya portaba la escultura de la cabeza del rey que había recogido poco antes en el taller de Tutmosis. Siguiendo los deseos de su faraón, el tesorero había organizado un férreo despliegue de sus guardias más fieles, quienes cercaron los puntos de acceso al interior de la Grande y Majestuosa Necrópolis de Millones de Años de los Faraones, Vida, Salud y Prosperidad, en el occidente de Uaset.

Acompañado de Amenemhat, Maya había llegado antes de que las luces del alba despuntaran por detrás de los riscos del valle. No había música fúnebre, ni sacerdotes salmodiando textos antiguos, ni grupos de plañideras rasgándose las vestiduras o lanzándose barro al rostro en señal de duelo.

En el momento de mayor fuerza del sol, todo estaba preparado. Pocas horas antes, un grupo de fieles había trasladado los restos de Akhenatón desde el escondite en la residencia real hasta su nueva morada para la eternidad. Sólo quedaba cerrar la sepultura construida en el lugar secreto del valle, donde nadie pudiera encontrarla nunca.

Dentro de la tumba, los ojos de la escultura del rey Tutankhamón miraban con tal realismo al tesorero que éste se estremeció cuando la depositó sobre una de las mesas que había en la habitación de columnas. Allí no había imágenes de Osiris, de personajes del inframundo, de habitantes del Amduat, ni pasajes del recorrido de la barca de Ra por las oscuras horas de la noche en busca del sagrado amanecer. En la tumba de Akhenatón sólo había escenas en las que se representaba al rey compartiendo con la reina su poder mediador entre el disco solar de Atón y el pueblo de Kemet: en su ventana del palacio, en su carro de guerra, en las habitaciones de la residencia real, acompañado de su familia…, imágenes que Maya ya casi no recordaba.

Pero aquél era el lugar donde Tutankhamón quería también estar presente durante toda la eternidad. Y la figura elaborada por Tutmosis era el símbolo inequívoco de su renacimiento en la vida eterna. El loto era la metáfora por antonomasia del nacimiento y la vida eterna: al igual que la flor se cerraba y se sumergía en las aguas al llegar la noche para renacer y brotar del líquido primigenio con los primeros rayos del sol, la figura de Tutankhamón renacería en la vida eterna infinidad de veces, como lo hacía el sol cada amanecer.

Después de dejar la escultura, Maya retrocedió hacia la salida del sepulcro sin dar la espalda en ningún momento al enterramiento. Fuera aguardaban Amenemhat y dos albañiles, prisioneros nubios que desconocían su macabra suerte. Pero la situación obligaba a no conceder licencias. Nadie debía saber dónde estaba la tumba y qué guardaba en su interior.

Cuando el tesorero abandonó el sepulcro, los reos rellenaron el pasillo hasta el techo con gruesas piedras y tapiaron la entrada. Sobre su puerta no se colocó sello alguno con el nombre del rey que habitaba su interior. Luego cubrieron la escalera con escombros y arena, hasta que el agujero desapareció completamente.

Maya observaba la escena desde muy cerca. El tesorero no podía hacer más. Se aseguraría de que esa tumba quedara marcada en los registros con un símbolo que sembrara el terror y alejara de ella a quienes quisieran profanarla. Era lo mínimo que podía hacer por el faraón que había muerto por dar a su padre la digna sepultura que merecía.

Ojalá nadie en el futuro traicionara ese secreto.

Nota del autor

Como toda obra de ficción histórica, esta novela mezcla elementos rigurosamente ciertos con otros que son fruto de la imaginación del autor.

El reputado arqueólogo Howard Carter (1874-1939) descubrió el primer escalón de la tumba de Tutankhamón el 4 de noviembre de 1922. Tres semanas después, el día 26 de noviembre, abrió la puerta que daba a la antecámara. Junto a él estaban lord Carnarvon y los demás participantes en la excavación que aparecen en la novela; entre ellos se encontraba también lady Evelyn Herbert, hija del citado lord.

El ostracon que centra parte de la intriga de esta novela es una pieza auténtica (J72460) y se halla actualmente en los almacenes del Museo Egipcio de El Cairo. Tal como se relata en estas páginas, fue encontrado por Carter cerca de la tumba de Tutmosis IV, en el Valle de los Reyes. Auténtica es también la traducción de la inscripción que consta en esa piedra, pero todo lo referente a la tumba perdida, su simbología y ubicación, es creación del autor.

Del mismo modo, la célebre talla que representa la cabeza de Tutankhamón saliendo de una flor de loto es una pieza real que se conserva en el Museo Egipcio de El Cairo. Carter siempre dijo que se hallaba en el pasillo de acceso a la antecámara, pero no hay registro alguno de ese hecho, lo cual deja la puerta abierta a la explicación ficticia que se da en esta novela. El que fuera descubierta en los almacenes en una caja de vino es también un hecho constatado, así como la polémica que se generó alrededor de este malentendido.

La tumba que descubrió François Lyon (KV63) y los dos pozos que se mencionan (KV64 y KV65) también existen tal como se describen en estas páginas.

En 1972, el Museo Británico organizó una exposición para conmemorar los cincuenta años del descubrimiento de la tumba de Tutankhamón. A su inauguración, que contó con la presencia de la reina Isabel II de Inglaterra, asistió lady Evelyn Beauchamp, entonces la única superviviente de quienes vivieron en primera persona aquel acontecimiento histórico de importancia capital para la arqueología.

La causa de la muerte de Tutankhamón sigue siendo un misterio. El autor ha partido aquí de los resultados de las últimas investigaciones, datadas en 2005, que señalaban una herida en la rodilla izquierda como posible causa del fallecimiento. El cómo se produjo esa herida pertenece, sin embargo, al terreno de la ficción.

En la actualidad, el enterramiento de Akhenatón —el Faraón Hereje y padre de Tutankhamón— es un misterio. La Tumba Real de Amarna —la antigua ciudad de Akhetatón— fue saqueada en la antigüedad. En ella debieron de estar enterradas las hijas del rey, quizá su esposa Nefertiti, su segunda esposa Quiya y posiblemente el propio Akhenatón. Sin embargo, muy probablemente sus restos se trasladaron a Tebas para ser enterrados de nuevo en el Valle de los Reyes. La KV55, descubierta por Theodor Davis el 6 de enero de 1907, contenía una momia de época amarniana. Los análisis recientes que se han llevado a cabo en ella demuestran que su ADN se corresponde con el del padre de Tutankhamón, aunque no está claro que la momia sea la de Akhenatón debido a que tampoco existe la seguridad absoluta de que el Faraón Hereje fuera realmente el padre del protagonista de nuestra historia. El Consejo Superior de Antigüedades de Egipto lleva varios años trabajando en la necrópolis real de Luxor. Se buscan las tumbas de Nefertiti y la del propio Akhenatón, quizá reubicadas en la zona durante el reinado de Tutankhamón.

A medida que el lector ahonde en el descubrimiento de la tumba de Tutankhamón por medio de otras lecturas, descubrirá que muchos de los mimbres de esta novela —personajes y lugares— son absolutamente reales. Todos salvo la existencia de la tumba perdida. O quizá no…

El Manial (El Cairo, Egipto),

5 de agosto de 2011

NACHO ARES. Nació en León el 27 de agosto de 1970. Tras licenciarse en Historia Antigua por la Universidad de Valladolid ha dedicado todo el tiempo que ha podido, que no es poco, a la investigación y divulgación en diferentes medios de comunicación de los enigmas históricos que rodean al mundo del antiguo Egipto.

Como echaba de menos el mundo académico y los estudios en la universidad se matriculó en egiptología en el KNH de la University of Manchester, en donde acabó con un proyecto de investigación dedicado a rastrear los restos del culto osiriano en los ushebtis de la época de Amarna.

Hasta la fecha ha publicado quince libros, nueve de los cuales están dedicados a la cultura egipcia. Los puedes conocer en sus diferentes ediciones españolas o americanas en este enlace: www.nachoares.com/seccion/libros/

Además de autor, también ha traducido, revisado y prologado numerosas obras del inglés como La Cámara Secreta y El misterio de Orión (este último traducido por Isabel Pérez Martínez de Ubago), de Robert Bauval; Escrito en las Rocas y El viaje de los constructores de pirámides, ambas de Robert M. Schoch; El Libro Egipcio de los Muertos de Albert Champdor o El Libro de los Muertos de Ramsés Seleem, traducido este último por Isabel Pérez Martínez de Ubago.

Hasta enero de 2012 que el grupo MC Ediciones cerró la publicación, dirigió durante 10 años Revista de Arqueología, que durante casi tres décadas fue todo un referente del estudio de la Antigüedad y la Arqueología, con un Comité Científico presidido por Su Majestad la Reina Doña Sofía.

Son casi 300 los artículos que ha publicado en diferentes revistas especializadas de arqueología y enigmas históricos como Misterios de la Arqueología (en la que fue durante cuatro meses redactor en 1998), Boletín de la Asociación Española de la Egiptología, Historia y Vida, Más Allá, Año Cero, Enigmas o la propia Revista de Arqueología.

Todos los años realiza varios viajes al país de los faraones. Allí recopila información que luego publica en forma de libros o da a conocer por medio de guiones de televisión o radio. Durante años ha colaborado en diversos medios radiofónicos, pero desde octubre de 2009 trabaja en la CADENA SER en donde dirige y presenta el programa SER Historia.

En 2010 comenzó una nueva aventura profesional al unirse al equipo de reporteros del programa de televisión Cuarto Milenio, dirigido por Iker Jiménez, además de continuar colaborando con él en Milenio 3.

También ha colaborado en varias ocasiones para la realización de programas televisivos de ANTENA 3, TELE 5, CANAL 9 y TELEMADRID. En Televisión Castilla y León dirigió y presentó durante cinco años el programa Enigmas y Misterios, programa que se ha pasado en toda España en todas las televisiones del grupo VOCENTO.

Notas

[1] El gaffir es la persona autóctona encargada de cuidar un monumento.<<

[2] Mudir, en árabe, «jefe», «señor».<<

[3] Nombre que los antiguos egipcios dieron a Tebas, hoy Luxor.<<

[4] Nombre que los antiguos egipcios dieron a su país. Significa «la tierra negra».<<

[5] Con la expresión «Dos Tierras» los antiguos egipcios aludían al Alto Egipto y al Bajo Egipto, es decir, el sur y el norte, respectivamente; orientación que venía dada por el recorrido del Nilo, que descendía de sur a norte por todo el valle donde se halla Egipto.<<

[6] La expresión «Vida, Salud y Prosperidad» acompañaba siempre al nomen del faraón, y así aparece repetida en los textos egipcios cada vez que se alude al soberano.<<

[7] Amenofis III.<<

[8] Nombre dado por los antiguos egipcios a la esfinge de la meseta de Gizeh.<<

[9] Nombre egipcio de Menfis. Después de la etapa amarniana de Amenofis IV (Akhenatón, durante el reinado de Tutankhamón), recuperó la capitalidad.<<

[10] Nombre que recibía en la Antigüedad el complejo de templos de Karnak, en el actual Luxor.<<

[11] En la Antigüedad, el Valle de los Reyes se conocía con el nombre de «Grande y Majestuosa Necrópolis de Millones de Años de los Faraones, Vida, Salud y Prosperidad, en el occidente de Uaset [Tebas]».<<

[12] El Amduat era el nombre que los antiguos egipcios daban al Más Allá. Estaba muy bien delimitado geográficamente. Su descripción se conoce principalmente por un texto funerario del Imperio Nuevo denominado Libro del Amduat. En él se describe el paso del Sol por las doce horas de la noche a través de este espacio fantasmagórico, lleno de trampas y obstáculos que la divinidad superaba hasta renacer al día siguiente.<<

[13] Sekhmet, con cabeza de leona, era una diosa vinculada a la guerra y a las catástrofes.<<

[14] Las siglas KV hacen referencia a la expresión inglesa King’s Valley y se utilizan en la numeración de las tumbas instaurada por John G. Wilkinson ya en el siglo XIX.<<

[15] Los soldados de Napoleón durante su expedición a Egipto en 1798 bautizaron como «cartuchos» los textos jeroglíficos envueltos en una especie de óvalo que luego resultaron ser la manera en que los antiguos egipcios escribían los nombres de sus reyes.<<

[16] «Gracias a Dios».<<

[17] El año se dividía en tres estaciones, Ter, de cuatro meses cada una. La primera de ellas era la Inundación, Ajet, que iba de mediados de junio hasta mediados de octubre; este período coincidía con el comienzo de la crecida del Nilo y con la preparación de las tierras para el cultivo. La segunda de las estaciones era la Germinación, Peret, en la que se esperaba a que crecieran los frutos cultivados; abarcaba desde mediados de octubre hasta mediados de febrero. Finalmente estaba la estación de la Cosecha, Shemu, en la que se recolectaban los frutos; comprendía desde mediados de febrero hasta mediados de junio.<<

[18] Los ushebtis son figuras funerarias de pequeño tamaño que representaban a los servidores del difunto. Su papel era desempeñar cualquier tipo de trabajo manual en el Más Allá en servicio de su dueño.<<

[19] Amenofis III.<<

[20] El Opet del Sur o «lugar del aislamiento» era lo que hoy conocemos como templo de Luxor.<<