Egipto, 1350 a. C. Con el fin de terminar con los privilegios de un clero corrupto, el faraón Akhenatón, apoyado por su hermana, la bella y sabia Isis, decide buscar otra capital para el reino e instaurar un nuevo culto a Atón, el dios del sol.

Más de mil años antes de Cristo, Uaset, la próspera y bulliciosa capital del imperio Egipcio, vive unos días convulsos. Azotada por una plaga inclemente que está diezmando a la población y por la corrupción de los sacerdotes del culto a Amón, hábiles manipuladores de la letal enfermedad, la ciudad parece vivir sumida en la desgracia.

Ante este escenario, el faraón Akhenatón, bien aconsejado por su sabia y misteriosa hermana Isis, decide poner punto y final a los privilegios de esa casta religiosa. El primer paso será buscar un lugar donde establecer su residencia y la de la corte, alejado de la maldita Uaset. Luego, establecerá el nuevo culto al dios Atón, representado por el disco solar, para despojar de poder e influencia al avaricioso clero.

Como era previsible, sus polémicas decisiones despiertan muchos recelos y rencores. Además, los antiguos sacerdotes no perdonan sus privilegios perdidos y la obsesión de Akhenatón empieza a resultar discutible para sus súbditos. Incluso aquellos más cercanos al monarca —su hermana Isis o su atractiva esposa, Nefertiti—, intuyen que el peligro se acerca y que ni siquiera la familia real está libre de la ira de los dioses… y de los hombres.

Nacho Ares

La hija del sol

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Titivillus 21.01.2018

Título original: La hija del sol

Nacho Ares, 2017

Editor digital: Titivillus

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Uaset

(1350 a. C.)

1

El rugido de una leona en mitad de la noche rompió el silencio que reinaba en la Casa del Regocijo[1].

Hasta aquel momento el palacio había permanecido calmo, pero el estruendo producido por el misterioso felino hizo retumbar las entrañas de los muros de adobe de la residencia real.

O al menos eso sintió Isis…

La reina abrió los ojos de forma repentina y, sobresaltada, se incorporó y miró a ambos lados de la alcoba. Sin embargo, la oscuridad lo cubría prácticamente todo.

Aquel sonido tan sólo podía ser el anuncio de un terrible presagio, pensó.

Isis no albergaba duda alguna al respecto, pues desde niña tenía un don, una intuición especial para percibir las señales que la naturaleza le ofrecía y desentrañar su significado. Los dioses solían hablar por medio de algunos animales, de las montañas también, e incluso a través del sagrado río Hapy[2], y el funesto gruñido de esa leona era para ella una prueba más del diálogo que mantenía con aquéllos. Ese quejido lastimero que la reina creía haber oído con claridad únicamente podía significar una cosa.

Isis tomó el espejo de bronce bruñido que había al lado de la cama y, ayudándose de la luz de la lámpara que brillaba junto a su lecho, intentó buscar una respuesta en las misteriosas imágenes que en ocasiones la superficie de metal le ofrecía. Pero solamente vio el reflejo de su rostro fatigado. Se observó con atención. A pesar de todo, se encontró hermosa. Había heredado de su madre los ojos, verdes y grandes. Tenía una nariz fina, al igual que los labios… Al reparar en su aspecto desaliñado se pasó una mano por el cabello, en un infructuoso intento por alisárselo.

Dado que no encontró explicación que disipara sus temores, la zozobra comenzó a embargar a la reina. Aun así, desde su lecho de madera dorada con patas en forma de garras de león, no veía nada extraño. Se sorprendió de que la alcoba real estuviera absolutamente tranquila cuando se sentó en la cama. Allí sólo descansaba ella. Observó las pinturas que decoraban los zócalos de los muros, unos pájaros azules y verdes que revoloteaban entre tallos de papiros. Todo estaba en silencio en los aposentos de Isis. Nadie en el palacio, salvo ella, parecía haberse inquietado por la llamada de atención de la leona. Una esbelta columna de madera cubierta de yeso y pintada en blanco, amarillo y verde simulando los colores de una flor de loto sustentaba uno de los espacios de la habitación donde el techo se abría en una celosía que proporcionaba iluminación a la estancia durante el día. A veces había visto algún animal nocturno entrar por ella y trepar hasta el capitel. En esa ocasión, sin embargo, no era así.

—¿Acaso lo he soñado? Parecía tan real… —dijo adormilada la reina con su dulce voz.

Las sombras permanecían quietas, y ni siquiera el brillante enlosado del suelo reflejaba movimiento alguno.

A Isis le sorprendió que el rugido no hubiera perturbado a los dos centinelas que acostumbraban vigilar sus aposentos. Ambos se mantenían impasibles a la entrada de la estancia, con el escudo alzado en una mano y empuñando con fuerza en la otra un cuchillo largo.

—Ha tenido que ser un sueño —pensó en voz alta la reina, y procuró tranquilizarse al tiempo que se dejaba caer sobre el lecho de nuevo y se recostaba en un hermoso reposacabezas de pasta vítrea azul.

Uno de los soldados asomó el rostro por el vano de la puerta al oír a Isis. Oteó en el interior a la espera de descubrir alguna anomalía, pero al no encontrarla volvió a su puesto.

Junto a la cama, la luz procedente del pebetero, en forma de flor de loto también, apenas iluminaba más allá del marco de la puerta que daba a la galería, cuya entrada estaba cubierta por una cortina de lino tan fina que parecía transparente. A través de ella podía verse la sagrada montaña de Uaset[3], que se erigía con grandeza sobre la oscuridad no muy lejos, al oeste de la residencia real anexa al gran palacio.

El tenue brillo de la alborada anunció a Isis que no tardaría en amanecer.

Hacía mucho que el sol se había puesto sobre las rocas que resguardaban la residencia real por su flanco oriental, esas grandes elevaciones de piedra cuyo rojo intenso se había transformado al caer la noche en azabache, el mismo color que anunciaba el tránsito al mundo de los muertos más allá de sus escarpados riscos. Allí se encontraba el reino sagrado del dios Osiris, el esposo de la todopoderosa Isis, Grande en Magia.

Ahora, sin embargo, el cielo empezaba a ser de una tonalidad violácea intensa.

Desde su lecho la reina podía ver la estrella Sepedet[4], cuyo brillo la hacía destacar entre el resto de las estrellas del alba. Se trataba de la representación en el firmamento de la propia diosa Isis, de la que sus padres tomaron su nombre. La joven había nacido el día que daba comienzo la inundación del sagrado río del dios Hapy, a principios del verano. Todos los años, Sepedet anunciaba la crecida de las aguas apareciendo a la vez que las primeras luces del amanecer. Después de permanecer oculta durante casi seis meses, su orto helíaco en el cielo de la mañana no sólo avisaba del arranque de las inundaciones vivificadoras de todas las tierras del valle, sino también del inicio de un nuevo año en el calendario egipcio. En cualquier caso, los sacerdotes magos interpretaron todo como un conjunto de señales que los dioses enviaban cuando la princesa nació, inaugurando otro ciclo en la familia real.

Precisamente, la reina Isis, inspirada por la magia de su diosa patrona, había interpretado el poderoso rugido de la leona como una nueva señal que aquélla le enviaba desde el cielo.

Pero las fuerzas la abandonaron. El agotamiento acabó atrapando a la esposa del faraón, haciéndole cerrar los ojos en su lecho.

De pronto, un nuevo rugido la alertó.

Sólo entonces se dio cuenta de que no se trataba de un sueño ni de una fantasía producto del cansancio. Estaba segura de lo que había oído. Era una señal de los dioses. Una señal de muerte y caos. No cabía otra posibilidad, y el miedo volvió a embargar a la joven reina.

Isis se incorporó de modo brusco. Al hacerlo, el reposacabezas cayó rompiéndose en mil pedazos contra el enlosado de calcita pulida del suelo. El ruido alertó a los centinelas que custodiaban el acceso a la habitación real y uno de ellos asomó de nuevo la cabeza a través de la delicada cortina. Se sorprendió al descubrir a la reina fuera del lecho, pero, desconcertado al verla desnuda, no reaccionó.

La suave brisa nocturna del desierto acarició el cuerpo de la joven. Isis sintió frío y se cubrió con los brazos. Se acercó al pie de la cama, donde las criadas habían dejado el día anterior sus vestidos, perfectamente doblados, dentro de un arcón de madera de cedro con forma de cartucho[5] en cuya tapa estaba inscrito su nombre en escritura jeroglífica con piedras semipreciosas.

Estaba sola, y el tiempo apremiaba. Así pues, no esperó a que sus criadas la ayudaran a vestirse, a pesar de que sin duda los soldados habrían ido a llamarlas. Tenía demasiada prisa para aguardar a que las jóvenes llegaran desde la zona del palacio donde se encontraban las habitaciones del servicio.

Isis estaba asustada. Era reina, pero dada su juventud había cosas que escapaban a su control.

Tomó del arcón un vestido de lino plisado y se lo pasó por debajo de los brazos hasta que los extremos de la parte delantera cayeron sobre su vientre liso, atándolos a continuación con fuerza. No todas las reinas podían jactarse de saber vestirse solas, se dijo Isis, y pensó al momento que esa destreza no sería algo de lo que presumiría una mujer soltera de la realeza. Con todo, había sido independiente desde niña. Y la falta de pretendientes hacía correr toda clase de rumores en la corte, tanto entre los miembros del servicio como entre los cortesanos. Pero eso a ella le daba igual. Era la reina y no debía dar explicaciones a nadie.

Aquél no era momento tampoco de ostentar joyas, pensó. Por eso las obvió, y completó su improvisada vestimenta poniéndose sobre los hombros un chal del mismo lino suave, que dejó caer por su espalda como si se tratara de una capa. Apenas tuvo tiempo de acicalarse mínimamente el cabello. Se limitó a colocarse una peluca de uno de los cestos que había junto al arcón, al pie de la cama. Acto seguido tomó de otro de ellos un par de sandalias de papiro cubiertas con pedrería y placas de oro. Se las calzó y salió de la estancia todo lo rápido que pudo.

La aparición de Isis en la galería acabó por intranquilizar al centinela que aún permanecía en su puesto.

—Mi señora —dijo el hombre con una reverencia—. Tus criadas no tardarán en llegar. Ya han ido a buscarlas.

A Isis le gustaba asomarse allí para disfrutar durante unos momentos de la delicada brisa del amanecer mientras contemplaba la montaña sagrada. Pero esa mañana no tenía tiempo, de modo que cuando el soldado acabó su frase Isis ya había alcanzado sin ayuda de nadie el otro extremo de la galería, que conectaba su habitación con la escalera que llevaba al patio del pequeño palacio de las mujeres.

Las sinuosas curvas del cuerpo de la joven se recortaron contra el cielo del amanecer. Era una de las mujeres más hermosas de la corte; esposa, reina e hija preferida del faraón Amenofis Nebmaatra, el Señor de la Justicia de Ra[6]. No era la primogénita, pero su inteligencia y su belleza la habían hecho destacar por encima de sus tres hermanas: Sitamun, Henut-taneb, ambas reinas también, y la princesa Nebetah. Su padre la había desposado durante el año trigésimo cuarto de su reinado, en el segundo Festival de Rejuvenecimiento, el Heb Sed, el ritual que los reyes usaban desde los inicios de la historia de las Dos Tierras para demostrar a los dioses sus facultades físicas y mágicas. Sólo así el soberano podía garantizar su continuidad en el poder como manifestación divina. El Heb Sed siempre tenía lugar después de cumplirse tres décadas de reinado, si bien muy pocos reyes alcanzaban tal número de años en el trono. Las guerras, la precaria salud de los soberanos, cuando no las intrigas palaciegas, hacían que la mayoría de los faraones no sobrepasaran los diez años de gobierno bajo la Doble Corona de Kemet[7]. De esta manera, no era inusual que pocos años después de su coronación algunos faraones ya hubieran realizado más de un Festival de Rejuvenecimiento. En el caso de Amenofis Nebmaatra ya eran casi cuarenta los años que llevaba reinando. Aun así, todos sabían que la magia del rey y de sus grandes sacerdotes del clero de Amón había comenzado a mermar en los últimos tiempos, e Isis era consciente de ello. El rugido de la diosa Sekhmet así lo demostraba.

La reina salió de su pequeño palacio y avanzó con decisión entre el escaso número de soldados que con las primeras luces del día comenzaban a deambular por el patio de las mujeres. Ninguno de ellos se opuso a que abandonara el edificio.

Isis caminó con determinación hacia la avenida sagrada repleta de estatuas de dioses que unía los edificios de la corte con el núcleo central de la Casa del Regocijo. Los extranjeros que visitaban al faraón se sobrecogían mientras marchaban por aquella majestuosa avenida al sentir tan cerca el aliento de los dioses de Kemet encarnados en esas fantasmagóricas representaciones de cocodrilos, leones, halcones, escarabajos peloteros o hipopótamos. Era un recorrido siniestro, y Amenofis Nebmaatra, al igual que habían hecho otros faraones antes que él, sabía jugar perfectamente con el miedo que esas figuras inspiraban en ellos. Afirmaba que se sentía aún más protegido por los dioses conforme las embajadas extranjeras desfilaban con paso solemne entre las estatuas de las divinidades con cabeza de animal.

Cuando los primeros rayos del sol empezaban a verse reflejados sobre las aguas del dios Hapy, Isis oyó el tercer rugido de la diosa leona. Se detuvo y miró a ambos lados. No se paró a pensar y aceleró el paso. El sonido de sus sandalias de papiro repicaba con fuerza sobre las losas de piedra que delimitaban el suelo de la vía sagrada que serpenteaba entre los palacios, los templos y las casas más importantes de la parte occidental de Uaset. A ambos lados se erigían cientos de figuras sedentes hechas con el granito negro más puro de los talleres reales. En todo el recorrido hasta el Templo de Millones de Años que serviría para rendir culto al dios Amenofis Nebmaatra una vez que hubiera cruzado el umbral del reino de Osiris podían verse setecientas treinta estatuas de Sekhmet, una por cada día y noche del año. Su ubicación y el dibujo que trazaban sobre aquella llanura a los pies de la montaña no eran casuales. El entramado diseñado por los sacerdotes de Amón en Ipet-isut[8] pretendía emular la disposición de las sagradas constelaciones del valle, una suerte de amuleto mágico y protector de tamaño descomunal gracias al cual el faraón y su familia podrían gozar de un descanso seguro.

Y en los últimos meses había razones sobradas para buscar esa protección en los dioses. Durante los inicios de su historia, los faraones habían construido sus palacios y ciudades sobre la orilla este del valle, el lugar en el que a diario nacía el dios sol. La orilla occidental, allí donde el sol se ocultaba cada atardecer, la habían destinado a albergar el mundo funerario y el culto a los muertos. Sin embargo, Amenofis Nebmaatra mandó construir los caminos de estatuas y su gran palacio en la orilla occidental con el fin de calmar la ira de la diosa leona y evitar que la plaga que asolaba la orilla este no alcanzara el mundo de los muertos. Aconsejado por sacerdotes y magos, pensó que el sagrado río Hapy impediría que las calamidades llegaran a la otra orilla. Así lo creyeron en palacio, confiando en la fuerza protectora de las estrellas.

Isis sabía en qué parte del camino estaba el remedo de su estrella homónima, Sepedet. No hacía muchos años, siendo niña, su tío, el noble Ay, se lo había enseñado como si fuera un juego. Así se aficionó a la astrología y a las ciencias que estudiaban el movimiento de las estrellas y los astros sobre el cuerpo de Nut, la diosa del cielo.

La reina se acercó a una de las magníficas estatuas de Sekhmet que había a la derecha de la avenida. Con los rayos solares del amanecer sus rasgos se percibían más marcados, más severos. Era inmensa y tenía un porte majestuoso. Isis apenas podía tocar el rostro del felino levantando el brazo todo lo que su estatura le permitía.

Sekhmet, sentada en un austero trono cúbico con respaldo bajo, contaba con un hermoso y delicado cuerpo de mujer con cabeza de leona. El noble Ay había explicado a Isis en más de una ocasión que los escultores del templo la habían tomado a ella como modelo para esculpir las formas de la diosa. No obstante, la joven reina era consciente de que su tío trataba de adularla con esos comentarios, ya que, cuando las esculturas se colocaron allí, ella era sólo una niña de corta edad. A pesar de todo, el tiempo acabaría dando la razón a su tío: esa escultura era idéntica a Isis, salvo el rostro, que los artistas habían labrado con un esmero inusitado. Sobre la cabeza de Sekhmet, en la que destacaba una peluca cuyos lados pendían delante del pecho de la diosa, podía verse un enorme disco solar con la cobra real frente a él, símbolos que la unían a la realeza como hija del dios sol, Ra. La habían representado con un ajustado vestido que le llegaba hasta los tobillos, siguiendo la moda de la época.

Pero lo que más inquietaba a quienes se acercaban a observar esas estatuas era el rostro de la diosa leona. Sus rasgos felinos ofrecían un semblante tranquilo, un sosiego que no anticipaba la verdadera naturaleza que se escondía detrás de la temida divinidad.

—¿Por qué lo haces? —susurró Isis a la estatua de Sekhmet, sabiendo de antemano que no iba a obtener respuesta.

Los magos no tenían dudas al respecto de que se trataba de la culminación de la amenaza lanzada por los dioses hacía tiempo, un castigo enviado desde los cielos ante la ruptura del pacto de la Maat, el equilibrio cósmico, la justicia divina que en algún instante se había quebrantado con resultados insospechados. Todos señalaron a Sekhmet como la mano ejecutora de aquella terrible condena.

Y todo indicaba que el soberano lo había conseguido, ya que durante un tiempo la plaga casi se dio por erradicada, y la tierra de Kemet recuperó su antigua gloria. En ese tiempo, para olvidar el momento aciago del reinado de Amenofis Nebmaatra, se había levantado un extraño silencio en torno a lo sucedido.

Si no se hablaba de ello, literalmente dejaba de existir.

Parecía que se había vuelto a la normalidad, pero tras unos pocos años de sosiego el temor resurgió en algunos puntos del país: habían desaparecido poblaciones enteras en el interior del desierto, zonas clave de determinadas rutas caravaneras. De algunas de esas ciudades sólo quedaba ahora el recuerdo grabado en las estatuas de Sekhmet, presentadas como ofrenda mágica para ayudar a quienes habían sobrevivido al desastre. El paso de los años había convertido esos lugares en malditos y nadie se atrevía a acercarse a ellos. Tampoco los ladrones los frecuentaban, pues sabían que no encontrarían nada de valor saqueando esas casas que ya tan sólo habitaban los fantasmas y los espectros de sus antiguos moradores. El viento y la arena habían empezado a cubrirlo todo, borrando su recuerdo para siempre… Era la destrucción más absoluta.

Y cuando la maldición de Sekhmet volvió a causar estragos en todo el país, lo hizo con más fuerza que nunca. Por primera vez los habitantes de Kemet fueron conscientes de que negar la realidad y no registrar en los anales reales lo que estaba sucediendo no ayudaba a contener la plaga. Ahora, cuando parecía que el caos se hallaba lejos de la capital, las muertes empezaban a sumar decenas de niños, hombres y mujeres dentro de las murallas de Uaset. Los médicos de Sekhmet no podían hacer nada ante el avance de la maldición. Por eso habían abandonado la orilla oriental del valle, cubierta de cadáveres y desasosiego, buscando en la orilla occidental, la de los muertos, un lugar seguro lejos de la plaga.

—¿Por qué lo haces? —insistió en preguntar la joven reina a la diosa mientras le acariciaba la mano derecha, con la que sujetaba la cruz de la vida, un amuleto inservible ya ante la atrocidad sufrida por la tierra de Kemet.

Isis sintió que la escultura vibraba por dentro, y un nuevo rugido de la leona la estremeció. Aterrorizada, apartó la mano cerrando el puño con fuerza y apretándolo contra su pecho. Miró a su alrededor, pero allí no había nadie más que ella.

A pesar de que los ojos de Sekhmet estaban fijos en el infinito, la reina estaba convencida de que la diosa había vuelto a hablarle para gritar a los cuatro vientos su mensaje de muerte y desolación.

Se separó de la estatua y, sin pensárselo dos veces, echó a correr tan rápido como pudo por la enorme calzada. En su huida sintió clavadas en la espalda las pupilas de todas las representaciones pétreas de los dioses que flanqueaban la avenida y, sacando fuerzas de donde casi ya no había, corrió más aprisa aún hasta alcanzar las dependencias del faraón en la Casa del Regocijo.

Al verla llegar a la entrada principal, cuando el enorme muro blanco que formaba la fachada exterior del palacio comenzaba a reflejar los primeros tonos violáceos del amanecer, los soldados que la custodiaban dudaron por un momento si se trataba de la reina Isis o de una de las sirvientas del palacio, ya que no la acompañaba su habitual séquito de guardias y asistentas. Con todo, finalmente abrieron las puertas de cedro sin mediar palabra y la dejaron entrar. Isis no reparó en los centinelas. Entró casi sin aliento y ellos agacharon la cabeza en un gesto de respeto y sumisión.

En el interior del palacio el silencio era absoluto. A pesar de que el sol ya despuntaba por encima de sus muros, el patio estaba vacío. A Isis no le sorprendió. Cruzó el jardín y subió los dos escalones que llevaban a la zona principal de la Casa del Regocijo. Al entrar en la sala de columnas que daba acceso a las estancias regias, descubrió que el panorama era el mismo. Silencio. En un principio, el resuello de su respiración, acelerada por su repentina carrera a través de la avenida de las estatuas sagradas, era lo único que podía oírse en el salón.

Era evidente que los pebeteros de las lámparas no se habían cambiado desde el día anterior. Eso, se dijo Isis, solamente podía significar que, al contrario de lo habitual, las luces de la estancia habían permanecido encendidas durante toda la noche. La decoración azul y blanca de sus paredes había perdido todo su brillo. Las imágenes de las aves revoloteando por los marjales de papiros se sumaban al ambiente enrarecido que se respiraba en el gran salón, donde sólo reinaba una atmósfera de desasosiego y resignación.

Se cubrió con los extremos de su capa y, casi sin aliento, avanzó unos pasos por la amplia sala de recepciones del palacio en busca de algún alma. De pronto, allí al fondo, no muy lejos de donde se encontraba, percibió el movimiento de los primeros sirvientes. Acelerados por la tensión de la naciente mañana, corrían de un sitio a otro esquivando como podían las columnas que sustentaban la techumbre del salón imperial en la Casa del Regocijo.

Isis caminó hacia ellos para que le confirmaran sus sospechas. Pero al oír los gemidos de las plañideras se detuvo al instante y, cabizbaja, se apoyó en una de las columnas. Ya no necesitaba ninguna clase de confirmación o respuesta. Sekhmet le había hablado, y su mensaje había sido claro.

Con los ojos cerrados percibió unos pasos. Alguien se aproximaba lentamente hacia ella desde el otro lado de la estancia.

—Ya no hay nada que hacer —dijo una voz grave—. El faraón ha muerto… Tu padre ha muerto. Ha comenzado su camino para reencontrarse con los dioses en el reino de Osiris.

2

Isis alzó la mirada. De entre las sombras del salón vio aparecer a su madre, la reina Tiyi, Gran Esposa Real del ahora Osiris, el faraón Amenofis Nebmaatra, Vida, Salud y Prosperidad.

Tiyi llevaba un vestido blanco, si bien prácticamente no se veía su color debido a la infinidad de collares y pectorales que lucía sobre el pecho. Muchos de ellos eran amuletos cuya finalidad era protegerla. Su rostro mostraba un aspecto avejentado y la luz de sus ojos verdes, que en otro tiempo había encandilado a toda la corte, se mostraban apagados, casi sin vida.

La Gran Esposa Real se detuvo frente a su hija, y ésta, que hasta poco antes contemplaba el bosque de columnas de papiro de la estancia, volvió la vista hacia ella.

Durante unos instantes las dos mujeres guardaron silencio, roto únicamente por el creciente sonido de las plañideras o de las idas y venidas de los miembros del servicio que empezaban a salir de los aposentos y las habitaciones que se abrían en el perímetro del gran salón de la Casa del Regocijo.

—Oí en mi lecho la voz de la diosa Sekhmet —dijo por fin la joven reina con un hilo de voz, todavía agotada después de la carrera que había realizado desde la avenida de las estatuas—. Ahora entiendo el motivo de su llamada.

—¿No fuiste capaz de sospecharlo? —preguntó Tiyi con un gesto de incredulidad.

—Intuía que anunciaba su muerte —reconoció Isis—. Pero supongo que me negaba a aceptarlo. Al principio dudé, pensé que podría ser producto de mi sueño o del cansancio. Pero luego, cuando la voz de la diosa continuó resonando en el eco de la montaña, supe que algo estaba sucediendo.

—La Poderosa ha castigado la tierra de Kemet con severidad desde hace varias estaciones —añadió la reina madre con resignación mientras se atusaba la peluca—. La muerte del faraón sólo es la última prueba de que los dioses no están de nuestra parte y de que algo ha roto la sagrada Maat para que se nos castigue con semejante dureza.

La joven reparó en que su madre apenas tenía maquillados los ojos, que reflejaban la fatiga de los últimos días. La falta de descanso era evidente en el rostro de Tiyi. Las ropas y el tocado de la reina señalaban claramente que, al igual que Isis, había abandonado de forma precipitada sus estancias privadas para acudir a toda prisa al salón principal del palacio. Sin embargo, al contrario que su hija, Tiyi sí parecía haber recibido la ayuda de sus asistentes de cámara para vestirse. Aun así, su acicalamiento no era ni mucho menos tan sofisticado como el que solía lucir en otros encuentros en palacio. El aviso de la leona no había dado oportunidad a nada más.

—El poder de nuestros magos no ha podido apaciguar su ira —añadió la Gran Esposa Real.

La reina madre hablaba sin pesadumbre, sin transmitir ningún sentimiento de aflicción. Isis pensó que había asumido la situación desde hacía tiempo. No era momento para lamentarse, sino para reflexionar y averiguar cuál era el error cometido para procurar solucionarlo a fin de que no volviera a producirse.

Nadie tenía más lágrimas que derramar; tampoco respuesta al enigma. ¿Por qué Sekhmet se había ensañado de ese modo con el pueblo de Kemet? Los antiguos textos que se conservaban en Ipet-isut narraban que hacía miles de años el dios creador Atum había enviado a la diosa para aniquilar a la humanidad después de que ésta infringiera el pacto con los dioses. Sólo en un acto de piedad nunca antes visto, Atum cambió de opinión y perdonó a los humanos. Pero Sekhmet estaba tan ávida de sangre y muerte que no atendió a los nuevos deseos del creador. Para frenar sus ataques de violencia, Atum inundó con vino todo el país. Creyendo que se trataba de sangre humana, la terrible leona bebió hasta caer ebria, ocasión que el pueblo aprovechó para escapar de sus feroces garras.

Isis y Tiyi eran conscientes de que el relato que, por fuerza de la tradición, había acabado por aceptarse como una leyenda inimaginable parecía cobrar vida en los últimos tiempos a tenor de las desgracias que estaban viviéndose.

La plaga mermaba el país a pasos agigantados. Todo había empezado cuando Isis era una niña. Sus recuerdos se fundían con un pasado remoto, un tiempo que ahora nadie quería rememorar. La enfermedad no entendía de clases sociales ni de personas. Hombres y mujeres de toda condición social, niños y ancianos, todos sucumbían a los invisibles zarpazos de Sekhmet. También el faraón de las Dos Tierras, la encarnación del dios.

Con la llegada de la noche los habitantes de Uaset se sentían aún más indefensos. Unos no alcanzaban a ver el nuevo amanecer, entregándose a la paz de Osiris irremediablemente. Otros habían caído enfermos con los mismos síntomas tras manipular los cadáveres o acercarse a los lugares que los fallecidos frecuentaban en vida. Decían que, dentro de esos cuerpos inertes, entre las vísceras, habían encontrado ponzoña como nunca antes se había visto, ni siquiera en aquellos transportados de las guerras de Oriente. Familias enteras habían perecido por la que ya denominaban la «maldición de Sekhmet». En ocasiones, los difuntos permanecían durante semanas en las casas, abandonados a las alimañas hasta que alguien entraba por piedad a recogerlos… sucumbiendo poco después a la misma maldición.

A Isis le pareció paradójico que ella, versada en las artes de la magia, no hubiera comprendido los mensajes previos de los dioses. Quizá los nervios de los días precedentes le habían nublado su poder de visión. Tuvo que esperar hasta el último instante a oír el rugido de la leona para tomar conciencia de lo que era un secreto a voces.

El faraón había fallecido, sí, pero era una víctima más entre las miles que la diosa Sekhmet se había cobrado en los últimos meses. No hacía mucho que el primogénito, Tutmosis, también había perecido a causa de la maldición. La preparación que el príncipe Tutmosis había llevado a cabo para sustituir a su padre como nuevo faraón de las Dos Tierras se vio truncada de manera inesperada, allanando el camino al trono a su hermano, el príncipe Amenofis. Hubo quien entendió que la muerte del primogénito había sido un aviso del poderoso clero de Amón. Tutmosis había sido sacerdote en la necrópolis de los bueyes Apis en el templo de Men-nefer[9], y gran parte del clero más tradicional contempló su pérdida como una liberación. Un rey nacido y criado lejos de Uaset podría crear problemas a los sacerdotes del todopoderoso dios de la capital del sur. Según ellos, Amón corría el riesgo de perder privilegios, así como de no tener el control sobre el nuevo soberano y ser incapaz de manejarlo a su antojo basándose en sus ocultos intereses.

Con todo, nadie dio credibilidad a la teoría del asesinato. Las muertes no solamente eran una lacra entre los gruesos muros del palacio. La inmensa mayoría de los fallecidos eran personas de las clases sociales menos pudientes, algo que afligía en especial a Tiyi, cuyos orígenes no la vinculaban a la nobleza. Su padre, de nombre Yuya, era hijo de un guerrero mitanio que se había asentado en Kemet y que con el tiempo había alcanzado por méritos propios, mediante trabajo duro, dedicación y fidelidad al faraón, los puestos más elevados de la corte. Igual que su hijo, quien se ganó la confianza de Amenofis Nebmaatra, y éste se fijó en su hija, a pesar de ser extranjero y no pertenecer a la nobleza, para tomarla como esposa. Tiyi no había olvidado que el soberano mandó grabar en cientos de escarabeos conmemorativos el recordatorio de la boda y su nombramiento como Gran Esposa Real. Amenofis Nebmaatra quería así hacer públicas las cualidades de su mujer y acallar a quienes pudieran pensar que Tiyi, aunque nacida en la ciudad de Akhmin, provenía de una familia foránea y de un estatus alejado de la realeza. Su esposa había demostrado su lealtad y agradecimiento a la tierra de Kemet, que la había acogido. También el noble Ay, muy presente en la corte desde entonces, quien, como la reina, provenía de la ciudad de Akhmin. Realmente no era hermano de Tiyi, pero habían estado muy unidos desde la infancia y habían crecido juntos a pesar de que ella era mayor que él. Por eso Isis lo consideraba su tío de sangre.

Tiyi era consciente del sufrimiento del pueblo. La muerte del faraón sería para todos un duro golpe. Se sentirían desconsolados y abandonados hasta que un nuevo soberano sucediera a Amenofis. Un intervalo de peligros y oscuridad en el que las desgracias podían crecer hasta límites insospechados. De ahí la importancia de la magia en esos momentos. Sólo el poder sobre los elementos incontrolados que los rodeaban lograría reverdecer la brizna de esperanza que tiempo atrás Amenofis Nebmaatra había hecho brotar.

Pero lamentablemente al final los rugidos de la leona habían dado forma a los más funestos presagios.

—Y nadie dice de qué se trata. Nadie parece saberlo… —señaló Isis con desconfianza, empezando a transformar su dulce voz en un manantial de aguas revueltas—. Eso es lo que quieren hacernos creer. Los sacerdotes de Amón pretenden dar lecciones de conocimiento y sabiduría, pero cuando se les presenta un problema, uno real, cotidiano, aunque sea insignificante, ignoran qué hacer o cómo enfrentarse a él. Protestaban porque, según ellos, el faraón estaba dándoles la espalda en beneficio del dios Atón en los últimos años. No saben adónde mirar cada vez que sucede un contratiempo de estas características. Me pregunto por qué se los tiene en tan alta consideración si luego…

—Ellos han contribuido en numerosas ocasiones a la estabilidad del país —la atajó Tiyi, y la contempló enojada ante el inesperado comentario.

—No colaboraron cuando sufrimos la tragedia de mi hermano Tutmosis, ni lo harán ahora con el faraón, mi padre y esposo. Se limitarán a mirar a otro lado, como si fuera un suceso imprevisto. Ya lo verás.

—La muerte de Tutmosis fue una sorpresa para todos —dijo Tiyi para tratar de justificar a los sacerdotes.

—¿Por qué los defiendes, madre? ¿Tan sorpresiva resultó su muerte? —La joven reina le dedicó un gesto de incredulidad—. Si fue así, entonces sus oráculos fallaron… Sin embargo, hay quien afirma que fueron ellos los que se deshicieron de Tutmosis para no tener que dar explicaciones a un nuevo soberano no educado bajo la oscura sombra de Amón.

—Los sacerdotes no tuvieron nada que ver con la muerte de tu hermano, como tampoco con la de tu padre ahora. En ambos casos se ha tratado simplemente de una lamentable desgracia.

—Llegaron a achacar la muerte del primogénito aludiendo al peligro de la escalada de Atón —prosiguió Isis, sin hacer caso a las palabras de su madre y alzando poco a poco el tono—. Tienen celos de otros dioses. ¡Es increíble! Amenofis Nebmaatra jamás dio la espalda al clero de Amón. Siempre fue benevolente con los templos. Son los sacerdotes quienes han buscado en Atón la excusa perfecta para justificar su incompetencia. Dicen que las plagas las envía la diosa Sekhmet.

Isis se dio cuenta de que su elevado tono de voz estaba llamando la atención de algunos de los trabajadores de palacio que iban de un lado a otro del gran salón.

Tiyi estaba acostumbrada a los sarcásticos e incisivos comentarios de su hija. Pero no estaba dispuesta a aceptarlos en una situación tan crítica como aquélla, cuando el cuerpo de su esposo aún yacía caliente en el lecho de la alcoba real a la espera de ser llevado a los embalsamadores.

—No digas esas cosas ni hables en ese tono. No es propio de una reina de Kemet —recriminó a su hija mientras le sacudía el brazo con fuerza—. No es momento de diatribas religiosas, sino de afrontar la realidad con serenidad y buscar una solución para el futuro. Hablando de esa forma ayudarás al mayor quebrantamiento de la Maat.

—Los sacerdotes son la causa de la fisura de la Maat —replicó la joven reina con indignación, retomando su discurso contra el clero de Amón—. No lo dudes. Son avariciosos. Solamente en el recinto de Ipet-isut trabajan casi más personas que en toda la ciudad de Uaset. Allí dentro hay ochenta mil estómagos agradecidos que viven en medio centenar de aldeas levantadas dentro del terreno del templo consumiendo lo que ellos mismos producen. Poseen más de cuatrocientas mil cabezas de ganado. ¿Te has detenido en alguna ocasión a mirar el muelle que hay frente al templo? ¿Cuántas embarcaciones hay, las has contado?

Tiyi no respondió. Escuchaba la monserga de su hija sin hacer mucho caso a las cifras ni a los argumentos que exponía. Sabía que Isis tenía razón en cuanto a los datos, pero a su juicio se trataba de una realidad a la que debían amoldarse para que el fiel de la balanza se mantuviera estabilizado.

—Yo te lo diré, madre —contraatacó Isis con más virulencia—. Son ochenta y cinco las embarcaciones…

—¡Sigues siendo la esposa del rey! —Tiyi alzó también la voz en un intento de buscar prudencia en las palabras de Isis—. Son el dolor y la impotencia ante la acción de los dioses los que te ciegan. Kemet levantará de nuevo la cabeza. Que no te quepa la menor duda. Recuerda lo que cuentan las crónicas antiguas en relación a los descendientes de los constructores de las grandes pirámides. Las desavenencias entre el pueblo, los sacerdotes y el faraón llevaron a la guerra civil y la autodestrucción. No había alimento, las ciudades fueron consumidas por el fuego y nadie estaba seguro en ningún lugar. ¿Es eso lo que deseas? Tuvo que venir un guerrero poderoso de esta misma región, el gran Montuhotep, para reunificar y pacificar el valle. Si no queremos que eso vuelva a suceder debemos actuar con tiento. Está en nuestra mano… y así hemos de proceder.

Isis agachó la cabeza. Era su manera de disculparse y mostrarse avergonzada por la reacción que acababa de tener. Tiyi lo sabía, y por esa razón la había dejado soltar aquel improvisado discurso contra los sacerdotes de Amón. Después su hija se calmaba siempre, reaccionaba y volvía a comportarse como requería el protocolo y el elevado cargo que desempeñaba en la corte.

El corazón de Isis estaba repleto de sentimientos contradictorios. Sentía un profundo dolor por la muerte de su padre, y a la vez buscaba en el clero de Amón la causa de ese sufrimiento.

Guardó silencio. El sonido de unos pasos que avanzaban desde el fondo del salón de columnas de la Casa del Regocijo impidió que la conversación se retomara. Las dos mujeres, madre e hija, esposas y reinas del mismo faraón, se volvieron. Una hermosa joven de curvas sinuosas, cubierta por un vestido de lino azul tan fino que casi era transparente y revelaba todas las virtudes que la naturaleza le había otorgado, caminaba hacia donde se encontraban seguida de dos muchachas de su cortejo personal.

La recién llegada las miró, pero no hizo ademán alguno de saludarlas ni mucho menos de detenerse para hablar. Atravesó el tramo de columnas con paso ligero y se perdió por una de las puertas que había en el extremo y que conducían al recinto donde se ubicaba la alcoba del faraón.

—Esa mujer no es del agrado de nadie —señaló la reina Tiyi siguiéndola con la mirada hasta que desapareció.

—Me sorprende que digas eso —apuntó Isis con sorna—. Tu abuelo tampoco había nacido en la tierra de Kemet. Las dos procedéis de la misma región, y quién sabe si os une algo más que el país que os vio nacer. ¿Tienes algo en contra de los extranjeros, madre? Nefertiti es una joven más de las muchas que deambulan por palacio.

—No me refiero a su origen —aclaró la Gran Esposa Real—. El que haya nacido en Mitani[10] no implica que no sea trigo limpio. Conozco a muchas como ella en la residencia real. Las campañas militares de nuestros reyes en el extranjero han traído cientos de mujeres y hombres que en la corte son uno más. Kemet los ha aceptado como hijos propios y ellos se sienten agradecidos. Darían hasta la última gota de su sangre por la tierra que los ha acogido.

—Sí, pero todo cambia si hablamos de una princesa… en especial si se trata de Nefertiti.

—Cada cual tiene su forma de ser —se justificó Tiyi—. Hasta ahí podemos entenderlo, pero el problema con Nefertiti es que tu hermano se ha fijado en ella, e ignoro si las intenciones de la futura reina son tan claras como aparenta. En cualquier caso, hace justicia a su nombre, «la bella ha llegado». Quizá deberías sentir cierto resquemor. Cuando seas madre sabrás a qué me refiero. Las madres podemos ver allí donde el resto de los mortales no alcanzan a hacerlo.

—Nefertiti reina… Sólo de pensarlo me estremezco. Pronto gobernará sobre la tierra de Kemet como lo hemos hecho nosotras —apostilló Isis con la mirada fija en la puerta que había cruzado la princesa extranjera.

—Eso es lo que me preocupa.

—Si tanto te aflige y desconfías de ella, habla con los coperos. Ellos saben cómo solucionar este tipo de problemas. No sería la primera vez que sucede alguna desgracia en palacio. Es incluso más rápido que la dentellada de Sekhmet. Nadie sospechará nada y todos creerán que se trata de un nuevo zarpazo de la maldición.

Una sonrisa maliciosa se dibujó en el rostro de Isis.

—No hables en esos términos —reprochó Tiyi a su hija—. Deberías medir tus palabras y entrevistarte con tu hermano al respecto.

—¿Quieres que vaya a ver a Amenofis para discutir con él la idoneidad de su matrimonio con una extranjera?

—No me refiero a eso —la corrigió Tiyi—. Sería mejor que conversaras con tu hermano sobre el futuro. Ya no soy la Gran Esposa Real. Soy vieja y mi opinión pronto será dejada de lado. Nadie me tendrá en cuenta.

—Madre, por tu sangre fluye el poder del gobierno en la tierra de Kemet —replicó Isis—. Ni el príncipe Amenofis ni yo te dejaremos de lado en ningún caso. Deberías tenerlo muy presente.

—Lo tengo, hija. —Tiyi le agradeció esas palabras con una caricia—. Pero has de saber que cuando no se ostenta el poder, los buitres del desierto surgen como alimañas para arrasar y devorar todo lo que encuentran a su paso.

—Supongo que el príncipe seguirá confiando en algunos de los consejeros que en este tiempo han ayudado a nuestro padre. El visir Ramose, el tesorero Maya o el escriba real Horemheb, jefe del ejército, han demostrado sobradamente su lealtad al faraón. En ningún momento se han visto tentados de apoyar al clero de Amón para obtener más poder, y eso que me consta que se los ha predispuesto en más de una ocasión.

La reina madre tomó aire y observó a los sirvientes que, cada vez en mayor número, empezaban a pulular por el salón.

—¿No vas a ir a la alcoba real? —preguntó a su hija—. Allí descansa tu padre.

La joven la miró desconcertada. No tenía ninguna intención de ir. Tiyi le había confirmado sus sospechas después de oír el rugido de la leona, de modo que, a su entender, visitar al faraón muerto en su lecho no ayudaría absolutamente a nada. Lo que se encontraría en esa estancia no era para ella más que una farsa del clero de Amón intentando hacer ver a todos que la plaga era la causa del mal acaecido en la corte, cuando la maldición de Sekhmet golpeaba cada vez con más fuerza. Lamentaba, eso sí, no haber tenido ocasión de despedirse de su padre. Siempre habían estado unidos por un vínculo singular, a tal punto que se consideraba una hija especial, por encima de sus hermanas, motivo por el cual Amenofis acabó por desposarla para convertirla en reina.

En el fondo, no obstante, lo que Isis sentía era miedo. Sabía que la plaga que estaba desangrando al país podría atacarla a ella si entraba en esa habitación. Su padre había confiado en exceso en la magia de los sacerdotes e hizo caso omiso de los consejos de los médicos de palacio cuando éstos le recomendaron que no visitara el gran santuario de Ipet-isut para la celebración de las últimas festividades. El templo y la orilla oriental de Uaset apestaban. El empleo de incienso para disimular el mal olor que se había adueñado de las calles de la ciudad no conseguía ocultar la pestilencia dejada por el paso de la muerte. El propio Amenofis Nebmaatra regresó estremecido cuando vio que varios grupos de enfermos se acercaban a la comitiva procesional de la estatua del dios pidiendo ayuda para sus familias dolientes. Como él mismo le había confesado, según el testimonio de sus oficiales, los soldados de su guardia personal que habían desalojado a los afectados fallecieron poco después con los mismos síntomas. Ése era el miedo que Isis sentía en lo más profundo de su corazón.

—No olvides que aún eres reina de las Dos Tierras —le recordó una vez más su madre, sacándola de sus pensamientos—. Los sacerdotes de Ipet-isut podrían entender tu ausencia como una falta de respeto, incluso como una imperdonable traición.

Isis iba a responder a su madre, pero se contuvo. No quería reiniciar la discusión sobre el clero de Amón. Aunque le disgustara, era consciente de que su deber como reina la obligaba a estar presente junto a Amenofis Nebmaatra. Si bien su orgullo se lo recriminaba, sabía que Tiyi tenía razón.

—Es lo que se espera de ti —dijo una voz grave a su espalda—. Más allá de todo, era tu padre, tu sangre.

Enfrascadas en su conversación, ninguna de las dos mujeres no había oído aproximarse a Ay, el noble escriba real, tío de Isis y hermanastro por cuna de origen de la Gran Esposa Real Tiyi.

—Buenos días, tío —saludó la joven reina sonriendo al recién llegado.

Isis mantenía una relación muy estrecha con Ay. Desde niña había compartido con él momentos que recordaba con gran cariño. Lo consideraba uno de los artífices de su formación en la magia y la astrología, así como en las diferentes artes relacionadas con las letras del dios Thot.

El hermanastro de la Gran Esposa Real era un hombre alto y fuerte, tanto que había quienes lo consideraban un gigante. Otros, no obstante, lo tomaban por un dios auténtico, temerosos de su gran fortaleza y su voz de ultratumba. El dignatario siempre iba acicalado con los mejores afeites y perfumes, y su cabeza, rasurada con esmero, reflejaba la luz del sol allá por donde caminara.

Para Isis, todos esos artificios no eran más que una máscara, un disfraz bajo el cual se ocultaba la verdadera naturaleza de ese hombre cariñoso y bondadoso a quien le gustaba jugar con el temor que generaba entre sus súbditos a fin de mantener bajo control una personalidad absolutamente ficticia. Al menos así lo entendía ella. Sin embargo, algunos cortesanos no opinaban lo mismo de aquel noble ligado a la familia real que no dudaba en mandar ajusticiar de forma cruel a quien podía suponerle un obstáculo en su ascenso en la administración. No pocos veían en sus gestos magnánimos un hondo pozo de ambición y codicia que iba construyendo con paciencia para, en algún momento, hacerse con el poder en palacio.

Ése era el noble Ay, un hombre capaz de lo mejor y de lo peor al que nadie conocía en realidad.

—Has oído la llamada de la diosa poco antes de la salida del sol, ¿no es así? —preguntó Ay a su sobrina, y sus palabras resonaron entre las columnas del salón.

—En efecto, tío —respondió la joven—. Me sobrecogió cuando casi amanecía. Desperté y creí que había sido una pesadilla, pero me acordé de lo que me enseñaste cuando era una niña y concluí que aquello únicamente podía ser el desgarrador grito de la diosa Sekhmet.

—Los dos vivís en un mundo que, he de reconocerlo, sobrepasa mi entendimiento —dijo la Gran Esposa Real. Antes de darles la espalda para retirarse hacia uno de los salones anexos cuya puerta estaba bajo los ventanales ubicados en la pared norte de la enorme sala, les informó—: He de preparar el ceremonial del funeral por el faraón. Si me necesitáis, estaré en el palacio de las mujeres.

Ay sonrió y acarició con afecto la mejilla de su sobrina cuando Tiyi se alejó.

—Sé cómo te sientes. Te conozco muy bien. A pesar de que todos esperábamos este momento, uno nunca se da cuenta de lo que significa hasta que se presenta casi sin avisar.

—Me irrita la hipocresía que se esgrime como justificación de una tradición que solamente los sacerdotes del clero de Amón parecen ser capaces de interpretar —dijo Isis recuperando su temperamento anterior.

—Te comprendo. —Ay asintió—. Sin embargo, es parte del juego que ellos y nosotros hemos creado. La tradición no es sólo de los sacerdotes; también lo es de la realeza. Lo que se busca es lograr un acuerdo que satisfaga a ambas partes.

—Esa balanza lleva muchos años decantada de un único lado y es como si no quisiéramos darnos cuenta.

—Lo sé —convino el noble Ay—. Pero recuerda lo que te he dicho hace un instante: Amenofis Nebmaatra era tu padre. Olvídate de los sacerdotes; ellos no tienen nada que ver con eso. No pueden apropiarse de tus sentimientos.

Isis reconoció para sí que su tío tenía razón. A regañadientes, se apartó de la columna en la que se había apoyado y, con la cabeza bien alta, dirigió sus pasos al fondo del salón, el lugar de donde provenían los llantos de las plañideras.

Pasado el receptáculo del trono del faraón había una puerta estrecha que daba paso a las habitaciones reales. El gran palacio de Amenofis Nebmaatra contaba con grandes contrastes, pues si bien los salones eran amplios y espaciosos, los vanos de acceso a las diferentes estancias con las que estaban conectados eran angostos y modestos.

El sonido de los sistros se entremezclaba con el cántico de las sacerdotisas, y la densa bruma producida por la quema de incienso se fusionaba con la combustión de las más ricas esencias aromáticas. Las lámparas estaban colocadas en puntos estratégicos, esparciendo el pesado perfume por toda la habitación y provocando que el ambiente estuviera muy cargado.

La primera de las estancias era la alcoba de su padre. Los centinelas que custodiaban la puerta se apartaron para dejar pasar a Isis en cuanto estuvo en el umbral. Sin embargo, la joven no avanzó. Lo que veía desde allí la convulsionó de tal forma que no tuvo fuerzas para entrar. Esa escena le recordaba la visión de los lugares más oscuros del Más Allá, pues estaba acostumbrada a leer textos funerarios que proporcionaban descripciones muy detalladas del inframundo. Jamás se había sentido tan cerca de él. Además, la niebla producida por la quema de las esencias era tan espesa que apenas se distinguían las siluetas que se movían en el interior de la habitación real.

En el centro se hallaba el lecho alto sobre el que descansaba el cuerpo sin vida de su padre, cubierto por un paño de lino blanco que colgaba por los laterales. La cama era de madera recubierta con láminas de oro y se apoyaba sobre las patas de una leona tallada cuyo cuerpo continuaba a ambos lados del mueble.

A pesar de la bruma, Isis distinguió el rostro de su padre. Se sobrecogió. Sobre su pecho enrojecido brillaba un pectoral de oro y piedras semipreciosas de vivos colores. Había perdido mucho peso a causa de la enfermedad. Un sacerdote hacía los preparativos sobre el cadáver antes de que lo trasladaran a las tiendas de campaña que estaban instaladas fuera del palacio, junto a la ladera de la montaña donde se llevaría a cabo la momificación.

Todo parecía irreal, una pesadilla, pensó Isis.

Le costó reconocer entre la nube de humo al primer sirviente del dios Amón, Ptahmose, un joven que había ascendido hasta ocupar el importante cargo que ahora ostentaba gracias a la influencia de su familia. Isis era consciente de que Ptahmose no era el culpable de la terrible corrupción que vivía el clero en esos tiempos. Sabía que había heredado una situación muy complicada y que el faraón lo había colocado precisamente en ese puesto para solventar el problema en la medida de lo posible. Pero no había tenido ningún éxito. Es más, en ocasiones no había mostrado mano dura ante el descontrol protagonizado por algunos sacerdotes con cargo vitalicio. Varias familias desempeñaban esas funciones, las mejores, en Ipet-isut casi desde que los guerreros de Uaset habían expulsado a los invasores asiáticos durante el reinado de Ahmose Nebpehtyra, el primero de los Amenofis, llamado Djeserkara, «Sagrado es el ka de Ra», hacía al menos doscientos años. Quizá la falta de rigor de Ptahmose se debía a su inexperiencia en la administración, a pesar de que, reconoció para sí Isis, estaba acostumbrado a sortear víboras, ya que había sido oficial en el ejército. Con todo, era patente que los sacerdotes le resultaban más difíciles de tratar que los altos mandos de los cuarteles del desierto oriental.

Fuera como fuese, Isis le tenía cierta simpatía. El problema que el clero de Amón suponía al gobierno de Kemet no se solventaba cambiando al primer sirviente, sino arremetiendo directamente contra el propio clero, contra sus mandos, sus instituciones y sus templos. Y eso, lo sabía la reina, no era tarea fácil en ese momento; antes bien, era imposible. De haber actuado así su padre, se habría enfrentado a una gran parte de la población y el escenario pronto habría pasado de ser una simple revuelta local a convertirse en una guerra civil. Por ello se había buscado una solución intermedia que no afectara al normal devenir de las instituciones de gobierno. Pero no se tuvo éxito.

Los pensamientos de Isis volvieron a la realidad atraídos por la nube de incienso que crecía ante ella. Como si se tratara de un fantasma, entre el humo blanco apareció de nuevo Nefertiti. Iba acompañada por las dos jóvenes de su servicio personal con las que la había visto poco antes en el gran salón. Caminaba en su dirección con la vista puesta en el infinito y con su habitual porte altivo. Con cada paso, el vestido azul de la princesa mitania se abría y dejaba volar las vaporosas mangas y las cintas que colgaban de su cintura. Nefertiti era consciente de su aspecto imponente y sabía sacarle partido. Observó a Isis con mirada penetrante y sonrisa maliciosa. Parecía que se detendría frente a la reina viuda, pero cuando estuvo a apenas dos pasos de ella volvió la cabeza y continuó avanzando como si Isis fuera invisible.

La presencia de Nefertiti era hipnótica. Nunca hablaba con nadie más que con su esposo y algunas de las personas de su servicio de más confianza. Isis solamente la había visto hablar en dos ocasiones en público con el faraón. Cuando la encontraba con su hermano, Nefertiti guardaba silencio y se retiraba siempre con sigilo y de forma misteriosa. Esa actitud crispaba a la joven reina. Hasta entonces no le había dado mayor importancia debido al papel secundario que desempeñaba la princesa mitania en la corte. Pero con la muerte de su padre la enigmática extranjera adquiriría un rango especial: se convertiría en Gran Esposa Real, con todo lo que ello implicaba. Y eso preocupaba a Isis. ¿Cómo actuaría Nefertiti? ¿Se comportaría como una verdadera reina de Kemet o intentaría manipular a su esposo como habían hecho otras antes que ella? Nadie conocía el futuro.

Pasados los funerales, que durarían setenta días, quizá encontraría respuesta a sus preguntas. Ése era el tiempo que la tradición religiosa exigía para celebrar los ritos de enterramiento del soberano, depositar su momia en la Grande y Majestuosa Necrópolis de Millones de Años de los Faraones, Vida, Salud y Prosperidad, en el occidente de Uaset, el valle de las tumbas de los reyes que había al otro lado de la montaña sagrada. Sólo después podría procederse a la coronación de su hermano como nuevo faraón.

—Veo que sigue cautivándote su presencia…

Una voz varonil sacó de sus pensamientos a Isis. Sobrecogida en un primer instante por lo inesperado de la interrupción, se tranquilizó enseguida al ver a Amenofis junto a ella.

El futuro faraón de las Dos Tierras tenía el semblante demudado por la incertidumbre vivida en los últimos días.

El príncipe era un joven delgado y alto con rasgos muy parecidos a los del faraón fallecido. Tenía grandes ojos oscuros, perfilados a la perfección mediante líneas de kohl, la nariz fina y los labios gruesos. A pesar de su porte serio, debido al período de luto que acababan de iniciar, seguía siendo atractivo. Isis era consciente del éxito que su hermano tenía entre las mujeres principales de la corte. Muchas de ellas habían intentado atraerlo para conseguir su favor, quizá pensando en un futuro matrimonio. Pero sólo Nefertiti había sido capaz de cautivar al príncipe y obtener su protección.

Isis miró a Amenofis. Parecía ser el único miembro de la familia que había tenido tiempo de acicalarse para la ocasión. Lucía una peluca negra y rizada con abalorios de piedras semipreciosas, engarzadas de forma delicada entre las trenzas, que tintineaban cada vez que el joven movía la cabeza. Su faldellín plisado estaba impecable. Sobre el pecho portaba un aparatoso pectoral formado por cientos de cuentas tubulares azules, amarillas y rojas. Un chal de un lino finísimo completaba su vestimenta. Al contrario que su hermana y su madre, llevaba toda suerte de brazaletes y pulseras de oro macizo con incrustaciones de lapislázuli y cornalina, un trabajo exquisito de los talleres reales de la Casa del Regocijo.

Isis se fijó en que lo seguían un ayudante y dos mujeres de su servicio personal. Lo observó con más detenimiento y se preguntó si acaso el aspecto de su hermano podía deberse a que, sencillamente, no se había acostado y había pasado toda la noche junto a su padre, acompañándolo hasta que expirara su último hálito.

—Nefertiti es una mujer extraordinaria que ha cautivado a todos en la corte con su presencia —insistió el príncipe.

—Creo que más que cautivarlos, Nefertiti los sobrecoge con su conducta —repuso Isis.

—No se lo tengas en cuenta —señaló el futuro soberano, que trataba de reconciliar a la joven reina con su esposa—. Todavía no se ha adaptado a la vida en el palacio.

—Aún tiene mucho que aprender.

—Yo al menos la entiendo. Sólo ahora empieza a comprender nuestro idioma y a expresarse en él. Ése ha sido uno de los mayores obstáculos que le han impedido integrarse en la corte.

—Pensaba que una de las muchachas que va con ella era su intérprete. En cualquier caso, no saber expresarse en nuestro idioma no justifica que pase delante de nosotras sin dignarse siquiera saludarnos. Evita nuestra mirada con recelo. Eso es una falta de respeto, simplemente. Y por faltas menores otros trabajadores de palacio han acabado con su cuerpo colgado de las murallas de la ciudad.

—Bueno, seguro que cambiará poco a poco —dijo el príncipe Amenofis intentando limar asperezas.

—Pues empieza a ser tarde para hacerlo —refunfuñó Isis—. Creí que cuando vino desde la lejana Mitani, en el largo trayecto hasta la tierra de Kemet, se la estuvo aleccionando en las costumbres y los deberes de la corte del faraón.

—Así es. Durante esos meses recibió una educación esmerada e intensa. En Mitani nadie esperaba nada de ella. Era una simple princesa. Todo el trabajo recaía en su padre o en sus hermanos, y su protagonismo en el protocolo de la corte era secundario. No está acostumbrada a dar órdenes ni a mantenerse pendiente de la responsabilidad que pesa sobre sus hombros. No le agrada ser el centro de atención.

—Nunca lo ha sido —corrigió Isis a su hermano, mostrando una vez más su animadversión hacia Nefertiti—. Si te lo ha dicho o crees que lo piensa, en mi opinión es un poco presuntuosa. Debería cambiar su forma de actuar lo antes posible si pretende ser Gran Esposa Real.

—Las circunstancias decididas por los dioses han querido que pronto lo sea… —Amenofis observó a su hermana—. ¿Acaso tu voz denota un sentimiento de animadversión hacia mi esposa y futura reina de Kemet?

—Nada más lejos de la realidad —mintió Isis descaradamente.

Durante un instante ambos se miraron a los ojos con una leve sonrisa en los labios. El príncipe Amenofis era apenas dos años mayor que Isis. Desde niños habían compartido juegos y una vida placentera en palacio, pues sus padres procuraron que la existencia de todos sus hijos fuera lo más relajada posible. Pero la situación cambió para el actual sucesor al trono cuando su hermano mayor, Tutmosis, falleció dejándole a él el camino libre hacia el gobierno. Hubo quien especuló entonces con la posibilidad de que quizá alguien hubiera mediado para provocar la repentina muerte del primogénito. Se señaló incluso al propio príncipe. No obstante, las circunstancias que vivía el país pronto acallaron tanto las sospechas como la polémica. Tutmosis había fallecido del mismo modo que miles de habitantes de la Tierra Negra. Los sacerdotes siempre decían que el destino de las personas estaba marcado por los dioses, que era frágil y fútil incluso para los príncipes. Sin embargo, en cuanto una muerte trastocaba sus planes, pensaban en la acción maliciosa de los propios humanos.

—¿Estás sola? —preguntó Amenofis a Isis al verla sin ninguna de las mujeres de su compañía.

—He salido todo lo rápido que he podido de mis dependencias después de… oír la voz de Sekhmet. Fueron varios rugidos. Me asusté y vine corriendo.

—Una imprudencia que podría haber sido peligrosa —recriminó el príncipe a su hermana al tiempo que le manifestaba su afecto y protección—. Haré que te escolten. No debes ir nunca sola.

Isis no protestó. Sabía que Amenofis tenía razón.

De pronto los dos jóvenes se volvieron e interrumpieron su conversación al oír unos pasos.

—Buenos días, príncipe Amenofis. Te buscaba. La Gran Esposa Real me ha dicho que quizá estuvieras aquí. Veo que no se equivocaba.

Era la voz del visir Ramose, uno de los hombres más poderosos e influyentes del Estado y mano derecha del difunto faraón.

Muy cerca de él estaba Hat, un amable pero enigmático escriba de la casa del visir, a quien siempre acompañaba.

Isis y Hat intercambiaron una mirada. Sin embargo, al sentirse observado por los ojos verdes de la soberana, su súbdito agachó la cabeza. No era la primera vez que coincidían en la corte. La reina siempre se había sentido atraída por el escriba.

Hat era un joven tan atractivo como enigmático. Nadie estaba seguro de su verdadera procedencia. Su pasado era igual de oscuro que el color de sus ojos. Cierto día apareció en la Casa de la Vida como un alumno aventajado. Era cortés y educado, jugaba con el halo de contradicción y misterio que lo rodeaba. Unos decían que era el hijo ilegítimo de un noble. Otros señalaban que era extranjero, un príncipe de un lejano país amigo de la tierra de Kemet. Había también quienes restaban importancia a su origen y creían que simplemente se trataba del hijo de un campesino que, como muchos otros muchachos de la escuela, había caído en gracia a algún hombre importante por su carácter abierto y despabilado. Lo cierto era que a algunos de esos jóvenes se los enviaba a la Casa de la Vida para que se formaran como escribas. De esa manera se los alejaba de la dura vida del campo y pasaban a formar parte de la cohorte de funcionarios del palacio y del templo, abriéndose ante ellos un futuro mucho más prometedor que el agotador trabajo de sol a sol en las tierras inundadas en los marjales del río.

Hat siempre sonreía al conocer las diferentes explicaciones que sus compañeros murmuraban a su espalda. Todas ellas acababan llegando a sus oídos. ¿Qué más le daba a la gente el origen que pudiera tener? Era un joven aplicado e inteligente. Quizá el que más en toda la escuela. Eso era, a su entender, lo único importante.

Haciendo gala de su posición, Hat permaneció a una distancia prudencial como simple testigo de aquel encuentro con el futuro faraón.

—Mi madre nunca se equivoca. Aquí me encuentras, Ramose —respondió el príncipe con amabilidad al visir tras observar a los recién llegados—. ¿Qué es lo que precisas de mí?

—Las circunstancias se han precipitado, y creo que sería oportuno que tú y yo nos reuniéramos en los próximos días para hablar del futuro.

Ramose fue claro y directo en el contenido de su propuesta. Su intención era no dejar pasar el tiempo y atar todos los cabos sueltos que pudiera haber durante el período de transición que culminaría con el nombramiento del nuevo soberano.

—Estoy de acuerdo, Ramose —convino Amenofis, dando la razón al que fuese visir de su padre—. Pero no nos dejemos arrastrar por las circunstancias. Debemos reflexionar cada decisión que tomemos. De actuar con precipitación, quizá cometeríamos un error que podría costarnos enmendar. La prudencia y la cordura han de ser nuestras armas en este nuevo camino.

—Apoyo tus palabras, príncipe Amenofis. —Ramose agachó la cabeza en señal de respeto y sumisión—. En primer lugar, me gustaría ser franco y saber si contarás conmigo en el futuro. De ser así, me pondré a trabajar junto con los hombres de mis dependencias en todo lo que estimes oportuno.

—Quiero que sepas que tengo depositada en ti toda mi confianza —respondió el futuro soberano—. Mi padre te colocó en el puesto que ahora ostentas, y no veo razón para apartarte de él. Has desempeñado tu cometido de forma brillante. ¿A quién habría de poner en tu lugar? No es fácil encontrar hombres en la corte con tus conocimientos, Ramose.

—Agradezco tus palabras, príncipe Amenofis. Consuelan y refuerzan mi espíritu en este momento de aflicción en el que todos nos vemos sumidos con el inicio del viaje de nuestro faraón. —El visir inclinó la cabeza de nuevo—. Por lo demás, si realmente estimas que mi prolongación en el cargo beneficiaría los destinos de Kemet, quizá lo mejor sería desarrollar una política de continuidad en los aspectos más decisivos que el Osiris Amenofis Nebmaatra empezó a implantar en la administración. Algunos de ellos no solamente fueron firmes, sino también muy novedosos.

—Tan novedosos que no gustaron a todos —apuntó Isis, interviniendo en la charla de forma sorpresiva.

—Así es, majestad —reconoció el visir al tiempo que volvía el rostro hacia la hermana del príncipe—. Aun así, han sido cambios obligados por los acontecimientos. Unos acontecimientos que…

—No tienen que repetirse de ninguna de las maneras —añadió la joven reina cortando el discurso de Ramose—. No debemos consentirlo. Ahora es el momento de impedirlo, y tenemos la oportunidad y las herramientas para ello.

—He de reconocer que estoy de acuerdo con tus comentarios. Procuraremos que se haga como dices, pero hemos de actuar con cautela. —Ramose inclinó levemente la frente para volver la mirada hacia el futuro faraón—. Los enemigos de Kemet están al acecho… Quedo a tu disposición, príncipe, para lo que precises. Sólo tienes que hacerme llamar y acudiré presto para concretar contigo los temas que nos preocupan.

Con estas palabras envueltas en un halo de misterio y un nuevo saludo con la cabeza, el visir abandonó el salón acompañado de su inseparable Hat. El escriba también inclinó la testa y se llevó la mano derecha al pecho en señal de respeto y obediencia.

Cuando se marcharon, Isis siguió con la mirada a Hat hasta que desapareció entre las columnas. Suspiró y observó a su hermano.

—Ramose es una de las personas más honestas de la corte —dijo la joven intentando regresar a la realidad—. Y su escriba es un muchacho agradable… aunque un poco misterioso.

—Nuestro padre tenía fe ciega en Ramose —ratificó el príncipe, si bien con pesadumbre y eludiendo el comentario de Isis sobre el escriba—. Ha sabido amoldarse en todo momento a los deseos del faraón, un gesto inteligente para adaptar las decisiones reales a lo que en verdad necesitaba la tierra de Kemet.

—Siempre ha estado viajando de norte a sur para conocer todos y cada uno de los entresijos del valle. Su honestidad queda demostrada por sus actos. No podemos decir lo mismo de los sacerdotes…

—Tampoco se les exige nada parecido, ¿no crees? Todo visir, en cambio, sí debe mostrar una serie de valores que el faraón ha de sopesar y calificar positivamente. De lo contrario, nunca podrá ostentar el cargo. Acuérdate de lo que le sucedió al viejo Amosis. Era fiel e íntegro, pero un absoluto inepto poniendo en práctica las órdenes del faraón.

—Todo lo contrario de los sacerdotes —martilleó de nuevo Isis.

Durante unos instantes, los dos hermanos reflexionaron sobre el nuevo escenario que se abría ante ellos. Amenofis, que había mostrado cara de preocupación mientras escuchaba las palabras de su hermana, hubo de darle la razón: los tentáculos del clero estaban tan aferrados al poder real que difícilmente podrían liberarse de ellos. Pero algo tendría que hacer si no quería sucumbir a un futuro poco halagüeño.

—Amenofis, ¿estás preparado para asumir el mando del gobierno? —preguntó Isis al reparar en la inquietud que ensombrecía el rostro de su hermano.

—Aún quedan setenta días para eso. ¿Acaso quieres hacerlo tú por mí? —El príncipe, intentando rehuir una respuesta, le dedicó una sonrisa cínica—. La reina Hatshepsut sentó un precedente que quizá te interese retomar, aunque recuerda que no tuvo mucho éxito al final de sus días. Su nombre ha desaparecido de las listas reales, no existe. Sólo es motivo de burlas y bromas en la corte.

—Tú eres el sucesor natural de nuestro padre —afirmó Isis ante la evasiva de Amenofis—. No es mi intención experimentar el poder en persona. No es algo que me seduzca. Ni el visir Ramose ni nadie en palacio tienen dudas sobre cuál es mi decisión ni sobre cuál es el papel que debes desempeñar a partir de ahora. Tú eres el elegido por los dioses.

Esa última frase cayó como una sentencia lapidaria sobre los pensamientos que comenzaban a abrumar al príncipe. Era consciente de su destino, pero el respaldo divino reforzaba aún más el compromiso que debía contraer en las próximas semanas, una responsabilidad que no resultaba fácil de asumir, se mirara como se mirase.

—Lo sé, y lo tengo muy presente —respondió Amenofis. Inspiró hondo para intentar sosegarse—. No es algo nuevo que haya descubierto esta mañana al tener constancia de la muerte de nuestro padre. Pero son muchas las cosas sobre las que quiero reflexionar.

—Deberás acostumbrarte a los envenenados comentarios del clero a partir de ahora —le advirtió Isis, quien recordaba experiencias que ella misma había vivido en los últimos años en el trono de Kemet—. Cuando seas coronado se te acercarán decenas de impertinentes que, al tiempo que te adularán de la manera más hipócrita, haciéndote creer que son honestos con su trabajo en la corte, te implorarán favores.

Isis echó un vistazo a su alrededor y miró con desprecio a algunos de los individuos que pululaban por el salón de columnas del palacio esa mañana. Para entonces, la noticia de la muerte del faraón ya se conocía hasta en el último rincón de la ciudad. Todos parecían querer buscar la posición más cómoda y ventajosa, a la espera de los cambios que a partir de ese momento iban a producirse.

—A mí se me consideró una insensata, una estúpida, hasta que nuestro padre me desposó y me convirtió en reina —prosiguió la joven—. Entonces todo cambió. Los celos y las miradas desconfiadas persistieron, pero la actitud, en especial la de los sacerdotes del templo de Ipet-isut, se suavizó de manera considerable. Obraban y hablaban de forma contradictoria. Por un lado, los miembros de mi servicio me contaban lo que los sacerdotes rumoreaban de mí en el templo; por otro, cuando los tenía delante, sin embargo, me prodigaban halagos… falsos, claro.

—Precisamente ellos son el peor de los inconvenientes —reconoció el príncipe—. Constituyen el mayor problema que voy a heredar…

Amenofis había pronunciado esas palabras mientras un pequeño grupo de sacerdotes se acercaba a ellos tras abandonar la alcoba real. Los dos hermanos los observaron con atención a medida que se aproximaban. Todos vestían prendas confeccionadas con el lino más blanco y lucían la cabeza perfectamente rasurada. En las manos portaban algunos de los enseres empleados en el culto diario. Uno llevaba un pequeño baúl lleno de tejidos; otro, uno con los perfumes y los aceites más excepcionales del reino. El maquillaje que cubría sus ojos para evitar los rayos del sol intensificaba la ya de por sí dura expresión de sus rostros.

Los sacerdotes, acostumbrados a mirar por encima del hombro a muchos de los oficiales que trabajaban en palacio, sintiéndose superiores y por pertenecer a una clase exclusiva y poderosa, se detuvieron de pronto al encontrarse con Amenofis e Isis. A pesar de sus privilegios, todos temían a la familia real. En los últimos años los cambios que el faraón había instaurado tanto en los puestos como en las estructuras del sacerdocio habían provocado que muchos de ellos recelaran de la Doble Corona. Si esa relación se resquebrajaba aún más, como todo parecía indicar, sus prebendas se acabarían, y con ellas su poder.

Al frente del pequeño grupo iba Ptahmose, el primer sirviente de Amón en el recinto sagrado de Ipet-isut. Al contrario de sus acólitos, Ptahmose mostraba un semblante mucho más amable. La piel de leopardo que llevaba sobre sus blancas vestiduras señalaba su elevado rango. En la mano portaba un bastón, símbolo que remarcaba su estatus superior al del resto de los sacerdotes.

—Buenos días, príncipe Amenofis —dijo con afectación Ptahmose. Acto seguido saludó a ambos de forma cordial y educada—. Todo está dispuesto para comenzar el viaje del faraón Osiris Amenofis Nebmaatra, Vida, Salud y Prosperidad, hacia la montaña de occidente. Se están ultimando los detalles del ajuar funerario y los escribas de palacio están acabando los textos del Libro de la salida al día[11] que ayudarán al dios a encontrar el camino hacia el mundo de Osiris, Rostau, siguiendo la tradición de las palabras de los dioses. Hemos pensado que la reina Isis podría hacer una excelente selección dado que sus conocimientos acerca de la magia son de sobra conocidas por todos. Nadie más adecuado que ella para un encargo de tal calibre.

Ptahmose había pronunciado estas últimas palabras mirando a Isis. La joven se limitó a asentir con la cabeza, correspondiendo a los halagos que le dirigía el sumo sacerdote.

—La tierra de Kemet y mi propia familia te lo agradecemos profundamente, Ptahmose —respondió Amenofis con sinceridad—. Estoy seguro de que mi hermana hará una labor magnífica. Sabemos que el faraón queda en las mejores manos en los rituales de Ipet-isut, y se te recompensará por ello como es debido.

Los sacerdotes que acompañaban a Ptahmose permanecían en un segundo plano; testigos mudos de la escena que se desarrollaba, ninguno de ellos se atrevió a abrir la boca ni a mover un músculo del rostro. Su sola presencia habría atemorizado a más de un trabajador de palacio, pero para Isis y Amenofis no eran más que manos ocupadas.

—Permíteme recordarte, príncipe, que el buen desarrollo del entierro del faraón es mi responsabilidad para con los dioses y con la tierra de Kemet —añadió el primer sirviente de Amón con humildad, intentando adular al sucesor al trono—. No hago nada que esté fuera de las obligaciones a las que me comprometí cuando me eligió el Osiris Amenofis Nebmaatra, Vida, Salud y Prosperidad. Si nuestro trabajo es de tu agrado, ésa es la mayor recompensa con la que puedes correspondernos. No merecemos ningún otro premio a nuestras tareas.

—Gracias, Ptahmose. Nos encontraremos en otra ocasión. Son muchos los asuntos que debemos tratar, como bien sabes.

Con una sencilla reverencia, el primer sirviente, seguido de sus fríos acólitos, se despidió del futuro gobernante de las Dos Tierras y de su hermana, la todavía reina Isis.

Sólo cuando el pequeño grupo hubo abandonado el salón de columnas del palacio, Isis se atrevió a hablar.

—El problema, como decías, querido hermano, son ellos… los que acompañan a Ptahmose.

—Todos lo sabemos, querida Isis, pero es muy difícil cambiar algunas cosas —aseveró finalmente Amenofis—. Si fuera tan sencillo como opinas, nuestro padre lo habría hecho. ¿No lo crees así? Hoy mismo daré una orden como sucesor natural al trono de las Dos Tierras que sin duda hará que los sacerdotes se remuevan en sus asientos.

A Isis la sorprendieron esas palabras de su hermano.

—¿A qué te refieres?

—Sólo quiero seguir los pasos que nuestro padre comenzó a dar antes de morir —respondió el príncipe con voz intrigante—. Mis escribas están avisados ya de las órdenes que han de transmitir a los talleres de los escultores reales. Los constructores también están informados del trabajo que han de realizar en los próximos días.

—Mañana mismo… —añadió Isis—, con las primeras luces del alba, serás nombrado nuevo rey de las Dos Tierras. Para entonces todo el poder de la tierra de Kemet estará en tus manos. Espero que sepas administrarlo con la misma brillantez con que lo hizo nuestro padre.

—Todavía no ocupo el trono —apuntó Amenofis—. Tienes razón en que mañana me nombrarán nuevo faraón, pero seré un simple aspirante, nada más. Restan setenta días hasta que coloquen la momia de nuestro padre en su Morada de Eternidad. Sólo entonces tendré el poder real sobre toda la tierra de Kemet. Es tiempo más que suficiente para reflexionar y plantearse qué posibilidades hay de que todo cambie. Mientras tanto, confía en nosotros y no abandones tus obligaciones. Haré que te escolten a tus dependencias en palacio.

Con estas palabras y una cariñosa caricia en la mejilla Amenofis se despidió de Isis. Hizo una seña a uno de los hombres que lo acompañaban para que permaneciera junto a ella y se alejó. Aunque el sol había nacido hacía poco y todavía era temprano, había muchas cosas que hacer.

La reina observó a su hermano mientras se alejaba. Siempre habían coincidido en la forma de pensar y de actuar, e intuía que esa armonía no se malograría. Aun así, en el fondo de su corazón albergaba ciertas dudas ya que Amenofis se había mostrado un tanto enigmático en su discurso. Con todo, no le dio importancia.

Cuando el futuro faraón de la Tierra Negra de Kemet se hubo marchado, Isis volvió a mirar desde el umbral de la puerta al interior de la alcoba donde descansaba el cuerpo del soberano. Recordó las palabras de su madre conminándola a entrar y hacer una visita a su padre y esposo, aunque fuera protocolaria a los ojos de los sacerdotes.

Pero éstos ya no estaban.

Sobraba, pues, cualquier tipo de formalidad ante aquéllos que se autoproclamaban mediadores de la divinidad.

Dentro de la estancia sólo se oía el llanto de las plañideras y el susurro de una voz masculina que leía salmodias destinadas a ayudar al faraón muerto en el inicio de su viaje por el inframundo. Por primera vez, Isis se planteó si todo aquello tendría algún sentido, o si acaso no sería otro más de los ardides que el clero empleaba para atemorizar y manipular al pueblo.

Sintió miedo de su propio pensamiento, totalmente transgresor. Dio media vuelta y caminó hacia la salida, tan sola como había llegado a la Casa del Regocijo.

—Majestad, debemos esperar a que venga la guardia para acompañaros —señaló el soldado que se había quedado junto a ella—. Es la orden que me ha dado el príncipe y debo cumplirla.

Isis se mantuvo clavada en el sitio durante unos instantes. Luego, con la mirada más fría de que fue capaz y una sonrisa tensa, replicó:

—Soy Isis, reina de Kemet. Te ordeno que te quedes aquí.

—Pero… Majestad, el príncipe dijo que…

—Quizá dentro de setenta días deba acatar las órdenes de mi hermano. Pero por ahora, como acabas de reconocer tú mismo, Amenofis es solamente un príncipe. Así que obedece a tu reina.

Ante estas palabras, el soldado permaneció mudo y quieto en la sala de columnas que daba paso a las habitaciones reales mientras su soberana abandonaba la estancia.

Isis se dirigió hacia el norte, donde estaba uno de los accesos que llevaba a la avenida de estatuas que conectaba con sus propias dependencias de palacio. Al verla acercarse al gran portón que daba al patio, los hombres de la guardia la reconocieron. Uno de ellos hizo una señal con la mano a un oficial que había junto a la entrada aún abierta. La tradición establecía que tras la muerte del faraón las puertas del palacio debían cerrarse hasta que, con los rayos de un nuevo día, el príncipe heredero fuera nombrado de manera formal sucesor al trono a la espera de la celebración de la ceremonia de coronación. Nadie podía salir. Pero en los últimos tiempos los fundamentos más básicos de la tradición se habían obviado tantas veces que los soldados no hicieron siquiera el amago de impedir el paso a la joven reina.

Un par de guardias fuertemente armados se situaron a la espalda de la esposa real en cuanto traspasó el portón con la intención de acompañarla a donde fuera. Sin embargo, una mirada férrea de Isis bastó para hacerles cambiar de opinión.

Isis empezó a caminar por la avenida de las estatuas. Oyó tras ella el fuerte sonido de los portones que se cerraban e impedían el acceso al palacio hasta el siguiente amanecer.

El sol ya estaba bien visible en el horizonte, y su potente luz cegaba a Isis, dificultándole ver el paisaje que se levantaba sobre la orilla del río sagrado Hapy. La diosa Sekhmet, la Poderosa, la Hija de Ra, una de las manifestaciones de Atón, permanecía serena en su trono divino, espectadora privilegiada de aquel momento vital para la historia de las Dos Tierras.

Isis se percató de que el semblante de la diosa había cambiado. Juraría que estaba hablándole…

—Debes descansar y sosegarte —creyó oír—. Muy pronto todo pasará. No olvides nunca quién eres: Isis, la Hija del Sol.

Los labios de granito de Sekhmet parecieron moverse en verdad para transmitirle aquel mensaje. Se percató, además, de que el fiero rostro de la leona mostraba ahora una mirada serena que la seguía con complicidad en su paseo por la avenida.

La joven reina sonrió y devolvió la mirada a Sekhmet. Algo dentro de ella, quizá el mismo instinto animal que la había hecho sentir la llamada de la diosa, le decía que la Tierra Negra de Kemet sufriría a partir de entonces importantes cambios que afectarían profundamente al país, y que ella sería partícipe de todo lo que iba a suceder.

No hubo más rugidos. La voz de la diosa había cesado. Sin embargo, en la mente de la muchacha aún resonaban las palabras de Sekhmet: «Isis, la Hija del Sol». En breve dejaría de ser esposa del faraón, pero su poder no se vería mermado. De eso estaba completamente segura.

3

La estilizada sombra de un sacerdote recorrió la pared de la biblioteca de la Casa de la Vida. En esa parte del templo se enseñaba a leer y a escribir, y también se guardaban allí los textos sagrados y científicos. Aquel edificio era uno de los más importantes de todo el recinto de Ipet-isut.

La sombra formaba una silueta serpenteante que destacaba por su oscuridad a la escasa luz que entraba por los cenáculos del techo. Varias celosías vertían los rayos del sol en el interior de la estancia, una de las muchas con que contaba la enorme biblioteca del templo. Estaba terminantemente prohibido acercar lámparas de fuego a los espacios que albergaban papiros, pues muchos de ellos eran únicos y su destrucción supondría la pérdida irreparable de un conocimiento ancestral.

El muro se hallaba atestado de nichos con rollos de textos, cada uno de los cuales contaba con una cinta y un pequeño escrito en hierático[12] que identificaba su contenido y marcaba la colocación exacta que debía tener. Desde el comienzo de los tiempos, en ese lugar se habían conservado las enseñanzas más sagradas de la tierra de Kemet.

La silueta del sacerdote se deslizaba con sigilo ante los nichos de las paredes, conocedora de los secretos que allí se guardaban. Sabía perfectamente adónde debía dirigirse. Había consultado ese papiro en otras ocasiones.

—Tiene que estar por aquí —dijo el sacerdote con un hilo de voz apenas audible—. No tardaré en encontrarlo.

El joven buscó con ahínco en uno de los rincones de la habitación. Allí los rollos médicos estaban amontonados en aparente desorden. Todos tenían el mismo tamaño y, al colocarlos unos sobre otros, iban creándose registros sucesivos. Solamente había que saber el número del nicho y el registro para localizar con rapidez el documento que quisiera consultarse.

Mena no tardó en dar con el texto médico que buscaba. Miró con atención la cinta con la inscripción que indicaba su contenido para comprobar que se trataba del mismo documento que le habían encargado.

Por un momento dudó.

Estaba casi seguro de que el rollo era ése, pero la iluminación de aquel lugar no era la mejor.

El sacerdote se ajustó la banda de lino que cruzaba su cuerpo y miró a ambos lados para asegurarse de que nadie lo observaba. En esos días las cosas se habían relajado en el templo a causa de los preparativos para la coronación del nuevo faraón. Tanta actividad había dejado extenuados a muchos de sus compañeros, de manera que ahora la Casa de la Vida estaba más tranquila que nunca.

A nadie le habría extrañado verlo en la biblioteca, pues era un sacerdote lector. Aun así, Mena prefirió ser prudente y no llamar la atención. Ese encargo era extraoficial y podría comprometerlo si lo descubrían husmeando en ese rincón.

Por fin sacó el rollo de papiro de su cubículo y, al momento, dejó otro en blanco en su lugar. De esta manera evitaba que los rollos del mismo registro cayeran unos sobre otros, perdiendo su colocación.

Mena miró al techo en busca del ventanal principal por donde entraba la luz. Se situó bajo él y confirmó que la etiqueta del rollo era la correcta. La primera línea de texto estaba escrita con tinta roja y señalaba el enunciado del capítulo que se desarrollaba a continuación. Pasó la vista, de derecha a izquierda, por los signos abreviados y rápidos de la escritura hierática que algún sacerdote, siglos antes que él, había plasmado en aquel conocimiento oculto.

—«El dulce vino de la muerte» —leyó en voz baja el joven sacerdote.

En el rostro de Mena se dibujó una sonrisa al percatarse de que, ciertamente, se trataba del documento que buscaba.

En una esquina de la biblioteca había una estera extendida en el suelo y, junto a ella, unos cuantos papiros en blanco amontonados y una paleta de escriba preparada para ser usada. Mena se acercó con su texto médico en la mano y se sentó en la estera cruzando las piernas, como había hecho cientos de veces desde que aprendió a escribir las palabras de los dioses siendo niño entre esas mismas paredes de la Casa de la Vida.

Desenrolló el documento en su totalidad y empezó a copiar la parte que le interesaba en un nuevo papiro.

Su mano se deslizó ágil y veloz sobre la superficie virgen. El sonido del cáñamo contra el papiro resonó entre las paredes de esa estancia vacía de la biblioteca.

Mena no tardó en copiar el texto. En cuanto terminó, apartó los útiles de escritura. Como si fuera un protocolo marcado por la tradición, enrolló en primer lugar el papiro original y le colocó la cinta que lo cerraba y etiquetaba. Lo dejó a un lado junto a la paleta de escriba. Luego tomó en sus manos la copia que acababa de realizar. Alzó el papiro y, bajo la luz del sol que entraba por el ventanal, comprobó que la tinta se había secado. Con todo, para asegurarse de que no se correría, sopló durante unos instantes y sacudió el pliego en el aire. Después lo enrolló como había hecho con el primero y se levantó. Acto seguido, devolvió el rollo original al nicho de la pared del cual lo había cogido poco antes.

El sacerdote escriba abandonó la Casa de la Vida por la puerta principal de la biblioteca.

El sofocante calor lo recibió en el exterior. En ese momento de la mañana el sol se encontraba en lo más alto de su recorrido. La mayoría de los trabajadores del templo descansaban en su habitación en espera de que pasaran los momentos más calurosos del día. Mena lo sabía, por eso había aprovechado ese instante de tranquilidad para ir a la Casa de la Vida. Aquel edificio, por otra parte, era su lugar habitual de trabajo. Nadie sospecharía nada si lo hallaban deambulando por sus estancias. De todos modos, prefirió ser precavido una vez más. Estaban acostumbrados a verlo en la biblioteca, pero no era demasiado usual que estuviera en la sección de libros médicos donde había estado trabajando. Lo mejor, se dijo, era pasar desapercibido.

Con el rollo de papiro en la mano avanzó por el camino de tierra que llevaba hasta la zona residencial del templo. Allí los sacerdotes permanecían el tiempo que les tocaba dedicarse a sus ocupaciones sagradas dentro de Ipet-isut, una ciudad dentro de la ciudad de Uaset. Todos tenían su propia casa fuera del recinto sagrado amurallado, pero las necesidades del culto los obligaban a vivir en el interior de éste y desligarse totalmente de sus familias en el exterior hasta que cumplieran el período de trabajo convenido. Para ello los sacerdotes más modestos disponían de estancias privadas y de viviendas propias los de mayor rango.

Al final del patio, una estrecha callejuela daba acceso a esas viviendas. Las calles de las zonas residenciales eran angostas para evitar la incidencia directa del sol y aprovechar la sombra de los muros de las casas. Los sacerdotes más destacados ocupaban las mejores; algunas eran verdaderos palacetes que contaban con toda clase de lujos y comodidades: varias habitaciones en diferentes alturas para facilitar la ventilación y librarse así del calor extremo en algunas épocas del año, así como un patio central alrededor del cual se desarrollaba la vida doméstica.

Mena siguió caminando hasta llegar a un gran portón de madera pintado de rojo. Como en todas las casas, sobre la puerta podía leerse el nombre de su dueño: Djehuty. Al verlo acercarse, uno de los guardias que custodiaban la entrada la abrió sin hacerle ninguna pregunta. El sacerdote accedió a un pequeño huerto en una de cuyas esquinas había una escalera de tres peldaños que conducía a un nivel superior. El jardín era modesto, pero contaba con plantas de especies variadas, todas ellas utilizadas para elaborar sofisticados remedios que luego se empleaban en medicina o en otras artes más oscuras. Además, la sola presencia de esas plantas, de distintas alturas, hacía que la temperatura allí descendiera considerablemente.

Desde donde se encontraba, Mena podía oír el elevado tono de una voz masculina que procedía de una de las habitaciones que daba al patio principal.

A medida que iba aproximándose, el tono parecía alzarse más y más. Cuando llegó a la puerta de entrada a la estancia, el joven escriba se detuvo en el umbral y fue testigo de la acalorada discusión que, todo indicaba, dos sacerdotes mantenían en su interior.

—¿Cómo es posible que no se cuente con nosotros para la administración de los tesoros? —gritó el sacerdote mago Djehuty mostrando su habitual semblante malcarado—. ¡Resulta inadmisible!

—Quizá sea algo a lo que tengamos que ir acostumbrándonos —apuntó el astrólogo Merira en un tono más conciliador al tiempo que soltaba una leve risa—. El futuro faraón parece estar dando un rumbo diferente a la política de sus antecesores. Estoy contigo en que debemos permanecer alerta. Los cambios pueden ser peligrosos y contrarios a nuestros intereses, pero es mejor observar desde la distancia, ser prudentes y no precipitarnos en nuestras actuaciones.

—Desde que se le ha nombrado sucesor, Amenofis Neferkheperura no ha hecho más que trastocar los planes preestablecidos —insistió el mago, rojo de ira—. Está rompiendo los equilibrios sagrados marcados por la diosa Maat desde que en el principio la vida surgió de las aguas del caos.

—Puede hacerlo, Djehuty —respondió Merira—. No olvides que contará con todo el derecho divino para obrar así. No es necesario poseer grandes conocimientos de magia, como es tu caso, para saberlo. Nosotros mismos justificaremos sus poderes en la ceremonia de coronación. ¿Sabes dónde va a realizarse? Lo sabes, ¿no?

Djehuty se mantuvo en silencio. No ignoraba dónde se llevaría a cabo la ceremonia de coronación, y eso, precisamente, le encendía la sangre. Que el templo de Ipet-isut abriera sus puertas a la coronación de un faraón que se mostraba contrario a los intereses del dios Amón era algo que no alcanzaba a comprender.

—Además, quizá olvidas un detalle importante… —añadió Merira en su particular discurso con su habitual sonrisa maliciosa.

Djehuty miró con sorpresa a su compañero.

—Amenofis Neferkheperura —continuó Merira con cierta apatía— será el nuevo faraón. Es la reencarnación del propio Amón. La reencarnación de Amón-Ra, el dios supremo del cielo y que está por encima de todos los dioses. No habría que poner en duda ninguna de sus decisiones.

—Te burlas de mí, ¿no es así? —observó el mago, irritado—. Me cuesta creer lo que estás diciendo. Sabes que todo eso no es más que una burda farsa para contentar a…

—¿A quién hay que contentar? ¿Al clero de Amón o a la corte? —preguntó el sacerdote astrólogo, interrumpiendo la diatriba de su amigo con su maquiavélica sonrisa—. Aplica la inteligencia que tienes, Djehuty. De lo contrario, caminarás como un gallo descabezado golpeándote contra las paredes del corral.

Merira observó durante unos instantes a su compañero. El sacerdote Djehuty guardaba silencio de nuevo.

—He hecho una lectura pormenorizada de las estrellas y los astros que en estas fechas cubren el cielo —prosiguió el astrólogo—. Los dioses que habitan en ellos me han abierto los ojos sobre la realidad que se nos avecina.

—¿Y cómo es esa realidad? —quiso saber Djehuty, intrigado por los secretos de la astrología.

—He de reconocer que el futuro no es halagüeño, pero tampoco señala la destrucción que tú vaticinas. No digo que no pueda suceder más adelante. Me limito a revelarte lo que estos días he leído en las estrellas del amanecer. Si crees lo contrario, insisto en que estás precipitándote.

—La estructura de Ipet-isut se desmorona y a ti te parece normal. Prefieres esperar a que pase la tormenta de arena y rehacer luego tu vida con los restos esparcidos por doquier. ¿Es eso lo que deseas, Merira?

—En absoluto —aseguró el astrólogo—. Tus palabras no me ofenden, querido amigo. Sé que las pronuncias desde el mayor de los enfados. Estás irritado porque crees que perderás algunas de tus prerrogativas…

—¿Algunas de mis prerrogativas? —lo atajó el mago.

Con el rostro encendido por la ira, se dio la vuelta hacia una mesa anexa para servirse más vino. Entonces vio a Mena en la entrada de la habitación. El joven sacerdote lector entró sin esperar a que lo invitara. Se acercó a Djehuty y le hizo entrega del rollo de papiro que acababa de copiar secretamente en la Casa de la Vida.

El mago dejó el documento a sus pies y rellenó con vino el cuenco de madera que tenía en la mano sirviéndose de una jarra panzuda. A Mena le pareció que estaba un poco ebrio. A duras penas podía guardar el equilibrio, y le costaba mantenerse erguido sin tirar nada. Para evitar males mayores, Djehuty dejó el cuenco sobre una mesa baja que había junto a la pared. En ella el escriba vio otros dos vasos y un plato de fayenza con frutas.

Mena tomó asiento y observó la habitación. Como todas las casas egipcias, ya fueran de ricos hombres o de campesinos, el espacio era diáfano. El mobiliario era escaso, y los pocos muebles que había, arcones, básicamente, para guardar todo tipo de cosas, eran bajos y estaban pegados al zócalo de las paredes. El suelo era de arena fina apisonada y sólo había un par de ventanucos, en la parte alta de los muros, que dejaban entrar la luz y refrescaban el ambiente de la vivienda en verano.

—Por lo que parece, has cumplido el cometido que te encargué, Mena. Acomódate y sírvete algo de vino… ¿O prefieres fruta? —dijo Djehuty mientras le señalaba la mesa—. Está muy fresca, acaban de traerla. Te sentará bien. Fuera hace un calor terrible. Por suerte, aquí estamos más cómodos.

El sacerdote hablaba como si se hubiera olvidado de la acalorada charla que poco antes mantenía con Merira.

—Gracias, Djehuty —respondió Mena al tiempo que alargaba el brazo para señalar el rollo de papiro que el mago tenía frente a él—. He ido tan pronto a la biblioteca que no había estudiantes en ella. Como afirmas, el calor es intenso. Me costó dar con el precioso documento que te traigo, pero creo que el esfuerzo y las dificultades han merecido la pena. A medida que lo copiaba, he leído con atención su contenido, y creo que se adapta a la perfección a nuestros intereses.

—Confío en que hayas sido discreto.

—Nadie ha visto ni oído nada…

—Nadie ha visto ni oído nada… —repitió Djehuty con una sonrisa socarrona—. Merira, ¿qué te parece lo que dice este muchacho?

El aludido rió levemente ante el comentario de su compañero. Él era sacerdote astrólogo. Contaba con una trayectoria muy dilatada y respetada en Ipet-isut. Su trabajo consistía en marcar las fechas de las ceremonias y las fiestas del templo, cuándo debían comenzar y qué días eran los más propicios para las celebraciones. Su conocimiento de los astros lo convertía en uno de los hombres más poderosos del templo. Conocía la magia de las estrellas, y, lo que era más importante, ese saber le permitía anticiparse al futuro. Había días fastos, en los que podían hacerse determinadas cosas, y días nefastos, en los que todo indicaba que lo mejor era evitar cualquier tipo de compromiso y permanecer en casa descansando, a la espera de que las energías nocivas se desvanecieran.

El sacerdote astrólogo frunció el ceño y todas las arrugas que surcaban su rostro se le marcaron. Conocía muy bien a Mena. Era un joven aplicado que siempre cumplía a rajatabla las tareas que se le encomendaban. Al igual que él mismo y Djehuty, contaba con una de las virtudes más valoradas entre los sacerdotes del templo de Amón que llegaban a alcanzar grandes puestos en la administración: la ambición. Nadie que no fuera ambicioso conseguía prosperar en el clero. Y Mena lo sabía. Por eso no había dudado en ir solícito a la biblioteca de la Casa de la Vida cuando le confiaron ese encargo.

Merira, a pesar de su aparente serenidad en el momento de conversar o su prudencia al abordar los problemas, era, sin lugar a dudas, uno de los sacerdotes más ambiciosos. Había quienes lo consideraban una suerte de serpiente que se arrastraba por el recinto sagrado en busca siempre de la mejor sombra que pudiera cobijarlo y promover sus intereses. Se decía de él que, pese a su aspecto afable, había mandado cometer actos atroces en el templo de Ipet-isut. Uno de los más conocidos fue la misteriosa desaparición en el río de dos pequeños procedentes de familias humildes que habían entrado en la Casa de la Vida gracias a que uno de los escribas del visir Ramose los había apadrinado. Se contó que habían caído por accidente en las aguas y que la fatalidad quiso que los cocodrilos los devoraran. Sin embargo, no faltaba quien opinaba que Merira, celoso de que ambos muchachos pudieran hacerse con el puesto que él deseaba para sus dos alumnos más destacados, prefirió acabar con ellos de manera expeditiva. De modo que los devoraron los cocodrilos, sí, pero para entonces ya estaban muertos. Tras deshacerse de los intrusos, Merira consiguió situar a ese par de pupilos suyos y tener el control de sus cargos.

Merira nunca negó esas acusaciones. Ni le afectaron, en apariencia al menos, pues mantenía siempre su característica sonrisa, que iba en aumento hasta convertirse en la risa de un babuino en celo, y, bien al contrario, se limitó a alegar que cualquier acto estaba supeditado a los intereses de Amón y él, como sacerdote astrólogo, podía interpretar los deseos del dios en cada momento.

De hecho, no era la única vez que había protagonizado un baño de sangre de esas características. Su ambición por escalar posiciones en el templo en ocasiones lo llevaba a realizar actos que, según muchos de sus compañeros, estaban fuera de su rango de poder. Con todo, era esa ambición desmedida la que agradaba a su amigo Djehuty. Por eso se habían reunido esa mañana en la casa del mago con el propósito de debatir sobre un asunto de vital importancia para el futuro de Kemet.

—Vamos a ver qué nos ha traído el muchacho —dijo Djehuty mientras se disponía a desenrollar el papiro.

Djehuty, mucho más claro en sus intenciones que Merira, y también mucho más serio, era un hombre obeso pero ágil de movimientos. Como en tantas otras circunstancias, se había sentado en una esterilla en una de las esquinas de la habitación, descalzo y con su enorme barriga entre las piernas. Lucía el torso desnudo; sólo vestía un faldellín blanco de lino. A pesar de su aspecto descuidado, era uno de los sacerdotes más reconocidos de Ipet-isut. Se decía que todo aquel que se hallaba por primera vez en su presencia se sentía atemorizado. Su solo rostro infundía temor. Llevaba la cabeza rasurada de forma impecable, así como las cejas, pues era norma común en el clero de Amón que ninguno de sus sacerdotes tuviera un solo pelo en el cuerpo; de lo contrario, se entendería que era impuro y no guardaba las pautas de higiene precisas para encontrarse frente a frente con la divinidad. Por ello debían realizarse una depilación completa, eliminando incluso las pestañas, cada dos días. No obstante, pocos sacerdotes llevaban a ese extremo su afán de servidumbre a la divinidad. No así Djehuty, quien quería aparecer ante los moradores de Uaset como un verdadero jem necher, un servidor del dios Amón, cabal e íntegro.

Los habitantes de la ciudad estaban acostumbrados a ver a los sacerdotes con su particular forma de vestir y su peculiar maquillaje, pero Djehuty no era un sacerdote más. Justificaba todos sus actos, también sus fechorías, con el simple argumento de ser el puente sagrado entre el hombre y la divinidad. Como Merira, esgrimía que había que agradar a Amón y cumplir todas sus peticiones, y aducía que para ello el hombre no tenía por qué calificar o andarse con miramientos al elegir el medio más rápido para conseguir un objetivo. Nadie podía demostrarlo, pero Djehuty había empleado en más de una oportunidad los métodos más terribles para, según él, cumplir los designios del dios.

Su dominio y su manejo de la magia eran excepcionales. Todos lo respetaban, aunque la mayoría de las veces ese respeto se debía al miedo que generaban los prodigios que le habían visto realizar. Algunos de los que trabajaban con él afirmaban que obraba verdaderas maravillas. En cierta ocasión cometió uno de los mayores sacrilegios que podían llevarse a cabo en el templo, pero su poderosa magia fue capaz de ensombrecer el relato de lo sucedido y transformar la blasfemia en una extraordinaria historia de magia. Por lo visto, según algunos sacerdotes de alto rango, un día Djehuty, entre bromas, había agarrado por el cuello a una oca sagrada de Amón y la había decapitado de un solo tajo con un cuchillo. Poco después, empleando uno de los sortilegios que solamente él conocía por haber trabajado muchos años entre rollos de papiros antiquísimos en la biblioteca del templo, había devuelto la vida al animal haciendo que la cabeza y el cuerpo se unieran de nuevo. Alguien le pidió entonces que hiciera lo mismo con uno de los prisioneros que había en aquel momento en el salón del templo, un negro, que se estremeció al verse señalado por el sacerdote. Pero Djehuty reaccionó de forma contraria a como todos esperaban y, negándose en rotundo, tranquilizó al prisionero. «Esta clase de magia no me está permitida entre los hombres», alegó el mago, rehuyendo así el compromiso.

Su fama era tan grande entre los sacerdotes que, si bien procedía de un estrato humilde de la sociedad, había conseguido ascender a los escalafones más altos en el templo. Trabajaba estrechamente con el primer sirviente de Amón, Ptahmose, el máximo representante de Ipet-isut. Había logrado hacerse con muchas tierras y hasta con una casa, en la que moraba ahora, dentro del recinto sagrado como las que habitaban hombres con cargos mucho más destacados que el suyo, empleando sin duda sus poderes de manera poco honesta. Sus vecinos, temerosos de su ambición y su poder, no veían con buenos ojos tenerlo cerca.

Como sucedía con otros sacerdotes, Djehuty había heredado el cargo de su padre. Sin embargo, al contrario que su padre, quien trabajaba como hechicero en los barrios más humildes de la ciudad, Djehuty supo introducirse en el clero de Amón. No conocía otra existencia que no fuera la de mago ni aspiraba a ninguna otra que no le ofreciera los mismos privilegios de los que disfrutaba. Sólo cambiaría de vida o de ocupación si era para mejorar lo que ya tenía. Aun así, con Amenofis Neferkheperura pocas aspiraciones podría tener si no tomaban una decisión expeditiva.

El mago miró a Mena y, tras acabar de desenrollar el documento, leyó el título escrito en tinta roja.

—«El dulce vino de la muerte» —pronunció de forma tosca el sacerdote, con las comisuras de los labios llenas de saliva.

De pronto pareció que su embriaguez se había desvanecido. Sus ojos seguían con precisión las líneas escritas en el papiro. En él se describía con detalle el método de elaboración de la pócima, el conjuro que había que leer para que surtiera efecto y cómo administrarla con el fin de que su efectividad fuera óptima.

El astrólogo miraba con atención cada uno de sus movimientos con la misma intensidad con la que observaba a diario las estrellas en el firmamento.

—Tienes razón, Mena. Este documento es perfecto —señaló Djehuty alzando la vista y volviendo a enrollar el papiro.

—Espero que sea un texto mágico para poder acabar con la plaga que nos diezma día a día —añadió Merira esbozando una nueva sonrisa.

—¿Mágico, dices? —El sacerdote mago dejó escapar una carcajada con los ojos muy abiertos—. Te enseñaré lo que es magia, querido amigo.

Djehuty tomó tres cuencos grandes y los dispuso frente a él. Mostró que estaban vacíos y los colocó boca abajo en el extremo de la esterilla en la que se hallaba sentado. Del cesto de la fruta cogió un higo, que puso sobre uno de los vasos. Con un pase de la mano, el fruto atravesó el recipiente y cayó a su interior. El mago recuperó el higo. Enseñó dos de los vasos completamente vacíos. Colocó uno encima del otro y sobre ellos el fruto. Cubrió el conjunto con el tercer vaso y, tras pasar sobre él de nuevo la mano, Merira y Mena descubrieron que el higo había atravesado los dos recipientes y que estaba en la esterilla.

Tanto el astrólogo como el joven escriba le habían visto hacer ese prodigio en decenas de ocasiones, pero siempre se sorprendían como si fuera la primera vez.

—¿Qué te parece, Merira? ¡Esto es magia! —exclamó Djehuty con sorna—. Nuestros textos sólo saben mostrar cómo se hacen cosas como ésta, un juego que aprendí de mi padre y que ahora repiten los chiquillos en las calles y los hombres en las tabernas para divertirse antes de acostarse con cualquier fulana.

—En palacio cuentan con excelentes magos —replicó Merira riendo de nuevo—. Isis, la hija de Nebmaatra, sin ir más lejos, cuenta con una formación excepcional a pesar de su juventud. Todos hablan de ella. Espero que el plan que te traes entre manos no pueda desbaratarlo ella con la simple lectura de otro texto mágico más poderoso. Confío en ti, Djehuty, pues la magia del dios Amón siempre ha sido mucho más eficaz. Es una poderosa herramienta usada incluso por los dioses.

—¡Deja de mofarte de nosotros, Merira! ¡Nadie cree ya en nuestra magia! —Djehuty, contrariado, retiró los vasos y dio un mordisco al higo—. Al clero de Ipet-isut se lo ha señalado como la causa de todos los males de Kemet.

—Hay algunos hombres en la administración que no ayudan a que nuestra imagen se limpie a los ojos del pueblo —dijo el astrólogo, y miró con fijeza a su compañero.

Los tres sacerdotes eran conscientes de que todo ese discurso no era más que una pamplina teológica. Sabían dónde radicaba el problema y podían vislumbrar cuáles eran las fisuras que estaban abriéndose en la sociedad en los últimos años.

—Seamos honestos, Djehuty, la gente cree que nuestra magia no funciona —añadió Merira recobrando la seriedad y reconociendo lo caótico de la situación—. Eso es lo único que entienden. Ellos son pobres e ignorantes, y no ven más allá de las dificultades que tienen que solventar a diario para sobrevivir. Si no hay grano para comer, concluyen que algo sucede, que algo va mal.

—Pero podemos cambiarlo, Merira —dijo Djehuty con los ojos muy abiertos y fijos en su amigo.

—Muéstrame, pues, la forma de revertir esta situación —requirió Merira.

—Nuestro perjuicio nace de otros dioses —respondió Djehuty al tiempo que tomaba de nuevo su cuenco de vino y observaba a sus compañeros como si fueran parte de una audiencia mucho más numerosa.

—Querrás decir «nuevos dioses», como Atón —puntualizó el joven sacerdote lector Mena.

—El dios Atón es uno de nuestros protectores más antiguos —lo corrigió Merira—. No equivoquemos las cosas.

—Es cierto, pero Amenofis se propone presentarlo como novedoso y, por lo tanto, superior —añadió Mena.

Se hizo el silencio en la habitación cuando Djehuty se puso en pie. Dejó a un lado su cuenco de vino, derramando parte de él sobre la estera en la que había estado sentado. Mena y Merira esperaban que el sacerdote mago fuera a realizar otro de los prodigios a los que estaban acostumbrados. Pero no fue así. Djehuty se dirigió a uno de los laterales de la estancia, donde, bajo uno de los ventanucos por los que entraba la luz del exterior, había un delicado arcón. Era uno de los muebles más bellos de toda la estancia; estaba hecho de madera negra y tenía los laterales y la tapa pintados de color naranja. Nada anunciaba cuál podía ser el secreto que contenía.

El mago se arrodilló frente al arcón y, despacio, lo abrió con un chirrido. Tras rebuscar en su interior, el sacerdote tomó con sumo cuidado un objeto de un par de palmos de alto. Estaba cubierto por un paño y era imposible distinguir de qué se trataba. Parecía pesado.

Mena y Merira se observaron extrañados. ¿Qué ocultaba aquel misterioso envoltorio?

Djehuty, no sin dificultad, se incorporó. Su enorme vientre rozó el borde del mueble dejándole una marca blanquecina. Se acarició la piel para comprobar que no había sufrido herida alguna y bajó con suavidad la tapa. Luego regresó a su esterilla. Sabía que sus dos invitados lo escrutaban. Estaba acostumbrado a ser el centro de atención con sus trucos, pero esa vez no se disponía a llevar a cabo ningún juego.

—Imagino que estáis pensando que voy a realizar algún prodigio, ¿no es así?

Ni Merira ni Mena contestaron. Era evidente que lo pensaban, aunque se mantenían en silencio.

—En esta ocasión os equivocáis —prosiguió Djehuty, que se había dejado caer sobre la esterilla como si fuera un hipopótamo en una charca del río—. Lo que voy a mostraros ahora os sorprenderá más que cualquiera de las maravillas que me hayáis visto hacer. Os lo aseguro.

Djehuty les enseñó el objeto envuelto en un paño que acababa de tomar del arcón. Cuando estuvo perfectamente acomodado, levantó la mano derecha, en la que lo sujetaba, como si fuera a permitirles ver algo precioso. Merira y Mena lo observaban con la boca abierta.

—¿Qué es eso, Djehuty? —preguntó Merira esbozando una nueva sonrisa, incapaz de soportar por más tiempo la incertidumbre.

El sacerdote mago miró a su compañero sabiéndose conocedor de un nuevo secreto.

—El principio del fin —anunció de manera tan enigmática como tremebunda—. Es algo que nadie antes ha visto y que puede desestabilizar aún más el equilibrio natural de la Maat que hemos vivido desde el comienzo de todo, cuando los dioses crearon el mundo a partir de las aguas del caos.

Muy lentamente, con la mano izquierda comenzó a retirar el paño de lino para dejar ver lo que ocultaba en la derecha.

Y reveló el misterio: una figura de piedra caliza muy blanca. Parecía la escultura del rey Amenofis Neferkheperura. Era evidente que se trataba de un boceto pequeño de esos que servían para realizar estatuas colosales como las que podían verse en algunas de las salas de Ipet-isut. Pero sólo lo parecía, pues los sacerdotes apreciaron en la estatuilla elementos que contravenían los fundamentos del arte faraónico y despistaban al observador haciéndole dudar acerca de a quién representaba realmente.

Mena y Merira la miraron con expresión sorprendida. No había duda de que se trataba de una imagen del futuro faraón, ya que la cobra real, símbolo desde hacía generaciones del poder del soberano, destacaba sobre el tocado nemes que lucía en la cabeza. Por si eso no bastaba, los nombres en jeroglífico grabados sobre los brazos, el pecho y el vientre confirmaban la identidad del representado.

Sin embargo, esa extraña figura no se parecía en nada a lo que habían visto en los templos o las necrópolis de la tierra de Kemet. No guardaba ninguna similitud con ninguna obra creada antes, ni siquiera con las imágenes de dioses llevadas de tierras extranjeras que, en muchas ocasiones, eran muy diferentes de las que hacían sus escultores.

—¿Qué…? ¿Quién es? —preguntó finalmente Merira, trabándose con las palabras.

—Es la nueva representación de Amenofis Neferkheperura, el futuro faraón, al que pronto habrá que añadir: Vida, Salud y Prosperidad —explicó con un dejo de sarcasmo en el tono de voz el sacerdote mago.

—No puede ser —criticó el joven Mena—. ¡Es grotesco!

Y lo era. La figura mostraba a un soberano en la postura del dios Osiris. Encima de la cabeza las coronas del Norte y del Sur descansaban sobre el tocado khat. Tenía los brazos cruzados en el pecho, el derecho sobre el izquierdo, y en las manos portaba los símbolos de la realeza, el cetro y el flagelo. Lucía un faldellín de lino, y sus piernas estaban juntas hasta los pies. Parecía tal cual una escultura de las que se adosaban a un pilar de piedra en el pórtico de un templo.

Sin embargo, la propia representación del futuro faraón era lo que llamaba la atención, pues sus rasgos se antojaban caricaturescos, algo nunca antes visto en Kemet desde que Menes unificó las tierras del valle del río Hapy hacía casi dos milenios.

El rostro era inusitadamente alargado. Los ojos, enormes y almendrados, si bien seguían el mismo estilo iniciado por Amenofis Nebmaatra, se prolongaban de manera exagerada. Los labios se veían demasiado gruesos y los pómulos estaban marcados en exceso, como las otras facciones del rostro.

En cuanto al cuerpo, contaba con igual número de irregularidades. Tenía el vientre muy abultado y levemente caído, los muslos gruesos y las caderas anchas. La figura se asemejaba a la de una mujer que estuviera a punto de dar a luz. En conjunto, era un cuerpo alargado, mucho más fino y estilizado que las representaciones convencionales de los talleres reales que servían de pauta para el resto de los artistas que trabajaban en el barrio de los artesanos.

Como había descrito Mena, la imagen era grotesca e irreal. No representaba a Amenofis. Él no era así.

—¿Dónde has conseguido esto? ¿Quién te lo ha dado? —inquirió Merira con una risa nerviosa. El astrólogo intentaba encontrar respuestas al revoltijo de preguntas que empezaba a bullir en su cabeza.

—Se trata sin lugar a dudas de una de las bromas que hacen los artistas del barrio de los artesanos —opinó Mena con una sonrisa de incredulidad en los labios—. A veces realizan representaciones sátiras de los miembros de la corte, verdaderas burlas, como el que en cierta ocasión me mostraron de un visir ebrio con un enorme falo que fornicaba con una mujer de curvas voluptuosas. Esta escultura podría ser una de ellas. Plasma muchos de esos elementos burlescos, aunque parece…

—¿Real? —Djehuty se adelantó al veredicto del joven sacerdote—. En efecto, querido amigo, a simple vista es algo estrafalario y cómico. Sin embargo, algunos detalles la convierten en una pieza no sólo de calidad, sino absolutamente real.

—Pero las sátiras que esos artesanos hacen de los personajes de la corte también muestran los elementos clásicos de la realeza, como el cetro, la corona…

A pesar de su insistencia, Mena no convenció a ninguno de los dos sacerdotes. Los tres guardaron silencio mientras Djehuty hacía girar la pieza en el aire para que pudieran observarla con detenimiento.

—No has respondido a nuestra pregunta. ¿De dónde proviene? —insistió Merira mostrando su semblante más afable.

—Cuando te revele dónde la he conseguido no lo creerás. Proviene de… de los talleres reales —completó el astrólogo intuyendo el pensamiento del mago y confirmando sus sospechas.

—En efecto. —Djehuty miró la escultura—. Es un modelo de una de las estatuas del futuro faraón que están preparando para colocar en los pilares del pórtico de un nuevo santuario que quieren levantar en el extremo oriental de Ipet-isut.

—He oído hablar de él —reconoció Merira—. En estos días se han trasladado a ese lugar decenas de obreros cargados con herramientas y materiales para la construcción. Les oí decir que se trataba de un nuevo templo que Amenofis ha mandado erigir. Pero no saben nada más. Un halo de secretismo envuelve la obra, por lo que parece. Me temo que están ocultándonos algo… Y no me agrada.

—¿Y cómo es que nadie ha pedido permiso a Ptahmose para su construcción? —Se extrañó Mena—. El primer sirviente de Amón ha de tener conocimiento de todo lo que ocurre en el interior del recinto sagrado del dios.

—Ptahmose sí que lo sabe —replicó Djehuty.

—De ser así, ¿por qué no ha abierto la boca?

—La razón es simple: Ptahmose no puede hacer nada —aclaró el sacerdote mago.

—No te entiendo…

—Es muy sencillo. El nuevo templo está fuera de los límites de Amón. Se levantará más allá de la muralla oriental. No nos pertenece.

—Ese detalle es el que más me preocupa. —Merira torció el gesto—. Al no estar dentro de las murallas de Ipet-isut, sino traspasada la puerta este, únicamente el faraón puede disponer de él.

—Continúo sin entender vuestras explicaciones —volvió a intervenir el escriba, que había perdido el hilo de la argumentación de sus compañeros.

—Joven Mena, lo que pretendemos decir, en definitiva, es que el edificio queda fuera de nuestra jurisdicción. Así pues, estamos ante una situación muy parecida a la que se plantearía si un miembro de la familia real quisiera construir una residencia particular en otro punto de Uaset —añadió Djehuty mostrando su impotencia—. Pueden hacerlo, y no tenemos potestad para evitarlo.

—¿Y a qué divinidad estará dedicado el nuevo templo? —preguntó Mena, aunque sospechaba cuál era la respuesta.

Se hizo el silencio. Ninguno de los tres sacerdotes se atrevía a revelar el nombre. Al final, fue el propio Mena quien contestó.

—Es Atón, el disco solar, ¿verdad? —Y prosiguió—: No entiendo la actitud de Amenofis. Ipet-isut está repleto de santuarios dedicados a otras divinidades que nada tienen que ver con Amón. Khonsu, Ptah, Osiris, Sekhmet… Hay representaciones de todos los dioses en los muros del templo. Sus colores y los textos laudatorios son un ejemplo claro del respeto y la convivencia que hay entre ellos. ¿Por qué quiere levantar ahora un templo de esas características fuera de Ipet-isut?

—Mena, lo sabes —dijo Merira—. Amenofis no ignora que si lo construyera dentro no sería bien recibido. Sin embargo, construyéndolo fuera, en tierra de nadie, puede hacer lo que le plazca.

—¿Alguien de los nuestros ha visto los planos? —preguntó Mena al sacerdote mago.

—Nadie, al parecer —contestó Djehuty frunciendo los labios en un gesto que acentuaba su preocupación—. El proyecto se desarrolla en el más absoluto de los secretos. Los hombres fieles al futuro faraón no cuentan nada de él. El palacio de la otra orilla está vigilado tanto de día como de noche para impedir que accedan a él personas que no están en el círculo más íntimo del soberano.

Los tres sacerdotes se mantuvieron durante unos instantes en silencio y devolvieron la mirada a la extraña figura que sostenía el mago.

—Dentro de unos meses los talleres reales deben entregar las esculturas del futuro faraón con su nuevo aspecto. —Djehuty señaló el modelo escultórico—. El templo abrirá sus puertas después de la coronación.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó el sacerdote astrólogo con recelo—. Me cuesta creer que hayas averiguado esos datos por medio de tus sortilegios.

Parecía que el mago era el único que contaba con información acerca de la construcción del templo y de los proyectos de cambio del futuro faraón.

—No te burles —lo reprendió Djehuty con rostro serio—. Pero sí, podría decirse que lo he conseguido por medio de mis sortilegios. Sabes perfectamente, mi querido Merira, que mis servicios de mago son muy célebres y aplaudidos. Hay gente necesitada en la corte que, aun enterada de que se señala al clero de Amón como el culpable de todos los males que acosan a la tierra de Kemet, sigue confiando en nuestros servicios. Aunque no sean tiempos de bonanza, en ocasiones prefiero cobrar en información y no en metales o joyas.

—Esa estatua es una suerte de piedra preciosa, ¿no crees? —opinó Merira, e invitó a su amigo a que le acercara la pieza para observarla con más detalle.

Cuando la tuvo en sus manos se fijó mejor en ella. Las anchas caderas convertían la figura del rey en una especie de ser andrógino. Le recordaba a algunos de los colosos que ya Amenofis Nebmaatra había querido erigir en Ipet-isut. Seguramente los modelos originales estuviera reutilizándolos ahora su hijo, si bien retocando algunos elementos para mostrar el cambio religioso que quería llevar a cabo.

—Uno de los artesanos que trabaja en los talleres del templo vino a verme hace unos meses. —Djehuty procedió a relatar cómo se había hecho con la pieza—. Me dijo que su esposa tenía problemas para concebir. Le hice un conjuro y le receté unas hierbas. La semana pasada regresó para decirme que mi magia había funcionado: su mujer está encinta. Cuando me habló de pagarme, a sabiendas del puesto que ocupa en el taller y de los trabajos que me había comentado que realizan para el nuevo templo, le pedí que me consiguiera uno de los bocetos que están empleando para las estatuas del faraón. Me trajo esta pieza ayer, y cuando la observé tranquilamente en la soledad de mi casa apenas pude dar crédito a lo que veía. Era mucho más grave de lo que ese artesano me había adelantado.

Mena volvió la cabeza para escudriñar la estatuilla del futuro faraón. Ninguno de los sacerdotes fue capaz de apartar la mirada de la grotesca figura.

—Me pregunto cómo justificará Amenofis la presencia de estas obras tan burlescas —señaló Mena.

—Por lo que me han contado, él mismo dio instrucciones precisas en el taller de los artesanos —respondió Djehuty—. El príncipe dice conocer la magia de los templos, sus escritos sagrados y la naturaleza de las esculturas que han representado a los dioses desde el inicio de los tiempos. Afirma, y en esto no le falta razón, que todos ellos, fuera cual fuese el material en el que estaban hechos, han acabado siendo destruidos o reutilizados.

—En efecto —convino Mena—. Valga como ejemplo la estatua de oro de Amón que tenemos en el santuario, obra mandada hacer por su padre, Amenofis Nebmaatra. La estatua que había antes fue fundida y su oro se empleó en otros menesteres más mundanos que nada tienen que ver con el culto. Hasta donde sé por los documentos que he consultado estos años en la biblioteca, lo primero que hacen casi todos los soberanos es restaurar y regenerar las estatuas de los dioses que se han visto mermadas o que sencillamente han desaparecido.

—Pero ¡ahora estamos hablando de estatuas del faraón! —exclamó el sacerdote astrólogo muy indignado.

—Está claro, Merira —dijo Djehuty—. Amenofis quiere que vayamos acostumbrándonos a una nueva figura, la suya. Estoy seguro de que pretende convertirse junto a Atón en el centro del culto de su reinado. Amenofis cree que sólo la naturaleza del dios creador Atum pervive en la magia de las esculturas. El recuerdo del resto de los dioses desaparece al destruirse su representación, según él.

—La situación se complica por momentos. —Djehuty recuperó la pequeña escultura—. Por eso os he convocado en mi casa, lejos de oídos que puedan perjudicar nuestros planes.

—Deduzco que tienes una idea en mente. Compártela con nosotros —solicitó el joven escriba, que deseaba conocer cuál podría ser la solución a aquel problema que lo atormentaba—. La nueva corte de Amenofis estará repleta de hombres fieles que eran leales a su padre, con quien desempeñaron los cargos en la administración que siguen manteniendo.

—Tengo una propuesta —dijo Djehuty.

—Dinos cuál es y cómo desarrollarla —lo conminó enseguida el sacerdote astrólogo.

Antes de comenzar a explicarse, Djehuty se acomodó en su esterilla y, tras cubrir con el paño la pequeña figura, la depositó con cuidado en el suelo, junto a las patas de la mesa en la que estaban el vino y la fruta.

—Hagamos lo que hacen ellos con nosotros.

Las palabras del mago sorprendieron a sus invitados. Merira y Mena se miraron, desconcertados. Después de un prolongado silencio, finalmente el joven sacerdote se atrevió a hablar.

—No te entendemos.

—Debemos echar la culpa a Atón de lo que sucede —dijo el mago—. El pueblo ha de saber que Amón no es responsable de la situación catastrófica que vivimos.

—Hagamos correr rumores para conseguirlo, pues —propuso Mena—. Incendiemos el prestigio de Atón colocando en una pira todos los miedos de la gente, al igual que han hecho con nosotros.

—Será como dejar ponzoña en el canal que proporciona agua a una aldea —añadió Djehuty.

Merira se removió incómodo en su asiento. Tamborileó con la yema de los dedos sobre la tierra apisonada del suelo que tenía frente a él y miró a su amigo con cara de incredulidad.

—No creo que hayas mandado traer esa misteriosa receta con «El dulce vino de la muerte» de la Casa de la Vida con la simple idea de hacer circular rumores, ¿me equivoco, Djehuty?

Al escuchar las palabras del astrólogo, el sacerdote mago volvió a coger el papiro que había dejado a un lado.

—Sabes que no soy tan estúpido. —Djehuty sonrió maliciosamente al tiempo que mostraba a sus compañeros el texto—. Ésta será la garantía de nuestro éxito. No conseguiríamos alcanzar nuestros propósitos difundiendo tan sólo rumores. Tienen que ir acompañados de predicciones de muerte… que se cumplirán con precisión —aclaró, y remarcó sus palabras blandiendo el papiro en la mano.

—Esta parte de tu plan me gusta más —dijo el astrólogo con una sonrisa cínica. Por primera vez, Merira comenzaba a sentirse a gusto con las decisiones que su compañero le ofrecía. Pero quería saber más—. No me tengas en ascuas. ¿Qué has pensado?

—Los rumores se propagarán con mucha más rapidez si van acompañados de algo real como la muerte de un vecino o incluso de una familia entera.

—¿Por qué esperar? —preguntó Merira con decisión, lanzando una risotada casi histérica—. Propones levantar rumores acusatorios contra Atón aderezándolos con un halo de muerte y destrucción. Deja que sea yo quien aporte una nueva estrategia, pues quizá los rumores acabarían convirtiéndose en simples chismes de mujeres.

—Explícate, Merira. ¿Qué sugieres? —dijo Djehuty mostrando su habitual rostro serio y sombrío.

—No tenemos mucho tiempo —apuntó el joven lector—. Deberíamos actuar cuanto antes. Cada día que pasa nuestro poder merma y la falsa idea de nuestra culpabilidad crece entre las gentes.

Merira, nervioso, se removió en la esterilla, pero al instante se levantó mientras observaba a Djehuty con cara de preocupación. Aun así, mantuvo la compostura y, tomando su cuenco, ya vacío, lo rellenó con vino sirviéndose de la jarra. Tras coger también una pieza de fruta del plato de fayenza, caminó hasta la puerta de la habitación que comunicaba con el patio para asegurarse de que ningún miembro del servicio de la casa rondaba cerca. Todos los sirvientes eran hombres y mujeres de absoluta confianza, pero en una situación como ésa cualquier precaución era poca. Después de comprobar que estaban solos, dio media vuelta y volvió a su esterilla.

—Antes hemos hablado de las personas que son fieles a Amenofis Neferkheperura —señaló por fin el sacerdote astrólogo con toda la solemnidad de la que fue capaz—. Seguramente algunos de ellos, si no todos, son los que están convenciéndolo de los caminos que ha de seguir el nuevo gobierno. Me consta que su hermana, la reina Isis, es una de las defensoras de los cambios que están llevándose a cabo en palacio, pues postula métodos continuistas que han centrado su punto de atención en nosotros, los sacerdotes del clero de Amón, acusándonos de ser el verdadero caos y los portadores de toda clase de males.

Mientras el joven Mena escuchaba con suma atención a Merira, Djehuty mantenía una expresión de reserva ante la propuesta de su amigo.

—La Gran Esposa Real Tiyi es más sagaz en sus palabras, lo mismo que Ay, el maestro en magia de Isis —apostilló Djehuty—. Quieren cambios, pero reconocen nuestro peso.

—Quizá el pueblo será más consciente de lo que pasa si le hacemos ver que la maldición también ataca a la corte —continuó Merira torciendo el gesto en un amago de sonrisa—. Insistamos en propagar el hecho de que Amenofis Nebmaatra sucumbió a la plaga que nos acosa a todos.

—Eso es lo que acaba de sugerir Djehuty —advirtió el joven escriba—. ¿Qué tiene tu propuesta de original, Merira? No sería más que un rumor. Además, piensa que el faraón es el propio dios. La gente no entendería que hubiera muerto por la acción más poderosa de una maldición. Eso generaría con toda probabilidad un miedo atroz en el pueblo. Si no pueden confiar en el soberano, tampoco lo harán en nosotros. No creo que sea la mejor opción.

—Mena tiene razón —lo secundó Djehuty—. Ni siquiera nosotros con nuestra magia estamos a salvo de la plaga. En el propio recinto de Ipet-isut han muerto compañeros nuestros. La gente lo sabe por sus familias.

—No me habéis dejado acabar… —Merira les dedicó una sonrisa maliciosa—. La plaga se muestra por medio de la muerte. Para que nos crean, ha de morir alguien del círculo más cercano al faraón, a fin de que el pueblo justifique los miedos que vamos a inculcarle.

Merira había hablado con el tono más grave y sosegado del que fue capaz mientras chasqueaba la lengua de forma estruendosa al sorber el último trago de vino de su cuenco.

El silencio volvió a cubrir la habitación con un espeso velo de incertidumbre.

Sólo se oía el canturreo de un par de abubillas posadas en uno de los sicomoros del patio, junto al estanque. El resto de la casa permanecía tranquila.

Merira dejó su cuenco vacío en el suelo y se acercó para tomar el documento que Mena había copiado en la biblioteca de la Casa de la Vida.

—Por lo que nos has contado, Djehuty, aquí puede estar la solución a nuestros problemas —dijo el astrólogo. Tras leer la primera línea, supo que les sería de ayuda—. Esto es un texto médico. Describe una medicina, pero también…

—Sí, también es un veneno… «El dulce vino de la muerte». En efecto, y uno de los más potentes —confirmó Djehuty—. Sus consecuencias son letales y lo mejor de todo es que no deja el menor rastro. Nadie sospechará nada.

—Sugerente nombre para lo que realmente contiene —apostilló Mena, conocedor de la naturaleza de la fórmula.

—Administrándolo en su dosis correcta —continuó Djehuty, mostrando su saber en esas extrañas artes— es capaz de matar a un hombre antes de que apure la copa de vino de la que está bebiendo. La muerte es irremediable. Sudores, vómitos… Es decir, síntomas muy parecidos a los que muestran los enfermos atacados por la plaga.

Merira volvió a enrollar el papiro y se lo devolvió a su compañero.

—Supongo que el plan cuenta ya con una víctima. ¿Con quién has pensado usar el veneno, Merira? —preguntó Mena a su compañero, pues daba la impresión de tener un conocimiento claro del nuevo escenario que se abría a sus ojos.

Los tres sacerdotes se miraron en silencio. El canturreo de los pájaros en el cercano estanque seguía siendo el único sonido que se oía en toda la casa.

—Propongo lanzar alto la flecha —dijo el astrólogo, que de pronto parecía liderar la toma de decisiones de la improvisada intriga—. Un personaje de poca relevancia pasaría desapercibido… ¿Por qué no acabamos con Ramose?

—¿El visir? —quiso confirmar Djehuty, y procuró que su tono de voz no reflejara ningún tipo de alteración, aunque en su interior el recelo empezaba a consumirlo.

Por primera vez, el mago se sentía un tanto incómodo por cómo se desarrollaban los acontecimientos. Merira se había percatado de ello. Djehuty no estaba acostumbrado a tener un papel secundario en asuntos de envergadura. Él había pensado acabar con alguna familia poderosa y conocida de uno de los barrios pudientes cerca del templo, una cuya desaparición estuviera en boca de todos.

Por el contrario, el joven Mena, cuyas manos se habían aferrado con inquietud a su faldellín de escriba inmediatamente después de oír el nombre del visir, se mostró perturbado y nervioso. Aquello empezaba a tomar un cariz que no había imaginado en un principio.

A la pregunta del mago, Merira se limitó a asentir con la cabeza.

—Ramose es una pieza importante —reconoció Djehuty sin mover un solo músculo del rostro—. ¿No has pensado también en el tesorero Maya o en el oficial Horemheb? Ambos han intentado en más de una ocasión chantajear a algunos compañeros de Ipet-isut. Merecen morir tanto como el visir.

—Ramose es la mejor opción —insistió el astrólogo, firmemente decidido a defender su postura—. Es el hombre de la administración más importante y, lo que resulta más peligroso para nosotros, se muestra continuista con los valores que el antiguo faraón quería imponer.

La habitual serenidad de Merira se hizo aún más patente en ese momento, cuando el tribunal improvisado de sacerdotes estaba a punto de sentenciar a muerte a quien era la mano derecha del soberano, el visir Ramose, una de las personas más íntegras en el gobierno de la tierra de Kemet. El recuerdo de su fidelidad y su trabajo constante junto al faraón estaba grabado en la memoria de toda una generación de habitantes de Uaset.

—¿El primer sirviente Ptahmose sabe algo de esto? —preguntó Mena, si bien intuía la respuesta.

—Nadie más que nosotros está al corriente de este plan —reconoció el mago—. Y que se baraje la posibilidad de asesinar a Ramose… ni siquiera yo lo sabía.

—Ptahmose apoya los intereses del faraón —advirtió Merira—. No nos conviene. Si llegara a sus oídos que alguien intenta acabar con la vida del visir, tened por seguro que el fracaso del complot estaría garantizado desde buen comienzo. Es mejor que nadie más esté enterado. Creo que es un asunto muy grave y peligroso. Si finalmente acordamos hacerlo… debería llevarlo a cabo uno de nosotros.

—Entiendo lo que dices —reconoció Djehuty mientras se acariciaba la barbilla y reflexionaba, a regañadientes, sobre la propuesta de su compañero—. Aun así, opino que deberíamos contar con algún apoyo en el templo. No podemos actuar solos a la sombra del faraón.

—Sería muy arriesgado que alguien, aparte de nosotros, supiera qué nos proponemos —insistió el joven escriba, que comenzaba a impacientarse.

—Mena tiene razón, Merira —sentenció Djehuty con aplomo—. Tenemos que ser muy prudentes. Me consta que incluso dentro de Ipet-isut, aunque parezca paradójico, algunos sacerdotes están a favor del cambio y apoyan las decisiones del futuro Amenofis Neferkheperura.

—Es otro obstáculo que tendremos que salvar —observó Merira asumiendo los riesgos.

—¿Y quién me dice que todo esto no es más que una trampa para ponerme a prueba? —exclamó el mago, que empezaba a desconfiar.

Merira y Mena miraron sorprendidos a su compañero.

—Nos conocemos desde hace muchos años, mi querido Djehuty —respondió el astrólogo con cierto recelo—. Sabes cómo afronto las cosas y que la sinceridad y la honestidad para con mis amigos más cercanos, entre los que te encuentras, está por encima de todo. De la misma manera que tú pareces desconfiar de mí, yo podría dudar de ti ante la actitud que estás mostrando ahora mismo.

—Comprendo… —respondió Djehuty con resignación, al asumir ya que el objetivo de la intriga sería el visir Ramose.

—Tienes que ser consciente —añadió el joven Mena—, al igual que nosotros lo somos, de que hay que hacer algo para cambiar el rumbo del futuro de Kemet.

El sacerdote mago oía sin prestar atención, con la mirada fija en el suelo de tierra apisonada.

Al cabo de un momento apartó el cuenco que había dejado a sus pies y se incorporó. Sin mediar palabra, caminó lentamente hasta la puerta. El sol se alzaba ya sobre la vertical del patio, bañando todo el espacio. La luz cegadora le hizo entornar los ojos. Observó durante unos instantes el bello estanque que se abría en el centro del patio de su casa. Las aguas transparentes, transportadas desde el Nilo hasta allí mediante una canalización subterránea, estaban repletas de peces y rodeadas de aves. Al verlo acercarse, uno de los ánades posado en la superficie se asustó y alzó el vuelo, agitando con fuerza sus alas de color verde para ponerse a resguardo en la esquina más alejada del patio.

El mago se apoyó en el marco de la puerta, dispuesto a salir. Entonces se volvió.

—He de irme —anunció a Merira y Mena—. Me esperan en el santuario. Quedan muchas horas de luz, y aún hay trabajo que hacer. Vosotros podéis quedaros aquí, en mi casa, si os place.

El astrólogo y el escriba se miraron sorprendidos ante la repentina marcha de su compañero. Se diría que huía.

—Aguarda, Djehuty… Aún no has dado tu aprobación al proyecto que hemos debatido.

El aludido torció el gesto en una suerte de sonrisa socarrona. A pesar de que el sacerdote mago era una de las primeras personas que había mostrado su contrariedad al respecto de la situación que vivía el clero de Amón, no terminaba de convencerlo la idea de acabar con el visir del faraón; en su opinión, incluso dar muerte a un sacerdote de Atón o a un escriba de palacio resultaba peligroso. Puede que no estuvieran preparados… Además, su ambición lo empujaba a tener un protagonismo que, en esas circunstancias, no veía por ninguna parte.

—No hay nada que debatir, Merira —añadió el mago de forma brusca sin dirigir la mirada a sus compañeros—. Parece que esta arriesgada decisión es la que ha triunfado. Propicié este encuentro con la intención de mostraros la escultura del nuevo faraón. Ahora… poco más puedo decir, queridos amigos.

—Es la única solución que tenemos, Djehuty —insistió el astrólogo ladeando la cabeza—. Ramose es una amenaza. Está a favor de la ruptura del trono con el clero de Amón. O damos este paso en firme o pronto no quedará nada de nosotros ni de nuestros dioses.

—Sea entonces así, Merira —aceptó finalmente Djehuty—. Si decidís que el visir debe morir, estaré de vuestro lado. Podéis contar conmigo.

Y con estas palabras, sin dejar opción a la réplica, Djehuty abandonó la habitación y cruzó el patio de su casa en dirección a la puerta que había en el extremo meridional. A su paso, una pequeña nube de ánades revoloteó entre los marjales del borde del estanque. Cualquier otro día se habría detenido a interpretar el significado de aquel revuelo para desentrañar su significado mágico. Sin embargo, no prestó ni la menor atención a las aves. Avanzó hasta la puerta, que daba a una plaza de la que salían varios caminos. Tomó el de la derecha, que llevaba directamente al santuario.

Merira lo observó hasta que desapareció de su vista. Permaneció unos instantes más sentado en su esterilla con el cuenco de vino en la mano. La decisión estaba tomada, tal como había anunciado Djehuty. Ya no podían echarse atrás. Llevarían a cabo hasta sus últimas consecuencias el plan que habían concebido. Nada detendría el avance de aquel proyecto que cambiaría el futuro de la tierra de Kemet.

El sacerdote astrólogo cogió de nuevo el papiro en el que se describía la fórmula para preparar el eficaz veneno que debía acabar con la vida del todopoderoso visir Ramose.

—«El dulce vino de la muerte» —leyó una vez más, intentando con ello darse fuerzas ante la situación que sólo él había decidido afrontar.

—Si te parece, vuelvo a llevármelo y hago lo que hemos convenido.

La voz de Mena sacó de sus pensamientos a Merira.

—Sí, será lo mejor —dijo con desidia, absorto aún en sus pensamientos—. Gracias, Mena… Te lo agradezco enormemente. Eres un buen muchacho. Toma el papiro y acércate a las cocinas, allí encontrarás todo lo que necesitas. Sé discreto, y si te hace falta algo especial recurre a mí o a Djehuty. Él te ayudará; es un experto en estos conjuros. Pero no hables con nadie más y trabaja con todo el secretismo del que seas capaz. Estaré en el templo el resto de la mañana, ocupado en otros menesteres. No puedo perder la oportunidad ahora que aún ostentamos algo de poder…

Merira enrolló y entregó el papiro al joven sacerdote lector y permaneció con la mirada perdida, fija en la pared del fondo de la habitación.

—¿Precisas de algo más, Merira?

—No, Mena. Guarda bien ese documento; no lo pierdas ni permitas que lo descubran. Ya está todo dicho. Ten cuidado. Si no nos necesitas a Djehuty o a mí no aparezcas por aquí hasta dentro de unos días. No debemos vernos durante un tiempo prudencial… La ceremonia de la Bella Fiesta del Valle está a punto de celebrarse. Al día siguiente, nos encontraremos en esta casa. Hasta entonces, disfruta de la compañía de tu familia en los festejos.

—Así lo haré. Adiós, Merira.

4

Los setenta días prescritos para la celebración del funeral del Osiris Amenofis Nebmaatra habían llegado a su fin.

El cuerpo momificado del soberano estaba listo para ser trasladado a su morada de eternidad en las apartadas montañas occidentales de Uaset. Los que habían visitado la necrópolis en alguna ocasión sabían que se trataba de un lugar agreste y peligroso que, a la vez, sobrecogía por su magnificencia, el umbral del mundo de los muertos.

En la orilla oeste, donde la roca lo cubría todo, había varios senderos que permitían discurrir entre aquellas cimas desde cuyas cumbres el espacio resultaba inabarcable con la mirada. Entre las montañas se abrían algunos valles profundos que se habían usado desde hacía generaciones para excavar las tumbas de personas importantes de la corte, príncipes o faraones, supuestamente más seguros de vigilar y controlar que las antiguas pirámides, saqueadas hasta la extenuación.

Isis acompañaba al cortejo fúnebre encabezando parte de la comitiva. No era la primera vez que sus regias sandalias pisaban ese lugar sagrado. Sin embargo, no sentía por él un especial aprecio. No se sentía cómoda recorriendo el sendero que unía los valles donde el dios de los muertos, Anubis, vigilaba los cementerios de sus ancestros. En ocasiones se preguntaba dónde nacía esa animadversión suya por los cementerios. Quizá haber visitado la Grande y Majestuosa Necrópolis de Millones de Años de los Faraones el día del entierro de su hermano Tutmosis, el primogénito y heredero primigenio a la Doble Corona de la tierra de Kemet, la había hecho despertar de su ingenuidad infantil en todo lo que estaba relacionado con el mundo de la muerte. Siempre le habían hablado de la vida en el Más Allá, el reino de Osiris, Rostau, y de las bonanzas que allí podían verse, pero era pragmática al respecto. No conocía a nadie que hubiera regresado y lo hubiera explicado de primera mano. No en vano, aun siendo una maga excepcional, entre sus poderes no estaba el de devolver la vida a un muerto.

Para la reina Isis, esas historias de campos de cultivo repletos de espigas de trigo de la altura de un hombre segadas por sirvientes durante toda la eternidad tenían el mismo valor que las fantásticas historias de encuentros con seres monstruosos y con hembras excepcionales que los soldados que llegaban de tierras lejanas contaban a la luz de una fogata. Isis prefería quedarse con lo que conocía y lo que su poderosa magia le permitía manejar. Sabía que cuando saliera de su palacio a la mañana siguiente no iba a encontrarse con nada más extraordinario que las delicias que la vida le había ofrecido el día anterior; delicias que solamente con el uso adecuado de la magia ancestral podrían serle más placenteras.

No era la única persona que pensaba así. Por eso, nadie se acercaba por aquellos lugares si no era para acompañar a un cortejo fúnebre o porque se hubiera propuesto profanar algún enterramiento y robar sus tesoros. Para evitar esos saqueos, los faraones de la familia de Amenofis habían tomado medidas de precaución situando en lo alto de los riscos grupos de guardias muy bien armados cuya preparación era mayor que la de los asignados al palacio; también lo era su salario, a fin de que no se vieran tentados de bajar al centro del valle durante las frías noches de invierno con el propósito de desvalijar la tumba de un soberano y vender sus joyas al mejor postor en los locales de los artesanos de la orilla oriental, los mismos que suministraban a diario todo tipo de riquezas a los sacerdotes de Amón.

A pesar de todo, Isis acabó claudicando con la tradición. No quería disgustar a su madre, la Gran Esposa Real Tiyi, a quien, si bien pensaba como ella sobre la verdadera eficacia de los rituales que rodeaban al culto funerario, le agradaba que se realizaran por ser la manera más sencilla, opinaba, de justificar el encuentro con familiares, amigos y nobles, al tiempo que reforzaba la idea del final de un ciclo. El enterramiento de un faraón era el último peldaño de su reinado, pero a la vez el primero de quien iba a sucederle en el trono. Por eso la joven reina se había encargado de dirigir personalmente la ceremonia de principio a fin. Su familia confiaba en la magia de Isis. No devolvería a su padre a la vida, pero cuando menos le garantizaría un viaje cómodo al mundo del Más Allá.

Isis había estado presente en todo momento en los talleres de los embalsamadores del templo para asegurarse de que el trabajo se realizaba a conciencia a fin de que estuviera satisfecho el ka de su padre; era su fuerza vital, su doble espiritual, la energía que lo haría vivir durante la eternidad proporcionándole toda clase de ayudas en su viaje al Más Allá. Para conseguirlo, no sólo se usaron los métodos más sofisticados, sino que también se empleó la magia más poderosa, la de la palabra, en la que Isis era una maestra. Su experiencia en ese arte le permitió ser ella misma quien leyera la totalidad de los textos que la tradición y el ritual exigían, aquellos que durante miles de años habían contribuido a superar con éxito el duro y peligroso tránsito al que obligaba la muerte de un faraón.

En esos setenta días la Tierra Negra de Kemet quedaba en manos de nadie. Aunque se hubiera señalado como sucesor legítimo de su padre al príncipe Amenofis, el ritual de coronación todavía no había tenido lugar, lo que implicaba que el sagrado equilibrio de la diosa Maat estaba en peligro. Sólo la fuerza de los dioses y su magia podían apaciguar los impulsos del lado oscuro, un equilibrio que no siembre se conseguía y para el que era absolutamente necesaria la intervención de los sacerdotes magos.

Para la momificación del cuerpo del rey se emplearon los más ricos afeites y el lino más blanco de los talleres reales. Entre las vendas con que lo cubrieron Isis mandó colocar amuletos de oro y piedras semipreciosas cuya finalidad era proteger con éxito el camino hacia la tierra de Osiris, en el extremo más occidental de su oscuro reino. Casi doscientos objetos mágicos acompañaban al soberano. Ojos de Horus, pilares djed del dios Osiris, nudos tiet de la diosa Isis, cruces de la vida ankh… todos y cada uno de ellos confeccionados con gemas de brillantes colores para reforzar su poder, tal como marcaba la tradición mágica.

Por su parte, la morada en la que el faraón iba a descansar por toda la eternidad ya estaba terminada. Los obreros habían acabado a tiempo el trabajo de excavación y decoración. La habían comenzado durante los primeros meses del reinado de Amenofis, hacía casi cuatro décadas. Se eligió entonces un lugar nuevo, en un valle que se hallaba junto al que tradicionalmente los faraones de su familia habían mandado perforar la sagrada montaña. Ahora, en el valle occidental se había duplicado la seguridad para mayor control de los saqueadores, uno de los grandes temores de los soberanos. Los ladrones habían perdido el miedo a los peligros de la montaña de occidente. Unos decían que empleaban una poderosa magia que conseguía controlar los conjuros que los sacerdotes dejaban para asegurar las regias sepulturas. Otros afirmaban que eran los propios sacerdotes quienes las saqueaban, conocedores de los sortilegios y los enclaves de las tumbas.

En el caso de Amenofis Nebmaatra sólo el tiempo diría si los asesores que se habían inclinado por la nueva ubicación de la morada de eternidad del faraón tenían o no razón. Isis no confiaba demasiado en la nueva elección. Todas las tumbas de sus antecesores habían sido saqueadas. Las hambrunas, las guerras o la simple codicia de los ladrones habían destruido lo que muchos hombres de buena fe levantaron durante generaciones con la esperanza puesta en una eternidad estable. La joven reina estaba cansada de oír informes acerca de los robos en las necrópolis de los nobles e incluso de los reyes. Para ella, ese ritual mágico carecía de eficacia; bastaba con ver lo que había sucedido con las tumbas de algunos de los faraones que gobernaron con éxito tiempo atrás: sus tumbas habían caído en el olvido y su contenido se perdió para siempre. Le parecía ridículo que para intentar evitar la segunda muerte con la que muchos de ellos estaban amenazados, los sacerdotes leyeran y releyeran las listas de reyes que había en los templos. En Ipet-isut creían que si se mantenía el recuerdo de los nombres de los monarcas su ka viviría eternamente, aunque se destruyeran sus tumbas.

Isis se preguntó a cuento de qué venía aquel enterramiento pomposo en la Grande y Majestuosa Necrópolis de Millones de Años de los Faraones si todo se reducía a un nombre en una lista real que los sacerdotes leían en los rituales diarios del templo. Además, ¿qué utilidad tenía entonces la sepultura que habían construido si en poco tiempo probablemente no quedaría nada de ella ni de su contenido?

Ella misma había hablado con su padre del valor de la tumba tras estar presente en alguna de las visitas que los arquitectos hacían al soberano en el palacio. La morada de eternidad de Amenofis Nebmaatra disponía de una decena de estancias, algunas de ellas sustentadas por pilares. La Gran Esposa Real Tiyi tenía su propio espacio en la tumba para cuando fuera necesario emprender el viaje. Las habitaciones principales estaban comunicadas por dos enormes pasillos descendentes que hacían un trazado zigzagueante hasta alcanzar la zona más profunda de la roca. Cada uno contaba con varios tramos de escalera que facilitaban el descenso, paso a paso, hasta alcanzar la cámara funeraria en cuyo centro se había colocado el sarcófago de granito rojo, en forma de cartucho real, dentro del cual descansaría la momia del faraón en un ataúd de oro macizo.

Había corredores a un lado y otro de la cámara funeraria para engañar a los intrusos. No era extraño situar una antecámara con idéntico aspecto que aquélla para despistar a los ladrones. En la de Amenofis, una de las habitaciones superiores se había diseñado para ocultar el verdadero acceso a la principal. En todos los sentidos, el trabajo era perfecto.

La comitiva fúnebre había dejado cientos de muebles, capillas, jarras, alimentos preparados para ser consumidos durante toda la eternidad, estatuas del soberano, ushebtis para que sustituyeran al faraón en los trabajos manuales que se requirieran en el Más Allá, cestas y arcas con sus ropas, elementos de tocador, joyas… Muchos de esos objetos tenían marcas de desgaste, pues el faraón los había usado en vida. Otros, sin embargo, destellaban con el brillo de las joyas nuevas, creadas para una ocasión tan especial y única. Nada faltaba en el interior de esa enorme tumba pensada para servir de palacio imperial a su ocupante en el otro mundo. Isis se preguntó cuánto tiempo permanecería en ella semejante cantidad de oro antes de que los ladrones o los propios sacerdotes se hicieran con él.

La ceremonia había comenzado con las primeras luces del alba. La comitiva se había detenido junto a la explanada que se abría a la entrada de la sepultura. El ataúd con la momia del faraón lo transportaban treinta hombres, a los que seguía un gran número de plañideras. Para evitar que la madera del trineo sobre el que lo arrastraban ardiera por la fricción, dos sacerdotes jóvenes echaban agua al suelo cada pocos pasos, creando un rastro de barro. Las mujeres lloraban desconsoladamente y algunas de ellas interpretaban tan bien su papel que se arrojaban a tierra, manchándose de arena y lodo el vestido blanco y el rostro.

El descenso del pesado sarcófago hasta las entrañas de la montaña no resultó sencillo. La operación, que se había realizado en numerosas ocasiones para reyes, nobles y acaudalados hombres y mujeres de la ciudad, requería de la destreza de un equipo especializado compuesto por decenas de obreros, dirigidos en ese caso por dos capataces. Primero se bajó hasta las entrañas de la montaña el sarcófago y después se colocaron los objetos del ajuar del soberano en el sitio exacto que marcaban los planos mágicos de la tumba. Por un momento, Isis dejó de lado su indignación con los sacerdotes y la hipocresía de su quehacer y optó por recrearse en los sentimientos que le inspiraban todos aquellos objetos, muchos de los cuales eran modestos muebles que había visto usar a su padre desde que era niña.

La joven reina se emocionó y no fue capaz de contener las lágrimas, que comenzaron a resbalar por sus mejillas. Era la primera vez que lloraba después de conocer la muerte del faraón. Amenofis Nebmaatra había iniciado un largo viaje del que no regresaría jamás, e Isis era consciente de que a partir de entonces nada sería igual. Cada objeto, cada texto sagrado plasmado en las paredes, cada imagen de una divinidad le recordaban momentos vividos con su padre.

Los cánticos del cortejo fúnebre que seguía a la momia retumbaban en el interior de la singular morada. Las voces se entremezclaban con la lectura de varias fórmulas extraídas del Libro de la salida al día realizada por parte de sacerdotes lectores. El sonido era repetitivo y monótono. Inducía a los presentes a un estado que ayudaba a recrear el viaje del difunto hacia el mundo de Rostau, donde pasaría el resto de la eternidad; un viaje repleto de contratiempos y obstáculos que la poderosa magia de esas plegarias conseguiría vencer. Para potenciarla, las paredes de la morada de eternidad de Amenofis se habían cubierto con textos e imágenes que la escenificaban. El faraón se había representado en ellas ante varias divinidades que lo acompañan al Más Allá y las estrellas. Hathor, Nut, Anubis y Tutmosis, el padre de Amenofis Nebmaatra, daban a éste la bienvenida al reino de Osiris, el dios de los muertos.

Isis estaba satisfecha con la elección de esos textos y esas pinturas.

Alcanzado el final del ritual, el eco de un tambor resonó en el valle donde el Osiris del soberano comenzaba su viaje por los caminos del inframundo.

La joven reina observó al último de los sacerdotes que abandonaba el pasillo descendente que servía de entrada al sepulcro. Caminaba de espaldas y de modo solemne al tiempo que barría sus pasos sobre el suelo de la galería. La tumba estaba llena del humo que producía la combustión del incienso sagrado que algunos ayudantes portaban con sumo cuidado en pebeteros.

Una extensa comitiva de hombres de Estado y del clero, así como la familia real al completo formaban el cortejo. Todos caminaban de manera pausada y solemne, lentamente, guiados por el ritmo de la música del tambor.

—Amenofis Nebmaatra, justificado —declamó en voz alta la joven desempeñando el papel de sacerdote lector—, ha ascendido al cielo para unirse con el disco solar, el cuerpo del dios unido a él y quien lo creó. A la mañana siguiente el sol brillará con más fuerza, el cielo estará resplandeciente y el rey de las Dos Tierras, Amenofis Neferkheperura, será instalado en el trono de su padre.

El tiempo había transcurrido desde el comienzo de la ceremonia y el sol brillaba con toda su fuerza en lo más alto del cielo.

El príncipe, que presidía la comitiva, se estremeció al oír en la dulce voz de su hermana y por primera vez el que sería en breve su nombre de coronación como nuevo faraón: Amenofis Neferkheperura, «Bellas son las manifestaciones de Ra».

Pero aún le quedaba un día para alcanzar el trono.

En todo momento lo habían acompañado su madre, la Gran Esposa Real Tiyi, y su hermana, la reina Isis. En cuanto había salido a la luz del valle, uno de sus asistentes se había acercado a él a toda prisa con un enorme abanico de plumas de avestruz para refrescarlo y darle sombra.

Amenofis no se había afeitado en las últimas semanas. Lucía la tradicional barba, símbolo del luto en las tierras del valle que regaba el río Hapy; era una de las pocas concesiones que había hecho al clero de Amón. Los sacerdotes se sorprendieron cuando no se opuso a participar en el ritual de enterramiento de su padre, ya que había dado toda clase de excusas cuando desde el templo de Ipet-isut le habían recomendado realizar en esos setenta días las tradicionales visitas a los grandes centros religiosos del país para dejar ofrendas a los dioses locales. Desde la coronación de Menes, el primer faraón de Kemet, todos los príncipes lo habían hecho para mostrar su respeto a los dioses de la Tierra Negra. Pero Amenofis se había negado, al igual que no quiso oficiar en esos mismos lugares sagrados la ceremonia de coronación. Desde el primer momento el príncipe había manifestado su intención de hacer sólo una ceremonia, que se llevaría a cabo justo al día siguiente de que su padre fuera enterrado en el valle occidental.

Los cambios no fueron del agrado de los sacerdotes más conservadores. En algunos lugares del país como Men-nefer, la ciudad más importante del comienzo del delta, la ausencia del príncipe se interpretó como una suerte de agravio hacia la tradición milenaria.

A otros les sorprendió que su esposa, la misteriosa Nefertiti, no asistiera al funeral. Amenofis había acudido acompañado únicamente de sus hermanas y de su madre. Algunos creyeron que el soberano había dispuesto nuevas normas en el protocolo. Pero a Isis el hecho de que la joven de origen extranjero no estuviera presente no sólo no le molestó, sino que, por el contrario, la tranquilizó.

Cuando la madre del futuro rey se adelantó con las otras tres hijas de Amenofis Nebmaatra, Sitamun, Henut-taneb y Nebetah, Isis aprovechó para acercarse a su hermano.

—¿Cómo te encuentras? —le susurró con los ojos todavía enrojecidos por las lágrimas mientras caminaban encabezando la comitiva hacia la salida del valle—. En breve tomarás el gobierno de las Dos Tierras. Los setenta días han acabado. Me preguntaba si ya has pensado cómo vas a afrontarlo.

Amenofis miró a ambos lados para asegurarse de que nadie de quienes los acompañaban escuchaba la conversación.

—Pronto empiezas a tener miedo de tus súbditos —le espetó Isis al percatarse de las precauciones del príncipe.

—Estoy bien, gracias —respondió por fin el joven Amenofis—. La ceremonia ha despertado en mí multitud de recuerdos y temores, pero estoy bien. El miedo solamente se vence imponiéndote con firmeza ante tus contrarios.

Los dos caminaban despacio al ritmo que imponían el tambor y los cantos de los sacerdotes que los seguían.

—Lo tengo todo planeado —continuó el príncipe aprovechando el sonido de la música para amortiguar sus palabras—. Ya he estado trabajando junto al visir Ramose. Imagino que habrás oído los rumores que corren sobre un nuevo templo dedicado al dios Atón.

—Así es… —Isis se sorbió la nariz—. Te refieres a la obra que nuestro padre pensó iniciar, pero no culminó.

—Yo he añadido mi propio sello —dijo Amenofis con rotundidad.

—¿Ah, sí? —Isis se sorprendió—. Creí que aún tenías dudas. No me habías contado nada.

—Tú no me habías preguntado al respecto… —replicó el príncipe.

—Imaginé que hablarías con nuestra madre, nuestro tío Ay o incluso conmigo si necesitabas algún consejo. Veo que no ha sido necesario.

—No te enojes, Isis. —El futuro faraón intentó enfriar la conversación—. Si no he hablado con nadie es porque todo seguirá como hasta ahora. He procurado que los cambios no se sucedan de manera brusca.

La joven dio un respingo y se detuvo en seco al oír las palabras de su hermano.

—Quiero que sea lento y paulatino —prosiguió el príncipe—. De lo contrario, podríamos buscarnos más problemas de los que tenemos ahora. Confía en mí.

—No te entiendo, explícate —lo apremió Isis—. ¿Qué te propones cambiar?

Amenofis, como si se hiciera de rogar, tardó en responder. Parecía hacer gala de una portentosa serenidad, nunca vista antes en él. Daba la impresión de tenerlo todo atado desde hacía tiempo.

—He reflexionado mucho al respecto —dijo por fin—. Siento no haberte explicado nada hasta ahora. Has estado muy ocupada con la magia del funeral… Ayer, sin ir más lejos, revisaste hasta bien entrada la noche los textos mágicos para el funeral de nuestro padre.

—Así es —reconoció Isis.

—Todo seguirá igual. No haré cambios en el clero de Ipet-isut.

Ante esas palabras, Isis apretó los puños con los brazos pegados al cuerpo. No sabía cómo contener la rabia que en ese momento la embargaba.

—Relájate, hermana. Nuestra madre tiene razón en los argumentos que nos ha expuesto en más de una ocasión —continuó Amenofis sin perder la calma, y añadió—: Ptahmose es un buen hombre.

—No te lo niego, pero a su alrededor hay decenas de víboras —le advirtió Isis. Deseaba que su hermano recapacitara—. Entonces ¿qué piensas cambiar?

Amenofis no respondió.

Pronto alcanzaron la explanada que se abría a la entrada del valle donde habían enterrado al faraón. Allí la comitiva se detuvo, aunque el sonido de los cantos de los sacerdotes y la percusión del tambor no habían cesado todavía. Al ver aparecer al séquito, varios siervos se apresuraron a organizar el trabajo de los porteadores. El príncipe caminó hacia su silla, seguido de su hermana, quien aún esperaba una contestación a la pregunta que le había hecho poco antes.

—Quiero que el clero de Amón vaya perdiendo poco a poco su poder —respondió por fin Amenofis.

—Si no les marcas un límite claro —argumentó la joven—, empezarán a acercarse, halagándote y haciéndote creer que no suponen para ti ninguna amenaza. Es lo que siempre hacen. Son terriblemente hábiles en las artes de la seducción.

Amenofis escuchó a su hermana en silencio. Con la mirada fija en los riscos que rodeaban la entrada del valle occidental se tomó su tiempo antes de abrir la boca y preguntar a Isis.

—¿Qué me aconsejas?

—Para evitarlos, busca a los más moderados entre los sacerdotes de rango medio. Elude a aquellos que fingen adularte, aquellos que sólo parecen desear complacerte. De lo contrario, nunca tendrás…

—Quiero transformar los cultos en los templos —soltó de repente Amenofis, impidiendo a su hermana terminar la frase—. Mi intención es impedir al clero de Amón que participe en la vida de palacio, ir excluyendo a los sacerdotes poco a poco. No han sabido reaccionar ante el grave problema que sufre nuestra tierra. Eso les hará ver que mi decisión está justificada.

—No creo que sea tan sencillo.

—Estás pidiendo cosas imposibles —protestó el príncipe, molesto—. Me aconsejas que me deshaga de ellos, pero a la vez me adviertes que será difícil porque están en todas partes. ¿Qué es lo que, según tú, debería hacer?

Isis guardó silencio. Se lo había dicho muchas veces, pero sus propuestas caían en saco roto siempre, algo que la desesperaba.

El tambor y los cánticos de los sacerdotes seguían sonando en la explanada, tapando el llanto de las plañideras que con fingido desconsuelo avanzaban arrojándose al suelo, rasgándose la ropa y echándose sobre el rostro puñados de tierra en señal de dolor por la muerte del faraón.

No lejos de ellos se encontraban otros grandes hombres de la corte. En un extremo, el noble Ay hablaba con Maya, el tesorero, y con Horemheb, el escriba que controlaba la dirección del ejército. Todos eran hombres fieles al palacio.

—¿Has hablado con alguien más de esto? —susurró Isis con aire de preocupación mientras los observaba.

—Si preguntas por los más cercanos a nuestro padre —respondió el príncipe—, todavía no les he consultado nada. Tan sólo nuestra madre sabe algo al respecto y, como imaginaba, está de acuerdo conmigo.

Un grupo de sacerdotes de Ipet-isut que había participado en el cortejo funerario pasó frente a los dos hermanos. Saludaron con inusitado respeto al futuro faraón y siguieron su camino hasta la salida del valle y el embarcadero.

Isis y Amenofis se miraron sin decir palabra. La reina se mordió el labio inferior, conteniendo su más absoluto desprecio hacia aquellos miembros del clero.

—Si todo sale como he planeado —añadió el príncipe cuando se aseguró de que sus palabras se diluían en el sonido de la música y nadie podía oírle—, en poco tiempo los santuarios de Amón cerrarán sus puertas para siempre y el valle recuperará su riqueza.

Ante la importante revelación que Amenofis acababa de hacerle, Isis permaneció clavada en la arena del desierto y no reparó en que una de sus sirvientas la esperaba para ayudarla a sentarse en las andas que la llevarían al cercano embarcadero. Amenofis, en cambio, se dejó acomodar en su regia silla.

—Isis, tú siempre estarás a mi lado y te tendré muy presente en las decisiones que tome. Mi deseo es contar contigo y que me asesores en todo lo que sea posible. El tiempo te dará la experiencia. Juntos emprenderemos un gran proyecto para la tierra de Kemet.

Mientras su hermana seguía como petrificada a un lado del camino, el príncipe hizo una señal con la mano a sus sirvientes para que levantaran su silla y comenzaran a avanzar hacia su embarcación.

La joven agradeció la confianza que su hermano depositaba en ella. Sin embargo, tenía miedo. ¿Y si se había vuelto loco? Acababa de decirle que contaría con ella en las decisiones del gobierno, pero después de dar su opinión sobre un tema tan grave y sensible como el clero de Amón, Amenofis manifestaba una tranquilidad extraña. Proponía algo que nunca antes nadie se había atrevido a llevar a cabo, aunque muchos lo hubieran planteado.

Isis movió la cabeza. Debía confiar en él; no había otra solución. Era consciente de que iba a comenzar un nuevo período para Kemet. Algo en su corazón le decía que todo cambiaría.

Una voz a su espalda la sacó de sus pensamientos.

—Mi señor, el visir Ramose, quiere transmitirte su felicitación por cómo se ha desarrollado el funeral. El Osiris Amenofis Nebmaatra ha comenzado satisfecho su camino hacia la tierra de Rostau. Ramose dice, además, que los textos fueron apropiados y el boato que los acompañaba, acorde a lo que había prescrito el faraón.

Después de comunicarle el mensaje, el escriba Hat permaneció en silencio con el rostro serio. La joven se sintió halagada por sus palabras. Pero más que por el gesto, se vio cautivada por el mensajero que lo llevaba. En la corte no se veía bien que una mujer de su condición, la hija de un rey, se fijara en un escriba, por muy importante que fuera el cargo que desempeñara. Y Hat lo era. No todo el mundo podía presumir de ser el escriba de un visir.

—A Ramose le ha agradado mi trabajo… —señaló la reina esbozando una sonrisa por primera vez en toda la mañana mientras clavaba sus ojos verdes en Hat—. ¿A ti también?

Hat levantó las cejas sorprendido. Le costó sostener la mirada de Isis. Sus ojos verdes lo atraían y lo incomodaban a partes iguales. Lo que esperaba de la reina era una simple respuesta, cordial a lo sumo, que poder trasladar a su señor. En ningún momento se había planteado la idoneidad del ritual. No era su cometido. Había asistido al enterramiento como simple ayudante del visir, no como invitado.

—La ceremonia me ha parecido correcta y acorde con la tradición de Kemet —respondió finalmente de forma diplomática.

—Eres muy amable, escriba Hat —dijo Isis sin perder la sonrisa—. Comunica a tu señor, el visir Ramose, que agradezco sus palabras. Transmítele también que puede contar conmigo para cualquier cosa que necesite en el futuro. Creo que nada va a ser como hasta ahora. ¿Se lo harás llegar?

—Así lo haré, majestad.

Y sin más, después de escuchar las palabras de la reina, Hat agachó la cabeza en señal de respeto y se dio la vuelta en dirección al grueso de la comitiva en la que, una vez acabado el funeral, todos hablaban entre sí en un tono de voz respetuoso.

Isis no quitó ojo al joven mientras se alejaba. El sol se reflejaba en su espalda creando sombras que resaltaban sus músculos. No era la primera vez que lo observaba con detenimiento. Se había cruzado con él en palacio en innumerables ocasiones, pero, si no recordaba mal, ésa era la primera que hablaban sin que el visir, sus hermanas o el faraón estuvieran presentes.

Reparó en que el corazón le latía con fuerza cuando estaba con él. Con Hat.

Era cierto que todo iba a cambiar, se dijo Isis. Sin embargo, en ese momento se le antojó que quizá no todo sería para mal; probablemente algo cambiaría muy cerca de ella.

5

La fiesta que había seguido a la coronación del nuevo faraón Amenofis Neferkheperura había dejado exhaustos a muchos de los hombres de la corte. Y con el cansancio era más difícil retomar el ritmo de trabajo. Además, los hechos que habían rodeado la muerte de su predecesor ni ayudaban ni acompañaban. Una nube de incertidumbre planeaba sobre las verdaderas causas del fallecimiento de Amenofis Nebmaatra. Muchos decían que, dada su avanzada edad, no había podido salvarlo ni la magia de los dioses. Según otros, una maldición se había abatido sobre el palacio real. También había quienes, más reacios a las especulaciones gratuitas, hacían responsable a la plaga que durante los últimos meses había segado tantas vidas en Egipto.

Durante generaciones, los gobernantes de la tierra de Kemet habían mantenido la continuidad en el devenir de los acontecimientos que atañían al gobierno del país. Pero en esa ocasión un sentimiento de inquietud e incertidumbre se había extendido como nunca antes por la corte y, en especial, dentro del templo de Ipet-isut. ¿Cuáles serían las primeras disposiciones que dictaría de manera inmediata el nuevo faraón? Muchos pensaban que, ya que ahora reunía todo el poder en sus manos, tendría más facilidad para tomar decisiones, buena parte de las cuales serían seguramente transgresoras. El propio clero había ratificado a Amenofis como el sucesor natural y la encarnación divina del dios Amón en la tierra, algo que para los sacerdotes resultaba una contradicción en sí misma.

Con todos esos pensamientos en mente, el escriba Hat permanecía como una estatua en la esterilla extendida en el suelo. Sus ojos se movían con agilidad sobre el papiro que tenía en el regazo. Volvió a leer el texto con detenimiento. Quizá atesoraba en sus manos la primera evidencia de que las cosas iban a empezar a cambiar en la tierra de Kemet, el lugar donde todos creían que el mundo era inamovible.

Al llegar al final del documento, un escalofrío le recorrió la espalda. No se había equivocado. Esa orden recrudecía, sin lugar a dudas, la actual lucha de poder entre el clero de Amón y la administración del Estado, una lucha que se intensificaría ahora que Amenofis Neferkheperura ya ostentaba la corona de soberano de las Dos Tierras. No sólo había continuado con la política de su padre el Osiris Amenofis Nebmaatra, sino que parecía querer llevarla paulatinamente mucho más allá.

El escriba levantó la cabeza y posó la mirada en el patio a través de un estrecho ventanuco abierto en lo alto de una de las paredes. Las hojas de una palmera permanecían quietas ante la ausencia de viento en esa cálida mañana.

Como en otras casas del recinto de la zona palacial, en la de Ramose reinaban la tranquilidad y el sosiego. Rodeado de rollos de papiro y lascas de cerámica con anotaciones sobre los asuntos más variados, Hat, el escriba y secretario personal del poderoso visir, intentaba sacar adelante la correspondencia de las últimas jornadas. La merma de personal en los cometidos de la administración había incrementado el volumen de trabajo en todas las dependencias. En esos días se daba prioridad a las tareas agrícolas y ganaderas. Era más importante labrar las tierras para obtener alimento que dedicar el tiempo a los documentos. Así, hombres que antaño habían desempeñado labores en los templos o en el palacio habían regresado al campo.

A esa situación había que añadir que el trabajo se había ido acumulando durante semanas debido a los actos derivados de la coronación de Amenofis Neferkheperura, y era necesario ponerse al corriente en infinidad de asuntos, a cual más importante.

El estudio de Hat, al igual que sucedía con todos los de los escribas de los altos funcionarios de la corte, se hallaba repleto de correspondencia aún por responder y tramitar. Hat lo tenía todo colocado a su manera. Era un pequeño caos organizado en el que su experimentado ojo era capaz de encontrar un documento en una confusa pila sobre la que aparentemente no había orden alguno. Las cartas provenientes de otros países estaban entre las principales prioridades, aunque algunas de ellas no llegarían a contestarlas. Muchas no eran más que absurdas peticiones de gobernadores locales que reclamaban la continuidad de regalos ante supuestos tratos de favor del fallecido Amenofis Nebmaatra hacia ellos. Otras reflejaban el poder del Imperio de Kemet en el extranjero en forma de parabienes hacia el nuevo faraón, una manera de halagar y complacer a Amenofis Neferkheperura para que los tuviera presentes en futuras reparticiones de botines y prebendas.

Aquel desorden de la documentación recordaba en cierto modo la propia vida de Hat. Nadie sabía con certeza cuál era su origen, aunque poco importaba. Lo relevante de él eran sus extraordinarias dotes como escriba y su capacidad de trabajo en la administración. Por eso Ramose se había hecho con sus servicios al poco de tener noticia de él en la Casa de la Vida. El joven había iniciado así una carrera fulgurante que levantó ampollas entre no pocos aspirantes a los altos cargos de la corte. Durante la etapa del gobierno del Osiris Amenofis Nebmaatra en la que los sacerdotes y los trabajadores dependientes del templo empezaban a ser mirados con cierta ojeriza y apartados de algunos de los puestos más destacados, Ramose vio la oportunidad perfecta para llamar a su lado a Hat. Era eficiente, rápido y, por encima de todo, discreto. Podía confiar ciegamente en él. En el tiempo que llevaba junto al visir, el escriba nunca había mostrado una sola falta en su desempeño que pudiera motivar queja alguna. Al contrario, su labor era siempre excelente, superior a la de sus compañeros situados en otros puestos.

Hat trabajaba en una habitación bastante amplia situada junto al patio, donde varias líneas de palmeras datileras daban sombra y refrescaban el ambiente junto con los tres estanques que se abrían sobre el pavimento terroso del jardín. Gracias a todo ello, la elevada temperatura de esa mañana resultaba allí mucho más agradable que en las calles de la ciudad.

Como en cualquier biblioteca, las paredes del despacho de Hat contaban con nichos en los que se amontonaba la documentación. También había infinidad de papiros archivados y enrollados en el interior de cajones distribuidos a lo largo del zócalo. Algunos de ellos recogían importantes noticias llegadas de los extremos de la tierra de Kemet. Otros, en cambio, no eran más que simples reseñas o listados relativos a la contabilidad de la residencia real o de la casa del visir. Mucho más valor tenían, en opinión de Hat, los nuevos decretos dictados desde el palacio, a pesar de que el clero de Amón los hubiera recibido con cierta indiferencia en algunos casos. El joven escriba no entendía el porqué de esa aparente apatía en el templo de Ipet-isut.

En ese momento, releía un documento en el que, una vez más, se recortaban las ofrendas al templo del dios de Uaset. Lo que más llamó la atención de Hat era que, en esa ocasión, el motivo no radicaba en la escasez, como otras veces, sino que las ofrendas se donaban a un nuevo templo, el que estaba construyéndose cerca de Ipet-isut, fuera de sus murallas, sobre el que el clero de Amón no tenía ninguna jurisdicción. Se trataba de un secreto a voces que estaría dedicado a Atón, representado como de costumbre con la imagen celeste de un halcón.

En medio de sus cavilaciones, Hat oyó unos pasos que se aproximaban desde el otro lado del primer estanque. Era Kedet, la cantora de Amón, acompañada de un muchacho del servicio de la casa del visir.

La sacerdotisa Kedet era una joven muy hermosa. Su belleza era conocida y envidiada por casi todas sus compañeras de oficio en el santuario de Ipet-isut. Muchos creían que, gracias a sus encantos y al uso que hacía de ellos, había logrado su puesto en el templo. Pocos reconocían el valor y la formación de esa mujer que había destacado desde niña en la escuela de la Casa de la Vida, superando a buena parte de sus compañeros, todos hombres, en el estudio de los antiguos textos, las ciencias y la magia.

—Buenos días, Kedet —la saludó de forma educada el escriba—. Te esperaba. Muchacho, tráenos algo de beber y comer, por favor.

El sirviente que había acompañado a la cantora de Amón salió de inmediato para cumplir el encargo en dirección a las cocinas de la vivienda, situadas en la parte trasera del complejo. La casa del visir era enorme y cualquier tarea requería de rapidez en su ejecución. Antes de que el escriba se diera cuenta, el chico había desaparecido entre los palmerales. Asustados por la carrera del joven, una manada de patos alzó el vuelo hasta el tejado de uno de los edificios anexos.

Sólo cuando el sirviente se hubo marchado, la sacerdotisa habló.

—Buenos días, escriba Hat —dijo con sequedad—. ¿Por qué me has hecho llamar? Somos pocas mujeres en el templo, y he tenido que inventar una excusa infantil para poder venir hasta aquí. Espero que se trate de algo importante.

La voz de Kedet revelaba cierta contrariedad.

—Se supone que eres una de las encargadas del santuario. No creo que te haya costado mucho convencer a tus compañeras. ¿Qué es lo que has dicho? —curioseó Hat, divertido por el comentario cargado de reproche de Kedet.

—Que debía ir a la biblioteca para consultar un antiguo documento que había que usar en la Bella Fiesta del Valle. No dispongo de mucho tiempo.

—Es cierto, mañana es la gran fiesta. Bueno, de alguna forma esto es una biblioteca con toda clase de documentos —la tranquilizó el escriba del visir señalando con la mano todos los rollos de papiro que cubrían el suelo y las paredes—. No has mentido, Kedet. Además, la biblioteca está dos calles más allá de esta casa. No te entretendré. Podrás volver pronto al templo y seguir con los preparativos de la celebración.

—Lo cierto es que no hay mucho que celebrar. Pero ésa es otra cuestión que no nos compete. Y bien, ¿para qué querías verme? —inquirió Kedet en un tono marcadamente altivo.

—He estado revisando la correspondencia de estos últimos días —respondió Hat haciendo caso omiso de la actitud arrogante de la sacerdotisa—. Hay algunas cosas que marchan con cierto retraso. Muchas de las noticias o de las ordenanzas carecen de trascendencia. Se trata de normativas sencillas…

—Espero que no me hayas hecho llamar para comentar conmigo algo tan irrelevante como la correspondencia atrasada.

—En absoluto, Kedet —se defendió Hat con una sonrisa—. Lo más suculento ha salido de palacio hoy mismo. Lo tengo aquí delante de mí.

La joven cantora observó con atención los documentos que había extendidos a los pies del escriba. Todos le resultaban familiares. Se trataba de correspondencia del palacio y de cartas llegadas desde Men-nefer y de otras ciudades del norte del país, simples quejas o las habituales peticiones exageradas de nobles o sacerdotes que entendían que sus derechos se estaban ninguneando en alguna disputa provinciana.

Pero el papiro que Hat había copiado y tenía en su regazo era especial. La calidad del material y, sobre todo, el delicado trazado de la escritura del escriba junto al sello del visir, que pendía de uno de sus extremos, demostraba que se trataba de una carta importante.

—Me gustaría que conocieras algunas de las decisiones que están tomándose en palacio esta misma mañana —añadió Hat—. Creo que los sacerdotes de tu santuario hallarán motivo de preocupación en ellas.

El joven se incorporó y le acercó el texto referente a las ofrendas que iban a derivarse al nuevo templo de Atón. La sacerdotisa lo cogió con cuidado, no sin antes mirar en dirección a la puerta para comprobar que no se acercaba nadie.

El escriba observó con detenimiento a Kedet mientras ésta leía. Llevaba un vestido amarillo de lino ajustado que revelaba todos sus encantos. Como era costumbre en los rituales que se realizaban en el templo de donde procedía, portaba una rica peluca de cabello oscuro con trenzas y abalorios de colores. Era evidente que la joven había participado en el ritual de esa mañana, pues de su cuerpo emanaba un agradable olor a incienso y a afeites aromáticos.

Hat la conocía desde hacía tiempo. La sacerdotisa mantenía siempre una actitud distante con todos, incluso con aquellos que, como él, le eran próximos. Muchas personas la desdeñaban por su carácter altivo, si bien la causa real de las rivalidades que despertaba radicaba en su belleza, de la que no dudaba en hacer gala. Decían de ella que era fría como las aguas petrificadas de las montañas lejanas que algunos aseguraban haber visto en ciertas cumbres de lugares remotos. Pero Hat sabía que, bajo esa apariencia, había una muchacha de gran corazón. Su frialdad no era más que una máscara, un artificio que la propia sacerdotisa se había construido para protegerse de las terribles circunstancias que la habían rodeado en los últimos tiempos. La plaga que asolaba la tierra de Kemet le había arrebatado absolutamente todo: sus padres, su hermano, sus tíos… Su familia al completo había desaparecido. Kedet pudo librarse al estar recluida en el templo de Ipet-isut. Hasta allí quiso llevar a su hermano pequeño cuando aún había posibilidades de salvarlo, pero varios sacerdotes se negaron a dejarlo entrar, temerosos de que la maldición de los dioses se extendiera por los edificios sagrados.

Ante esa situación, Kedet se vio de pronto sola en el mundo con un futuro oscuro. Los sacerdotes, que siempre habían sido un referente para ella en honestidad, honorabilidad y respeto, se presentaron tal como eran en realidad. Los ideales de los textos sapienciales que ellos le habían mostrado desde niña, donde se propugnaba la solidaridad con el prójimo, no tenían ya ningún sentido. Si no se aplicaban en circunstancias como aquélla, ¿cuándo se pondrían en práctica?

Las convicciones en los dioses con las que la joven había crecido se volatilizaron de repente. Su espíritu afable y afectuoso quedó oculto bajo un grueso escudo de recelo ante cualquier cambio. Desconfiaba de todos, y veía siempre un lado oscuro en cuanto le contaban o le proponían. Cualquier minucia, incluso el asunto doméstico más simple, podía ocultar una enrevesada conspiración. Decía, en ocasiones con razón, que en los últimos años había visto muchas intrigas en el templo. La muerte que rodeaba la plaga hacía actuar a los sacerdotes de una manera muy extraña.

Sin embargo, aplicada y entregada en su trabajo como nadie, Kedet había acabado por superar con valentía las terribles circunstancias a las que había tenido que enfrentarse. La muerte no suponía una rareza para los habitantes de Kemet. Los peligros de la vida estaban en todas partes. A diario llegaban noticias de accidentes, enfermedades, asesinatos… Nadie sabía cuán larga sería su existencia, cuándo iniciaría su viaje al mundo de Osiris. Pero lo que Kedet hubo de sufrir sólo era comparable a las tragedias más horribles padecidas en tiempos de guerra. Y desde hacía años el país vivía en una paz duradera y sólida que solamente la maldición de Sekhmet había roto de esa manera tan dramática.

A medida que iba leyendo el texto, la sacerdotisa parecía contener la respiración. Apenas tardó un momento en interpretar las diez líneas que formaban la orden recién salida del palacio con fecha de ese mismo día. La releyó en varias ocasiones como si no creyera lo que decía. Buscó el sello real para corroborar su autenticidad. Por primera vez pasó por alto la belleza del trazado de los jeroglíficos que el escriba había hecho poco antes, una manera de escribir que la joven siempre había alabado. Sin embargo, en esa ocasión lo que ese texto decía estaba por encima de apreciaciones y removió hasta lo más profundo de su ser.

Cuando acabó se lo devolvió a Hat sin mover un solo músculo del rostro para que el escriba lo guardara con los demás documentos. En ese instante entró el muchacho que la había acompañado. Lo seguía una joven que portaba una pequeña mesa cuya parte superior se abría a modo de tapa. En el interior de esa especie de cajón había dos cuencos para la bebida, vino de parra en un recipiente de cerámica rojiza con decoración geométrica azul y blanca, y un plato con dátiles de las palmeras del propio patio de los estanques.

—Toma algo antes de irte.

—Te he dicho que no debo entretenerme —respondió Kedet con aspereza a la educada invitación de Hat—. Como sabes, mañana es la Bella Fiesta del Valle y tenemos que dejar todo preparado.

—No creo que debas dar explicaciones de lo que haces, ¿no es así? —insistió el escriba mirando a la muchacha fijamente a los ojos.

—Repito que somos pocas las mujeres que atendemos ahora el santuario —replicó Kedet con el mismo tono arrogante que había empleado antes—. Todas las manos son imprescindibles para trabajar en el templo.

—Se rumorea que ganáis más que nadie… y con poco esfuerzo.

Kedet no protestó. Sabía que Hat gustaba de increparla, pero estaba acostumbrada y no solía entrar nunca en su juego. Se limitó a desviar la mirada y a beber un sorbo de vino de uno de los cuencos.

El escriba parecía estar habituado a los desplantes de la joven. Le divertía la situación. Caminó hasta el fondo de la habitación y se apoyó en la pared. Volvió a mirar a los ojos a la sacerdotisa y esperó a que hablara.

—Esa nueva disposición de palacio no será del agrado de los sacerdotes —reconoció finalmente Kedet mientras bebía un nuevo sorbo de vino fresco—. Me temo que no es una más, sino la demostración de algo que se lleva buscando desde hace tiempo.

—En efecto, por eso te he hecho venir. Quería que lo supieras.

—Te agradezco de verdad el gesto que tienes conmigo, Hat —dijo la joven cantora con sinceridad—. Ayer Ptahmose, el primer sirviente de Amón, habló con Isis, la hermana del faraón.

—¿Cuál era el motivo de esa reunión? —preguntó Hat acordándose del encuentro que había tenido con la reina al término del funeral de Amenofis Nebmaatra—. Ptahmose tiene contacto directo con el faraón, no necesita de ningún tipo de mediador en la familia real.

—En las últimas semanas se han oído muchas cosas, como no ignoras. Los rumores van creciendo a medida que circulan de boca en boca. Te doy las gracias por confiar en mí y darme a conocer esta nueva orden. Cuenta con mi absoluta discreción.

—Lo sé, Kedet.

—Dicen que además del templo que están erigiendo en honor del dios Atón hay otros en los alrededores. ¿Sabes algo de eso?

—Lo ignoro —respondió Hat acariciándose la barbilla—. En estas dependencias se reciben las noticias una vez que están confirmadas. No es necesario que tramitemos ningún permiso para la construcción de un santuario. La orden que acabas de leer hace referencia a las ofrendas del templo, no a una autorización para su construcción.

—Se dice que el templo de Atón al que alude el texto comenzó a levantarse hace meses.

—En efecto, eso se rumorea.

—Algunos sacerdotes que han hablado con los trabajadores de los talleres afirman que están haciéndose esculturas muy extrañas. ¿Qué sabes al respecto?

—Lo mismo que tú, Kedet —respondió el joven escriba encogiéndose de hombros—. Cuentan que el aspecto de las figuras es grotesco, que para realizarlas se han utilizado algunas del Osiris Amenofis Nebmaatra, pero añadiendo elementos nunca antes vistos. Son sólo rumores. No me preocupa, la verdad.

—¿Qué es lo que te preocupa entonces? —preguntó la bella cantora de Amón, y volvió a beber un poco de vino.

Hat se separó de la pared y caminó hacia la esquina donde estaban sus útiles de trabajo. Se dejó caer con pesadez sobre la esterilla y miró a su invitada.

—La plaga avanza de manera incontrolable —señaló el joven escriba—. En palacio creen que ni siquiera en ese lugar, la otra orilla, la de los muertos, se encuentran seguros.

—La gente tiene miedo y no son pocos los que han empezado a huir de la ciudad. Ante la falta de asistencia de los sacerdotes, nadie cree ya en su fuerza. Algunos barrios están siendo abandonados. Hay calles enteras con casas vacías. Entre los muertos y los que huyen, el paisaje es estremecedor en algunas zonas de la capital.

—Y tú, ¿tienes miedo? —quiso saber Hat.

Kedet sonrió con nerviosismo, aunque de inmediato recobró su semblante habitual. La pregunta del escriba la había cogido por sorpresa. Después de haberlo perdido todo, pocas cosas podían temer.

—¿No tienes miedo a la plaga? —insistió él yendo de forma directa al corazón del problema.

—Por su culpa —reconoció la sacerdotisa en tono melancólico—, sucumbió toda mi familia. He visto la muerte tan cerca como nadie la ha visto antes, ni en la peor de sus pesadillas. No hay nada que me ate a ningún lugar.

—¿Ni siquiera al templo de Ipet-isut?

—Ni siquiera al templo —dijo la cantora con el aplomo que la caracterizaba—. ¿A ti te une algo a este lugar?

En esa ocasión fue la pregunta de Kedet la que sorprendió a Hat.

—Ya sabes que, como dice la gente en la calle y en palacio, yo no tengo pasado. Además, no es el momento para hablar de eso —se desentendió el secretario del visir en tono muy serio e, inquieto, volvió a levantarse—. Es una cuestión que no incumbe a nadie, ni a ti ni a los que difunden rumores sobre mi pasado.

Kedet prefirió cambiar de tema. Conocía bien al escriba Hat y sabía que nunca conseguiría sonsacarle nada de ese asunto.

—En el templo se comenta desde hace semanas que si la situación continúa como hasta ahora habrá que cerrar algunas partes del santuario —prosiguió la cantora de Amón olvidando la cuestión del oscuro pasado de Hat.

—¿Qué harías si la corte y los templos deciden abandonar Uaset y trasladarse a una tierra mejor?

Kedet se sorprendió con el giro de la conversación y tardó en responder.

—Bien lo sabes, Hat.

—¿Cuál sería tu decisión? —insistió el escriba.

—No hay nada que me una a esta tierra. Si la corte marchara a otro lugar y tú te fueras con ella… sabes que yo iría contigo.

Hat acercó el rostro al de Kedet y los dos se fundieron en un apasionado beso.

Al poco la joven se zafó de él y corrió hasta la puerta de la habitación. Se dio la vuelta y miró por última vez al escriba del visir.

—Feliz día de la Bella Fiesta del Valle, Hat —dijo la sacerdotisa sonriendo como no había hecho hasta ese momento. Luego salió de la casa a toda prisa para llegar cuanto antes al santuario.

6

El sonido de las panderetas y los timbales anunció que la llegada del dios Amón a la orilla occidental estaba próxima. Una flotilla de botes de pequeño tamaño iba escoltando hacia el embarcadero la barca sagrada. Pocas horas antes la estatua del dios más importante de Ipet-isut, el patrón y señor del resto de las divinidades que vivían en el templo, había dejado su inaccesible santuario para encontrarse con sus súbditos. Se trataba de la única ocasión en la que éstos podían verlo.

Isis había llegado acompañada de su reducido séquito poco después del amanecer. Al contrario de lo que solía hacer en otras ceremonias religiosas donde su papel como maga era destacado, en la Bella Fiesta del Valle iba a participar como simple espectadora. Su deseo era estar en la orilla occidental con tiempo suficiente para presenciar desde el principio la ceremonia, la primera que oficiaba su hermano desde que había ascendido al trono de las Dos Tierras.

Miles de personas que esperaban con expectación la llegada del dios abarrotaban el lugar. Muchas provenían de fuera de la ciudad, pues la Bella Fiesta del Valle atraía a peregrinos de todos los rincones de Kemet. Podía distinguirse quiénes eran los forasteros por sus ropas y, sobre todo, por sus rostros cansados. Después de días de viaje agotador, navegando río arriba y transitando por peligrosos caminos, alcanzaban la capital, prácticamente exhaustos.

Pero el semblante de todos ellos se transformó de inmediato con el sonido de los primeros cánticos. La gente, nerviosa, comenzó a arremolinarse en el enorme puerto que por lo general acogía las naves con mercancías, con ajuares funerarios que iban a la orilla occidental para ser depositados en las tumbas familiares o con pasajeros. La música anunciaba que muy pronto la comitiva del templo se detendría allí para derramar sus bienes ante todos los que quisieran acercarse.

Isis observaba aquel festejo con sentimientos encontrados. Desde que era adulta no se había implicado en la celebración de ese tipo de fiestas, pero entendía que suponían algo especial para el pueblo. La sonrisa en el rostro de los chiquillos que esperaban con emocionada expectación la llegada de la divinidad y la actitud de los padres o los abuelos que los acompañaban en tan importante día la transportaban a su propio pasado. El primer recuerdo que tenía de su presencia en un acto en la corte estaba ligado a la Bella Fiesta del Valle. En aquella ocasión Isis no era más que una pequeña princesa de apenas cinco años. Ni siquiera era consciente de su posición o del futuro que la aguardaba entre los muros del palacio. Lo tenía todo, y había infinidad de cosas que la diferenciaban de los hijos de los campesinos que había ese día en el puerto. Pero nunca olvidaría lo que pudo compartir con ellos. A pesar del distanciamiento social, la joven y los hijos de los campesinos estaban unidos por la misma emoción a la espera de la llegada de la barca de Amón. Su padre, el faraón Amenofis Nebmaatra, le había hablado muchas veces de la importancia de ese día y del significado que tenía para Kemet y sus habitantes.

—El encuentro con el dios es un privilegio reservado al faraón —le dijo su padre en cierta ocasión—. Sólo en una fiesta como la de hoy el pueblo puede verlo en persona y dirigirse a él. Eso te demuestra la generosidad de los dioses con sus súbditos.

Isis atesoraba en su mente aquel momento. Cada año, mientras aguardaba la llegada del dios Amón, poco antes del comienzo del verano, recordaba esa conversación con su padre de una manera tan vívida que parecía que casi podía sentirlo junto a ella.

Con una sonrisa melancólica aún en el rostro, el tumulto de la muchedumbre la hizo regresar a la realidad. Sobre las aguas del río sagrado tres grandes embarcaciones avanzaban con parsimonia. En el centro destacaba la de Amón. La flanqueaban la nave de su esposa, la diosa madre Mut, y la del hijo de ambos, Khonsu, divinidad vinculada a la luna. Precisamente Khonsu era quien determinaba la fecha del inicio de la Bella Fiesta del Valle, que todos los años se celebraba en la luna nueva del segundo mes, shemu, la época estival.

Los tres dioses formaban la tríada sagrada de Uaset y eran los protagonistas de ese importante día en el que la vida confluía con la muerte. La Bella Fiesta del Valle, junto con la de Opet, que marcaba el comienzo del año, era una de las más relevantes de todo el calendario. Con las luces del alba la imagen de Amón salía de la capilla más sagrada del templo en una procesión formada por sacerdotes y altos cargos del santuario que llevaban en andas la estatua de la divinidad en una barca ricamente decorada. Su destino era la montaña de Uaset, en el lado occidental del río, el lugar donde empezaba el mundo de la muerte y el reino de Osiris. Allí todas las familias se reunían para llevar ofrendas y peticiones a sus antepasados enterrados en las diferentes necrópolis.

Su propósito era visitar el templo de Hathor, la principal divinidad de la montaña. El santuario de la diosa vaca se encontraba frente al circo rocoso que se unía con el templo de Ipet-isut por medio de una vía imaginaria que iba de oriente a occidente. Hathor tenía su casa no lejos del Djeser-Djeseru, «la maravilla de las maravillas»; el emplazamiento sagrado desde tiempos inmemoriales que servía de puerta entre el mundo de los vivos y el de los muertos. Precisamente al otro lado de la pared rocosa que hacía de telón de fondo al templo de la reina Hatshepsut se encontraba la Grande y Majestuosa Necrópolis de Millones de Años de los Faraones, Vida, Salud y Prosperidad, en el occidente de Uaset.

En la oscuridad de su escondite de la montaña, Hathor recibía al dios Amón y copulaba con él para ofrecer al pueblo de Kemet la regeneración de la vida e infinidad de dones y dádivas.

El día de la Bella Fiesta del Valle los templos funerarios y las tumbas de la montaña de Uaset servían de escenario para los rituales, los cánticos y los banquetes en honor del dios Amón y la diosa Hathor. Las gentes salían a la calle para celebrarlo, así como para solicitar la intercesión de la divinidad en sus problemas. Limpiaban y preparaban las tumbas de sus familias a fin de que los difuntos pudieran disfrutar de toda clase de alimentos y parabienes.

Ese año los habitantes de la tierra de Kemet compartían una única preocupación, de manera que todas las plegarias estaban encaminadas en un mismo sentido. Por eso la singular flotilla sagrada se hallaba rodeada de fieles que, en barcas más pequeñas o incluso nadando, acompañaban las imágenes de los dioses. Nadie quería separarse un solo momento de ellos.

La familia real al completo esperaba la llegada de las embarcaciones como una más. Amenofis y la reina Nefertiti, al cuidado de la guardia de palacio, permanecían a una distancia prudencial de la muchedumbre. Aguardaban con impaciencia a la comitiva sentados sobre sus andas colocadas en el suelo.

El faraón y la nueva Gran Esposa Real lucían un aspecto majestuoso. El soberano llevaba un vestido blanco plisado que se ceñía a su cuerpo mediante un cinturón de cuero decorado con incrustaciones de oro y lapislázuli que pendía por delante del faldellín. Tenía los brazos repletos de brazaletes y pulseras de los metales y las piedras más ricos de las canteras extranjeras con las que Kemet mantenía contactos comerciales. Eran un símbolo de la expansión del poder del faraón y del respeto y el temor que se le tenía más allá de sus propias fronteras. Las sandalias de papiro y oro y el tocado de la cabeza, un casco azul hecho de cuero y pedrería, lo convertían en la viva imagen del poder divino en todo el valle.

A su derecha, la reina Nefertiti no resultaba menos impresionante. Lucía un vestido casi transparente de lino teñido de color verde oliva con detalles amarillos. Sus joyas eran tan ostentosas como las de su esposo. El pectoral de láminas e incrustaciones de piedras rojas, azules, verdes y blancas realzaba su belleza. Sobre la cabeza llevaba un casco parecido al del soberano, si bien de líneas rectas y más compacto. Se sujetaba mediante dos cintas de colores que pendían por la parte de atrás. La serpiente que destacaba en su frente, símbolo de la realeza por antonomasia, reforzaba la unión de la antigua princesa extranjera con la tradición ancestral de la tierra de Kemet, su nueva patria.

Pero más allá de las joyas o del vestido que luciera, lo que llamaba la atención en Nefertiti era su belleza. Ese día iba maquillada con líneas negras que resaltaban su mirada, y el ocre de sus labios y su natural cutis terso y resplandeciente formaban un conjunto extraordinario. Todos los que la contemplaban creían estar ante una verdadera diosa encarnada en Gran Esposa Real.

Tanto los reyes como los altos cargos del gobierno aguardaban la llegada del dios bajo un amplio toldo que los cubría de los rayos del sol delante del embarcadero. Desde esa explanada, un enorme canal servía de avenida para unir el río con el emplazamiento de Djeser-Djeseru, objetivo final del cortejo. En ese momento todo el recorrido estaba repleto de fieles impacientes por presentar sus respetos al dios.

El ambiente era festivo y jovial. Nadie parecía pensar en los problemas que agobiaban a la tierra de Kemet o en el recelo creciente al sacerdocio de Amón. La gente esperaba con alegría la llegada de la barca que portaba el ara de la divinidad, con el anhelo de quien iba a solicitar directamente al dios una petición de ayuda. No había sacerdotes que contaminaran o desvirtuaran esa relación íntima con la divinidad.

Ante los gritos de júbilo, Amenofis miró a su hermana. Isis estaba a pocos pasos de él, e igual de sorprendida por la reacción de los presentes.

—El entorno es extraordinario, ¿no crees? —le susurró al oído Isis tras acercarse.

—Es curioso el comportamiento de los fieles —señaló el rey, que seguía observando a su alrededor—. No imaginé que acudiría una muchedumbre como ésta. Todo indicaba que la expectación sería menor. El pueblo parece haber perdonado los pecados a los sacerdotes de Amón.

—El pueblo está aquí por los dioses, no por el clero —matizó Isis—. De haber intentado obstaculizar la celebración de la fiesta, quizá no habría tanta gente. Las tradiciones tienen mucho peso. El afecto a los dioses no ha cambiado.

—Sólo ha cambiado el que reciben los sacerdotes, ¿es eso lo que quieres decir?

—En efecto —convino Isis mirando a los lados con prudencia para que nadie oyera sus palabras—. Eso es lo que creo y lo que puedo sentir en el pálpito de la gente. No tardarás en percatarte de la frialdad con la que el gentío recibe a los sacerdotes. Espera y lo comprobarás por ti mismo.

—Parece que hay más asistentes que otros años.

—Es un momento único para ver al dios y solicitarle ayuda. Aun así, me cuesta entender que no lo hagan en los templos y prefieran venir este día con semejante aglomeración.

—La respuesta creo que es evidente, querida hermana —señaló el faraón—. Es la única oportunidad que tienen para ver al dios cara a cara. Le suplicarán, le rezarán e implorarán. Los sacerdotes hoy se limitan a portar la barca de Amón, por una vez no son los intermediarios entre la divinidad y el pueblo. Piensa en ese detalle, Isis. Se diría que la gente no quiere a los sacerdotes, pero sí a los dioses. Estas personas desean hablar con ellos directamente, sin los obstáculos que les supone el clero.

La embarcación que portaba la estatua de Amón acababa de arribar al puerto, e Isis volvió a ocupar su puesto.

El gentío enmudeció. La música cesó y sólo pudo oírse el golpeteo del barco contra los listones de madera del embarcadero. Un grupo de sacerdotes apareció, como surgidos de la nada, y subió a la proa. Los presentes comenzaron a murmurar.

El faraón cruzó una mirada con su hermana. Lo que habían predicho poco antes parecía confirmarse.

Casi de inmediato los sacerdotes aparecieron de nuevo llevando en andas la barca sagrada del dios Amón, con la divinidad oculta bajo un velo que cubría el baldaquino en el que descansaba, y la descendieron con sumo cuidado por una rampa hasta poner el pie en la orilla.

La muchedumbre lanzó una improvisada aclamación, sobrecogida. Era una ocasión única. El milagro estaba a punto de cumplirse. Sabían que el resto del año la estatua permanecía oculta a la mirada de todos en la capilla más secreta del templo de Ipet-isut. Pero en la Bella Fiesta del Valle podían verla y acompañarla en su ritual de fertilidad y querían ser testigos de ese portento.

El brillo de los rayos del sol de la mañana se reflejaba con especial intensidad en la cabeza dorada del carnero que había en la proa de Amón. El animal estaba coronado por un enorme disco también de oro, el emblema del dios Ra, la divinidad solar que complementaba la fuerza mágica del dios de Uaset.

—El poder de los dioses siempre supera cualquier circunstancia adversa.

Una voz sacó de sus pensamientos a la hermana del faraón. Isis se dio la vuelta y miró a su madre, la reina Tiyi, quien observaba con atención todos los detalles y los movimientos de los sacerdotes en el ritual de aparición del dios ante su pueblo. Junto a ella se encontraba el noble Ay, el hombre de confianza de la Gran Esposa Real.

—En ocasiones me pregunto qué es lo que pasa por la cabeza de nuestros súbditos para reaccionar de manera tan pueril ante los dioses —dijo Isis con un extraño brillo en sus ojos verdes.

—Todos somos iniciados, prácticamente unos niños, delante de su majestuoso poder —replicó el noble Ay con su habitual voz grave—. Tú, tu padre, yo… todos hemos actuado y sentido de la misma forma. Son las circunstancias o el conocimiento que tenemos de ellas lo que nos hace cambiar. Pero los sentimientos más puros siempre quedan en el fondo de nuestro corazón.

—Los dioses existen dentro de nosotros y son la fuerza que nos conmina a seguir existiendo —añadió Tiyi—. Sin ellos, estaríamos vacíos, seríamos una sencilla jarra de barro.

—Quizá tengáis razón —reconoció Isis.

—No los culpes por su comportamiento —prosiguió el noble Ay—. Sólo buscan lo mejor para sus familias y para ellos mismos. Este día es para ellos una gran oportunidad para reconciliarse con los dioses después de todas las desgracias vividas durante los últimos meses.

Isis no quiso replicar ante la reflexión de su tío. Sabía que en el fondo tenía razón. El pueblo vivía al margen de muchas de las extrañas maniobras que se urdían en el palacio y los templos. En la mayoría de las ocasiones eran simples víctimas de una situación que ellos no habían generado.

En ese momento todo el mundo miraba con atención la ceremonia. El tesorero Maya y el oficial Horemheb, acompañados de sus esposas, disfrutaban de la fiesta desde una posición privilegiada. Como sucedía con otros altos funcionarios de la corte, un grupo de sirvientes atendían todas y cada una de las necesidades de los nobles.

De pronto otro de los sacerdotes se acercó a la barca. Con pasos y movimientos comedidos fue tomando las esquinas del velo que cubría el baldaquino y ocultaba la estatua del dios Amón. Isis pensó que ese proceder, envuelto en un falso respeto hacia la divinidad, no hacía más que empeorar la visión que el pueblo tenía del clero. No en vano, los murmullos volvieron a oírse. Nadie levantó la voz, pero estaba claro que la presencia de aquel oficiante no agradaba a la inmensa mayoría de los asistentes.

El sacerdote se situó delante de la capilla y retiró lentamente el velo que cubría los cuatro lados de la nao. Entonces el pueblo pudo observar la estatua del dios.

La ovación no se hizo esperar.

Un enorme estruendo de voces y gritos dio la bienvenida al dios Amón a la orilla occidental de Uaset. La música volvió a sonar y a la comitiva se unieron bailarinas y saltimbanquis. El cortejo de la familia real, acompañado de los altos mandatarios del gobierno, tomó sus posiciones para dirigirse al templo de la diosa Hathor.

Amón lucía resplandeciente en su trono de rey de los dioses. Portaba la corona rematada con la doble pluma que lo identificaba como la divinidad de los vientos y la creación. Su piel era de color rojo y su faldellín, del blanco más puro. Por un lateral colgaba la cola de un toro, símbolo de la fuerza regeneradora del dios. Las manos descansaban sobre el regazo. En la derecha sostenía la cruz de la vida, el ankh, un poderoso amuleto capaz de contravenir los designios de la muerte y ofrecer el aliento vital a todo el que lo necesitara.

Isis disfrutaba de la escena junto a su madre y su tío, el noble Ay. Los sacerdotes habían colocado varias coronas de flores al cuello de la estatua del dios. El conjunto ofrecía una visión multicolor que atrajo la atención de todos los fieles. Incluso los dignatarios más importantes de la corte, a los que no se les permitía el acceso a las zonas sagradas del templo, se sobrecogieron al descubrir la imagen de Amón uniéndose al pueblo llano en su conmoción.

La ovación se multiplicó cuando la sagrada tríada estuvo al completo. La estatua de la diosa madre Mut representaba a una mujer vestida elegantemente con un traje ajustado decorado con plumas de vivos colores. No lejos de ella iba su hijo Khonsu, un joven envuelto en una mortaja de lino blanco y coronado por el disco de la luna.

La comitiva de los tres dioses, ahora visibles para todos los fieles, comenzó a caminar hasta el inicio de uno de los canales que distribuía agua por los santuarios de la orilla oeste, por el cual las divinidades arribarían al templo del valle erigido frente a Djeser-Djeseru.

Como era costumbre, el faraón y la reina presidían la procesión. Tras ellos Ptahmose, el primer sirviente de Amón, abría el paso delante de la barca sagrada. Lo seguía un grupo de sacerdotes de alto rango, entre ellos Djehuty y Merira. Mago y astrólogo miraban al frente con altanería creyéndose el centro de atención. Sin embargo, a quien el pueblo observaba realmente era a los dioses, en especial a Amón. A algunos de los sacerdotes ese detalle no les pasó desapercibido y no les agradó.

—Pronto cambiarán de opinión y temerán el lado más oscuro del dios —comentó Merira lanzando una leve y discreta risa burlona.

Djehuty guardó silencio, si bien compartía la opinión de su compañero. No lejos de allí, entre la muchedumbre, estaba Mena. El joven sacerdote no perdía de vista la barca solar de Amón ni a los componentes de la comitiva.

Merira intercambió una mirada con Mena en la distancia. El muchacho alzó con discreción las cejas para indicarle que todo estaba preparado según habían acordado días antes en la casa del mago.

El cortejo del dios lo cerraba Ramose, quien portaba un cetro rematado por una enorme pluma de la diosa Maat, símbolo de la justicia que él debía impartir en la tierra del faraón. Junto al visir iba su inseparable escriba, Hat, con un ramillete de plantas de papiro. El resto de la comitiva lo formaban otras autoridades relevantes del gobierno.

No lejos de ellos, a pocos pasos de la barca sagrada y cerca del séquito principal, iban Isis, la reina Tiyi y el noble Ay.

La joven reina vio a Hat entre el gentío y por un momento sus pensamientos se centraron en él, evadiéndose del bullicio que rodeaba la comitiva. Sus ojos se iluminaron al verlo y durante un instante lo siguió con la mirada. Hasta que reparó en el visir. Algo no marchaba bien.

—¿Qué es lo que le sucede a Ramose? —preguntó a Tiyi.

Su madre y su tío observaban a la muchedumbre. La extraordinaria altura del noble Ay le permitía tener una vista privilegiada de cuanto acontecía ante ellos. Al oír las palabras de Isis, los dos volvieron la cabeza al lugar donde se hallaba el visir.

Ramose, renqueante, caminaba con evidente esfuerzo y apenas podía levantar el brazo izquierdo para realizar el saludo protocolario a la estatua del dios que tenía ante sí.

Djehuty y Merira lo seguían a escasa distancia como portadores honoríficos de la barca sagrada de Amón, conscientes de todo lo que sucedía. Habían preparado su perverso plan durante días y sabían que no podía fallar. Era imposible que algo saliera mal.

La muchedumbre, en cambio, no parecía darse cuenta de lo que estaba pasando. De pronto varios campesinos lanzaron exclamaciones de asombro y regocijo al ver que la barca cesaba su avance justo frente a ellos. Antes de que lo colocaran en el canal por el que navegaría hasta el templo de la diosa Hathor, Amón se detuvo. Había que realizar un oráculo. Los sacerdotes que portaban la barca se volvieron ante los nobles que esperaban con expectación la llegada del dios.

Isis, Tiyi y Ay no prestaron atención a aquel grupo de hombres ilustres. Sabían que el dios no se detenía por voluntad propia, como la muchedumbre creía. La barca se paraba en un punto concreto del camino porque alguien había pagado previamente al templo una buena cantidad de grano o de oro para protagonizar ese momento oracular. Todo estaba pactado con anterioridad. La parada se llevaba a cabo a una señal de uno de los sacerdotes camuflados entre los fieles. Amón no tenía predilección por los nobles; el clero la tenía por el metal. Pero el pueblo entendía lo contrario. Pensaba que de esa forma se reconocía la preeminencia de aquellos nobles.

Toda la atención de los presentes se centró en la estatua del dios y los movimientos de los hombres que la portaban. El visir aprovechó la pausa para recuperarse oculto tras la barca de Amón. Apoyado en su cayado de mando torció el gesto por el dolor. En efecto, parecía que algo no marchaba bien. También Hat se percató al instante. Ramose se retorció y, sin poder evitarlo, vomitó sobre la calzada. Pocos lo vieron, absortos como estaban casi todos en el oráculo. En ese momento un joven lector leía con voz grave, en nombre de los nobles, un texto destinado al dios.

Hat se acercó a toda prisa a su señor y lo ayudó a ponerse erguido.

—Gracias… —le respondió el visir con un hilo de voz.

El escriba llamó a uno de los sirvientes del cortejo. De inmediato, un joven sacerdote se presentó con una cantimplora de barro llena de agua y un paño limpio. Ramose agradeció el detalle de su fiel ayudante. Parecía algo aliviado, aunque su rostro reflejaba todavía un cansancio poco habitual en él, acostumbrado como estaba a toda clase de protocolos y compromisos ceremoniales.

—Bebe agua, te sentará bien —le aconsejó el escriba a la vez que le ofrecía la cantimplora.

—Gracias de nuevo, Hat. El calor aprieta. Parece que ya no tengo edad para este tipo de ceremonias. —Ramose esbozó una sonrisa mientras se refrescaba con el agua—. Bueno, pronto llegaremos al canal. Allí tomaré mi silla de manos.

—Haré que la traigan ahora mismo. Se te ve fatigado.

—No te preocupes, Hat —lo disuadió el visir agarrándolo del brazo antes de que el muchacho saliera a toda prisa a mandar traer la silla portátil—. No será necesario. Descansaré mientras se lleva a cabo el oráculo. Además, la distancia es muy corta y la procesión avanza lentamente.

—En cualquier caso, permite que dé aviso para que te la preparen.

—No hace falta, insisto. —Ramose dio un nuevo sorbo de agua de la cantimplora de barro—. Mi lugar está aquí, es mi obligación para con el faraón y el pueblo de Kemet. Si abandonara la comitiva ahora, me temo que empezarían a lanzar falsos rumores acerca de que me muestro débil cuando he de comprometerme con nuestras fiestas más sagradas. Créeme, no nos conviene.

—Pero pareces enfermo, Ramose —reiteró el escriba—. Nadie se atrevería a criticarte si…

—Me siento mucho mejor, de verdad —lo atajó el visir—. La silla de manos me aguarda cerca, al final de este tramo del canal —dijo, y señaló el emplazamiento de la siguiente parada, a apenas unos pasos de distancia.

Ramose acabó de limpiarse el rostro con el paño de lino y bebió hasta apurar la cantimplora. Tomó aire e intentó recuperarse durante el tiempo que la estatua del dios estaba detenida frente al grupo de fieles.

Hat no podía hacer nada ante la tozudez del visir. Ramose tenía razón: el oráculo ya llegaba a su fin.

Salvo para Isis y Tiyi, Amón acaparaba la atención de los congregados. Ninguna de las dos mujeres había prestado atención a las palabras del sacerdote lector que había interrogado a la divinidad en nombre del noble gordinflón protagonista de la escena.

En ese momento la barca del dios se inclinó ligeramente hacia delante. Era la señal esperada de aprobación al oráculo propuesto por los nobles. La algarabía no se hizo esperar, y todos los presentes estallaron en un grito de júbilo. No así Isis y Tiyi, pendientes como estaban de Ramose.

—Parece que ha conseguido reponerse —señaló la reina Tiyi, ajena al veredicto de la ceremonia.

—Confiemos en que pueda seguir la procesión —añadió el noble Ay con su habitual voz grave—. Lo contrario supondría una catástrofe.

—No queda mucho trecho hasta el canal por el que la barca sagrada navegará hasta el templo de la diosa Hathor —observó Tiyi sin perder de vista un solo detalle de lo que sucedía frente a ellos—. Aunque tienes razón, Ay: si sucede algo por el camino, la gente podría entenderlo como una nueva señal del dios, y eso sería terrible, lo reconozco…

Antes de que Tiyi acabara la frase, el visir se desplomó ante la sorpresa de todos.

Algunos murmullos y gritos de asombro comenzaron a correr entre la muchedumbre, entremezclándose con el clamor por el veredicto del oráculo. La confusión fue en aumento. Nadie ignoraba quién era Ramose. Su traje largo de lino, desde debajo de los brazos hasta los pies, y el cetro con la pluma de la diosa de la justicia lo identificaban como el hombre poderoso que gobernaba la tierra de Kemet a la derecha del faraón.

Djehuty y Merira observaban la escena sin inmutarse. Isis, en cambio, sobrecogida al verlo caer, se aferró con fuerza a los brazos de su silla. Estaba a punto de chillar de horror cuando notó que su madre le apretaba el brazo con fuerza.

—Nunca transmitas tu incertidumbre ni tu inquietud al pueblo, querida hija —dijo Tiyi como si nada hubiera pasado—. Es una de las primeras cosas que aprendes cuando estás en el poder. Debes comportarte con frialdad, de lo contrario tus súbditos interpretarán tus miedos e incluso tus decisiones mucho antes de que puedas reaccionar.

Isis trató de recomponerse, siguiendo el consejo de su madre. Aun así, no dejó de mirar a Ramose, quien seguía tumbado en el suelo justo detrás de la barca sagrada del dios Amón.

Ay, preocupado, contemplaba con atención al visir mientras Hat y varios guardias de la corte que asistían al séquito real lo atendían. Un par de soldados abrieron de manera abrupta un hueco entre la muchedumbre y por él condujeron a toda prisa a Ramose hasta una vía anexa que unía el canal con la Casa del Regocijo, el palacio real.

La procesión comenzó a avanzar con las estatuas de la tríada de dioses de Uaset antes de que el gentío se percatara de lo que realmente sucedía. Quienes repararon en el tumulto no le dieron importancia, pues era frecuente que por el calor o por la falta de alimento y la deshidratación algún fiel se desplomara en algún momento de la procesión, y también los había que se desvanecían por la emoción de ver ante sí la poderosa figura de Amón, cuyos ojos, se decía, eran capaces de atravesar el corazón de cualquiera. No obstante, a algunos de los presentes que fueron testigos directos de la indisposición del visir les resultó insólito que uno de los miembros del gobierno, asistidos en todo momento por coperos y ayudantes de cámara que portaban grandes sombrillas y abanicos, perdiera el conocimiento durante el trayecto desde el embarcadero hasta el templo de la diosa Hathor.

Isis era consciente de la gravedad del problema: el pueblo no era estúpido y tenía los cinco sentidos puestos en lo que pasaba a su alrededor.

Poco a poco los rumores crecieron y se difundieron por toda la orilla occidental con la rapidez de una serpiente que cruzara las dunas del desierto en medio de la noche. La Bella Fiesta del Valle se vio ensombrecida por la noticia de la enfermedad del visir. Unos decían que vomitaba sangre cuando se lo llevaban en parihuelas; otros aseguraban que lanzaba maldiciones en una lengua extranjera que sólo unos pocos entendían, y los más afirmaban que lo habían visto con los ojos fuera de las órbitas, mostrando un semblante de absoluto dolor y sin color.

La joven reina, a pesar de que ignoraba el alcance real de la indisposición de Ramose, empezó a preocuparse cada vez más conforme los rumores se intensificaban. Veía un vínculo negro entre todos ellos: la maldición de Sekhmet.

No lo pensó dos veces. Ante la sorpresa de la Gran Esposa Real y de su tío, Isis mandó a sus sirvientes que la descendieran. En cuanto estuvo en el suelo se apartó del séquito y abandonó la comitiva sagrada para hacer lo que consideraba su deber. De nada servía guardar la compostura y mantener un rostro resplandeciente ante el pueblo cuando éste expresaba ya en voz alta esos negros pensamientos.

—¿Adónde vas? —le susurró Tiyi con la intención de detenerla.

Pero fue en vano. Cuando quiso darse cuenta, Isis ya había avanzado a la propia barca del dios Amón y alcanzaba al faraón, quien lideraba la procesión desde su silla. La joven, ignorando de nuevo el protocolo, se proponía averiguar por sí misma lo que sucedía, sin tener que esperar a que se lo contaran. No comprendía la pasividad de sus iguales ante una situación de tal gravedad. En breve llegarían a la avenida de las esfinges, que llevaba al templo de la diosa Hathor.

Ay tranquilizó a su hermana tomándola del brazo con firmeza. Confiaba en su sobrina.

—Sabe lo que hace —dijo el noble.

—Pero ¡no puede abandonar la procesión así! —se quejó la reina madre, escandalizada una vez más por el comportamiento de su hija en un acto público.

—Las formas no son lo que más importa en este momento —señaló Ay con rotundidad—. Lo que hará estará bien.

Amenofis se sorprendió al ver junto a él a Isis, quien, como era habitual, llegó acompañada de varios hombres de su guardia personal que, como era su obligación y sin hacer preguntas, se habían limitado a seguir los pasos de la joven. Los soldados agacharon la cabeza en señal de respeto y sumisión cuando estuvieron frente al soberano.

El faraón dirigió a Nefertiti una mirada de extrañeza.

—¿Qué ocurre, Isis? —dijo en tono quedo, procurando que ni siquiera los ocho corpulentos sirvientes que portaban su silla lo oyeran—. ¿Por qué no estás en tu puesto? La gente empezará a murmurar.

—Cálmate —respondió Isis con sosiego—. No considero que mi presencia aquí sea lo que ahora mismo preocupe al pueblo.

—Explícate.

Amenofis se volvió un instante hacia su esposa, pero ésta mantenía su acostumbrada expresión de frialdad.

—¿Qué sucede, Isis? —insistió el faraón.

—Ramose se ha desmayado y lo han llevado a palacio.

—Se habrá sentido indispuesto. No veo que sea razón para provocar este jaleo.

—¿Indispuesto? No lo creo —respondió Isis con rostro preocupado—. Esta mañana, tras el amanecer, estuve con él y no mostraba ningún signo de cansancio. Es más, parecía entusiasmado de poder participar un año más en la Bella Fiesta del Valle cerrando la comitiva de la barca de Amón como visir. Para él ha sido un honor que lo hayas mantenido en su puesto. Y puede que ahí esté la clave del problema. Justo hoy, uno de los días más importantes en los que todo el pueblo está en la calle, ocurre esto…

—¿Tienes alguna sospecha?

—Algo me dice que las cosas pueden complicarse —insistió Isis en tono pesimista—. Regreso a la Casa del Regocijo ahora mismo. Sólo quería que lo supieras. Desconfío de mucha gente.

Amenofis no podía hacer nada en su situación. Él era el faraón y debía permanecer en su lugar en ese crucial momento de la Bella Fiesta del Valle. Si abandonaba la procesión y regresaba al palacio, los rumores crecerían con toda clase de historias inventadas y para entonces sería imposible remediar el problema.

Asintió con la cabeza a su hermana. Fue un movimiento sutil, casi inapreciable, pero suficiente para la joven reina. Isis no esperó un instante más. Acompañada de su guardia personal, fue en busca de una de las sillas que había en el lateral y en ella emprendió el camino hacia la Casa del Regocijo todo lo rápido que sus porteadores pudieron.

Al llegar a la puerta principal, al final de la avenida con las estatuas de los dioses, la halló abierta, pues no hacía mucho que Ramose había entrado de manera precipitada. El revuelo en el patio era notorio. Resultaba evidente que la preocupación reinaba en el palacio. Isis no tardó en averiguar que habían trasladado al visir a una de las dependencias de la planta baja, muy cerca del ala oeste, no lejos de donde estaban las habitaciones privadas del faraón. Además, habían llamado a los sacerdotes médicos para que lo atendieran con celeridad.

La estancia en la que Ramose se encontraba no era muy grande, pero estaba bien ventilada y el ambiente era fresco. Cuando lo colocaron en el lecho que había en el centro aún no había recuperado el sentido y respiraba con dificultad. Un asistente le secó el sudor de la frente con un paño húmedo. Se la notó caliente.

Hat, a su lado, estaba muy preocupado. No alcanzaba a entender lo que sucedía.

No tardó en llegar el médico, Hesire, conocido en todo el reino por su prestigio, pues había salvado la vida en numerosas ocasiones al faraón Amenofis Nebmaatra. Su dominio de los textos antiguos sobre medicina y sobre magia lo convertían en el hombre más capacitado.

Lo primero que hizo Hesire fue tomar el pulso al enfermo. El corazón le latía de manera acelerada y tenía las pupilas muy dilatadas.

—¿Qué es lo que ha ocurrido? —preguntó al escriba Hat, que no se había separado un instante de su señor.

—Comenzó a sentirse mal durante la procesión.

—¿Estaba al sol? —quiso saber el médico mientras seguía reconociendo a Ramose—. ¿No había portadores con parasoles asistiendo a la comitiva real?

—Los había, y estuvo expuesto al sol muy poco tiempo —respondió Hat, sobrecogido aún—. De hecho, muchas veces trabaja en condiciones similares y nunca le había pasado nada igual.

De pronto Ramose comenzó a sufrir terribles convulsiones. Hesire le puso de lado el rostro para que no se ahogara con su propio vómito, ya que comenzó a brotarle de la boca un líquido verdoso que se derramó sobre el lecho.

De repente Ramose dejó de moverse y de respirar.

En ese instante Isis irrumpió en la habitación. Todos los hombres que había en la estancia se volvieron y, al verla, agacharon la cabeza en señal de respeto.

—Buenos días, majestad… —A Hat le sorprendió que la reina hubiera abandonado la procesión y se presentara sin previo aviso en el palacio.

—No te alarmes, escriba Hat. Presencié lo sucedido al visir —lo tranquilizó la hermana del soberano—. Avisé al faraón, y he venido hasta aquí para seguir de cerca su estado. ¿Cómo se encuentra?

Ninguno de los presentes respondió. Ramose acababa de iniciar su viaje por el mundo del Amduat.

Isis se acercó al lecho en el que yacía el visir para comprobar por sí misma esa fatalidad.

Hesire confirmó la muerte de Ramose buscándole el pulso, incluso en el cuello, sin éxito.

Hat le colocó entonces los brazos sobre el pecho. Los tenía laxos a ambos lados, fuera de la cama, debido a las postreras convulsiones.

—Es posible que el desmayo se debiera, si no al calor, a un problema intestinal. ¿Qué había desayunado? —preguntó el médico a Hat intentando retomar la indagación de lo ocurrido.

—Lo de costumbre. Yo no estaba con él, pero siempre desayunaba lo mismo: tortas de dátiles con miel y cerveza. —El escriba recordó de repente algo que consideró importante explicar a Hesire—. Ayer me dijo que no se encontraba demasiado bien y se retiró a sus habitaciones más pronto de lo habitual. Deseaba descansar, creyendo que con ello hoy podría estar en perfecto estado.

—¿Y esta mañana cómo despertó? —quiso saber el médico.

—Lo ignoro. Se levantó de madrugada.

—Es cierto —confirmó la reina—. Antes de que despuntara el alba lo vi en el palacio. En un principio me sorprendió, pero enseguida entendí que se debía a su participación en la procesión. Supuse que quería dejar resueltos algunos asuntos que le urgían antes de ir a la Bella Fiesta del Valle.

—¿Y cómo estaba? —preguntó el médico con curiosidad.

—Tan fresco como cualquier día de trabajo. Incluso lo vi alegre.

Hesire estaba desconcertado. Volvió a echar un vistazo a las pupilas de Ramose. Las tenía muy dilatadas y eso le inquietó.

—¿Cuál es tu diagnóstico? —dijo Isis al observar la preocupación en el rostro del médico.

Hesire suspiró antes de dar su opinión.

—Me temo que no tengo una única respuesta para esa pregunta. En ocasiones los dioses son esquivos en darnos claves que nos permitan conocer el devenir de los acontecimientos. Realmente… no lo sé.

Hat e Isis se miraron consternados.

—¿Cómo que no lo sabes? Eres médico, y uno de los mejores. ¿Qué es lo que ha acabado con la vida del visir, Hesire?

—Lo ignoro, Isis. —El médico se encogió de hombros—. Quizá su estómago ha sufrido un trastorno debido al calor. Es una posibilidad. También lo es que comiera algo en mal estado…

—Explícate, Hesire —insistió la reina.

—Lo que le ha hecho daño llevaba varios días afectándole.

—¿Varios días? —exclamó irritada la reina—. ¡Hat dice que fue ayer cuando se sintió mal!

El médico reflexionó antes de proseguir su explicación.

—Ramose vino a visitarme hace una semana para manifestarme su preocupación por su estado de salud.

Isis miró al instante a Hat.

—Desconocía ese hecho —respondió el escriba.

—El visir temía estar sufriendo los síntomas de la plaga, ser su próxima víctima —añadió el médico—. Quiso mantenerlo en secreto hasta que se confirmara si así era.

—Es lo que el gentío murmuraba cuando ha abandonado la procesión precipitadamente después de vomitar… —Isis suspiró, quizá pensando que sus peores presagios podían hacerse realidad. Tras reflexionar un instante, preguntó a Hesire—: ¿Es posible confundir los síntomas de la plaga con los de otras enfermedades?

—Desconocemos cuál es la causa que la propaga. Sus ataques son indiscriminados. Lo ignoramos todo de ella. Pero… lo que aventuras es posible, sí —dijo por fin el médico de manera un tanto esquiva.

Volvió a acercarse al cuerpo sin vida de Ramose y cortó con un cuchillo parte del largo faldellín blanco de visir que lo cubría desde el pecho hasta los tobillos. Estaba sucio de vómito y tierra.

—¿Qué es eso? —exclamó la reina, junto a Hesire, al ver que Ramose tenía el estómago totalmente hundido.

—Quizá es la evidencia de lo que estaba buscando —respondió el médico con serenidad—. Creo que no estamos ante un caso de muerte producida por la terrible plaga.

—¿Entonces…? —lo apremió Hat.

Hesire no contestó. Se dirigió hacia uno de los arcones que había bajo el ventanal de la habitación y tomó de él un cuenco de barro de apariencia austera. Acto seguido, puso en él con una cuchara parte del vómito que había junto a la cabeza del visir. Luego llamó con un gesto a uno de sus ayudantes, quien al poco abandonó la habitación para ir a una estancia próxima. El joven regresó enseguida con una paloma. En cuanto la liberó de la presión de sus manos, el ave revoloteó durante unos instantes hasta tranquilizarse para después posarse en el dedo índice del médico.

Hesire fue haciéndose con la confianza del animal acariciándole el pecho con delicadeza. Y entonces le acercó el cuenco de barro con los restos del vómito de Ramose que acababa de recoger. La paloma comenzó a picotear de él.

Hat e Isis intercambiaron una mirada de repugnancia. Casi al momento, la paloma empezó a realizar movimientos extraños y violentos con la cabeza. Abrió el pico como si le faltara el aire y, ya sin fuerzas, cayó al suelo desde la mano del médico.

Hesire entregó el cuenco a su ayudante. Éste cogió también la paloma muerta y salió de la habitación.

—Ahora puedo afirmar que Ramose ingirió algo en mal estado —confirmó el médico ante la evidencia de los hechos—. ¿Alguien lo vio comer o beber hace poco?

—Cuando se sintió mal en la procesión —dijo el escriba relatando lo que había sucedido—, la comitiva se detuvo ya que la estatua del dios se preparaba para un oráculo. Aproveché para solicitar a un sacerdote que llevara al visir un poco de agua con la que refrescarse. Un joven oficiante se acercó con una cantimplora, y Ramose bebió de ella. Parecía que tenía sed, pues se la acabó. Poco antes había vomitado. Pensé que al hacerlo había expulsado la causa de su malestar.

Hesire tomó de una mesa baja que había en el lateral de la habitación un paño de lino doblado. Tras desplegarlo, cubrió con él el cuerpo del visir.

—Me gustaría saber quién le proporcionó esa cantimplora y qué contenía ésta realmente. ¿La conservas?

Hat trató de hacer memoria.

—Me temo que no —respondió al fin—. El muchacho que la trajo, un sacerdote del templo, volvió a llevársela. Haré que lo busquen.

—Hesire, ¿qué supones que puede tener de particular esa cantimplora? —intervino Isis.

Una vez más el médico guardó silencio. Se apartó del cuerpo sin vida del visir y fue a sentarse a una silla situada en una de las esquinas de la estancia, justo bajo un ventanuco. El sol lucía con intensidad, y sus rayos incidieron de lleno en el rostro de Hesire. Varias gotas de sudor corrieron con rapidez por su frente y sus mejillas. Se limpió con el dorso de la mano y se levantó de nuevo.

—Estoy seguro de que algunos de los fallecimientos que se achacan a la plaga no tienen nada que ver con ella —afirmó con rotundidad—. Yo no estoy a cargo de los muertos que hay en la ciudad todas las semanas. Ni siquiera se me permite inspeccionar a quienes fallecen dentro del templo de Ipet-isut, como sería lo más lógico. Y…

—Hesire —lo interrumpió Isis—, los tres hemos sido testigos de lo que ha sucedido con la paloma cuando le has dado de comer el vómito de Ramose. Ha muerto al instante, y eso sólo puede significar una cosa. Pero quiero que seas tú quien lo confirme.

La joven reina pretendía dilucidar de una vez por todas qué estaba pasando.

—Es posible que en la cantimplora no hubiera únicamente agua —respondió Hesire sin concretar—. El hundimiento del abdomen del visir indica que ingirió algo en mal estado poco antes de fallecer. El agua que le ofreció aquel muchacho por sí misma no provocaría una reacción así… A no ser que en la cantimplora hubiera algo más.

—¿Insinúas que alguien envenenó a Ramose?

—No puedo asegurarlo, Isis, pero sí… es una posibilidad. Parece lo más probable, desde luego. Sin embargo, mi experiencia como médico me hace ser cauto y pensar que es mejor no descartar nada. Ahora bien, si tuviera que ofrecer una causa en este preciso momento… me decantaría por el envenenamiento. Pero para demostrarlo es necesario encontrar la cantimplora e interrogar al joven que le proporcionó el agua. Él sabrá de dónde la tomó y si alguien pudo introducir en ella algún veneno.

—¿Por qué razón habrían de envenenar al visir? —Hat no alcanzaba a comprenderlo—. Tú mismo has dicho antes que su estado de salud no era bueno.

—En efecto —reconoció el médico—. Pero dado que el propio Ramose tenía sus dudas acerca de lo que le estaba sucediendo, deduzco que quizá ha habido algo más detrás de su muerte.

El silencio se hizo de nuevo en la habitación.

—¿Cuánto tiempo llevaba enfermo? No nos ocultes nada, Hesire. —Isis se mostró tajante—. Cualquier información que nos proporciones puede ser vital para esclarecer esta desgracia. ¿Te contó si sospechaba que alguien estaba envenenándolo?

—Así es —admitió el médico.

—Hat, ¿tú sabías algo sobre esos temores de tu señor?

El escriba se limitó a negar rotundamente con la cabeza.

—A buen seguro alguien le administró un veneno poco efectivo hace unos días —continuó Hesire—. Su cuerpo pudo expulsarlo, aunque le generó numerosos problemas. Por eso vino a verme. Sin embargo, en ese estado de cansancio, casi agotamiento, en el que afirmáis que hoy se encontraba, un veneno añadido al agua pasaría desapercibido al sabor y sería letal. Actuaría como el golpe de gracia en un hombre ya debilitado.

—Quizá podríamos haber hecho algo más para salvarlo —dijo Hat sintiéndose culpable.

—No te lamentes —le aconsejó el médico—. Aunque hubieras sabido que el visir había tomado algo en mal estado o que trataban de envenenarlo, lo único que podrías haber hecho es introducirle los dedos en la boca para provocarle arcadas, o bien darle algún tipo de vomitivo. Si se interviene a tiempo, beber una infusión de manzanilla, muy común en las márgenes del río, hace que el cuerpo arroje todo lo que ha ingerido últimamente.

—¿Manzanilla? —preguntó Isis con curiosidad.

—Sí. Cualquiera que sea el mal, éste dejará de afectar en el mismo instante en el que no esté dentro del cuerpo —explicó Hesire—. Las hojas ayudan a expulsarlo todo. En una dosis pequeña resulta agradable como bebida, pero si la proporción es mayor, provoca náuseas.

—Ya sea un alimento en mal estado o un veneno… —Isis volvió al asunto que más les preocupaba.

Hesire torció el gesto.

—¿Qué sucede? ¿En qué piensas? —quiso saber al instante la joven reina—. Tienes que ser honesto y claro en tu diagnóstico. Eres el médico real.

—Lo sé. Eso no me preocupa. Siempre he actuado de la misma forma con tu familia y el resto de los enfermos a los que he atendido. Pero me preguntaba si de verdad alguien quiso envenenar a Ramose, ¿por qué hacerlo de esta manera?

—No entiendo adónde quieres llegar, Hesire.

—Las muertes por envenenamiento han sido comunes en la corte desde hace generaciones debido a los celos y las envidias, todos lo sabemos. Pero ¿por qué en este caso no se ha usado un veneno más poderoso? Es como si hubieran empleado una fórmula ineficaz que sólo ha conseguido acabar con la vida de Ramose después de mucho tiempo y a base de constancia.

—Eso es otro aspecto de lo que ha ocurrido y que, seguramente, no nos compete ahora valorar —señaló la reina reaccionando con rapidez—. Tus palabras parecen confirmar lo que todos sospechamos. A Ramose lo sometieron a la ingesta de un veneno, sea de la naturaleza que sea, que ha acabado con su vida de una forma lenta y dolorosa.

Isis se dio la vuelta y, dirigiendo su mirada al escriba, no tardó en dar las primeras órdenes.

—Hat, encárgate de descubrir quién fue el sacerdote que proporcionó la cantimplora al visir. No creo que siga en la procesión. Debe de haber huido. Quiero saber en qué templo desempeña sus funciones, de dónde tomó el agua… o quién se la dio. Es imprescindible que nos hagamos con la cantimplora.

Reflexionó unos instantes al tiempo que se acariciaba la barbilla y, en silencio, caminó por la habitación como si no fuera consciente de que el cadáver de Ramose estaba allí.

—Hat, ¿recuerdas tal vez quién llevaba la barca del dios Amón? ¿Quiénes estaban junto a tu señor en la procesión?

El escriba bajó la mirada para intentar concentrarse y dar una respuesta lo más exacta posible, pero el momento de la muerte del visir eclipsaba cualquier recuerdo en su mente.

—No estoy seguro —dijo al fin—. Sé que había un grupo de sacerdotes de alto rango. Algunos de ellos son conocidos. Eran media docena, pues la barca no es muy ancha y su peso no es grande. Recuerdo haber visto a Ptahmose, el primer sirviente de Amón. Él era quien abría el paso de la embarcación. Junto a él marchaba Merira, sacerdote astrólogo, uno de los habituales en la Bella Fiesta del Valle. No lejos de él estaba Nesikhonsu. Lo conozco de compartir con él años en la Casa de la Vida…

El escriba se mantuvo pensativo de nuevo.

—¿No recuerdas a nadie más? —insistió la reina—. ¿No estaban Maya o Horemheb? Ambos son fieles al faraón. Deberíamos hablar con ellos para saber qué es lo que vieron. También sería importante esclarecer quiénes son ahora las cabezas visibles del clero de Amón.

—Recuerdo que junto a Merira, el astrólogo, estaba Djehuty, el sacerdote mago.

—Su fama le precede —ironizó Isis—. Dudo que haya nadie a quien ese barrigudo inspire simpatía. Su magia es poderosa, muy poderosa. Y también temida. Enviad el cuerpo de Ramose a su familia para que se haga cargo del funeral. Sólo nosotros conocemos los entresijos de lo que ha sucedido. Yo misma informaré al faraón. Le comunicaré los detalles después de que acaben todas las celebraciones de la Bella Fiesta del Valle. Por ahora me limitaré a enviarle a un correo para que le haga saber que Ramose ha fallecido.

—Cuenta con mi absoluta discreción —afirmó el médico real.

Isis miró a Hat para corroborar que se sumaba al trato.

—Tienes mi palabra, Isis. —El fiel escriba bajó la cabeza y se llevó la mano derecha al pecho en señal de respeto—. Es parte de la fidelidad que le tenía en vida a mi señor, el visir Ramose. Soy el primer interesado en ello.

Sin más demora, Isis abandonó la habitación.

Poco después, siguiendo las órdenes de la joven reina, los pasillos del palacio se llenaron de guardias. La noticia de la muerte del visir Ramose se extendió pronto por todas las estancias de la Casa del Regocijo.

Hat, por su parte, acompañado de dos soldados, tomó el camino más corto para regresar a la procesión. Recordaba el aspecto del joven que le había entregado el agua. No quería dejar pasar más tiempo; tenía que encontrarlo y cuanto antes. Pero al llegar al canal donde la barca del dios había comenzado su marcha hacia el templo de la diosa Hathor, la tarea que en un principio le pareció fácil se complicó sobremanera. A pesar de que la barca sagrada había partido ya, el lugar estaba repleto de gente. Riadas de peregrinos procedentes de la otra orilla se iban sumando a medida que pasaba el tiempo. Había decenas de sacerdotes entre la muchedumbre y era prácticamente imposible distinguir sus rostros.

Su optimismo inicial pronto se esfumó y, como sospechaba, la búsqueda fue infructuosa. El día fue avanzando y con él se desvanecía la esperanza de Hat de encontrar al sacerdote. Se dijo que quizá podría hacerlo al día siguiente después de realizar algunas averiguaciones en Ipet-isut, si bien, por otro lado, temía que para entonces fuera demasiado tarde.

Isis había ordenado a la guardia de palacio que buscara al sacerdote entre los muchachos que trabajaban al servicio de Ipet-isut. Hicieron pesquisas para descubrir quién podía ser la persona que estaba dando agua en ese momento de la mañana al paso de la procesión junto al canal que llevaba la barca sagrada de Amón hasta el templo de la diosa Hathor en Djeser-Djeseru. Cuatro fueron los jóvenes que los guardias señalaron como posibles sospechosos, siguiendo la descripción que el escriba de la casa del visir había dado. Pero cuando Hat estuvo ante ellos no pudo identificar al sacerdote en concreto. No se hallaba entre esos cuatro. Y la búsqueda siguió durante toda la tarde.

Con los últimos rayos del sol, cientos de familias pululaban por las necrópolis de la montaña de Uaset. Pasarían la noche en el interior de las tumbas de sus ancestros para acompañarlos y revivir con ellos en un nuevo día y en una nueva existencia.

La noticia del fallecimiento del visir Ramose se había extendido también allí. Todos estaban sobrecogidos, pero la fiesta no se interrumpió. Bien al contrario, los habitantes de Uaset y los miles de peregrinos llegados de otros puntos del país bebían y cantaban para celebrar su comunión con los muertos hasta la mañana siguiente.

7

En el interior de la biblioteca del templo de Hathor en Djeser-Djeseru la tensión iba en aumento. Djehuty y Merira habían llegado hacía tiempo, después de que la procesión finalizara en el pequeño embarcadero que había frente al edificio. Todos los participantes de la Bella Fiesta del Valle se habían retirado a sus lugares de descanso para continuar la celebración en compañía de sus seres queridos.

Los dos sacerdotes se hallaban en una de las estancias anexas a la sala principal de la biblioteca, sentados en sendas esterillas sobre las frescas losas del suelo. Lejos de los papiros, descansaban ante un pequeño fuego encendido junto a una de las puertas que daban al patio lateral del santuario. Allí daban buena cuenta de algunas de las suculentas ofrendas que los fieles habían dejado frente a la capilla de la diosa Hathor, no muy lejos de donde se encontraban.

El sol había cruzado la montaña y continuaba su viaje hacia el horizonte occidental, adentrándose en el mundo de la muerte y la oscuridad. Las jambas de la puerta recortaban un halo de claridad. De pronto, la luz se vio ensombrecida por una silueta negra que ocupó la práctica totalidad del vano.

Los dos hombres volvieron la cabeza al instante, alertados por la misteriosa presencia.

—¿Qué haces aquí? ¿Estás loco? —La voz de Djehuty resonó en la penumbra.

El joven Mena se quedó petrificado.

—Tenemos un problema —intentó excusarse el joven mientras entraba en la habitación—. Los guardias de palacio me buscan. Sospechan del agua que le di de beber al visir con la cantimplora.

—El problema lo hemos tenido en un principio con el texto que copiaste —le recriminó Djehuty con rostro serio y enseñando los dientes—. Hemos tenido que esperar mucho tiempo a que ese endemoniado muriera… ¿Estás seguro de que transcribiste bien toda la fórmula?

Mena se encogió de hombros. En ese momento su precisión como escriba era lo que menos le preocupaba.

—¿Qué has hecho con la cantimplora? —preguntó Merira, nervioso, si bien, como era habitual, en un tono mucho más calmado que el de su amigo.

—Hice lo que me dijisteis —respondió el escriba lector con voz temblorosa—. Cuando Ramose bebió y la acabó la rompí en mil pedazos y los eché al canal que hay detrás del embarcadero. Allí es donde arrojan los aldeanos los cacharros inservibles. Hay miles de fragmentos de cerámica. Nadie podría reconstruirla.

—Entonces ¿cuál es tu preocupación? —quiso saber Merira con su habitual risotada estúpida.

—¡Los soldados están buscándome! —repitió Mena, cada vez más alterado ante la pasividad de sus compañeros.

El astrólogo siguió devorando unas hojas de lechuga de una de las ofrendas que había tomado del templo de la diosa vaca. Parecía no preocuparle nada de lo que el joven sacerdote les contaba.

—Mena, debes abandonar este templo e ir con tu familia —dijo sin prestar atención a los temores del lector—. Estarán en la tumba de la colina, ¿no es así?

El muchacho, asustado, se limitó a asentir con la cabeza.

—Ponte otras ropas y ve con ellos —le aconsejó Djehuty a regañadientes—. Si te quedas aquí nos comprometes a todos. Espera a que amanezca, después el peligro habrá pasado. Confía en nosotros.

No había acabado de hablar el astrólogo que ya Mena se había quitado la banda de sacerdote lector que cruzaba su cuerpo y el resto de su vestimenta. Arrojó las prendas al fuego purificador que ardía en el centro de la habitación y, vestido con un sencillo faldellín y sus sandalias, salió a toda prisa hacia la tumba que su familia tenía no lejos de Djeser-Djeseru, al pie de la montaña de Uaset.

Djehuty y Merira se quedaron solos de nuevo en la biblioteca del templo, uno de los lugares más tranquilos en cualquier festividad.

—¿Crees que la situación puede complicarse? —preguntó Merira.

—Eso depende de la habilidad de nuestro joven amigo. Si hace lo que le hemos dicho, no tenemos que preocuparnos. Ramose ya está muerto. Ahora sólo queda esperar acontecimientos. Esta misma mañana durante la procesión la gente ya rumoreaba que el visir había fallecido a causa de la plaga…

—Eso nos ayuda en nuestros propósitos.

—En efecto. Quizá sea todo más fácil de lo que nos habíamos propuesto en un principio. Parece que finalmente los dioses están de nuestro lado. Aunque es posible que…

Djehuty guardó silencio durante unos instantes.

—Te refieres a que quizá debamos hacer un último pequeño sacrificio para poder culminar nuestro plan —dijo el astrólogo dejando a un lado la comida y sonriendo de manera ostentosa.

—Eres muy listo, Merira —observó Djehuty de forma maliciosa.

No intercambiaron más palabras. No era necesario. El sacerdote mago se limitó a asentir con la cabeza. Merira entendió la orden y abandonó el templo.

La noche transcurrió sin contratiempos. La necrópolis estuvo repleta de gente en todo momento. Las familias comieron y bebieron junto a sus difuntos, tanto que más de uno se excedió y acabó dando con sus huesos en alguno de los canales que había al pie de la montaña.

Poco antes del amanecer la barca de Amón partió de la capilla de Hathor. El encuentro íntimo de las dos divinidades había sido todo un éxito. Se llevaron a cabo los rituales prescritos por los textos sagrados, y el dios regresó al río. Allí, junto al embarcadero, esperaban las tres barcas sagradas que llevarían a la tríada de Uaset de nuevo a su templo en la orilla oriental.

Mientras tanto, la fiesta continuaba, si bien apaciguada. El cansancio de toda una noche en vela había hecho mella en los fieles. Muchos de ellos ni se molestaron en salir a recibir a la barca, y se quedaron a dormir en el interior de las tumbas o prefirieron recoger los restos de las ofrendas que habían llevado para dar buena cuenta de ellas.

Pero esa aparente tranquilidad se rompió de pronto cuando el sol comenzaba a lanzar sus primeros destellos bañando el horizonte. Un grito desgarrador quebró la serenidad que había caracterizado la Bella Fiesta del Valle. Los sacerdotes que portaban la estatua del dios se estremecieron e hicieron el amago de detenerse antes de llegar a la orilla del río.

Junto a uno de los palmerales frente al embarcadero había un cuerpo boca abajo. A simple vista, se diría que se trataba de un hombre joven que, borracho por la ingesta de alcohol en los puntos álgidos de la celebración, había perdido el equilibrio mientras deambulaba por la terraza de una casa y había caído al vacío. La escena no era inusual en los últimos momentos del festejo. Aun así, era terrible. Sin embargo, al mirarlo con detenimiento se veía que no era el cadáver de un borracho, sino el de un muchacho que había sido maltratado antes de morir.

Uno de los guardias que acompañaba a la barca del dios Amón se acercó al cuerpo sin vida. Con cuidado, fue pisando entre los matorrales para no caer en alguna de las muchas pozas llenas de serpientes que abundaban en esa parte de la ribera del río. Cuando alcanzó el lugar donde estaba el cadáver le dio la vuelta con un pie.

La postura de la cabeza demostraba de manera evidente que tenía el cuello roto, sin duda a consecuencia de la caída desde el tejado próximo. Al ver el rostro del muchacho, el soldado se estremeció. Tenía la cara totalmente desfigurada. Sería imposible saber de quién se trataba.

Otro de los guardias de la procesión se acercó al soldado y, tras agacharse, observó con detenimiento el cuerpo por si descubría algún detalle que ayudara a identificarlo.

El fallecido llevaba un colgante en el cuello. Se trataba de un extraordinario amuleto de oro, una cabeza de carnero del dios Amón. Al verlo los soldados se extrañaron. Uno de ellos lo cortó de un tajo y, bien aferrado en la mano, se lo llevó a toda prisa a sus superiores.

No era un cadáver más. Era el cuerpo de un joven sacerdote del templo de Ipet-isut.

8

Isis seguía sobrecogida por la muerte de Ramose. La pérdida del visir la había afectado profundamente, y la noticia que acababa de recibir de Horemheb, el jefe del ejército, no la ayudó a sosegarse. Los soldados habían hallado el cadáver de un joven sacerdote cerca del embarcadero occidental. Horemheb desconocía la importancia del macabro descubrimiento, pero para la reina era la confirmación de que algo podrido se movía en Ipet-isut, y estaba segura de que guardaba relación con el fallecimiento del visir.

Al día siguiente de la Bella Fiesta del Valle la desolación era visible en todos los salones del palacio. La Casa del Regocijo volvía a teñirse de sangre. Tras la reciente muerte del último faraón, la vida en la corte aún no se había asentado. La desaparición de Ramose no solamente era una pérdida irrecuperable para la administración del Estado. Para muchos suponía la pérdida de un amigo y de un hombre fiel a las ideas que propugnaba el nuevo soberano, Amenofis Neferkheperura. Ramose había mostrado siempre una especial lealtad a la corte y al faraón, fueran cuales fuesen sus ideales. Sería harto difícil, pensaba más de uno, si no imposible, dar con un aliado como él.

Lo peor de todo era que el fallecimiento de Ramose hizo correr un susurro perturbador. La oscura sombra de la plaga volvió a flotar de forma incontrolada en las estancias del palacio. Nadie esperaba que un hombre que siempre había hecho gala de una salud de hierro de pronto sucumbiera a la maldición. Sabían que la muerte no trataba con miramientos a quien se cruzaba en su camino. No era el primer caso ni sería el último. Pero la posibilidad de que la plaga hubiera cruzado de orilla y se acercara al palacio estremeció a todos.

Así lo entendían muchos de los que conocieron la noticia esa misma mañana. Los rumores iban a más a medida que lo sucedido se divulgaba por las calles de la ciudad. El relato de los hechos fue creciendo en detalles y adoptando giros inverosímiles. El trabajo mandado hacer por Djehuty y Merira desde el corazón del templo empezaba a dar sus primeros resultados y el bulo se extendía de una manera muy lenta pero eficaz, como la del propio veneno. Así, algunos campesinos que decían haber presenciado la caída fulminante de Ramose aseguraban que el visir no sólo se había desmayado justo cuando acompañaba a la estatua de Amón, sino que el dios se había vuelto para exterminarlo con la mirada, con unos ojos de los que salían llamas, cobrándose con la muerte del visir las malas acciones que el nuevo faraón había cometido contra los sacerdotes del templo.

Esta versión caló muy hondo en parte de la población. Acostumbrados a creer la explicación más fabulosa, el pueblo llano acrecentó los detalles irreales de esa historia. Incluso quienes vieron lo que realmente le había sucedido a Ramose pronto maquillaron su propio relato adecuándolo a lo que se contaba desde el seno del templo de Ipet-isut.

Y contra esa manera de interpretar la realidad poco podía hacerse. De modo que la zozobra hizo tambalear las esperanzas iniciales que muchos habían puesto en los ritos de la celebración. La Bella Fiesta del Valle era un reencuentro con los dioses y con el mundo del Más Allá. Pero algo había fallado para que no fuera así.

En la corte no habían trascendido las sospechas nacidas a la luz de las evidencias que el médico detectó en el cuerpo de Ramose el día anterior. Hesire y el escriba Hat, siguiendo las estrictas órdenes de Isis, habían silenciado cautelosamente sus dudas.

La joven reina caminó por el gran salón de columnas del palacio hasta llegar a la sala del trono. Esa mañana no llevaba buenas noticias a su hermano.

Amenofis, acompañado por su esposa, Nefertiti, la vio entrar. También Nefertiti, quien se levantó del asiento enseguida y abandonó la estancia por una de las puertas laterales con dos mujeres de su servicio. Isis se detuvo, incapaz de entender cuáles eran los motivos de Nefertiti para alejarse siempre de la familia de su esposo. Aun así, reconoció que se sentía más cómoda a solas con Amenofis. Si ser portadora de funestas noticias para el faraón era algo que la disgustaba, tener que comunicárselas delante de quien consideraba una desconocida la turbaba mucho más.

En cuanto Nefertiti abandonó el salón, Isis, que había entrado tensa y con los puños apretados, se relajó un poco y se acercó a Amenofis, quien, absorto en sus pensamientos, no se había percatado de que su esposa hubiera salido de la estancia. El faraón acababa de despachar con algunos de sus secretarios y seguía dando vueltas a los problemas que lo acuciaban. La muerte del visir trastocaba muchos de los planes que tenía para el futuro. Su deseo era iniciar una serie de reformas de manera inmediata. Ahora debía esperar, elegir un nuevo visir de confianza y reiniciar las conversaciones para llevar a cabo lo que él entendía como un ambicioso proyecto para la tierra de Kemet.

Junto a Amenofis había sobre una mesa un tablero de senet. En él sólo quedaban dos fichas, una taba azul y un cono blanco. Las demás estaban fuera. Isis lo observó un instante. Las tablillas empleadas como dados marcaban un número par, un seis en concreto, necesario para que la figura azul que había al final de la treintena de casillas pudiera alcanzar la meta evitando las aguas del caos y los otros peligros que había en el camino, ganando la partida. De pronto la asaltó un agradable recuerdo de infancia: Amenofis y su hermano pasaban tardes enteras entretenidos con aquel juego cuando eran niños.

—Buenos días —saludó la joven al faraón.

—Buenos días, Isis.

—¿Has vencido?

—¿Cómo dices?

—Si has vencido en la partida de senet.

—Ah… —Amenofis intentó recomponerse—. El tablero lleva aquí desde hace dos días. Después de la puesta de sol, antes de que se marchara a su casa… estuve jugando con Ramose.

—¿De quién eran las fichas de color azul? —preguntó la joven reina.

Amenofis guardó silencio un instante. Después levantó la cabeza para mirar a su hermana y respondió.

—De él, de Ramose… Fue el vencedor de la última partida de senet. Consiguió un seis para saltar las trampas y hacer que su ficha final abandonara el tablero ganando el juego.

Isis imaginó la escena y ésta la sobrecogió. El senet era un entretenimiento que recreaba el recorrido del individuo por la vida y la muerte. Al final del tablero había cuatro casillas que podían atraparte o hacerte retroceder en tu viaje para alcanzar con éxito el reino de Osiris. La casilla de las aguas del caos era una de las peligrosas. Quien caía en ella debía recular hasta la mitad del tablero y volver a renacer en la casilla de la cruz de la vida.

Por un momento Isis se estremeció al pensar en la terrible profecía que esa última partida parecía anunciar. Sus conocimientos de magia la hicieron reflexionar sobre la realidad que podría haber rodeado el funesto momento. ¿Era posible que alguien muriera por ganar al senet?, se preguntó. Pero de inmediato desestimó tal posibilidad. Ella misma había vencido a su hermano en circunstancias más insólitas y allí estaba. Sin embargo, el simple hecho de haber barajado esa conjetura la conmovió.

—Hay algo que debes saber, Amenofis —anunció Isis por fin, desviando la mirada del tablero.

—Cuéntame.

—¿Recuerdas que ayer te dije antes de abandonar la procesión que creía que algo no iba bien?

—Sí, lo recuerdo.

—Pues, en efecto, las cosas no han ido bien.

—Eso es obvio, Ramose ha muerto —le recordó el faraón, sorprendido por el cariz que adquiría la conversación—. ¿Adónde quieres llegar, Isis?

La joven tomó aire. Miró a ambos lados para asegurarse de que no había nadie cerca de ellos y habló de nuevo.

—Ayer cuando me marché de la procesión vine todo lo rápido que pude hasta el palacio —susurró la joven reina con voz inquieta—. Encontré en una de las habitaciones a Hat y al médico Hesire atendiendo en vano a Ramose. Él llegó con vida, pero no pudieron hacer nada para salvarlo. Y cuando el médico inspeccionó su cadáver poco después se percató de algunas anomalías…

Amenofis tardó en reaccionar. Se acomodó en su asiento y miró fijamente a su hermana.

—¿Anomalías de qué tipo? —preguntó extrañado el faraón—. La plaga deja algunas marcas en el cuerpo, sin duda serían cicatrices incipientes en la piel lo que Hesire vio en él. Ha sido prudente al no comunicar nada. Si esos detalles trascendieran, se confirmarían las sospechas más sombrías que ahora mismo recorren la ciudad.

—No lo creo, Amenofis —dijo Isis con rotundidad—. El cuerpo no presentaba las marcas a las que te refieres. Hesire está muy familiarizado con ellas. Las conoce bien.

Amenofis supo de inmediato adónde quería llegar su hermana con esos comentarios.

—Y sin embargo afirmas que Hesire descubrió ciertas anomalías… ¿Por qué no se me informó de nada? —preguntó en tono molesto—. Cuando te dije que confiaba en ti para que me ayudaras en el gobierno de Kemet también incluía que me hicieras partícipe de noticias como ésta.

—Desconocíamos qué era lo que realmente había sucedido. No queríamos que se generara una situación alarmante sin pruebas consistentes. Si hubieras abandonado la procesión y la fiesta, las cosas se habrían desarrollado peor, tenlo por seguro. Tomé la decisión porque creí que era lo mejor.

—Pero al no ofrecer una versión oficial de la muerte, los rumores han crecido de manera descontrolada —protestó Amenofis—. La gente ya relaciona su fallecimiento con la plaga. Dicen que Ramose fue señalado por el dedo de la estatua de Amón y que cayó fulminado por su poder.

—Lo sé —respondió Isis con tranquilidad—. Pero has de reconocer que, aunque hubiéramos facilitado una causa, el pueblo habría inventado de todos modos su propia teoría.

—El pueblo o quien ponga esas ideas estúpidas en su cabeza para que vayan repitiéndose de boca en boca y de calle en calle hasta crecer de tal manera que acaban por parecer reales.

El faraón estaba enfadado. Guardó silencio durante unos instantes. Se removió en su asiento, apoyándose en uno de los brazos del trono.

—No debemos volver a cometer un error así —dijo por fin—. ¿Qué es lo que ha manifestado finalmente Hesire? ¿Qué clase de evidencias vio en el cuerpo del visir para justificar su muerte? ¿Cuáles son esas anomalías tan extraordinarias que señalas? ¿Cómo murió Ramose?

Isis caminó sobre el enlosado del escalón en el que estaba el trono. Una y otra vez miró a su alrededor para comprobar que no había nadie cerca, ni siquiera detrás de las enormes columnas que rodeaban el extremo del salón donde se encontraban.

—Lanzas demasiadas preguntas que todavía no tienen respuesta —dijo la joven bajando aún más la voz—. Hasta ahora parece que tenemos una evidencia clara de lo que ha podido suceder. Aunque es sólo una hipótesis, nada más.

—¿Y bien? —se impacientó el faraón.

—Hesire, al ver el abdomen de Ramose, sospechó de inmediato que alguien lo había… envenenado.

Las palabras de Isis cayeron como un jarro de agua fría sobre el faraón. Amenofis se quedó helado. No movió un solo músculo y el silencio lo cubrió todo.

—Deberíais haberme informado —repitió poco después el soberano, irritado—. ¿Por qué no lo hicisteis?

—Debería haberlo hecho, lo sé —reconoció Isis—. De mí partió la orden de que no se dijera nada a nadie.

—Sea como sea, hermana, te muestras muy convencida de que Ramose realmente fue envenenado.

—El visir bebió de una cantimplora durante la procesión. Ordené que se buscara con urgencia al sacerdote que se la proporcionó.

—Son numerosos los sacerdotes que participan en la Bella Fiesta del Valle.

—Lamentablemente hoy, poco después del amanecer, se ha descubierto el cuerpo de un sacerdote cerca del embarcadero. Horemheb en persona me ha dado la noticia.

—¿Qué tipo de sacerdote? —Amenofis alzó las cejas.

—Lo ignoramos. Sólo sabemos que era miembro del clero por el colgante que pendía de su cuello. Tenía el rostro desfigurado por completo por los golpes recibidos. A pesar de ello, todo parece indicar que se trata del joven que entregó el agua a Ramose, un sacerdote lector. Hat no pudo dar con él ayer. Debió de ocultarse hasta bien entrada la noche entre las familias que seguían con la festividad en la necrópolis junto al templo de la diosa Hathor.

Amenofis se puso en pie. La gravedad de los hechos de pronto daba un nuevo giro a la situación.

—Se ha cometido un vil asesinato, al parecer, y ahora todo indica que alguien ha mandado liquidar al sacerdote lector que se sospecha que cometió el crimen. Así que, de alguna forma, si no me ocultáis nada más, todo sigue como al principio.

El faraón se acercó a la mesa de juego en la que estaba el tablero de senet y tomó en la mano las dos fichas que quedaban. Comenzó a caminar lentamente frente a su trono jugueteando con la taba y el cono de fayenza. Isis lo observaba con atención. Conocía a su hermano muy bien. Desde niño era una persona de carácter sosegado y tranquilo. No lo había visto alterado ni en las situaciones más desfavorecedoras. Amenofis dedicaba unos instantes a la reflexión.

—Imagino que ese sacerdote, un joven, como dices, no actuaría en solitario. —Amenofis volvió a dejar las piezas del juego sobre el tablero—. Alguien le ordenaría que hiciera lo que hizo. Y la identidad de esa persona, que es la que en verdad nos interesa conocer, aún la ignoramos.

—Tienes razón, hermano. Ese muchacho no se suicidó; es evidente por el estado en que se ha hallado su cuerpo. Debían de saber que estábamos buscándolo y alguien se nos adelantó.

—De lo que se deduce que ese «alguien» acabó con su vida para que no hablara ni delatara a quien o quienes en realidad han urdido este complot. —El faraón, enfurecido, apretó los puños—. Porque sin lugar a dudas es una conspiración… Y sospecho que orquestada por los sacerdotes de Amón.

Amenofis fue rotundo en su afirmación. Por un instante Isis pensó que su hermano iba a perder los estribos. Pero no fue así. Se había limitado a levantar el tono de voz de una manera muy ligera. Nadie que estuviera a pocos pasos de donde se hallaban podría haber oído su conversación.

Inquieto, el faraón volvió a ponerse de pie y a caminar por el salón del trono. Decenas de ideas bullían en su cabeza. Sabía lo que tenía que hacer. El principal problema que se planteaba era cómo llevar a cabo sus ambiciosos proyectos.

—¿Qué me aconsejas que haga? —preguntó a Isis, cambiando de tema de manera abrupta.

La joven reina tenía las ideas muy claras y no tardó en responderle.

—En primer lugar, buscaría un nuevo visir, una persona de tu confianza —dijo sin titubear—. Y reforzaría la seguridad para que no vuelva a ocurrir una desgracia como ésta.

—He pensado en Nakht —apuntó Amenofis de inmediato—. Creo que es quien mejor continuará el trabajo de Ramose. Es un hombre íntegro, conoce los entresijos del gobierno y, lo más importante, ya fue leal a nuestro padre. Ahora lo será a nuestra causa.

Isis se sorprendió de la rápida reacción de su hermano. Nakht era una persona que, aun estando siempre en la sombra, desarrollaba una labor extraordinariamente eficaz.

—Me parece una idea excelente —reconoció Isis abriendo los ojos y asintiendo con rotundidad—. ¿Cuál es su opinión sobre el clero de Amón?

La pregunta no era baladí. Muchos hombres de Estado eran fieles al nuevo faraón, aunque veían con recelo la política de alejamiento del poderoso sacerdocio de Ipet-isut.

—En eso podemos estar tranquilos. —Amenofis alzó una mano para sosegar a su hermana—. En más de una ocasión Nakht y yo hemos intercambiado pareceres al respecto. Él es el sucesor natural de Ramose. Está al corriente de algunas de las decisiones que voy a tomar en un futuro próximo que conseguirán desestabilizar al clero.

Isis, sorprendida, abrió marcadamente sus enormes ojos verdes.

—Desconocía que esos cambios estuvieran ya preparados. ¿El sustituto del visir, a quien todavía no has comunicado su nombramiento, está informado, según dices, y no me has explicado nada… a mí? Una vez más, veo que no has contado conmigo.

La joven se sintió decepcionada al comprobar que su hermano tan sólo la tenía en cuenta para determinados asuntos.

—Isis, últimamente has actuado como si el gobierno de Kemet estuviera en tus manos tomando decisiones que no te correspondían —señaló Amenofis en tono jocoso para recobrar la seriedad de inmediato—. Debías haberme informado mucho antes de las sospechas sobre la muerte de Ramose.

—Es cierto, pero sigo siendo reina de la tierra de Kemet, ¿no es así? Nuestras hermanas están demasiado ocupadas con sus hijos para dedicar un instante al gobierno. ¿Qué vas a hacer con el clero? Debería ser aniquilado… Ya has tomado una decisión, ¿me equivoco?

—No, querida hermana —respondió el soberano en el tono más sosegado del que fue capaz—. No te equivocas. La decisión está tomada desde hace tiempo. Mi inquietud se debe a que Ramose era la persona que iba a ayudarme a llevarla a cabo. Ahora he de confiar en Nakht para ello.

La desazón de Isis aumentó al descubrir que Amenofis no contaba con ella desde hacía meses, en concreto desde que reinaba sobre las Dos Tierras de Kemet. En ese mismo instante, la joven reina fue consciente de que, tras su coronación, Amenofis la había mantenido al margen de decisiones importantes.

—Espero que me tengas más en cuenta en adelante —dijo con cierto recelo al soberano.

—Tú tampoco me has sido del todo fiel —le recordó el faraón con severidad—. He sido el último en descubrir que mi visir, la persona de mayor confianza de mi gobierno, ha sido envenenado.

—No era mi intención serte infiel —se justificó Isis—. Ya te he explicado que sólo pretendía que no abandonaras la procesión de la Bella Fiesta del Valle. En lo que concierne a Hat, el escriba de Ramose, he decidido tomarlo a mi cargo, si no ves inconveniente… Es un joven extremadamente leal y afín a nuestros intereses.

Isis lanzó la propuesta de forma fría y distraída.

—Él también se ha visto comprometido con tu actitud —le reprochó el faraón—. Sé que su valía es extraordinaria. Te vendrá bien tenerlo a tu lado, pero no vuelvas a implicarlo en tus alocadas decisiones.

Amenofis no deseaba discutir con Isis. Lo consideraba una batalla perdida de antemano.

La reina sonrió con malicia sin que su hermano se percatara tras recibir la aprobación para tomar a su cargo a Hat. El escriba sería un colaborador excelente, pero la movían otros intereses que Amenofis no sospechaba.

—¿Quieres saber lo que me propongo hacer? —prosiguió el soberano sin alzar la voz y ajeno a los pensamientos de su hermana—. Voy a buscar un nuevo emplazamiento en las regiones centrales del valle, más al norte.

Isis, sorprendida por la revelación de Amenofis, dejó de pensar en Hat al instante y volvió la cabeza hacia el faraón.

—No lo entiendo. Dices que irás al norte… ¿Para qué?

—Quiero apartar al clero de Amón del gobierno. Mi intención es dejarlos solos.

Isis se devanó los sesos, sin éxito.

—Discúlpame, Amenofis. Sigo sin comprender qué persigues.

—Es muy sencillo, Isis. —El soberano empezó a caminar de nuevo, con las manos a la espalda, alrededor de su trono—. Hemos hablado en muchas ocasiones de cuál es el problema de nuestro país.

—El clero de Amón, sin lugar a dudas —respondió Isis al instante.

—En efecto, el clero de Amón… y la plaga.

—¿Y qué tiene que ver eso con tu viaje al norte?

—Está muy claro. Quiero que los sacerdotes de Amón queden al margen del gobierno, dejarlos aquí solos, sin recursos, lejos de la corte…

Isis frunció el ceño.

—¿Te propones, pues, abandonar Uaset y trasladar la corte? —Parecía decepcionada—. No creo que tu plan tenga éxito, allí también hay templos de Amón. Si te trasladas a Men-nefer, el problema persistirá. A lo largo de todo el camino desde el sur hasta el norte hay cientos de aldeas y ciudades con grandes templos que los sacerdotes de Amón controlan. No será tan fácil como piensas.

—Te equivocas —la corrigió el soberano—. A donde quiero ir no hay templos. No hay ciudades ni aldeas, no hay caminos tampoco. Y no hay dioses ni clero que puedan emponzoñar lo que me propongo hacer: una nueva capital para Kemet, lejos de aquí.

—El clero te seguirá a donde vayas.

—No se lo permitiré —respondió Amenofis, tajante—. Se quedarán aquí para siempre. En su tierra sagrada, la que tanto dicen amar y la que tanto han dañado. No consentiré que contaminen la nueva tierra. Delimitaré sus fronteras, y desde allí controlaremos el gobierno de todo el país.

Isis esbozó una vez más su peculiar sonrisa maliciosa y sus ojos verdes brillaron con fulgor. Parecía que las cosas empezaban a cambiar y que le serían favorables. Si bien no acababa de visualizar el proyecto que Amenofis imaginaba con tanta claridad, al fin comenzaba a ver un halo de esperanza sobre el oscuro horizonte que en los últimos años había ensombrecido la vida en la tierra de Kemet. El faraón tenía una idea precisa de cuál era su objetivo, e iba a luchar con denuedo hasta conseguirlo. Puede que estuviera equivocado, pero era un importante paso que hasta ese momento nadie se había atrevido a dar, ni siquiera su padre, Amenofis Nebmaatra.

—Cuenta conmigo para todo lo que necesites, Amenofis —afirmó Isis mostrándole su absoluta fidelidad—. Estaré siempre a tu lado.

—Mañana mismo, por la mañana, descenderé el río en busca de ese lugar. Me gustaría que me acompañaras. Ya he avisado a nuestra madre. Ella también vendrá.

—Será un honor y un placer, hermano, comenzar este proyecto contigo.

Y cerrando los ojos a modo de despedida, Isis se volvió y se dirigió a la puerta principal del salón de la Casa del Regocijo. Debía dar a los miembros de su servicio la orden de que prepararan todo lo necesario para el viaje que se disponía a emprender, junto con el faraón y la reina Tiyi. Iban a buscar una nueva ubicación para la capital. Sin embargo, en su mente estaba más presente la figura de Hat, quien desde ese día sería su nuevo escriba y hombre de confianza.

Acompañada de los dos guardias que solían ir con ella a todas partes, fue en su busca a una de las dependencias del palacio donde sabía que lo encontraría en esos momentos. No tardó en hallarlo. Hat conversaba con Horemheb sobre lo ocurrido con el joven sacerdote que habían descubierto no hacía mucho frente al embarcadero.

Al ver entrar a la reina, ambos se cuadraron y agacharon la cabeza.

—Hat, quiero hablar contigo —dijo Isis mientras se alejaba en dirección a una de las habitaciones donde sabía que el escriba acostumbraba trabajar cuando realizaba sus funciones para el visir Ramose.

Hat la siguió. Como esperaba, la estancia estaba vacía. Isis cerró la puerta, tras la cual se quedaron los dos hombres de su guardia custodiando el pasillo.

El escriba se mantuvo cerca de la entrada, esperando a que su señora hablara. Isis lo observó con detenimiento y avanzó un paso hacia él. Había soñado en muchas ocasiones con ese encuentro furtivo. Por primera vez se sintió nerviosa. No sabía qué decir.

—Quiero que seas mi escriba desde hoy —le anunció por fin clavando sus ojos verdes en los de él.

Hat enarcó las cejas al oírla, pero no respondió.

—El faraón está de acuerdo en que a partir de ahora trabajes para mí —continuó la reina ante el silencio de Hat—. Eres un hombre de gran experiencia y fiel a los compromisos que rodean a la Doble Corona.

—Es un gran honor, majestad —respondió el escriba por fin—. Quizá un honor inmerecido.

—No saques a relucir tu falsa modestia, Hat. —Isis elevó una mano en señal de incredulidad ante esas palabras—. Eres un escriba extraordinario. Es tu educación la que te hace decir lo contrario. ¿Nunca te has preguntado por qué has llegado hasta donde estás si realmente eres un simple escriba… como cualquier otro?

Por primera vez Hat sonrió. A lo largo de sus años en la corte jamás se había doblegado al poder de un dignatario ni se había sentido reconfortado por los halagos que, con frecuencia, recibía por su trabajo. Nunca lo hizo en tiempos del visir Ramose ni iba a hacerlo ahora.

—Te lo agradezco, Isis.

—Así me gusta. —La reina sonrió con malicia—. No me gusta verte inquieto o azorado por los problemas.

—No estoy inquieto, al contrario —reconoció el joven—. Los problemas no existen si mi suerte sigue este hermoso camino.

—Quiero que te incorpores cuanto antes —señaló Isis dando otro paso hacia delante, acercándose cada vez más al escriba.

Hat percibió su dulce perfume. Casi podía sentir el aliento de Isis en el rostro. Estaba atrapado por la luz que desprendían sus ojos, que casi podría decir que iluminaban por sí solos la habitación.

—Únicamente te pido una cosa que espero no suponga ningún impedimento en el desempeño de mis funciones…

Pero antes de que Hat acabara la frase, los labios de Isis se habían apoderado de los suyos.

El escriba, subyugado por los encantos de la joven reina, obvió el lugar donde se encontraba y, sobre todo, la enorme distancia que los separaba en el escalafón social.

La abrazó con fuerza por la cintura y la empujó contra la pared. En su entusiasmo, la pareja tiró por los suelos un pequeño taburete sobre el que había varios útiles de escritura. Algunas salpicaduras de tinta roja mancharon el vestido plisado de Isis. Pero no le importó. Hacía mucho tiempo que deseaba que ese momento llegara y no quiso frenar la pasión que ardía en el fondo de su corazón.

—¿Qué ibas a decirme como condición a la aceptación de tu puesto? —preguntó a Hat mientras éste le besaba apasionadamente el cuello.

El escriba se detuvo de inmediato. Pareció volver a la realidad. Turbado, se apartó de su señora y, cabizbajo, se acercó al taburete que poco antes habían derribado. Lo puso en pie y se sentó en él.

Jamás nadie había tomado asiento delante de una reina sin permiso de ésta. Isis pasó por alto el detalle.

—En primer lugar, quiero que quede al día la correspondencia de Ramose. Nakht ocupará su puesto, y sus escribas están perfectamente cualificados para ese cometido, pero prefiero asentar algunas cuestiones y que ellos continúen el trabajo después.

—Lo considero muy oportuno, Hat —reconoció Isis mientras se agachaba sobre él y volvía a abrazarlo con ardor.

Hat ya no pudo parar. Tampoco es que la reina le diera opción. La pasión los cegó y les hizo olvidar otra vez dónde se encontraban. Hat apartó de los muslos de la joven el delicado vestido de lino. Sabía que nadie entraría en la habitación mientras los guardias de la reina flanquearan la puerta.

Aquel arrebato de apasionada locura no duró mucho tiempo. Sólo cuando acabaron, el escriba fue consciente de lo que había sucedido. No se reconocía. No obstante, no podía decir que se sintiera incómodo. Isis era una joven bellísima y no era la primera vez que había imaginado vivir una situación como ésa. Sin embargo, la manera en que se había producido se le antojó extraña.

—Escriba Hat —dijo la reina con cierta complicidad—, ¿eso es lo único que quieres proponerme?

Hat se levantó, dejando a Isis apoyada en una enorme tinaja de barro que había en el centro de la estancia, e intentó despejar su mente. Se dirigió a un lateral de la estancia donde había varios documentos del templo de Ipet-isut. Tomó de entre ellos una carta que acreditaba los últimos ascensos en el escalafón sacerdotal. De él pendía un amuleto de Amón. Al verlo, Isis se estremeció.

—¿No deseas nada más? —insistió la reina mientras se incorporaba como impulsada por un resorte y se recolocaba el vestido.

—Sí, hay algo más —respondió Hat—. Hay una persona que trabaja en el templo a la que me gustaría llevar conmigo a palacio. No quiero que siga en Ipet-isut.

Al oír esas palabras, Isis enarcó una ceja.

—Muchos sacerdotes están huyendo del templo. Podremos hacer que trabaje en cualquier dependencia de la corte. No habrá problema. ¿De quién se trata?

—Es la sacerdotisa Kedet.

A Isis se le demudó el rostro.

—Quiero casarme con ella.

La reina, petrificada en el centro de la habitación, no fue capaz de abrir la boca siquiera ante lo que podría considerarse una insolencia después de lo que acababa de ocurrir.

—Eres muy valiente, ¿lo sabes? —dijo al fin abriendo los ojos y mirando sin pestañear al escriba—. Pocos se habrían atrevido a ser tan sinceros en su solicitud.

Isis se alisó el vestido una vez más y se encaminó hacia la puerta, dispuesta a salir al patio.

—Cuenta con ello, Hat. Termina lo que consideres oportuno en la casa de Ramose. Después te incorporarás a la Casa del Regocijo. No cuentes a nadie todavía que vas a trabajar conmigo. Di que continuarás con Nakht. No te conviene que circulen comentarios sobre ti, créeme. Y ven con quien te plazca. Es tu elección… A nada te obligo.

El escriba observó en silencio a Isis mientras ésta le daba la espalda y abandonaba la estancia. Estaba desconcertado. No se explicaba lo que había sucedido.

Isis, por el contrario, era perfectamente consciente de ello y fue más pragmática en su determinación. No debía tomar una decisión precipitada en ese momento. Amaba al misterioso escriba. Sentía algo muy especial cuando estaba con él. Sin embargo, no ignoraba que los separaba un abismo. Ella era la hermana del faraón y él, un simple escriba de origen humilde. Su relación no sería sencilla. En cualquier caso, eso ahora no le preocupaba, se dijo. Lo importante, reconoció para sí, era que, fuera con quien fuese al palacio, Hat estaría cerca de ella.

9

En esa parte del valle, el contraste entre el desierto y la zona con vegetación era muy marcado.

La reina Isis no había visto nada igual en ninguno de los viajes que había hecho tiempo atrás por la tierra de Kemet. Realmente había visitado pocas veces las ciudades del norte. Además, el trayecto hasta esos lugares siempre había sido plácido. En esa ocasión, sin embargo, el viaje se parecía más a una expedición militar. Incluso para un habitante de la calurosa Uaset el calor en esa zona del país era abrasador. Por eso Isis permanecía la mayor parte del tiempo a la sombra, dentro de la cabina de su barco. El sol no permitía ni un respiro para la vida, y cuanto se veía desde las aguas de Hapy no era más que arena y rocas. Los palmerales del reino de Osiris tenían la batalla perdida ante el avance del desierto en ambas orillas. La occidental era la de los muertos, completamente devorada por la arena, pero el mismo paisaje podía verse en la oriental, por donde nacía el sol. En esa margen, las zonas verdes que bordeaban la rivera del río se convertían a los pocos pasos en un pedregal, dando la bienvenida al terreno más yermo que nadie pudiera imaginar. Un mundo de divergencias donde la vida y la muerte convivían de manera serena. Así había sucedido siempre y sería en un futuro. Allí no había poblados, ni casas de campesinos ni siquiera acuartelamientos adelantados del ejército, como sucedía en otros lugares igual de inhóspitos.

Sobre esa orilla del valle Isis no veía nada en absoluto.

A pesar de las adversas condiciones que acompañaban a la expedición, su hermano Amenofis parecía disfrutar del paisaje desde la proa de su barco. Durante los días que llevaban de navegación había visitado un puñado de enclaves, todos con sus pros y sus contras. El visir Nakht, ayudado de una cohorte de escribas, había tomado nota de todos los comentarios y las recomendaciones del faraón en cada uno de esos sitios, ninguno de los cuales había satisfecho por completo al soberano. Los había más agradables y más acogedores, con un acceso a las tierras de cultivo más viable, con la posibilidad de hacer canalizaciones para llevar el agua tierra adentro, pero ninguno acababa de convencer al exigente Amenofis.

Ésa era la razón por la que continuaban su periplo río abajo intentando hallar un lugar que satisficiera sus anhelos, los cuales nadie conocía realmente. Los intentos de sonsacarle algo por parte de la propia Isis, su madre la reina Tiyi, su tío el noble Ay e incluso el visir, Nakht, habían sido infructuosos. Parecía que Amenofis buscaba un enclave único, un lugar especial en el enorme valle. Pero ¿qué lugar dentro de la sagrada tierra de Kemet podría destacar sobre las grandes capitales ya conocidas y habitadas? Con las velas recogidas y aprovechando la corriente de las aguas divinizadas por el dios Hapy, el faraón oteaba a ambos lados del horizonte buscando, todavía en vano, el lugar donde construir la nueva capital.

A esas horas de la mañana, cuando el sol apenas se había asomado por el levante, el calor empezaba a ser molesto, a pesar de que el río lo hacía un poco más soportable.

En el barco real, varios miembros del séquito observaban atentos al soberano por si requería su presencia. Pero Amenofis parecía estar muy cómodo en ese entorno aparentemente hostil disfrutando de la tranquilidad del viaje y del paisaje que tenía ante sí.

Isis se preguntaba en qué pensaría su hermano. Su rostro sereno no reflejaba sentimiento alguno. Tan sólo, parecía estar regocijándose en el entorno. Y justo eso era lo que más preocupaba al visir y al resto de los dignatarios de la administración que acompañaban al monarca; para ellos, era un erial, no había nada que observar ni que disfrutar allí. Aun así, Amenofis no se separó de la proa de la embarcación, como si mantuviera una extraña comunión con esa tierra hostil.

En otras naves igual de lujosas navegaban algunos nobles de la corte. El oficial del ejército Horemheb y el tesorero Maya charlaban amigablemente en la popa de una de ellas. Sus respectivas responsabilidades en el palacio no les permitían salir de Uaset a menudo, de manera que esa vez no habían perdido la oportunidad de delegar en escribas sus ocupaciones durante unos días para acompañar al faraón en la búsqueda de la nueva ciudad.

La flota no había tardado en llamar la atención de los campesinos que trabajaban en las tierras de las márgenes. Isis observaba con curiosidad los rostros de esos hombres, mujeres y niños orgullosos de la visita. Las aldeas que hallaron en el camino se encontraban cerca del río, fuente natural de riqueza y de vida. Los campesinos se aproximaban curiosos para averiguar quién era esa persona tan importante con semejante comitiva. Muchos se estremecían al descubrir sobre el casco de las naves los símbolos de la realeza. De inmediato se postraban para saludar y rendir sus respetos desde la distancia. Isis sonrió ante todas esas muestras de fidelidad y consideración.

Pero desde hacía un tiempo nadie se acercaba a la orilla. En las márgenes del río apenas unas palmeras y unos modestos marjales ponían una nota de color antes de que comenzara la interminable extensión de arena y piedras. Nadie había lanzado una voz de bienvenida desde poco después del amanecer.

La comitiva seguía su avance aguas abajo navegando en silencio por el centro del ancho río. La presencia de pequeños islotes de tierra cubiertos de vegetación hacía que las embarcaciones desviaran mínimamente su rumbo para ir esquivándolas.

Poco antes, Isis había visto desde su barco al faraón rechazando la presencia de sus portadores de abanico y de sombrilla. Amenofis prefería el contacto directo con la tierra, el agua y el abrasador aire de la tierra de Kemet. La joven reina conocía a la perfección esos elementos mágicos, con los que era capaz de ver donde otros se mostraban incapaces de dilucidar nada.

Entonces algo llamó su atención. Se acercó a uno de los arcones que había junto al mástil principal de la embarcación y, tras abrirlo, tomó de su interior un cuenco de barro y vertió sobre él un poco de arena blanca que sacó de una bolsa de tela del mismo color. A continuación, llenó de agua el cuenco ayudándose de una de las jarras que había para consumo de la tripulación en el exterior. Removió el líquido cristalino y cogió de su pectoral una cuenta de lapislázuli, que introdujo en él, dando unas vueltas más. En el fondo del recipiente los granos de arena comenzaron a girar en el mismo sentido que el agua. Isis centraba su atención en el dibujo que marcaba en el agua la piedra azul. Sólo cuando los círculos concéntricos empezaron a convertirse en ondas entrecortadas y la arena se posó, la joven reina supo que estaban acercándose al lugar correcto.

La nave del faraón, que iba a la cabeza de la flota, comenzó a virar a babor y se acercó con lentitud a la orilla izquierda. La razón de tal maniobra era un enorme islote que ocupaba casi toda la anchura del río. Conocido ya por los expertos navegantes que hacían ese mismo recorrido guiando el tráfico de mercancías desde el delta, al norte, hasta la capital de Uaset, al sur, no dudaron en ir adelantando el viraje para no haber de realizar un cambio brusco en el último momento. Precisamente el lado que quedaba a la izquierda del islote era el más ancho y seguro. En el flanco contrario, algunas embarcaciones habían quedado atrapadas por la vegetación y la escasa profundidad de las aguas, que convertían ese tramo del río en un espacio poco seguro para la navegación.

Sin embargo, al percatarse de las intenciones del oficial, Amenofis le indicó con la mano que cambiara de inmediato el rumbo de la nave.

—¡Oficial! —gritó acto seguido desde la proa—. Gira hacia la otra orilla. Quiero ver de cerca el lado más oriental del río.

Idu, el jefe de la nave real, corrió hacia él al oír la orden. El río Hapy no permitía embarcaciones de ese calado en sus aguas. Sería peligroso navegar por ese lugar.

—Pero, mi señor —objetó el oficial—, ahí las aguas son poco profundas. Podríamos encallar en cualquier momento al navegar entre dos orillas tan próximas. Creo que es más seguro virar por babor. Luego, cuando hayamos bordeado el islote, si lo deseas podemos acercarnos a la orilla oriental y seguir por una ruta que nos lleve a donde quieres ir. Si no lo hacemos así, el riesgo es grande.

—Haz lo que te digo —respondió el faraón en tono altivo—. Quiero desembarcar en esta parte a estribor. Cómo lo hagas es asunto tuyo.

—Perdóname que insista, mi señor Amenofis —continuó en su empeño Idu ante la gravedad de la situación—. Ya ves con tus propios ojos que ahí sólo hay arena; no hay tierras de cultivo ni nada provechoso. Los escasos recursos de esta zona del valle se encuentran en la orilla izquierda, hacia donde nos dirigimos.

—Haz lo que te digo —repitió Amenofis sin apartar la mirada del horizonte—. Obedéceme.

—Como desees, mi señor —se resignó el oficial haciendo un gesto de sumisión y respeto al faraón.

Idu no tuvo más remedio que acatar el mandato del soberano. Se volvió y se dirigió hacia donde estaba el visir Nakht para explicarle cuáles eran los deseos de Amenofis. Después, a regañadientes, trasladó la orden a sus ayudantes. Al descubrir cuál era, todos ellos, navegantes de larga experiencia y conocedores por tanto de los problemas que habían sufrido embarcaciones más pequeñas, incluso, bordeando el islote por esa parte del río, torcieron el gesto. La ruta era más rápida, ciertamente, pero mucho menos segura. El desastre estaba garantizado.

—Mi señor Amenofis, tengo entendido que tu deseo es atravesar el río dejando el islote a la izquierda —dijo Nakht en tono quedo.

—Así es.

—Idu y otros marineros experimentados coinciden en señalar que se trata de una operación en verdad peligrosa —dijo el visir con vehemencia—. Quizá deberíamos hacerles caso y no arriesgarnos. Sería una catástrofe encallar la flota en este lugar tan apartado y agreste. De sufrir un percance, podrían tardar semanas en rescatarnos, y no contamos con alimento para tantos días. Si observas a tu alrededor, verás que no hay árboles frutales ni nada que pueda ayudarnos.

—Sé dónde nos hallamos, Nakht —señaló el faraón con brusquedad—. Algo me dice que estamos cerca del sitio que buscamos. Es mi deseo entrar por esta vía fluvial, y así lo haremos. Quien no quiera hacerlo es libre de aguardar en la zona más ancha del río. Entiendo los riesgos, pero también los asumo. Atón me guía y él es el garante del éxito de este viaje.

—Haremos como dices, mi señor.

El visir dio media vuelta y caminó hasta donde estaba Idu para confirmarle el deseo de Amenofis. El oficial se limitó a encogerse de hombros y a comunicar al resto de los marineros las órdenes recibidas. Conocedor de lo que allí había sucedido en otras ocasiones, Idu intentó remediar en lo posible el desastre. Mandó virar por la zona izquierda del río a dos de las naves que escoltaban el cortejo real. Así tendrían al menos ayuda en caso del más que probable encallamiento de las otras embarcaciones en el extremo opuesto.

A Isis no le sorprendió la aparente decisión caprichosa de su hermano. No le dio más importancia y entró en la cabina de la nave para resguardarse del calor.

Con decisión, Idu comenzó a acercarse hasta la margen derecha del río. Aminoró el avance del barco desplegando las velas. Algunos de sus ayudantes oteaban desde la cubierta las zonas aparentemente más claras por las que poder cruzar. Sin embargo, no siempre era posible ver lo que había bajo la superficie, entre otras razones por la vegetación que flotaba en ella e impedía estimar la verdadera profundidad. Las aguas habían resultado ser traicioneras en más de una ocasión. Desde la proa, Amenofis no prestaba atención a lo que sucedía a su alrededor ni a los movimientos rápidos y ágiles de los marineros para comunicarse unos con otros y no encallar. El faraón sólo estaba pendiente del maravilloso paisaje que, a sus ojos, se abría frente a él. En la orilla derecha del río sólo había desierto hasta donde alcanzaba la vista. Tal como le había dicho Idu, no había tierras cultivables, ni viviendas, ni siquiera restos de antiguos caminos que en algún tiempo se hubieran usado para seguir la vera del río. Hasta el extremo del horizonte podía verse una enorme explanada de arena blanca enmarcada por una colina que hacía de barrera natural en su límite más oriental.

Ajeno a la preocupación de Idu y las maniobras de los marineros, a medida que la embarcación dejaba a la izquierda el enorme islote de tierra, Amenofis estaba cada vez más obsesionado con lo que veía. Ese lugar parecía albergar un misterio que lo llamaba, como si oyera un grito interior. Quería conocer quién era el enigmático personaje que lo atraía para convertirlo en su huésped.

Decidido, mandó llamar de nuevo al oficial.

—¡Idu! —gritó el faraón.

Presto, el hombre se dirigió raudo a la proa de la embarcación, donde Amenofis disfrutaba del tenso tránsito de la nave por las peligrosas aguas de Hapy.

—Mi señor, ¿me llamas? —dijo el oficial en el tono más sumiso del que fue capaz.

—Sí, Idu —respondió con firmeza el soberano—. Es mi deseo detenerme aquí. Haz que tus hombres acerquen el barco todo lo que puedan a la orilla y que preparen mi descenso a tierra.

El oficial hizo amago de protestar. Pero apenas había abierto la boca cuando se dio cuenta de que no conseguiría nada. Al contrario, complicaría sobremanera la circulación del resto de las naves y confirmaría el encallamiento de la embarcación del faraón, atrapando como si fuera una ratonera a las demás, por lo que prefirió resignarse ante la tozudez de Amenofis.

En poco tiempo Idu había preparado el desembarco del faraón. No lejos de donde estaban había unas rocas en la orilla que ofrecerían, al menos en apariencia, un mínimo de profundidad para amarrar. Ayudándose de una nave de las que acompañaba a la comitiva, mucho más pequeña y ligera, logró llegar hasta las rocas. Un hombre saltó al agua para sujetar un cabo a la orilla. Una vez asegurado, lo empleó de puente para colocar una pasarela por la que Amenofis pudiera caminar con su séquito y alcanzar las rocas y luego tierra firme.

Idu en parte agradeció el deseo del soberano de desembarcar en ese momento. Apenas habían empezado a bordear el islote. Cuando regresaran intentaría convencer a su señor para que retrocedieran y lo bordearan por la parte más ancha del río, evitando así tener que cruzar todo ese tramo tan peligroso.

Ya en tierra, un par de soldados iban abriendo camino cortando con sus espadas cortas la caótica maleza que había alrededor de las rocas. Alertados también por la posible presencia de serpientes o cocodrilos, apenas tardaron en alcanzar la explanada de arena y piedras que anticipaba el desierto. Más allá de la tierra humedecida por las aguas sagradas de Hapy, no había vida alguna. Allí no había serpientes, ni cocodrilos, ni escorpiones, ni pájaros revoloteando por los marjales.

En cuanto estuvieron en la explanada de arena los dos esclavos que portaban la sombrilla de mano del faraón se acercaron de inmediato a él para resguardarlo del sofocante sol matutino, que ya derrochaba luz y calor. Acompañado de ellos, Amenofis caminó unos pasos y se adentró en el desierto oriental. Al mirar a su izquierda vio en la lejanía las dos embarcaciones que habían rodeado el islote por el tramo más ancho del río. Se percató de que una de ellas era la de su hermana, su madre y su tío. Junto a Amenofis descendieron el visir Nakht, Idu, algunos de los hombres de la guardia personal del monarca, Raneb, el sacerdote de Atón, así como algunos esclavos para llevar la silla del soberano.

Todos esperaban un movimiento o un gesto de éste para actuar en consecuencia. Pero Amenofis no parecía tener ninguna prisa.

El calor comenzaba a ser asfixiante. Las gotas de sudor empezaron a correr por el rostro de Amenofis, bordeando su tocado nemes, coronado por la cobra y el buitre, símbolo de la unión de las Dos Tierras en Kemet.

Caminó unos pocos pasos, seguido del portador de la sombrilla real, para observar con detenimiento el extraño lugar. Un nuevo pálpito le hizo sentir que se trataba de un enclave especial, casi mágico, que debía explorar.

—Es hermoso, a pesar de su desolación —señaló el soberano.

El visir Nakht miró a Raneb sorprendido por el comentario de su señor. Por un instante pensó que el calor le había afectado y que había perdido el juicio. A punto estaba de hacer llamar al médico de manera discreta, cuando Amenofis se volvió para hablarle.

—¿Qué te parece este lugar? —preguntó a su consejero.

Nakht se quedó perplejo en un primer momento, pero su experiencia le hizo reaccionar de inmediato.

—Como Idu ha comentado, mi señor, este enclave es conocido por los marineros que pasan por aquí camino del norte o del sur —señaló el visir de forma muy diplomática—. Sin embargo, tú mismo puedes ver que se trata de un lugar yermo, muerto. Es probable que seamos los primeros en poner el pie en esta orilla desde que Atum la creó.

Ensimismado en sus pensamientos, el faraón cerró los ojos y se dejó acariciar por el aire tórrido del desierto.

Nakht se atrevió a romper el momento de concentración en el que el monarca parecía haberse fusionado con aquel paisaje de desolación. Se aproximó más a él.

—Te recomiendo, mi señor, que regresemos a la embarcación —dijo el visir ante el silencio del faraón—. El calor más severo del día aún está por llegar. Seguro que Idu conoce algún otro emplazamiento más al norte donde podamos comprobar la calidad de las aguas y de la tierra para los cultivos, así como ver los animales y las plantas que lo habitan. Las bondades que se necesitan para levantar una nueva ciudad no las encontrarás aquí.

Amenofis no pareció escuchar nada de lo que le decía su visir. Se mantuvo callado y con los ojos cerrados, disfrutando de ese instante de gozo tan insólito para los demás. Había algo en el lugar que lo atraía y lo atrapaba como si se tratara de un misterioso hechizo.

Abrió los párpados por fin y la luz del sol reflejada en la blanca arena lo cegó. Tardó un momento en adaptarse a la claridad. Agradeció las líneas de maquillaje de color negro que rodeaban sus ojos y que ayudaban a evitar los destellos.

Repuesto, avanzó unos pasos, sin rumbo, en el interior de la gigantesca explanada de arena y piedras que se abría frente al lejano circo rocoso que hacía de barrera natural en tan singular terreno.

Idu, Nakht y el sacerdote Raneb se limitaron a seguirlo. Nada más podían objetar a los caprichosos deseos del faraón.

De pronto Amenofis se detuvo en seco. Se agachó y tomó tierra del suelo. Después de apretarla en su puño, abrió ligeramente la mano para que cayera entre sus dedos.

—¿Sucede algo, mi señor? —quiso saber el visir, preocupado ante el desarrollo de los acontecimientos.

—Dejadme aquí —pidió el faraón con la mirada fija en las piedras que salpicaban la arena—. Regresad a la embarcación y esperadme allí.

En esa ocasión el visir Nakht dio un paso adelante para mostrar su absoluta disconformidad.

—Mi señor… —dijo muy serio—. Es una locura, no estoy dispuesto a dejarte aquí solo en medio de la nada. Espera al menos a que el sol comience a descender por el horizonte y que la temperatura no sea tan elevada. Si lo haces, podrás ir más tranquilo y con más garantías.

—Nakht, confía en mí —replicó Amenofis en tono condescendiente observándolo desde el suelo todavía—. Sé lo que me hago.

—Te lo ruego, mi señor —volvió a intentarlo el visir—. Creo que no lo sabes. Es un lugar desconocido y podría ser muy peligroso.

—Peligroso, ¿por qué? —Amenofis enarcó las cejas—. Vosotros mismos habéis dicho que no hay animales. Sólo muerte y desolación. No veo qué peligro puede haber en un paisaje yermo, pues. Además, llevo mis amuletos. Son poderosos y me protegerán ante cualquier percance.

—Quizá el peligro se nos presenta de una forma imperceptible —argumentó Nakht. Realmente el visir era el último en confiar en la magia de los amuletos. La suerte que había corrido su antecesor en el cargo era razón suficiente para recelar.

—¿Debo entender que temes a lo desconocido, Nakht? Pareces un sacerdote de Amón. No quiero que nadie me siga. Mi deseo es ir hasta aquella pared rocosa que despunta al final del valle. Después regresaré. Comprendo que estés preocupado, pero soy el faraón de Kemet. Es mi deseo hacerlo y lo haré. Esperadme aquí o a la sombra en el interior del barco. Confiad en mí.

Las palabras del soberano, pronunciadas con voz firme, mostraban su decisión. Amenofis se incorporó y, dando la espalda a sus hombres de confianza, empezó a caminar en dirección a las montañas que se levantaban a lo lejos. Sabía que era un joven fuerte. Lo había demostrado en innumerables ocasiones durante sus luchas en el desierto con leones y gacelas. Otras veces se había encontrado en dificultades, la última al norte de Uaset, apenas tres semanas antes, cuando se rompió el eje de las ruedas de su carro y se quedó desamparado en mitad del árido desierto. Tuvo que esperar a que acudieran en su búsqueda buena parte de la jornada, un tiempo en el que tuvo que resguardarse del sol a la sombra de unas rocas, sin agua ni alimento.

—Mi señor Amenofis, es una locura —insistió el visir cuando el faraón apenas había avanzado una docena de pasos—. En breve el calor será extremo y no llevas agua. Permite al menos que alguien te acompañe.

Amenofis levantó una mano y siguió caminando. Nakht e Idu se miraron desconcertados. Los guardias estaban confusos, como también el portador de la sombrilla. Cuando volvieron la mirada hacia el faraón, éste ya se había alejado y continuaba adentrándose en el valle, tal como había anunciado.

El soberano no miró atrás ni una vez. Sabía que sus hombres de confianza respetarían y obedecerían su orden, aunque la consideraran imprudente. A regañadientes, volverían al barco y esperarían con paciencia.

Al poco ya estaba concentrado en aquella meta distante y cercana al mismo tiempo: las rocas del fondo del valle. El conato de discusión con el visir y el resto de sus asesores había desaparecido de su mente. Por primera vez desde que fue coronado faraón de las Dos Tierras de Kemet se sentía plácidamente solo; una sensación que lo embargaba y lo reconfortaba de una manera singular.

Disfrutaba escuchando las pisadas de sus sandalias en la grava mientras se alejaba del río. Su único compañero era el viento, que, como le había dicho Nakht, poco a poco iba siendo más abrasador, lo notaba en la piel. Pero estaba a gusto en ese extraño entorno. La fuerza que lo atraía hacia él era mucho mayor que los inconvenientes.

A medida que avanzaba sobre la inmensa explanada, Amenofis observaba con detalle el desolador paraje. Era evidente que se trataba de un lugar inhóspito y agreste. Cualquier persona habría descartado en un principio la sola idea de acercarse para echar un vistazo. Sus asesores tenían toda la razón. Habían visitado otros enclaves mucho más propicios y más saludables, donde los magos habrían pronosticado todo tipo de bondades si él hubiera decidido levantar en uno de ellos la nueva capital de la tierra de Kemet. Sin embargo, allí había algo que no había sentido hasta entonces, en ningún otro lugar de los que habían visitado. La magia de esa inmensa llanura lo cautivaba y quería saber por qué.

Llevaba caminando un buen trecho cuando se detuvo para enjugarse el sudor de la frente con uno de los laterales del tocado nemes que lo protegía de los rayos del sol. Sentía la boca seca y pastosa. El río quedaba lejos y no había nadie, por su decisión expresa, en todo el perímetro de arena que alcanzaba a ver. Pero a pesar de que parecía que se topaba con los primeros obstáculos serios en su camino, el faraón no se desanimó y continuó su marcha a buen paso en dirección al circo rocoso, que cada vez sabía más cercano y al mismo tiempo sentía cada vez más lejano.

Para no verse deslumbrado por la cegadora luz del sol que la arena reflejaba comenzó a caminar con los ojos cerrados. Al hacerlo, y ante la falta de referencias en el horizonte, no se percató de que se desviaba de la línea recta que lo conduciría hacia la montaña. Sus pasos empezaron a dirigirse peligrosamente hacia el sur.

Tenía sed, mucha sed. Pero nadie le proporcionaría una cantimplora como las que en otras ocasiones lo habían refrescado en sus cacerías por el desierto. La necesidad de agua se vio reflejada en el ritmo de su caminar. Sus pasos empezaron a ser lentos y erráticos.

Ensimismado en una suerte de sueño que lo arrastraba de manera incontrolada, el faraón continuó adelante en esa hostil llanura, cada vez más lejos de su embarcación.

Se detuvo un instante para tomar un respiro. Las fuerzas empezaban a fallarle. Intentó refrescarse los cuarteados labios con la lengua, pero su boca estaba igual de seca que la arena que pisaban sus sandalias.

Parpadeó, y apenas pudo distinguir formas y colores. Todo era una enorme superficie de color blanco brillante que no le permitía perfilar siluetas ni contornos. Después de dejar pasar unos instantes para acostumbrarse a la luz, se percató de dónde estaba. Su caminar errático lo había llevado hacia el sur, en paralelo al circo rocoso que se había marcado como meta inicial. Las montañas prácticamente se encontraban a la misma distancia que las había visto la última vez.

Bajo ellas, el reflejo de la luz del sol y el calor que emanaba del suelo creaban visiones engañosas. Parecía que ante sí hubiera una charca de agua que le devolvería la vida. Pero Amenofis se dio cuenta de que era un espejismo. Junto a la supuesta charca no había vegetación, y su forma era idéntica a la que había visto en otras ocasiones cuando iba de cacería por el desierto.

Lejos de enojarse o maldecir su suerte, sacó fuerzas de debilidad y reemprendió el camino hacia la montaña, pensando que al menos las rocas le darían sombra para descansar y reponerse.

Desde su nueva posición observó que a pocos cientos de pasos se abría la entrada a un valle. Un enorme sendero natural que el tiempo había excavado en la roca formaba un horizonte artificial, una imagen idílica con dos colinas a ambos flancos sobre las que el sol de la mañana se alzaba majestuoso.

Amenofis se detuvo ante ese milagro y se estremeció en cuanto comprendió su significado. Allí estaba la razón de la magia sagrada que lo había dirigido a ese lugar tan inhóspito.

—Atón… —susurró el monarca con apenas un hilo de voz.

Maravillado por la inesperada aparición, dio unos cuantos pasos para disfrutar más de cerca de ese prodigio. Se olvidó de la sed y del calor, y su cuerpo recobró gran parte del vigor que lo había conducido hasta allí.

—Tenía razón… No me equivocaba —dijo el faraón con la voz entrecortada—. El Horizonte de Atón. Escuché tu voz y he venido hasta ti para que me guíes.

Amenofis leyó en el paisaje que tenía ante él el jeroglífico del horizonte del disco solar: dos colinas erigidas a los lados del fondo de un valle sobre el que se alzaba el todopoderoso dios Atón.

Cegado por el sol, volvió a cerrar los ojos y se arrodilló en la ardiente arena. Debía regresar a la embarcación para avisar a Nakht y al resto de los miembros de la expedición de que, por fin, había encontrado el lugar que estaba buscando.

Pero las fuerzas no le respondieron y se sintió incapaz de incorporarse. Cuando lo consiguió, agotado por el esfuerzo y con una necesidad imperiosa de ingerir agua, perdió el equilibrio y cayó sobre las ardientes rocas.

Con los ojos entornados contempló el refulgir del sol mientras se elevaba sobre el misterioso valle. De pronto sintió que todo se oscurecía. El azul del cielo se ocultaba bajo un denso manto negro en el que el astro continuaba resplandeciendo, pero con una luz más tenue y vaporosa.

Atón comenzó a vagar de este a oeste y de norte a sur. Amenofis intentaba seguirlo con la mirada, pero el disco solar era mucho más rápido. El dios se movía allí arriba en un precioso carro construido con el electro más brillante. Deambulaba sobre el horizonte alejándose y acercándose de donde estaba Amenofis. El faraón extendía los brazos para alcanzarlo, pero cada vez que creía que lo rozaría con las yemas de los dedos, el carro de Atón volvía a alejarse por el cielo, tirado por cuatro hermosos caballos de lustroso pelaje y poderosa musculatura.

El espectáculo del baile del carro de electro duró un momento más. El cielo continuaba oscuro y Amenofis se sentía protegido. El calor había cesado y ya no tenía sed. De nuevo sentía firmes y vigorosos sus piernas y brazos. Se puso en pie y caminó siguiendo la estela del carro del dios hasta la entrada del valle cuyos extremos formaban el jeroglífico del horizonte. Podía oír el trotar de los caballos delante de él y sentía el resplandor cálido y protector que emanaba del disco solar que lo guiaba.

—¡Aquí mismo levantaré la ciudad que me ordenas! —gritó el soberano ante las paredes rocosas que tenía frente a él, y el eco de su voz le devolvió sus palabras—. Erigiré la urbe más majestuosa que jamás ha visto la tierra de Kemet y la llamaré Akhetatón, el Horizonte de Atón.

Miró a su alrededor. La belleza del enclave era incomparable. Nunca antes había visto nada igual. Donde ahora había arena y piedras imaginó el trazado de las calles y las plazas de una nueva capital. Ubicó la posición de los templos en honor a Atón, todos con enormes patios abiertos al cielo para recibir los rayos vivificadores del dios. Imaginó también el palacio donde viviría con su familia, y las casas de sus dignatarios, los talleres de los artesanos, la zona para las recepciones, las necrópolis para que sus súbditos comenzaran su viaje hacia el Más Allá en esa misma puerta…

—¡Gracias, Atón, por haberme guiado hasta aquí! —gritó con todas sus fuerzas mientras abría los brazos intentando abarcar la totalidad del horizonte que tenía ante sí. Una potente ráfaga de viento lo rodeó haciendo que se tambaleara—. Tú lo has creado absolutamente todo. Tú me has traído hasta esta tierra sagrada y aquí construiré la nueva capital, Akhetatón. No la haré para ti más al sur, más al norte, más al oeste ni más al este. Tampoco sobrepasaré el límite meridional de Akhetatón, ni el límite septentrional. Y no levantaré la ciudad en el lado occidental, lejos, sino que haré Akhetatón para ti, oh, Atón, mi padre, en el lado de levante, este lugar que tú has creado. Aquí, rodeado por esta enorme colina y por el río, te presentaré las ofrendas que mereces para que estés satisfecho. Nadie me negará que éste es el enclave idóneo. Tú mismo lo has elegido, tú me has guiado hasta aquí con tu luz.

Amenofis caminó hacia la entrada del misterioso valle que se abría entre las dos colinas que dibujaban el horizonte. Allí se detuvo de nuevo para deleitarse con su gran hallazgo. El valle desembocaba exactamente en oriente, el lugar por donde salía el sol cada mañana. Si le quedaba el menor resquicio de duda, en ese instante se desvaneció. Allí levantaría su propia necrópolis; allí estaría la puerta al Más Allá que lo devolvería al origen de la luz de Atón, el lugar donde todo cobraba vida cada amanecer, el lugar donde se reuniría con su padre el dios Atón. Porque aquel encuentro con la divinidad no podía significar otra cosa que la confirmación de que Amenofis era el elegido, el monarca que debía llevar al pueblo de Kemet hacia la verdad que profesaba el credo de Atón.

El faraón se sentía reconfortado por haber hecho caso a su voz interior cuando el resto de los miembros de la expedición le aconsejaban buscar otro enclave. Nadie podría contradecirle. Había elegido ese camino porque había oído la voz del dios.

—¡No! —gritó a los cuatro vientos bajo ese cielo oscuro en el que brillaba el carro de electro de Atón—. Nadie rechazará tu elección. Ni la Gran Esposa Real, Nefertiti, podrá hacerlo. No se atreverá a decirme: «Mira, existe un lugar más bello para erigir Akhetatón». ¡No! Tampoco haré caso de los dignatarios ni de los favoritos de palacio, ni de los embajadores extranjeros ni de los chambelanes… Desoiré a quienquiera que me aconseje otro enclave, ya sea río abajo, al sur, al oeste o al levante. No traicionaré tu voluntad, Atón. Sólo aquí erigiré Akhetatón, el lugar elegido por ti, el que has deseado para estar a gusto en él para toda la eternidad.

Emocionado por el descubrimiento, Amenofis volvió a arrodillarse con el fin de dar gracias a su padre el sol. Se postró delante del carro de electro y, con los brazos extendidos, improvisó una serie de plegarias de agradecimiento.

—Qué bella es tu aparición en el horizonte del cielo, oh, Atón viviente —declamó el faraón con voz suave—. Eres el principio de la vida, pues te alzas por el horizonte oriental y cubres toda la tierra con tu belleza. Eres hermoso, grande, deslumbrante y destacas sobre el resto de las tierras. Tus rayos cubren los países hasta el límite de todo lo que has creado; porque tú eres como Ra, que ha alcanzado su límite y los has sojuzgado para tu amado hijo; porque, aunque estás muy lejos, tus rayos brillan sobre la tierra y todos sienten tu presencia…

De pronto el carro tirado por los cuatro briosos caballos en el que cabalgaba el disco solar de Atón comenzó a recorrer el cielo en dirección a poniente. Su brillo, refulgente como el de mil soles, empezó a descender por el horizonte, perdiéndose de vista. Sólo entonces la verdadera oscuridad del atardecer fue cubriéndolo todo.

Amenofis se mantuvo unos instantes mirando ese escenario que se había transformado en un mundo irreal de desazón debido a la ausencia de Atón.

—¡Oh, Atón…! ¿Dónde estás? No puedo verte —balbuceó el soberano—. Cuando tus movimientos se desvanecen y desapareces por el horizonte occidental, la tierra está en tinieblas, como si estuviera muerta. Regresa pronto…

—Está diciendo cosas sin sentido. —Una voz se oyó cerca del faraón—. El calor le ha afectado y seguramente está teniendo visiones.

—El pueblo yace en sus casas con la cabeza cubierta —prosiguió Amenofis—. La oscuridad lo cubre todo. Nadie ve a su compañero. Podrían robarles sin que se dieran cuenta. Los leones están fuera de su guarida y los reptiles muerden. La oscuridad se cierne, la tierra está en silencio…

El médico Hesire mojó un paño en un cuenco con agua fresca para enjugar el sudor que perlaba la frente de Amenofis. El color de su piel, rojizo como las arenas del desierto, demostraba claramente el peligro al que se había enfrentado.

—No debisteis dejarle ir solo —señaló molesta la reina Isis—. Tendríais que haberlo seguido a distancia y no esperar hasta el atardecer para ir en su busca porque no regresaba.

—Isis, se puso obstinado y nos ordenó con firmeza que no lo acompañáramos —protestó Nakht en su defensa—. De haberlo hecho no habría sucedido esto, pero habríamos despertado su cólera. No pudimos evitarlo.

Amenofis, ajeno a la charla de sus personas de confianza, prosiguió con su particular discurso teológico.

—El que los creó se ha puesto en su horizonte. Pero la tierra crece brillante cuando apareces por él. Brillando en el disco mientras dura el día, empujas a la oscuridad y entregas tus rayos. Las Dos Tierras están en un festival de luz, despiertas y en pie, porque tú las has levantado: sus extremidades están purificadas y llevan ropas, sus brazos están en adoración cuando apareces… cuando apareces… apareces…

—¿Qué es lo que dice? —preguntó Hesire, extrañado—. Jamás he oído semejantes plegarias.

—Lo ignoro —reconoció el visir Nakht—. En la Casa de la Vida, cuando aprendemos a escribir y leer, copiamos muchos textos religiosos, textos de muchos dioses. Pero nunca había visto u oído nada parecido.

—Ni yo —añadió Raneb, el sacerdote de Atón—. Parecen palabras dedicadas al disco solar, pero… desconocidas incluso para mí.

Isis, ajena a las preguntas que se hacían los nobles, observaba a su hermano sin decir palabra.

Amenofis tardó en reaccionar. Sólo después de que Hesire le frotase con agua el rostro y el pecho varias veces, al final abrió los ojos.

El mundo de oscuridad había desaparecido y el cielo se había transformado en la techumbre de madera del castillo de su barco. La luz que entraba por la cortina que hacía de puerta indicaba que, aunque tarde, aún era de día. El sol se había puesto ya, pero todavía quedaba tiempo para que la oscuridad lo cubriera todo, tal como había visto en su sueño.

—¿Dónde estoy? —preguntó de manera instintiva, si bien sabía perfectamente dónde se encontraba.

—Estás en el barco —le respondió Isis—. No te preocupes, estás a salvo. Todo está bien.

La dulce voz de la hermana del faraón pareció tranquilizarlo.

—¿Cómo he llegado hasta aquí?

—Al ver que tardabas en regresar, mi señor, salimos en tu busca —respondió Raneb en esa ocasión—. Nos costó encontrarte. No habías caminado en línea recta, como nos habías indicado. El grupo de hombres que enviamos tuvo que dividirse. El calor era intenso y el reflejo del sol no dejaba ver nada que no estuviera cerca. Al final te encontraron a la entrada de un nuevo valle que hay en el extremo sur de la montaña que querías ver y a la que, en un principio, dirigías tus pasos.

—El nuevo valle… —repitió el faraón.

En su mente se amontonaba una nebulosa de imágenes y recuerdos. No habría sabido decir cuáles eran reales y cuáles eran producto de su imaginación. Con todo, la mención de la existencia de un nuevo valle parecía dar credibilidad a muchas de sus vivencias.

Isis estaba aplicando a su hermano un ungüento en los hombros. Todo su cuerpo estaba «incandescente», habría dicho. A pesar del color oscuro de su piel, las quemaduras eran evidentes.

—Dadme agua —casi suplicó el faraón.

De inmediato, antes de que nadie le diera la orden, un sirviente le acercó un cuenco con agua fresca.

—Bebe con cuidado, mi señor —le aconsejó el médico—. Hemos estado refrescándote continuamente. Tienes calentura y, antes de despertar, estabas delirando.

—¿Delirando? ¿Qué decía? —preguntó Amenofis, sorprendido.

—Hablabas del carro de electro de Atón y de sus bondades en la creación —respondió el médico.

Amenofis tenía la mirada fija en el techo del habitáculo.

—El carro de electro…, es cierto —repitió como si volviera a ver lo que poco antes lo había maravillado en el desierto—. Un carro como nadie ha contemplado jamás.

—Allí no había ningún carro, mi señor —objetó Nakht al instante—. Los soldados dijeron que te encontraron en el suelo delirando y hablando al cielo como si hubieras tenido un encuentro con una suerte de demonio.

—¡Al contrario! —protestó el monarca—. Tendríais que haber visto toda esa belleza.

—Al menos te ha servido para comprobar que este sitio no merece la pena, mi señor —dijo el médico Hesire—. No hay más que arena y piedras, y el ambiente en esta zona del valle no es saludable.

—Aquí crecerán las palmeras y edificaremos palacios, templos, villas y casas para el pueblo.

Nakht intercambió una mirada con el médico intentando que éste le confirmara el brote de locura del faraón. Pero Hesire no tenía una respuesta clara para esas palabras.

—¿Qué estás diciendo, mi señor Amenofis? —exclamó el visir con los ojos muy abiertos.

—Quiero construir aquí la nueva capital de la tierra de Kemet. Es el lugar perfecto.

—¿El lugar perfecto? —le recriminó—. Mi señor, ¿acaso desvaría tu mente como cuando, hace unos instantes, decías frases absurdas?

Amenofis tomó aire e intentó moverse en el lecho sobre el que estaba tumbado. Un escalofrío le recorrió la piel; empezaba a notar las quemaduras que la larga exposición al sol le había producido en todo el cuerpo. Prefirió quedarse quieto.

—Antes de que mi padre levantara la Casa del Regocijo en la orilla occidental de Uaset —respondió Amenofis con voz queda—, allí sólo había arena y piedras. Aquí podremos hacer lo mismo con igual éxito.

—Esto únicamente es una gran explanada en medio del desierto —protestó el visir, restando importancia a los comentarios del faraón—. Resultará imposible cultivar ni una brizna de hierba.

—No lo pienses ahora —intervino su hermana Isis para calmar a su hermano—. Debes descansar. Intenta dormir. Mañana será otro día.

—Mi decisión está tomada —resolvió el soberano con toda la fuerza de que era capaz en su estado—. Que desplieguen las velas y que Idu dé la orden de regresar a Uaset. Aún queda mucho por hacer, pero lo más difícil de todo, la elección del lugar, ya está tomada. Aquí levantaré Akhetatón.

Isis volvió a mirar desconcertada al visir y al médico. Nadie sabía si el faraón hablaba con plena conciencia de lo que decía o si, por el contrario, todavía duraban sus alucinaciones.

—¿Akhetatón? ¿Qué es Akhetatón, mi señor? —se atrevió a preguntar el visir Nakht.

—Akhetatón… Akhetatón, el Horizonte de Atón —respondió enigmáticamente Amenofis.

—Los soldados han dicho que no hacías más que repetir ese nombre cuando te hallaron en el desierto, mi señor —añadió el médico Hesire.

—¿Qué es Akhetatón? —volvió a preguntar Isis.

—Será el nombre de la nueva capital, la ciudad que construiremos en este lugar.

—¿No crees, Amenofis, que es un poco precipitado tomar esa decisión en tu estado?

Sólo su hermana Isis podía enfrentarse al faraón de forma tan directa.

—Estoy perfectamente —respondió Amenofis—. Puede que mi cuerpo se encuentre debilitado por la prolongada exposición al sol, pero mi alma y mi espíritu se mantienen robustos. Lo que he visto ha sido real. Atón me ha hablado, y he de seguir sus deseos. La decisión está tomada, insisto. Haced lo que he ordenado.

—Pero es que… —comenzó a decir Nakht, aunque su queja se vio interrumpida de inmediato por una expeditiva mirada de la joven reina.

Ante la tozudez del faraón, Isis hizo una señal al médico, al visir y al sacerdote de Atón para que abandonaran el habitáculo, y los tres realizaron una genuflexión ante el soberano antes de salir. La reina se quedó a solas con su hermano para tratar de convencerlo.

Amenofis había cerrado los ojos y una leve sonrisa se dibujaba en su rostro. A pesar de su evidente agotamiento, parecía relajado y feliz. El faraón era un hombre joven y fuerte, y pronto se recuperaría de las quemaduras. El descanso en ese mullido lecho estaba devolviéndole la energía.

—Tendrías que haber visto lo que yo vi —dijo a Isis—. De haberlo hecho, seguramente no tendrías las dudas que ahora abrigas. Entiendo vuestra postura. Nakht sólo quiere ofrecerme el mejor consejo y Hesire es el responsable de mi salud; es un gran médico. Pero sus recelos, al igual que los tuyos, se habrían disipado de haber contemplado ese paraje.

—Pero ¿qué es lo que has visto? —le animó a explicarse Isis con dulzura.

—Atón, el disco solar… Se me presentó Atón —dijo el soberano después de tomar una gran bocanada de aire.

Acto seguido, le contó con todo detalle los movimientos del carro de electro en el cielo. Su deambular, los dibujos que realizaba en el aire y la comunión que no tardó en mantener con él. Todo el conjunto hacía del milagro un hecho asombroso. Los anales de ningún templo recogían nada parecido en toda la historia de Kemet.

—No me crees, ¿verdad? —preguntó el soberano con los ojos entornados—. Es extraordinario, pero te juro que es cierto.

Isis se dirigió a la entrada del habitáculo, junto a la cual había una mesa baja con una jarra de agua fresca. Se sirvió en un cuenco de fayenza azul y bebió lentamente. Cuando sació su sed miró a su hermano.

—Te creo, Amenofis —afirmó—. Nakht y Hesire no te creerán, tenlo por seguro. Tampoco Raneb, el sacerdote de Atón. Pero yo sí te creo. Y nuestra madre lo hará cuando yo se lo explique. Cuenta con nuestra confianza.

—No es mi intención que me des la razón como a un sirviente estúpido. Sólo quiero saber si…

—Te creo, Amenofis —repitió Isis—, porque yo también lo vi.

El faraón abrió los ojos de inmediato. Intentó cubrirse el rostro con la mano derecha para evitar la escasa luz que se filtraba en ese habitáculo del barco. Durante unos instantes observó la silueta de su hermana junto a la cortina que hacía de puerta.

—¿Qué es lo que viste?

—Lo mismo que acabas de relatarme —confesó Isis con sosiego acercándose de nuevo a donde Amenofis estaba postrado—. Mientras navegábamos, antes de llegar a la orilla realicé un ritual para averiguar la idoneidad de este sitio. Lo había hecho en otros lugares menos inhóspitos y el resultado había sido negativo en todos ellos. Pero aquí, a pesar de la tierra yerma, las aguas de mi cuenco de barro mostraron una señal distinta y entendí que habías llegado al enclave adecuado. Sin necesidad de ninguna magia, algo en tu interior debió de decirte lo mismo que el movimiento del agua me había indicado.

—Entonces ya estabas alertada.

—Así es —respondió la reina acariciando la frente de su hermano—. Dado que tardabas, temimos que algo te hubiera sucedido. Salí en tu busca con un pequeño grupo de soldados. Nos llevó nuestro tiempo alcanzar la entrada del valle que decías. Portábamos agua y alimentos por si había que marchar un largo trecho. Y justo antes de que el sol comenzara a ponerse vi el mismo espectáculo que acabas de describir.

Amenofis observó a su hermana con suspicacia. Desconocía si realmente había sido testigo de ese prodigio o, por el contrario, trataba de complacerlo para calmarlo.

—No te creo, Isis —dijo el soberano torciendo la cabeza sobre el lecho.

—¿Por qué iba a mentirte? —protestó la reina—. Estaba escondida detrás de una de las rocas al pie de la colina. Vimos cómo llegabas y de pronto te arrodillabas ante la entrada del valle. Te oía hablar, pero no alcanzaba a entender tus palabras. De repente vi el carro en el cielo. Nos acercamos, pero no hacías caso de nuestra voz y murmurabas frases que no comprendíamos. Varios soldados te cogieron en brazos, siguiendo mis órdenes, y envolviéndote en un lienzo de lino te llevaron hasta el río, hasta las embarcaciones.

—Entonces ¡lo viste!

Amenofis, emocionado, intentó incorporarse. Sin embargo, el dolor se ensañó con él de nuevo y cayó sobre el lecho.

—Lo viste… —repitió—. Y los soldados lo vieron también.

—Ellos no parecían ver nada. No entendían qué hacíamos esperando, por qué no daba la orden de ir a por ti. Te veían en el suelo hablando al viento. Creían que estabas delirando por el sol.

—Sólo lo vimos tú y yo… Atón únicamente habla a sus elegidos.

Isis asintió.

—Puedes estar tranquilo. Continuaste hablando sin parar hasta que te subieron al barco. Tendrías que haber visto las caras de sorpresa de Nakht y Hesire… Una vez aquí, comenzaste a despertar poco a poco reaccionando a las friegas con agua que te dábamos en el rostro y los hombros.

Complacido por la confirmación de su hermana, Amenofis tan sólo pensaba ya en la nueva ciudad de Akhetatón. Nada más llegar a Uaset, tras recuperarse de su experiencia, se reuniría con el equipo de consejeros que ya había elegido antes de su partida para que, dirigidos por el visir Nakht, diseñaran una estrategia. Era necesaria una organización precisa de los medios con que contaba el palacio. No sería fácil, pero tampoco imposible. Como había explicado no hacía mucho a sus dignatarios, su padre había erigido la Casa del Regocijo en una tierra completamente hostil. Ahora pondrían el mismo empeño y tendrían que redoblar las fuerzas para conseguirlo, pero lo lograrían, el soberano no tenía ninguna duda.

—¿En qué piensas, Amenofis?

—En que los trabajos han de empezarse cuanto antes.

—¿Estás seguro de que éste es el lugar elegido?

—¿Me lo preguntas tú que has sido testigo también del prodigio que nos ha señalado de forma clara que aquí tenemos que construir Akhetatón? Ha sido el propio dios Atón quien nos ha dicho con este milagro que levantemos aquí su ciudad. No puede equivocarse. Si su deseo es éste, tendrá sobradas razones para ello.

—Tú eres el faraón —dijo Isis, quien no deseaba comprometerse—. Pero debes ser consciente de que tendrás en tu contra a muchos de los dignatarios. Nakht no está convencido, y huelga decir que el clero de Amón comenzará a escupir todo tipo de improperios contra ti por la visión que has tenido. Afirmarán que estabas ebrio y tuviste una alucinación… o, peor todavía, que te domina una especie de sortilegio que hará que lleves a la tierra de Kemet a la ruina. Inventarán y difundirán cualquier cosa. Ya eres un hereje para ellos, ¿lo sabías? Ha llegado a mis oídos que, entre el clero de Amón, varios altos cargos te llaman así, «el Faraón Hereje». La visión de Atón no hará más que reforzar sus teorías sobre la naturaleza maligna de tu gobierno.

—Habrá cosas que no les gusten —reconoció Amenofis con una sonrisa en los labios sin dar importancia a los comentarios de los sacerdotes—. Por ejemplo, trasladaremos la villa de los artesanos al punto de la llanura que los arquitectos elijan. Levantaré estelas conmemorativas que circunden ese nuevo espacio sagrado. Nada podrá sobrepasarlo. Y ni el clero de Amón ni nadie relacionado con ese dios tendrá permiso para entrar.

—Al menos es un sitio a salvo de la plaga —señaló Isis recordando el enclave absolutamente yermo donde su hermano quería construir la nueva capital.

—También he pensado en eso —reconoció el soberano—. Estaremos apartados de los focos de muerte que se han generado en ambas orillas en Uaset. Akhetatón será un lugar propicio para nuestra familia y nuestro pueblo.

—¿Cómo has pensado hacer el traslado?

—Es algo que tenemos que decidir todos, pero ha de ser paulatino. Habrá que ir tomando decisiones poco a poco. Antes que nada, han de venir los constructores. Cuando los edificios estén hechos trasladaremos algunas dependencias de la administración. Pero lo primero que voy a hacer es cancelar la construcción de mi tumba en el valle de la orilla oeste, así como las obras del templo funerario. Los trabajos están relativamente adelantados, pero no importa.

—¿Dónde ubicarás tu nueva tumba?

—En el valle oriental de donde vi surgir el carro de Atón. Mandaré buscar la mejor roca de la montaña para excavarla cerca de la salida del sol. Quiero descansar junto a mi padre eterno, el disco solar de Atón.

—Eso va en contra de la tradición ancestral de nuestro pueblo. Siempre se ha ubicado la morada de millones de años de los reyes y el pueblo en la orilla donde se pone el sol, el lugar donde comienza el inframundo. Esta novedad contrariará al clero de Amón una vez más.

—Me es indiferente. No tienen ni por qué enterarse. Ellos ya no cuentan nada —confesó el faraón con desdén, convencido de la decisión que acababa de tomar—. Ahora mismo son los que menos me preocupan. No tengo ninguna intención de perseguirlos. Acabarán destruyéndose por sí solos. Sus recelos y envidias hacia el clero de Atón y nuestra familia serán su fin.

—Ten por seguro que no se quedarán de brazos cruzados.

—Lo sé, pero nosotros vamos un paso por delante… Me satisface que tú hayas sido testigo también del milagro.

Amenofis volvió la cabeza hacia su hermana y le cogió una mano con afecto.

—En dos días llegaremos a Uaset —señaló la reina—. Deberías ir primero a hablar con nuestra madre para contarle cuáles son tus intenciones.

—No será necesario.

La voz de la reina Tiyi se oyó desde la entrada al cubículo. Isis se levantó de inmediato y descubrió a su madre. La acompañaba su tío, el noble Ay.

—¿Cuánto tiempo lleváis ahí? —preguntó el faraón.

—El suficiente para conocer todo lo que nos interesa —señaló Ay con una sonrisa en el rostro.

—No será necesario que nos relates los detalles de todo lo que ha sucedido y de cuáles son los pasos que se seguirán —añadió Tiyi—. Sé que valoráis mi experiencia, pero poco es ya lo que puedo aportar al gobierno de Kemet dada mi edad.

—Eso no es cierto, madre —protestó el soberano—. Tus consejos siempre han sido muy provechosos y bien avenidos con los designios de nuestro gobierno. Nuestro padre siempre los valoró y no sé por qué yo no debería hacerlo.

—Entonces no te pondré en el compromiso de decirte que es una locura lo que quieres hacer —señaló Tiyi de forma tajante—. Si tú crees que es lo mejor para el pueblo, si consideras que el designio de los dioses es el que ha hablado en tu corazón indicándote este lugar, mi opinión sobra en este caso.

—Debes descansar y recobrarte —dijo el noble Ay intentando apaciguar los ánimos—. Diré a los sirvientes que te traigan algo para comer. Has de reponerte pronto. Cuando llegues al palacio corre a ver a tu esposa. Ella te necesita ahora más que nunca.

—Cierto —asintió Tiyi dando la razón a su hermano—. Esas cosas solamente las vemos las mujeres que hemos parido. Soy tu madre y es el mejor consejo que en este momento puedo darte. Os dejo, que yo también quiero descansar.

Tiyi apartó la cortina y abandonó el cubículo. El noble Ay sonrió y siguió sus pasos.

—Nuestra madre tiene razón —reconoció poco después Isis con una sonrisa en el rostro—. Opino, como ella, que debes reponerte para poder atender a Nefertiti cuando llegues a la Casa del Regocijo.

Le soltó la mano, se acercó a la puerta y descorrió la cortina. El sol ya se había puesto por completo y las teas de la embarcación iluminaban el exterior de la pequeña estancia. Antes de salir volvió a tomar de la mesita la jarra de agua y el cuenco para servirse. Luego miró de nuevo a su hermano, el todopoderoso faraón Amenofis Neferkheperura.

—Descansa, Amenofis. Es ahora cuando empieza de verdad tu reinado de las Dos Tierras.

10

El cuerpo de Ramose llevaba varias semanas en el templo, y los sacerdotes estaban esmerándose en el escrupuloso proceso de momificación. Nakht había asumido ya el cargo de visir, a propuesta del faraón. Aun así, Hat continuaba trabajando en la oficina de su antiguo señor. La correspondencia que quedaba por tramitar ya era escasa, y los escribas del nuevo visir se encargaban de las cartas llegadas a palacio desde el mismo día del nombramiento. Sin embargo, era necesario que Hat pusiera al día gran parte del archivo para que en el negociado entrante se tuviera conocimiento de lo que estaba sucediendo.

El nuevo puesto junto a Isis le permitiría seguir disfrutando de las prebendas de las que había gozado hasta entonces. Hat no era muy exigente en lo que respectaba a su salario. No había crecido entre riquezas ni lo habían educado para que su alma se retorciera en busca de ellas. Siempre se conformó con lo que tenía. De todos modos, su buen hacer le había permitido mejorar en cada nuevo puesto que asumía. Y ahora con la reina, estando más cerca si cabía del faraón dado el vínculo familiar que unía a Isis con Amenofis, iba no sólo a mantener sino a superar sus privilegios.

El escriba no había olvidado el encuentro con Isis en la estancia de la Casa del Regocijo. Desde el ascenso al trono de las Dos Tierras de Amenofis Neferkheperura, consideraba que la hermana del soberano se había comportado de una forma extraña con él. Lo vivido hacía unos días era la confirmación de las insinuaciones por parte de la joven reina que Hat había presentido en otras ocasiones. No le desagradaba, en absoluto, pues Isis era una mujer muy hermosa y de una posición inmejorable. Sin embargo, a su juicio mantener una relación con ella estaba fuera de lugar. Era un simple escriba y, por encima de todo, se debía a la sacerdotisa Kedet. O eso creía.

Hat apartó de su mente esos pensamientos y prosiguió con su trabajo. No quedaba mucho por hacer. Daría el archivo por cerrado ese mismo día. Al siguiente se trasladaría de buena mañana al complejo de la Casa del Regocijo para ponerse a las órdenes de la reina Isis, una nueva experiencia que, a pesar de lo sucedido entre ambos, afrontaría con la misma fidelidad y honestidad con la que había trabajado en los últimos años.

El escriba hizo un alto para tomar un poco de aire. Llevaba desde antes de que saliera el sol en esa habitación repleta de papiros y de tablillas de barro escritas en caracteres acadios. Se incorporó y salió al patio, donde bebió unos sorbos de agua de una de las enormes jarras que había hundidas siempre en el estanque para que se mantuvieran frescas.

Mientras bebía observó con detenimiento los altos muros de aquella residencia. Era una gran casa repleta de toda suerte de comodidades. El palacio en el que iba a desempeñar su nuevo cargo era igual o más lujoso que la villa del visir Ramose. El servicio se había visto menguado en el último año. Tres de los sirvientes murieron en sus propias casas a causa de la plaga y otros dos abandonaron sus puestos por temor a verse también maldecidos.

Pero Hat se sentía tranquilo. Él no creía en nada de eso. En ningún momento se sintió tentado de solicitar siquiera que lo trasladaran. Además, ¿adónde habría ido? La plaga estaba presente en todos los lugares.

—Echaré de menos esta casa… —pensó en voz alta el joven escriba.

Allí había trabajado durante muchos años. Sabía que el futuro era incierto, pero no podía quejarse de cómo le había sonreído la suerte si comparaba su experiencia con la de algunos de sus vecinos.

Estaba dejando el cuenco de barro en el que había bebido junto a la jarra cuando oyó unos pasos a su espalda. Alguien pisaba la tierra apisonada que dibujaba el camino en el jardín de la casa de Ramose.

—Esta vez he sido yo la que me he escapado —dijo Kedet esbozando una sonrisa de complicidad.

Hat sonrió feliz por la inesperada visita.

—No sé si llego en mal momento —añadió la sacerdotisa—. Si estás muy ocupado, puedo venir más tarde. Volveré a escaparme, no me importa.

—No es necesario. —El escriba tomó del brazo a la joven para acompañarla hasta el archivo en el que habitualmente trabajaba—. Estoy atareado, pero no debes preocuparte.

—Insisto, Hat: si tienes cosas que hacer, puedo regresar en otro momento —dijo Kedet con el tono grave que la caracterizaba incluso en los encuentros más personales.

—Será demasiado tarde. Hoy es mi último día aquí. —Guardó silencio un instante—. Mañana estaré… en la casa de Nakht, el nuevo visir.

Una vez dentro de la habitación Hat asomó la cabeza al jardín de nuevo para comprobar que no había nadie. Se apartó de la entrada y besó a la joven con pasión.

La gravedad habitual de Kedet se volatilizó como el rocío de la mañana con los primeros rayos del sol. La sacerdotisa se dejó llevar, olvidando su cargo y el lugar donde se encontraba. Hat hizo lo propio y, con la cabeza fría, borró de su recuerdo el encuentro con Isis.

—Tenía muchas ganas de verte —dijo a Kedet mientras la besaba otra vez, ahora con suavidad—. He de contarte una cosa.

—Si es un secreto, estamos en el sitio idóneo para que me lo expliques. —La cantora recuperó su seriedad acostumbrada.

Hat se separó de ella. Tomó aliento y la miró fijamente a los ojos.

—Lo cierto es que no voy a trabajar con Nakht. Mañana no me traslado a su casa, sino a la otra orilla, junto al palacio. La reina Isis me ha pedido que vaya con ella.

La sacerdotisa no esperaba esa revelación. Sabía que la hermana del faraón tenía fama de mujer extraña y díscola. Su prolongada soltería no hacía más que levantar sospechas entre los miembros de la corte y del servicio en el palacio.

—Pero hace un momento me has dicho que mañana estarías ya con Nakht… —Kedet estaba desconcertada.

—Eso he contado aquí, en la casa de Ramose —explicó Hat bajando la voz—. Prefiero cubrir mis pasos. Es lo que me han recomendado en palacio. Isis ocupa un puesto importante en el gobierno. Amenofis confía en ella, y realmente tiene más poder que el propio visir.

—Ah… —La joven sacerdotisa se mostró resignada—. Así pues, te vas a la otra orilla… Pensaba que, dado que continuarías con Nakht en su casa, que está a dos calles de aquí, podríamos seguir viéndonos. Pero ahora, con tu marcha…, ya no nos veremos.

—Nos veremos con la misma frecuencia —afirmó enseguida Hat para tranquilizarla—. Te aseguro que encontraremos la manera de hacerlo, hallaremos una solución que nos satisfaga a ambos.

Los dos jóvenes volvieron a fundirse en un abrazo y se dieron un apasionado beso. Después el escriba notó correr por su hombro las lágrimas de su amada.

—¿Qué va a suceder ahora? —preguntó Kedet, angustiada.

—Cálmate. No creo que debamos preocuparnos —intentó serenarla el escriba—. Hay que dejar que las cosas sigan su rumbo.

—Mi preocupación va en aumento. —La sacerdotisa se apartó de Hat conteniendo el llanto—. Los dos somos conscientes de que están sucediendo cosas extrañas. Dentro del templo hay muchas tensiones. Nadie sabe qué va a suceder y todo el mundo desconfía hasta de sus amigos más íntimos. El ambiente se ha enrarecido en las últimas semanas, desde la muerte de Ramose.

—¿Has oído algún rumor sobre la autoría del asesinato?

—Circulan decenas de ellos —señaló Kedet con pesimismo—. Los sacerdotes se acusan unos a otros sin prueba alguna. Lo han visto como una oportunidad para echar la culpa a los enemigos con que cuentan dentro del templo. Nadie sabe realmente nada. Los más catastrofistas hablan de la plaga, de la maldición de la diosa Sekhmet que parece asolarlo todo a su paso. Pero son mayoría quienes opinan que se trata de un asesinato. El rumor del envenenamiento ha alcanzado pronto las dos orillas.

—He llegado a oír incluso que habían apuñalado a Ramose durante la procesión… —añadió el escriba con sorna.

No parecía preocupado, al contrario que la cantora de Amón. Kedet empezó a caminar de un extremo a otro de la habitación. El escriba se dijo que jamás la había visto tan alterada. De pronto la sacerdotisa se detuvo y lo miró con ojos vidriosos.

—Hat, ¡tú puedes ser el siguiente! —exclamó la joven, como si fuera conocedora de un peligroso secreto.

—Eso no sucederá, tienes que confiar en mí.

—No lo entiendes, Hat. Muchas de las muertes que acaecen en el interior del santuario no se deben a la plaga.

El escriba se mantuvo pensativo durante unos instantes.

—No te comprendo, Kedet. ¿A qué te refieres?

—El clero ha situado… infiltrados, llamémosles así, entre los grupos de sacerdotes más jóvenes que asisten a la Casa de la Vida. Allí todos hablan de manera distendida, sin sospechar que su compañero fiel puede estar al servicio de aquéllos. Parece que pretenden ir cribando las nuevas entradas en el templo. La semana pasada murieron seis muchachos y dos chicas. Se dijo que se debía a la plaga, al perpetuo desequilibrio de la Maat que se ha producido debido al giro en la política religiosa de Amenofis.

—¿Estás segura de que los han asesinado? —Hat se acarició la barbilla—. ¿Y cómo te has enterado? Podrían ser rumores como los que se vierten sobre el caso de Ramose.

—¡Todos lo saben! —respondió Kedet abriendo los brazos para dar a entender la inutilidad de explicar algo evidente—. No han permitido que las familias vieran los cuerpos. Son gente humilde que carece de medios para hacerse oír. Se aferran a la historia de la plaga y la maldición de los dioses para cometer sus crímenes. Están cubiertos con esa patraña. Al parecer, creían que con Ramose podían hacer lo mismo, y se han equivocado.

—Pero ¿por qué han asesinado a esos muchachos? —insistió el escriba.

—Temen estar formando sacerdotes que no les sean fieles o se vean tentados por la nueva religión. El templo de Atón que hay junto a Ipet-isut atrae a muchos jóvenes. Desde que abrió sus puertas ha reclutado a un buen número de los que se han formado en la escuela de Amón. Su trabajo allí no es tan intrusivo como el de los sacerdotes de Ipet-isut y es mejor visto por el pueblo. Son más amables y no interfieren en la vida de los campesinos. Estos últimos, liberados de la sempiterna presencia del clero de Amón, empiezan a verlos como verdaderos sacerdotes, ya que ayudan a la gente y no piden nada a cambio. Son muchas las personas que llenan a diario los altares del santuario de Atón y eso está crispando al clero tradicional.

Kedet guardó silencio durante unos instantes. Se acercó hasta donde estaba Hat.

—Tienen miedo —dijo la joven con tranquilidad—. Les asusta perder cuanto poseen. Créeme, nadie está a salvo en el templo. Todos somos sospechosos de traición. Si descubrieran que estoy contigo, el escriba del visir Ramose, ten por seguro que mi vida acabaría antes de la puesta de sol… y echarían la culpa a la plaga.

A Hat le demudó el semblante. Kedet había conseguido transmitirle su preocupación.

—No se atreverán a llegar hasta el palacio de la reina Isis para hacerme algo.

—Ramose debió de pensar lo mismo, y ahora se encuentra en la tienda de los embalsamadores.

Kedet se acercó a una mesa y tomó de ella unos frutos. Tras morder uno sonrió con deleite.

—Espero que no contengan nada extraño. ¿Los has hecho probar? —bromeó.

—Yo mismo los he cogido esta mañana. Pierde cuidado, que están sanos.

—Lo sé. Estaba burlándome de ti. —Kedet dejó de sonreír—. Pero hazme caso y desconfía de cualquier persona vinculada a los sacerdotes.

—¿De ti también? ¿Quién me dice que no te han atraído a su redil y ahora has cambiado de opinión y estás espiándome?

Kedet miró al escriba. Su rostro volvió a reflejar la gravedad de la que siempre hacía gala la joven en sus visitas a la casa del visir Ramose.

—Si así lo crees, desapareceré de tu vida.

Las palabras de la cantora de Amón sobrecogieron a Hat.

—Discúlpame. No quería decir eso.

—Sólo he venido para avisarte del peligro que corres —insistió Kedet—. Tú puedes ser el siguiente en caer en su lista de perseguidos.

Hat se estremeció. Tomó un fruto y dio cuenta de él con aire pensativo. Luego lanzó el hueso al estanque que había a pocos pasos de la puerta de la habitación y, acto seguido, se limpió las manos en un paño que había junto al plato de fruta.

—No creo que lleguen hasta donde nos vamos.

—No te entiendo, Hat. ¿A quiénes te refieres? Y ¿adónde os vais?

—La corte se traslada otra vez. Amenofis no se siente seguro en la Casa del Regocijo y ha buscado una nueva ubicación.

—¿Y dónde se encuentra ese lugar tan misterioso? Algo he oído en el templo, pero no lo interpreté como un cambio de la corte, sino como una reorganización de la administración.

—Ya se ha elegido una nueva ubicación. Amenofis acaba de regresar de un corto viaje. Al parecer, encontró una localización que le satisface al norte de Tebas. En pocos días todos conoceremos el enclave exacto y comenzarán las obras de construcción.

Kedet frunció el ceño. Parecía no entender nada de lo que le estaba contando el escriba.

—En el templo se rumorea que quizá alguna parte de la corte se traslade a una ciudad más segura, al norte. Se menciona Men-nefer como posible ubicación.

—¿Y cómo se lo han tomado los sacerdotes? —preguntó Hat, conocedor de los rumores que circulaban por el templo de Amón. Muchos de ellos se habían propagado desde la Casa del Regocijo.

—Se dice que es una decisión temporal y que solamente se marchará parte de la corte para salvaguardar a la familia real de la plaga. No obstante, tanto los escribas como los archivos permanecerán aquí, en la capital. Un cuerpo de mensajeros estará encargado de llevar y traer la correspondencia y las órdenes del faraón.

—Eso seguro que ha alegrado a los sacerdotes. Con este nuevo escenario, estarán libres en Uaset y podrán seguir haciendo de las suyas en la administración de la corte que quede aquí, ¿no te parece?

Kedet se limitó a asentir. El escriba caminó de nuevo hasta el cuenco de fruta y tomó de él una granada. La abrió, extrajo unos granos del interior y los mordisqueó con gusto. Apoyado en la pared, miró con afecto a la sacerdotisa.

—En el templo no saben nada de nada… Esos rumores se han promovido desde palacio para crear incertidumbre entre los sacerdotes sobre todo, pero también entre el resto de la población. No interesa que se sepa la verdad.

—Si están decididos a trasladar la capital, deduzco que quieren dar con un lugar completamente virgen fuera del alcance de la plaga y, lo más importante, lejos del clero de Amón —señaló la sacerdotisa con el rostro desencajado por la extraordinaria revelación.

—En efecto, lejos del clero de Amón. Ni siquiera se les permitirá entrar en el territorio. Allí sólo habrá santuarios dedicados al dios Atón. No habrá sitio para Amón.

—¿Y qué pasará con el templo de Ipet-isut?

—Amenofis quiere dejarlo morir poco a poco…

—¿Cuándo se ha tomado esta decisión? ¿Es definitiva? ¿No hay vuelta atrás? —A Kedet le costaba asimilar el cambio tan radical que iba a llevarse a cabo en el país.

—La muerte de Ramose lo ha acelerado todo —confesó el escriba—. Al poco de conocerse que el visir había sido asesinado, Amenofis decidió adelantar el proyecto, que tenía planeado llevar a cabo dentro de unos meses.

—Y tú te marchas con la reina Isis…

—Sí, pero no te dejaré sola.

Hat se acercó a la joven cantora de Amón. La abrazó y le acarició el cabello con cariño. Hubo unos instantes de silencio hasta que el escriba habló.

—Vente conmigo, Kedet —rogó a su amada mientras la miraba fijamente a los ojos—. No hay nada que te una a esta ciudad ni al clero de Amón. Isis sabe que quiero llevarte. Te ayudaré. Confía en mí.

—¿Estás pidiéndome que deje el templo de Amón y me convierta en cantora de Atón? —dijo Kedet al tiempo que se separaba de los brazos del escriba.

—Nunca has mostrado el menor apego por ese lugar, y mucho menos desde la muerte de Amenofis Nebmaatra.

—Es cierto, no hay nada que me una a ellos. Sin embargo, como han hecho con otros sacerdotes y sacerdotisas, han creado lazos que son difíciles de romper, o más que difíciles, peligrosos…

—No debes temer nada, Kedet —insistió Hat, convencido de las ventajas que tenía su propuesta—. No regreses al templo. Quédate conmigo… Nada te retiene allí. Iremos juntos al palacio. No esperaremos a mañana. Pediré que los soldados nos escolten hasta allí hoy al atardecer.

—Eso sería una locura —protestó la joven sacerdotisa, celosa de sus compromisos incluso en una situación como ésa—. Si abandono de forma repentina mis obligaciones y no regreso, me acusarán de alta traición.

—No puedes ser honesta con quien no lo es contigo, Kedet.

—Pero mis deberes están por encima del mandato de los sacerdotes.

—La reina Isis te protegerá —volvió a recalcar Hat—. El tuyo será un caso excepcional. No debes temer nada.

Kedet permaneció cabizbaja mirando al suelo. Hat tenía razón. Nada ni nadie la arraigaba a Ipet-isut, y eso la entristeció. Por su mente empezaron a desfilar recuerdos de su vida en el templo. Era cierto que en él no contaba con grandes amigos, pero había gente que quizá sí se vería comprometida con su marcha. Recordó cuando entró siendo apenas una niña en la Casa de la Vida. Las clases, en las que aprendió a escribir y leer con los sistemas de enseñanza más severos. Desde buen comienzo fueron muy exigentes con ella, como con el resto de sus compañeros y compañeras. Allí no había distinciones de ningún tipo. Y ella siempre supo dar lo mejor de sí, respondiendo en cada momento a las tareas que se le imponían. Su rápida evolución en el escalafón, sus primeras labores en el santuario realizando los rituales diarios de los dioses y, finalmente, la llegada de la plaga. Con ella su vida cambió de manera inesperada. Toda su familia desapareció y de pronto se quedó sola en un mundo que le resultaba hostil.

En no pocas ocasiones había imaginado su salida del templo de Ipet-isut, lo reconocía. Una huida de la mano de Hat hacia nadie sabía dónde. Sin embargo, el hecho de tener de repente al alcance la posibilidad de que su gran sueño se convirtiera en realidad la estremecía y la hacía dudar.

Se sintió estúpida. Ante sí tenía la oportunidad anhelada, esa de la que tantas veces había hablado con Hat. Y ahora no sabía cómo reaccionar. Quizá el principal obstáculo lo veía en la maldición de la diosa Sekhmet. De no ser por ella, la cantora no se habría pensado dos veces su huida furtiva. ¿Por qué no, si siempre había soñado con ello? ¿Qué se lo impedía? ¿A quién tendría que rendir cuentas si la propia familia del faraón iba a acogerla? Eran preguntas que en ese momento no tenían respuesta para Kedet.

—Permite que lo piense —respondió al fin.

Hat abrió los ojos, sorprendido. Le costaba creer lo que estaba oyendo de labios de Kedet.

—¿Qué es lo que tienes que pensar? —le espetó, incrédulo—. Cuanto más tiempo dejes pasar, mayor será el peligro. Es probable que alguien te haya seguido hasta aquí, como ha sucedido en otras ocasiones. Olvida por una vez tu fidelidad al clero de Amón. El propio dios te ayudará. Se están aprovechando de tu honestidad para hacer contigo lo que quieren.

Kedet no respondió. Continuaba cabizbaja, con la mirada fija en el suelo y mordiéndose el labio inferior. Estaba nerviosa. Tenía muy claro lo que deseaba hacer, pero no sabía cómo. Anhelaba huir, pero hacerlo a su manera. No le agradaba que le facilitaran las cosas en extremo. Durante toda su vida había luchado por salir adelante. No había recibido ayuda de nadie jamás, y así tenía que seguir siendo. Quería ser ella la que diera el paso. Hat sólo le estaba ofreciendo lo que sin duda era mejor para ella, pero su orgullo le impedía aceptar la generosa propuesta de su amado… Al menos, si no era ella quien ponía las últimas condiciones.

—Hat… —dijo por fin—. Está bien, iré contigo. Pero deja que antes vuelva al templo.

—Puede ser peligroso, Kedet —repitió él, al borde de la desesperación—. Persiguen, increpan, ¡asesinan incluso! a los sacerdotes a quienes, por mandato del faraón, se traslada a ocupar los puestos en el templo de Atón. Si te ven titubear, no dudarán en hacer lo mismo contigo.

—Mañana acaba mi turno en el templo —señaló la joven, quien continuaba tratando de sosegar al escriba—. Tendré unos días libres para permanecer en mi casa. Allí nadie controla lo que hago. Me encontraré contigo mañana mismo, al atardecer, cuando haya terminado en Ipet-isut. Así no me echarán en falta. Podemos quedar en el embarcadero que hay frente al gran templo al poco de la puesta de sol. Tan sólo te pido eso, un día más.

Kedet se mostraba muy decidida a seguir hasta el final su propio plan. Hat la conocía perfectamente, y sabía que su terquedad le impediría dar un paso atrás o ceder un ápice en el plan que ella misma había ideado casi sobre la marcha.

—Confía en mí. Todo saldrá bien —intentó tranquilizarlo la sacerdotisa.

Los dos guardaron silencio. La espera de un solo día iba a convertirse en un trance agónico para ambos.

—Recuerda que mañana ya no estaré aquí —recalcó una vez más Hat.

—Te prometo que me encontraré contigo al atardecer. Durante el día estaré ocupada en el templo, dedicada a cerrar asuntos pendientes, como solemos hacer en nuestra última jornada de turno. La cantora que me sustituirá llegará a primera hora de la tarde. Poco después saldré del templo… para no volver más. Iré a mi casa y antes de que comience a ponerse el sol me dirigiré al embarcadero para reunirme contigo. No creo que lleve muchas cosas… Realmente aquí no tengo nada.

Con esas palabras Kedet volvió a derrumbarse y se abalanzó hacia Hat para abrazarlo con todas sus fuerzas. Se echó a llorar. La acongojaba la mezcla de alivio y tensión que sentía.

—Cuando he cruzado antes la puerta de la casa de Ramose no pensaba encontrarme con esta sorpresa —añadió la joven sonriendo y secándose las lágrimas.

—¿Cuándo deberías regresar al templo para reincorporarte después de que lo abandones mañana?

—Dentro de tres semanas.

—Es tiempo suficiente para que desaparezcamos de aquí. Marcharemos a la otra orilla y allí nos quedaremos hasta que la nueva capital esté preparada para recibir al faraón y a su familia.

—¿Ya hay una fecha fijada?

—No, para el traslado definitivo todavía queda tiempo —respondió el escriba chasqueando la lengua—. Amenofis estará llegando ahora a sondear la zona en la que se propone construir la nueva capital.

—Podrían pasar años entonces…

—Así es.

—Por lo que parece, Amenofis tiene las ideas muy claras. —Kedet frunció el ceño—. Imagino que habrá tenido en cuenta todos los problemas que el clero de Amón le planteará cuando se conozca la noticia del abandono de Uaset.

—Supongo que sí.

Hat prefería no pensar en esas cosas. Solamente se sentiría seguro cuando las puertas de la Casa del Regocijo se cerraran detrás de ellos. Pero para que eso sucediera aún quedaba más de un día.

—Hoy es nuestra última jornada en esta orilla —dijo el escriba con voz melancólica—. Es posible que después de nuestra marcha hacia la nueva capital no regresemos jamás.

—Nunca he vivido en la orilla de los muertos. Pero estoy convencida de que es un buen lugar —dijo la joven con una sonrisa—. Ahora he de irme; si me retraso demasiado, notarán mi ausencia.

Kedet besó apasionadamente a su amado. Luego, como solía hacer, impulsada por su carácter voluble, se apartó enseguida de él y caminó a toda prisa hasta la puerta que se abría al jardín del estanque.

—Mañana al atardecer nos veremos en el embarcadero del templo —dijo dándose la vuelta.

—Ten mucho cuidado, Kedet.

La joven se aferró al marco de la puerta.

—Recuerda lo que tú misma me has dicho: nadie está a salvo en el templo.

—Descuida —dijo la joven sin mirarlo.

Y con esas palabras se dirigió con pasos presurosos hacia una de las salidas laterales del jardín que tan sólo usaban, y ocasionalmente, los miembros del servicio de la casa de Ramose.

Iba a poner un pie en la calle, pero se detuvo para asegurarse, como de costumbre, de que no había nadie que pudiera descubrirla. No era extraño que una cantora de Amón de su rango visitara la casa del visir Ramose, pero ahora que éste había muerto, su presencia allí podía levantar sospechas. Como así fue…

La calle parecía vacía. Kedet, convencida de que nadie reparaba en ella, echó a andar en dirección al cercano templo de Ipet-isut. En su cabeza bullían los proyectos que acababa de concebir con Hat. Ensimismada en sus pensamientos, no se percató de la presencia de un hombre que, oculto tras la esquina de un cruce próximo, la observaba desde que había abandonado la casa. No la siguió. No necesitaba saber más. Salió de su escondite y se dirigió al templo de Ipet-isut también él, aunque evitando las calles más concurridas en las que en ese momento se abigarraban los puestos de venta de frutas, cestas y tejidos de bajo precio.

11

La tranquilidad dentro de los muros de Ipet-isut se había ido resquebrajando cada vez más en los últimos días. Rumores, a cada cual más inaudito, cruzaban las puertas del complejo de templos donde el clero de Amón conservaba su último reducto de poder. Sólo algunas personas con contactos en los órganos de privanza del faraón habían tenido noticia de los recientes deseos del monarca. Pocos días antes, Amenofis había abandonado Uaset en dirección al norte, río abajo, para buscar la ubicación idónea de la nueva capital que proyectaba. Una modesta corte de sirvientes y asesores dejaron la Casa del Regocijo con las primeras luces de la mañana para ir al embarcadero. Allí los esperaba una nave que surcaría las aguas del sagrado río Hapy con rumbo a ese destino que sólo conocía el soberano.

Para muchos se trataba de un traslado temporal. La muerte del padre del faraón, Amenofis Nebmaatra, y poco después la del visir Ramose habían hecho atar cabos a los incautos que todavía creían en la plaga como la causante de los males del país. Los sacerdotes se ocuparon de que ese rumor se difundiera por la ciudad rápidamente y entrara en todas las casas de los campesinos y los aldeanos como una serpiente incontrolada. Lo creyeran o no, el rumor de la plaga se había extendido con fuerza. Ahora sólo quedaba en el juicio de las gentes dar credibilidad o no a esas habladurías, en ocasiones tremendistas.

Pero a pesar de todo, las muertes dentro del recinto sagrado de Ipet-isut empezaban a ser sospechosas. Kedet no fue la primera en percatarse de ello. El hecho de que muchos de esos fallecimientos estuvieran relacionados con sacerdotes jóvenes o aspirantes que habían mostrado cierto apego al nuevo faraón, manifestando abiertamente su adhesión a la figura del dios Atón, era un dudoso denominador común. Por esa razón el miedo había comenzado a extenderse por todos los templos, creando un ambiente enrarecido entre las diferentes facciones del clero.

Sin embargo, había una excepción. La muerte en extrañas circunstancias del sacerdote lector Mena rompía esa regla, era un hecho singular. Mena no era un muchacho cercano al nuevo faraón. Ni siquiera había mostrado interés por el disco solar de Atón, cuya luz ensombrecía el poder de los dioses más antiguos del panteón de Kemet. Su misterioso fallecimiento se había explicado como una simple reyerta durante los momentos más intensos de la Bella Fiesta del Valle. También hubo quien aseguró que Mena, borracho, cayó al vacío desde la terraza de la tumba de un familiar. Pero el estado en el que quedó el cuerpo del joven sacerdote hacía desestimar esas posibilidades. Ni siquiera la plaga dejaba en sus víctimas un rostro destrozado y sanguinolento como el del cadáver de Mena. Las heridas se las habían hecho con una herramienta desconocida que habían empleado con inquina para desfigurarle la cara. Por otra parte, quedaba descartado también que lo hubiera atacado un ladrón, a pesar de que durante la noche no pocos granujas asaltaban a los hombres y las mujeres que deambulaban por la orilla de los muertos completamente ebrios antes de recogerse. Su caso era diferente, pues el cadáver conservaba el colgante.

Las calamidades en la Tierra Negra resultaban tan grandes y continuas que la muerte había dejado de ser algo excepcional. Todos los días visitaba la ciudad con inusitada furia y arrebataba miembros a cualquier familia.

Para otros ciudadanos, algunos de los más ilustres, la vida continuaba sin que su normalidad se viera afectada.

El sacerdote astrólogo Merira caminaba por la avenida de las esfinges del sector meridional de Ipet-isut. Portaba una información que acababa de recabar de algunos de sus contactos en la Casa del Regocijo. Era imprescindible que Djehuty la conociera cuanto antes.

Al verlo llegar, uno de los guardias que custodiaba la enorme puerta que daba acceso al recinto se apartó para dejarlo pasar mirándolo con desdén. La relación entre el ejército y el clero no era buena tampoco.

Cuando el astrólogo lo saludó al pasar y le dirigió una de sus habituales sonrisas el soldado no movió un músculo. Se limitó a cerrar la puerta y a regresar a su puesto de vigilancia, que compartía con otros dos guardias.

Merira estaba acostumbrado a esos desplantes. Era una evidencia más que demostraba la ruptura del Estado, que había dejado a un lado el mundo religioso y al otro el militar.

Siguió caminando como si nada hubiera sucedido, adentrándose en las entrañas del templo. Las viviendas de los sacerdotes de rango mayor, como era el caso de Djehuty, no quedaban lejos de esa entrada.

Merira avanzó con rapidez hasta la puerta de la casa del sacerdote mago, en cuyo dintel estaba escrito su nombre.

En esa zona restringida no había nadie; la tranquilidad era absoluta. Lo recibió el canto de algunos pájaros y las sempiternas abubillas que correteaban por el jardín huyendo de la inesperada visita.

Merira halló a Djehuty descansando en una de las esquinas del patio, solo, cerca del estanque, donde la temperatura resultaba mucho más agradable. Al verlo llegar, el astrólogo se incorporó, le indicó con la mano que lo siguiera y se dirigió a la habitación en la que solía trabajar.

Una vez que ambos estuvieron dentro de la estancia Djehuty cerró la puerta, algo que tiempo atrás no solía hacer. Merira reparó en la decoración de colores vivos del cuarto, con figuras de animales a juego. Nunca antes le había prestado demasiada atención. Era realmente hermosa.

Miró a Djehuty y de repente se percató de que algo no iba bien. Quizá el mago ya conocía la noticia que le llevaba.

—¿Sucede algo, Djehuty? —le preguntó.

Pero éste no le respondió, sino que se dirigió hacia el lugar donde siempre se sentaba y, con un movimiento casi instintivo, cruzó las piernas y se dejó caer sobre su esterilla.

—¿Que si sucede algo, dices? —espetó entonces Djehuty con su habitual cinismo—. Es obvio que sí, querido amigo. Lo habrás observado en el camino que te ha traído desde la entrada del templo hasta aquí, ¿no es así?

—El soldado no me ha saludado, como de costumbre —dijo el sacerdote astrólogo con cierto retintín y esbozando una sonrisa—. El camino estaba vacío, como de costumbre. Y al llegar a tu casa me has recibido como de costumbre. Sólo tengo que señalar que en esta ocasión has cerrado la puerta, y no sueles hacerlo.

—Buena observación, Merira. Las puertas, sobre todo cerradas, resultan muy útiles en los tiempos que corren. Son tremendamente adecuadas para evitar miradas indiscretas. Un mal gesto, un error en la comunicación o una palabra fuera de lugar pueden provocar una catástrofe. Y no queremos nada de eso, ¿a que no?

El sacerdote astrólogo, haciendo gala de su perpetua tranquilidad, evitó responder. Le pareció absurdo y estúpido. Todos sabían en qué situación estaban y a qué peligros podrían enfrentarse.

—En cualquier caso, lo más extraño es verte hoy aquí —añadió Djehuty—. No te esperaba. ¿Tienes alguna información nueva que ataña a nuestro plan secreto? ¿Qué te parece la expedición que el faraón ha iniciado ahora hacia las tierras del norte?

—De eso mismo precisamente venía a hablarte —dijo el astrólogo, preocupado—. Es curioso que en su momento no quisiera visitar las grandes capitales del país para realizar en sus templos los rituales de la coronación y ahora se haya aventurado río abajo en busca de nadie sabe qué. ¿No te parece sospechoso?

—¿Sospechoso? —repitió el mago alzando la voz—. ¿Qué es lo que busca, Merira? ¿Tú lo sabes? ¿Alguien lo sabe?

—Creo que sólo unos pocos conocen los secretos que Amenofis guarda con celo en su oscuro corazón —respondió Merira con resignación—. Sin embargo, parece inquietante el secretismo con el que la expedición se ha llevado a cabo.

—Hay algo más inquietante…

—¿De qué se trata?

—Amenofis no se llevó a nadie del clero de Amón con él. Ptahmose no ha salido de Ipet-isut.

—He oído esta mañana que el sumo sacerdote sufrió un grave accidente hace unos días —dijo Merira con inquietud—. Saltó del carro en el que lo transportaban y está malherido. Presenta fracturas graves en la cabeza y el tórax.

Djehuty guardó silencio durante unos instantes.

—Eso explica que Ptahmose no haya ido con Amenofis. Pero no la ausencia de miembros del clero. En cambio, me consta que sólo acompaña al faraón un sacerdote de Atón, además de hombres fieles a sus ideas y algunos miembros de su familia.

—Desconocía ese detalle. —Merira se inquietó aún más—. Parece un sacrilegio… si es como dices…, se confirmarían mis más funestas sospechas.

Djehuty observó a su amigo y lo notó intranquilo. Era la primera vez que se le escapaba un detalle. Por lo visto, sus confidentes en el palacio real no habían estado todo lo atentos que debían.

—En efecto, parece un sacrilegio —corroboró Djehuty—. Aunque a los ojos del faraón ha de tratarse de algo muy normal. Pero cuéntame, Merira, ¿qué es lo que ha pasado ahora?

—Amenofis es consciente del problema de la maldición, la plaga. Quiere buscar la solución fuera de las fronteras de Uaset.

—Yo no me preocuparía por eso —dijo el mago mostrándose fatuo una vez más—. Vayan a la ciudad que vayan, siempre se encontrarán con nosotros. Hay templos fieles a nuestros intereses en todo el…

—¿Y si no van a una ciudad conocida? —lo interrumpió Merira—. La razón de que te visite esta mañana no es la cortesía, querido amigo, ya te lo he dicho. Estoy aquí para informarte de que Amenofis se ha propuesto construir una nueva capital en el desierto, en un lugar virgen en el que no haya nada: nuevas casas, nuevos palacios, nuevos templos, nuevos sacerdotes y… un nuevo dios: Atón.

Una densa neblina de desasosiego y preocupación cargó el ambiente de la habitación. Los dos sacerdotes se sostuvieron la mirada casi de forma desafiante. Esa información era terriblemente desestabilizadora.

—¿Estás seguro?

Merira se limitó a asentir.

—¿Quién te lo ha contado? —le espetó el mago.

—Hay algunas personas de la Casa del Regocijo que ya lo saben.

Estaban nadando a contracorriente. Fueron conscientes de ello en ese momento. La situación daba un giro inesperado que requería de un gran esfuerzo por su parte para enmendar el rumbo que ellos habían trazado.

—¿Se sabe dónde está ese lugar infausto donde Amenofis quiere levantar la ciudad? —preguntó Djehuty, cuyo enfado iba en aumento.

—Solamente lo conocen los más próximos al faraón.

Djehuty se puso en pie, nervioso. Caminó de un extremo a otro de la habitación mirando al suelo, ensimismado en sus pensamientos. Buscaba un recurso rápido y efectivo que les hiciera ganar tiempo ante el nuevo problema. Muchos otros altos cargos del clero estaban descontentos con la política de Amenofis. Con la confirmación de esas noticias, no les costaría hacerse con más aliados para poder actuar.

—Tenemos que ser más hábiles a fin de conseguir el éxito —señaló Djehuty, desconcertado y furioso a partes iguales.

—¿Qué propones?

—El pueblo empieza a dudar de las bondades manifestadas por Amenofis en cuanto a los remedios que se han empleado para controlar la plaga. Los campesinos se han dado cuenta de que la maldición ha seguido avanzando incluso con el gobierno del nuevo faraón. Ellos mismos han sufrido la desgracia de la muerte en sus propias familias.

Merira rió nervioso ante ese comentario. Sabía que muchas de esas muertes las había ordenado él mismo. Había encargado ejecutarlas a incautos que obedecían a ciegas sus propuestas sin saber que iban a cometer un acto atroz: el envenenamiento de todo aquel de quien se sospechara que quizá estaba a favor del cambio impulsado por el soberano.

—Hay otra información que debes saber —anunció el sacerdote astrólogo intentando calmar los ánimos del mago—. Al venir hacia aquí he pasado por la antigua casa del visir Ramose.

—Creo que Hat, su antiguo escriba, sigue allí, ¿no es así? —dijo Djehuty algo más calmado, como si hubiera olvidado de repente la conversación anterior—. En breve se incorporará al servicio de Nakht, el nuevo visir.

—Lo desconozco —señaló Merira quitando importancia al comentario de Djehuty—. Estoy seguro de que lo que allí he visto atraerá en mayor grado tu atención. Puede que esté relacionado con el tema que nos preocupa, aunque por ahora no consigo ver el nexo de unión.

Djehuty, ya tranquilo, volvió a sentarse en el suelo. Merira lo acompañó y se acomodó frente a él. Junto a ellos había una jarra de vino con varios cuencos de barro. El astrólogo no tardó en servirse, pero sólo quedaban unas pocas gotas que apenas mojaron el fondo del cuenco.

—¿Puedes pedir que traigan más? —dijo el astrólogo—. Estoy sediento y hace calor. La puerta cerrada evita que corra el aire.

—No será necesario. —Djehuty tomó del brazo a su amigo e hizo que se sentara de nuevo—. Creo que no has servido el vino correctamente…

El mago cogió la jarra. Con total naturalidad, la volcó para mostrar que, en efecto, no contenía nada y deslizó con suavidad la mano derecha por su superficie. Merira no perdía ojo de cada uno de los movimientos de Djehuty. Estaba acostumbrado a todas sus maravillas, pero siempre acababa por sorprenderlo con algo nuevo y espectacular.

—No debemos molestar al servicio —señaló el mago con una sonrisa maliciosa—. No estaría cómodo, pues saben que estamos reunidos aquí. Podrían oír nuestra conversación, y estamos hablando de asuntos realmente delicados. Puedo usar mi poderosa magia para crear vino. Será muy sencillo. Observa…

Diciendo eso volvió a inclinar la jarra sobre el cuenco de barro de Merira y empezó a caer vino fresco como si acabaran de llenarla. Se lo ofreció a su invitado.

—Espero que sea de tu agrado, querido amigo.

Habituado a sus prodigios, el astrólogo se limitó a agradecer el gesto de Djehuty y saborear el vino. Era excelente, y asintió con la cabeza.

Parecía que Djehuty había olvidado el enfado por la marcha de Amenofis en busca de una nueva ciudad. El mago era una persona extraña, pensó Merira, de carácter inestable. Pero no le dio más importancia. Sabía que le agradaba que alabaran los portentos que realizaba, pues a menudo los ejecutaba delante de algunos compañeros del templo, de manera que se mostró complacido para no volver a irritarlo.

Djehuty, quien se había servido vino también, apuró su cuenco de un trago y volvió a rellenar ambos recipientes.

—Me gustaría decirte a quién he visto salir de forma sigilosa de la casa de Ramose… —Merira esbozó una sonrisa pérfida.

—¡Sorpréndeme! —exclamó el mago, aunque sin dar importancia a las palabras de su amigo. Bebió un nuevo trago de vino—. Si esa persona salía de forma sigilosa, es que no debía estar allí o pretendía que nadie la viera para no ser objeto de miradas inoportunas.

—En efecto. Seguro que así lo pensaba.

—Y bien, ¿de quién se trataba?

—La cantora de Amón, Kedet.

Djehuty torció el gesto al oír ese nombre. Conocía perfectamente a la hermosa sacerdotisa. Él mismo la había educado en algunas de las artes que ahora empleaba en los rituales del templo. Nunca le gustó su forma de ser, introvertida y en ocasiones descarada, y mucho menos que pudiera destacar por encima de otros jóvenes en los que Djehuty había puesto grandes esperanzas para que lo sucedieran en su cargo.

—¿Y qué es lo que hacía en casa del antiguo visir?

—Lo ignoro, pero puedo imaginarme una explicación.

—¿Sospechas que se entiende con alguien de la casa? ¿Con alguien del servicio?

—No lo creo, Djehuty —negó Merira de forma ostentosa como si estuviera muy seguro de lo que decía—. Tú la conoces muy bien. Su orgullo la hace ser arrogante. No se vería a hurtadillas con un sirviente de Ramose.

—Entonces ¿qué explicación das? ¿De quién se trata? —preguntó el mago enarcando las cejas.

—Puedes imaginarlo, querido amigo.

Los dos sacerdotes guardaron silencio durante unos instantes. La respuesta al enigma parecía evidente.

—Intenta averiguar si alguien ha oído o sabe algo al respecto. Si fuera así, nos ayudaría en nuestros planes. Además, siempre he sentido especial curiosidad por esa joven. Podría ser el momento oportuno para darle un escarmiento. Hace mucho tiempo que espero esta oportunidad.

—Así lo haré. Visitara a quien visitase en la casa de Ramose, no me parece nada bueno. Su actitud al abandonar la vivienda no era franca. Miró a ambos lados antes de empezar a caminar. Algo esconde, estoy completamente convencido…

—Como si quisiera cerciorarse de que nadie la veía en esa visita furtiva —dijo el mago, pensativo—. Pregunta en su santuario si saben dónde ha estado esta mañana. No descartemos que fuera a la biblioteca del visir a por un documento o una carta. En tal caso, en el templo lo sabrán. Pero no creo que te digan eso. Es más, incluso es posible que ni siquiera sepan que ha abandonado el recinto sagrado sin permiso y sin avisar. Si ha actuado de esa forma ha cometido un grave incumplimiento de las normas de Ipet-isut que, como es lógico, no debemos consentir.

Djehuty hablaba en un tono absolutamente cínico. El sacerdote astrólogo no ignoraba lo que en ese momento estaba pasando por la cabeza del mago.

—Te entiendo a la perfección… —dijo Merira con una nueva risa histriónica.

Djehuty comenzó a recoger los recipientes que había usado para servir el vino y que había dejado poco antes en el suelo junto a su esterilla.

—No sé si sabrás que el escriba Hat empezará a trabajar para el visir Nakht, una prueba más del continuismo que el faraón y su camarilla pretenden dar al nuevo gobierno —anunció Merira, cambiando de tema.

—No queremos que nadie más falte al respeto a Amón y planee abandonar la disciplina del templo por una vida que considera mejor —dijo el mago apretando los dientes con rabia—. Debemos actuar a toda prisa. No tenemos mucho tiempo.

—Hat también es una persona incómoda para nuestros propósitos —apostilló el sacerdote astrólogo—. No nos vendría mal deshacernos de él; era los ojos y las manos de Ramose. Si ahora trabaja para el nuevo visir, Nakht, será como si nada hubiera cambiado. ¿Qué quieres que haga?

Djehuty miró fijamente a su compañero con los ojos muy abiertos.

—¿De verdad me lo estás preguntando, Merira? —Resopló—. Actúa como sabes. La maldición de Sekhmet es implacable —añadió el mago con una sonrisa siniestra—. En ese baúl de ahí encontrarás una nueva fórmula en la que he estado trabajando en los últimos días. Es mucho más eficaz que la que empleamos con el visir Ramose. Nadie la conoce… excepto yo.

Merira tomó del baúl un pequeño frasco de arcilla cubierto con un retazo de tejido grueso atado a su cuello con un cordel. Se lo mostró a Djehuty para que le confirmara que se trataba del recipiente indicado. El mago asintió con una leve sonrisa.

Por su aspecto, se diría que era uno más de los tarros que contenían cosméticos habituales en el tocador de toda mujer. Merira olió el tejido que lo cubría, pero no detectó nada que llamara la atención. Todo parecía normal.

—Debo suponer que ya lo has probado —apuntó el astrólogo al tiempo que se guardaba el veneno en una bolsita que colgaba de su cinturón—. Evitaré preguntar con quién.

—Haces bien —respondió Djehuty. Volvió a sonreír, en esta ocasión con una mueca tétrica—. No hagas más preguntas, querido amigo, y limítate a llevar a cabo lo que te digo.

—Así será. Ahora he de irme. Pronto tendrás noticias mías.

Merira dejó a Djehuty sentado apurando un nuevo cuenco con vino. Abandonó la casa por la misma puerta de siempre. Se acordó de Kedet en ese momento. Él no necesitaba ocultar sus idas y venidas ni preocuparse por quién lo observaba o dejaba de hacerlo.

Tranquilamente caminó hacia la residencia de las sacerdotisas. Allí no tardó en encontrarse con Kedet. La joven se dirigía a los almacenes del templo donde se custodiaban algunos de los tesoros del santuario. Al llegar a la puerta principal se perdió entre las sombras que ocultaban los secretos más sagrados del recinto.

Merira esperó como un león al acecho de su presa en el desierto, y cuando la cantora de Amón abandonó el templo para marcharse a su casa la siguió por las callejuelas de la ciudad.

12

A la hora esperada, poco antes de la puesta del sol, Hat se encontraba aguardando en el embarcadero. Allí había quedado con Kedet para tomar un pequeño barco que los llevaría a la orilla occidental, a la Casa del Regocijo.

La jornada de trabajo del escriba había finalizado antes de lo previsto y contó con tiempo suficiente para poder dejar algunas cosas en su propia casa y caminar hasta el embarcadero de la orilla oeste, donde tomó la barca que había pactado con antelación. Al verlo aparecer tan pronto, el barquero quiso subir el precio acordado. Hat, viendo que no entraba en razón y que su único interés era obtener más beneficio de la manera que fuera, le habló con firmeza.

—Si salimos antes es porque también llegaremos antes —le dijo, tajante.

Su propuesta, acompañada de una mirada expeditiva, bastó para mantener el trato establecido entre ambos a primera hora de la mañana.

Hat había pasado el día nervioso. Con la expectación de la cita furtiva, el tiempo transcurrió para él lentamente. Cada vez que escrutaba el cielo para observar la posición del sol, parecía que de forma milagrosa se había detenido. Pero no era más que una simple percepción. La clepsidra que el visir Nakht tenía en el jardín de la casa marcaba la misma hora que el sol. Todas las mañanas se rellenaba con agua. El líquido salía del enorme cuenco de calcita por el orificio taladrado en la base. Las marcas que había en el interior de la clepsidra determinaban el tiempo transcurrido, dependiendo de a qué altura estaba el agua que aún contenía. Por lo general, esos relojes de agua se usaban en el interior de los templos para marcar con rigor las horas a las que debían realizarse los rituales diarios. Sin embargo, Nakht debió de pensar que si servía para fines sagrados también lo haría para fines profanos, y se hizo con una clepsidra para colocarla en el jardín de su casa. Señalaba el tiempo con exactitud. Solamente dio un error un día que llovió un poco. Nadie se percató de que ese sutil detalle podría trastocar el mecanismo del reloj de agua. Pero aquello fue anecdótico. Hat sabía que la precisión con la que la clepsidra del nuevo visir marcaba el paso de las horas era absoluta. Prueba de ello fue que cuando llegó al embarcadero de la orilla oriental de la ciudad el sol todavía no había empezado a ponerse.

—¿Ahora qué hacemos? —preguntó el barquero, incómodo.

—Esperar a que venga una mujer a la que tenemos que llevar a la otra orilla —respondió Hat mientras miraba a ambos lados para ver si Kedet aparecía.

Pero el sol aún no había empezado a desaparecer detrás de la montaña que se abría camino por el mundo de los muertos.

Poco después, la oscuridad comenzó a cubrirlo todo. Entonces el barquero cogió una tea apagada que había en un costado de la embarcación.

—Voy a prenderla en la hoguera que veo al final de la calle. Así podremos alumbrarnos.

—No lo hagas —replicó el escriba, y se lo impidió aferrándole el brazo—. Será mejor que nos quedemos esperando aquí sentados. Es preferible que no nos vea la gente.

—¿Acaso escondemos algo? —preguntó el hombre mirando a Hat con suspicacia.

—La oscuridad no está reñida con la honradez. No somos furtivos, pero tampoco quiero llamar la atención.

El barquero se mostró inquieto. Hizo caso a Hat, si bien a regañadientes, y volvió a dejar la antorcha apagada en su sitio.

Para entonces el sol ya se había puesto por completo detrás de las montañas que tenían a sus espaldas. El silencio empezaba a desplegar su velo sobre la ciudad y las calles comenzaban a quedar desiertas.

Hat, más nervioso por momentos, se levantó del tablón en el que se había sentado poco antes e intentó distinguir en la distancia a Kedet entre las pocas personas que deambulaban por el lugar.

—¿Sigues pensando que es mejor no tener luz? Aún estás a tiempo de cambiar de opinión. Puedo ir hasta allí y coger fuego de aquellos rescoldos —comentó el barquero señalando con el índice de la mano derecha la hoguera del final de la calle, cuyas llamas eran cada vez más débiles.

Hat no contestó. La sacerdotisa debería haber llegado hacía un buen rato. Nunca se retrasaba. Inquieto, abandonó la embarcación para recorrer el pequeño muelle de roca y tierra en el que amarraban las barcas varios campesinos. Pero allí no había rastro alguno de su amada.

—Aguarda aquí —ordenó al barquero—. El nombre de la mujer con la que he quedado es Kedet. Si viene, dile que me espere. Quizá me cruce con ella. No vive lejos del muelle, pero será mejor que no te muevas de tu barca y que estés atento. Date a conocer, dile que eres quien ha traído a Hat.

—De acuerdo, pero eso te costará más cobre —señaló el hombre.

—No te preocupes, lo tendrás.

Y diciendo esas palabras Hat se alejó de la embarcación. Caminó a buen ritmo hasta el extremo en el que comenzaba la solitaria calle que lo unía con la ciudad. No hacía más que mirar a ambos lados por si veía a Kedet, pero no había rastro de ella.

En efecto, la casa de Kedet no quedaba lejos del embarcadero. Hat solamente había estado en ella una vez, una ocasión furtiva y prohibida en la que los dos jóvenes se encontraron bien entrada la noche, a resguardo de miradas indiscretas.

Al llegar al final de la calle donde se veían en el suelo los rescoldos de la hoguera que el barquero había señalado, Hat giró a la derecha en dirección a una plaza cercana de la que partía el callejón que llevaba a la casa de la familia de Kedet.

En su agitado caminar, el escriba no prestó atención a la vida que lo rodeaba. El sonido de algunos pájaros e insectos nocturnos, las risas dentro de las casas donde las familias se reencontraban al final de la jornada… Eran sonidos habituales al comienzo de la noche, cuando el sol había desaparecido por el horizonte. De haber reparado en ellos, a Hat le habrían parecido sonidos extraños, pues siempre había vivido solo en su casa. En cualquier caso, una única idea ocupaba su mente: encontrar a Kedet. A esas alturas, debería haberse cruzado con ella.

Cuando llegó a la casa de su amada descubrió que la puerta estaba cerrada. Era una vivienda pequeña, como la gran mayoría de las de Uaset, flanqueada por otras casas pertenecientes a diferentes familias de ese barrio de los sacerdotes. Hat tenía que ser discreto si no quería llamar la atención y levantar sospechas entre algún miembro del clero de Amón.

Los tablones que formaban el panel de la puerta se encontraban perfectamente encajados con el marco, lo que le imposibilitaba la entrada. Después de comprobar que no había nadie en la calle, el escriba se animó a llamar. Primero fueron dos golpes muy suaves. No obtuvo respuesta.

Luego insistió con otros dos, en esa ocasión más fuertes. Sin éxito.

Desesperado, Hat se atrevió a pronunciar el nombre de la joven.

—Kedet —dijo en apenas un susurro—. Kedet, ¿estás ahí?

Pero le respondió el mismo silencio.

Inquieto por la ausencia de señales por parte de Kedet, Hat no dudó en auparse hasta el ventanuco que se abría en uno de los laterales de la fachada. Era un vano de apenas tres palmos de largo por otros tres de alto, lo suficiente para dar luz en una vivienda pequeña como las de esa calle. Agarrándose con todas sus fuerzas en el extremo del marco de la ventana, el escriba se impulsó hasta el hueco del ventanuco con la intención de echar un vistazo al interior.

Pero la oscuridad lo cubría todo.

Desanimado, Hat bajó con la intención de regresar al muelle, pero ya en el suelo decidió realizar una última intentona. Dio la vuelta a la hilera de viviendas y buscó el pequeño patio trasero de la casa de Kedet. El muro no era muy alto y, con la ayuda de un sillar que había junto a un palmeral cercano, Hat consiguió alcanzar el muro y saltar al otro lado.

No se había equivocado de patio. Recordaba perfectamente ese lugar de la única vez que había estado allí. A la derecha había un pequeño horno, la cocina de la vivienda. Aún quedaban rescoldos, lo que significaba que alguien había estado allí no hacía demasiado tiempo. El hallazgo lo tranquilizó. Quizá se había cruzado con Kedet en el camino, o puede que ella hubiera tomado un sendero diferente para ir al muelle y ahora estuviera aguardándolo junto a la barca, pensó Hat.

Cogió una tea del suelo y la encendió con habilidad acercándola a los rescoldos del horno. Como sospechaba, la puerta trasera de la casa estaba abierta.

—¿Kedet? —preguntó receloso—. ¿Estás ahí?

Tampoco esa vez obtuvo respuesta.

El escriba del visir inspeccionó las dos habitaciones con que contaba la vivienda. En el vestíbulo principal todo estaba ordenado. Abrió un arcón que había junto al altar de la diosa Hathor que Kedet tenía en esa pieza y se dio cuenta de que faltaban algunas cosas. Eso lo calmó de nuevo, pues sólo podía significar que la joven sacerdotisa había cogido lo que consideraba necesario para su estancia en la Casa del Regocijo durante los primeros días y había abandonado su vivienda, como había prometido.

En el dormitorio todo estaba tranquilo. Para mayor seguridad, antes de salir de la casa Hat tomó la escalera que había en el patio trasero y ascendió hasta la terraza. Subió peldaño a peldaño y con sigilo para evitar ser visto por algún vecino. Allí, en las calurosas noches de la época estival, muchos aprovechaban para dormir al raso, más frescos que en el interior de la vivienda. Asomó la cabeza, pero no había nadie ni nada sospechoso.

Cada vez más convencido de que debía de haberse cruzado con Kedet, Hat bajó y salió a la calle por la puerta principal de la casa. La cerró con fuerza tras de sí, comprobando que el listón de madera que bloqueaba el entablado desde el interior caía y aseguraba su cierre.

Sereno pero al mismo tiempo desconcertado, el escriba corrió todo lo rápido que pudo en dirección al muelle. Cruzó en dos zancadas la pequeña plaza que había al final del callejón donde estaba la casa de Kedet y se adentró en la calle que llevaba al embarcadero.

Se detuvo en seco. Una figura se tambaleaba al final de la calle. De inmediato un pensamiento estremecedor acudió a su mente.

—¿Kedet? —gritó—. ¡Kedet!

Hat corrió como nunca hacia la joven. Cuando la alcanzó, Kedet acababa de desvanecerse. Tenía los ojos cerrados y respiraba con dificultad. Intentó reanimarla dándole cachetes en el rostro, pero la sacerdotisa no reaccionaba. Sospechó enseguida qué era lo que había pasado. Debía llevarla cuanto antes a la Casa del Regocijo para que Hesire la atendiera… si aún estaban a tiempo.

El escriba la tomó en brazos y la llevó al cercano embarcadero, donde aún aguardaba el dueño de la barca. Al verlos, el hombre se quedó perplejo.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

—Ayúdame a colocarla en el banco del centro de la embarcación.

El barquero obedeció a Hat y descubrió que la joven era una cantora de Amón al reparar en sus ropas, así como en las joyas y el amuleto que lucía en el pecho. Su confusión se transformó en preocupación.

—Señor, yo no quiero problemas con los sacerdotes de Amón. No sé si debería aceptar este trabajo —dijo el hombre tras dejar a la joven estirada en el banco.

—Te pagaré el doble de lo que habíamos acordado, pero no nos abandones ahora —casi rogó el escriba sin dejar de mirar a su amada—. Kedet, respóndeme… Kedet.

Volvió a darle golpecitos en el rostro, y la sacerdotisa entreabrió los labios para dejar escapar un susurro apenas perceptible.

—Kedet, soy yo, Hat… ¿Qué ha ocurrido?

—El vino… El vino.

—Creo que quiere beber —dijo el barquero.

—No… Está hablando del vino.

Hat miró a su alrededor, pero no vio ningún odre. Sólo entonces entendió a qué estaba refiriéndose su amada. Y la sangre se le heló en las venas.

13

La actividad en el templo de Amón era intensa. El primer sirviente de Amón, Ptahmose, hacía mucho que no participaba en las tareas diarias del santuario. El accidente que había sufrido con el carro lo mantenía retirado casi por completo de la vida pública. Debido a los continuos compromisos y ocupaciones del faraón, él era el encargado de sustituirlo en el rito diario de lavar y alimentar al dios. Así se había hecho desde el comienzo de los tiempos en todos los templos de Kemet. El poder de los grandes sacerdotes residía precisamente en ser la mano ejecutora de los deseos del soberano.

Sin embargo, los problemas de salud de Ptahmose lo obligaban esos días a delegar sus funciones en quien ocupaba el cargo inferior al de él.

Un pequeño grupo de sacerdotes acompañaba esa mañana al segundo sirviente de Amón junto al lago sagrado. El cántico de sus voces se perdía en el espacio abierto mientras el gran sacerdote finalizaba su ritual diario de purificación antes de visitar la estatua del dios.

Dos sacerdotes de rango inferior secaron su cuerpo después del baño en las aguas del lago. Un tercero lo ungió con incienso para purificarlo. A continuación, se le entregó una solución de natrón para que se enjuagara la boca y escupiera las inmundicias en un cuenco que otro joven le acercó.

Acabado el ritual de limpieza, la comitiva inició su marcha hacia la zona más sagrada del santuario.

Sólo entonces el salmo del pequeño coro de sacerdotes resonó con fuerza entre las enormes columnas de piedra que se levantaban en la sala hipóstila del templo de Ipet-isut.

Con paso lento y pausado, al ritmo de la música y de la lectura siseante de un texto destinado a celebrar el nacimiento de un nuevo día y dar la bienvenida al dios Amón, el reducido grupo se acercó hasta las dos puertas que daban paso al santo de los santos, donde dos sacerdotes esperaban, uno a cada lado de los dos gigantescos portones de madera cubiertos con láminas de oro que cerraban el paso a la casa del dios. Al ver llegar a la comitiva, los guardianes descorrieron los goznes de bronce para abrirlos.

Merira y Djehuty acompañaban al segundo sirviente de Amón en ese importante encuentro con la divinidad. El mago portaba una lámpara que entregó de inmediato al gran sacerdote. El acceso les estaba vetado más allá de la puerta de la capilla, por lo que esperaron allí junto al resto de la comitiva que cargaba con las ofrendas y cuanto se precisaba para el ritual matutino.

La oscuridad era absoluta en el interior de la capilla. Ayudándose de la tea, el segundo sirviente de Amón entró y caminó hasta donde estaba la gran morada de piedra que protegía la estatua del dios. Con calculada parsimonia, rompió los sellos que cerraban las portezuelas de la nao.

Cuando estuvo delante de la divinidad se arrodilló y besó el suelo en señal de sumisión. Se incorporó y dio una vuelta a la capilla con uno de los incensarios que acababa de entregarle uno de los sacerdotes, para acabar haciendo una reverencia al dios con una estatua de Maat, la diosa del orden y la justicia, jueza de la sagrada ceremonia que estaba llevándose a cabo en ese momento en el templo.

Después de haber purificado la capilla, el segundo sirviente de Amón dejó a un lado la lámpara y el incensario y, con gran respeto, cogió la estatua del dios que descansaba en su interior. La sacó de la gran morada y la dejó en el suelo sobre una montaña de arena que simulaba la colina primigenia de la que Amón había sido creado.

El sacerdote limpió y atendió las necesidades del dios. Abrazó la estatua para mostrar su privanza con la divinidad y la desvistió. Tomando de una bandeja los elementos requeridos, la limpió, maquilló y vistió con ropas limpias y puras, tal como se había hecho cada día desde el comienzo de los tiempos en ese mismo lugar.

Al acabar, se colocaron bandejas con comida para alimentarlo. Había frutas, carnes cocinadas, dulces, panes y vino, todo con un aspecto muy apetecible para cualquier estómago, pero en una cantidad reducida en comparación con las donaciones que, no hacía tanto, se entregaban para nutrir al dios. La disminución en los bienes que la corona otorgaba al templo de Amón era evidente en los rituales. Aun así, la esencia mágica de los alimentos proporcionaría energía a la divinidad para ejercer su poder de gobierno en los cielos y en la tierra.

Conscientes de lo mermado de las donaciones reales, los sacerdotes que participaban en el ritual reflejaban en su rostro el malestar y la disconformidad con el faraón. La cantidad de alimentos superaba la que podría soñar cualquier templo levantado en otro nomo[13] del interior del país, pero para el templo de Amón en Ipet-isut, acostumbrado hasta hacía poco a unas ofrendas desmedidas, esas bandejas suponían un insulto al culto y a los sacerdotes del dios de Uaset.

Cuando el ritual acabó, el segundo sirviente de Amón tomó de nuevo la estatua del dios colocada sobre la colina primigenia que había creado para él con arena limpia y pura, y volvió a depositarla en el interior de la capilla. Cerró con cuidado las puertas de la gran morada y la selló de nuevo para que nadie pudiera entrar en ella hasta que se llevara a cabo el siguiente ritual.

Las ofrendas, desprovistas de la esencia mágica que había servido de alimento al dios, se recogían y entregaban a otro de los sacerdotes para que las llevara a las despensas del templo, donde el resto de sus compañeros darían cuenta de ellas. Antaño los excedentes se empleaban para el comercio dentro de la ciudad, pero en los últimos tiempos las donaciones a Amón apenas alcanzaban para alimentar a su clero.

El segundo sirviente del dios daba por finalizado el ritual después de barrer la arena de la capilla y eliminar sus pisadas. Caminando siempre de espaldas para no faltar al respeto a Amón, que ya descansaba en su capilla, el sacerdote abandonó la habitación y se reunió con su séquito para, en procesión, dirigirse hacia uno de los laterales del templo donde estaban los accesos al exterior del recinto sagrado. Dejaron dentro de una estancia las bandejas, los incensarios y otros objetos que habían empleado en la ceremonia.

Las miradas de discrepancia eran evidentes en los rostros de los sacerdotes.

—Me gustaría ver cómo son las ofrendas al dios Atón —señaló uno de los más jóvenes.

—El templo de Atón está abierto al sol. Allí se depositan las bandejas con las ofrendas, sobre pequeños altares situados en un gran patio, por lo que he oído —apostilló otro sacerdote mientras se quitaba parte de la vestimenta empleada en el ritual y la guardaba en uno de los anexos de los almacenes.

—Entonces ¿el dios no vive en una capilla? —preguntó un tercero.

—No. Vive en el cielo —respondió el joven que parecía conocer los detalles del culto de Atón—. Sus edificios son diáfanos y no hay apenas techumbres. De no ser así, dicen sus sacerdotes que estarían ocultándose ante el dios sol.

Djehuty y Merira escucharon con atención las protestas de sus compañeros. Esa conversación reflejaba el descalabro que sufría la institución religiosa de Amón, especialmente en los últimos meses, y todos para favorecer el culto de otro dios, Atón. Así era como detectaban a los posibles infieles al dios de Uaset: si algún joven sacerdote daba la menor muestra de deslealtad a la tradición y a Amón, se lo señalaba y era perseguido por la plaga… Sin embargo, ese día nadie se había manifestado disconforme. Al contrario, los que quedaban parecían ser todos fieles a Amón.

El grupo de sacerdotes se dispersó. Djehuty y Merira salieron juntos del templo y se dirigieron a la casa del mago. Siempre que finalizaban un ritual en el que participaban los dos, acababan en la vivienda de Djehuty. Anduvieron en silencio. En los últimos meses nunca cruzaban palabra en el camino por miedo a que alguien los oyera. Desconfiaban de todo el mundo.

En cuanto entraron en el patio por la puerta trasera Djehuty se quitó parte de sus ropas, pues al ser un sacerdote de rango superior podía tenerlas en su casa. Luego fue hasta una pequeña fuente que había junto al estanque central y se refrescó el rostro. Merira se limitó a tomar agua con la mano para calmar su sed.

Sólo cuando se hallaron en la habitación en la que el mago solía trabajar se atrevieron a hablar.

—¿Hiciste lo que tenías que hacer?

—Tal como me indicaste —respondió Merira—. Vacié la bolsa en el recipiente del vino y lo llevé a la casa de esa ramera. No tardó en beber. Cuando abandoné la calle, ya la vi caminar dando tumbos en dirección al embarcadero. Todo parece irnos a pedir de boca —dijo el astrólogo levantando ligeramente la voz y acompañando la última frase con una risotada de babuino. Luego añadió—: Pero la muerte de la sacerdotisa no es la única noticia de hoy.

—¿Cómo sabes que Kedet ha muerto, Merira?

—Tú mismo me hablaste de la eficacia de ese veneno —respondió el aludido intentando apaciguar los miedos de Djehuty—. Seguro que ahora la cantora está siendo devorada en el tribunal de Osiris por sus pecados. Que eso no te preocupe, querido amigo. —Carraspeó—. Pero ¿es que no quieres saber a qué noticia me refería?

El mago asintió secamente.

—Bah, ¡seguro que ya estás informado del nacimiento del primer retoño del nuevo faraón! —Merira dejó oír su persistente risilla burlona.

La voz de Merira removió una vez más a Djehuty. Torció el gesto en clara señal de contrariedad. Su rostro, ajado y brillante por el sudor, se transformó en la viva imagen del odio y la hostilidad hacia Amenofis.

—Dicen en palacio que ha sido hace poco —añadió Merira sin dejar de reír—. Esta misma mañana se alertó del estado de la reina a las matronas y éstas corrieron a asistirla.

Tras haber asimilado el revés que suponía una noticia como ésa, se acercó al arcón que había en el centro de la estancia. Abrió la tapa con parsimonia y tomó de su interior un paño de lino con el que se cubrió parte del torso.

—El alumbramiento es conocido; el propio palacio lo ha confirmado —insistió el astrólogo ante el silencio del mago—. Lo que hasta hace unas semanas era un simple rumor ahora es el tema de conversación de todos. Mentiría si dijera que la gente no se ha alegrado al saberlo. Cuando iba al templo para el ritual del despertar de la estatua del dios he visto a muchas familias cantando y bailando fuera del santuario para celebrarlo. La llegada de un posible heredero a la Doble Corona de Kemet es motivo de alegría para el pueblo siempre, y en estos momentos un poco más, por lo que parece.

—Entiendo entonces que es un varón —dijo por fin Djehuty en tono preocupado.

—En ese sentido no debes temer —respondió Merira intentando tranquilizarlo—. Es una niña.

Djehuty se detuvo y volvió la cabeza hacia su amigo.

—Una niña, dices…

—Sí, una niña, Djehuty. La princesa Meritatón, «la que es amada de Atón».

—En cualquier caso, para nosotros no es motivo de celebración en modo alguno —masculló el mago—. Huelga decir que una cosa así, desde luego, no nos beneficia en absoluto.

—El pueblo ha interpretado que el nacimiento de la princesa es una señal de los dioses para dar su conformidad al nuevo soberano e indicar que sus actos se ajustan a la Maat.

—¡Todos sabemos que no es así! —gritó Djehuty.

—Entiendo tu preocupación —dijo Merira con su habitual sonrisa conciliadora—. Soy de tu misma opinión. Sin embargo, no debemos creer nuestras propias locuras. Sabemos que el oráculo de Amón no es más que una pantomima en la que los sacerdotes que portan la barca del dios manipulan a su antojo lo que un superior les ha dicho antes que hagan. ¿Acaso la has visto moverse alguna vez si ellos no están? No respondas, que sé qué contestarías. El pueblo es feliz en su ignorancia. Los campesinos se limitan a contentarse con algo que llevarse a la boca. Aun así, todavía contamos con muchos sacerdotes fieles a la tradición. Aunque el nacimiento de un descendiente complica las cosas.

—Hablas de un heredero que todavía no existe… Y hay una manera para lograr que siga sin existir.

Merira guardó silencio. Estudió el rostro de Djehuty intentando desentrañar qué escondía.

—¿A qué te refieres? —preguntó el astrólogo rindiéndose.

—Contamos con la magia. Ha habido suerte con el primer nacimiento porque ha sido una niña. Pero… podemos hacer que sea así siempre.

—¿Te refieres a que Nefertiti no dé a luz nunca un varón?

Djehuty se limitó a asentir con la cabeza. Caminó hacia un extremo de la habitación, donde cogió una jarra que había sobre una mesa. Rompió el sello que cerraba el recipiente y de su interior sacó un papiro.

—Veo que no has perdido tu afición por los conjuros y las fórmulas antiguas. ¿De qué se trata en esta ocasión?

—Esto es lo que necesitamos. —El mago comenzó a desenrollar el documento—. Aquí se explica cómo impedir que nazcan varones. Es una magia poderosa que, por medio de un complicado ritual, hace que la pareja a la que se maldice solamente tenga hembras… Y vamos a utilizarla con el faraón. Dame tiempo para prepararlo todo.

—¡Creo que no tengo nada más que escuchar! —exclamó Merira con su risa histriónica. Y, dispuesto ya a abandonar la casa del mago, añadió—: Descansa un rato, Djehuty.

14

Cada vez que se movía, Kedet volvía a caer al suelo de la embarcación. Hat, con auxilio del barquero, la cogió y la dejó de nuevo en el banco, esa vez con la espalda apoyada en el costado de la barca.

—Ayúdame —dijo el escriba, angustiado por el funesto futuro de su amada—. Sujétala para que se mantenga en esta postura. Tenemos que hacerla vomitar. Si no se queda incorporada podría ahogarse.

Al barquero no le gustó la idea de que la embarcación se ensuciara. Esa misma mañana la había limpiado con esmero. Aun así, entendía que la situación era extraordinaria. Haciendo caso a las palabras de Hat, sujetó con todas sus fuerzas a la joven.

No había tiempo para buscar manzanilla en los marjales del río y preparar con ella una infusión para administrársela a Kedet. De modo que Hat fue expeditivo y, sobre todo, práctico: se humedeció los dedos de la mano derecha en las aguas del río, abrió la boca a la sacerdotisa y se los introdujo hasta el fondo presionando la lengua hacia abajo.

El efecto fue instantáneo. Kedet sintió una primera arcada. Pero fue insuficiente. Estaba semiinconsciente y apenas notaba los dedos del joven dentro de su boca. Mientras el barquero la mantenía sentada, Hat le sujetó la cabeza e insistió.

—Despierta, atiéndeme un instante, Kedet —le dijo mientras le daba golpecitos en la cara—. Debes reaccionar.

—El vino… El vino…

La cantora no dejaba de repetir esas palabras.

Al tercer intento, la maniobra de Hat tuvo éxito. Kedet abrió los ojos como si estuviera despertando de un largo sueño. Primero echó la cabeza hacia atrás para tomar aire. Expectante, Hat confiaba en la efectividad del remedio. Y así fue, pues de inmediato Kedet, tras varias arcadas, se inclinó hacia delante y empezó a vomitar.

Poco después se incorporó para respirar con más fuerza.

—Tenemos que ir a la Casa del Regocijo… Navega hasta el embarcadero real —ordenó el escriba con decisión.

—Pero… señor, allí no puedo entrar —protestó el hombre—. Es una zona vigilada. Es peligroso.

—¡Haz lo que te digo! —insistió Hat levantando la voz—. Debemos llegar cuanto antes para que la vea el médico de palacio.

El barquero no volvió a oponer objeciones ni a hacer preguntas. No entendía nada, pero obedeció. Desató la pequeña maroma que unía la embarcación a una roca del muelle y empujó la barca hacia el agua para llegar lo antes posible a la otra orilla. El embarcadero del palacio no estaba lejos de allí, pero era necesario navegar hacia el sur para alcanzarlo.

Después de haber vomitado profusamente, Kedet descansaba en los brazos de Hat.

—El vino… —seguía diciendo la joven con las escasas fuerzas que aún tenía.

—Tranquila, pronto estaremos en la Casa del Regocijo y allí te verá el médico.

La sacerdotisa respiraba con dificultad. La oscuridad de la noche no permitía a Hat verle bien el rostro, pero intuía que debía de estar muy pálida. El escriba tomó agua del río con la mano y se la ofreció para que bebiera y se refrescara.

Dado que navegaban a contracorriente, el barquero desplegó la vela para contar con el empuje necesario y manejó la embarcación con gran habilidad, de tal manera que enseguida alcanzaron la otra orilla del río.

Allí había varios guardias de palacio, uno de los cuales divisó la barca y, alarmado, llamó a sus compañeros.

Hat los saludó de inmediato, tras dejar a Kedet apoyada en el costado de la embarcación.

—¡Soy Hat, el escriba de la reina Isis! —gritó—. Hemos de ir a ver al médico Hesire cuanto antes.

El guardia lo reconoció al instante y, con un gesto, tranquilizó a sus compañeros de ronda. Uno de los soldados se acercó a la embarcación y vio a la sacerdotisa, se dio la vuelta y echó a correr hacia el palacio.

El barquero estaba realmente sorprendido. Tras oír el puesto que ostentaba su misterioso cliente y ver que los soldados lo respetaban y respondían a sus peticiones, se estremeció.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó cuando la proa de la embarcación chocó con las piedras que daban acceso a la plataforma del muelle del palacio.

—No te preocupes —le dijo el escriba—. Te agradezco todo lo que has hecho esta noche. Aquí tienes la cantidad que estipulamos antes de abandonar la otra orilla. Duplico el metal que te prometí por la tarde.

Hat le entregó una bolsa que llevaba atada al faldellín. Al abrirla, el hombre descubrió más cobre del que cabía esperar por un negocio tan simple. Lo sopesó en la mano y sonrió agradecido. Pero cuando quiso abrir la boca para expresar su gratitud, Hat ya había tomado en brazos a Kedet y ascendía hasta la parte superior del muelle donde se hallaban los soldados de la guardia.

—He de llegar lo antes posible a palacio para que la vea Hesire, el médico —insistió Hat, desesperado—. Es muy urgente. La han envenenado.

Los guardias se miraron.

—Puedes tomar uno de los carros que hay preparados en la puerta del recinto —señaló el militar que parecía estar al mando—. Te ayudaremos a llevar a la mujer hasta allí. Luego, uno de nosotros te acompañará.

Tal como el oficial había dicho, los condujeron hasta la entrada del recinto. Hat caminaba a buen ritmo, a pesar de que llevaba en brazos a Kedet. No lejos de allí estaban los carros.

—Tomad éste, el más ancho —dijo el jefe de los guardias—. Aquí la mujer puede ir sentada. No tardaréis en entrar en palacio.

Era un carro de guerra, de los que los soldados empleaban en el campo de batalla. Sus conductores tenían fama de ser muy rápidos y hábiles, algo que Hat comprobó de inmediato. El guardia dio un grito y, ayudándose de una de las bridas, hizo restallar el cuero sobre los caballos. Los animales salieron como una exhalación para seguir el rastro blanco del camino de tierra que llevaba en línea recta desde el embarcadero hasta la Casa del Regocijo.

A pesar de que era ya noche cerrada, la débil luz de la luna bastaba para ver con claridad adónde se dirigían. A lo lejos se percibían claramente las antorchas que marcaban la posición de la puerta principal del palacio de Amenofis.

El conductor del carro comenzó a frenar los caballos cuando se hallaron cerca. Como si estuvieran esperándolos, las puertas de la Casa del Regocijo se abrieron y pudieron acceder al patio principal.

Kedet estaba inconsciente de nuevo. Después de vomitar, la cantora de Amón había caído en un oscuro sueño, a pesar de que el escriba intentaba despabilarla y se mantenía atento a su respiración.

Hat vio en el patio al soldado que había partido a dar la voz de aviso desde el muelle. Junto a él se encontraban el noble Ay, el médico Hesire y… la reina Isis. Se sobrecogió al verla. No esperaba que estuviera allí.

—¿Qué ha sucedido, Hat? —preguntó la reina con toda naturalidad, si bien se la notaba inquieta—. Nos han informado de que alguien ha envenenado a la cantora.

Intercambiaron una mirada intensa. El escriba agradeció su interés por él. Después de su escarceo amoroso ocurrido días antes en el palacio, Isis se comportaba como si nada sucediera. La reina sonrió para transmitirle que no era el momento de sentirse incómodos, que lo más importante era salvar la vida de la sacerdotisa.

—Así es —reconoció Hat, angustiado, mientras bajaba del carro a Kedet en brazos—. Debieron de emponzoñar el vino que bebió antes de salir de casa para encontrarse conmigo en el embarcadero de la otra orilla.

—¿Por qué no pedisteis que os trajera la guardia? —preguntó el tío de Isis.

—Kedet se negó en redondo desde un primer momento —respondió Hat en tono quedo—. Insistí, pero decía que sería más peligroso.

A pesar de la comprensión de Isis, el escriba no acababa de sentirse cómodo.

—Llevémosla por aquí a mis estancias —señaló el médico, apremiando al grupo—. No perdamos tiempo. Me preocupa la ausencia de color en su rostro.

—Hice lo que me dijiste la última vez, Hesire —explicó Hat mientras transportaba a la sacerdotisa en sus poderosos brazos—. No tuve tiempo para buscar vomitivos, así que decidí introducirle los dedos en la boca para que vomitara. Ella sólo hablaba del vino. Lo repetía una y otra vez. Intuí que alguien podría haberla envenenado de la misma forma que a Ramose.

—¿Conseguiste que expulsara el veneno? —preguntó el noble Ay con expresión preocupada.

—Vomitó, pero ignoro si lo echó todo.

Isis era experta en magia y sabía de venenos. No había podido hacer nada para salvar la vida al visir Ramose y no quería que volviera a darse el caso. Conocía ejemplos en los que se había confundido el supuesto poder mágico de una sustancia con un simple veneno. El poder existía, en efecto, pero era algo destructivo y letal que realmente no requería de gran conocimiento mágico.

Cuando llegaron a la habitación, el escriba se estremeció. Era la misma en la que habían intentado sanar sin éxito al visir Ramose. Le aterraba que pasara lo mismo con su amada Kedet.

Hesire pidió que alumbraran el rostro de la joven con una lámpara de aceite, y uno de sus ayudantes se acercó presto. El médico tomó el pulso a Kedet, le puso una mano en el pecho para controlarle el ritmo respiratorio y finalmente le separó los párpados para examinarle las pupilas.

Por su parte, Isis se fijaba en otros detalles que la ayudaran a identificar el veneno que habían usado con la sacerdotisa. Le palpó las manos y los pies por si los tenía calientes y luego le observó el vientre. Al parecer, todo mostraba normalidad.

Guardaron silencio y contuvieron la respiración. El médico se movía con habilidad de un extremo a otro del lecho donde habían puesto a la cantora. También él le miró los brazos y las piernas, en su caso en busca de las señales de la enfermedad que afectaba a la tierra de Kemet. Pero no halló rastro alguno de la plaga. A simple vista, solamente se veían los síntomas propios del envenenamiento que había indicado el escriba.

—Hat, ¿cuándo bebió ese vino?

—Lo ignoro, pero creo que poco antes de salir de su casa. Estuve allí, y lo hallé todo en orden. Fui en su busca porque no llegaba al muelle y se hacía tarde.

—Entonces ¿la encontraste así en la vivienda? —preguntó Isis.

—No… —respondió el escriba—. Debimos de cruzarnos en el camino porque al regresar al embarcadero la vi trastabillando al final de la calle.

—El veneno que emplean los sacerdotes de Amón, como el que usaron con Ramose, actúa de forma rápida —dijo la reina mientras Hesire asentía confirmando su diagnóstico—. Especialmente si se trata de una persona mayor o enferma. Pero la cantora es joven y, por lo que se ve, tiene un cuerpo fuerte.

—Si el veneno hubiera sido de efecto inmediato, la muchacha no habría podido salir siquiera de su casa —señaló Ay—. ¿Es eso lo que queréis decir?

—Así es —respondió el médico sin dejar de observar a la paciente.

—Estaba desorientada —añadió el escriba—. Se apoyaba en el muro de una vivienda sin apenas fuerzas.

—Pero al menos podía mantenerse en pie —aseveró el médico—. Eso indica que el veneno apenas estaba empezando a hacer efecto. Lo cual me lleva a pensar que, en efecto, como nos has dicho, Hat, debió de ingerir el vino poco antes de abandonar su casa… o bien justo después. Quizá alguien se lo ofreció en el trayecto o la obligaron a beberlo.

—¿No oíste ningún grito ni nada que rompiera la tranquilidad que reina en las calles al caer la noche? —preguntó Ay.

—No oí nada extraño, no. —El escriba negó con la cabeza—. De haber sucedido como dice Hesire, si alguien la hubiera abordado, ella habría chillado o habría tratado de alertarme de alguna manera. Su casa está a apenas dos calles del muelle. Tanto el barquero como yo habríamos oído sus gritos.

—Lo que está claro, amigo Hat, es que tu disposición a hacerla vomitar para que eliminara cuanto antes el veneno ha resultado providencial. Mi diagnóstico es que se trata de una enfermedad que conozco. Puedo curarla, por tanto.

—Quizá la prueba la tenemos en este documento…

Las palabras de Isis atrajeron la atención de todos. La reina retiró la cinta que cerraba el rollo de papiro y comenzó a desplegarlo.

—¿De qué se trata? —preguntó Ay movido por la curiosidad después de echar un vistazo al texto.

—Lo tomé esta mañana del templo. Puede ser la respuesta a muchos de nuestros problemas.

—Es la fórmula de un potente veneno —respondió el escriba, más acostumbrado a ese tipo de escritura—. Por su forma, parece venir de la biblioteca de Ipet-isut… ¿Me equivoco?

—En lo más mínimo —reconoció Isis recuperando el documento—. Después de la muerte de Ramose y con los pocos datos que teníamos de la acción del veneno, yo misma estuve investigando en la biblioteca del templo.

—Imagino que te pondrían toda clase de obstáculos para entrar —le dijo su tío Ay.

—En efecto. Como era de esperar, muchos ojos me miraban con desconfianza. Intentaron impedirme el paso con el falso pretexto de que estaban organizando la biblioteca y, por tanto, todos los documentos se hallaban fuera de su correspondiente nicho. Los sacerdotes vigilan con celo que nadie ajeno a su círculo más íntimo acceda a los textos antiguos. Pero sabían que no podían negarme la entrada al recinto, como es lógico. Y pronto me di cuenta del porqué de ese recelo.

Antes de proseguir, Isis permaneció en silencio unos instantes observando el dulce sueño en el que había caído Kedet.

—En el registro de lectura de documentos antiguos no había ninguna señal de que alguien hubiera estado consultando este viejo recetario —explicó la reina torciendo el gesto—. Sin embargo, la manera apresurada con la que el manuscrito se había enrollado indicaba de forma inequívoca que alguien lo había utilizado recientemente en secreto.

—¿Has averiguado algo más acerca de este documento que pueda ser de nuestro interés? —preguntó Hat.

—Es posible… El nombre con el que se lo conoce es «El dulce vino de la muerte».

—¡Kedet no hacía más que mencionarlo! —exclamó el escriba, confirmando las sospechas de Isis y el médico.

—Su gusto un tanto amargo queda oculto por el sabor del vino —explicó Hesire—. Puede administrarse con agua, pero así se lo detecta con más facilidad. Ramose, al encontrarse enfermo y haber vomitado poco antes, seguramente no lo notó en el agua que le proporcionaron durante la procesión.

—¿Insinúas que alguien hizo una copia de la receta para elaborar la letal pócima? —inquirió Ay con los ojos muy abiertos.

—Así es, tío —reconoció la reina.

—Isis, antes parecías convencida de que son los sacerdotes de Amón quienes están realizando estos asesinatos selectivos entre las personas vinculadas a la corte.

El comentario del escriba recordando lo que Kedet le había dicho el día anterior en la casa del visir Ramose fue acertado.

—Todas las evidencias así parecen demostrarlo —confirmó Isis—. Son los únicos que pueden entrar en la biblioteca de Ipet-isut. La parte medicinal es una de las zonas restringidas y sólo los lectores del clero tienen acceso libre a sus documentos.

—El joven que descubrimos muerto tras la Bella Fiesta del Valle era un sacerdote lector… —añadió Hat como si tratara de cerrar el círculo de deducciones.

—En efecto. El amuleto que colgaba de su cuello señalaba que, en concreto, era un sacerdote lector. Seguramente él mismo fue el encargado de sacar el texto de la biblioteca, copiarlo, volver a dejarlo en su sitio y preparar la fórmula para proporcionársela a Ramose.

—Un sacerdote lector joven e inexperto que seguía las instrucciones de alguien.

—El vino…

La voz de Kedet hizo que todas las miradas se centraran de nuevo en ella. Parecía que había recuperado la conciencia y comenzaba a respirar con cierta normalidad.

Se sentía débil, pero sabía dónde y con quién se encontraba. Abrió los ojos y vio al escriba. Sonrió e intentó tocarlo. Hat corrió presto a su lado y tomó entre las suyas la mano de la joven. Se la notó fría. Observó rápidamente al médico con mirada inquisitiva.

—No te preocupes —lo tranquilizó Hesire—, es un síntoma más. Parece que se encuentra mejor después del descanso y de haber expulsado gran parte del veneno.

—El vino… El sacerdote me trajo el vino —dijo la cantora con apenas un hilo de voz.

—Kedet, ¿quién era ese sacerdote? —preguntó la reina con el tono más dulce del que fue capaz—. ¿Lo conocías?

Kedet se limitó a cerrar los ojos y a negar con la cabeza.

—Estaba dentro de mi casa…

—Pero ¿pudiste verle el rostro?

La cantora de Amón volvió a negar moviendo a ambos lados la cabeza.

—Trajo el vino como regalo por la coronación de Amenofis Neferkheperura —explicó la muchacha—. No le vi la cara, pero era un sacerdote de alto rango, estoy segura.

—¿Cómo es que no pudiste verle el rostro? —preguntó Hat, nervioso al no entender la explicación de la joven.

—Dejémosla descansar —pidió Hesire—. Es tarde y debe dormir para reponer fuerzas. Hasta mañana o pasado no podrá tomar alimento…

La sacerdotisa levantó la mano desde su lecho.

—Yo acababa de llegar a mi casa —dijo en voz baja y con los ojos cerrados, como si intentara recordar con el mayor detalle posible lo que había pasado en su casa—. Debió de seguirme hasta allí. La tea de la cocina estaba apagada, no había luz. Hablaba y reía de forma extraña…

Ninguno de los presentes quiso apresurarla y esperaron en silencio el final de su relato.

—Cuando conseguí prender una lámpara de aceite con los rescoldos de la cocina, el hombre se había marchado dejándome la jarra con el sello de la heredad de Amón.

Hat miró a sus compañeros.

—Al entrar en la casa no vi nada parecido —explicó con tono preocupado—. Las jarras de la heredad de Amón no son pequeñas…

—Alguien la recuperó sin duda después de que ella saliera y antes de que tú entraras —supuso la reina—. Hat, ¿no oíste ningún ruido extraño mientras estabas en la casa?

—No. Tan sólo los sonidos habituales de las familias de las casas colindantes.

—Dejémosla descansar, como ha aconsejado Hesire.

Las palabras del noble Ay resonaron con gravedad en la habitación. Todos miraron entonces a Kedet, que seguía tumbada en el lecho del centro de la estancia.

—Es necesario darle vomitivos para que elimine el resto del veneno —dijo Hesire cambiando de tema y retomando los cuidados de Kedet—. Pasarán varios días hasta que se recobre un poco, pero sobrevivirá. Parece una joven fuerte. Después los sacerdotes de Atón podrán encargarse de su recuperación. Tengo entendido que su nuevo puesto está en el templo del dios que Amenofis va a construir en Akhetatón para el disco solar.

Hat asintió con la cabeza.

—Ahora debo irme a resolver otro asunto —añadió como colofón el médico—. Mis ayudantes se ocuparán de ella. Isis, no sé si precisas de mí para otro menester…

—No, Hesire —respondió la reina con voz cansada—. Te agradezco todo lo que has hecho. He de hablar con Hat. Pronto me iré a descansar. Mañana nos veremos en palacio.

Hesire se inclinó ante la reina y su tío, y se despidió del escriba. Hat llevaba poco tiempo trabajando para Isis, pero ella estaba segura ya de que no se había equivocado al elegirlo como nuevo hombre de su administración. Era un joven atento y muy aplicado en todo lo que hacía.

—Yo también me retiro a mis habitaciones —dijo el noble Ay—. Estoy cansado. Mañana con el nuevo sol revivirán mis fuerzas. Que descanséis.

—Hasta mañana, tío.

—Buenas noches, noble Ay —le deseó Hat—. Muchas gracias por la ayuda prestada y el interés demostrado.

Ay se limitó a sonreír y a llevarse la mano al corazón.

Antes de abandonar la habitación también él, Hat se acercó por última vez a Kedet. La cantora había caído en un sueño placentero, agotada por el veneno y los acontecimientos. El escriba le tomó la mano y le acarició la frente con dulzura.

Isis prefirió mantenerse a un lado observando cómo algunos de los asistentes de Hesire preparaban la habitación para la sacerdotisa. Después de unos instantes habló.

—Hat, acompáñame, por favor —solicitó la reina—. Me gustaría hablar contigo en privado.

El antiguo amanuense del visir Ramose se sobrecogió al oír a su nueva señora. Ramose nunca le había dado órdenes tan directas en ese sentido. Sus encuentros eran francos y abiertos. Daba igual que hubiera otras personas del servicio delante. La confianza era común a todos. Pero quizá por esa misma razón el visir acabó sus días como lo hizo, por un exceso de confianza. Las circunstancias se habían oscurecido en los últimos tiempos tras la muerte de Ramose, y Hat entendió que la reina buscara cierta privacidad para despachar con su nuevo escriba. Sin embargo, temía que pudiera repetirse lo sucedido hacía unos días; más, estando Kedet delante y en aquel estado.

Se dijo que debía ir acostumbrándose a gestionar esas situaciones. Se trataba de una nueva realidad, un mundo lleno de peligros que podrían acecharlos incluso desde el interior de la propia Casa del Regocijo.

Isis salió de la habitación y caminó delante del escriba con paso ligero. Antes de abandonar las estancias del palacio miró con desconfianza a ambos lados. No quería que aquel encuentro echara más leña al fuego de las historias que recorrían la corte sobre sus amoríos. Pero allí solamente había unos pocos miembros del servicio. Con todo, recelaba de los lugares cerrados. A pesar del peligro que siempre envolvía la noche, la reina salió a uno de los patios del palacio en cuyo centro se abría un tranquilo estanque. Aquel marjal artificial con papiros y lotos estaba conectado con el río. El agua fluía entrando y saliendo por dos canales disimulados entre un conjunto de rocas, y producía un murmullo continuo que protegía cualquier conversación. Desde allí nadie los oiría.

Isis se sentó en el borde del estanque. A Hat le pareció que la reina solía utilizarlo para reunirse en secreto con algunos de sus súbditos o quizá con los altos dignatarios. Se la veía cómoda, y no miraba a ambos lados sin cesar buscando oídos indiscretos que escucharan detrás de las numerosas columnas que había en todos los salones del palacio. El murmullo de las aguas del pequeño lago artificial amortiguaba su dulce voz.

—Quería que supieras que los trabajos en la nueva ciudad de Akhetatón ya han comenzado y avanzan a buen ritmo. Mejor de lo esperado, de hecho —le explicó la reina de repente—. Hasta allí se han desplazado los primeros grupos de obreros y los arquitectos. Incluso ya se han trasladado algunas familias; cultivan las tierras adyacentes y viven en chamizos para cuya construcción no se requiere una habilidad especial.

El escriba se sorprendió por el tema de la conversación. Pensó que Isis iba a hablarle de su encuentro amoroso.

—Creí que ibas a hablarme de… otras cosas —dijo Hat con el rostro serio.

Isis enarcó las cejas, desconcertada.

—¿De qué, escriba Hat?

—De lo que pasó el otro día.

—Eso está olvidado —le espetó la reina con falsa frialdad—. Hay otros asuntos más importantes, no solamente para la tierra de Kemet, sino también para tu propio futuro. La mujer que amas ha estado a punto de morir.

—Te agradezco la preocupación que has mostrado por ella.

Isis sonrió.

—¿Qué tienes que decir a la construcción de la nueva capital?

—Había oído en la casa del visir que las tierras cultivables no eran muy abundantes —se apresuró a contestar el escriba, intentando poner fin cuanto antes a su incomodidad.

Isis observaba con detenimiento a Hat sin prestar atención a sus palabras. Se recreaba en sus ojos, los músculos de sus brazos, la firmeza de sus muslos… Estaba claro que, a pesar de que lo había negado ante el escriba, no había olvidado su escarceo amoroso.

—Se han abierto canalizaciones en diferentes puntos —se apresuró a decir la reina—. También hemos conseguido multiplicar la riqueza del espacio.

—Entiendo, pues, que el proyecto avanza a buen ritmo.

—En efecto —asintió Isis—, no te quepa la menor duda al respecto. Eso implica que desde mañana estarás, por tu trabajo, más ligado a esas actividades. Confío en ti, Hat, y me gustaría que fueras quien llevara desde ahora el control de la gestión de la nueva ciudad.

—Yo no soy arquitecto, Isis…

Por un momento Hat vio en la decisión de su señora un deseo claro de apartarlo de palacio.

—No me malinterpretes, Hat. —La reina le sonrió y levantó la mano para aclarar cuanto antes la decisión que había tomado—. Tú no participarás en la construcción de la ciudad, como es lógico, pero sí quiero que te ocupes de la contabilidad y la supervisión de las personas que trabajan allí.

—Es una gran responsabilidad para la que necesitaré contar con un buen equipo de escribas. Yo solo no podré hacerme cargo de todo.

—Así lo he pensado. El faraón está de acuerdo en que eres el indicado para esa labor. Se pondrán a tu alcance los medios y los recursos que precises, no te preocupes. Ahora bien, ese nuevo destino implica un cambio en tu vida…

Isis miró al nuevo escriba real con la intención de ver su reacción. Pero Hat, habituado a situaciones como ésa, se mostró impasible y no reflejó en su rostro ningún tipo de sentimiento. En su fuero interno sólo le preocupaba que todo aquello no fuera más que una artimaña de Isis para alejarlo de Kedet.

—Te refieres a que debo mudarme de inmediato hasta Akhetatón, instalarme allí y esperar a que acaben los trabajos para que la corte se traslade.

El escriba había pronunciado esas palabras, anticipándose a las explicaciones de Isis, sin ninguna emoción. Siempre había sido honesto y fiel a las personas con las que había trabajado. Jamás corrigió ninguna de las decisiones del visir Ramose, y mucho menos iba a hacerlo ahora con una decisión, seguramente muy meditada, de la propia reina y de su hermano el faraón.

—En un principio no será necesario que te establezcas allí —respondió Isis para tranquilidad del escriba—. Pero en breve tendrás que ir y venir de continuo, pues en Uaset también te necesitamos.

La suave voz de la reina se diluía en las aguas del estanque. Nadie que no estuviera delante de ella habría podido oír esa conversación.

Pero a Hat no le preocupaba que pudieran oírlos. Tampoco la noticia de sus recientes responsabilidades en Akhetatón ni cómo iban a desarrollarse las tareas de construcción en la nueva ciudad. Su mente estaba centrada en un solo pensamiento, en una única persona: su amada Kedet, a quien no quería dejar sola en esa convulsa situación ahora que parecía que iniciarían una nueva vida juntos.

—Es un honor trabajar para el faraón —respondió inclinando la cabeza y con un tono marcadamente complaciente—. Cumpliré con rigor todas las órdenes que se me den, como he hecho siempre.

La reina le sonrió.

—Agradezco tu fidelidad, Hat —afirmó con sinceridad—. En estos tiempos convulsos te sorprendería descubrir que no es muy común encontrar hombres como tú.

—Fui preparado y educado para ello, y jamás he dado la espalda a los valores que me inculcaron desde niño.

—Sí, pero muchos de los que también recibieron esa educación en la Casa de la Vida ahora no siguen tus pasos. Tú eres una persona honesta, ¿no es así, Hat?

Isis dijo esas últimas palabras acariciando el brazo derecho al escriba. Se estremeció cuando sus yemas percibieron la dureza de sus músculos. Hat no hizo amago siquiera de rechazar esa nueva insinuación. La mano de la reina empezó a ascender hasta el hombro. Sus ojos verdes se clavaron en los de Hat en busca de una respuesta por su parte. Pero Hat se mantuvo sereno sentado al borde del estanque. Ante su frialdad, Isis se levantó. Sin embargo, el escriba la sujetó con fuerza de una mano y la atrajo hacia él. Antes de que Isis pudiera coger aire, sus labios se fundían con los de Hat. El beso fue largo y apasionado. Pero no hubo nada más. Isis se zafó de él con una sonrisa.

—Ahora no, escriba Hat. Quizá en otro momento.

En cuanto la reina se alejó del estanque las dos jóvenes de su servicio que aguardaban en uno de los extremos del patio se acercaron a Isis al entender que el encuentro con el escriba había finalizado. Las dos habían permanecido atentas a su señora a una más que prudente distancia.

Hat no se había percatado de su presencia. De lo contrario, pensó, no habría actuado así. O quizá sí, se dijo, pues la pasión lo embargaba hasta el extremo de considerarse capaz de cometer una locura en ese mismo instante. Procuró serenarse, y esperó a que la reina pronunciara sus últimas palabras antes de retirarse.

—Buenas noches, Hat —dijo Isis—. Espero que puedas descansar tras un día tan ajetreado. Mañana después del amanecer te encontrarás con algunas de las personas encargadas de los trabajos en la nueva ciudad. Ya saben que han de buscarte.

Y sin más preámbulos la reina abandonó el jardín del estanque por la misma puerta por la que habían entrado poco antes, dejando allí al escriba a mitad de una genuflexión. Como era costumbre y señal de buenas maneras y respeto, Hat no se movió hasta que la hermana del faraón hubo desaparecido. Sólo entonces se incorporó y se retiró a sus nuevos aposentos en el recinto del palacio.

Mientras caminaba al abrigo de la oscuridad pensó en lo que acababa de suceder. Al hacerlo, la imagen de Kedet surgió en su mente y se estremeció. Confiaba ciegamente en el médico Hesire. Por fortuna, gracias a sus consejos, había reaccionado a tiempo y la había hecho vomitar; de lo contrario… De no haber actuado así, ahora Kedet sería una nueva víctima del clero de Amón, reconoció. Prefirió no darle más vueltas y abrazar con esperanza el restablecimiento de la joven. Su nuevo trabajo en la ciudad de Akhetatón les permitiría alejarse del peligro que suponían los sacerdotes de Amón.

Era bien entrada la noche ya y apenas se cruzó con nadie cuando avanzaba hacia sus aposentos. Mientras atravesaba una de las galerías laterales de la sala de columnas que llevaba hasta la sala del trono, oyó los pasos de la reina y su pequeño cortejo de sirvientas; Isis se retiraba a sus habitaciones, en el palacio anexo donde descansaban las mujeres.

Los aposentos del escriba estaban más cerca del corazón de la corte. Algunas casas de tamaño medio se habían levantado lindando casi muro con muro con el edificio principal del palacio para acoger a los hombres próximos al faraón.

Cuando llegó a su nueva casa oteó por encima de los tejados el perfil de la montaña occidental. Era la primera vez que veía desde tan corta distancia ese impresionante paisaje fuera del contexto de la Bella Fiesta del Valle. Pero se recordó que no estaba allí para disfrutar de la festividad y acompañar a la corte del visir en su comitiva. Se encontraba cerca de la montaña de los muertos porque ahora trabajaba allí para el soberano, Amenofis Neferkheperura. Sólo de pensarlo, se estremeció.

15

¿Cómo sabes que no fallará, al igual que ha sucedido con otras pócimas tuyas? Empiezo a dudar de tus habilidades para con la magia.

Djehuty no replicó al reproche de Merira. La noticia de que la sacerdotisa Kedet no había muerto, sino que se había sentido indispuesta y, como futura esposa del escriba real Hat, había sido trasladada a la Casa del Regocijo, era un auténtico contratiempo para sus proyectos.

Con expresión de resignación, el mago empezó a jugar con tres bolas de tela que había en el interior de la misma jarra de la que el día anterior había sacado el viejo papiro con el conjuro que les permitiría maldecir a Nefertiti para que no concibiera varones y que en ese momento volvían a tener delante. Las hacía correr entre sus manos con una habilidad extraordinaria. Cualquiera que no estuviera acostumbrado a observarlo con detenimiento hubiera asegurado que las bolas tenían vida propia. Djehuty era un mago asombroso. Realizaba proezas difíciles de entender si no era por medio de una explicación sobrenatural. Pero también cometía errores. No era una persona infalible, y tanto sus colaboradores más cercanos como sus amigos lo sabían.

—Es posible que ese muchacho en el que confiamos, por lo visto en exceso, copiara mal la fórmula —se defendió Djehuty por fin mientras seguía haciendo girar las bolas en su mano derecha—. Este documento antiguo no ha sido copiado. Es el original. Nadie más sabe de su existencia.

Los dos sacerdotes guardaron silencio. Volvían a encontrarse, como venía siendo habitual, en la habitación de trabajo de la casa del mago en el templo de Ipet-isut, adonde Merira había acudido también ese día, alarmado por las últimas noticas. Djehuty, abstraído, miraba fijamente la pared en ese momento. Al percatarse de ello, el astrólogo le preguntó:

—¿En qué piensas, Djehuty?

El mago parpadeó y lo miró. Acto seguido, se dirigió a la mesa donde solía estar la jarra del vino y se sirvió en un cuenco una ración generosa.

—¿Quieres tú también? —preguntó a su compañero.

—Gracias, sí. Beberé un poco.

—Estaba pensando en ese maldito escriba. Si no llega a ser por su inesperada aparición, Kedet ahora estaría muerta —afirmó Djehuty al tiempo que ofrecía un cuenco con vino a Merira—. ¿Qué se sabe de él?

—¿Te refieres a Hat? —El astrólogo se encogió de hombros—. No es mucho lo que se conoce de su pasado anterior a cuando estuvo en la Casa de la Vida en este mismo templo. Sus cualidades le hicieron destacar ya entonces.

—No tiene familia, ¿verdad?

—No, por lo que se cuenta.

—Murieron por la plaga, ¿no es así?

—No —lo corrigió Merira—. Lo cierto es que la vida privada de ese joven es un enigma. Antes de aparecer la plaga nadie sabía nada de él. Me he encargado de preguntar en el templo.

—Es posible que sea el hijo de algún condenado o de alguien buscado por la justicia, dado el misterio que rodea sus orígenes.

—Es posible, sí. —Merira volvió a encogerse de hombros—. Aunque, de ser así, algo habría trascendido.

—Vayamos a por él…

Merira observó con detenimiento a su compañero.

—Eso no es muy inteligente, si me permites que te corrija, querido amigo. Si hubiera que acabar con alguien… sería con el faraón.

—¡Eso es imposible! —protestó el mago—. El soberano es totalmente inaccesible.

—¿Es inaccesible… pero quieres lanzar un conjuro para que la Gran Esposa Real no alumbre hijos varones? Lo que propones tiene sentido, Djehuty. ¿Qué ganaríamos asesinando al escriba de la reina Isis? Yo mismo te responderé: nada.

Merira comenzó a caminar en silencio por la habitación. Parecía que en esa ocasión había tomado las riendas ante la poca eficacia de las operaciones que Djehuty había liderado.

—He estado pensando estos días en cómo reaccionar y qué hacer ante la difícil situación que se nos avecina.

Djehuty, apoyado en una pared, prestó atención a lo que Merira quería decirle.

—Esto empieza a ser insostenible —continuó Merira, ensimismado en sus pensamientos—. Nuestros informadores señalan que la construcción de la nueva ciudad está avanzando a buen ritmo. Muchas familias ya han ido a vivir allí. Las tierras son buenas y el trabajo no falta.

—¿Qué propones hacer? —preguntó el sacerdote mago de forma tajante, cortando el discurso de su compañero.

Merira se acercó a la mesa donde estaba la jarra de vino y volvió a servirse. Por un instante miró al mago con una sonrisa en los labios.

—¿Estás seguro de que este vino no me causará… problemas? —bromeó lanzando una risotada histriónica.

—Tú mismo has dicho que dudas de mis habilidades, insinuando que mis remedios no son efectivos —contestó el mago en tono áspero.

—No te enfades, amigo, sabes que no hablaba en serio. —Merira se echó a reír, intentando con ello retomar el tono afable de la charla—. Una idea me ronda la cabeza desde hace tiempo, pero quiero que, al contrario de lo que sucedió con la muerte del visir Ramose, en esta ocasión sea algo consensuado entre tú y yo.

—Te escucho.

Merira se acercó a una de las sillas que había en el centro de la habitación para sentarse por primera vez. Bebió un sorbo de vino y, después de reflexionar sobre la forma más sencilla con la que exponer su proyecto, comenzó a hablar.

—Hasta ahora hemos trabajado los dos solos, prácticamente. En este tiempo nos hemos servido de nuestros contactos en el templo —explicó el astrólogo—. Ellos nos han informado sin saber que, en realidad, tú y yo encabezamos la facción más crítica y expeditiva. Y esos contactos son cada vez menores.

—Me tienes en ascuas, querido amigo. Comparte conmigo de una vez tu brillante idea.

—Es muy sencillo, Djehuty. —El astrólogo clavó la mirada en su compañero—. He estado estudiando en los últimos días la posición de las estrellas en el cielo. Si se los sabe interpretar correctamente, los astros nos cuentan, como no ignoras, la verdad del presente y del futuro. Lejos de aquí, en el centro de la tierra de Kemet, se está levantando una ciudad de nueva planta. Hasta allí están corriendo a la desesperada muchos sacerdotes. —Inspiró antes de proseguir—. Djehuty, hagamos como ellos… Las cosas aquí no van a ir bien. Las estrellas no mienten. Y me dicen que el futuro será prometedor para nuestros intereses si vivimos en la nueva capital.

Djehuty abrió los ojos, sorprendido por la declaración de intenciones de su amigo.

—¿Estás proponiéndome, Merira, que abandonemos el templo sagrado de Ipet-isut, donde hemos trabajado y vivido durante toda nuestra vida, y que sigamos los pasos de todos esos traidores a los que tanto has criticado e incluso perseguido para eliminarlos?

—No me has entendido, Djehuty —lo corrigió el astrólogo al percatarse de cuál era el sentido que el mago había dado a sus palabras.

—Acabas de decir que lo dejemos todo y nos traslademos a la nueva capital, la que ahora llaman Akhetatón.

—Cierto. Pero las estrellas señalan que deberíamos ir hasta allí… y, al mismo tiempo, continuar con nuestro proyecto para restablecer el credo al dios Amón…

Djehuty no salía de su asombro. Sin abrir la boca, retomó sus juegos de habilidad haciendo correr las bolas por los dedos de la mano. Merira sabía que ese gesto lo calmaba, que lo ayudaría a tomar una decisión sin precipitarse.

—Y bien, ¿qué es lo que tienes que decir? —le preguntó ante su mutismo.

—Creo que estás loco —respondió Djehuty sin dejar de mover las bolas entre los dedos—. Sí, definitivamente creo que estás loco.

—No nos queda otra solución —se defendió el astrólogo—. Los dioses que viven en los astros están orientándonos para que cambiemos nuestro rumbo.

—Gran parte de los habitantes del templo está ahora en manos de Atón. Si haces algo así, pronto te verás atrapado por el poder y los lujos que te otorgue el nuevo dios… y no querrás regresar.

—No estoy de acuerdo contigo —le espetó Merira con firmeza—. Hay una cosa clara. La plaga está haciendo estragos en nuestro templo. Tarde o temprano, si la situación no cambia y el designio de los dioses no está de nuestro lado, tendremos que abandonar e irnos de aquí. Vayamos entonces hasta Akhetatón, maniobremos ocultamente desde allí y hagámonos con el poder igual que lo hemos hecho hasta ahora.

—No sé si estás loco o eres estúpido —exclamó Djehuty lanzando tal carcajada que el sacerdote astrólogo dio un brinco—. No conseguiríamos nada, ni siquiera ganar tiempo. Atón está devorándonos poco a poco, y cuando quieras lograr desde dentro lo que pretendes, la imagen de Amón no será más que un recuerdo vago y difuso que nadie tendrá presente.

—Ese traslado es inminente.

—¿Quién te dice eso? —preguntó Djehuty un tanto incrédulo.

—Veo que desconfías de los acontecimientos tan oscuros que se nos avecinan, querido amigo. Ten en cuenta que los trabajos en Akhetatón están muy avanzados, y Amenofis ha estado allí las últimas semanas en varias ocasiones para seguir muy de cerca las obras. Además, te olvidas de un detalle muy importante.

—¿De qué se trata?

—Nosotros no somos sacerdotes de culto. Tú eres el mejor mago del templo. En cuanto a mí, mis conocimientos y mi experiencia en la astrología son de sobra conocidos.

—¿Adónde pretendes ir a parar con eso? Explícate, Merira.

—No nos costaría adaptarnos a la nueva creencia. Tengo entendido que el templo de Atón funciona prácticamente sin sacerdotes. Sólo trabajan en él, al parecer, los cargos más representativos, cargos como los nuestros.

Djehuty se dio cuenta por primera vez del sentido de las palabras de su compañero. Alzó la vista y lo miró con atención.

—¿Insinúas que trabajemos para el faraón Amenofis?

—Exacto —respondió Merira, convencido de sus posibilidades—. Conozco a la persona que puede ayudarnos a entrar en la corte de Akhetatón.

El sonido de unos pasos apresurados sobre la arena mojada del patio les hizo guardar silencio. Djehuty levantó la mano para tranquilizar a su compañero. Sin embargo, su rostro no mostraba precisamente una expresión de calma.

No obstante, Merira se puso de pie, alarmado por lo que pudiera suceder.

—Será uno de mis sirvientes —aventuró Djehuty, a pesar de que había ordenado a todos ellos que no se acercaran a esa zona de la casa cuando tenía visitas.

En los últimos tiempos tan sólo Merira iba a verlo. Los sirvientes lo sabían y, aunque ignoraban de qué hablaba con el astrólogo, eran conscientes de que no debían importunarlo… a no ser que hubiera una razón de peso. Al parecer, ése debía de ser el caso; por eso el mago se inquietó.

Djehuty y Merira se quedaron quietos mirando la puerta en espera de que los pasos alcanzaran el lugar. Al instante apareció un hombre de edad avanzada. Era Nebamón, uno de los sirvientes más antiguos y fieles de Djehuty, y el único que se atrevería a contravenir la orden de no interrumpirlo sin una causa que lo justificara.

Nebamón aguardó a que su señor lo autorizara a entrar en la habitación, y cuando éste le dio permiso con la mirada se dirigió hacia él.

El sirviente llevaba el puño de la mano derecha cerrado. Era evidente que portaba algo. Se detuvo frente a Djehuty y, tras agachar la cabeza en señal de respeto, extendió el brazo para entregarle una bolsa de tela.

—Acaba de llegar de la Casa del Regocijo —dijo el anciano con voz ronca—. Lo ha traído mi sobrino. Creo que deberías leerlo de inmediato, mi señor.

Sin añadir más palabras, Nebamón dio media vuelta y abandonó la habitación por donde había entrado, dejando un incómodo silencio entre los dos sacerdotes.

Djehuty miró a Merira. Su semblante reflejaba una evidente preocupación. El astrólogo se inquietó. Jamás lo había visto en ese estado.

Al instante el mago desató el cordón de cuero que cerraba la bolsa y extrajo de ésta un retazo de lino. El tejido estaba amarillento después de haberse usado y vuelto a usar en decenas de ocasiones. Lo habían doblado varias veces sobre sí mismo. Su tamaño no era mayor que el de la palma de una mano, por lo que Djehuty no tardó en desdoblarlo.

Acto seguido, lo leyó con detenimiento.

Conforme avanzaba en su lectura su rostro se transformó. La habitual expresión de fiereza que siempre lo acompañaba había desaparecido, como si se hubiera aplicado uno de sus propios conjuros.

—¿Qué sucede? —preguntó Merira, impaciente.

Pero Djehuty estaba abstraído. Tenía la mirada perdida y no respondía. Inmediatamente volvió a doblar el retazo de lino y lo introdujo en la bolsa que Nebamón le había entregado. Se acercó a la puerta de la habitación donde siempre había un pebetero con rescoldos que solía emplear para la confección de invocaciones mágicas.

—No, Djehuty, déjame verlo —protestó el astrólogo, y se abalanzó hacia él con rapidez para hacerse con el controvertido mensaje—. ¿Qué dice esa nota?

Pero no tuvo éxito. A pesar de su aparente torpeza de movimientos, el mago se zafó y consiguió depositar la bolsa en el recipiente. En cuanto el cuero entró en contacto con el carbón al rojo vivo se produjo una pequeña llama que enseguida consumió también el retazo de lino con el misterioso mensaje.

—Ahora sí podemos afirmar que el fin ha llegado… —volvió a sentenciar el mago con el rostro desencajado por el impacto de la noticia que acababa de llegarle desde el palacio—. Los acontecimientos oscuros que antes vaticinabas están empezando a cumplirse con actos que nunca habríamos concebido ni en la peor de nuestras pesadillas.

—¿Cómo dices? ¿Qué has leído en esa nota? ¿Era la confirmación del traslado a la nueva capital?

Merira removió los rescoldos e intentó recuperar la bolsa de cuero con el retazo de lino, ante el misterioso silencio que Djehuty le ofrecía. Pero era demasiado tarde. El fuego lo había devorado todo, y las cenizas del documento se confundían con los fragmentos de carbón que brillaban con fulgor desde el fondo del pebetero de bronce.

Djehuty se acercó a la mesa donde estaba la jarra de vino. Esa vez no rellenó su cuenco, sino que bebió directamente de ella con avidez.

—Es el fin, Merira…

—¿El fin de qué? —preguntó el astrólogo, aunque empezaba a intuir el significado de las palabras de Djehuty.

—Van a cerrar los templos… —anunció el mago.

Merira perdió su sempiterna sonrisa. Ahora era él quien mostraba el rostro desencajado.

—¿Que van a cerrar los templos? —exclamó—. ¡No pueden hacerlo, son una parte esencial de la producción de todo el país!

—Pues explícaselo al faraón —señaló Djehuty—. Se confirma el traslado de la capital a su nueva ubicación en Akhetatón… Además, para colmo de desgracias, ahora somos proscritos en la tierra de nuestro propio dios.

El sacerdote astrólogo tomó asiento. Djehuty hizo lo propio junto a él. Los dos guardaron silencio durante unos instantes, sabedores de la situación crítica en la que de pronto se hallaba sumida la totalidad del clero de Amón.

—¿De dónde ha surgido esa noticia? —preguntó el astrólogo, que todavía intentaba reaccionar—. ¡Puede tratarse de un simple rumor!

—La orden acaba de proponerse en la Casa del Regocijo —respondió Djehuty con más intuición que conocimiento verdadero—. Es la última que se ha firmado en el palacio de la orilla oeste antes de trasladarlo todo a la nueva capital. Amenofis está decidido a hacerlo. Imagino que nos queda muy poco margen para maniobrar.

—Deberíamos hablar con nuestros compañeros. Esto es algo que no nos afecta a nosotros tan sólo, sino al conjunto del sacerdocio de Amón. Mi propuesta de cambiar de clero, a la luz de este inesperado giro de los acontecimientos, se presenta como lo más acertado que podemos hacer.

—Eso es seguramente lo que hará la inmensa mayoría.

Si con anterioridad Djehuty se había mofado de la proposición de su amigo, ahora guardó silencio.

Merira, por el contrario, se sintió herido en su orgullo; un orgullo que corría por sus venas como si fuera la sangre de todos los ancestros que habían ayudado antes que él a conseguir el estatus del que ahora gozaba y que, con la llegada del nuevo faraón, se había visto rebajado hasta límites de miseria en el templo de Ipet-isut.

—Yo no me quedaré de brazos cruzados, Djehuty —dijo el astrólogo en un tono iracundo poco habitual en él.

—Akhetatón es un lugar tan maldito como el faraón que lo ha mandado construir —reconoció Djehuty, cada vez más desanimado—. Pero… después de leer esa noticia, creo que he de darte la razón: deberíamos ir a la nueva ciudad, la ciudad maldita, y comenzar una revuelta desde el interior.

—Si es como explicas, no queda otra solución que convertirnos en uno más de los traidores que abandonan la ciudad de Amón para abrazar la bonanza y los falsos cumplidos que nacen del disco solar de Atón…

El rostro de Merira estaba rojo de ira. Apretaba los puños y miraba a ambos lados, desorientado, como si la inesperada situación hubiera frustrado todos sus planes. La misma ira carcomía a Djehuty. Los dos se sentían impotentes ante ese giro de los acontecimientos, que los había cogido por sorpresa sin darles margen para reaccionar como les habría gustado.

—Cuéntame qué necesitas para lanzar ese conjuro sobre el faraón y Nefertiti que impedirá que tengan hijos varones —dijo al cabo el astrólogo—. No debemos permitir que en un corto espacio de tiempo el soberano tenga un heredero. Te ayudaré en todo lo que me pidas.

Merira se detuvo a reflexionar durante unos instantes. Su sed de sangre le había hecho pasar por alto un detalle que a simple vista parecía importante. Sobre una de las mesas bajas de la habitación había un plato de fayenza azul en el que estaba pintado en tinta negra el dibujo de una bailarina que jugueteaba con un mono. En la parte superior del plato podía leerse el nombre del padre del Faraón Hereje, Amenofis Neferkheperura. Al ver el texto, Merira se dio cuenta de que algo no acababa de encajar en esa situación tan anómala, en la transgresora ley que estaba a punto de ejecutarse desde la Casa del Regocijo.

El sacerdote mago observó a su amigo y él también leyó el texto del magnífico plato de los talleres reales de la Casa del Regocijo.

Merira levantó la mirada y lo observó.

—Sé lo que estás pensando, Merira —dijo Djehuty con determinación—. Piensas en la persecución del nombre de Amón, ¿no es así?

—Parece que me lees el pensamiento —reconoció el astrólogo—. No entiendo cómo el faraón puede perseguir la figura que dio nombre a muchos miembros de su familia.

Djehuty no respondió. Fue hacia un mueble en el que guardaba los instrumentales que solía emplear en su magia, tales como cuencos, platos, pequeñas bolsas de tela con infusiones, trozos de hueso… Tomó el papiro en el que estaba escrita la fórmula que había guardado con celo para controlar a su antojo la descendencia del soberano y, con él en una mano, comenzó a buscar en el mueble los ingredientes necesarios para elaborar la receta.

—Si hace de Amón un proscrito, perderá el poder de su nombre —insistió Merira observando al mago mientras éste continuaba en silencio con su trabajo—. No tiene ningún sentido hacer una cosa así. Supondría destruir sus propias raíces. ¿Cómo resolverá ese obstáculo?

Djehuty sonrió como si conociera la respuesta al improvisado enigma que atormentaba a su compañero.

—Hay un detalle que no te he revelado —sentenció finalmente el mago—. En la nota que Nebamón me trajo no sólo se me comunicaba el nuevo estatus del dios Amón. También se me indicaba el inminente cambio de nombre del faraón. Amenofis ya no será Amenofis. Amón ya no estará satisfecho… Ahora todos lo conocerán como Akhenatón Neferkheperura… Akhenatón, el Siervo de Atón.

Segunda parte

Akhetatón

(1345 a. C.)

16

Un grupo de carpinteros ultimaba las ataduras de los tablones de madera que formaban la estructura de los andamiajes empleados en la construcción de las casas, que avanzaba a pasos agigantados. La mayoría de ellos se reutilizaban; a medida que las viviendas se iban finalizando, los andamios se desmontaban y se trasladaban a otra ubicación. Así se levantaban los muros, las columnas y las jambas de las puertas, y se cerraban techumbres con terrazas a las que se accedía por medio de una escalera situada en la parte trasera de las casas. La forma de éstas en Akhetatón era idéntica a la que podía verse en Uaset, ya que se había contratado a los mejores arquitectos para erigir la nueva ciudad siguiendo la tradición. Las viviendas estaban hechas con ladrillos de adobe, los cuales fabricaban en serie los obreros empleando moldes de madera. En cuanto las piezas se secaban al sol, podían utilizarse en la erección de los diferentes edificios, así como para construir paredes, escaleras o pequeños altares, además de los muros exteriores de las casas, que a continuación se encalaban tanto por fuera como por dentro.

Lo cierto era que la ciudad de Akhetatón ofrecía un aspecto deslumbrante desde cualquier punto del valle.

—Imagino que tu decisión, mi señor Akhenatón, es meditada.

La voz del visir Nakht-patón sonó con un matiz de advertencia en la sala principal del flamante gran palacio de Akhetatón, el Horizonte de Atón. Las noticias que llevaba a la corte no eran precisamente halagüeñas. Los informes llegados de Uaset referían muertes y saqueos ante el temor a que los templos dejaran de funcionar de forma inmediata.

Sin embargo, ese escenario tan oscuro que se vivía en la antigua capital distaba de las bondades que ahora podían verse en Akhetatón. La corte llevaba instalada allí el tiempo suficiente para que, poco a poco, la rutina hubiera comenzado a adueñarse del devenir cotidiano de los acontecimientos. La entrada y salida del correo desde y hacia todos los puntos del país, el trabajo de los escribas en la correspondencia real, el despacho con gobernadores locales y embajadores de otros países… todo funcionaba a la perfección.

No hacía mucho, allí no había más que arena y desolación, pero todos los involucrados en el proyecto habían puesto lo mejor de sí para sacarlo adelante, a pesar de los evidentes problemas.

Por su parte, la familia real había crecido de manera ostensible. Nefertiti había demostrado ser una mujer prolífica. Akhenatón y ella ya tenían tres hijas: Meritatón, la primogénita; Maketatón, «La protegida de Atón», y Ankhesepatón, «La que vive por Atón». Las niñas participaban en muchos de los festivales religiosos y en las ceremonias en las que sus padres eran los verdaderos protagonistas. La familia formaba un núcleo sagrado cuya presencia revitalizaba la savia que nutría la ciudad de Akhenatón. Además, según los rumores que circulaban por el palacio, todo parecía indicar que la reina Nefertiti estaba embarazada de nuevo.

—Ha pasado ya un tiempo más que suficiente desde que se promulgó, mi señor —prosiguió el visir ante el silencio del soberano—, y aún quedan numerosos lugares por visitar. El temor ha comenzado a crecer de manera incontrolada en muchos rincones del valle. Quieren saber hasta qué punto se prohibirá el culto a Amón. Hay algunas cuestiones que debemos tratar. Si te soy sincero, mi señor, yo mismo ignoro cómo quieres afrontar ciertos aspectos de esta medida que puede resultar un tanto drástica. Creo que la situación en Uaset no es ahora mismo la mejor teniendo en cuenta que…

—Sé lo que estás pensando, Nakht-patón —lo interrumpió con brusquedad el faraón—. La sonoridad de tu nuevo nombre seguro que halaga al disco solar.

—Sería conveniente que reflexionaras al respecto —añadió el visir pasando por alto la cuestión de su nombre actual. Sus vínculos con el culto a Atón en la nueva ciudad parecían sinceros, pero prefería dar prioridad a los asuntos de Estado que más le preocupaban. Nakht-patón conocía bien al nuevo faraón y sabía que en ocasiones le gustaba divagar y perderse en aspectos que poco o nada tenían que ver con el gobierno de la tierra de Kemet.

Akhenatón se mantenía silencioso junto al mirador de la sala de audiencias del gran palacio, ajeno a una realidad complicada. Desde la ventana de las apariciones, por la que solía saludar a su pueblo muy a menudo, podía ver cómo avanzaban las obras de la ciudad. El bullicio reinaba en las zonas donde los barrios estaban acabados. Miles de personas iban de un sitio a otro vociferando, buscando la sombra en su camino hacia algún lugar de la urbe, o simplemente deambulando para averiguar qué había de novedoso y mejor en la capital de Atón.

Los trabajos estaban muy avanzados. Los grandes edificios de la administración y los templos se habían construido en un breve espacio de tiempo. Frente a la ventana del gran palacio se veían el barrio sur y los muros que rodeaban el cercano templo de Atón, levantado muy cerca de la residencia real. Hasta él se accedía por una avenida de esfinges en las que el rostro de la reina Nefertiti y del propio Akhenatón iban intercalándose, dando la bienvenida a los fieles.

Detrás del palacio estaba el gran templo de Atón, construido cerca de la residencia, y más al norte se hallaba el segundo palacio del faraón, erigido para satisfacer las necesidades de la familia real, cuyos miembros aumentaban rápidamente.

Todos los edificios eran de un blanco deslumbrante. Reflejaban la luz del sol como si fueran espejos de bronce bruñido. Las figuras que cubrían los relieves de las entradas a los santuarios estaban pintadas con vivos colores, destacando sobremanera entre tanta blancura.

Los arquitectos habían hecho un trabajo excepcional. Los obstáculos que el marco geográfico imponía se habían solventado de forma brillante, y se estaba levantando una ciudad cómoda, fácilmente accesible desde el río y con una distribución de los enclaves urbanísticos que proporcionaba mejorías en comparación con la abigarrada Uaset.

Los suministros de comida, agua y materiales de primera necesidad no se habían dejado de lado. El avituallamiento funcionaba a la perfección y el mercado de la ciudad proporcionaba todo tipo de productos a los habitantes, igual que si estuvieran en Uaset. Es más, algunas de las mercancías transportadas desde el norte llegaban con más facilidad a Akhetatón, ya que no pocos comerciantes se negaban a ir río arriba por miedo a la plaga.

Akhenatón estaba orgulloso de todo ello. Era consciente de que el traslado de la capital hasta esa nueva ubicación había sido un acierto. Algunos de sus asesores así se lo habían hecho saber. En un principio pensó que se trataba de simples comentarios aduladores, pero había datos que no dejaban lugar a dudas.

—Creo que me has hecho llamar, Amen… Akhenatón, hermano. Lamento la equivocación… A todos nos llevará un tiempo acostumbrarnos.

La dulce voz de Isis resonó en el salón del gran palacio. Nakht-patón se sobrecogió al descubrir el ímpetu con el que la reina irrumpía en la estancia. Su presencia era casi providencial. El visir sabía que la hermana del faraón tenía más influencia sobre el monarca que todos los consejeros de la corte juntos.

Isis estaba sonriente y su rostro reflejaba optimismo.

—Hesire me ha informado de que nadie más ha muerto a causa de la plaga —anunció mientras se acercaba al gran ventanal desde donde se veía toda la ciudad—. No hay problemas de salubridad en los nuevos barrios. Están construyéndose a un ritmo encomiable.

Durante unos instantes la reina permaneció sumida en el bullicio de la urbe y la hermosura del panorama que se abría ante ella.

—La vista desde aquí es magnífica —señaló el faraón, orgulloso de la proeza que tenían ante ellos.

—Atón te protege, hermano. Y ha sido más fuerte que Sekhmet. Prueba de ello es la erradicación de la plaga.

—Excepcional noticia, Isis. —Akhenatón se apartó de la ventana de las apariciones—. Confirma lo que todos sabíamos: el clero de Amón es el culpable de la maldición y el único responsable de su proliferación. Alejado del mal, nuestro pueblo crecerá y prosperará.

—Aun así, mi señor, y sin pecar de poco optimista —observó Nakht-patón con sensatez—, creo que deberíamos ser cautos. Es mucha la gente que está viniendo aún de la antigua capital. Me dicen que allí solamente van quedando los enfermos y los incondicionales del antiguo credo. Muchos de los talleres del templo siguen produciendo, aunque a una escala muy pequeña comparada con la que ofrecían antes. Además, hay algunos artículos que, por el momento, sólo pueden producirse en ellos.

—Nakht-patón, creo que no es tiempo de divagaciones —dijo Isis en tono expeditivo—. Las evidencias son grandes y, desde luego, no podemos negar lo que cualquiera puede ver. La gente está feliz en Akhetatón. ¿Acaso tú no estás a gusto en tu nueva casa? Por lo que sé, cuentas con toda clase de comodidades, mayores incluso que las que disfrutabas en Uaset.

—Al contrario, Isis —admitió el visir sonriendo abiertamente—. He de convenir en que el cambio ha sido muy positivo.

—Entonces ¿qué es lo que te hace dudar? —preguntó el faraón.

—Por ahora nada —respondió el visir—. Pero mi deber como consejero tuyo, mi señor, es hacerte ver los problemas que podrían surgir en relación con las nuevas leyes que están dictándose en palacio estos últimos días.

—¿A qué clase de problemas te refieres, Nakht-patón? —quiso saber Isis.

—Es evidente que me refiero al culto del dios Amón —reconoció el visir, contento de que por fin parecía que iban a abordar el tema que más le preocupaba—. Mi señor, has decretado el cierre de los templos, incluso hemos convertido a Amón en un proscrito…

—¿Adónde quieres llegar? —inquirió el monarca mientras regresaba a su trono de madera recubierta de oro.

—Me preocupa… —Nakht-patón decidió no andarse con rodeos, y planteó—: Mi señor, ¿qué sucederá con el templo funerario de tu padre, Amenofis Nebmaatra?

Akhenatón guardó silencio. Fue Isis quien habló.

—Deberemos ceder en algunos aspectos y mostrarnos firmes en otros —aconsejó—. El proceso será lento, lo sabemos, pero el viejo clero irá desapareciendo poco a poco a medida que vaya siendo sustituido progresivamente por el nuevo.

Akhenatón enarcó las cejas, sorprendido por las palabras de su hermana y del visir Nakht-patón.

—No os reconozco en lo que me planteáis —dijo encogiéndose de hombros—. Creí que desde un principio sólo os preocupaba deshaceros del clero de Amón. Primero propuse el cambio de la capital y todo el mundo, salvo unos pocos fieles a mi causa, lo vio con reservas. Ahora solicito que se cierren los templos y que se persiga la imagen del dios que lo único que ha traído a la tierra de Kemet en los últimos años ha sido muerte y destrucción, y también parece que mi decisión se critica. Realmente he de admitir que no os entiendo.

Isis y el visir permanecieron en silencio. Intercambiaron una mirada de soslayo pretendiendo que fuera el otro quien hablara en primer lugar, pero ninguno lo hizo. Sabían que Akhenatón tenía razón.

—Mi señor, la situación es más complicada de lo que parecía en un principio —añadió el visir intentando parapetarse tras la ambigüedad—. Corremos el peligro de enfrentarnos a una rebelión…

—¿Una rebelión? —repitió el monarca, sorprendido por la explicación de su visir—. Jamás pensé que corriéramos el peligro de vernos abocados a una guerra contra nosotros mismos.

Nakht-patón tomó aire antes de proseguir.

—No llegan buenas noticias desde Uaset.

—¿Qué sucede?

—Aunque sus habitantes podrían venir a Akhetatón y encontrar aquí trabajo y una nueva casa, no a todos se les permite.

—¿Cómo que no a todos se les permite? —inquirió Akhenatón, cuyo tono de voz iba en aumento a medida que tomaba consciencia de la realidad de la situación.

Nakht-patón e Isis guardaron silencio.

—Tus súbditos están muriendo al salir de Uaset —reconoció por fin el visir.

Akhenatón no esperaba la revelación que su hombre de confianza acababa de hacerle.

—¿Quieres decir que están siendo aniquilados por la maldición de Sekhmet? —preguntó.

—No, mi señor —respondió el visir con toda la calma de la que fue capaz—. Según nuestros informadores, los responsables de esas muertes son los sacerdotes del templo de Amón. Sus soldados están apostados en los diferentes embarcaderos de la ciudad. Hacen a un lado a las familias que ven cargadas con sus pertenencias, dispuestas a trasladarse a Akhetatón, y las asesinan.

—¿Cómo…? —gritó Akhenatón, empleando un tono de voz en el que nunca nadie le había oído expresarse—. ¿Dónde están los fieles guardias de Atón que deben proteger el viaje de todas esas familias?

—La gran mayoría de ellos están más al norte —respondió Isis interviniendo en la conversación de nuevo—. Mis informadores confirman lo que Nakht-patón acaba de exponerte. La gente no puede salir de Uaset con facilidad. Los escribas que trabajan con Hat también dan fe de ello. Realmente no se sabe qué sucede con esas familias. Las apartan del muelle y las llevan a un lugar desconocido, a buen seguro dentro de Ipet-isut, donde nadie puede entrar, y allí acaban con todos sus miembros. Puesto que se trata de familias enteras nadie las echa en falta y las reclama. Sus vecinos no preguntan por ellos creyendo que están de camino o ya asentados en Akhetatón. Un plan perfecto.

—Un plan perfecto… —repitió el soberano llevándose la mano a la barbilla mientras caminaba nervioso y pensativo por la sala de audiencias.

—En efecto, mi señor —insistió Nakht-patón aprovechando que Akhenatón parecía haberse calmado—. Esos sacerdotes cuentan con muchos apoyos dentro del templo de Ipet-isut.

—Un crimen de esas características no se ejecuta de la noche a la mañana sin la ayuda de alguien importante dentro del clero —señaló el faraón mirando a los ojos a su visir en busca de una respuesta—. ¿Se sabe quiénes son los cabecillas?

—Lo desconocemos —admitió Nakht-patón agachando la cabeza.

—Panehesi, el primer sirviente del dios, ha de saber algo —indicó Akhenatón—. Él fue sumo sacerdote de Amón. Me consta que muchos aún lo llaman por su antiguo nombre, Ptahmose. Tiene que saber algo, repito, y es un hombre fiel a nuestro proyecto.

—Ptahmose no se ha recuperado de las graves heridas tras el accidente sufrido con el carro —recordó a su hermano la reina Isis—. E ignoramos si lo hará. Los médicos no son optimistas al respecto. Ha empeorado con el traslado a la nueva capital.

Las palabras de la reina Isis no calmaron la ira que, poco a poco, iba creciendo dentro del faraón.

—¿Cómo es posible que esté sucediendo una cosa así frente a nosotros y no seamos capaces de reconocer al culpable? —Akhenatón estalló, vociferando y haciendo aspavientos con los brazos.

—Hay aldeas enteras vinculadas al recinto sagrado de Uaset que trabajan sólo para los sacerdotes de Amón. Sus extensiones de cultivo son enormes, y la gente teme perder lo poco que tiene.

—¿Recinto sagrado? —chilló Akhenatón—. ¿Cómo te atreves a decir que el lugar donde se está asesinando a decenas de personas es sagrado?

Procuraba digerir la noticia como podía. Por primera vez reconocía que el verdadero motivo de su traslado de capital, más allá de la visión que había tenido del disco solar de Atón en el desierto hacía tiempo, era evitar en todo lo posible al clero de Amón, abandonándolo en Ipet-isut, hasta que él mismo se ahogara en su propia rabia.

—Creo, mi señor, que el clero de Amón…

—¡No quiero que nadie más vuelva a mencionar su nombre en mi presencia! —gritó el monarca de nuevo, interrumpiendo a su visir cuando éste iba a exponerle las acciones que se habían previsto a fin de mediar con los antiguos sacerdotes.

Nakht-patón, sorprendido por la inesperada reacción del faraón, alzó la cabeza.

—¿Ves esa estela que delimita nuestra ciudad? —Akhenatón volvió a acercarse a la ventana del salón de recepciones y señaló la pared rocosa que se erigía en el lado oriental del valle—. Pues es sólo una del puñado que marcan los límites de Akhetatón tal como me mostró el dios Atón en el encuentro que tuve con él justo aquí. Esas estelas son la frontera de la nueva capital… en la que la figura del antiguo dios no tiene cabida.

—Dinos qué hacer y te seguiremos —aseguró Isis a su hermano con la intención de que se calmara.

—Tengo muy claro lo que debo hacer, y los acontecimientos criminales que acaba de reseñarme Nakht-patón me reafirman en mi decisión, que he reflexionado durante mucho tiempo. Vamos a acabar con el antiguo clero como sea…

Las palabras de Akhenatón dejaron perplejo a su visir. El soberano nunca se había expresado con tanta saña. Las conversaciones previas al traslado de la capital hasta Akhetatón, su reacción contra los sacerdotes de Amón, lenta pero calculada, parecían que dejaban de tener validez de pronto. Akhenatón quería pasar a una acción más fanática y violenta y, como aseguraba el propio monarca, perfectamente meditada.

—Haced lo que os digo —sentenció Akhenatón—. Cerrad los templos de culto ordinario de ese falso dios. Quiero que vayan cuadrillas de obreros a borrar su nombre de todo lugar donde aún esté visible. La tarea la supervisará el ejército. Horemheb, como oficial de mayor rango, estará al cargo. El nombre del falso dios no se mantendrá en ningún monumento; ni en las tumbas de la necrópolis ni en los templos. Todos aquellos que se nieguen a trabajar en tal menester o que se opongan a mi voluntad han de ser ejecutados y sus cuerpos, lanzados al sagrado río.

Esas palabras confirmaron las sospechas de Isis. La joven reina se preguntaba qué bullía en la mente de su hermano. Una decisión tan drástica como ésa, con la que en el fondo estaba totalmente de acuerdo, no se tomaba de repente a causa de la ira que la desaparición y el asesinato de familias enteras en Uaset le hubiera generado. Conocía a su hermano muy bien y sabía que él no actuaba nunca de forma tan fría y repentina.

De pronto la conversación se vio interrumpida al oírse unos pasos que procedían del fondo del salón de recepciones. Isis miró a su derecha y vio a la reina Nefertiti. La escoltaba su habitual grupo de mujeres de compañía, y se dirigía hacia ellos caminando con la determinación que la caracterizaba.

Pero lo que más sorprendió a Isis fue ver a su madre con esas mujeres. En efecto, Tiyi entró llevando en brazos a su nieta recién nacida, Ankhesepatón. La sorpresa de la joven reina Isis iba en aumento. No sólo era algo excepcional que su madre y Nefertiti estuvieran juntas, sino que lo era más aún que la esposa del faraón le dejara coger a la niña, que había nacido pocas semanas antes. Nefertiti en persona se había ocupado del cuidado de la pequeña en todo momento. No había permitido que nadie se le acercara, ni siquiera las dos mujeres que acompañaban a Tiyi en esa ocasión, ambas nodrizas de la antigua Casa del Regocijo, las cuales sólo atendían a la recién nacida si Nefertiti lo requería de manera explícita.

Las hermanas de Ankhesepatón, Meritatón y Maketatón, entraron también, correteando entre risas y bromas alrededor de las columnas de la sala de audiencias. Intentaban asomarse a la balconada que daba a la gran avenida que recorría la ciudad, pero eran demasiado pequeñas para lograrlo. Una de las nodrizas les recriminó su comportamiento y se las llevó a uno de los extremos de la estancia para que no molestaran.

Isis sólo había visto a sus sobrinas en actos oficiales y en alguna reunión familiar. El celo que caracterizaba a la esposa de Akhenatón en todo lo que hacía se había convertido en algo más extremo respecto de sus hijas. El miedo a la maldición de Sekhmet hacía que Nefertiti tratara como un apestado a todo aquel en quien no confiase, y eso, por desgracia para la mayor parte de los miembros de la corte, incluía prácticamente a todos.

Haciéndose notar, la reina fue directa a su trono, donde se sentó para escuchar la conversación que estaban manteniendo su esposo, el visir y la hermana del faraón.

—¿Qué es lo que te ha hecho cambiar de idea? —preguntó Isis en un tono calmado a Akhenatón, retomando la charla como si nada hubiera sucedido—. Estoy a favor de lo que quieres hacer, pero ¿por qué esa persecución repentina incluso al nombre de… del falso dios?

Akhenatón, una vez más, guardó silencio. Se acercó hacia su hija recién nacida y la tomó de los brazos de su madre, la reina Tiyi. La pequeña descansaba tranquila, ajena a todos los problemas que se debatían en ese instante y que tanto podían trastocar su propio futuro. El faraón se llevó a la niña hasta el enorme balcón del salón, y pareció que quisiera mostrarle la nueva ciudad levantada para el dios Atón. Meritatón y Maketatón se aproximaron de inmediato para participar de ese momento especial. Dos de las nodrizas las auparon para que disfrutaran de aquel singular paisaje urbano en construcción.

En la flamante capital reinaba el bullicio. La gente iba de un extremo a otro de la gran calzada que cruzaba de norte a sur la ciudad, ajena por completo a la presencia del soberano y de sus hijas. Akhetatón era una ciudad viva, recién nacida como Ankhesepatón, con todas las ganas y la fuerza de comenzar una nueva etapa más gloriosa si cabía que las anteriores en la historia de Kemet. Y para conseguirlo Akhenatón sabía que sería necesario prescindir del clero de Amón, aplicando cada vez leyes más duras y restrictivas.

El soberano caminó hacia el trono donde estaba la reina Nefertiti y le puso a la pequeña en el regazo. Luego se aproximó a una de las columnas del salón, donde había una mesa con jarras y cuencos. En cuanto se acercó, el sirviente que estaba junto a ella agachó la cabeza y se dispuso a servir vino a su señor. Pero Akhenatón lo apartó de un manotazo y lo tomó él mismo. Se fijó entonces en el sello de la panza de la jarra. Procedía de la heredad de Amón en Ipet-isut; el templo las entregaba por miles al palacio.

Akhenatón la llevó a donde estaban su hermana y el visir y señaló la inscripción. El nombre de Amón aparecía escrito con todo detalle en jeroglíficos perfectamente delineados.

—No quiero volver a ver esto —afirmó, tajante—. ¿Habéis entendido? No deseo ver nunca más este nombre ni consentiré que se lo recuerde. Es una falsedad, y lo único que ha traído a nuestra tierra es muerte y desolación.

Tras decir esto, Akhenatón lanzó con todas sus fuerzas la jarra contra el suelo. La vasija estalló en mil pedazos, sobrecogiendo a todos los presentes. Asustada por el estruendo, la pequeña Ankhesepatón comenzó a llorar. Sus hermanas corrieron a donde estaba su madre y se aferraron temblorosas a los pliegues del exquisito vestido plisado que cubría el cuerpo de la bella Nefertiti. Ella fue la única que permaneció serena en su trono sin mover un solo músculo.

Todos miraron el enlosado del suelo, donde el vino se había derramado como si fuera la sangre de un hombre asesinado sobre las losas de calcita blanca y brillante que lo cubrían. En los fragmentos de la vasija podía leerse aún el nombre del dios Amón. Isis estaba acostumbrada a ese tipo de rituales mágicos. Había participado en innumerables ceremonias de execración con figuras de enemigos o traidores a la tierra de Kemet auspiciadas por su padre, el faraón Amenofis Nebmaatra, una magia que consistía en hacer muñecos de barro sobre los que se escribía un texto contra una persona o el nombre de un pueblo extranjero enemigo al que se pretendía eliminar. Después de leerlo, se arrojaba la figura contra la pared para hacerla añicos. Así el recuerdo de esas personas quedaba aniquilado para siempre. Era una magia negra absolutamente destructiva y eficaz, a la que todos temían. Sin embargo, ni siquiera Isis, y mucho menos el resto de los presentes en el salón, había visto jamás que se hiciera algo parecido con el nombre del dios de Uaset.

—Que todo aquel que ose contrariar mis decisiones lo pague con su propia vida —proclamó el faraón—. Será empalado como he hecho con los enemigos de Kemet en las últimas campañas militares al sur. Llenaré de cadáveres el exterior de la ciudad hasta que todos aprendan a respetar y obedecer mis decisiones. No consentiré que nadie ponga en duda ninguna de ellas. Soy Akhenatón, la encarnación del disco solar de Atón, y mi poder es superior al deseo de cualquier otro dios, más si se trata de un falso dios como el de Uaset.

Aunque jamás había oído a su hermano hablar en ese tono, Isis permaneció tranquila. Con una leve sonrisa, observaba con atención la reacción del visir y el gesto de alivio que ahora afloraba en el rostro de Akhenatón después de descargar su ira mediante ese gesto mágico contra el nombre de Amón. No podía decir que la hubiera contrariado. De hecho, bien al contrario, deseaba haberlo visto así mucho antes; es más, con gusto lo habría llevado a cabo ella misma, de no ser por que esos ritos contra un dios solamente podía realizarlos el faraón.

Sonrió a su hermano y, sin mediar palabra, se dispuso a abandonar la sala de recepciones del gran palacio. Al pasar junto a los fragmentos de la jarra quiso participar del ritual, siquiera mínimamente, y pisó con fuerza los restos con los jeroglíficos del nombre de Amón. Mientras salía iba esparciendo por el suelo los trozos de pintura y barro que poco antes habían dado vida al dios de Uaset.

17

Isis observaba con preocupación a su madre. Las habían convocado con urgencia a las habitaciones del harén después de que con los primeros rayos del sol la reina Nefertiti se había sentido indispuesta. Una de sus damas de compañía avisó de inmediato a los médicos de la inminencia de un nuevo alumbramiento. La experiencia de la esposa de Akhenatón en sus anteriores partos la había alertado de que estaba a punto de producirse.

Las estancias del harén real bullían de actividad mientras Isis aguardaba junto a Tiyi a que la ceremonia para la que había sido requerida diera comienzo. Las nodrizas y las parteras, también presentes, esperaban a un lado.

Una de estas últimas sostenía en brazos al nuevo retoño de la pareja real, a quien habían lavado y ungido como se hacía con todos los recién nacidos en la casa del faraón. La mujer lo depositó en una suerte de altar, situado en el centro de la habitación y rodeado por cuatro lámparas de aceite cuya función era purificar el ambiente y evitar que los espíritus maliciosos se acercaran al bebé. Isis encendió entonces la mecha de todas ellas con una pequeña tea. Esas llamas protegerían a la recién nacida. Pero era necesario un gesto mágico mayor para prevenir posibles desgracias.

La luz comenzaba a entrar por las altas ventanas situadas en las paredes norte y sur de la estancia, haciendo que las coloridas pinturas empezaran a cobrar realce y llenaran el salón de vida y naturaleza. Escenas en los marjales del Nilo con Akhenatón y Nefertiti rodeados de sus hijas mientras saludaban al dios Atón cubrían la práctica totalidad de los muros; en el resto se habían plasmado las creaciones de Atón, de manera que felinos, aves, peces y todo tipo de plantas daban un aspecto maravilloso a la habitación.

En una pequeña sala anexa se encontraba Nefertiti, sentada en una lujosa silla de madera con incrustaciones de pasta vítrea y marfil. En el respaldo podía verse también a la pareja real con sus tres primeras hijas, algo que habría que cambiar cuanto antes para añadir a la recién nacida.

Isis recibió un rollo de papiro cerrado con una cinta de uno de los sacerdotes de Atón que asistía la ceremonia. Con estudiada parsimonia, se colocó frente al pequeño altar en el que su sobrina estaba en un cesto. Acto seguido rompió el sello de la cinta y, tras extender el documento, se dispuso a leerlo.

El silencio era general, salvo por el crujido de los paños de lino que cubrían el interior del capazo y sobre los que se removía inquieta la niña, una maraña de tejidos de color blanco, símbolo de pureza y sacralidad.

Isis procedió a leer en voz alta y de manera solemne el contenido del papiro:

Una letanía para el amarre de la recién nacida Neferneferuatón, «Deliciosa es la belleza de Atón». ¿Estás caliente en el cesto? ¿Tienes calor entre las hojas? ¿No está tu madre junto a ti? ¿No tienes una hermana que te dé aire? ¿No tienes una matrona que te proteja? Deja que me traigan pepitas de oro y perlas de granate y un sello con un cocodrilo y una mano con el fin de derrotar y ahuyentar al «amado», para calentar las extremidades y para vencer al hombre o la mujer enemigos desde el inframundo. ¡Desaparece! ¡Ésta es la protección! Este hechizo ha de ser pronunciado sobre pepitas de oro, perlas de granate y un sello con un cocodrilo y una mano. Engárzalos a una tira de lino fino y conviértelos en el amuleto que ha de fijarse alrededor del cuello de la recién nacida Neferneferuatón, «Deliciosa es la belleza de Atón».

Acabada la lectura, varios sacerdotes de Atón se acercaron a la niña. Uno de ellos portaba en sus manos una bandeja en la que podían verse los amuletos ritualizados citados en el texto: pepitas de oro y perlas de granate, así como un sello con un cocodrilo y una mano. Isis fue tomándolos uno por uno y colocándolos en los lugares prescritos por el ritual ancestral sobre los paños de lino que cubrían a la pequeña Neferneferuatón. Su magia la protegería de entidades perniciosas durante los primeros momentos de vida.

A Nefertiti no le agradaba que Isis protagonizara esas ceremonias. Sin embargo, Akhenatón confiaba de manera ciega en las habilidades de su hermana, pues en innumerables ocasiones le había demostrado su efectividad. Precisamente, tras el parto llegaban los momentos más peligrosos en la existencia de cualquier ser humano, ya que la criatura, desprotegida, se enfrentaba a toda suerte de espíritus y elementos dañinos capaces de causarle no sólo males, sino, en el peor de los casos, la muerte.

Después de que la magia de Isis cubriera con parabienes sus comienzos en la vida, una de las nodrizas cogió a la niña y la llevó a la esquina de la salita, donde estaba Nefertiti.

Las esperanzas de todos los miembros de la familia, que anhelaban el nacimiento de un retoño varón en el palacio de Akhenatón, se habían visto frustradas. Pero al padre de la pequeña no parecía importarle que fuera una niña, y no había tardado en elegir para ella el nombre de Neferneferuatón.

Unas mujeres con panderos y sistros comenzaron a interpretar una melodía que, a pesar de ser muy dulce, despertó a la criatura. Al tiempo que la princesa se echaba a llorar, las nodrizas empezaron a formar la comitiva real para acompañar a la reina Nefertiti a sus dependencias. En breve el salón donde se había celebrado la ceremonia quedó casi vacío, pues sólo permanecían en él los sacerdotes, atareados ahora recogiendo cuanto se había empleado en el ritual, con la música de fondo.

Isis y Tiyi se detuvieron unos instantes junto a la puerta para conversar en privado.

—Todo indica que se trata de un hechizo —dijo la reina madre.

—No es prudente sacar conclusiones antes de tiempo, pero estoy segura de que Nefertiti tiene algo que ver en todo esto —señaló Isis sonriendo maliciosamente—. Esa mujer es incapaz de parir un varón que herede el trono de las Dos Tierras y asegure la estirpe de la familia.

—No seas estúpida —refunfuñó Tiyi con gesto agrio—. Podrían decir lo mismo de ti. Tú ni siquiera tienes un esposo que sea capaz de sembrar en tu vientre una semilla que dé frutos.

Ese comentario no fue del agrado de Isis, quien, pensando en sus encuentros amorosos con Hat, hubo de reconocer que su madre llevaba razón: no tenía esposo. El escriba era sólo un amante. Y además de Tiyi, se recordó, muchas otras personas en palacio murmuraban, extrañadas, a propósito de que, a pesar de su edad, aún no la hubiera desposado ningún dignatario.

Isis permaneció en silencio mientras apretaba nerviosa el rollo de papiro que acababa de leer frente a su sobrina recién nacida.

Lejos de disculparse, Tiyi continuó con su alegato manteniendo el mismo tono arrogante.

—Sólo la magia, insisto, puede explicar que al faraón y su esposa les nazcan únicamente princesas.

—¿Estás segura de que un sortilegio es la causa de ello? —Isis persistía en sus reservas—. Sólo han sido cuatro.

—¿Te parecen pocas? —inquirió su madre—. ¿Cuántas familias conoces en las que todos los hijos sean hembras?

—Dudo que haya motivos para alarmarse… Aunque no estaría de más que hiciéramos algo para tratar de poner remedio al problema.

—Los rumores corren con rapidez entre los muros del gran palacio —señaló Tiyi bajando el tono de voz—. Nadie augura un futuro alentador a la pareja real, mucho menos en lo relativo a su descendencia. Es evidente que algo falla, y todo apunta en el mismo sentido: la magia intenta destronarlos.

—Madre, ignoro si se está empleando contra mi hermano algún sortilegio que impida que él y Nefertiti tengan hijos varones… —Isis empezó a valorar tal posibilidad—. Pero si es así, lo investigaré. No creo que haya en palacio nadie que me supere en esa clase de hechizos.

—Me temo que no te resultará fácil averiguarlo. —Tiyi parecía resignada—. De todos modos, imagino de dónde emana esa magia, aunque carezco de pruebas para demostrarlo.

Isis escuchó con preocupación las palabras de su madre. Hasta ese momento los problemas vividos en Akhetatón habían podido resolverse. Ese inconveniente, de confirmarse, sería difícil de solventar.

—Por ahora, no obstante, solamente podemos afirmar que las críticas hacia mi hermano por no tener herederos varones se deben al clima de escepticismo que en ocasiones reina en el gran palacio —dijo la joven, si bien era consciente de que intentaba convencerse a sí misma de algo imposible—. No entiendo el sinsentido que supone la doble mirada con que algunos se enfrentan a Akhenatón. Muchos reyes antes que él han tenido sólo niñas y no ha sucedido nada.

—La magia está causándoles daño —insistió a pesar de todo Tiyi—. Tanto el faraón como su esposa dicen formar junto al disco solar una tríada sagrada, la misma que aparece representada por doquier en los muros de los templos y en las estelas que han empezado a colocarse en los altares de las casas. ¿Has reparado en el aspecto afeminado con el que tu hermano se presenta ante sus súbditos rodeado de sus hijas? Jamás se había visto nada igual.

Isis alzó las cejas.

—¿No te habías percatado de ello hasta ahora, madre? —preguntó—. No sé a qué viene ese comentario. A ti y a mí también se nos representa de un modo más estilizado. No se trata de amaneramiento ni nada parecido. Creo que los artistas de palacio han logrado un estilo mucho más elegante y refinado. Akhenatón es todo un hombre, y prueba de ello es que en poco tiempo ha dejado preñada cuatro veces a su esposa. Ésa es la mejor evidencia de su masculinidad.

—Hay representaciones de Akhenatón y Nefertiti donde no puede distinguirse quién es quién, a no ser que se lean los nombres que acompañan a cada uno —protestó Tiyi de forma airada—. Mi hijo ha perdido la noción de lo que significa ser faraón de las Dos Tierras. Ahora se hace representar del mismo tamaño y similar aspecto que su esposa.

—No creo que sea un problema que no tenga solución, madre. A veces la magia más poderosa puede derrotarse con un gesto sencillo —alegó Isis. Y añadió—: En nuestra familia siempre hubo hijos para hacerse cargo del trono de nuestro padre.

—Con la muerte de tu hermano Tutmosis muchos pensaron que el siguiente en desaparecer sería Amenof… Akhenatón. Y me consta que fueron a por él. Tu padre, Amenofis Nebmaatra, tuvo que ajusticiar o desterrar a más de uno por mostrar comportamientos poco acordes con el cargo que desempeñaban.

Isis guardó silencio. Observó a su madre con desconcierto, como si acabara de descubrir una realidad que la incomodaba.

—No sabía nada de esa historia —reconoció por fin—. Nunca me habías hablado de eso. ¿A quiénes se desterró?

Tiyi miró a ambos lados. Al ver que en el salón aún había dos jóvenes sacerdotes del templo de Atón y algunas de sus sirvientas limpiando el suelo, tomó a su hija del brazo y la arrastró fuera de esas dependencias del harén.

—Es mejor no mencionar sus nombres. Eran traidores —susurró a Isis.

Las dos mujeres atravesaron otras salas hasta llegar a un pequeño jardín, donde se consideraron a salvo de miradas indiscretas. Sus sirvientas las seguían. Sabían que debían permanecer junto a sus señoras, pero a una distancia prudencial para no interferir en su conversación.

—Madre, ¿qué sucedió con esos hombres? —insistió Isis.

—Algunos fueron ejecutados y no quedó recuerdo de ninguno de ellos —respondió Tiyi con el mismo tono sigiloso, aun a sabiendas de que allí no había nadie—. Otros fueron más listos y trataron de incriminar a algunos miembros de la corte para salvarse. Después del último festival Sed, cuando tu padre llevaba más de treinta años en el trono, intentaron manipular a tu tío Ay para que ascendiera al poder.

—¿Ay…? ¿El bueno de Ay? —replicó Isis con una sonrisa de incredulidad en los labios.

—El mismo —convino Tiyi—. Era joven, y algunos buscaban sobornarlo para abrirse camino en palacio. Lógicamente él se negó, y eso estuvo a punto de costarle la vida.

—¿Quién intentó sobornarlo y por qué? —quiso saber Isis.

—Pocos años antes de la muerte de tu padre surgió en la corte un grupo alrededor de la figura de… Merenhor, ¡que los dioses lo maldigan y su alma viaje perdida por las tierras más oscuras del inframundo durante toda la eternidad! Ay lo denunció y por poco acabó muerto. Su fidelidad a la tierra de Kemet salvó nuestro país.

—¿Y qué fue de Merenhor? Nunca hasta ahora había oído hablar de él.

—Su nombre se borró de todos los documentos donde aparecía como tesorero, y el lugar que iba a ocupar su tumba en la necrópolis se quemó y se reconstruyó para que lo usara otra familia.

—Fue sustituido por el tesorero Maya… —Isis empezaba a formarse una idea de lo que había sucedido.

—En efecto, aunque por entonces era muy joven, Maya se hizo cargo del Tesoro. Es un gran hombre cuya fidelidad al faraón no entiende ni de dioses ni de circunstancias. —La reina Tiyi miró a su hija—. ¿Comprendes ahora lo importante que es contar con un heredero desde el primer momento del reinado?

—Lo comprendo, madre. Y creo contar con la solución a lo que pides. Hemos de buscar un recurso antes de que la magia primero y algún noble después intenten que se repita lo que acabas de contarme.

—¿A qué te refieres? —Tiyi frunció el ceño.

—Todo saldrá bien, madre, confía en mí.

—Isis —dijo Tiyi casi con resignación—, a pesar del ingenio y la experiencia con la que afrontas la vida en muchas ocasiones, oigo que expresas opiniones desacertadas que me hacen pensar que, en el fondo, sigues siendo una niña…

El comentario hizo que Isis echara a caminar hacia la salida del jardín del harén, no lejos de donde se habían realizado los rituales del nacimiento de la princesa Neferneferuatón. Tiyi la siguió de cerca. Tras ellas, las sirvientas de la Gran Esposa Real se incorporaron de nuevo a la comitiva, guardando las distancias.

—No pareces muy conforme con lo que está haciendo tu hijo, el faraón —dijo por fin Isis.

—Con algunas de sus decisiones no lo estoy —reconoció la reina madre en tono conciliador—. Estoy de acuerdo en que el trato al clero de Amón tenía que cambiar. Pero…, ¿va a entrar acaso en la tumba de tu padre para borrar de las paredes lo que no agrada? ¿Va a destruir su templo funerario? ¿Lo eliminará de las listas reales?

—Creo que todavía no han muerto suficientes sacerdotes y traidores de Atón —la atajó Isis.

Tiyi se detuvo en seco y la miró fijamente.

—Dime, ¿qué busca Akhenatón? ¿Acaso quiere hacer que desaparezca de la faz de la tierra el rastro de cualquier otro dios que no sea Atón?

—Ése no es su objetivo.

—Pues lo parece —protestó Tiyi—. Sólo Atón brilla sobre el resto de las divinidades del panteón.

—Hasta ahora Amón era la única divinidad que destacaba sobre las demás —arremetió Isis, intentando justificar el proyecto de su hermano—. Akhenatón ha enviado soldados y obreros a ciertos lugares para que se ocupen de borrar el rastro del antiguo dios de Uaset. Me consta que los templos que mandó erigir mi padre, Amenofis Nebmaatra, están también en su lista… Harán que el nombre de Amón desaparezca, que deje de existir, y las imágenes en las que mi padre está representado con él se transformarán, cambiando los nombres por los de otros dioses afines a Atón.

—¿Cuáles? Si Akhenatón, en su voraz empeño por destruir todo recuerdo del pasado, quiere que Atón abarque toda nuestra vida y nuestras creencias… Ahora también desea que nos acompañe durante toda la eternidad. Lo último que he oído es la persecución al culto a Osiris. Tu hermano pretende que sea el propio disco solar de Atón quien guíe nuestros pasos por los oscuros caminos del Más Allá… ¿Qué te parece?

Isis no respondió. Airada, echó a caminar de nuevo por las dependencias del palacio que conformaban la residencia de las mujeres de la corte. Era evidente que no se encontraba cómoda hablando de esos temas con Tiyi. No lograba separar la figura materna de la mujer cuya opinión había tenido tanto peso en el gobierno durante décadas. Para Isis los dos personajes se fundían en uno solo, y era incapaz de reaccionar como lo haría delante de cualquier otro consejero.

—¿Hacia dónde te diriges, hija? —quiso saber Tiyi, que la había seguido.

—Quiero que veas a alguien —respondió muy ufana Isis—. Me gustaría conocer tu opinión al respecto de un asunto. Puede que en breve comprendas que algunas de las decisiones que tomo en la corte no son tan alocadas ni tan ingenuas como me echas en cara en ocasiones.

—¿Pretendes arreglar tú sola este desastre antes de que sea mayor y, sobre todo, irreversible? —preguntó con sorna la reina Tiyi.

—Por lo que respecta a la descendencia de tu hijo, no te negaré que parece posible que pese una maldición sobre él. La magia de los antiguos sacerdotes sigue siendo poderosa, no lo dudo. Sin embargo, he preferido ser precavida y tener en reserva otra opción antes de que fuera demasiado tarde.

—Imagino adónde vamos.

—No te adelantes a los acontecimientos —señaló Isis sin apartar la mirada del salón por el que avanzaban a buen ritmo ahora—. A pesar de tu experiencia, aún tienes cosas que aprender.

—Vamos a ver a una concubina, ¿no es así? Quieres que tu hermano deje preñada a una concubina para que le dé un niño. ¿Me equivoco, Isis?

—No es una concubina —aseveró la joven reina haciendo un esfuerzo por no alzar la voz—. Si así la consideras, entonces tendremos que cuestionarnos la idoneidad de la presencia de nuestra propia familia en la corte de Kemet.

Tiyi se mordió la lengua y prefirió no replicar. Ningún argumento que aportara tendría éxito. En esa ocasión su hija tenía razón, y lo sabía. Lo mejor era guardar silencio y hacer como si nada hubiera sucedido.

Al final del salón un fogonazo de luz anunciaba que llegaban a uno de los patios de la residencia real. Cuando alcanzaron el jardín, Tiyi e Isis se convirtieron en el centro de atención de las mujeres allá reunidas. Las risas de las jóvenes cesaron de pronto al ver entrar a la pequeña comitiva de la familia real.

Tiyi conocía esos lugares a la perfección. La decoración del patio principal del harén hacía de éste un espacio alegre. Tres pequeños estanques interconectados entre sí ocupaban el núcleo de ese inmenso refugio donde compartían su vida decenas de mujeres de diversa procedencia. Los muros eran altos y la piedra caliza reflejaba la luz del sol. Allí dentro el calor quedaba amortiguado por el continuo correr del agua entre los estanques, cuajados de flores de loto que añadían un toque de sosiego al ambiente, así como por la sombra que proporcionaban las palmeras, los sicomoros y demás árboles y plantas llevados de todos los rincones del país. Los jardineros de palacio, auténticos maestros en su arte, habían creado un verdadero vergel partiendo de un espacio yermo, las arenas del desierto.

Sin embargo, pronto Tiyi se percató de que allí había algo que no acababa de encajarle. Había visitado docenas de veces el palacio de las mujeres ubicado junto a la Casa del Regocijo en Uaset. Conocía su funcionamiento, quiénes lo habitaban, qué personas trabajaban en él, y los celos y temores que se propagaban por sus habitaciones y pasillos. Pero allí había algo que lo diferenciaba del harén de la antigua capital. En Uaset, cuando el faraón llegaba las mujeres guardaban silencio… pero los niños no. Donde se encontraban ahora, en cambio, no había niños, y cualquiera esperaría que hubiera al menos una veintena de ellos a sabiendas del tiempo que llevaba Akhenatón ocupando el trono de las Dos Tierras. Era evidente que el faraón sólo había pisado la alcoba de Nefertiti. De lo contrario, allí habría niños.

—No hay príncipes… —constató Tiyi, horrorizada.

—No, no los hay —confirmó su hija bajando el tono de voz—. Nefertiti tiene miedo de que los hijos de otras mujeres del soberano den pie a conspiraciones. Considera que las evitará si no hay más herederos o herederas que los de sus propias entrañas.

—¿Acaso teme perder su condición de Gran Esposa Real?

—No lo sé, pero Akhenatón al menos ha pensado en otras posibilidades, algo que no ha sido del agrado de la reina Nefertiti. Mi hermano opina igual que yo. No hay que esperar para ir preparando al heredero que, cuando él no esté, reine sobre la tierra de Kemet.

Pocas reinas solían pasarse por aquel lugar, reservado solamente a las mujeres secundarias del faraón, sus concubinas y los hijos de éstas, cuando los había. La sorpresa estaba justificada. Ni siquiera el soberano ni ninguno de sus allegados se había molestado nunca en acercarse hasta allí. Todo indicaba que Akhenatón tenía más que suficiente con Nefertiti. Ese hecho hizo que la fama de posesiva que tenía la Gran Esposa Real creciera entre los rumores más envenenados que corrían de alcoba en alcoba en el palacio de las mujeres. Eso, sumado a que sólo parecía capaz de dar a luz niñas, no hacía más que acrecentar su escasa popularidad. Para muchas princesas, Nefertiti era una mujer maldita.

Al ver a las dos reinas, un sentimiento de sobrecogimiento azoró a muchas de las jóvenes. Tal vez su suerte podía empezar a cambiar. La vida en el harén era realmente cómoda. Contaban con toda clase de lujos, muchos más de los que soñaban cuando apenas eran unas niñas que vivían en lugares distantes y poco favorecidos. Ser elegida para compartir la alcoba del dios encarnado en Kemet, convertirse en lo que llamaban un «adorno del rey», suponía un cambio radical en su existencia y, quizá, desempeñar un cargo importante en la corte. Si además daban al faraón una princesa o un príncipe en la línea de sucesión, la afortunada había alcanzado el culmen de los éxitos. Sin embargo, uno de los precios que esas mujeres tenían que pagar era que, de no ser elegidas y permanecer siempre en el palacio, su vida social quedaba absolutamente anulada. Como adornos del rey, vivían recluidas en esas estancias, vigiladas en todo momento por los hombres de la guardia y el encargado de sellar el recinto a la puesta de sol para controlar que nadie entrara.

Así pues, aquel recinto, a pesar de su aspecto bucólico, no dejaba de ser una suerte de prisión de la que era imposible escapar.

Junto a uno de los sicomoros del patio había una muchacha cuya belleza la hacía destacar. Su hermosura motivaba celos y envidias entre algunas de sus compañeras. Su origen extranjero también generaba suspicacias entre las que se consideraban nativas de la tierra de Kemet. No todas comprendían que en ese momento Akhenatón tenía como súbditos a muchos pequeños estados o ciudades que, para mantener la paz, hacían regalos al soberano, y las princesas locales constituían algunos de los más preciosos obsequios que éstos podían entregar al faraón.

—Es realmente bella —dijo Tiyi, quien de inmediato se había percatado de que la princesa elegida era esa joven.

—Así que a pesar del paso de los años no has perdido tu instinto, madre —le dijo Isis en tono adulador.

—Una princesa ha de poseer un porte que no tiene cualquier muchacha, por más hermosa que sea. Y esa mujer lo tiene. ¿Cómo se llama?

—Su nombre es Kiya y es una de las princesas extranjeras que vino de Mitani poco antes de morir Amenofis Nebmaatra.

—¿Y por qué crees que podrá llamar la atención de tu hermano y quitarle el puesto a Nefertiti?

—Nadie busca eso. —Isis negó con la cabeza—. Aunque he de reconocer que no me importaría. No me planteo que mi hermano la convierta en Gran Esposa Real ni que ocupe el puesto de una de nosotras.

—Veo que tienes la ficha del tablero muy bien elegida. No es fácil garantizar todo eso que afirmas, hija mía. La ambición de la mujer es igual de grande que la del hombre. Me gustaría que dijeras lo mismo si se diera el caso de que Kiya dé un heredero a Akhenatón. Estoy convencida de que las cosas cambiarían, y con rapidez.

—Me consta que mi hermano ha preguntado por ella en más de una ocasión. Se conocen desde la infancia, eran casi niños cuando se vieron por primera vez. Si existe una mujer que pueda darle un varón a Akhenatón, ésa es Kiya.

Tiyi observó con detenimiento a la joven extranjera. Parecía que Isis estaba muy convencida de su apuesta.

Algunas de las muchachas, conscientes de que la Gran Esposa Real iba a ver y a seleccionar a una de sus compañeras, y a sabiendas de que la elección no les sería propicia, prefirieron recluirse en sus aposentos más íntimos.

Tiyi llamó con la mano a una de las sirvientas que habían seguido a las dos reinas hasta el patio. Después de darle un mensaje de forma discreta, la mujer se dirigió a donde estaba Kiya, que se hallaba junto con otras dos jóvenes a la sombra de un sicomoro. Poco después, la princesa mitania se acercaba hasta ellas.

La Gran Esposa Real observó a la muchacha con más detalle. Kiya no perdió en ningún momento la serenidad y se mantuvo sonriente, erguida y con la cabeza alta frente a las soberanas, segura de sí misma.

—Kiya —dijo Isis con su habitual tono de voz dulce—, quería que mi madre la Gran Esposa Real te conociera en persona.

La mitania hizo una leve reverencia en dirección a Tiyi. Tenía los ojos del color de la miel y enmarcados por largas pestañas; parecían dos enormes discos solares de Atón. Su boca era pequeña, pero de labios carnosos. El rostro, redondeado y de piel clara en comparación con el de otras princesas extranjeras, lucía un maquillaje elegante y favorecedor. El cabello, oscuro y brillante como el basalto de Nubia, le llegaba a los hombros, y en él destacaban infinidad de trenzas recogidas con coloridos abalorios que sonaban cada vez que movía la cabeza. Su vestido, del más fino y blanco lino sujeto a su cuerpo mediante dos anchos tirantes, era exquisito. Tanto en el cuello como en los brazos llevaba joyas de factura excelente, algunas de ellas procedentes del taller real, lo que Tiyi interpretó como un regalo de su hijo a la princesa.

A Isis le satisfizo el aspecto de la joven, sobre todo porque sabía que complacería a su madre. Era obvio que Kiya se había acicalado a conciencia a la espera de una visita importante.

—Mi hija me ha hablado de ti, Kiya. Eres muy hermosa, desde luego —dijo Tiyi observando a la mitania de la cabeza a los pies—. Aunque la belleza no es suficiente para el cometido que se espera de ti. Sé que eres consciente de ello.

—Gracias, Tiyi. Agradezco tus palabras. Lo sé.

—Kiya, deseo que veas al faraón —anunció Isis—. Me encontraré con él poco después de la puesta de sol. Me gustaría que me acompañaras. Seguro que se alegra de verte. Mis sirvientas personales te ayudarán, si así lo quieres, en todo lo que necesites.

—Haré como ordenas —respondió solícita la joven, y agachó la cabeza haciendo sonar las cuentas de pasta vítrea y piedras semipreciosas de sus trenzas.

—El guardián del sello de los adornos del rey ya está avisado de tu ausencia —señaló finalmente Isis, que parecía tener todo bajo control—. Estoy convencida de que no tardarás mucho en abandonar estas estancias.

Con esas palabras, Isis cogió de la mano a su madre y se alejó con ella atravesando el jardín. Tiyi se quedó pensativa un instante. Su hija parecía conocer todos los rincones del palacio, al contrario que ella. Debía admitir que algo estaba cambiando en Isis, a pesar de los errores iniciales de la joven y de los comentarios fuera de tono que le dedicaba en muchas de las conversaciones sobre asuntos de Estado que ambas mantenían.

—Te veo muy segura de lo que haces, Isis —le dijo mientras salían del harén—. No sé si Nakht-patón está al corriente de esta nueva idea tuya.

—Todavía no. Hoy la conocerá.

—¿Y cómo vas a explicárselo? Sé que no lo es, pero a simple vista parece una idea alocada e improvisada.

—No te preocupes, madre —replicó Isis en tono condescendiente—. El visir será el primero en apoyar algo así. No queda otra salida.

—Tienes razón —convino la reina Tiyi—, pero aunque Kiya quede embarazada nada nos garantiza que el retoño sea un niño, mucho menos que nazca sano y fuerte.

—Es verdad, madre —admitió la hermana del faraón con un suspiro—. Pero lo que no podemos hacer es quedarnos de brazos cruzados mientras ni Akhenatón ni Nefertiti parecen preocuparse por una circunstancia así. Si contra ellos actúa una magia poderosa, podemos hacer lo mismo con Kiya para que dé un varón al faraón. Nadie más conocerá nuestro plan, así que nadie podrá usar ningún hechizo contra ella. Mi experiencia con la magia me dice que la mejor protección en estos casos es la discreción.

—¿Qué dirá Nefertiti? —Tiyi no parecía estar del todo convencida—. ¿No has pensado que quizá lo considere una intromisión por tu parte?

—Nefertiti y yo nunca hemos tenido una buena relación —reconoció Isis con un nuevo suspiro de resignación—. Pero no puede evitar lo que ya es un peligro claro para el futuro de nuestro pueblo. Debemos buscar un heredero, insisto.

—Imagino que tendrás un plan para explicárselo a ella —señaló Tiyi al tiempo que observaba con atención a su hija.

Isis le sonrió y continuó avanzando por el corredor que unía el harén con las dependencias del palacio donde estaban sus habitaciones privadas.

—Me conoces bien, madre. Akhenatón se lo explicará, descuida. Sabes que no hago nada antes de considerar las posibles consecuencias. De modo que sí, tengo algo pensado que, estoy segura, agradará a Nefertiti y también a Akhenatón.

—Me gustaría saber de qué se trata.

—Aún es pronto para explicártelo, madre. —Isis se mostraba un tanto misteriosa—. Permíteme que antes lo sepa la propia Nefertiti. Siempre ha sido una mujer muy ambiciosa, de manera que aceptará, estoy convencida de ello.

—¿Qué ambición puede superar la de ser la Gran Esposa Real, la reina de Kemet y de todos los pueblos y las ciudades a los que somete como súbditos?

Isis se detuvo junto a sus mujeres de compañía frente a la puerta que daba acceso a sus dependencias. Miró fijamente a su madre, sin perder la sonrisa de quien se sabía portadora de un valioso secreto.

—Confía en mí —dijo al fin—. Conociendo a Nefertiti, sé que no podrá negarse a dar un paso adelante. Puede que no sea reina madre, que no dé a luz al esperado príncipe que, en un futuro, se convierta en faraón de Kemet. Pero sé que no dará la espalda a nuestro pueblo, su pueblo. Siempre hemos dicho que es una mujer inteligente y ambiciosa. Esas virtudes son las que necesita la persona que ha de liderar el proyecto que tengo en mente. Buenos días, madre. Te veré en el salón de recepciones después de la puesta de sol.

Tiyi permaneció pensativa durante unos instantes. Observaba con la mirada perdida la hoja de madera dorada que daba paso a las estancias privadas de Isis en palacio. Estaba asimilando las palabras de su hija.

Isis entró en su habitación repasando la charla que acababa de tener con Tiyi. No quería anticiparse, pero estaba segura de que todo iba a salir bien. Únicamente había un cargo por encima del de Gran Esposa Real. Ni siquiera su madre, esposa del todopoderoso Amenofis Nebmaatra, lo había alcanzado. Muy pocas reinas antes que ella lo habían conseguido en la milenaria historia de la tierra de Kedet. Y Nefertiti contaba con todas las cualidades necesarias para ser la primera en lograrlo.

18

Hat observaba con los ojos muy abiertos el documento que tenía ante sí. Acababa de recogerlo en palacio. Era un texto religioso que debía archivarse en la biblioteca que había detrás del templo de Atón, en el centro de la ciudad, de la cual estaba a cargo. Se lo habían entregado porque Akhenatón había ordenado que en la escuela de escribas se hicieran copias que luego se repartirían por todo el país, una de las cuales, al igual que muchos otros escritos importantes, debía conservarse en la biblioteca.

Él siempre había sido un escriba eficiente y aplicado. Estudiaba con detalle cualquier cambio en la grafía de los textos que le llegaban a diario. Se trataba de un tema que le interesaba en especial y siempre estaba dispuesto a aprender para perfeccionar su trabajo con las innovaciones de algunos de sus compañeros o bien de escribas que mandaban cartas desde otras ciudades alejadas del encorsetado protocolo de la corte. Los duros años de esfuerzo en la Casa de la Vida le habían proporcionado un buen dominio para redactar textos, formar palabras o dar sentido a ciertos símbolos.

La jeroglífica no era una escritura cerrada y, al contrario de otras que conocía, como el acadio, había una gran flexibilidad para llevarla a la práctica. Por lo tanto, las posibilidades que daban los ideogramas hacían que una palabra pudiera escribirse de diferentes maneras. Cualquier escriba avezado en el arte del dios Thot podría leerlo y copiarlo allí donde se lo pidieran, incluso adaptando los símbolos para que encajaran en la superficie que le entregaba el mandatario, ya fuera en su tumba, en un templo o en un hueco dejado para tal efecto en un papiro funerario.

Sin embargo, lo que Hat tenía en sus manos no se debía a esa flexibilidad en la escritura del dios con cabeza de ibis. Era algo nuevo, algo que nunca antes había visto con ningún otro dios en los años que llevaba trabajando para el palacio, y mucho menos en los antiguos registros de la biblioteca del templo donde se relataban los anales de los dioses de la tierra de Kemet.

—Advierto en tu rostro que estás preocupado… —dijo Kedet, la cantora de Atón, que descansaba en el banco corrido de la habitación principal de la casa del templo en la que residía.

Hat se había acercado a verla esa mañana muy pronto. La vivienda no era muy grande pero sí acogedora. En el interior, las paredes estaban pintadas de blanco azulado con una especie de cenefa de flores de loto y dibujos geométricos rojos y amarillos en la parte baja que animaba el conjunto. Como en todas las viviendas, el suelo era de tierra apisonada ligeramente humedecida para evitar que se levantara polvo y, además, refrescar el ambiente. En la pared izquierda según se entraba, un pequeño altar para el culto doméstico recordaba al nuevo dios. Sobre el ara de piedra caliza, una estela del mismo material tenía grabado de forma elegante un texto laudatorio y unas ofrendas al disco solar, representado en la luneta de la losa. Un poyete en la pared opuesta y la entrada a una estancia de reducidas dimensiones que hacía las funciones de dormitorio eran los elementos más llamativos de la casa de la sacerdotisa.

El lugar de trabajo del escriba estaba muy cerca de uno de los templos del dios Atón en la nueva capital. Para su fortuna, el edificio donde se archivaba gran parte de la correspondencia procedente del extranjero se encontraba a pocos pasos del muro trasero del templo de Atón, un espacio abierto, sin apenas techumbres, en uno de cuyos extremos había una serie de viviendas adosadas para los trabajadores y los sacerdotes. Allí vivía Kedet cuando sus turnos de actividad en el templo la obligaban a permanecer en el santuario. En ese lugar, sólo en ocasiones y con el permiso de sus superiores, podía recibir visitas. Estaba claro que la única que tenía la joven cantora era la de su esposo, Hat, cuyo alto puesto en la administración lo autorizaba a acceder también a esa zona del templo aun sin contar, en apariencia, con el beneplácito del gran sacerdote.

Kedet había participado hasta hacía poco en el ritual diario que daba la bienvenida al disco solar de Atón en el momento del amanecer y ahora descansaba en sus aposentos hasta la llegada del mediodía.

La joven se había incorporado con renovadas fuerzas a su puesto en el templo de Atón. Superado el miedo que durante un tiempo sintió tras el intento de envenenamiento que había sufrido, recuperó las ganas de comenzar una nueva vida, borrando de su memoria los contratiempos pasados. Las calles de Akhetatón le hacían olvidar las desgracias vividas en Uaset, la desaparición de su familia, los problemas diarios con el clero de Amón e incluso la plaga.

Fuera del recinto del templo Kedet vivía en la misma casa que Hat. Akhetatón había supuesto un paso adelante en sus vidas, pues vivir bajo un mismo techo implicaba la legalización del matrimonio, de manera que, a los ojos de todos los vecinos y familiares, eran marido y mujer.

Los turnos en el santuario seguían las mismas premisas que en el de Ipet-isut. Los sacerdotes y las sacerdotisas realizaban sus tareas durante tres meses y, transcurrido ese tiempo, podían regresar a sus viviendas hasta retomarlas. En el caso de Kedet, mientras ella se hallaba en el templo su esposo iba a verla a diario. El escriba en ocasiones trabajaba en su casa, en una cómoda dependencia dispuesta para tal fin, pero sus responsabilidades lo obligaban también a salir de ella, momentos que aprovechaba para visitar a su esposa. Kedet, debido a su elevado puesto en el clero de Atón, contaba con la ayuda de otras sacerdotisas que le proporcionaban toda clase de cuidados.

—¿Qué es lo que tienes en tus manos que tanto parece inquietarte? —insistió en saber la joven ante la ausencia de respuesta de su esposo.

El escriba se acercó hasta el banco corrido donde descansaba Kedet para mostrarle el papiro.

—Me lo han dado en palacio hace un momento. Lo he abierto por simple curiosidad, y resulta sorprendente lo que hay en él. Mira aquí.

Hat señalaba una de las esquinas del comienzo del papiro. El escriba sostenía enrollado en la mano izquierda el documento, aparentemente extenso, mientras que con la derecha iba desvelando despacio su contenido.

Kedet sabía leer, pero sólo estaba acostumbrada a los textos religiosos con los que oficiaban en el templo.

—Vi algo parecido en la ceremonia de ayer y he de reconocer que me llamó la atención —dijo la cantora ante lo que Hat le mostraba—. Jamás había visto nada igual. Me sorprendió, lo reconozco; no así a mis compañeras.

Hat leyó el papiro por tercera vez.

Incrédulo, el escriba siguió con la yema del dedo índice el dibujo que había en la esquina superior del papiro. Había un círculo, la tradicional representación del dios sol Ra. Sin embargo, también incluía un elemento que lo convertía en algo único y novedoso. De la parte inferior del sol salían multitud de líneas que simbolizaban rayos vivificadores; los rayos del disco solar de Atón, al que sin duda estaba vinculada la imagen. Las líneas acababan en manos. Algunas de ellas portaban la cruz de la vida, el poderoso amuleto capaz de insuflar hálito a todo aquel que lo recibiera de un ser divino. Pero en esa ocasión no eran personajes comunes, sino los propios reyes.

Bajo el disco solar aparecían dos personajes. Hat leyó junto a ellos sus nombres regios: representaban al faraón Akhenatón y a su esposa Nefertiti. Al lado de éstos se hallaban sus hijas con gesto infantil, lejos de la trascendencia que mostraban sus padres.

La escena en su conjunto era muy hermosa. No obstante, su estética, la temática y la disposición de las figuras chocaban frontalmente con todo lo que se había hecho hasta entonces, una tradición milenaria que nadie se había atrevido a transgredir de ese modo. Alrededor de la familia real no había sacerdote alguno, ni mención a ningún otro dios que no fuera Atón. Sólo se hablaba del disco solar y de sus bondades. Aunque ya fuera conocida de antes de llegar a la nueva capital, incluso la forma estilizada y abombada del soberano otorgaba al conjunto un aspecto verdaderamente singular y grotesco para alguien que no estuviera acostumbrado a ver esa clase de escenas en las pinturas y los relieves de los templos. Los cuerpos eran delgados. El canon por el que se regían era más largo que el convencional, lo que estilizaba sus miembros de manera considerable. Las cabezas de las niñas, alargadas, ofrecían también un aspecto extravagante nunca antes visto en ninguna representación de la familia real.

—¿Quién ha hecho esto? —se preguntó Hat.

—Seguramente sea obra del propio faraón —respondió Kedet, convencida de la certeza de su respuesta—. No ha contado con nadie para diseñar los pilares sobre los que se sustenta su particular guerra contra el clero de Amón. Dicen que el himno a Atón y otros muchos textos religiosos laudatorios al disco solar los ha redactado él mismo.

Kedet volvió la cabeza en dirección a la estela que se levantaba sobre el altar que había junto a la pared de la habitación principal de la casa.

—Ahí tienes un ejemplo muy claro. —Señaló la estela al escriba—. En otros casos podría dudar de esa afirmación, pero conociendo el ahínco con el que Akhenatón ha encabezado esta contienda mística contra los antiguos sacerdotes, me lo creo.

Había algo más, pensó Hat. Un sutil detalle que contravenía todo lo conocido hasta entonces. Más de un faraón había cambiado algunas pautas estilísticas en el arte. Era normal. El propio Amenofis Nebmaatra se encargó de que el trazo en pinturas y relieves fuera más sinuoso o que los ojos adquirieran una relevancia especial remarcándolos con un perfil almendrado. Nada extraño.

Pero en ese papiro había claves escondidas que daban un paso más allá.

Hat se quedó nuevamente perplejo al descubrir otro detalle en el papiro. Kedet se percató enseguida de la sorpresa de su esposo. Con el ceño fruncido, Hat miraba una y otra vez los jeroglíficos con los que el escriba del templo de Atón había redactado el nombre del disco solar.

—¿Qué es lo que te llama la atención ahora? —preguntó Kedet—. ¿Qué pasa, Hat?

El escriba torció el gesto y miró a la cantora.

—No es una guerra contra el clero de Amón —dijo con rotundidad—. Lo que aquí puede leerse es claramente una guerra contra todos los dioses antiguos de la tierra de Kemet.

—¿Cómo dices? —Kedet se incorporó apoyándose en un brazo para tomar un racimo de uvas que había sobre el banco corrido—. No te entiendo. ¿Qué sucede?

—«Ankh-Ra-Horus del horizonte que se regocija en el horizonte en su nombre de luz que viene de Atón» —leyó el escriba.

—Ése es el nombre de Atón —afirmó la sacerdotisa enarcando las cejas, extrañada de que el escriba no lo conociera—. Has tenido que verlo miles de veces en otros documentos. Ahí lo tienes también en la estela. No puedo creer que nunca antes hayas oído esa fórmula para definir a Atón.

—Es cierto, es el nombre de Atón. —Hat asintió con la cabeza—. Pero lo raro es la forma en la que está escrito en el doble cartucho. Jamás he visto una cosa así. Se trata de un poderoso amuleto con un doble sentido muy claro.

Kedet se incorporó por completo para enseguida acercarse hasta donde estaba su esposo. Hat le mostró de nuevo el papiro para que viera a qué se refería.

—El nombre es el mismo de siempre, cierto, pero observa cómo está escrito.

La joven miró justo donde Hat le indicaba con el dedo índice. Leyó el nombre en voz baja.

—«Ankh-Ra-Horus del horizonte… que se regocija en el horizonte en su nombre de luz que viene de Atón». —La cantora se encogió de hombros—. ¿Dónde está el problema? Es el nombre que el dios Atón ha usado siempre. En las ceremonias matutinas aparece varias veces en los textos que un sacerdote lee al amanecer para dar la bienvenida al disco solar.

Kedet se volvió para coger otro racimo de uvas quitando importancia al supuesto descubrimiento del escriba.

—Fíjate bien, Kedet —insistió Hat, y le señaló en esa ocasión unos ideogramas determinados—. En efecto, pone lo mismo, suena igual, el sacerdote en la ceremonia lee lo mismo… pero no está escrito de la misma forma.

Kedet prestó de nuevo atención al texto y leyó el nombre una segunda vez. Sólo entonces se percató de lo que quería hacerle entender el escriba. Con el papiro en la mano se aproximó a la estela que pendía sobre el altar de su habitación. Allí estaba escrito el nombre del dios. Los comparó con detenimiento, jeroglífico por jeroglífico, y entonces descubrió el misterio al que Hat se refería.

Realmente el texto podía leerse de la misma manera. Ahí estaba el mismo nombre que Atón había tenido desde que el propio faraón le designó una titulatura especial para el ritual diario. Sin embargo, la grafía se había modificado.

—Es increíble… —susurró Kedet al reparar en el sutil cambio en el modo de disponer los jeroglíficos—. No tenía conciencia de ello. Sólo había escuchado las salmodias cuando las lee el sacerdote lector… Imagino que nadie lo habrá notado, pero la alteración es evidente y de una trascendencia que hasta ahora exclusivamente se le permitía al dios Ptah[14].

—La pronunciación del nombre de Horus en el primero de los cartuchos del dios Atón se mantiene…

—Pero han sustituido el jeroglífico del halcón del dios Horus por los ideogramas de las sílabas que lo componen. De esa manera evitan representar la figura del dios, el hijo de Osiris y de Isis —completó la cantora, entusiasmada por el descubrimiento de su esposo.

—Únicamente queda el nombre de Ra. El nombre del resto de los dioses anteriores desaparece. Tan sólo se respeta el disco de Ra.

—Akhenatón siempre ha señalado que Ra es una manifestación solar de Atón, quizá por eso lo mantiene.

—No creo que nadie se haya percatado de ese cambio —dijo el escriba—. ¿Has oído algún comentario entre tus compañeros en los rituales diarios?

—Nada en absoluto. —Kedet negó con la cabeza—. No todos son sacerdotes lectores. Muchos de ellos apenas saben leer o escribir, ya que en sus quehaceres no se les exige tal cosa. Lo han olvidado, aunque lo aprendieron en su día en la Casa de la Vida. Se limitan a escuchar y, como mucho, son capaces de repetir de memoria las oraciones, pero no las ven.

Hat y Kedet permanecieron en silencio unos instantes. Ese detalle, que pasaría desapercibido para la mayor parte de la población analfabeta, representaba un verdadero varapalo para el culto tradicional de los antiguos dioses.

—Eso sólo puede significar una cosa —dijo Hat al cabo de un instante, rompiendo la atmósfera casi sagrada que se había creado en la habitación.

—Sí, significa que el deseo de Akhenatón es dar prioridad a Atón. Su cambio en la religión no afecta al dios de Uaset únicamente, sino a otras divinidades que nada tienen que ver con él.

—No entiendo nada… —dijo el escriba, apesadumbrado.

—Sin embargo, la persecución propugnada por Akhenatón sólo se centra en la figura del dios Amón —señaló Kedet un tanto desconcertada y bajando la voz para que nadie la oyera pronunciar el nombre del dios proscrito en el interior del recinto sagrado—. No se había hablado de perseguir al resto de los dioses.

—Es cierto —confirmó el escriba Hat con la mirada puesta en la puerta de la habitación—. Muchos vecinos de Akhetatón portan amuletos con los dioses antiguos, aunque evitan todo recuerdo del dios Amón desde que el faraón prohibió su sola mención en el perímetro de la nueva ciudad.

—Me consta que ellos aún cuentan con altares en sus casas que nada tienen que ver con Atón —añadió la cantora en tono quedo mientras se levantaba para pasearse por la estancia con paso nervioso—. Lo mismo sucede con algunos extranjeros que han llegado a la corte: no adoran al disco solar, sino a los dioses de sus tierras. Y además… está la hermana del faraón. Isis no ha cambiado su nombre. Algunas compañeras del templo siguen llamándose así. Ellas no han recibido el aviso de nadie para modificar su nombre. ¿Qué crees que significa todo esto, Hat?

Por primera vez en el poco tiempo que la cantora de Atón llevaba en la nueva capital sus palabras reflejaban zozobra. Hat se percató de inmediato de los sentimientos de su esposa y se aproximó a ella para abrazarla cariñosamente.

—Lo desconozco, pero no tienes por qué temer nada —dijo para reconfortarla—. Son decisiones que se escapan a nuestra voluntad y a nuestro entendimiento. La vida en palacio no tiene por qué verse amenazada ni debemos preocuparnos de nuestro futuro.

—Tengo miedo —reconoció inquieta la cantora, que cada vez estaba más tensa y apretaba los puños.

—Bueno, nadie ha dicho nada contra esos otros dioses, realmente…

Hat quería apaciguar la angustia de su esposa, pero se daba cuenta de que no lo estaba consiguiendo. Los sentimientos de la sacerdotisa con relación a lo que el futuro depararía a partir de esos nuevos cambios eran cada vez más sombríos.

—Y ¿qué puede significar sino esa anulación de la imagen del dios Horus? Sólo una cosa.

—Sí, la preeminencia de Atón sobre el resto de las divinidades, pero nada más. No creo que debas preocuparte por ello ni ver peligros donde no los hay.

—Espero que tengas razón y sea así. —Kedet cerró los ojos. Acto seguido se dirigió al muro corrido y volvió a sentarse en él—. Dudo mucho que Akhenatón pueda instaurar un nuevo culto de una forma tan precipitada.

—En realidad ya lo ha hecho. Y no ha sucedido nada.

—Es posible que estos cambios le acarreen otros obstáculos añadidos en su camino y que, siendo así, emplee el ejército.

—No puede usar la fuerza. De hacerlo, la respuesta sería violenta por ambas partes.

—Se desataría una guerra, sí —sentenció la cantora al borde de las lágrimas.

—Ese escenario es irreal por ahora, Kedet. —El escriba volvió a abrazar a su esposa—. No debes preocuparte.

Kedet no dijo nada. Lloraba en silencio sobre el hombro de Hat. Temía que volviera a repetirse el destino que la había perseguido en los últimos años en Uaset. Cuando parecía que todo se había calmado, cuando suponía que había llegado la estabilidad a sus vidas, un nuevo peligro los acechaba.

—Creía que todo era mejor aquí, pero siento que no es así.

—No pienses en eso —insistió el escriba—. Ahora descansa. He de ir a la biblioteca.

—Hat… Vamos a tener un hijo.

El escriba se quedó petrificado en el centro de la habitación mirando a Kedet. De pronto todos los problemas desaparecieron de su cabeza y el rostro se le iluminó con el brillo que solamente una noticia como ésa podía darle.

—¿Cómo dices? —preguntó Hat, y se le dibujó en la cara una sonrisa como si aún tuviera dudas de lo que acababa de oír con toda claridad.

—Estoy embarazada —respondió la sacerdotisa sorbiéndose la nariz—. Por esa razón me preocupa todo eso.

Hat se acercó a ella y la abrazó de nuevo. La alzó en volandas, lleno de felicidad. Kedet no pudo reprimir la risa y su semblante cambió de inmediato al ver cómo había recibido su marido la noticia.

—¡Es extraordinario! —Hat apartó de sí a Kedet para contemplarla—. ¡Me haces el hombre más feliz de la tierra de Kemet!

—Pero si las cosas siguen cambiando a peor, no creo que sea un buen lugar para criar a nuestro hijo.

—Confía en mí, Kedet. —Hat volvió a rodearla con los brazos—. Todo saldrá bien. Hay cosas que están cambiando, pero tenemos que confiar en el faraón y en su esposa Nefertiti. Sé fuerte. Ahora debes descansar. ¿Quién más lo sabe?

—Sólo tú y una compañera del templo. Nadie más.

—Todo saldrá bien —insistió el escriba, y acarició el rostro de su esposa—. Ahora tengo que ir a despachar parte de la correspondencia.

—Ve tranquilo. Estaré por aquí. Tenemos trabajo antes del ritual del mediodía. He de ir al almacén para revisar unas ofrendas. Si necesito algo, puedo pedirlo a las sirvientas del templo. Las oigo hablar en el patio. Puedes marcharte, no te apures por mí.

—Isis me ha pedido que ayude a Nakht-patón en algunos asuntos y no quiero demorarlo. Espero solucionarlo pronto porque hay otras cuestiones que he de resolver hoy mismo.

Kedet miró a su esposo con dulzura antes de que Hat volviera a abrazarla con fuerza. El escriba tomó los instrumentos de escritura que solía llevar consigo de una mesa baja que había junto al altar. Enrolló el papiro y salió de la habitación por la puerta que llevaba al patio. Antes de hacerlo, contempló de nuevo a su esposa con una amplia sonrisa. La sacerdotisa lo observó con cariño. Había oído los rumores que lo relacionaban íntimamente con la reina Isis. No les daba mayor credibilidad. No era el único hombre de la corte señalado con esos amoríos. En la mayoría de las ocasiones habladurías como ésa circulaban por los pasillos de palacio creando falsas historias fundamentadas tan sólo en el rencor y la envidia.

19

Un nuevo nacimiento y una nueva hija. Tu magia es eficiente y poderosa.

La voz entre risas de Merira sonó con desdén dentro de los muros de la habitación en la que Djehuty y él solían reunirse en el templo de Atón, lejos de miradas indiscretas. Era una sala estrecha pero, como todas las estancias del santuario, luminosa gracias a dos ventanas situadas en la parte alta de la pared que daba al patio principal, que también refrescaban el ambiente.

La decoración del edificio era mucho más austera que el templo de Uaset. En la estancia no había nada pintado en las paredes ni ningún mueble que no fuera estrictamente necesario. No obstante, la tierra del suelo apisonada con cuidado hacía de la sala un espacio acogedor.

—Al faraón Akhenatón le auguro un porvenir bastante oscuro —apostilló el astrólogo con las manos entrelazadas sobre su faldellín de sacerdote—. Si tus conjuros siguen siendo efectivos, deberán buscar al heredero en otra rama de la familia.

Las palabras de Merira sonaban a canto de victoria. La reina Nefertiti acababa de dar a luz un nuevo vástago. La primogénita, Meritatón, compartiría ahora protagonismo en las fiestas y las recepciones, así como en los relieves del gran palacio, con sus hermanas Maketatón, Ankhesepatón, Neferneferuatón y la recién nacida Neferura, «La más bella de Ra», quinta hija de la pareja real. Sin embargo, más que dar felicidad a la casa, la niña parecía ser un pesado lastre en la familia. Todo aparentaba confirmar los malos presagios que se cernían sobre el palacio. La maldición que no pocos creían que acechaba la nueva capital caía ahora con más fuerza sobre el destino del faraón.

—El miedo empieza a adueñarse del palacio —comentó Merira en tono triunfal—. Los controles que se llevan a cabo en la ciudad son ahora más intensos, incluso se está expulsando a algunas familias que llevaban viviendo en Akhetatón desde que prácticamente se pusieron los primeros ladrillos.

—¿De qué se acusa a esas gentes?

—De conspirar contra el faraón. En la corte cunde el pánico.

Los dos sacerdotes habían llegado a Akhetatón con las esperanzas puestas en las nuevas posibilidades que les ofrecían sus conocimientos y su experiencia en las ciencias del templo. Djehuty consiguió que su magia se usara con éxito en numerosas ceremonias destinadas a favorecer los designios del dios Atón. Además, adoptó un nuevo nombre para maquillar el que antaño escudaba el dios Thot, sustituyéndolo por el de Ranefer, «Hermoso es Ra». Sin embargo, para su compañero siempre sería Djehuty, y así lo trataba en privado cuando no había delante otros sacerdotes o sirvientes que pudieran denunciar un comportamiento herético.

Por su parte, el profundo conocimiento de las estrellas de Merira le abrió las puertas del templo principal de Atón. Su estatus y su reconocimiento social se habían visto mejorados de manera ostensible.

—Akhenatón y Nefertiti han hecho que todo se arruine con una rapidez pasmosa —dijo con desprecio Merira—. El engaño campa por todo el territorio de las Dos Tierras. Los templos del valle están en la más absoluta ruina, desde la isla de Abu[15] hasta el delta, en las fronteras del Gran Verde[16]. Los altares están siendo devorados por la hojarasca, el olvido y las alimañas. Mira lo que nos dicen desde Ipet-isut: los patios de los templos se hallan repletos de hierbas, se asemejan a caminos trillados. El país se encuentra sumido en el desorden. Los dioses se han olvidado de nosotros y sus corazones están enojados. Muchas de las tumbas de las necrópolis de Uaset son asaltadas para hacerse con sus tesoros. No es avaricia de ladrones, es necesidad del pueblo por el hambre que lo acecha cada vez más y de manera intensa. ¡Algo tendremos que hacer!

Los dos sacerdotes llevaban tiempo instalados en la nueva ciudad de Akhetatón. Reconocían que el cambio no les había ido mal si comparaban su situación con la de otros compañeros que prefirieron abandonar el sacerdocio, desempeñar otros empleos o incluso permanecer en Ipet-isut esperando a que las cosas mejoraran. Pero ellos no podían arriesgarse a eso. De haberse quedado en Uaset lo habrían perdido todo. Las noticias que recibían desde la antigua capital eran aterradoras.

Merira bajó la cabeza y puso los brazos en jarras. Parecía haberse levantado ante ellos un enorme muro que les impedía avanzar hacia ningún lado.

—Tienen miedo a que reverdezcan antiguos anhelos.

—Recuerda que en otros lugares del valle algunos sacerdotes están actuando por su cuenta —dijo el sacerdote mago—. En la Casa de la Correspondencia del Faraón los correos que se envían desde el extranjero no llegan a la capital.

—¿Crees que los interceptan sacerdotes de Amón?

—Es obvio —respondió Djehuty alzando los hombros—. Son cartas con información sensible de nuestras acciones en otros territorios. Si no hay comunicación, la situación será cada vez más caótica.

—En breve tendremos aquí una recepción de embajadores, y para entonces todos los obstáculos que hayan querido ponerse al gobierno de Akhenatón se habrán derribado.

El mago fue a una de las esquinas de la habitación para tomar agua de una jarra. El calor era intenso y necesitaba refrescarse. Ofreció un cuenco a Merira, quien aceptó de inmediato.

—Si el veredicto de los astros es el que te he dicho —insistió el astrólogo—, un oscuro futuro se cierne sobre el destino de la familia real. Tu magia puede ayudar a confirmar esos nefastos augurios.

—¿Quieres que use mi magia para destruir a Akhenatón y los suyos? Eso no es tan sencillo como los conjuros que hemos empleado hasta ahora para evitar que él y Nefertiti tengan hijos varones. Ya lo habría hecho antes si fuera tan fácil, ¿no crees?

—Te noto un poco desanimado, Djehuty. —Merira puso una mano en el hombro de su compañero.

—¿Acaso has sucumbido a los halagos que recibes aquí y ahora eres uno de ellos, Merira?

El aludido obvió la mordaz observación de su amigo. Convencido de sus argumentos, continuó con el tema que centraba su interés.

—He consultado los astros —dijo—, y no hay ninguna duda sobre el oscuro futuro de la familia del faraón. En menos de un año volverá a nacer una nueva princesa, la sexta. Y será la última. Los astros me hablan de seis hijas de Nefertiti y ningún varón… Nada más.

Merira volvió a lanzar su sonrisa socarrona. Parecía muy seguro de sus palabras.

—¿Seis hijas, dices? —quiso confirmar Djehuty enarcando las cejas.

—En efecto, seis hijas y ningún varón. Van sólo cinco. Aún queda por nacer otra princesita más. Tu magia es tan poderosa que puede cambiar incluso el movimiento de las estrellas.

Djehuty se llevó la mano a la barbilla. Se sentía halagado por su compañero. Hasta entonces los astros nunca se habían equivocado y ahora no tenían por qué hacerlo. Creyó ver un destello de esperanza al final del lóbrego túnel en el que parecían hallarse; más aún, se sentía como si hubieran estado encerrados durante años en el interior de una tumba excavada en el corazón de la montaña y finalmente sus esfuerzos por salir se vieran recompensados por los dioses.

—Es una oportunidad muy buena para una intriga en palacio —dijo el mago bajando el tono de voz hasta que casi fue inaudible—. Sólo necesitamos encontrar a la persona que nos ayude a reorientar nuestro plan, alguien que colabore con nosotros desde dentro de la propia casa del faraón.

—Me alegra verte con renovadas esperanzas, amigo.

Por primera vez en mucho tiempo, Djehuty fue consciente de que estaban ante una oportunidad única. Seguramente no volvería a darse una ocasión así; no debían dejarla pasar.

—Tenemos que aprovechar esta debilidad que los dioses han puesto delante de nosotros de manera tan sutil —indicó Djehuty—. ¿Tienes alguna idea de cómo hacerlo?

Merira volvió a servirse en su cuenco agua de la jarra. Acto seguido respondió al mago.

—Una vez más, Djehuty, me he adelantado al presente —dijo sabiéndose protagonista de esa reunión secreta—. Creo que tengo a quien podrá ayudarnos en este nuevo giro de los acontecimientos. Junto a él he urdido un plan que quiero exponerte. Hemos considerado hasta el menor de los detalles.

Djehuty lo observó con los ojos muy abiertos. Mientras también él se servía agua de la jarra, Merira, que sabía que ese recipiente era especial, miró con curiosidad los gestos de su compañero. La magia de Djehuty hacía que nunca se agotara el agua y que pudieran llenarse todos los cuencos que se desearan. Se trataba de uno de los prodigios más singulares del sacerdote mago. No era la primera vez que lo veía realizarlo; aun así, siempre lo sorprendía. Los milagros de Djehuty eran magníficos, y ante sí tenía una de las mejores pruebas de ello.

—Veo que en esta ocasión has tomado la delantera como un caballo en la cacería de un león en el desierto y has prescindido de mi opinión —comentó Djehuty con cierta suspicacia.

—Buenas tardes, señores.

El sacerdote mago se estremeció al oír la voz del inesperado visitante.

—Merira, hoy teníamos la cita que convenimos el último día que nos encontramos en el templo. Espero no llegar en un momento inoportuno. Creo que estabais hablando de asuntos que no me conciernen.

—Al contrario, Nakht-patón —respondió el astrólogo, e invitó al visir a entrar en la habitación—. El día es caluroso, seguro que tienes sed. Puedo ofrecerte un poco de agua fresca de esta extraordinaria jarra a la que mi compañero Djeh… Ranefer, quiero decir, ha dotado de la magia más poderosa.

—Un poco de agua no me vendrá mal —señaló Nakht-patón asintiendo con la cabeza—. Es cierto que el calor aprieta.

Djehuty se había inquietado al ver entrar a aquel importante personaje de la corte. No daba crédito. ¿Qué hacía la mano derecha del faraón en esa modesta habitación del templo con dos sacerdotes del clero de Atón?

—Ranefer, conoces al visir Nakht-patón, ¿verdad? —dijo Merira a modo de presentación impostando la voz y reprimiendo su habitual sonrisa.

—En efecto, lo conozco —contestó el mago, quien procuró que su voz reflejara serenidad.

—Te llamaré con tu antiguo nombre, Djehuty. Creo que así será más sencillo para todos.

—Visir Nakht-patón, es un honor tenerte en esta humilde casa del templo.

Realmente el sacerdote mago estaba perplejo. Nakht-patón era uno de los hombres más influyentes de Akhetatón. Las funciones que ya encabezaba junto a Amenofis Nebmaatra habían continuado con el hijo de éste, Akhenatón, quien lo había honrado no hacía mucho con cargos que reforzaban los poderosos vínculos que lo unían a la familia real y a los puestos más altos de palacio. Muchos eran honoríficos, pero confirmaban la confianza que Akhenatón había depositado en él para el nuevo proyecto.

Djehuty prefirió permanecer en silencio y que fuera su compañero quien revelara poco a poco los entresijos de tan misteriosa visita.

—El visir Nakht-patón nos ayudará en nuestros intereses, Djehuty —señaló Merira muy ufano—. Hemos conversado largo y tendido acerca de los métodos que pueden usarse para resolver la situación… del Faraón Hereje.

El mago se sobrecogió al oír con qué naturalidad hablaba el astrólogo delante del visir de un tema prohibido. Djehuty se sintió incómodo y tenso. Nunca había cruzado una sola palabra con Nakht-patón y mucho menos sobre asuntos tan graves.

—Bueno…, son cuestiones delicadas que es necesario abordar con muchas reservas —dijo, intentando rehuir la conversación.

—No te aflijas, Djehuty —señaló Nakht-patón con su característica diplomacia—. Conozco la historia y los detalles. Merira me ha puesto al corriente de todo. Confía en mí. Te mostraré por medio de evidencias que puedes hacerlo con absoluta tranquilidad.

—Entonces no queda más que decir —aceptó Djehuty, y extendió los brazos mostrando indefensión—. Merira, por favor, explícanos cuál es el plan que te traes entre manos y que vamos a llevar a cabo en un futuro.

El visir tomó asiento en una silla plegable, justo en el centro de la habitación. Los dos sacerdotes lo acompañaron acercando dos sillas bajas que había junto a la puerta.

—Antes de que empieces, Merira, responde: ¿quién más sabe de esto? —preguntó Djehuty, que aún sentía cierto recelo.

—Sólo nosotros tres —respondió el astrólogo con decisión—. No podemos correr riesgos. Es un plan muy ambicioso y muy arriesgado. Nakht-patón conoce algunos de los detalles, pero él mismo me insistió en que tú deberías desempeñar un papel destacado en el plan.

—¿Y a qué se debe este repentino cambio en tu confianza hacia el faraón? —añadió Djehuty.

—Hay cierto descontento en algunos sectores de la población —explicó Nakht-patón—. Los alimentos empiezan a escasear. La gente pronto comenzará a inquietarse ante la falta de suministros. No corren buenos tiempos para la ciudad. Deberíamos aprovechar esta circunstancia para poner en práctica nuestro plan.

El comentario del noble sorprendió a Djehuty.

—Ahora hay alimento de sobra en el templo —dijo.

—No es más que el reflejo de algo irreal —alegó el visir—. Los almacenes están bajo mínimos. Lo que entra o se produce de cereal o carne cada día por la mañana al final de la tarde ya ha desaparecido. Además, hay que añadir que no llegan buenas noticias de Uaset. Allí todavía permanecen muchos de los suministros de productos que no pueden elaborarse aquí.

—Desconocíamos este detalle, ¿no es así, Merira? —El mago buscó la conformidad de su compañero.

—Desde luego, Djehuty —confirmó el astrólogo—. En el templo no sabíamos nada de eso. Las ceremonias se celebran con absoluta normalidad. Todas las mañanas las mesas de ofrendas de Atón están repletas de las más ricas viandas, bien al contrario de lo que ocurría en Uaset antes de que Djehuty y yo abandonáramos el templo de Ipet-isut, cuando los presentes que ofrecíamos a Amón eran por fuerza paupérrimos.

—Cuando llegue la nueva estación la carestía será un hecho —añadió el visir—. En algunos barrios ya escasean muchos productos, en especial los que vienen de fuera de la ciudad. Los artesanos no tienen materiales para trabajar con madera o cuero —explicó—. A todo esto hay que sumar las noticias que llegan de Uaset con relación a la plaga. Allí la maldición está haciendo estragos. La ruta comercial que antes unía Akhetatón con el sur se ha visto interrumpida precisamente por la plaga.

—La expansión de la maldición de Sekhmet en Uaset ha llegado a unos niveles jamás imaginados —confirmó Djehuty dando pábulo a los peores pronósticos—. Lo raro es que no haya entrado en Akhetatón ya.

—Si es como dices, pronto lo hará… De ahí mi deseo de actuar cuanto antes.

El comentario de Merira ensombreció la conversación. Ninguno de los tres había sopesado antes la posibilidad de que la plaga llegara a la nueva capital, un lugar que desde el primer momento todos consideraban protegido por las bondades del disco solar de Atón.

—Entonces ¿de qué se trata? —preguntó Djehuty aún nervioso—. ¿Cómo podemos ayudarte, Nakht-patón?

—El plan es muy sencillo. Sólo tenemos que acabar con Akhenatón —soltó el visir sin pensárselo dos veces—. Luego yo ocuparé su lugar en el trono de las Dos Tierras.

—No salgo de mi asombro… —dijo Djehuty con los ojos muy abiertos—. En efecto, es un plan sencillo… Pero ¿cómo lo llevaremos a cabo? Y, sobre todo, ¿cómo se justifica que tú alcances el trono de Kemet si no es por…?

—Soy el escriba real, hombre fiel a la casa, mi amistad con la familia del faraón y el resto de los cargos de confianza que desempeño en palacio, entre otras circunstancias, son evidencias más que suficientes para señalarme como el elegido para ser el siguiente soberano de la Doble Corona por no haber un descendiente masculino directo de Akhenatón.

—Es una solución plausible —respondió Djehuty sin lograr entender todavía el giro tan brusco que la situación había dado en ese instante—. Pero creo que hay obstáculos que debemos solventar.

—El futuro de Nefertiti puede pender de un hilo —dijo Nakht-patón—. Akhenatón tiene miedo. Está cometiendo toda clase de atrocidades fuera de la capital contra quienes no siguen el credo del dios Atón. Desconfía de casi todo el mundo. Además, contamos con otro inconveniente del que he tenido noticia recientemente…

Merira y Djehuty se miraron.

—¿A qué te refieres? —se impacientó el astrólogo.

—Al parecer, el faraón tiene… predilección por una concubina llamada Kiya. Hasta ahora algo así parecía imposible. Akhenatón y Nefertiti protagonizaban todas las fiestas y las celebraciones, y eran el rostro visible de las ceremonias. Formaban una tríada con el disco solar de Atón. Sin embargo, el papel de Nefertiti parece que poco a poco empieza a perder relevancia.

—No creo capaz de una cosa así a Akhenatón —observó el sacerdote mago.

—Las circunstancias lo han obligado, Djehuty. —Merira enarcó las cejas y sonrió con malicia.

—Dicen que la idea de que Kiya frecuente el dormitorio de Akhenatón es de su hermana, la reina Isis, una de las mujeres más influyentes de la corte y extraordinaria maga también —sentenció el visir clavando la mirada en Djehuty.

—Y ¿qué opina de ello Akhenatón? —planteó Merira.

—El faraón está de acuerdo —respondió Nakht-patón con sequedad.

—Si esa concubina le da un hijo, no nos servirá de nada acabar con él —señaló Djehuty, como si estuviera convencido de que sucedería así—. Ahora sólo queda saber, insisto, cómo lo haremos.

—Por medio del poder de la magia —anunció el astrólogo—. Y es ahí, precisamente, donde entras tú.

—Tu fama te precede, Djehuty. Me consta que eres un perfecto conocedor de nuestra magia —apostilló enseguida Nakht-patón, y sus palabras sonaron a adulación a oídos del mago.

—Todos dependemos de ti, querido amigo —añadió Merira, que deseaba contar con Djehuty en el plan urdido.

—Pero fallé eligiendo el veneno la última vez… —objetó con falsa modestia el aludido—. No sé por qué ahora consideráis que podría hacer mejor las cosas.

—El veneno era extraordinario —lo corrigió Nakht-patón—. Lo que falló fue su administración… y que mi predecesor, Ramose, era un hombre de una naturaleza poderosa. Eso no estaba dentro de tu conocimiento. Tu veneno no habría fallado con otra persona. Elegiste muy bien entre los documentos de la Casa de la Vida de Ipet-isut.

Djehuty permaneció en silencio tras oír al visir. Por primera vez alguien que no era Merira o el fallecido Mena le hablaba de la procedencia del veneno administrado a Ramose. Eso lo incomodó aún más.

—No te preocupes, Djehuty —dijo Nakht-patón levantando la mano para quitar importancia a su comentario anterior—. Hice una investigación en la biblioteca y no me costó llegar a la fuente que habíais empleado. La magia puede detener una espada y además no deja huellas.

Djehuty y Merira asintieron al unísono siguiendo el discurso de Nakht-patón.

—La magia será la herramienta que usemos para doblegar la protección del faraón. El veneno hará el resto —sentenció Merira, y buscó con la mirada la aprobación del visir.

El noble asintió con la cabeza y completó el argumento del astrólogo.

—Akhenatón permanece todo el día fuertemente protegido por sus hombres de confianza y por su guardia, cuyo jefe es Mahu, un personaje bastante estricto que cuenta con un cuerpo poderoso de varios centenares de soldados.

—Si tú eres una de las personas de confianza del soberano, quizá podrás intermediar para mantener alejado a Mahu y su ejército —propuso Djehuty.

—En esta ocasión, prefiero permanecer al margen de la acción directa de nuestro plan. Sin embargo, puedo ayudaros haciendo que vuestra presencia en la corte sea mayor. Tú, Merira, eres uno de los astrólogos más importantes en Akhetatón. Sabes predecir los días fastos y los infaustos para la realización de cualquier tipo de sortilegio. Puedo conseguir que te nombre portador del abanico del faraón. Estarías muy cerca de él y, además, podrías sustituir como primer sirviente del clero al tristemente fallecido Panehesi.

A Merira se le abrieron los ojos de inmediato al oír la propuesta. Uno de sus grandes sueños estaba a punto de cumplirse.

—Sería un gran honor para mí —reconoció el sacerdote astrólogo regodeándose en el agradecimiento hacia Nakht-patón—. No sé cómo recompensarte…

—Djehuty, también a ti puedo promocionarte a un nuevo cargo —añadió la mano derecha del faraón—. Tu magia sólo será efectiva si la aplicas desde el propio corazón de la familia de Akhenatón. Te propondré como mago real. Aprovecharé que he de reunirme con el faraón hoy mismo para comunicarle mis intenciones. Confiad en mí, garantizo vuestros ascensos. Pensad que solamente es el puesto previo a los cargos que desempeñaréis, si todo sale bien, en el clero… de Amón.

Una vez más, Merira y Djehuty se miraron sorprendidos. La carrera por alcanzar sus más ansiados objetivos estaba a punto de terminar con éxito y de la manera más sencilla. Cuando el Faraón Hereje desapareciera, el clero de Amón se haría con las riendas de la tierra de Kemet y ellos estarían al mando de todo. La oferta de Nakht-patón era demasiado seductora para negarse.

—La única forma de rebajar la intensa protección que acompaña de continuo al faraón es por medio de la magia —afirmó el visir, quien reparó en el impacto que su propuesta había causado a los dos sacerdotes, que parecían conmocionados todavía.

—¿Y por qué no usamos esa magia directamente contra el propio faraón? —El astrólogo fue el primero en reaccionar. La pregunta parecía pertinente—. Con los cargos que vamos a ocupar en breve gracias a tu infinita generosidad, Nakht-patón, no creo que nos resultara difícil.

—Levantaría sospechas enseguida —dijo Djehuty en respuesta a Merira—. No tendríamos ningún éxito. Akhenatón está protegido por medio de conjuros muy sofisticados. Me consta que Isis se encarga de ese menester. Su magia es muy poderosa. Sólo a partir de ahora que podré estar cerca del soberano seré capaz de debilitar la de su hermana.

—¿Y cómo rebajaremos la protección que acompaña al faraón? —insistió Merira, convencido ya de la eficacia del método.

—Djehuty, repito, es la persona indicada —recalcó el visir— porque conoce los textos sagrados del templo de Ipet-isut dedicados a tal efecto.

El mago se sintió halagado de nuevo por el comentario de Nakht-patón. Todavía no salía de su sorpresa por el inminente ascenso en el escalafón que le había ofrecido. En efecto, conocía lo mejor y lo peor de la magia de la tierra de Kemet. Él mismo había instruido a los magos que ahora servían a Akhenatón y contaba con el saber que le permitiría atravesar las puertas del palacio como un espíritu silencioso.

—Agradezco tus palabras, Nakht-patón —dijo—. Es un honor que alguien como tú haga esos elogios de mi magia. En efecto, conozco los entresijos de muchos conjuros que podríamos usar contra los guardias. Tan sólo dame sus nombres. Yo moldearé sus cuerpos en cera para realizar las maldiciones. No será difícil. Lo único que nos resta es saber cuándo actuar.

—Después de anular a los guardias —continuó el visir con el plan—, lógicamente habría que dar el golpe definitivo…

—También he pensado en eso —intervino Merira—. La persona que dé el último paso no tiene que saber ni adónde va ni a quién asesinará.

—Eso parece difícil —objetó el sacerdote mago—. No creo que haya nadie tan estúpido para ignorar dónde está entrando teniendo en cuenta el boato y la seguridad que acompañan al faraón en palacio.

—Eso, claro está, podría advertirlo cualquiera que esté en su sano juicio —dijo Merira con una sonrisa—. Pero quien entregue el veneno al Faraón Hereje debería estar también bajo la influencia de la magia… Cualquiera de los sirvientes que atienden al faraón podrá valernos. Sería una combinación letal entre magia y veneno. La cuestión es… ¿quién decide el momento idóneo para hacerlo?

—Por mi posición en palacio conozco con la suficiente antelación qué planea Akhenatón II —dijo el visir Nakht-patón al tiempo que se ponía de pie dispuesto a marcharse y a dar la reunión por terminada—. Esperad mi mensaje para comenzar a prepararlo todo. Es bueno que trabajemos con tiempo —añadió mientras se acercaba a la puerta—. Os mantendré informados de cómo se desarrollan las preparaciones… Es agradable encontrar personas tan dispuestas. Espero que nos veamos pronto, amigos.

—Nos une el mismo objetivo —arguyó Merira intentando adular a Nakht-patón.

—Mejor así —respondió el visir, que ya les daba la espalda y estaba a punto de salir de la estancia—. Pensé que tendría que haber usado otras artes para convenceros. Nadie en esta ciudad está libre de los secretos que esconde su propio pasado.

Los dos sacerdotes se estremecieron al oír la advertencia implícita del visir. Sólo cuando Nakht-patón hubo abandonado la habitación Djehuty fulminó con la mirada a Merira al tiempo que lo agarraba del cuello y lo empujaba contra la pared. El astrólogo se sobrecogió ante ese acceso de ira. Y al reparar en la expresión del rostro del mago hubo de reconocer que jamás lo había visto tan enfurecido.

20

Hat abandonó el patio donde estaba la casa de su esposa en el templo y caminó por la estrecha calle que se abría tras la puerta en dirección a la parte trasera del santuario. La luz del sol incidía con fuerza en los blancos muros del edificio. Allí estaba la entrada a la Casa de la Correspondencia, la zona de la biblioteca en la que se archivaban las cartas de la mensajería que la tierra de Kemet mantenía con todos sus vecinos del norte. El visir Nakht-patón le había llamado la atención sobre algunas misivas llegadas recientemente de Alasiya[17] y Mitani. Pero en esos momentos en lo único que pensaba el escriba de Isis era en la noticia que acababa de darle Kedet. Sonriente, siguió avanzando sin prestar atención a lo que tenía a su alrededor.

Al entrar en el edificio del archivo se sintió a gusto. Los dos guardias que custodiaban la puerta permanecieron en su puesto y lo dejaron solo. Entre sus muros de adobe encalados notaba como si regresara a su verdadero hogar. Estaba acostumbrado y familiarizado con lugares como ése. No era mucho el tiempo que llevaba trabajando allí, pero se encontraba cómodo entre rollos de papiro y registros, y junto a otros escribas, muchos de los cuales estaban a sus órdenes; era el mismo ambiente que había vivido desde niño.

En un ala de la planta baja había una habitación grande. Era la estancia en la que solía trabajar Nakht-patón. Su amplitud se compensaba con una discreta columna, estrecha y esbelta, que ayudaba a sustentar la techumbre. Era blanca como las paredes. Como todas las columnas, estaba decorada con motivos vegetales y simulaba una flor de papiro que ascendía hasta el cielo. Hat se preguntaba si la magia que había detrás de esa representación, vinculada a los dioses más tradicionales de Kemet, no se vería también perseguida o modificada en favor del nuevo credo alrededor del disco solar de Atón.

En el centro de la habitación había una esterilla hecha con cañas, suave y ancha, muy cómoda para trabajar dibujando o escribiendo. Junto a ella podía verse un arcón de madera repleto de tablillas de barro. Hat se acercó y tomó una de ellas. Estaba escrita en acadio, la escritura de los pueblos asiáticos, una lengua que había aprendido en la Casa de la Vida y que en no pocas ocasiones había empleado para la correspondencia con los pueblos extranjeros tanto cuando trabajaba para el visir Ramose como ahora para Isis y Nakht-patón.

Cada tablilla estaba dentro de una suerte de envoltorio, también de arcilla, cuya función era proteger el texto en el traslado del documento de un país a otro. En ese archivo se guardaba la correspondencia mantenida durante el reinado de Amenofis Nebmaatra y los primeros años de gobierno de su hijo, Akhenatón. Otras cartas estaban registradas en papiro. Se conservaban las que procedían tanto de los estados vasallos del norte que dependían de Kemet como de los estados amigos. En la pared norte del archivo estaban las de Mitani. Hat solía leer de vez en cuando una misiva muy especial que Akhenatón había recibido al poco de morir su padre y de ascender al trono de las Dos Tierras. Procedía de Tushratta, rey de Mitani y fiel aliado de Amenofis Nebmaatra.

Conocía perfectamente dónde se encontraba la tablilla. Dejó sobre el suelo los útiles de escriba y, tras acercarse al nicho de la pared, tomó la carta de Tushratta y leyó, una vez más:

Cuando mi hermano, Amenofis Nebmaatra, falleció y siguió su destino; cuando escuché lo que concernía a este asunto, ese día lloré. Me afligí diciendo: «¡Que yo mismo muera o que diez mil mueran en mi país y otros diez mil en el país de mi hermano también, pero mi hermano, al que amo y sé que me ama, que permanezca vivo durante tanto tiempo como el cielo y la tierra!». Sin embargo, cuando dijeron que Amenofis Neferkheperura, el hijo primogénito de Amenofis Nebmaatra y la reina Tiyi, la Gran Esposa Real, ejercería la realeza en su lugar, entonces dije como sigue: «¡Amenofis Nebmaatra, mi hermano, no ha muerto!; Amenofis Neferkheperura, su hijo primogénito, ejercerá ahora la realeza en su lugar. Nada va a cambiar de como era antes. Lo que había con Amenofis Nebmaatra, su padre, va a verse multiplicado, pues Tiyi, su madre, la Gran Esposa Real y la preferida de Amenofis Nebmaatra, está viva y contará a Amenofis Neferkheperura, el hijo de Amenofis Nebmaatra, que hemos sido siempre los mejores amigos».

—Es una de las cartas más hermosas que conservamos en este archivo.

La dulce voz de la reina Isis sorprendió al escriba mientras acababa de leer en susurros el final de la tablilla. Hat esperaba encontrarse con el visir Nakht-patón y no con la hermana del faraón.

—Mi padre mantenía una relación excelente con Tushratta y con toda su familia —prosiguió la reina acercándose al escriba—. Es sorprendente cómo un adversario puede convertirse en un amigo fiel y compartir toda clase de parabienes con el fin de que los dos países vivan en paz y armonía.

—Buenos días, Isis. —Hat la saludó con una reverencia—. ¿Dónde está el visir? Me contaste que necesitaba ayuda con algunas de las cartas que han llegado desde el extranjero. Creí que iba a reunirme con él aquí.

—¿Acaso te desagrada mi presencia, escriba Hat?

—No he dicho eso —respondió él con sequedad—. Sólo he manifestado mi extrañeza al no hallar a Nakht-patón, sino a ti.

—No es necesario que él esté presente. —La joven reina le sonrió y le acarició la barbilla con la yema de los dedos—. Deseaba preguntarte algunos detalles sobre la correspondencia.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Hat, preocupado.

—Nada, al menos que sepamos —lo tranquilizó Isis mientras se sentaba en una silla de tijera que había junto a la pared—. Ésa es la correspondencia que llegó ayer. La trajo uno de los mensajeros destinados en la frontera. —Señaló el arcón que había sobre la esterilla de la habitación—. Hat, el visir Nakht-patón quiere saber cuál era la frecuencia del correo con las ciudades de Biblos, Alasiya, Mitani y de otros amigos o vasallos nuestros en el extranjero —explicó la hermana del faraón—. Tú estabas a cargo de esa correspondencia durante el mandato de Ramose, ¿no es así? ¿Cuántas cartas se recibían y cómo solían llegar?

Al escriba le extrañó la pregunta. Durante un instante su mente contempló las posibles respuestas a por qué sentía tanta curiosidad la reina, quien en realidad nada tendría que ver con ese menester burocrático y relacionado con los escribas del visir.

—No recuerdo exactamente el volumen de la correspondencia —reconoció Hat al cabo—. Siempre dependía de las circunstancias que se vivían y de los movimientos de tropas de nuestro ejército en la zona. Muchos de los gobernantes locales son jefecillos que presumen de su amistad con el faraón. No tienen problemas en mandar cartas casi a diario para acreditar ante los nobles locales que su relación con el soberano de Kemet es fluida. Lo que desconozco es cómo justificarán que no haya respuesta, porque muchas de esas misivas quedan sin contestar por tratarse de cuestiones triviales.

—¿Por qué son triviales? —preguntó Isis mientras dejaba descansar las manos sobre los brazos de la silla.

—La razón es simple: algunos vasallos no hacen más que pedir regalos de una manera abierta y descarada. Piensan que en Kemet el oro es tan abundante como el polvo en el desierto y así lo expresan en sus cartas. Como es lógico, toda esa correspondencia se considera de escasa relevancia.

—¿Dicen eso de verdad de Kemet? —La hermana de Akhenatón sonrió.

—Y otras cosas que solamente se sustentan en la imaginación y la fantasía de los ignorantes. En cualquier caso, no había un número fijo de cartas.

—Imagino que depende de la premura con la que el faraón respondiera —quiso saber Isis.

—En efecto. Si tardaba en hacerlo, el jefe local escribía de nuevo reclamando su atención. Pero ¿por qué preguntas esto, Isis? ¿Qué ocurre? —volvió a preguntar Hat.

Isis se levantó de la silla y se acercó a la esterilla donde estaban las tablillas que había en el arcón. Cogió una de ellas y la mostró al escriba.

—La corte lleva en Akhetatón bastante tiempo. Y en este período no han llegado hasta nosotros muchas más cartas que las que ves aquí. Se ha enviado correspondencia de la que no tenemos constancia de que haya llegado a su destino, deducción que alcanzamos debido a las pocas misivas que recibimos desde el extranjero preguntándonos por qué no contestamos a sus misivas.

Hat frunció el ceño al descubrir el problema. En todos sus años de trabajo en la casa del visir jamás se había enfrentado a una circunstancia similar.

—¿Tú qué crees que está sucediendo?

—Lo único que se nos ocurre es que alguien esté interceptando el correo que sale de palacio, bien en algún punto del río camino de Men-nefer, al norte, o bien nada más cruzar la frontera.

—Eso es fácil de comprobar —respondió Hat, que conocía muy bien la estructura de los correos—. No hay más que hacer un seguimiento de los mensajeros que portan la correspondencia. Hay un registro de su entrega en la frontera. Con sólo consultarlo, sabremos si algo ha llegado o no, y si no lo ha hecho, en qué punto del camino se ha perdido.

Isis comenzó a pasearse con movimientos nerviosos por la habitación del visir. Se acercó a otro arcón situado en un nicho en la pared en el que había almacenados decenas de rollos de papiros.

—Alguien está interceptando la correspondencia —sentenció Isis, quien, alterada, seguía yendo de acá para allá y fijándose en los textos de la biblioteca.

Hat pensó por un instante en esa posibilidad. Reconocía que era extraño que estando en tiempos de paz la correspondencia fuera tan exigua en la Casa de la Correspondencia, cuando, precisamente, los vasallos solían tomarse la confianza de tratar al señor de las Dos Tierras como si fuera un igual. Y por lo que podía ver en los resúmenes que había del contenido de cada misiva grabados en el exterior de la arcilla, en esas cartas en realidad no había nada de gran interés.

—Si es así, se trata de un asunto muy grave que puede dañar la seguridad de la tierra de Kemet —dijo el escriba, preocupado al recordar la conversación que había tenido con su esposa poco antes—. Podemos estar en peligro y no recibir avisos de alguna amenaza.

—Contamos con otros medios de información que van más allá de la correspondencia convencional entre reyes —lo tranquilizó Isis—. No nos consta que ningún peligro aceche a Kemet. Sin embargo, y esto sí me preocupa, la información que esas cartas contienen puede utilizarse para conocer detalles de la corte o de las intenciones que tengamos en algunos aspectos sensibles del gobierno, de manera que si caen en manos de cualquier… —Cogió aire antes de concluir—. ¡No alcanzo a entender quién puede estar detrás de todo esto!

—Es posible que este nuevo giro de los acontecimientos se deba a la opacidad que Akhenatón está dando a su credo —señaló Hat mirando sin miedo a Isis.

La reina guardó silencio durante unos instantes con la vista fija en los documentos de todo tipo conservados en esa estancia. Al cabo se volvió hacia el escriba y le espetó:

—Eres muy valiente al hablar en ese tono a la hermana del faraón. ¿Cuál es el problema que ves en ello?

—Lo cierto es que ninguno. No entro a valorar las decisiones del soberano, sé que son las mejores para la tierra de Kemet —respondió Hat de manera muy diplomática—. Akhenatón está actuando con la misma honestidad que su padre, Amenofis Nebmaatra, o su abuelo, Tutmosis Menkheperura, antes que él.

—Entonces ¿dónde crees que está el problema, Hat? —insistió Isis torciendo el gesto.

—No son pocos los hombres del clero de Amón de Ipet-isut, quiero decir, que han llegado hasta aquí procedentes de Uaset pidiendo cobijo ante la falta de recursos de los templos de Amón para mantener a todo el mundo. Aunque muchas de las conversiones son sinceras, no creo que todos hayan venido con buenas intenciones.

—Lo sabemos y somos conscientes de ello —afirmó la reina Isis, quien parecía hallarse al tanto de la situación—. El ejército permanece en alerta y la guardia de palacio también. Ayer mismo se detuvo a cuatro sospechosos de estar introduciendo amuletos del falso dios en la ciudad.

A Hat le inquietó constatar que Isis había recrudecido su discurso desde la última vez que la oyó hablar de la persecución al clero de Amón. Su desafección a todo lo que tuviera que ver con el antiguo dios de Uaset era ya evidente en la forma de hablar de la joven.

—Quizá se deba a los sellos que empiezan a aparecer en algunas cartas. Yo mismo he visto algunos papiros que me han sorprendido. Sin duda a los seguidores del antiguo dios, además de sorprenderles, les habrá encrespado.

—¿A qué sellos te refieres?

El escriba se acercó a la esterilla donde había dejado sus útiles de trabajo y cogió el papiro con el que quería ilustrar a Isis. Lo desenrolló lentamente y señaló la imagen donde el soberano, la reina Nefertiti y sus hijas disfrutaban de los rayos de Atón.

—Hoy me ha llegado un documento en el que el disco solar de Atón adopta nuevo nombre y nuevos símbolos.

Al contrario de Kedet, quien a primera vista no había reparado en el cambio en el nombre del dios, Isis lo hizo al instante. Se apartó del escriba con una sonrisa burlona para dirigirse a una mesa baja en la que había una jarra con vino y un plato de dátiles.

—Los sacerdotes de Ipet-isut tienen contactos con todas las ciudades y las paradas del correo —dijo la joven, cambiando de tema, después de servirse—. Precisamente son ellos quienes alimentan y dan cobijo a los mensajeros.

Hat se sintió molesto y no respondió. Era evidente que la reina no quería seguir la charla por esos derroteros.

—No te enfades, Hat —pidió Isis al reparar en la contrariedad que reflejaba el semblante de su escriba—. Son cosas del faraón que no puedo explicar.

Hat se encogió de hombros al escuchar la respuesta de la reina Isis.

—Siento no poder ayudar más —se lamentó Hat—. Haré lo que esté en mi mano para descubrir lo que sucede con el correo.

—Sé que lo harás. Pero no te preocupes… En realidad, quería hablarte de otro asunto quizá más interesante para ti.

Hat enarcó las cejas y se puso alerta.

—¿De qué se trata?

—Deja que se lo explique yo mismo, Isis.

En el exterior de la habitación se había levantado un pequeño revuelo. El sonido de la voz de Akhenatón acabó por turbar al escriba. Al ver entrar al faraón en persona se quedó perplejo, pero enseguida lo saludó inclinándose ante él.

—Mi señor… Akhenatón —acertó a decir.

—Creo que conoces el problema con la correspondencia, ¿no es así?

Hat se limitó a asentir con la cabeza. Reparó en que Isis permanecía al margen, eludiendo recuperar el tema que poco antes había propuesto el escriba.

—Tenemos que preguntar a los embajadores que envían nuestros vasallos —añadió el faraón—. Ellos podrán contarnos de primera mano qué puede estar sucediendo.

—Me parece una idea extraordinaria, mi señor —dijo el escriba.

—Me gustaría que te encargaras de ello, Hat.

—Será un honor, mi señor. Aunque no sé si mis modestos trabajos en la ciudad me hacen merecedor de él.

—Parece que hay gente descontenta o inquieta con el futuro —intervino Isis, pensativa—. El uso de la magia puede ser muy peligroso…

—En efecto, hermana, pero cuando la magia es el instrumento de una conspiración el problema es otro… y mucho mayor —apostilló el faraón—. Algunos magos de poca monta han lanzado al fuego textos mágicos destinados a acabar con mi hija, la princesa Meritatón.

—No me lo habías contado —replicó Isis, consternada.

—Yo mismo acabo de conocer lo sucedido de boca de Nakht-patón. De ahí mi decisión de ordenar duplicar la guardia en los accesos a la ciudad. Haremos limpieza entre los que entran y entre los que ya están aquí… Esta noche comienzan las purgas.

Desde que la corte se había instalado en Akhetatón era la primera vez que el faraón se refería abiertamente a la presencia de transgresiones a la Maat. Hasta entonces todo habían sido parabienes; nada rompía la armonía sagrada de la ciudad construida por y para el disco solar de Atón.

—He observado tu fidelidad para con la nueva capital y el culto al disco solar de Atón, escriba Hat —dijo el soberano con un suspiro, dando un giro a la conversación—. Por ello quiero recompensarte. Algunos hombres importantes de la corte han recibido ya mi consentimiento para excavar sus moradas de eternidad en un punto de la colina más septentrional que rodea la ciudad. Ahmose, Panehesi, Penthu… están trabajando ya en ello en ese lugar. Se ha delimitado un espacio también al sur. Yo mismo he comenzado mi morada de eternidad al este, en el valle que se abre en medio de la explanada de Akhetatón…

—Lo sé, mi señor. Vi los planos en el archivo oficial del gran palacio hace unas semanas —reconoció el escriba—. Nakht-patón compartió conmigo esa extraordinaria idea. Cerca de allí tuviste la visión del disco solar de Atón, ¿no es así, mi señor?

—Así es. —Akhenatón asintió—. Por ello deseo otorgarte el favor de que, al igual que otros hombres destacados de la corte, tú también puedas tener un lugar en la montaña para la eternidad.

Hat agachó la cabeza para agradecer el gesto al soberano, orgulloso de haber sido elegido para acompañar al resto de los prohombres en la tierra sagrada de Akhetatón.

—Será un honor, mi señor.

—Conoces el lugar, pues —añadió el faraón—. Tómate la libertad de escoger tú la ubicación. Házselo saber a Nakht-patón cuando la hayas decidido. Ahora continúa con tu trabajo.

Akhenatón se dio la vuelta para salir de la habitación.

—Si me lo permites, mi señor Akhenatón…, la elección es fácil de hacer.

El faraón se apoyó en la jamba de entrada a la estancia y se volvió para observar al escriba. Con la mirada lo invitó a compartir su decisión.

—Sería un honor poder comenzar mi viaje cerca de ti, mi señor, en el mismo valle oriental.

Isis sonrió al oírlo. Por un momento había pensado que los cambios que su hermano estaba dando a su política religiosa incomodaban a Hat.

—Eres valiente —afirmó el faraón—. Eso habla también de tu honestidad. Nadie se ha atrevido a proponerme lo que pides, y eso que estoy convencido de que muchos de los nobles lo han pensado. Desde que llegaste, Hat, no has abierto la boca para solicitar nada. Pareces un hombre íntegro. Y voy a ser sincero contigo… Sospecho que no estás de acuerdo con algunas de las cosas que he hecho por intermediación del disco solar de Atón, pero valoro tu ejemplaridad al ejecutar las órdenes que se te dan. Tu deseo será cumplido como mereces.

Isis observaba a Akhenatón desde el otro lado de la habitación.

—No tengas miedo, Hat —insistió el soberano—. Sigue a tu corazón como lo has hecho hasta ahora.

Tras pronunciar esas palabras Akhenatón dio la espalda a Hat y desapareció por las salas de la Casa de la Correspondencia.

Hat permaneció solo en medio de la estancia junto a la estilizada columna de flor de loto, pensando en cuanto le había dicho el soberano. Era un privilegio inmenso recibir la propuesta de descansar eternamente junto al faraón. Pero al mismo tiempo fue consciente del peligro y los celos que ello podía acarrearle entre otros escribas o nobles de la corte; todos los que no habían tenido los arrestos de hablar con franqueza a Akhenatón lo mirarían ahora con desprecio y envidia.

En su cabeza, con el sonido de los pasos de la guardia real alejándose, aún resonaban con fuerza las últimas palabras del faraón: «No tengas miedo, Hat. Sigue a tu corazón como lo has hecho hasta ahora».

Le habría gustado echar a correr para compartir con su esposa su alegría. Una lágrima le rodó por la mejilla. Rememoró algunos de los momentos más duros de su infancia y los recuerdos que se había visto obligado a borrar de su memoria para romper con un pasado que en ocasiones lo aplastaba.

Pero ahora todo parecía haber quedado atrás y, gracias a su esfuerzo y trabajo, se abría ante él un futuro prometedor… Estaba a punto de iniciar el viaje soñado junto al faraón de las Dos Tierras.

Cuando Akhenatón hubo desaparecido, Isis observó con detenimiento al escriba. En silencio, también él la miró.

De pronto la reina se acercó en dos pasos a Hat y, de puntillas, lo besó en los labios. Pero Hat no movió un solo músculo del rostro; bien al contrario, se apartó de ella. Era la primera vez que rechazaba las caricias de su señora.

Isis no se esperaba esa reacción. Dio un paso atrás y, a pesar de la profunda decepción que sentía, le sonrió. Nunca se servía del poder que su cargo le otorgaba para hacer lo que cualquiera habría pensado que era lo lógico. A ella no le parecía justo. Ésos no eran los valores que sus padres le habían inculcado.

La hermosa reina se dirigió hacia la puerta con la gracia que la caracterizaba, pero se volvió hacia el escriba antes de abandonar la habitación.

—Podría haber utilizado mi magia para obligarte a caer en mis brazos… Sin embargo, no lo haré, Hat.

—Te lo agradezco —respondió él, consciente de que fácilmente se habría abalanzado sobre ella para poseerla una vez más—. Tu magia es poderosa, no te costaría conseguir lo que quieres.

—Me resultaría fácil… —señaló Isis haciéndose la interesante—, desde luego. Los hombres no tenéis muchos secretos para mí.

—Ya lo has comprobado en más de una ocasión conmigo.

—Relájate, Hat —lo tranquilizó la hermana del faraón sin perder la sonrisa—. Hay cosas más importantes en las que debo emplear la magia. Luego te haré llamar para acompañarnos en palacio.

Y diciendo esas palabras Isis salió de la estancia a toda prisa para alcanzar al séquito que acompañaba a Akhenatón.

En cuanto lo hizo la sonrisa desapareció de su rostro. En su lugar surgió una expresión de profunda tristeza. A punto de que el llanto la embargara y a resguardo de miradas por la oscuridad del pasillo, reflexionó durante unos instantes sobre el camino que estaba tomando su vida. Era una joven hermosa, reina y con un poder como no lo tenía ninguna otra dama de la corte. Sin embargo, era consciente de que le faltaba algo.

Hat, desconcertado, observó a su señora mientras se alejaba. Esperó a perderla de vista para salir sin correr el riesgo de encontrarse de nuevo con ella. Tampoco él entendía muchas de las cosas que estaban sucediéndole. Se preguntaba por qué Isis y Kedet habían coincidido en el tiempo, y concluyó que quizá era el castigo de la maldición que parecía pesar sobre él desde hacía años.

Su esposa iba a tener un hijo y posiblemente, como había señalado la sacerdotisa, la situación no era la mejor para traerlo al mundo. Una vez más, Hat se dio cuenta de que el destino de las personas no lo condicionaba su origen, en su caso muy humilde y oscuro, sino el esfuerzo y la fidelidad al trabajo.

21

Merira apenas podía respirar. La mano de Djehuty lo mantenía fuertemente pegado a la pared. El astrólogo intentaba zafarse sin conseguirlo.

—¿Estás loco, Merira? ¿Por qué no me explicaste que ibas a ponerte en contacto con Nakht-patón? ¿Y si sólo está haciéndonos creer que está de nuestra parte y en realidad es leal al faraón, como todos piensan? ¡Puede causarnos muchos problemas! ¡Conoce muy bien nuestro pasado! ¡Ya lo has oído!

—Suéltame…, Djehuty —dijo Merira con un hilo de voz intentando calmarle.

El mago recapacitó, fue clemente y soltó a su compañero. Merira se escurrió pared abajo hasta caer al suelo respirando de manera entrecortada. Su rostro congestionado había perdido la sonrisa maliciosa que lo caracterizaba.

—El visir odia a Akhenatón tanto o más que tú y yo —dijo llevándose la mano al cuello y procurando recuperar la respiración.

Djehuty, que se había acercado hasta la jarra de agua para servirse un poco más, no dijo nada.

—Nakht-patón está de nuestro lado —prosiguió el astrólogo—. ¿No le has oído decir que va a propiciar nuestro ascenso en el escalafón social? Es lo que necesitábamos para estar cerca del faraón. ¿Cómo querías conseguirlo si no? Después todo será más sencillo. Tendremos en nuestra mano el poder del clero de Amón, ¡el poder en la tierra de Kemet!

—¿Así lo crees? —preguntó Djehuty con frialdad—. ¿Cómo llegó hasta ti el visir? ¿Cómo sabes que no está mintiendo y nos tiende una trampa? Acaba de amenazarnos. ¡Si no hacemos lo que él nos diga estamos perdidos!

—Nakht-patón se acercó a mí después de uno de los rituales matinales en el templo meridional de Atón, el que está junto a la Casa de la Correspondencia del Faraón. Quería solicitarme un oráculo, me dijo. La última hija del faraón estaba a punto de nacer y deseaba conocer los entresijos del parto. Había oído hablar de mi fama en ese sentido y me buscó. Cuando le conté lo que las estrellas decían se confesó abiertamente contrario a cómo estaban desarrollándose las cosas en la nueva capital. Ahí entablamos cierta amistad.

—¿Y por qué no me habías contado nada? ¡No me gusta que tomes decisiones sin consultarme! —protestó Djehuty de forma airada al tiempo que lanzaba a Merira el resto del agua que quedaba en el cuenco del que había bebido—. ¿Qué habrías hecho de ser yo quien hubiera contactado con él sin informarte? Creo que no eres consciente del peligro que corremos.

—Yo confío en él.

—¿Ah, sí? Hace pocos días fue literalmente cubierto de oro por su trabajo en palacio.

—Es justo esa cercanía la que nos ayudará, Djehuty.

—El miedo de Akhenatón hace que las paredes que rodean al soberano estén repletas de espías que cobran en metales por escuchar lo que se habla dentro y fuera del gran palacio.

—Ahora las cosas van a cambiar —dijo Merira sin prestar atención a las palabras de su compañero al tiempo que se apoyaba en la pared para incorporarse—. Yo seré el nuevo primer sirviente del templo de Atón y a ti te nombrarán mago del mismísimo Akhenatón. ¡Atón es un dios débil, pero esos mismos cargos en el clero de Amón nos convertirán en hombres poderosos!

Djehuty caminó por la habitación. Un nombre surgió en su cabeza. Las circunstancias eran muy parecidas a otras que ya conocía.

—¿En qué piensas, Djehuty? —preguntó Merira recuperando la sonrisa burlona.

—La participación de Nakht-patón me recuerda a lo que sucedió con Merenhor durante el reinado de Amenofis Nebmaatra —reconoció el mago volviendo la mirada hacia Merira—. Merenhor era uno de sus hombres más honestos y cercanos. Nadie sospechaba de él…

—Pero también lo vigilaban —le hizo ver el astrólogo—. No se conocen los detalles de esa historia ni de lo que pasó realmente. Sólo sabemos que, de pronto, Merenhor se evaporó de la corte sin dejar rastro y Maya lo sustituyó en el Tesoro.

—Otros creen que desapareció y que su puesto lo ocupó su hijo de forma discreta —dijo Djehuty con la mirada fija en uno de los ventanucos de la habitación.

—¿Crees que Maya es hijo de Merenhor?

—Podría ser. Así el faraón castigaba a la persona, pero no a la familia. Si no recuerdo mal, fue Nakht-patón quien denunció ante la corte de Amenofis Nebmaatra la traición de Merenhor. Gracias al entonces escriba se destapó el complot con el que el antiguo tesorero quería hacerse con el poder en Kemet.

—Las circunstancias son distintas por completo —insistió Merira excusando la actitud del visir—. Lo que hoy buscamos precisamente es volver al gobierno de Amenofis Nebmaatra.

Djehuty no parecía estar muy conforme con las explicaciones de su amigo. Lo miró con expresión inquieta. Por un momento pensó en olvidar sus planes, dejarlo todo y abandonar la ciudad cuanto antes. Pero se lo impedía su ambición, la misma que lo impulsaba desde que Akhenatón había ascendido al trono.

Los dos sacerdotes permanecieron en silencio unos minutos, cada cual con el rostro vuelto hacia un lado de la habitación, ambos con la mirada perdida, abstraídos, intentando poner en orden sus pensamientos a fin de reconducir la situación. Llevaban años con un problema que no eran capaces de solucionar. El faraón no había cambiado un ápice sus decisiones, y la senda que se había propuesto recorrer estaba siguiéndose a rajatabla y con una precisión asombrosa, paso a paso, mandato a mandato.

—Yo solamente tengo una cosa clara, Djehuty —dijo el astrólogo mirando a los ojos a su compañero—. Si todavía conservamos nuestros puestos y seguimos adelante con este proyecto es porque siempre hemos actuado de una manera eficiente.

—No quiero hacerme viejo antes de regresar a Uaset —señaló el mago, que se esforzaba por recobrar el ánimo.

—Soy ambicioso, Djehuty, tanto o más que tú. Quiero volver a Uaset, pero no como antaño. Quiero volver con el poder y el control de todo en mis manos. ¿Tú no deseas lo mismo?

Djehuty no le respondió. Caminó hacia una de las paredes de la habitación donde, en un pequeño nicho, había una estela en la que se veía a la familia real. Estaba destinada al culto doméstico del disco solar de Atón, encarnado en el faraón, así como en Nefertiti y sus hijas.

Merira observó con atención los movimientos del mago. Djehuty se aseguró de que nadie rondaba la estancia y, en cuanto se cercioró de que estaban solos, continuó sus pesquisas. Con cuidado, retiró la estela del nicho y la colocó en el suelo sin hacer ruido. Detrás de ella se descubrió una oquedad donde guardaba una arqueta de madera de apenas dos palmos de largo que estaba cubierta con un retazo de lino viejo.

—¿Qué es eso, Djehuty? —Merira se acercó, picado por la curiosidad—. ¿Qué tienes escondido ahí? No me digas que has ocultado reliquias del dios Amón en el templo de Atón…

El sacerdote mago asió con fuerza la arqueta con ambas manos. Merira estaba perplejo.

—No soy tan estúpido, querido amigo —respondió Djehuty por fin—. Cualquiera podría dar con ella. Nadie se libra de las sospechas en esta ciudad. Estoy seguro de que incluso a nosotros nos han vigilado y seguido en más de una ocasión. En cuanto a esto… Aunque alguien viera lo que escondo aquí, no lo entendería nunca. De todos modos, prefiero mantenerlo oculto.

—Bien. Pero ¿de qué se trata? —insistió el astrólogo.

Djehuty puso la arqueta sobre una de las sillas que había en el centro de la habitación. Era una caja de madera de cedro muy sencilla. Tenía marcas de haber sido utilizada durante muchos años. No llamaría la atención de nadie. No había en ella ningún texto ni decoración alguna que la convirtiera en algo llamativo. Era el último escondrijo donde un ladrón buscaría un tesoro.

El mago comenzó a destapar la arqueta con cautela. Dejó a un lado la tela y se dirigió con la caja al lugar donde estaban las esterillas sobre las que solían sentarse para estar más cómodos.

—Son objetos preciosos que me guardo para ocasiones especiales —respondió con cierta solemnidad—. Ocasiones como la que parece que se presenta ahora. Es una magia muy poderosa. Sólo la conozco yo…

—¿Tampoco la reina Isis la conoce? —preguntó Merira esbozando una de sus sonrisas histriónicas.

—Isis es grande en magia, pero esto la supera —dijo Djehuty muy seguro de sí mismo—. Créeme. Observa…

Merira esperaba ver por fin de qué se trataba con expectación. Imaginaba una recopilación de sortilegios de toda clase, escritos sobre un vetusto papiro robado de la biblioteca del templo de Ipet-isut y llevado de manera furtiva hasta la nueva capital. O quizá eran los ingredientes para hacer poderosos conjuros con los que afrontar todas las dificultades que pudieran presentárseles en los próximos días. O un ambiguo amuleto del dios Amón oculto bajo una forma desconocida para los seguidores de Atón…

Pero la arqueta contenía todo eso y nada al mismo tiempo. Djehuty sacó de ella un rollo de papiro. Sobraba explicar que era una fórmula mágica, poderosa y absolutamente secreta.

—No es necesario ir a la biblioteca del templo para conseguir los conjuros que buscamos —dijo Djehuty con una sonrisa.

—¿Eso qué es? —Merira señaló una suerte de figuras que había en el fondo de la caja junto a escarabeos, cruces de la vida, otros amuletos permitidos por el culto de Atón e instrumental que parecía más de un médico que de un mago—. ¿Son acaso ushebtis?

—No se trata de eso, aunque desempeñan la misma función —respondió Djehuty sintiéndose importante—. La magia les dará vida, pero no para trabajar los campos de Ialu según los designios de Osiris. Trabajarán siguiendo las órdenes que yo les dé…

—Algo mucho más provechoso para nuestros intereses —comentó Merira con un guiño malicioso.

—Son muñecos de cera. Sólo tenemos que grabar sobre ellos el nombre de las personas a las que queremos manipular. Luego habrá que recitar el conjuro sin cometer ningún error en la lectura y, finalmente, deberemos dejar que el fuego los consuma para que sean efectivos.

—Sin duda parece una magia poderosa —dijo Merira con los ojos brillantes—. Tu magia es poderosa…

—Si algún sacerdote ha entrado en esta habitación buscando evidencias de traición lo que ha encontrado es una simple caja… —declaró Djehuty. Se quedó con las figuras de cera y el rollo de papiro y devolvió todo lo demás a su lugar en el nicho de la pared—. Una arqueta llena de cachivaches que nadie entiende. Pero la ignorancia es en muchas ocasiones atrevida, Merira. Tú eres un extraordinario astrólogo, y si no te hubiera explicado para qué sirven estos objetos, no lo habrías sospechado siquiera.

—Pero ¿y el texto? Cualquiera puede leerlo.

—Puede leerlo, sí… Lo que es distinto de entenderlo. Haz la prueba.

El mago tendió el rollo de papiro a Merira. Éste lo desenrolló y comenzó a leer. Avanzó de derecha a izquierda un par de líneas y levantó la mirada hacia su compañero. Djehuty esperaba con una sonrisa la reacción de su amigo.

—Es escritura convencional, pero sólo podrás comprender qué dice si lees desde el final —aclaró—. Está invertida. Es como si el texto estuviera codificado. Nadie lo entenderá si no sabe leerlo al revés.

El astrólogo siguió las instrucciones de Djehuty y el texto comenzó a tener sentido. Parecía asombroso, era como esconder un gran secreto a la vista de todos.

—Si alguien ha rebuscado entre mis cosas y ha hallado el papiro se habrá sorprendido —añadió el mago—. Seguramente se haya tratado de un sacerdote perezoso al que pagan medio saco de cereal por hacer labores de seguimiento y vigilancia entre sus compañeros. No le habrá dado mayor importancia. Esa gente no está preparada, y no sabe siquiera leer un texto que no contenga las mismas fórmulas religiosas que lee a diario en las ceremonias del templo. Esto no lo entendería nunca alguien así.

En el centro de la habitación, junto a las esterillas, había un pebetero de bronce. En él aún podían verse algunas ascuas incandescentes. Djehuty tomó de un cesto unas pocas hojas secas para avivar el fuego.

Merira observaba, como siempre, los movimientos de su compañero con la curiosidad de un no iniciado. El mago tomó una de las figuras de cera. Se trataba de la imagen tosca de un hombre. Al contrario que los ushebtis, las figuras funerarias que sustituían al difunto en cualquier trabajo que requiriera un esfuerzo manual en el mundo de Osiris, las que manipulaba Djehuty no portaban aperos de labranza, no llevaban ropa y, lo más importante, no tenían un nombre grabado.

El mago tomó un cálamo de una paleta de escriba que había junto a las esterillas. Comprobó que la punta era firme y estaba afilada, y empezó a escribir sobre el pecho de la figura. La superficie era blanda. Grabó con el cálamo las dos líneas horizontales unidas por una tercera en talud que representaban las costillas de un oryx. Luego descendió y dibujó con cuidado un brazo humano. Continuó con un colmillo de elefante y, seguidamente, con un rollo de papiro cerrado y atado con un cordel. Para finalizar, dibujó sobre la cera la silueta de un hombre sentado que ostentaba un cetro en una mano, lo que lo identificaba con un noble, dando sentido al conjunto anterior de signos.

—Mahu… —dijo Merira leyendo los ideogramas que Djehuty había grabado con tanta delicadeza en la figura de cera. Como si fuera un chiquillo que acabara de resolver un complejo acertijo, se echó a reír.

Djehuty se limitó a corroborarlo asintiendo con su habitual semblante siniestro y sombrío. Acto seguido cogió una segunda figura de cera.

—¿Cómo se llama el muchacho aquel que tanto detestas? El que te impidió el paso en una de las visitas al templo hace pocas semanas.

—Creo que te refieres a Paneb —respondió Merira—. Es un joven insolente que no guarda el respeto debido a los cargos más elevados ni a los ancianos. Entró en el templo por simple recomendación de un oficial del ejército y se cree que todos le debemos reconocimiento. En cuanto el visir haga que me asciendan en el templo de Atón, su carrera estará acabada.

—No será necesario…

—¿Por qué lo dices? —Merira levantó las manos, extrañado—. ¿Qué tiene que ver con esto?

Pero Djehuty no respondió. Tomó de nuevo el cálamo y escribió el nombre de Paneb sobre la segunda figura de cera, un ánade con las alas extendidas a punto de echar a volar y un cesto de mimbre.

Apoyó con mimo las dos imágenes junto al pebetero y tomó el papiro que había conservado dentro de la arqueta. Lo desenrolló otra vez y buscó la columna que le interesaba entre las que formaban el texto del documento. Fue recorriendo los jeroglíficos de arriba abajo con un dedo hasta que dio con ella. Como el resto, la columna comenzaba con una línea de color rojo. Cogió de nuevo la figura de cera con el nombre del jefe de la guardia de Akhenatón y comenzó a recitar en voz baja. Luego hizo lo propio con la representación del sacerdote Paneb.

El mago cerró los ojos y recitó las frases del conjuro como si las supiera de memoria. Apenas se percibía el sonido de sus palabras, pero su expresión transmitía una fuerza desconocida para Merira.

Djehuty hizo una pausa para tomar un respiro. Sudaba de manera copiosa. Al calor de la habitación había que sumar el que producía el pequeño fuego del pebetero.

Poco después volvió a coger las figuras de cera y continuó el complejo ritual. Con ayuda de una barra de metal, azuzó el fuego. Por doquier saltaron pequeñas chispas. Hizo un hueco entre las ascuas y, conforme seguía recitando el conjuro, depositó lentamente entre ellas las figuras. Acto seguido, y como una de las partes cruciales de la ceremonia, empezó a repetir el nombre del jefe de la guardia y el del joven sacerdote.

No era la primera vez que Merira presenciaba un conjuro, pero jamás uno como ése. La repetición de los nombres de Mahu y de Paneb, acompañados de extrañas salmodias que invocaban la participación de entidades de las que nunca había oído hablar, le produjo escalofríos.

Las figuras de cera que representaban al jefe de la guardia y al sacerdote empezaron a derretirse. Sus rostros, apenas esbozados, se deformaron por completo. Las manos, los brazos, los pies y las piernas… todo sucumbió a la acción del calor.

En un instante los dos muñecos habían desaparecido. En el fondo del pebetero sólo se veían las ascuas y algunos restos amorfos de cera. Djehuty volvió a removerlas para avivar los últimos rescoldos y asegurarse de que no quedaba nada que permitiera identificar las figuras.

El mago dejó de leer y guardó silencio mientras esperaba a que el calor se disipara por sí mismo. Las hojas que había echado al principio sólo habían producido las llamas necesarias para el ritual.

Cuando parecía que la ceremonia había concluido, Djehuty se puso en pie. Enrolló el papiro con cuidado y volvió a dejarlo en el interior de la arqueta de donde lo había sacado poco antes. Con sigilo, se asomó por la puerta de la casa para comprobar que nadie los había observado ni escuchado desde fuera. Depositó la caja en el nicho de la pared y retornó la estela a su posición. Se la quedó mirando un instante. Aborrecía a la familia real, representada en ella. De hecho, aborrecía todo lo que estaba relacionado con el Faraón Hereje.

Con una mueca de repugnancia aún en el rostro, se agachó para coger del suelo el pebetero. Era necesario que se deshiciera de las cenizas cuanto antes, así como de los pocos restos de cera que habían quedado formando figuras grotescas entre ellas. Después se dirigió con Merira a la puerta trasera de la vivienda para salir a un pequeño jardín que comunicaba con una de las cocinas. Allí había un horno que algunas de las mujeres del servicio del santuario usaban para hacer pan y dedicarlo a las ofrendas diarias del dios sol. Vació el pebetero en su interior y removió las cenizas para unificar la apariencia.

El ruido de unos tambores en el cercano patio del templo los devolvió a la realidad. Se acercaba el mediodía, cuando el sol estaba en lo más alto. Era el momento de participar en una de las ceremonias más importantes.

—Voy a demostrarte, Merira, de lo que es capaz la magia —señaló Djehuty muy seguro de sus palabras—. Pero al mismo tiempo verás lo complicado que resulta lograr el objetivo. La magia es poderosa, sí, pero no infalible…

Sin hacer más comentarios, fueron a recoger sus cosas y se pusieron en camino hacia la puerta de la casa situada en pleno corazón del barrio donde los pocos sacerdotes compartían viviendas. En el corredor se cruzaron con más hombres, muchos de ellos jóvenes recién incorporados al culto de Atón llegados desde el sur.

Merira caminaba pensativo. Tenía mil y una preguntas en la cabeza, pero no se atrevía a planteárselas a Djehuty. No era el momento más indicado. Algún sacerdote podría oírlos e informar a sus superiores. Su próximo ascenso en el escalafón del clero quedaría inmediatamente anulado. Así pues, prefirió ser prudente y esperar a que se le presentara la oportunidad de saciar su curiosidad. El visir Nakht-patón les había dicho que debían participar en la ceremonia del mediodía como dos sacerdotes más, y eso harían.

El ritual estaba a punto de empezar. Al salir al patio caminaron hasta el cubículo que se les tenía reservado, conformando con otros hombres puros dedicados al culto del disco solar un reducido grupo. Entornaron los ojos para evitar que el sol los deslumbrara.

En las ceremonias de Atón ningún sacerdote destacaba ni sobresalía entre los demás. Todos desempeñaban el mismo papel. Solamente el faraón, Akhenatón, podía protagonizar la ceremonia. Aunque no siempre era así. Como sucedía en los antiguos templos de Amón, las ocupaciones y las obligaciones propias del soberano en no pocas ocasiones le hacían delegar en una persona de confianza el trabajo en el templo.

Sin embargo, ese día sí estaba presente Akhenatón. En eso no había cambiado el funcionamiento de los templos. Por mucho que se quisiera ofrecer una imagen de singularidad y ruptura con la tradición, el faraón mantenía la rutina que se había seguido en Ipet-isut.

Precedido por el sempiterno Mahu, Akhenatón caminaba tranquilo hacia el lugar que debía ocupar en la ceremonia. El jefe de la guardia del soberano vestía ropas limpias y lucía el bastón alto que simbolizaba su potestad y la confianza que había depositado en él Akhenatón para tan importante misión. No participaba en el ritual, pero se había convertido en un protagonista más de algunas actividades del templo debido a que el faraón exigía en todo momento su presencia y la de sus guardias para sentirse seguro.

Djehuty y Merira se estremecieron al ver aparecer al señor de las Dos Tierras. Poco antes habían estado maquinando cómo acabar con él. Merira era el que más expectante estaba de los dos. Se preguntaba hasta qué punto el ritual mágico que Djehuty había realizado poco antes tendría efectividad. No creía que fuera sencillo lanzar un conjuro y actuar enseguida para que finalmente alguien le cortara el cuello al faraón.

Ambos intercambiaron una mirada que reflejaba todas esas dudas. Allí mismo tenían la oportunidad de ejecutar su plan, pero un simple vistazo a su alrededor les hizo ver que no era tan fácil. Hasta tres hombres de la guardia del soberano cubrían cada uno de sus flancos. La desconfianza que se tenía en los propios sacerdotes era inusitada. No pocos miembros del clero de Atón se habían sentido molestos al advertir que su honradez en el trabajo estaba en entredicho.

En el centro del patio, frente a los sacerdotes, se erigía un enorme altar de piedra blanca rodeado de otros más pequeños, construidos con ladrillos de adobe y cubiertos de estuco blanco, un modo de mesas sobre las que se habían depositado las ofrendas destinadas a alimentar al dios ese día. En la parte superior del altar destacaba un gigantesco disco solar del que nacían infinidad de rayos cubiertos del mismo oro que desprendía el sol al incidir en él. Era una obra maravillosa que refulgía como el astro rey ese mediodía.

A la espalda del faraón había dos sacerdotes. A los lados vigilaban dos guardias en cada flanco y rodeando el altar había no menos de una docena de hombres armados. Todos esperaban una orden de Mahu para actuar. Era imposible llegar hasta Akhenatón, pensaron Djehuty y Merira. La seguridad era máxima desde hacía unas semanas porque el soberano temía por su vida.

Cuando el faraón se disponía a postrarse ante el enorme altar, se oyó un pequeño tumulto en la parte más oriental del patio. Un joven fornido surgió del grupo de los sacerdotes y echó a andar lentamente hasta llegar casi al altar. Era el sacerdote Paneb.

Mahu observaba la escena sin mover un músculo. Sólo el oficial de la guardia torció el gesto al ver que el muchacho rompía la fila de los sacerdotes. Sus hombres, desconocedores del significado de esa parte del ceremonial, observaron a su jefe esperando una orden. Pero no la hubo, por lo que nadie reaccionó y el joven continuó avanzando despacio sin que nadie se lo impidiera.

De pronto, Paneb sacó de forma disimulada un cuchillo de metal que llevaba escondido entre los pliegues del faldellín blanco. Con el arma pegada al muslo avanzó unos pasos más. Aprovechando la sorpresa que su inesperada aparición generaba, intentó abalanzarse hacia Akhenatón cuchillo en mano para acabar con el soberano de las Dos Tierras de un certero tajo en el cuello.

Sus gritos llamaron la atención del resto de los miembros del clero de Atón. Las cantoras y las sacerdotisas, asustadas por el revuelo, gritaron al instante. Los hombres se limitaron a lanzar exclamaciones de asombro.

Mahu, mientras tanto, permanecía junto a Akhenatón. Era testigo de la escena sin mostrar la menor turbación.

Pero los oficiales de la guardia sí reaccionaron en ese momento.

A menos de un paso de la hilera de sacerdotes, el cuerpo del joven Paneb yacía ahora en el suelo desangrándose. Uno de los guardias le había asestado una puñalada en el pecho. Paneb no había tenido oportunidad de hacer ni el amago de lanzar el cuchillo a Akhenatón; de hecho, apenas logró acercarse a él unos pocos pasos. Uno de los soldados de Mahu lo había derribado de un bastonazo. Antes de que recuperara el sentido y pudiera responder a cualquier pregunta, un segundo guardia le había seccionado la garganta de lado a lado para evitar cualquier problema.

El espectáculo era horrendo. En el templo no estaban acostumbrados a sucesos parecidos, mucho menos estando todo el patio repleto de soldados de la guardia personal del faraón.

Pero lo que llamó la atención de los antiguos sacerdotes de Amón fue la reacción de Mahu, mejor dicho, su falta de reacción, pues se había mantenido impasible, como una estatua de piedra. Lo conocían bien. Lo habían visto actuar en otras ocasiones y sabían de su afán por tomarse la justicia por su mano. En otras circunstancias el propio Mahu habría acabado él mismo y de inmediato con el criminal. Conocía bien el protocolo de la ceremonia, y la irrupción de Paneb lo habría alarmado enseguida dado que el joven sacerdote no debía participar en ella.

A pesar de la pasividad de Mahu, Djehuty y Merira confirmaron cuán difícil iba a ser llevar a cabo su plan. Eran demasiados hombres para poder eliminarlos de un solo golpe. Ese golpe certero debería esperar una ocasión más apropiada. Quizá el visir tenía razón cuando les había advertido que disponían de poco tiempo de reacción antes de que se celebrara la recepción de los embajadores.

Akhenatón observó a Mahu. El hombre parecía ido. Tenía la mirada fija en el charco de sangre del joven sacerdote que había intentado asesinar al soberano. En ningún momento abrió la boca ni movió un solo dedo para dar una orden rápida; los soldados actuaron en su lugar.

En vista de que su superior seguía inmóvil, el jefe de los oficiales tomó la iniciativa. Dio un paso hacia delante y comprobó que entre el grupo de los sacerdotes de donde había salido de repente Paneb no había nadie más que supusiera una amenaza para Akhenatón. Luego reordenó al resto de los hombres.

Merira miró de reojo a Djehuty. Pero el sacerdote mago no hizo gesto alguno. Era evidente que algo había pasado. Esa falta de reacción de Mahu no era normal. Y el astrólogo no tenía duda de a qué se debía. La anulación del jefe de la guardia del faraón la había causado el poderoso conjuro que el mago había realizado poco antes.

A pesar de todos los contratiempos, la ceremonia no se suspendió, sino que se celebró con normalidad. La calma volvió al altar donde iban a llevarse a cabo los rituales y Akhenatón los encabezó como si nada hubiera ocurrido. Sin embargo, todos sabían que ese incidente solamente podía significar una cosa. Se trataba de una nueva muestra del malestar nacido entre algunos hombres del clero de Atón, muchos de ellos sacerdotes conversos al nuevo culto procedentes del antiguo santuario de Ipet-isut.

Akhenatón, al contrario de lo que podría esperarse, no mostró inquietud en ningún momento. Mahu permanecía con la mirada perdida, como si no fuera consciente de cuanto acababa de pasar frente a sus ojos. Parecía uno de esos hombres que volvían de la necrópolis poseídos por el espíritu de un difunto. Su segundo en la jefatura de la guardia, ante la actitud de Mahu, optó por seguir desempeñando sus funciones y continuó vigilando con ahínco.

El cadáver de Paneb tenía el rostro cubierto de sangre. Akhenatón apenas volvió la cara para mirar de soslayo al ingenuo infeliz mientras lo retiraban de allí a rastras dejando tras de sí un reguero de sangre. Algunos de los guardias intentaron cubrir las oscuras manchas echando arena de la explanada con los pies.

Con un ligero retraso, tras un incómodo silencio la ceremonia dio inicio finalmente. Un sacerdote lector empezó a cantar el himno a Atón que el propio faraón había escrito años atrás. En ese mismo instante entró en el patio una pequeña procesión de mujeres vestidas con trajes de lino blanco que reflejaban los rayos del sol con inusitada intensidad. Portaban en bandejas de metal las ofrendas estipuladas para ese día y las depositaron ante la imagen del disco solar.

Merira y Djehuty se percataron de que el número de oferentes era levemente menor que el de otros días. Se miraron y recordaron las palabras de Nakht-patón. Eso sólo podía significar que, en efecto, la escasez de alimentos era una realidad.

Cuando todos coreaban el himno de la divinidad y levantaban los brazos en señal de adoración, los pensamientos de Djehuty y Merira hacía tiempo que habían abandonado la escena. Los sacerdotes comenzaban una procesión alrededor del altar, y el ruido de sus pies sobre la arena apisonada, así como el canto de las mujeres, permitió a los dos conspiradores cruzar algunas palabras disimuladamente.

—A pesar de la fuerza de la magia —dijo Djehuty en un tono de voz casi inaudible—, no va a ser fácil. Mis artes no son infalibles, te lo advertí.

—Nadie dijo que sería sencillo —respondió el astrólogo sin dejar de mirar los movimientos del faraón ante el enorme disco solar, que destacaba sobremanera en el centro del patio—. Sin embargo, después de lo que acabamos de ver, todo indica que tu magia es muy poderosa, Djehuty.

—Paneb ha pagado los desvelos que te ha provocado —señaló el mago sin hacer caso a los elogios de su compañero.

—Espero que los dioses escuchen tus plegarias…

Por primera vez Djehuty y Merira pensaron si acaso su proyecto sería viable.

—Lo que hemos visto demuestra que Mahu ha de ser el primero —dijo Merira en tono optimista—. Eliminándolo, el camino hacia el faraón queda libre.

—Debemos ser certeros en nuestro cometido —añadió Djehuty con la mirada al frente—. Tenemos que concentrarnos en un único propósito.

—No creo que haya una persona en toda la corte que sea capaz de trabajar con el mismo ímpetu que Mahu.

—Él es sólo un paso intermedio, no el objetivo. —Djehuty entrecerró los ojos deslumbrado por el sol, que estaba en su cenit—. Lo que acabas de ver no es más que una prueba de lo que estoy diciéndote. Si lo hacemos en otra ocasión más propicia, puedes estar seguro de que el éxito estará de nuestro lado.

Merira no respondió. Su amigo tenía razón. Se limitó a seguir mirando al frente como Djehuty, atentos en apariencia al desarrollo de la ceremonia.

El mago observó a Mahu. Permanecía junto al faraón, pero se movía desorientado entre los guardias. En ese momento era totalmente vulnerable a la acción de cualquiera que estuviera junto a él. Pero ése no era su empeño.

Akhenatón continuaba interpretando su papel de intercesor de la divinidad. Debido al calor las ropas se le pegaban al cuerpo. Sobre la cabeza lucía el casco azul con el que solía aparecer en público y con el que llevaba a cabo los rituales. Siempre él solo. Nefertiti pocas veces tomaba parte en alguna de las ceremonias, dedicada como estaba al cuidado de sus hijas.

Fuera cual fuese la decisión final, se dijo Merira mientras seguía con la mirada al faraón, se trataba de correr el menor riesgo posible. De inmediato su mente se centró en valorar cuáles serían los conjuros más idóneos para debilitar la guardia del soberano y debilitar su propia casa, el gran palacio. Djehuty había hecho gala de un conocimiento sin parangón momentos antes. En todos sus años de sacerdote, el astrólogo no había visto nada igual. Aquello superaba la magia que le había visto poner en práctica en otras ocasiones, cuando había decapitado aves o toros y acto seguido les había devuelto la vida. O cuando se dijo que había acabado con el amante de la esposa de un hombre hechizando la figura de un cocodrilo y lanzándola al estanque en el que el joven se bañaba con la mujer para que se transformara y lo devorara, como así sucedió. Si el mago había conseguido aquella proeza, por muy indefenso que estuviera el joven amante desprovisto de amuletos, reflexionó Merira, Djehuty no tendría problemas en neutralizar a la guardia del faraón y finalmente acabar con el soberano.

El sacerdote mago pareció leer el pensamiento a su compañero. Los dos intercambiaron una mirada y se sonrieron.

De la forma que fuese debían conseguir que las sólidas puertas del gran palacio de Akhetatón se hicieran permeables. Los cargos que Nakht-patón les había prometido los ayudarían a poder cruzarlas.

La ceremonia de ofrendas al dios Atón estaba alcanzando su final. Akhenatón, el motivo de sus desvelos, continuaba con el sagrado rito como si el amago de ataque no hubiera pasado. El faraón parecía seguro de que nada podría doblegar su particular Maat, a pesar de que acababa de comprobar que, en efecto, tenía enemigos que pretendían asesinarlo. Nadie daba muestras de acordarse de la reciente muerte del joven sacerdote ni se preguntaba qué razones lo habrían empujado a intentar cometer el magnicidio.

Merira y su compañero, sin embargo, lo tenían muy presente. Y estaban convencidos de que, gracias a la poderosa magia de Djehuty, alcanzarían su sueño… a pesar de que contaban con un obstáculo. Sólo uno, pero nada desdeñable: las artes de la reina Isis. El astrólogo tendría que averiguar si la hermana del soberano sería capaz de contrarrestar su trabajo.

22

El faraón Akhenatón descansaba junto al balcón de su gran palacio. Desde allí podía ver la vida de la ciudad. La avenida principal seguía igual de bulliciosa que la primera vez que la contempló desde esa particular atalaya. La gente iba y venía en aquel escenario marcado por el blanco impoluto de los muros de los edificios. Los agricultores se dirigían a los campos de cultivo; los artesanos iban ligeros hasta la zona de los talleres, donde confeccionaban los artículos que requería la nueva ciudad; los niños correteaban junto a sus madres camino del mercado principal, que se encontraba a un par de calles del palacio… La vida fluía con absoluta normalidad por las avenidas de Akhetatón.

Sin embargo, el faraón sabía que muchas cosas habían cambiado desde aquella primera visión idílica de la ciudad años atrás. La mirada de los transeúntes ya no se detenía en el balcón del gran palacio. Antaño era una novedad de la que los habitantes de la capital nunca antes habían podido disfrutar. Hasta entonces, al faraón solamente se lo veía en las festividades, entrando en el gran templo con motivo de una fiesta determinada o por llevar a cabo una recepción a un rey extranjero. El resto del tiempo permanecía en su mundo, oculto en el palacio. Pero Akhenatón había querido cambiar esa actitud de sus antecesores al establecerse en Akhetatón. Deseaba estar más en contacto con el pueblo. Ver a sus vecinos y que ellos lo vieran a su vez, ser su conexión con el dios Atón para que el disco solar pudiera beneficiar y vivificar con sus poderosos rayos a todos los hombres y las mujeres de la nueva capital. Ése había sido su propósito. Ahora, no obstante, pocos eran los que alzaban la mirada para ver si el faraón estaba en su balcón; quizá algunos ociosos, especialmente extranjeros o gente de paso que, movidos por la curiosidad, se acercaban a la gran avenida que cruzaba el gran palacio y se detenían delante del mirador por si tenían la suerte de ver al soberano.

Pero Akhenatón tampoco se prodigaba.

Sus encuentros con la reina Kiya se habían convertido en frecuentes. Sus asesores lo habían ayudado a controlar una situación que hacía pocos meses podría haber motivado un conflicto en el interior del harén. Cuando se supo que Kiya estaba embarazada Akhenatón recibió la noticia con absoluta frialdad. La reina extranjera no era más que un instrumento para consumar los deseos de Atón. Sólo Nefertiti y él eran los garantes del poder del dios sobre la tierra de Kemet. No habría ninguna revuelta en el harén como las que se produjeron en el reinado de sus antecesores. Nefertiti era consciente de su papel predominante y la presencia de la reina mitania, en un segundo plano, no la incomodaba. Kiya nunca estaba presente en las celebraciones. Jamás se acercó al trono. Si acaso, había compartido un lugar en la zona en la que descansaban otros miembros de la familia real, como las hermanas del soberano o sus sobrinos. En ningún momento Akhenatón se había planteado apartar a la Gran Esposa Real, Nefertiti, de su lado.

Desde que se habían producido las primeras detenciones de supuestos conspiradores y la expulsión de familias enteras acusadas de participar en las intrigas, el faraón permanecía en su palacio de oro, lejos del mundanal ruido. Allí se sentía seguro. No obstante, continuaba participando en las recepciones y también en los rituales del templo. No deseaba ser un remedo de la antigua tradición de Amón en la que el soberano dejaba de lado su papel como primer sacerdote y lo delegaba. El culto de Atón era distinto, y así quería demostrarlo. Pero eso no impedía que temiera lo que pudiera pasar en el futuro. La seguridad de su familia estaba en juego.

—Akhenatón, mi señor, ya han llegado a la ciudad algunos embajadores. Me han preguntado si tendrán oportunidad de que los recibas antes de la recepción que les ofrezcas dentro de unos días.

La pausada voz del visir Nakht-patón resonó con fuerza en el salón del gran palacio. Salvo dos soldados de la guardia del faraón y tres sirvientes que esperaban en un lateral a recibir una orden para acudir prestos, la inmensa estancia estaba vacía. La sonoridad de cualquier comentario se realzaba por sí sola.

—¿Tú qué me aconsejas? —preguntó Akhenatón mientras acariciaba de forma distraída los pétalos de un loto que flotaba en un pequeño cuenco situado frente a la balconada.

El soberano lucía un hermoso vestido blanco ajustado con un grueso cinto de cuero teñido de azul y decorado con broches de oro y piedras semipreciosas de colores. El sol brillaba en sus delicadas sandalias hechas con fibras de papiro cubiertas de oro. Sobre la cabeza portaba una elegante peluca de gruesas trenzas al estilo de las que llevaban los hombres negros del sur, en Nubia. La temperatura era muy agradable todavía, nada que ver con la que dentro de poco reinaría en toda la ciudad del disco solar.

—Sería conveniente que recibieras a algunos de ellos, mi señor —respondió el visir a la pregunta de Akhenatón—. Eso aligeraría la recepción. Piensa que el calor será intenso y hay personas que no aguantan mucho tiempo expuestos al sol en actos así.

—¿Qué hay del nuevo primer sirviente de Atón?

Akhenatón cambió de tema mientras se acercaba de nuevo a la ventana de las apariciones del salón.

—Se llama… Merira, sí —respondió el visir con voz nerviosa, simulando que no recordaba su nombre—. Hablé con él ayer, mi señor. Sólo tenía referencias de él por medio de otras personas del templo. Parece un hombre fiel al credo de Atón. Confío en su elección.

—¿Parece un hombre fiel? —inquirió el faraón como si lo pusiera en duda a la vez que se volvía hacia Nakht-patón—. No te veo muy seguro de ello…

—No me malinterpretes —dijo con aplomo el visir—. Nadie puede asegurar nada, mi señor. Si no confiáramos en las personas viviríamos atormentados por nuestros miedos. Encontrar el equilibrio y la Maat en todo ello es parte de nuestro cometido.

—Yo a veces lo hago —reconoció Akhenatón, desolado—. Por eso requiero de la máxima confianza en la gente que me rodea. La muerte de Panehesi ha sido un duro golpe para todos. Quien lo sustituya debe ser al menos tan íntegro como él.

—En tal caso, descuida —lo tranquilizó el visir—. Yo mismo me he encargado de seleccionarlo, mi señor.

—¿Cuál es su pasado? —se interesó el soberano.

—Pregúntaselo tú mismo, mi señor. Me ha acompañado hasta aquí.

En ese instante la puerta del salón se abrió y Merira entró con todo el boato del que fue capaz. Nunca había tenido tan cerca al faraón. Lo había visto decenas de veces en ceremonias y en rituales, sí; pero jamás había sido el protagonista de un encuentro como ése. Su ambición fue la única medicina capaz de aplacar sus nervios. Sentirse nuevo sumo sacerdote, aunque fuera para medrar en la religión que él detestaba, lo colmaba de satisfacción. Al fin tenía el reconocimiento que siempre había anhelado.

El primer sirviente de Atón vestía un traje de lino que le llegaba casi hasta los pies. Los hombros le quedaban al aire y llevaba el pecho cubierto por una cinta blanca de la misma tela del largo faldellín sobre la que iban abrochados algunos de los símbolos de su rango. La cabeza, recién afeitada, le brillaba ostensiblemente gracias al buen hacer de las maquilladoras del templo. Lo acompañaban dos jóvenes sacerdotes de su servicio particular.

Cuando entró en el salón la silueta del soberano se perfilaba frente al balcón. Nunca imaginó que llegaría a estar tan cerca de Akhenatón. Era una sensación extraña. Sin embargo, se dio cuenta de pronto de que no le incomodaba; al contrario, se sentía seguro y firme en las convicciones que lo habían llevado hasta allí.

—Bienvenido al gran palacio del faraón —dijo Nakht-patón al tiempo que Merira hacía una exagerada genuflexión.

—Sólo el beneficio de los rayos del disco solar de Atón puede ser superior a la alegría y el gozo que siento al estar en presencia del faraón de las Dos Tierras, Akhenatón.

Las palabras de Merira sonaron a discurso en absoluto improvisado.

—Nakht-patón te ha recomendado para desempeñar el cargo de primer sirviente. Me pregunto cuál es tu pasado.

En esa ocasión, Merira sí se sintió incómodo. Sabía que antes o después debería confesar sus orígenes, pero nunca sospechó que tendría que hacerlo el día que se hallaba por primera vez delante del propio Akhenatón.

—Antes de que me beneficiaras con el cargo que ahora ostento, mi señor —respondió Merira con toda dignidad—, desempeñaba el puesto de sacerdote astrólogo en el templo de Atón.

—Eso me lo puedo imaginar —señaló el soberano mirando con suspicacia al visir—. Me refiero a antes de estar en el clero de Atón.

—Era sacerdote astrólogo en la antigua capital de Uaset —volvió a responder Merira, un tanto esquivo.

—Intuyo entonces que tu cometido se relacionaba con el antiguo dios en el templo de Ipet-isut.

—Así es, mi señor Akhenatón. El visir Nakht-patón puede dar fe de la calidad de mi trabajo. Gracias a mi conocimiento de las estrellas estaba encargado de la elección de los días fastos y los infaustos, la ubicación de las fiestas en el calendario según nos indicaran los astros y de la predicción de acontecimientos.

—Eras sacerdote astrólogo… ¿Es cierto, como se cuenta, que las estrellas habían anunciado que yo no tendría hijos varones? —preguntó el faraón mirando fijamente al sumo sacerdote.

—Así es, mi señor —respondió Merira sin andarse con rodeos—. Las estrellas decían que Nefertiti sólo daría a luz hijas…, como así ha sido.

—¿Cuántas hijas?

—Seis, mi señor Akhenatón —sentenció Merira con voz tranquila—. Seis hermosas hijas.

—Así pues, el próximo nacimiento, que espero para dentro de pocas semanas, también será una niña…

Merira se limitó a asentir con la cabeza sin apartar la mirada un solo momento de Akhenatón.

—¿Y qué hay de la reina Kiya? —insistió el faraón sin disimulo—. Es público que va a dar a luz una nueva criatura. ¿Será varón o hembra? En las calles se dice de todo, pero me gustaría saber cuál es el designio de las estrellas.

El astrólogo guardó silencio durante unos instantes con la mirada fija en el soberano.

—Será un varón, mi señor —respondió finalmente.

Akhenatón miró a su visir. Los dos esbozaron una sonrisa casi al unísono. Los miedos que durante años habían acechado al faraón con relación a su sucesión podrían empezar a disiparse.

—¿Y por qué no se me ha comunicado con anterioridad? ¿Desde cuándo lo sabes?

—En ocasiones los astrólogos consultamos y tenemos acceso a conocimientos… delicados, mi señor —dijo el astrólogo eludiendo la pregunta.

—Me gusta este nuevo sumo sacerdote para el clero de Atón —afirmó el faraón, feliz por la noticia recibida y la actitud que observaba en el astrólogo—. Has elegido bien, Nakht-patón.

Merira observó de reojo al visir, pero éste no apartaba su mirada de complacencia del soberano. Akhenatón se acercó al astrólogo con rostro amable y le puso la mano sobre el hombro izquierdo. El sumo sacerdote se estremeció al sentir el tacto del faraón.

—Merira, tú no eres un recién llegado. Seguramente has sufrido infinidad de mezquindades en los templos. Los antiguos santuarios y sus sacerdotes nunca fueron buenos lugares para el respeto y la dignidad. ¿Crees que hay traidores en la corte?

El primer sirviente de Atón se sobrecogió al notar el aliento de Akhenatón. Por muy inesperada que fuera, la pregunta no lo incomodó. Pero sentir el calor de su enemigo tan cerca le heló la sangre.

—Como el visir Nakht-patón dice, la traición es un sentimiento arraigado en todo ser humano. Para unos es un castigo y para otros es la herramienta para conseguir la justicia. En todas las casas, ya sean grandes o pequeñas, ricas o pobres, la traición siempre está presente. Es lo que hace que la Maat encuentre su equilibrio, mi señor.

—El suceso del otro día en el templo es prueba de ello —intervino el visir—. Estuve hablando con Mahu sobre su extraño comportamiento. Afirma que no recuerda nada de lo que sucedió, mi señor.

Akhenatón caminó despacio hacia una pequeña mesa con viandas dispuesta junto a una de las columnas con capitel palmiforme que había en el centro del salón. Un sirviente se aproximó para servir al monarca, pero el faraón rehusó su ayuda con un gesto. Tomó un dátil de una de las bandejas de oro y lo mordisqueó mientras observaba el dibujo que decoraba el fuste de la columna. Era una escena en la que él y su esposa, delante de una mesa de ofrendas, levantaban las manos en señal de adoración al disco solar. Atón bañaba con sus rayos a la familia real. Las hijas del matrimonio permanecían detrás de ellos, compartiendo aquel momento de exaltación de la deidad.

—Si crees que Mahu ya no es de nuestra confianza…

—No será necesario, mi señor Akhenatón —se adelantó a decir el visir—. No hay nadie como Mahu para dirigir y gobernar a la díscola guardia. Pero algo actuó sobre la voluntad de Mahu.

—¿Estás diciendo que alguien usurpó su identidad?

—Mucho peor, mi señor. Sin duda alguien lanzó un poderoso conjuro para doblegar su voluntad.

La inquietud no tardó en reflejarse en el rostro del faraón. Merira permanecía impasible ante la conversación que mantenían el visir y el monarca. Nakht-patón sabía que su señor temía a la magia porque era un arma invisible a la que nada ni nadie podía enfrentarse si era lo suficientemente poderosa.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó el soberano.

—He hablado con Isis, mi señor. No hay nadie en palacio que conozca mejor los secretos de la magia que tu hermana. Le expliqué los síntomas que mostraba Mahu. Según su conocimiento, son una prueba clara de que el jefe de tu guardia fue sometido a un hechizo que lo privó de voluntad.

Akhenatón se estremeció al oír esas palabras. Merira miró de reojo al visir. No entendía por qué estaba describiendo con tanta claridad al soberano el plan que tramaban. Nakht-patón, sin darse por aludido, continuó con su exposición.

—Entonces el muchacho que intentó asesinarme con el cuchillo había realizado el hechizo poco antes de que comenzara la ceremonia…

—Isis no cree que fuera él. Sabemos que el joven también estaba bajo los efectos de un conjuro. Sólo fue un instrumento. Lamentablemente, hemos estado investigando entre los amigos y la familia del joven sacerdote y no hemos obtenido nada que aporte algo de luz a este misterio. Su nombre era Paneb y su trabajo en el templo era intachable. Todos se sorprendieron al ver que te atacaba, mi señor, porque nadie esperaba que cometiera un acto así. Nadie cree que estuviera relacionado con el mundo de la magia.

—Así las cosas… ¿qué aconsejas hacer, Nakht-patón?

—Isis recomienda que cuentes con los servicios de un nuevo mago, mi señor —dijo el visir.

—¿Y por qué no se ocupa ella misma del problema? ¡Haced que venga ahora mismo!

—Ella no puede dedicar su tiempo a estos menesteres, mi señor Akhenatón —respondió el visir reconduciendo los deseos del faraón—. He pensado en un sacerdote de Atón. Su nombre es Ranefer. Se trata de uno de los magos más extraordinarios de todo Kemet. Isis respaldará esta elección.

Merira esbozó una sonrisa apenas imperceptible. Al escuchar las palabras del visir comenzó a entender en qué consistía su plan.

—¿Sabes algo más de ese Ranefer?

—He investigado quién es, mi señor. —El visir fingió que hacía memoria de los datos que había obtenido—. Era un antiguo sacerdote de Ipet-isut…

Al oír ese nombre Akhenatón se puso en guardia.

—¿De Ipet-isut, dices? ¿Otro más procedente de ese nido de víboras?

—Sí, pero no temas, mi señor. El noble Ay también lo recomienda vivamente —se justificó Nakht-patón intentando respaldar su propuesta—. Ranefer es fiel al culto de Atón. Fue uno de los primeros sacerdotes en venir a la nueva capital. Ninguna mancha mancilla su actividad en el templo. Al contrario.

—Si se me permite dar mi modesta opinión… —Merira intervino en la conversación—. Mi señor, el antiguo templo de Ipet-isut contaba con hombres fieles a la causa de Atón que detestaban el poder que acumulaba el clero del dios prohibido. Yo soy uno de ellos. Ranefer es otro ejemplo de lo que expongo.

—Hace un momento parecías reacio a reconocer que tus orígenes estaban en Ipet-isut —dijo el faraón echando en cara al primer sirviente el silencio del que había hecho gala poco antes.

—En absoluto, mi señor. Siento que hayas tenido esa primera impresión de mí —se excusó Merira—. En cualquier caso, como dice Nakht-patón, Ranefer es un mago extraordinario.

—¿Y por qué es tan extraordinario?

—Sus prodigios son conocidos en todo el país —respondió el visir retomando el hilo de la conversación.

—Nunca oí hablar de él.

—Quizá el nombre de Ranefer no te resulte familiar —señaló Merira abriendo un nuevo paréntesis—. Pero si te hablo del mago Djehuty, seguro que la bruma de tus recuerdos se disipa y te acuerdas de él.

—¿El mago Djehuty? —Akhenatón pronunció con toda su sonoridad las sílabas—. Creí que había muerto por la plaga. Era uno de los más populares en el antiguo templo. Mi padre nos hablaba a Isis y a mí de él. Eran célebres sus efectos con los que conseguía que una oca decapitada recuperara la cabeza y siguiera graznando en el salón de recepciones de palacio.

—Ese mismo. Sabía que lo recordarías, mi señor. Al llegar a Akhetatón cambió su nombre por el de Ranefer —mintió el visir para reforzar el nombramiento—. Lo hizo antes incluso de que tú ordenaras que se llevara a cabo. Lo que nos indica que es un hombre fiel al culto de Atón.

—Quiero verlo —dijo el faraón en tono expeditivo.

—Me he adelantado a tus deseos, mi señor Akhenatón. Pedí a Ranefer que me acompañara también él, como Merira. Está esperando fuera a que lo recibas.

—Que entre entonces.

Nakht-patón hizo un gesto a uno de los guardias apostados a la puerta del salón. Detrás de ella aguardaba Djehuty, el ahora mago Ranefer, dispuesto a presentarse ante el soberano.

—Bienvenido, Ranefer.

—Te agradezco, mi señor Akhenatón, faraón de las Dos Tierras, que des la bienvenida a este modesto servidor del disco solar.

Djehuty miró de soslayo a Merira. Ambos se hallaban delante del mismísimo faraón. Nada les habría impedido en ese mismo instante abalanzarse hacia él y apretarle el cuello con sus propias manos hasta arrebatarle la vida. Apenas había un par de soldados, y estaban lejos de donde se encontraban. Pero sabían que sería una estupidez. Solamente beneficiaría al visir. Él ascendería al trono de la tierra de Kemet mientras que a ellos los ajusticiarían y echarían sus cuerpos a las alimañas del desierto para que los devoraran, negándoles así la vida eterna.

—Pareces un hombre humilde. —Akhenatón se apartó de su estrado para dirigirse a un extremo del salón—. Conocía tus milagros. Era muy niño cuando te vi realizar algunos junto a mi padre. Creí que habías sucumbido a la plaga. Pero veo que no. —Y añadió—: Tu magia es poderosa. Mucho más de lo que imaginaba.

—Abandoné el templo de Ipet-isut atraído por la magia del disco solar de Atón, mi señor —dijo Djehuty sin exteriorizar su cinismo—. Eso es lo que me ha hecho más fuerte y lo que me ha permitido sobresalir entre el resto de mis compañeros.

—Mi hermana Isis, al parecer, sólo tiene buenas palabras para ti.

—Ella cuenta con cualidades extraordinarias en la magia. —Djehuty cerró los ojos y agachó la cabeza con serenidad—. Realmente, mi señor, mi conocimiento no rivaliza con el suyo.

—Vosotros dos… ¿os conocéis? —Akhenatón señaló a Merira y Djehuty.

La pregunta sorprendió a los nuevos cargos del clero de Atón. Los dos amigos intercambiaron otra mirada furtiva.

—Así es, mi señor Akhenatón —respondió por fin Merira, que se sentía ya más cómodo en presencia del faraón.

—Trabajábamos juntos en el templo de Uaset…, en Ipet-isut —añadió el sacerdote mago.

—Ranefer, ¿sabes lo que aconteció el otro día en el templo?

Djehuty tardó un instante en responder. Merira clavó la mirada en su compañero. La espera le pareció eterna.

—En efecto, lo conozco —afirmó el mago por fin con toda la tranquilidad de la que fue capaz—. Merira y yo estuvimos presentes, mi señor, fuimos testigos de lo que pasó.

—¿Y cuál es tu opinión? —insistió el faraón, pasando por alto la pausa y mirando de reojo al visir.

—Es evidente que Mahu era víctima de un conjuro, mi señor —dijo sin tapujos Djehuty—. Alguien le había bloqueado los sentidos por medio de un sortilegio.

—¿Sabrías decir cuál?

—No estoy seguro, mi señor —mintió Djehuty—. Para saber de cuál se trataba tendría que haber estudiado a Mahu poco después. Ahora es demasiado tarde para ello.

—Lo comprendo. En cualquier caso, como avezado mago que eres, ¿estás convencido de que Mahu era objeto de un conjuro que lo bloqueaba?

—Así es, mi señor Akhenatón —respondió el visir en lugar de Djehuty, temiendo que la conversación tomara derroteros que no le interesaban—. Anulando o bloqueando a Mahu, tu seguridad se veía sensiblemente comprometida.

—Entiendo…

El faraón se llevó la mano a la barbilla, pensativo. Dudas y preguntas comenzaron a rondarle la cabeza. Pero antes de poder plantearlas, unos pasos que provenían del fondo del salón captaron su atención. Una comitiva se acercaba.

Akhenatón no recordaba estar esperando a nadie.

Poco después la reina Isis entraba en la imponente estancia seguida de sus mujeres de compañía. Ella no necesitaba dar aviso de su llegada. Era la hermana del soberano.

Isis caminó hasta la pequeña puerta que había detrás del pedestal en el que se levantaban los dos tronos. Con su contoneo, la capa de lino que la cubría se abría y dejaba ver un hermoso vestido de color amarillo bajo ella. Las mujeres esperaron junto a la entrada y la reina desapareció detrás de la puerta. Antes de hacerlo, lanzó una mirada solícita a Akhenatón.

—Ya hablaremos al caer la tarde, Nakht-patón —dijo el faraón a su visir al interpretar el mensaje de Isis—. Ahora he de hablar con mi hermana.

Djehuty y Merira permanecieron quietos como dos estatuas frente a la escalinata que llevaba a la plataforma escalonada de los tronos. Debían aguardar ahora a que se les diera permiso para retirarse. La presencia inesperada de Isis los había deslumbrado. Realmente la belleza de esa mujer era mayor que la que le otorgaban los comentarios de muchos de sus compañeros del templo y los comentarios de los habitantes de la ciudad.

—¿Qué hacemos con los embajadores, mi señor? —preguntó el visir casi con un suspiro.

—Lo dejo en tus manos, Nakht-patón —respondió el soberano sin dar mayor relevancia a la cuestión—. Elige tú mismo los que más necesidad tengan de verme o los que más nos interesen.

—Así lo haré, mi señor Akhenatón.

El visir se inclinó con afectación para despedirse. Akhenatón se limitó a levantar la mano para dar su beneplácito. Nakht-patón se dio la vuelta y caminó a paso ligero hasta una de las puertas laterales del salón que llevaba a la casa de los nobles en la residencia real. Sabía que estorbaba.

Djehuty y Merira hicieron lo propio y siguieron los pasos del visir.

Acto seguido Akhenatón, ya a solas, se dirigió hacia la puerta por la que su hermana había desaparecido poco antes. Intuía que debían hablar de algo importante.

23

Isis y Akhenatón se miraron un instante. Con la delicadeza que la caracterizaba, la reina estaba sentada en una lujosa silla que había en uno de los extremos de la habitación. Desde allí contempló la entrada de su hermano en silencio.

Junto a él había protagonizado una verdadera revolución en las creencias de la tierra de Kemet. Los dos habían impulsado un cambio en la forma de ver la vida y habían dado un paso hasta entonces nunca imaginado respecto de la manera de entender el carácter divino del soberano.

No podía quejarse de su familia ni de los bienes que el disco solar le había otorgado desde que Akhenatón había tenido su extraordinaria visión no lejos de donde ahora se encontraba, en el mismo Horizonte de Atón. Sin embargo, nada de aquel antiguo éxito podía aplacar el miedo que empezaba a recorrer las dependencias del gran palacio.

Isis no era Nefertiti, la sagrada mitad que daba vida y servía de nutriente a la descendencia del soberano. Aun así, ella sabía que era un pilar importante en los ambiciosos proyectos de Akhenatón.

El faraón caminó hacia una de las paredes de la pequeña sala. La luz del cenáculo del techo incidía sobre una enorme pintura que la decoraba y que representaba a la familia real. Akhenatón a la derecha y Nefertiti a la izquierda. Al otro lado de la Gran Esposa Real, sus hijas charlaban y se movían inquietas de manera muy natural. Akhenatón las quería a todas ellas como lo que eran: los frutos de su amor con Nefertiti. En lo alto de la escena, un enorme disco solar derramaba sobre los reyes y las princesas sus vivificadores rayos. Las figuras llevaban en la mano una cruz ansada, el símbolo de la vida.

Por debajo de la escena, el zócalo estaba pintado con vivos colores. Alternándose en casillas de un amarillo intenso, lotos y papiros formaban una deliciosa cenefa que recorría todo el suelo de la habitación.

El faraón se agachó y con la yema de los dedos acarició la imagen de las dos princesas más pequeñas. Estaban sentadas junto a su madre sobre un enorme cojín rojo tachonado de puntos azules. El artista había conseguido reproducir aquel momento íntimo de la vida de la familia real con la misma elegancia que caracterizaba a una escena de culto. Neferneferuatón jugaba con su hermana Ankhesepatón, haciéndose carantoñas en el rostro. Mientras, el resto de sus hermanas permanecían de pie frente a la reina, abrazadas y charlando de manera distendida.

—Nefertiti va a dar a luz una nueva hija y la llamará Setepenra, «La elegida de Ra».

Akhenatón oyó el anuncio de su hermana, pero no apartó la mirada de la pintura. La noticia no trastocó la felicidad que mostraban las figuras. En esa pared todo era idílico e irreal. Daba igual cuál fuera el sexo del recién nacido. Era fruto del dios Atón y como tal tenía que ser bienvenido.

—Habrá que añadir una nueva criatura aquí. —El faraón señaló un hueco en un lateral del fresco—. Hablaré con el taller de artistas de Tutmosis para que lo haga cuanto antes.

Se separó de la pared y se acercó a donde estaba Isis. Sonriendo, le acarició una mejilla y bajó la cabeza para darle un beso en el cabello.

—Te veo muy segura de lo que dices. ¿Por qué sabes que es una nueva niña?

—Son ya cinco hijas las que la Gran Esposa Real ha alumbrado, hermano, y conozco su cuerpo —respondió Isis con sequedad—. Además, las matronas me dan la razón. Dicen que la forma de su vientre anuncia el nacimiento de una niña. No hay dudas.

Akhenatón no comentó nada. Permaneció en silencio y se aproximó hasta el enlosado del suelo.

—Espero que esta noticia no te incomode. —Isis lo siguió con la mirada esperando ver su reacción—. En el momento en el que la he conocido he venido a verte para que la supieras por mí. Seguramente alguna de las lenguas viperinas del gran palacio te habrían dado una versión diferente, sazonada con toda clase de vilezas y mentiras.

—Ya conocía tu noticia.

Isis abrió los ojos, perpleja ante la respuesta de su hermano.

—¿Cómo que la conocías? —preguntó sorprendida—. ¿Quién te lo ha contado? Nadie lo sabe en palacio…

—El nuevo primer sirviente de Atón es un avezado astrólogo —respondió el faraón con naturalidad.

—Si él te ha dicho eso, entonces no hay nada que añadir —afirmó la reina con una risotada.

—Parece que su dominio de las estrellas es grande y le permite acceder a algunas informaciones que de otra forma se mantienen ocultas. Hace poco me ha dicho en el salón que ésta sería nuestra sexta y última hija.

Isis no respondió. Se mantuvo en silencio observando el semblante de su hermano. No había enfado, ni tristeza ni siquiera decepción en él. Tan sólo mostraba el reflejo de una realidad a la que hasta ese momento nadie se había atrevido a enfrentarse.

—Dices que el sacerdote astrólogo sostiene que será la última hija que tendrás con Nefertiti… ¿Es que no tendréis más hijos? ¿Ni siquiera hembras?

—Las noticias no parecen ser optimistas —reconoció el faraón—. Seamos claros. Sólo hemos tenido hijas. Y para la sucesión de la Doble Corona de Kemet eso supone un problema.

—Sí, pero Kemet nunca ha tenido una fe tan pura como la nuestra, en la que tú y yo, faraón y reina, y otros miembros de la familia han formado una sola unidad con Atón.

Akhenatón no replicó. No quería que la conversación se convirtiera en la enumeración de una larga lista de reproches. Isis no insistió y cambió de tema al instante.

—Sé que hace tiempo que has comenzado a construir la tumba familiar en el valle oriental que da paso a Akhetatón.

—En efecto, así es. Nunca se ha ocultado —respondió Akhenatón con franqueza—. Es lo habitual cuando comienza el reinado de un nuevo faraón. Pero eso no significa que desee unirme al dios Atón en breve. Si eso te intranquiliza, no sufras, hermana.

—Me consta que tus preocupaciones están en otro lado. Y puedes estar tranquilo. Kiya dará a luz poco después de que lo haga Nefertiti. Y, por lo que se comenta en el palacio de las mujeres, vas a tener suerte.

Aunque conocía la noticia por los comentarios que poco antes le había hecho el nuevo primer sirviente de Atón, Merira, Akhenatón no pudo reprimir una sonrisa.

—Seguramente lo sabías ya… —aventuró Isis ante el silencio de su hermano.

—Así es.

—Los astrólogos y las matronas cuentan con artes que nadie entiende —dijo la reina observando la luz del sol que entraba por el cenáculo—. Akhenatón, por fin vas a tener el hijo con el que soñabas. No ha podido dártelo Nefertiti, pero lo has conseguido. Mi mediación ha dado sus frutos. ¿Cómo crees que se lo tomará la Gran Esposa Real?

Las palabras de Isis sonaban a victoria, pero también a reproche hacia Nefertiti.

—Nefertiti no será la madre del príncipe heredero del trono de Atón, pero continuará siendo la única Gran Esposa Real —señaló el faraón intuyendo el pensamiento de su hermana—. Sabes que hay cosas que han cambiado últimamente.

—Quizá tú las conozcas, Akhenatón, porque ni Nakht-patón, ni nuestra madre, ni Ay saben nada de lo que pasa por tu cabeza. Me recriminas que a veces no te cuento las cosas, pero no es menos cierto que la desconfianza y el recelo recorren tu palacio.

El comentario de Isis sonaba a nuevo reproche. Akhenatón seguía a rajatabla la antigua creencia de que si algo no se mencionaba no existía. Pero todos sabían que con ello el problema no desaparecía; al contrario, permanecía latente y minaba poco a poco la moral del faraón, generando miedos hasta entonces desconocidos.

—Sólo Atón lo sabe y es únicamente a él a quien tengo que dar explicaciones —dijo el soberano.

—No estamos viviendo el sueño que teníamos en mente cuando emprendimos este camino. Pocas cosas de las que pensábamos conseguir se han cumplido al final. ¿Cómo te ha explicado Atón el hecho de que en más de diez años de gobierno aún no tengas un heredero al trono?

La pregunta fue un jarro de agua fría para el soberano. Akhenatón nunca imaginó que su propia hermana reaccionara de esa manera ante las adversidades que vivían de un tiempo a esa parte.

—El nombre de Setepenra me gusta —ratificó Akhenatón comprobando su sonoridad a la vez que eludía la pregunta de Isis—. Está de acuerdo con las reglas de Atón.

—Veo que sigues obviando los problemas. Setepenra es un nombre hermoso, como Meritatón o Neferneferura. Aúnan muchas de las virtudes del disco solar de Atón. Por eso se han elegido todos ellos. Pero también son afines al sentimiento de los habitantes de Akhetatón que aún creen en los dioses más tradicionales de la tierra de Kemet…

La advertencia acabó por desestabilizar el ánimo del faraón. Acorralado por los comentarios de su hermana, el señor de las Dos Tierras se limitó a abrir las manos mostrando su incomprensión.

—¿Qué es lo que quieres, Isis? —se lamentó Akhenatón—. Nunca me habías manifestado tus ideas con esas reservas. ¿Acaso renuncias a la transformación que juntos hemos hecho en Kemet?

—Ese cambio ha tomado un rumbo esquivo y alocado —sentenció la reina.

—No logro entenderte, hermana.

—Es muy sencillo. —Isis se levantó de su asiento y empezó a caminar por la pequeña habitación—. Si después de diez años no hemos conseguido enderezar el culto en los templos, las ideas de las personas y, sobre todo, no hemos logrado la fidelidad de nuestros allegados, debemos reconocer que algo hemos estado haciendo mal.

—Lo que dices no es justo, Isis.

—Bueno, fui yo la que sin consultarte buscó la manera de darte un hijo. Lo planifiqué todo. Nefertiti no sabía nada. La Gran Esposa Real se enteró por los rumores que circulaban entre los sirvientes del palacio.

—Kiya no es Gran Esposa Real —se justificó el faraón—. No ostenta ningún título que la sitúe por encima de Nefertiti. Es una simple princesa extranjera que…

—Como nuestra madre —lo interrumpió Isis—. Nuestras raíces están lejos de Kemet, pero los sacerdotes de Amón nos colocaron donde estamos. Eso es algo que no podemos olvidar.

—Los sacerdotes que mencionas ya no existen —dijo Akhenatón, altivo—. Nefertiti es la Gran Esposa Real y sobre su cabeza descansa la corona del gobierno de la tierra de Kemet.

—Quizá he tardado en darme cuenta de ello, pero Amón sigue presente en todo el valle. —El tono de Isis sonaba desafiante—. Incluso está aquí, en Akhetatón. Que tú no desees verlo es un problema que a mí no me compete.

—No hay nadie de ese clero aquí —insistió Akhenatón, que se negaba a pronunciar el nombre del antiguo dios de Uaset—. Ni tienen ningún poder sobre las cosas que gobierno.

—Dirás lo que quieras, pero tus últimas decisiones no han hecho más que generar insatisfacción —señaló la hermana del faraón, segura de sus argumentos—. El descontento es claro, y lo sabes. Lo que sucedió el otro día en el templo es una prueba de ello. ¿Por qué me lo has ocultado? He tenido que enterarme de lo de Mahu a través de las mujeres que me sirven en la alcoba.

—Fue un simple desliz que no volverá a repetirse —se excusó de nuevo el faraón suavizando el tono de voz.

—Ese hecho sólo puede ser producto de una cosa: los sacerdotes de Amón se mantienen muy presentes y vigilan todo lo que sucede —añadió Isis ante la ausencia de respuesta de su hermano.

—Nakht-patón me ha traído a un nuevo mago y un nuevo primer sirviente de Atón.

—Algo me dijo el visir esta mañana —afirmó la joven reina—. Me lo comentó de forma atropellada mientras hablábamos de otros asuntos… Me resultó extraño. Confiemos en él. Si seguimos algunas pautas que he pensado podrían solucionarse nuestros problemas con facilidad. Tengo una idea que garantizará tu permanencia en el trono por más tiempo del que crees.

Akhenatón fijó la mirada en su hermana e Isis se la sostuvo como si lo retara.

—¿De qué se trata? —preguntó el faraón con frialdad.

—Considero que deberíamos ceder y abrir la mano en señal de reconciliación.

—Explícate.

—Es muy sencillo, Akhenatón —respondió la reina con la misma frialdad con la que su hermano la interrogaba—. Continúa con el culto a Atón, pero no persigas a los otros dioses. Ya no tiene sentido.

—¿Qué estás diciendo…? —espetó Akhenatón con la voz gélida y los ojos desorbitados.

—Es muy fácil de entender —repuso Isis sin alterarse—. No puedes dar la espalda a tu pueblo. Ellos adoran y respetan a Atón, pero también adoran y respetan a los dioses con los que han crecido sus familias desde hace decenas de generaciones. La prohibición que obligaste a cumplir al poco de llegar aquí no ha tenido ningún éxito. Son otros tiempos los que ahora vivimos. Sé que eres consciente de ello y te preocupa.

—¿Estás pidiéndome que vuelva a abrir los templos del dios maldito de Uaset? —gritó el faraón.

—¡Sabes que tengo razón y no quieres reconocerlo! —exclamó Isis elevando la voz más que su hermano—. ¡No busques excusas ajenas para tus propios errores! De Nefertiti dicen que está embrujada, siempre lo han dicho. Incluso se comentaba ya en Uaset. Eso no es nada nuevo. Pero lo mismo que dicen de ella lo dicen ahora de ti, ¿lo sabías? Nuestras vidas penden de un hilo y estás aterrado por lo que pueda ocurrir a cada paso que das por el gran palacio. Te obsesiona tu seguridad. Temes que cualquier loco surja de detrás de una columna o de una esquina y te corte el cuello como si fueras un simple esclavo.

Pocas veces Akhenatón había visto tan alterada a su hermana. Jamás Isis le había puesto objeciones de ese modo a lo que hacía, a las ideas que ambos consensuaban y al hecho de acabar con el clero de Amón y otros dioses que perjudicaban a Atón.

—Akhenatón, estás encerrándote en ti mismo… y ésa no es la solución a los problemas —prosiguió Isis—. Me consta que has hablado con los talleres reales para cambiar el estilo de tus retratos. ¿Por qué lo has hecho? Ahora no ofrecen ese aspecto grotesco que tenían en un principio. ¿Qué te ha impulsado a modificar tu imagen?

—Dame una sola razón por la que debamos retomar el caos que hizo sucumbir al país y a nuestro padre —respondió el faraón de manera elusiva.

—Nadie está hablando de caos, Akhenatón. Nuestro padre no vivió en el caos. El paso del tiempo me ha hecho madurar y reflexionar. Ahora entiendo por qué él supo convivir con todo tipo de fuerzas en el gobierno y consiguió finalmente un equilibrio. ¿Recuerdas cuando lo acusábamos de débil por no haber hecho lo que tú hiciste al llegar al trono?

Akhenatón escuchaba con atención las palabras de su hermana. De pronto, el sonido de unos carros que pasaban raudos fuera del palacio detuvo la conversación un instante. Al cabo, Isis prosiguió, más calmada.

—Lo primero que aprendí siendo niña fue la idea de la Maat —dijo—, la medida sagrada que hacía que todo estuviera en equilibrio, la lucha eterna entre las fuerzas del bien y del mal en una estabilidad exacta y precisa que hacía que todos los dioses desempeñaran el papel para el que habían sido creados.

—He sido benévolo con muchos de ellos. Prueba evidente es que se han reconvertido en nuestra sociedad y los tenemos aquí.

Isis dirigió a su hermano una mirada incendiaria, pero el faraón la obvió y siguió con su defensa.

—Es quizá la oportunidad de reorientar el gobierno para marcar de forma más clara la línea divisoria entre la fidelidad y la herejía que supone el falso dios de Uaset.

—Los que han querido asesinarte continuarán intentando acabar contigo ya que están infiltrados entre ellos. ¿Deseas aniquilar al clero de Atón que proviene de Uaset? ¡Te quedarás solo!

—¡Si es necesario, lo haré!

Isis no replicó. Respiró hondo y sopesó sus palabras para no alterar más al soberano.

Akhenatón agachó la cabeza y se llevó la mano derecha a la barbilla. Durante unos instantes reflexionó en silencio sobre las afirmaciones y la propuesta que acababa de hacerle su hermana.

Por un momento, Isis se sintió vencedora.

—¿Qué me recomiendas hacer?

—Limítate a ordenar que cese la persecución al clero de Amón y al propio dios —le aconsejó Isis—. Nunca pensé que podría decir esto, pero creo que una de las raíces más fuertes de nuestro pueblo está aferrada a la tradición de los antiguos dioses y entre ellos, sin lugar a dudas, está Amón.

Akhenatón continuó caminando por la habitación, sumido en sus pensamientos y en cómo complacer a su hermana y, al mismo tiempo, no romper el juramento que se hizo al ocupar el trono después de la muerte de su padre.

—Sólo quería decirte eso —concluyó la reina—. Debes actuar del modo más propicio para tu pueblo.

Isis se levantó de la silla. Echó un vistazo a través del ventanal y vio que el sol aún iluminaba intensamente la estancia y derramaba su luz sobre las pinturas de las paredes. No tardarían en celebrarse en el templo de Atón las ceremonias del mediodía.

La reina se recogió el vestido y caminó hacia la puerta de la habitación para salir al gran salón. Allí las mujeres de su servicio la acompañarían de nuevo hasta sus aposentos privados.

Akhenatón, todavía en silencio, se hallaba frente a las pinturas de su familia. Isis se detuvo a su lado.

—Deberías buscar también un hueco en la pared para tu nuevo hijo —dijo la reina en tono conciliador.

Isis dedicó a su hermano una sonrisa. Su rostro brilló con la luz del sol. Con una suave caricia se despidió de Akhenatón.

—¿Qué nombre le pondrás? —le preguntó antes de abandonar la habitación.

—Aún no lo he pensado —reconoció Akhenatón.

—Debes darte prisa. No tardará mucho en nacer y habrá que preparar una fiesta para celebrarlo. Es el hijo primogénito del faraón de las Dos Tierras, Akhenatón.

Una vez más, el soberano no respondió. Las circunstancias se habían precipitado desde el comienzo de la mañana.

De pronto el rostro de Isis se iluminó. Volvió la cabeza y miró de nuevo la luz que entraba por el cenáculo de la habitación.

—La imagen viviente de Atón…

Akhenatón se dio la vuelta al oír a su hermana.

—¿Cómo dices?

—Sí, la imagen viviente de Atón —repitió Isis—. Ése será el nombre del primogénito. Pronto habrá que darle la bienvenida.

—La imagen viviente de Atón, Tutankhatón… Me gusta.

—Tutankhatón —repitió la reina al tiempo que abandonaba la sala.

La voz de Isis sonó como un susurro en el vacío del gran complejo. Era la primera vez que alguien mencionaba el nombre del primogénito de Akhenatón; la primera vez que alguien le daba vida con ese gesto mágico.

24

El sonido de los pasos de un grupo de guardias sobrecogió a muchos de los sirvientes que trabajaban en las casas que había en la zona sur de la ciudad. Los soldados caminaban a buen ritmo por una de las calles perpendiculares a la vía procesional, una de las arterias principales que cruzaba de norte a sur Akhetatón, dejando a ambos lados los barrios y las casas oficiales más representativas.

Asomados a las puertas de las viviendas, con sus rostros blancos como la cal de las paredes, los vecinos se preguntaban cuál era la causa de semejante revuelo. Los soldados provenían de un pequeño acuartelamiento ubicado justo fuera de la puerta que se abría a pocos pasos en la zona meridional de Akhetatón.

En otras circunstancias, la población habría recibido a las tropas con saludos y vítores. Pero esa mañana no regresaban de ninguna dura batalla en el extranjero. Todos sabían que sólo pasaban por allí para llamar la atención y amedrentar a quien se atreviera a contravenir los deseos de Akhenatón el día de la recepción de los embajadores.

El hecho resultaba más insólito a sabiendas de que el barrio sur era uno de los más acomodados de la ciudad. No había ladrones, pordioseros ni gente de malvivir. Allí se concentraban las villas y las casas de los personajes ilustres, muchos de ellos vinculados directamente al gran palacio o con los cargos más importantes de la administración o el culto en los templos del dios Atón. No estaban acostumbrados al ruido, mucho menos a ver pasar a un nutrido grupo de fieros soldados por esa zona exclusiva de la capital. Sin embargo, era la tónica habitual al despuntar el sol cada mañana desde hacía varios meses, aún más ese día. Akhenatón tenía miedo, y su seguridad descansaba en hacer ver a todos sus súbditos, incluso a los más leales, que la confianza que tenía depositada en ellos podía resquebrajarse en cualquier momento.

Las puertas de acceso a la ciudad se habían convertido en lugares intransitables, tanto que muchos campesinos tenían problemas incluso para ir y volver a sus tierras de cultivo en el mismo día. Mahu había dado a la guardia la orden estricta de no dejar entrar a nadie que inspirara la menor sospecha, lo que incluía enfermos, gente de mal aspecto y sin credenciales, extranjeros, antiguos sacerdotes de Amón…

No era extraño que, de vez en cuando, el grupo de soldados llevara maniatados a algunos hombres. Se trataba de malhechores acusados de mantener el culto al dios ahora proscrito, delito que se pagaba con la vida. Antes de ejecutarlos los paseaban por la ciudad para que sirvieran de ejemplo a los demás de lo que podía pasarles si seguían sus pasos. Dependiendo de cuáles fueran los cargos que pesaran sobre ellos, al resto de los detenidos se los expulsaba de la ciudad o se los enviaba a trabajar a las minas del desierto. Sin embargo, a muchos se los ajusticiaba sin más, por una cuestión de rapidez y comodidad.

A diario Mahu, el jefe de la guardia, debía comprobar que ningún individuo que pudiera suponer un peligro para la familia real traspasara las estelas que delimitaban la frontera de la ciudad. Mientras, tenía que ceder en algunas de las licencias que el faraón se tomaba a bien. Todas ellas estaban encaminadas a la adulación de sí mismo. Akhenatón disfrutaba mostrándose abiertamente en el balcón de las apariciones del gran palacio. El soberano se enfrentaba al sol y saludaba a su pueblo, que lo recibía con lisonjas y aplausos. Pero Mahu lo consentía porque esos arranques de necesidad de adulación ya no tenían la respuesta esperada entre los vecinos. Hacía tiempo que las comparecencias del faraón pasaban casi inadvertidas.

Aun así, la tensión se palpaba en cada esquina de Akhetatón. Los más ancianos lo asemejaban al palpitar de las calles en tiempos de guerra o a las rafias que a veces se vivían en algunas zonas desérticas por parte de hordas de tribus que mantenían alerta continuamente a los soldados del soberano. En cualquier momento podía suceder algo y había que estar alerta para evitar un ataque.

Mientras se diluía el sonido de las fuertes pisadas de los guardias, que se alejaban ya de la sucia y pedregosa calle, Hat y Kedet observaban esa escena, cada vez más familiar, junto a su hijo.

—¿Qué sucede, Hat? —dijo la sacerdotisa al tiempo que abrazaba al pequeño.

—Lo de siempre. —El escriba resopló—. Un grupo de soldados de la guardia acaba de pasar haciendo gala de su tradicional juego de pies para advertirnos a todos de su presencia.

Kedet permanecía apoyada en el marco de la puerta que daba a las estancias privadas de la casa. A sus pies estaba Ramose. El pequeño había recibido el nombre del antiguo visir para quien había trabajado su padre. El niño observaba cuanto ocurría a su alrededor y, a pesar de que no comprendía muy bien lo que pasaba, sí captaba la preocupación de sus padres y eso lo atemorizaba.

Los acompañaba uno de los ayudantes de Hat de la escuela de escribas. Los dos hombres miraban sobrecogidos el paso de los soldados. Cuando éstos se perdieron por el fondo de la calle, Hat cerró el portón por el que se accedía al jardín. Rodeó el estanque y se cruzó con dos mujeres del servicio que iban de aquí para allá a fin de preparar a Kedet para que estuviera hermosa, ya que iba a tener lugar la recepción de los embajadores.

—Hoy es un día especial e imagino que el faraón querrá vanagloriarse de su poder —comentó el escriba mientras subía los tres escalones que llevaban al interior de la vivienda.

—No sé qué problemas ve aquí —replicó la sacerdotisa frunciendo el ceño—. No creo que en nuestra calle haya personas que presenten dudas sobre su fidelidad a Akhenatón. Me parece que está llevando la represión a unos límites inexplicables… ¿Qué opinas tú?

Hat aguardó a estar dentro de la casa para responder.

—Al parecer —dijo—, Akhenatón tiene miedo de que alguien en apariencia fiel lo traicione. Lleva así un tiempo y desconfía de todo el mundo. Los problemas que ha tenido últimamente han estado todos ellos más relacionados con pobres hombres despechados que con una sesuda intriga palaciega. Mahu está metiéndole en la cabeza toda clase de miedos.

—¿Estás seguro de que se trata de Mahu? —Kedet miró a los ojos a su marido.

—Mahu quiere compensar así lo sucedido en el templo cuando un misterioso conjuro anuló su voluntad y le impidió reaccionar ante el ataque de aquel joven sacerdote. —El escriba se rascó la barbilla—. El jefe de la guardia pretende ser más expeditivo en sus acciones directas para justificar que es indispensable.

—Yo diría que es el propio faraón quien ahora tiene miedo hasta de su propio ka y no confía en nadie.

—Hablo poco con él ahora —respondió Hat, de pie con los brazos en jarras en el centro de la habitación que servía de sala de bienvenida a la casa—. Todo se gestiona a través de Nakht-patón. Pero incluso él me ha confesado que tampoco ve mucho a Akhenatón. Por lo que sé, se limita a mandarle un mensajero con una carta en la que lo insta a hacer…

—¿Qué dices? —lo interrumpió Kedet, sorprendida—. ¿No despachan juntos? ¿Cómo pueden intercambiar opiniones si no se ven?

—Eso mismo me pregunto yo —señaló el escriba, pensativo—. Aunque Nefertiti acaba de dar a luz otra niña, y van seis, Setepenra, «La elegida de Ra», la sucesión al trono está garantizada con el nacimiento de Tutankhatón.

—Hoy será presentado como tal en la recepción del embajador —dijo la sacerdotisa torciendo el gesto—. No se habla de otra cosa en palacio y el templo.

Hat permaneció cabizbajo observando al pequeño Ramose en el centro de la estancia, junto a una gran columna que sustentaba el techo. Sus vidas habían cambiado para bien. Habían prosperado y contaban con recursos de los que no disponían en Uaset. Sin embargo, algo faltaba para que la situación en Akhetatón fuera óptima.

—Tenemos que darnos prisa. —Hat se frotó las manos y cambio de tema rápidamente—. No hablemos de eso ahora, Kedet. Hemos de estar antes del mediodía en el gran palacio, al norte de la ciudad, donde se celebrará la ceremonia de los embajadores. No debemos retrasarnos.

El trayecto hasta la residencia de Akhenatón fue tranquilo, a pesar de que a muchos de los nobles que llegaron hasta ella por la calzada real les inquietó la presencia de guardias apostados en cada esquina y a lo largo de todo el recorrido hasta las inmediaciones del edificio. Estaba claro que el faraón los protegía de posibles ataques, pero al mismo tiempo desconfiaba de ellos y los vigilaba.

El ambiente era extraordinario. El encuentro con los embajadores era una ocasión única para mostrar el poder del soberano y presentar a su familia a todos los vasallos y súbditos del monarca más allá de las fronteras de la tierra de Kemet. Los extranjeros acudían a la nueva capital con ganas de conocerla. Muchos de ellos habían estado con anterioridad en Uaset y esperaban encontrarse con algo similar. Sin embargo, era evidente que la sorpresa los había atrapado desde el primer momento que habían puesto los pies en Akhetatón. Aquello superaba con creces lo nunca imaginado. Era una ciudad totalmente novedosa y, según ellos, excepcional. La antigua capital de Amón era grande, solemne y majestuosa, pero también vieja y sucia. Los arquitectos habían logrado algo que nadie antes había conseguido en Akhetatón: crear un espacio práctico y funcional y, al mismo tiempo, plasmar la majestuosidad que requería la capital de un gran país como era la tierra de Kemet.

La recepción estaba pensada para que todos los embajadores fueran testigos de los logros de Akhenatón en la flamante Akhetatón. Algunos ecos habían llegado a los países limítrofes, pero cuando los emisarios vieron la ciudad por sí mismos descubrieron que los rumores no eran más que imprecisos bosquejos de esa fantástica urbe que era el reflejo de un imperio inmenso cuyo poder parecía no tener límites.

El boato de la procesión estaba pensado hasta en el menor detalle. El faraón y la Gran Esposa Real eran llevados en andas sobre su respectiva silla de manos. Seguía a la pareja real una comitiva compuesta por los nobles y los personajes de la corte más próximos a la familia, entre ellos el visir general, Nakht-patón; Huy, virrey de Nubia; Maya, encargado del Tesoro; Horemheb, el jefe del ejército, así como otros miembros de la familia del soberano, como Isis o la reina Tiyi, acompañados de los sacerdotes de mayor rango del clero de Atón, como el primer sirviente del dios, Merira. Junto a él caminaba Djehuty, quien aprovechaba la posición de su compañero para disfrutar de un lugar privilegiado.

También se hallaban presentes las hijas de la pareja, cada una de la mano de una nodriza. La recién nacida, Setepenra, que descansaba en los brazos de una mujer madura, hacía su presentación oficial. Muchos rostros estaban pendientes de la nueva princesa en la ceremonia. Por su parte, Meritatón, la primogénita, se desenvolvía con naturalidad ante la multitud de curiosos que rodeaban a la comitiva a una distancia más que prudencial. Era la primera gran ceremonia de recepción de embajadores a la que asistía, pero había participado en muchas otras en las que el boato y el protocolo lo ajustaban todo. Meritatón sabía sentirse protagonista de los rituales y, ligada al trono por su padre, actuaba como consorte del propio Akhenatón.

Al comienzo de la mañana la familia real había marchado acompañada de su corte hasta el templo solar. Acabados los ritos de adoración al dios, el faraón y la Gran Esposa Real regresaban en sus sillas al gran palacio. En su camino, las gentes de Akhetatón se postraban ante el soberano con respeto, pero también con gran temor.

En ese momento el sonido de los tambores anunciaba la llegada de la comitiva. Estaban recorriendo la vía procesional, paralela al río. Las calles que partían de la enorme avenida se hallaban repletas de curiosos y, sobre todo, de soldados. Una nutrida guardia avanzaba a medida que lo hacía el séquito real. Cientos de ojos velaban por la seguridad del faraón. El propio Mahu, encargado de ese despliegue militar, no cesaba de mirar en todas direcciones para asegurarse de que todo se desarrollaba como él había planeado.

Mientras la procesión con los reyes avanzaba, el murmullo de los congregados se convertía en silencio. Los presentes se postraban con la frente pegada al suelo para mostrar así su respeto y servidumbre al faraón. A quien tardaba en agachar la cabeza en el saludo los guardias se encargaban de ofrecerle su ayuda.

Al final de la vía procesional se abría una explanada junto al gran palacio donde días atrás se había levantado un quiosco construido precisamente para acoger a la familia real.

Detrás de la silla de Akhenatón, Hat caminaba junto a su esposa y su hijo, Ramose. Ella lo hacía en silencio, observando con atención cuanto los envolvía.

—¿No te resulta todo muy extraño? —preguntó Kedet.

—¿Qué esperabas? —replicó Hat.

—Creo que hay más soldados que vecinos. ¡Qué ambiente tan distinto se vivía en las ceremonias de Uaset en tiempos de Amenofis Nebmaatra…! La Bella Fiesta del Valle, ¿recuerdas? La atmósfera allí era mucho más tranquila. Aquí lo parece también, pero solamente lo parece. Es muy raro…

—A mí no me sorprende que haya tanta guardia —excusó el escriba—. Todo marcha bien, Kedet, no debes inquietarte.

Kedet se detuvo y dio un respingo al notar una mano sobre su hombro. Al darse la vuelta descubrió a la hermana del rey. El escriba se estremeció al verla. Isis lo miraba sonriendo.

—No te preocupes, Kedet —dijo la joven reina con su habitual tono de voz dulce para calmar a la sacerdotisa—. Es una medida provisional que hemos dado el faraón y yo para disuadir a quienes intenten traicionar a la tierra de Kemet.

Hat no añadió ningún comentario. Estaba incómodo en esa situación ante su esposa y su hijo. Siempre que podía, evitaba que Isis y su familia coincidieran. No obstante, sabía que era muy probable que ese día lo hicieran en la recepción de la embajada, como así fue.

—Es importante que todo salga bien hoy —señaló Isis con un suspiro, como si deseara restar tensión al encuentro.

—Más que importante, creo que es vital. —El escriba trató de reconducir la conversación—. Las relaciones con nuestros vecinos extranjeros, ya sean vasallos o no de Akhenatón, marcan la pauta de nuestro poder aquí y allí. ¿Sabemos algo de las cartas desaparecidas en la Casa de la Correspondencia del Faraón, por cierto?

—Tengo noticia de que el antiguo clero hizo de las suyas para evitar el envío del correo. Ese problema ya está solventado… Los cuerpos de esos sacerdotes traidores y rebeldes cuelgan ya de los muros de sus templos.

—Asunto resuelto entonces.

—No lo creo —añadió Isis, preocupada—. No es más que uno de los numerosos frentes de conflicto que se nos han abierto en los últimos tiempos. Al parecer, quedan más posos de traición e intriga, y no sólo en el antiguo clero.

—Sigue habiendo una fuerza latente que no se siente a gusto con el nuevo faraón y las medidas tomadas para buscar la Maat en la tierra de Kemet.

—Eso es obvio, querido Hat… y de alguna forma es la razón por la que el ejército rodea esta procesión —dijo la hermana de Akhenatón bajando la voz—. He hablado con el soberano para intentar remediar el problema. Pero se niega. Cree que abrir la mano a la antigua tradición es descender un escalón en los logros alcanzados y consentir algunos de los privilegios arrebatados a los antiguos sacerdotes.

Kedet, que sujetaba al pequeño Ramose, se mantenía al margen de la conversación. Sabía que su esposo y la reina estaban hablando de temas importantes en los que ella no podía opinar. Haciéndose la distraída, volvió la cabeza y, mirando hacia otro punto de la plaza, explicó a su hijo el origen de algunos de los grupos de extranjeros allí congregados.

No lejos de donde se encontraban, unos pasos más adelante, se hallaba la inmensa explanada que se abría frente al palacio. Allí se había ubicado el quiosco para la ceremonia. Estaba decorado con hermosos relieves en los que se veía a la familia real al completo, con las seis hijas, incluida la recién nacida Setepenra, saludando al sol que se levantaba por el horizonte. El disco solar emitía multitud de rayos que transmitían su energía vivificadora al faraón y los suyos. Los colores que cubrían las figuras del relieve aportaban realismo a la escena. Los reyes aparecían cubiertos con los trajes de lino más delicados de los talleres de palacio. Nefertiti, con su habitual corona azul, daba la bienvenida al disco solar de Atón con las manos. Su esposo, Akhenatón, portaba su corona-casco habitual y tenía el cuello ligeramente estirado para que su rostro se viera bañado por los rayos del sol. A sus pies, las seis hijas del matrimonio se habían representado desnudas, correteando entre sus padres en una actitud infantil, desenfadada. Lo más llamativo era la forma de sus cabezas. Hat lo había visto en muchas ocasiones. El perfil del cráneo de las pequeñas se trazaba con un alargamiento excesivo que nada tenía que ver con la realidad. El nuevo arte de Akhenatón obligaba a que todos los miembros de la familia real, así como los personajes de la corte más cercanos a ellos, se representaran de esa manera. Con ello se otorgaba un carácter sagrado a todos ellos, una sacralidad que nunca antes se había visto en la tierra de Kemet, donde la personificación de la divinidad recaía únicamente en el soberano.

Esa imagen encajaba a la perfección con los nuevos ideales de Akhenatón. Algunos vieron en ellos el deseo de querer situar a una de sus hijas en el trono como garante de la continuidad de la familia, ante la ausencia de descendientes varones. Pero con el nacimiento de Tutankhatón esa teoría se fue al traste.

La pompa y el boato que acompañaban a la procesión sobrecogieron a todos los presentes. Muchos eran expertos nobles que habían participado en ceremonias similares junto al padre de Akhenatón, recepciones de embajadores y festividades en las que se ensalzaba la imagen del soberano. Pero en esa ocasión era distinto. El lujo y la suntuosidad superaban todo lo visto antes en el valle bañado por el río Hapy. El propio Hat se quedó impresionado al entrar en la explanada y ver el enorme quiosco en el centro, frente a la fachada del gran palacio, y el perímetro de la plaza cubierta de coloridos banderines. Entre ellos había varios grupos de extranjeros. Cada uno lucía sus propias vestiduras locales. Era un mar de colores y formas desconocido hasta entonces. Había asiáticos de todas las ciudades-estado conocidas. Representantes de Mitani, Hatti, Alasiya… Cada una de las embajadas estaba formada por el propio embajador y, junto a él, secretarios, príncipes, princesas y los portadores de los regalos que entregarían al faraón en señal de bienvenida y de cordialidad entre ambos países.

Cuando la procesión real entró en la plaza el séquito que formaban el resto de los miembros de la familia real más próximos a Akhenatón y los dignatarios más cercanos al poder dirigió sus pasos a uno de los laterales, no lejos del quiosco donde estarían los reyes. Los demás familiares y personajes ilustres se situaron en uno de los extremos del patio, bajo un enorme toldo, junto a las embajadas extranjeras.

La pareja real siguió avanzando al son de los tambores que anunciaban su llegada hasta que alcanzaron el centro de la plaza. Al llegar al pie del quiosco, las sillas de la comitiva real se detuvieron. Los sirvientes que portaban los parasoles se acercaron para cubrir a Akhenatón y su esposa. A las princesas las llevaron sus nodrizas a una tienda que había a pocos pasos. Las más pequeñas mostraron su descontento cuando vieron que las apartaban de sus padres, pero Nefertiti las tranquilizó con un simple gesto de la cabeza y una sonrisa para que obedecieran a sus asistentas. En la tienda las esperaban otras mujeres de la servidumbre del harén, quienes se ocuparían de que las niñas estuvieran perfectamente atendidas y distraídas mientras durara la recepción de los embajadores.

El porte de Akhenatón y Nefertiti era sobrio y majestuoso. Los dos interactuaban entre sí como lo que eran, una familia sagrada que formaba junto al disco solar de Atón la particular tríada de Kemet.

El sonido de los tambores resonaba ante la fachada de la residencia real con enorme estruendo. Nakht-patón, el gran visir, esperaba junto al quiosco la llegada del faraón y su esposa, que bajaron al suelo ayudados por los porteadores de sus sillas. Con la cabeza agachada en un gesto de sumisión y respeto, estos últimos se apartaron para que Akhenatón y Nefertiti pudieran subir los tres peldaños que llevaban a la plataforma más elevada, desde la que recibirían a los extranjeros. Allí estaban colocados los dos tronos de madera cubierta de oro donde, junto a los nombres del soberano y la reina, una vez más se habían representado escenas de la familia adorando al disco solar.

Cuando Akhenatón y Nefertiti dieron la espalda a los congregados para subir los escalones que los conducirían a sus regios asientos, los tambores dejaron de sonar. Una vez arriba, los reyes se volvieron para contemplar la explanada en toda su extensión. Los presentes, con independencia del cargo que desempeñaran, se postraron ante la encarnación de la divinidad y máximo mandatario de la tierra de Kemet.

El silencio fue absoluto y estremecedor.

Akhenatón observó de izquierda a derecha el singular paisaje humano que se abría ante él. Desde la distancia reconoció a algunos de los embajadores y los príncipes más cercanos a su familia cuyo contacto no se había perdido nunca. Otros, en cambio, le resultaban desconocidos, y no pudo identificarlos ni siquiera por sus estrafalarias vestimentas.

Nakht-patón permaneció al pie de los escalones, protegido del sol por el toldo erigido delante del quiosco. Cuando Akhenatón lo miró supo que había acabado el momento del saludo y la genuflexión y que la ceremonia debía comenzar. Sólo cuando el faraón y la Gran Esposa Real se sentaron en sus respectivos tronos, la multitud se puso de nuevo en pie.

Al unísono, un grito de alegría y bienvenida al soberano surgió desde lo más profundo del corazón de todos los presentes. Durante unos instantes los vítores y los aplausos se oyeron con más fuerza que el sonido de los tambores, que retomaban su tronar ante la improvisada manifestación de alegría de los asistentes.

Hat, desconcertado por la algarabía, observó con una sonrisa en los labios a su esposa y a su hijo. Era la primera vez que el pequeño Ramose asistía a un acto tan importante. Luego miró de reojo a la reina Isis volviendo la cabeza a su derecha.

—La gente parece feliz —susurró la hermana del faraón.

—Al menos los presentes —añadió Hat matizando la afirmación de la reina mientras contemplaba el horizonte de la plaza repleta de nobles—. No sé qué dirán los campesinos y los más humildes.

—Tú también pareces feliz, Hat —afirmó Isis—. Mentiría si te dijera que no te envidio.

—Tengo techo y alimento para mi familia. No necesito nada más.

—No todos tus vecinos piensan así… Los hombres de Mahu, según me explicó Akhenatón, sospechan que en las calles del barrio de los nobles está fraguándose una intriga.

Hat, sorprendido, guardó silencio. El visir Nakht-patón había empezado a llamar a los embajadores extranjeros. La procesión de obsequios al monarca era el espectáculo que todos esperaban en esa ceremonia. El escriba se mantuvo como una estatua con la mirada fija en la entrega de los primeros regalos. Ahora era el turno de un grupo de príncipes negros que llevaban consigo jirafas y leopardos. El murmullo de admiración no se hizo esperar entre todos los presentes ante la belleza y majestuosidad de los animales.

—Lo desconocía —dijo por fin el escriba—. Estaré atento a lo que vea u oiga.

—Últimamente hay nobles moviéndose como serpientes entre las salas de palacio. Según Mahu, el sueño de muchos de esos nobles sería casarse con una de las hijas de Akhenatón y convertirse en faraón de las Dos Tierras. Sería la única manera de prosperar. Es cierto que no es una suposición arriesgada. No es la primera vez que una intriga nace de la casa de un noble.

—¿Y cómo pretendes acabar con ese problema? La solución no parece fácil.

—Yo también lo creo así —reconoció Isis, que estaba compartiendo sus pensamientos más profundos con el escriba—. He intentado convencer al faraón de que abra la mano y no persiga con tanta saña a los antiguos dioses.

Hat se sobrecogió al oír esas palabras de boca de la reina. Entendía cuál era el sentido de aquel gesto. Sin embargo, le sorprendió que surgiera de la propia hermana del soberano, quien se había mostrado muy crítica contra el culto de Amón desde que Akhenatón ascendió al trono.

—Admiro de verdad tu valentía y tu visión de futuro al proponer a Akhenatón una cosa así, y debo reconocer que la apoyo totalmente. Las circunstancias han generado un ambiente tenso que sólo se calmará si se dan ciertas concesiones a la tradición, no al clero de Amón, lo que es distinto.

Isis se tranquilizó al saber que su escriba compartía con ella su nueva visión del mundo de Atón. Suspiró y guardó silencio. No era el momento para hablar de asuntos tan privados del gobierno con tantos oídos cerca.

La entrega de regalos continuaba a buen ritmo. Tan sólo los privilegiados, los que provenían de países cuyas familias habían mantenido un trato más íntimo desde hacía años con la tierra de Kemet, tenían permiso para acercarse al faraón y charlar con él unos instantes. Algunos de ellos incluso repetían, después de haber compartido con Akhenatón una recepción particular el día anterior. Los menos afortunados se limitaban a entregar un documento tras el saludo en el que exponían todos sus deseos. La inmensa mayoría de esos reyezuelos soñaban con convertirse en grandes reyes, monarcas con comunicación directa con el faraón. Pero pocos lo conseguían. Muchos de ellos eran soberanos de ciudades de escasa relevancia cuyo único valor radicaba en encontrarse en una ruta de paso de algún itinerario comercial importante o ser posta obligada de los ejércitos del faraón en sus movimientos hacia el norte.

Mientras tanto la cantora de Atón, Kedet, ajena a la conversación de su esposo y la reina Isis, disfrutaba del increíble espectáculo junto a su hijo. El griterío de los presentes a cada aparición de un regalo sorprendente le impedía oír nada de lo que ambos se decían.

Hat volvió la cabeza para mirarla y los dos se sonrieron. Todo estaba bien.

El escriba se centró de nuevo en la hermana del soberano cuando ésta le habló de nuevo.

—De momento, creo que la sucesión está asegurada —dijo Isis señalando discretamente con la mirada.

—¿De qué se trata? —preguntó Hat con curiosidad intentando descubrir lo que sucedía.

—Observa el grupo que hay detrás del quiosco donde se hallan Akhenatón y Nefertiti. Son algunas de las mujeres más cercanas a mi hermano.

—En efecto, allí veo a Tiyi, vuestra madre —dijo el escriba forzando la vista para poder distinguir a aquellas figuras que se encontraban bajo un enorme parasol sustentado por columnas doradas y con capiteles florales de papiro.

—Junto a ella hay una joven que viste un traje blanco muy hermoso y está sentada en una silla de ébano…

Hat descubrió rápidamente de quién se trataba. Era la reina Kiya, protegida por varios hombres. En su regazo estaba sentado el pequeño Tutankhatón.

—Una vez más, tu magia ha sido poderosa —señaló el escriba halagando las facultades de Isis.

En ese momento un estruendo procedente de la multitud que abarrotaba la explanada interrumpió la conversación que la reina mantenía con su escriba.

La mirada de Isis se posó de nuevo tras el quiosco en el que los reyes seguían presidiendo la recepción. Allí descansaban algunas de las princesas de origen extranjero más importantes de la corte. La única que había recibido el permiso del faraón para disfrutar sentada de la ceremonia era Kiya. Resguardada al abrigo de dos hombres que portaban un parasol, era la nueva esposa del rey. Aunque pocos se percataran del sutil detalle, la razón de tales cuidados era evidente. Kiya era la madre del sucesor y su sorpresiva aparición ante los embajadores no era más que otro gesto de propaganda.

—Ahora Kiya es ya una reina de Kemet —dijo Isis sin perder de vista un instante a la joven—. No es Gran Esposa Real, pero sí una de las esposas de Akhenatón.

Esa ostensión de poder y fuerza era la razón por la que los extranjeros e incluso algunos nobles de la propia corte permanecieran al sol durante toda la celebración. Había pasado mucho rato desde que empezaron a desfilar ante el faraón las embajadas con la entrega de regalos y cartas. El calor era sofocante y solamente unos pocos elegidos estaban a la sombra; los demás, la gran mayoría, sufrían la fuerza del dios Atón con todas sus consecuencias.

El sonido producido por un cuerpo al caer al suelo hizo volver la cabeza a buena parte de los que disfrutaban de la ceremonia desde su cómoda atalaya. Uno de los embajadores había sucumbido al inclemente sol y, deshidratado, se había desplomado ante la alarma de quienes lo rodeaban. Algunos de sus compañeros lo ayudaron a ponerse en pie.

Al poco, otro príncipe se dio de bruces contra la arena de la plaza que se abría frente al gran palacio.

Isis se fijó entonces en que la reina Tiyi dejaba su posición seguida por dos de sus acompañantes. Ya no era la mujer joven capaz de aguantar largas recepciones. Su experiencia le decía que era mejor abandonar de manera discreta su puesto, por completo protocolario, antes de llamar la atención con un inesperado desmayo y producir un revuelo.

El noble Ay, situado a pocos pasos de ella, no tardó en hacer lo mismo y siguió su camino acompañado de uno de sus escribas. El joven esbozó una maliciosa sonrisa al sentirse enormemente afortunado al ver que su señor salía de la plaza y dirigía sus pasos hacia las estancias de la residencia real.

Akhenatón no parecía inquietarse por lo que estaba sucediendo. Nakht-patón se acercó a él para comentarle al oído la posibilidad de que se acelerara la ceremonia. El calor era intenso y pronto podría haber más de un problema con alguno de los príncipes llegados de tierras del norte, poco acostumbrados a las altas temperaturas del valle. Pero Akhenatón no movió ni un músculo del rostro cuando oyó la recomendación de su visir.

La celebración continuó como estaba planificada. No quedaban muchos embajadores a los que recibir. Entre los restantes no había grandes reyes que contaran con un estatus especial y, por tanto, se les permitía saludar y hablar brevemente con el faraón.

Por ello la puesta en escena del soberano, con la que quería sobrecoger e impresionar a sus súbditos, seguía su curso normal.

El último de los príncipes se aproximó a Akhenatón. Llevaba su correspondencia y su singular obsequio, un enorme elefante que asombró a todos los presentes, quienes poco después empezaron a murmurar, aliviados al anunciarse el final de la ceremonia.

Entonces un mensajero se acercó al quiosco donde se hallaba el faraón. Los soldados que estaban allí cubriendo la retaguardia lo detuvieron de inmediato. El hombre ni se inmutó, se limitó a mirar fijamente al visir Nakht-patón. Al reconocer que se trataba de uno de sus escribas de confianza, el visir dio la orden a los guardias para que lo dejaran pasar. El hombre se aproximó al visir y le hizo un discreto comentario al oído. Después se marchó por donde había llegado con paso ligero.

—Qué extraño… —señaló Isis al ver la preocupación reflejada en el rostro de Nakht-patón.

Hat dirigió su mirada al visir para confirmar los temores de Isis. En efecto, el semblante de Nakht-patón mostraba cierto desasosiego.

Kedet permanecía a su lado sin entender lo que sucedía. Sabía que debía ser prudente en esas circunstancias, por lo que se mantuvo en silencio junto al pequeño Ramose e intentó advertir en el semblante de su esposo alguna señal que le indicara qué pasaba.

Un grito ahogado volvió a alertar al escriba. Isis se había llevado las manos sobre la boca para reprimir un chillido, a fin de no alarmar a los nobles que los rodeaban.

—¿Dónde está Maketatón? —preguntó en tono quedo. Pero no esperó una respuesta—. ¡Se la han llevado! Tendría que estar con sus hermanas. Algo ha ocurrido.

Hat escudriñó el espacio reservado a las hijas del soberano y se percató de que, en efecto, estaban todas las niñas junto a sus respectivas nodrizas salvo Maketatón, que había desaparecido con las niñeras que solían atenderla.

Oculta por el alborozo de la gente, la hermana del faraón abandonó el pequeño púlpito en el que había presenciado la ceremonia. Hat hizo una seña enseguida a dos de los guardias que había junto a los nobles para que acompañaran a la reina, quien se dirigió al palacio para averiguar cuanto antes qué había sucedido.

25

Isis corría por las salas del edificio donde descansaban las mujeres y los niños. Allí las hijas del faraón contaban con un espacio acondicionado para sus juegos y sus cuidados.

Cuando entró en el jardín se sorprendió. Un tupido velo de silencio parecía cubrirlo todo. El estanque solía ser un lugar de algarabía y griterío. Sin embargo, no había rastro de ninguno de los hijos de los nobles que por lo general correteaban en el patio. Alarmada, preguntó a la única de las mujeres que había a la entrada de las zonas privadas de palacio.

—¿Dónde está la princesa Maketatón? —preguntó la reina con voz desesperada.

—Se la han llevado al ala este del gran palacio.

—¿Qué ha sucedido?

La joven guardó silencio y agachó la cabeza.

—No temas —la tranquilizó Isis—. Cuéntame lo que ha ocurrido.

Después de mirar a ambos lados y comprobar que no había nadie que pudiera oír su relato, entrelazó las manos con nerviosismo y clavó la mirada en Isis.

—Yo no estaba allí —empezó a explicar—, pero una compañera me dijo que la princesa Maketatón se desplomó en su silla mientras jugaba con una de sus hermanas. Antes una de las mujeres que asisten a las princesas avisó de que la niña estaba muy caliente y tenía arcadas. No debería haber ido a la recepción, estaba enferma.

—¿Por qué no la sacaron de inmediato y la trajeron a un lugar más fresco? ¡Aun estando a la sombra, el calor era inhumano!

—Tardaron en advertir a Mahu para que diera su visto bueno. El jefe de la guardia avisó de que nadie de la familia real debía abandonar su puesto sin avisar antes.

—¡Era una urgencia! —Isis desaprobó claramente la forma de actuar de Mahu—. Yo misma he dejado mi sitio antes de que la ceremonia acabara. No tengo que dar explicaciones a nadie de lo que hago, soy la hermana del faraón.

La reina comenzó a caminar en dirección al corredor que llevaba hasta el ala del gran palacio donde descansaba su sobrina. De pronto se detuvo en seco y se dio la vuelta para observar a la joven.

—Dices que está en el ala este de palacio…

—Así es, no hace mucho que la han dejado allí. Ni siquiera han pasado por esta parte del edificio.

—Eso es lo que quería saber… ¿Por qué no la han cuidado aquí? Siempre que las princesas se han sentido enfermas los médicos las han atendido aquí.

—Hesire ha dado orden de apartarla y llevarla lejos de donde están los otros niños y, en especial, lejos de sus hermanas.

Los síntomas de Maketatón, el rostro de preocupación de Nakht-patón al recibir el comunicado de boca de uno de sus escribas, la orden de Hesire de aislarla y el silencio que reinaba en el ala del palacio dedicado a las mujeres…

En ese momento Isis sólo tenía un pensamiento en mente. Sobre ella empezó a sobrevolar, como un buitre que oteara carroña, un antiguo miedo casi desvanecido. El mismo terror al que habían dado la espalda con arrogancia en Akhetatón y del que habían pretendido olvidarse durante los últimos años. Todos eran conscientes de los estragos que estaba causando en Uaset. Pero en la nueva capital se sentían seguros, protegidos por el invisible cerco mágico del dios Atón, un cerco que quizá había empezado a resquebrajarse.

La hermana del faraón siguió caminando a toda prisa sin querer imaginar qué pasaría si el miedo traspasaba las puertas de Akhetatón. Jamás imaginó siquiera que la maldición de Sekhmet llegara a la ciudad y mucho menos que se colara en la residencia real. ¿Nadie había observado nada extraño en otras partes de la capital? ¿Era Maketatón el primer caso? ¿Por qué una de las hijas del faraón?

A la entrada del ala oriental del gran palacio el torbellino de preguntas ofuscaba el ánimo de la reina.

—Isis, no deberías entrar ahí —dijo una voz grave a su espalda—. No es seguro.

La hermana del soberano se dio la vuelta y se topó con su tío, Ay. Con rostro serio, el noble le tendía la mano para que se acercara.

—¿Qué sucede?

—Si estás aquí y has abandonado la recepción, entiendo que algo sabes.

—Vi cómo os marchabais de forma precipitada. Miré en dirección al quiosco donde estaban las hijas de mi hermano y reparé en que faltaban Maketatón y sus mujeres de compañía. Luego un mensajero se acercó a donde se hallaba Akhenatón y habló con Nakht-patón. El semblante del visir reflejaba preocupación.

—Maketatón salió primero. Luego lo hizo tu madre.

—No te entiendo. ¿Dónde se encuentra? Tú te fuiste detrás de ella.

El noble Ay miró a ambos lados del pasillo antes de revelar sus tribulaciones a su sobrina.

—No se sentía bien —confesó agachando la cabeza—. Creo que le afectó el calor durante tanto tiempo. Estaba mareada. Es anciana, y decidió abandonar su puesto en la recepción para ir a palacio a descansar. Vino acompañada de varias de sus mujeres de compañía. Al poco de entrar en su habitación bebió, y cuando fue a recostarse en el lecho se desmayó.

—¿Cómo dices? ¿Se desmayó después de beber?

—Sí, pero no te asustes… En el agua no había nada. Fue producto del cansancio acumulado por estar de pie tantas horas expuesta al intenso calor de la plaza.

—¿La ha visto Hesire?

—Sí —dijo el noble Ay tranquilizando a la reina—. Se avisó al médico antes incluso de que tu madre y tu sobrina llegaran. Cuando Tiyi empezó a sentirse mal, una de sus sirvientas se adelantó para dar la noticia a Hesire. Después de examinarlas a conciencia, descartó en tu madre el veneno. Pero…

Ay, que volvía a guardar silencio, mantuvo la mirada fija en los ojos de su sobrina sin pestañear.

—¿Qué sucede, Ay? Soy la reina, la hermana del faraón, y te ordeno que me cuentes la verdad. Hesire me lo dirá de todos modos si no quieres ser tú el primero.

Ay cogió aire y respondió a Isis.

—Todo parece indicar que la plaga ha entrado en Akhetatón y ha atacado a la familia real.

Ay fue rotundo en su relato. Isis bajó la mirada, desconcertada, y se apoyó en la pared de la galería.

—Hesire no está completamente seguro, Isis —prosiguió el noble ante el silencio de su sobrina—, pero prefiere ser prudente en un caso como éste. Sabemos lo que puede significar y cómo actúa esta enfermedad. Ni nuestra magia más poderosa es capaz de aplacar la fuerza de la maldición de Sekhmet. La mejor solución es no enfrentarse a ella y dejar que destruya a quienes ha tocado ya con sus ensangrentadas manos.

Isis no hizo ningún comentario. Permaneció como una estatua con la mirada clavada en la de su tío.

—Lo siento, Isis. —El noble sujetó a su sobrina del brazo; parecía dispuesta a avanzar por el pasillo para ir a ver a su madre—. Hesire dice que nadie debe acercarse a ellas, que no es seguro. La maldición se propaga rápidamente entre las personas que están en contacto con los enfermos. Él mismo permanecerá por precaución en cuarentena. Estará separado de la corte y de Akhenatón. Al faraón lo asistirá, si es necesario, el segundo médico de la residencia real.

La reina bajó la cabeza. Dio media vuelta para regresar a la zona de palacio donde estaban sus aposentos privados. A los pocos pasos se volvió e intercambió una fugaz mirada con su tío. Los dos se sonrieron con pena. Parecía que las cosas empezaban a cambiar. Los años de gloria de Akhetatón comenzaban a desvanecerse como una duna del desierto cuya arena arrastrara de una orilla a otra el viento del norte.

—Hablaré con mi hermano. —Isis enarcó las cejas y frunció los labios como si estuviera proponiendo una quimera—. Tenemos que alertar a la población. Me gustará saber cuáles son los planes del visir para una contingencia como ésta. Dudo que alguien haya previsto medidas para una situación semejante. Debemos actuar con celeridad. Me parece que hemos vivido de espaldas a la realidad durante demasiado tiempo. Akhenatón y yo alejamos la capital del problema creyendo que así podríamos evitarlo. Pero es posible que la magia de los dioses sea poderosa…

—¿Acaso no estás de acuerdo con la política religiosa de Akhenatón? —preguntó Ay.

—Empiezo a creer que mi madre tiene razón —reconoció Isis—. Los dioses de Kemet han tenido y tienen mucho poder. Están presentes y en boca de todos, aunque no queramos admitirlo. Si no los mencionamos, imaginamos que no existen. Pero la verdad es que siguen ahí. Y parece que con más fuerza que nunca.

El sonido de unos pasos presurosos por el pasillo hizo que Isis y su tío volvieran la cabeza en esa dirección. Pronto el escriba Hat estaba junto a ellos con expresión inquieta.

—He conocido la noticia por el visir Nakht-patón. Me ha contado lo sucedido y los miedos de Hesire por que esté dándose un brote en la ciudad que haga reaparecer la maldición de Sekhmet. Han ordenado que nadie vaya a los aposentos preparados para Tiyi y para la princesa Maketatón.

—Lo sabemos. —Ay asintió con la cabeza—. Ni siquiera nosotros nos hemos acercado más allá de donde nos encontramos ahora. Es peligroso.

—La situación puede ser más grave de lo que suponemos.

—¿Por qué dices eso, Hat? —preguntó Isis—. Hesire sólo ha tomado las precauciones adecuadas para un caso como éste. No está seguro por completo de que sea… la plaga.

—Es posible que Hesire no conozca toda la historia.

—¿A qué te refieres? —insistió el noble Ay—. ¿Qué te ha explicado Nakht-patón?

—Al parecer no es la primera vez que se da un caso de plaga en la ciudad.

—¿Cómo dices? —La voz de Isis resonó con toda su indignación en el corredor del gran palacio.

—Al menos hay constancia de un caso anterior, un caso que se ocultó. Nakht-patón me ha contado que tenía conocimiento de que los hombres de Mahu lo encubrieron. Se encontró a todos los habitantes de una casa muertos en ella. Los hombres de Mahu se limitaron a echar los cadáveres al río y dijeron a los vecinos que los ladrones los habían atacado. No debían de tener familiares en Akhetatón. Eran personas muy humildes que acababan de venir del sur. Nadie los ha reclamado para los funerales ni para llevarlos a la necrópolis.

—El ocultamiento no es la mejor manera de proteger a nadie —afirmó la reina, aún irritada—. De nada sirve mandar a la guardia a patrullar día y noche las calles de la ciudad si somos incapaces de afrontar los verdaderos problemas a los que nos enfrentamos.

—Debemos permanecer alerta —añadió Ay clavando la mirada en el escriba Hat—. No pocas personas estarán esperando este momento de desconcierto en la corte.

Sin añadir otra palabra, Ay saludó a su sobrina y al escriba bajando la cabeza y echó a andar hacia una de las estancias que llevaba a la zona de palacio donde estaban los aposentos de la familia real.

—Me temo que sé lo que va a decir el faraón —dijo Isis con pesadumbre.

—Creer que el clero de Amón iba a desaparecer y, sobre todo, que los habitantes de la tierra de Kemet se olvidarían de él con tanta rapidez ha sido un error muy grave…

—Eres sincero, Hat —reconoció la reina Isis—, y al mismo tiempo muy valiente al manifestarlo abiertamente delante de mí. Ahora reconozco mi error. Sólo queda que el faraón lo vea así también y podamos reorientar esta complicada situación.

—Nos conocemos desde hace mucho tiempo, Isis. Me he confiado a ti como tú a mí.

—¿Qué dice tu esposa de todo esto?

Hat abrió los ojos y observó a la reina con sorpresa. Lo último que esperaba es que Isis preguntara por su familia.

—No voy a negar que tiene miedo —respondió con sinceridad—. Le preocupa sobre todo el futuro de nuestro hijo. Hasta ahora hemos vivido mejor que en Uaset, pero uno teme siempre que, al final, todo se vuelva en su contra y acabe como al principio.

—De ser como dices, significaría que hemos perdido muchos años intentando arreglar lo que sólo los dioses pueden enmendar.

—Veo que tú también eres sincera y muestras abiertamente tus temores —señaló el escriba con una sonrisa en el rostro.

—Nos conocemos desde hace mucho tiempo, Hat… —La reina repitió lo que su escriba le había dicho hacía un instante y esbozó, también ella, una sonrisa de complicidad.

—No tenemos que pensar en nosotros mismos, Isis, sino en el pueblo. Akhenatón es la encarnación del dios, así lo han decretado los sacerdotes. Es el hijo de Amenofis Nebmaatra, faraón de la tierra de Kemet. Le debemos fidelidad y lealtad…

—La fidelidad es algo frágil que puede romperse en cualquier momento.

—Soy de la misma opinión.

Sin pensárselo dos veces Isis acercó sus labios a los de Hat, y se fundieron en un interminable beso. La reina lo abrazó, y el calor de su piel hizo olvidar al escriba incluso dónde se encontraba. No importaba; todos estaban en la recepción de los embajadores. Isis no se lo pensó dos veces y abrió la puerta de una de las alcobas de las princesas que tenía a su espalda y arrastró al escriba consigo. Ocultos en la oscuridad de la habitación, los dos dieron rienda suelta a sus pasiones.

Al cabo de un tiempo, el ruido de unos pasos acelerados por el pasillo exterior los devolvió a la realidad.

En el lecho, Isis y Hat se miraron a los ojos.

La reina le sonrió.

—Agradezco el apoyo que estás ofreciéndome, Hat.

—No tienes por qué agradecerme nada. No son buenos momentos para Kemet, y el mal que puede generarse nos afecta a los dos. No tiene mucho mérito lo que hago.

Isis desconocía si temía más las posibles intrigas que se dieran en palacio a partir de entonces o la llegada inesperada de la maldición a Akhetatón. La vida idílica de la que habían disfrutado durante los últimos años, rodeados de todo tipo de comodidades, se disipaba como las ondas del agua al lanzar un guijarro al río.

—Mañana será otro día —dijo el escriba intentando animar a la reina—. La recepción de los embajadores ha dejado muchas tareas por hacer. Nakht-patón me pidió que echara una mano en lo que pudiera. Será una buena oportunidad para hablar con él de lo que está sucediendo. Si no precisas de mí, me retiraré a mi lugar de trabajo hasta la puesta de sol.

Isis se incorporó en el lecho. Se despejó el rostro con las manos y observó al escriba con atención.

—Hat, ¿nunca has pensado en tu futuro?

—Mi futuro está aquí, en palacio, al lado del faraón —respondió el escriba de manera automática.

—¿Sólo piensas en tu trabajo?

Hat tardó en contestar. Sabía cuál era el sentido de la pregunta de la reina. Sin embargo, tenía claros sus sentimientos.

—Mi futuro está junto a mi esposa y mi hijo —añadió secamente.

—Gracias, Hat. —Isis sacó fuerzas de donde no tenía para dedicarle otra sonrisa—. Si necesito algo te haré llamar, descuida.

Hat se inclinó ante su señora antes de retirarse. Abrió con cuidado la puerta de la alcoba y esperó unos instantes antes de salir, hasta asegurarse de que no había nadie que pudiera verlo.

Una vez fuera se detuvo. Por un momento lo asaltó el impulso de volver a entrar, pero cuando iba a empujar la puerta para abrirla se contuvo. Dio media vuelta y continuó su camino. Debía centrarse en su trabajo y olvidar quimeras románticas. Él era un simple escriba y compartía su vida con una mujer maravillosa a la que amaba con todas sus fuerzas.

Era tarde, pero aún tenía muchas cosas que hacer. Los problemas no le dejarían dormir, así que prefirió ir a recluirse en la habitación donde solía trabajar. Estaba terriblemente cansado. Sabía que ya no era el joven entusiasta que hacía años había llegado a la nueva capital siguiendo los pasos de su señor. No obstante, quería hacer un informe de lo que había sucedido en la recepción de los embajadores extranjeros y la entrega de tributos.

Al problema de la maldición, tenía que sumar el de Isis.

Hat movió la cabeza para no pensar en lo peor. Tenía que vivir el momento.

En cuanto entró en su sala de trabajo cerró la puerta y se apoyó en ella, como intentando que nadie profanara ese momento de soledad. Era el escriba de la hermana del faraón, la reina de Kemet. Si alguien le hubiera dicho siendo niño que sería uno de los protagonistas de días señalados como aquél, no lo hubiera creído posible. Ni su formación ni, sobre todo, sus orígenes le permitían soñar con esos logros. Sin embargo, ahí estaba, sentado como lo hacía día tras día en su esterilla de escriba, con las piernas cruzadas y con el rollo de papiro en las manos.

Mojó la caña en la tinta y comenzó a escribir: «Año décimo segundo, octavo día del segundo mes de la estación de la germinación…».

26

La ciudad se había sumido en el llanto y la desolación. La muerte de la pequeña Maketatón y la de su abuela, la Gran Esposa Real Tiyi, llenaron de tristeza a todos los habitantes de Akhetatón. Después de varias semanas de lucha, ninguna de las dos había conseguido superar la enfermedad. La reina madre y la princesa caminaban ya hacia oriente en dirección al particular inframundo de la luz que reinaba en la nueva capital, el Más Allá del disco solar de Atón.

A lo largo de los años en los que Akhetatón había avanzado en solitario y con éxito por los turbulentos senderos del reinado de Akhenatón, ningún revés de los sufridos hasta entonces podía compararse con la defunción casi simultánea de dos miembros tan importantes de la familia real. El faraón había tenido que afrontar infinidad de contratiempos en el extranjero, luchas internas, asesinatos por alcanzar un nuevo estatus social e incluso las mezquindades más mundanas habituales en cualquier corte. Algunos de sus consejeros más fieles habían fallecido ya. Sus tumbas se habían excavado en varias zonas de la planicie al norte y al sur, dentro del recinto sagrado de Akhetatón. No obstante, nada podía compararse con el dolor y la desestabilización que suponían las muertes de una de las hijas y de la madre del mismísimo soberano. El enterramiento de miembros de la familia real requería un protocolo, un ritual y una puesta en escena que nadie había previsto.

A la pena por la pérdida de dos seres queridos había que sumar la incertidumbre que reinaba en la ciudad tras ambas desapariciones. A los habitantes de Akhetatón empezaban a asaltarlos dudas que hasta ese momento no habían abrigado. La reina Tiyi era anciana y habría podido fallecer debido a cualquier mal. Sin embargo, ¿por qué la fuerza sobrenatural y todopoderosa del disco solar de Atón no había protegido a la hija del soberano? ¿Cuál era la causa de esa incomprensible afrenta al mayor poder de la tierra de Kemet? ¿Qué iba a suceder a continuación? Muchos pensaban que, si el mal atacaba al garante del equilibrio, la sagrada Maat, todo estaría perdido.

Nadie tenía una explicación satisfactoria a esas preguntas. Al contrario, todo eran dudas y miedos, temores a algo invisible cuya fuerza, por primera vez, parecía traspasar las altas murallas de la ciudad de Akhetatón. Algo contra lo que la magia conocida por Isis y los sacerdotes no podía hacer nada.

El futuro empezaba a oscurecerse. La idea de que en ese emplazamiento apartado de todo y de todos la vida sería por siempre plácida y cómoda comenzó a desmoronarse como un gigante con pies de barro.

Pero para Akhenatón ese interrogante aún podía esperar. Su mayor preocupación ahora era cómo resolver el ritual y el enterramiento de su hija y de su madre. Había empezado a excavarse su tumba al poco de llegar. Siguiendo las consignas del dios Atón, el faraón eligió una entrada al comienzo de un valle que llevaba hasta la explanada en la que se levantaba la ciudad. Estaba al este, al contrario de la tradición de Amón y de Ra, por donde salía el dios cada amanecer. Atón era luz y vida, nada que ver con la muerte y la oscuridad con las que los dioses tradicionales cubrían las ceremonias de enterramiento en el lado occidental de la antigua Uaset y en otros lugares del valle. La nueva tradición no quería participar de un credo en el que las brumas daban paso a la negrura en la que Osiris reinaba y acogía a los fallecidos.

Para Akhenatón, ese mundo de sombras era parte del pasado. Las ceremonias de acogida al difunto en el Más Allá de Atón debían guardar relación con el propio sol en sus horas diurnas. Quería que se le diera la bienvenida como cuando todo campesino descubría la fuerza que sus rayos irradiaban para dar vida a la nueva cosecha. Sólo así podría transmitir al finado su energía más poderosa con la que continuar existiendo toda la eternidad.

Siguiendo las premisas del faraón, los arquitectos habían improvisado varias cámaras en los últimos meses dentro de la nueva tumba real. La repentina muerte de la hija de Akhenatón obligó a cambiar los planes. A la derecha del pasillo descendente que se hundía en las profundidades de la tierra habían practicado una apertura justo antes de comenzar un segundo tramo de escalones. Allí se excavaron a toda prisa tres habitaciones más. Los artistas las decoraron como mejor pudieron, azuzados por las prisas. Nadie sabía qué debía plasmarse en la cámara funeraria de un personaje de la familia de Akhenatón. A pesar de la improvisación, los relieves eran de una calidad exquisita. Las órdenes del faraón indicaban que en las escenas del funeral debían estar presentes todos los miembros de la familia real, consejeros, oficiales, esposas secundarias, militares de alto rango… Nada de dibujar la noche ni la geografía del Amduat con sus demonios y sus serpientes que a cada paso obstaculizaban el camino de la regia comitiva. Sólo Atón estaba preparado para acompañar al difunto a su nuevo destino vivificador en el Más Allá.

Frente a la tumba habían colocado un pequeño quiosco en el que descansaba una figura de Maketatón. Desde un principio Akhenatón tuvo las ideas muy claras. Deseaba alejarse de la tradicional ceremonia de Osiris. No momificarían a la princesa. Depositarían su cuerpo en un sarcófago de la más rica piedra de las canteras del sur de Kemet. De allí procedía el granito usado desde tiempos ancestrales. Ahora, no obstante, se emplearía con un significado diferente. Para Maketatón sería un recipiente en el que su cuerpo descansaría. No sería un remedo del cosmos donde la diosa Nut, pintada en la parte interior de la tapa, protegería a la princesa. Esos símbolos heréticos nunca se usarían en la ciudad de Akhenatón.

Tampoco habría una procesión ceremonial como la que condujo el cuerpo de su padre al valle de la necrópolis en las montañas de Uaset. Bien al contrario, quería que Atón estuviera presente y que su luz reivindicara su trascendental función en el Más Allá. Dado que se enterraría a la princesa en el lado oriental del valle, a la derecha del río Hapy, desde allí se uniría cada mañana con el poderoso Atón. Con él se fundiría en un nuevo amanecer para seguir viviendo eternamente y reconfortar así al resto de los miembros de la familia.

A pesar de las esperanzas puestas en una vida eterna, Akhenatón y Nefertiti no ocultaban su tristeza. La Gran Esposa Real lloraba desconsolada ante el catafalco cubierto de flores y cintas de colores. Detrás de la pareja real se hallaban el resto de sus hijas, con las mujeres encargadas de su cuidado. Aún eran pequeñas y no alcanzaban a comprender qué había sucedido. ¿Dónde estaba su hermana? ¿Qué había pasado con Maketatón y con su abuela, Tiyi? ¿Cuál era la causa de tan terrible pérdida?

La reina Nefertiti llevaba varias semanas aturdida por el enorme mazazo que había supuesto la inesperada muerte de su hija. Un sentimiento de impotencia le impedía levantar cabeza y seguir adelante. Pese al consuelo recibido de todos los allegados, especialmente de Akhenatón, la muerte de Maketatón había abierto la puerta al peor de los miedos. La nueva capital estaba sumida en la tristeza y el temor a lo que pudiera suceder desde ese día. ¿Cuántas veces más deberían preparar los catafalcos para despedir a otros miembros de la familia real? Esa escena trajo a todos los presentes recuerdos de tiempos pasados que creían que no se repetirían. Pero allí estaban todos, vertiendo las mismas lágrimas y protagonizando una vez más funerales casi olvidados.

La reina Kiya permanecía rodeada de sus mujeres de compañía frente al quiosco en el que sobresalía la figura de la princesa Maketatón. En sus brazos llevaba a su retoño, el príncipe Tutankhatón. Todos estaban tranquilos porque se garantizaba la sucesión al trono, pero el dolor por la pérdida de la princesa ensombreció cualquier celebración.

Nefertiti miró con recelo a la segunda esposa del faraón. Había conseguido darle lo que ella no había logrado en más de una década, un varón que algún día ostentaría la Doble Corona de Kemet. En su fuero interno, la Gran Esposa Real se consideraba suplantada por aquella advenediza. Entendía que el hijo de esa princesa desconocida estaba sustituyendo a su primogénita.

De pronto la rítmica percusión del tambor y los alaridos de las plañideras sonaron con fuerza, avivando el sentimiento de desconsuelo. A algunas mujeres tenían que sujetarlas sus compañeras para evitar que se abalanzaran sobre el quiosco en el que se erigía la estatua de Maketatón. La princesa, con los brazos estirados a lo largo del cuerpo y luciendo un vestido del lino más fino de los talleres reales, parecía un invitado más de su propio funeral. Sobre la cabeza portaba un cono funerario, una joya de perfume que con el calor del día y el avance del tiempo iba derritiéndose, derramando por la cabeza y los hombros de Maketatón su embriagadora fragancia.

—No te has ido muerta, Maketatón, te has ido viva —dijo Akhenatón con la voz quebrada—. Te unirás al disco solar y junto a él recorrerás los caminos del cielo haciendo emanar de tu seno los rayos con los que el resto de tu familia seguirá viviendo eternamente.

Decenas de flores y plantas de papiro formaban las columnas que sustentaban la cubierta del quiosco. Junto a él, ocho mesas de ofrendas con las viandas más ricas de los mercados de la ciudad servían de generoso regalo para alimentar el alma de la difunta. Vino, dátiles, panes, paquetes con carne de diversos animales, aceite, frutas de todo tipo…; ricos manjares todos ellos que ayudarían a Maketatón a iniciar su tránsito por los tortuosos caminos del Más Allá.

A la totalidad de los presentes los embargaba el mismo sentimiento de aflicción. El tesorero Maya, el noble Ay, el escriba y portador del abanico del rey Ahmose…, todos observaban con perplejidad cómo Akhenatón y la reina Nefertiti daban rienda suelta a su dolor convirtiéndose en reyes absolutamente humanos. Muchos de ellos recordaban el funeral del padre del faraón, Amenofis Nebmaatra. Aquel día en el valle de la necrópolis de Uaset nadie pronunció una sola palabra fuera del estricto ritual marcado por Isis y los sacerdotes.

La hermana del soberano acompañaba a la corte de nobles y demás personas ilustres a las que se había invitado al sepelio. Cerca de ellos estaba Hat. El escriba e Isis intercambiaron una mirada en varias ocasiones. ¿Qué le estaba pasando a la tierra de Kemet? ¿Qué maleficio hacía que la familia real sufriera ese dolor, proyectando su desasosiego a todos los habitantes del valle?

Muchos nobles habían querido estar presentes en la ceremonia, pero no a todos se les permitió. El propio Akhenatón decidió quién debía asistir al funeral real y quién no. No deseaba que en ese momento de tristeza y preocupación los advenedizos tuvieran la oportunidad de participar en el ritual sagrado.

Después de realizar las ofrendas ante la imagen de la princesa Maketatón, la comitiva, encabezada por el faraón y su esposa, descendió por la galería de la tumba hacia las habitaciones destinadas a la princesa.

Siguiendo el pausado ritmo de los tambores, Akhenatón y Nefertiti bajaron uno a uno los once escalones que separaban el suelo del valle del inicio de la primera galería. Iban acompañados de varios sacerdotes del templo de Atón que portaban diminutas lámparas con las que se iluminaban en el interior de la montaña.

—Nunca pensé que viviríamos esto —dijo la Gran Esposa Real con voz entrecortada.

—Es una prueba más de que no debemos debilitarnos y tenemos que seguir luchando como el primer día que llegamos a esta ciudad guiados por la luz de Atón.

—Ni siquiera Atón ha podido hacer nada para evitar la muerte de nuestra pequeña —objetó Nefertiti apesadumbrada—. Ni los médicos ni la magia de Isis o de tus magos han sido capaces de detener este drama.

Akhenatón no replicó a esas palabras de su esposa que sonaban a reproche. Guardó silencio un instante antes de decir:

—Isis me ha sugerido que debemos abrir la mano a los antiguos dioses.

Pero Nefertiti no respondió. No era el momento para perderse en diatribas políticas ni religiosas. Callada, esperó hasta que acabaron de bajar todos los escalones.

—No creo que tenga ninguna relación —dijo finalmente la Gran Esposa Real—. Bien lo sabes. El destino está escrito en las estrellas. Podrías haber consultado al primer sirviente Merira, aunque habría sido en vano. Nadie puede cambiar el destino de las cosas.

—Es cierto, nada puede cambiarlo —reconoció el faraón—. Pero estarás de acuerdo conmigo en que la persistencia de los antiguos sacerdotes de los dioses de Uaset no hace más que complicar la situación. Quizá debamos ser más estrictos en nuestras ordenanzas.

—Las enfermedades afectan a todos los hombres y las mujeres, ya sean reyes, nobles o campesinos. Aunque me he criado en Kemet, mis padres me enseñaron algunos conceptos que en esta tierra rechazáis demasiado a la ligera. La plaga estaría presente aquí, ya fuera con o sin sacerdotes del antiguo dios caminando por nuestras calles.

—¿Le das la razón a Isis? —inquirió Akhenatón—. Me sorprende que digas eso después de las sobradas pruebas que tienes ante ti. Quizá tenga que empezar a valorar si después de tantos años en la corte no has entendido en absoluto cómo funciona la sagrada Maat en la tierra de Kemet.

La reina volvió a guardar silencio. Se limitó a acariciar las paredes de la tumba. Su propia tumba. La Gran Esposa Real estaba acostumbrada a la cultura de su pueblo de adopción. Había llegado allí siendo casi una niña. Había crecido en esa tierra, había reído y llorado en ella… No sintió ningún estremecimiento al saber que algún día su cuerpo descendería sin vida por ese mismo pasillo. ¿Cómo sería ese momento? ¿Cuándo sería? Los muros de la tumba estaban desnudos. La piedra apenas desbastada generaba un ambiente lúgubre a la luz de las lámparas que los sacerdotes llevaban en la mano para alumbrar el paso a la pequeña comitiva.

—¿Crees que ellos tienen algo que ver con la muerte de tu hija y de tu madre? —preguntó Nefertiti volviendo al presente.

—No me cabe la menor duda.

—Entonces estarás conmigo en que el clero de Amón sigue existiendo. Siempre lo has negado. Hoy te contradices.

—Ellos son los causantes de la plaga —espetó airado el faraón sin hacer caso a la incongruencia de sus argumentos—. La maldición que ellos crearon les ha devorado sus propias entrañas.

—¿Y por qué crees que lo hacen? —contraatacó la reina, que intentaba buscar una explicación lógica a las explicaciones de su esposo mientras descendían por la empinada galería de la tumba.

—Únicamente quieren nuestra destrucción.

—Pero acabas de decir que el clero de Amón es el responsable de propagar la maldición que acabó con Uaset… Según tú, ¿siembran la destrucción para recuperar su antigua gloria y al mismo tiempo se abocan a ella…? No tiene mucho sentido, ¿no lo crees así, Akhenatón?

—Me sorprende que incluso teniendo el cuerpo de tu hija delante, todavía albergues dudas de lo que está sucediendo.

—Creo que sólo tú lo tienes claro —respondió con serenidad Nefertiti—. Nadie procura la destrucción de su adversario aniquilándose antes a sí mismo.

Akhenatón no respondió. La pareja real continuó descendiendo por la galería al son que marcaban los tambores. Nefertiti seguía observando las paredes desnudas de la tumba. Allí no había relieves, ni dibujos, ni textos que anunciaran la resurrección del muerto. No había imágenes del Más Allá ni escenas en las que ellos dos aparecieran delante del pueblo bajo la protección del dios Atón, como sí podía verse en algunas de las tumbas de los nobles en las que había entrado. El mismo silencio que en ocasiones embargaba las respuestas de su esposo era el argumento presente en aquel lugar.

Al llegar al comienzo de la segunda escalera una puerta se abría a la derecha del pasillo. Tras cruzarla hallaron una pequeña habitación. Allí sí había pinturas y relieves. El olor a pintura evidenciaba que debían de haberla finalizado hacía poco.

La decoración sobrecogió a Nefertiti. Como si fuera una suerte de salto en el tiempo, allí estaban Akhenatón y ella protagonizando exactamente la misma escena en la que habían participado a la entrada de la tumba poco antes. En varios registros la pareja se mostraba ante el cuerpo de su hija. El quiosco con las flores y las cintas de colores en el cual estaba la imagen de la princesa Maketatón, las plañideras en la posición en la que las había visto arriba, los gestos de los nobles y de todos los participantes en el funeral…, todo era idéntico a la escena que acababan de protagonizar. Las figuras, los muebles y las ofrendas eran muy realistas en su colorido y diseño.

La Gran Esposa Real se estremeció al ver a la reina Kiya con el príncipe Tutankhatón en su regazo; todo un canto al pasado y el futuro de la familia real.

La escena era increíble. La luz de las lámparas proyectaba sobre las imágenes una vitalidad idéntica a la que Nefertiti había admirado en los relieves de otras tumbas de Uaset, como la del visir Ramose.

En la habitación contigua podía verse un sarcófago de granito. Estaba en el centro de la estancia y a su alrededor se habían dejado ofrendas en forma de flores y alimentos.

Dentro del sarcófago, protegido en sus esquinas por las figuras de cuatro mujeres, sobre un lecho de madera sustentado por patas de león, descansaba Maketatón. El cuerpo sin vida no se había tratado de ninguna forma. Por primera vez desde los inicios de la historia de los reyes de Kemet, la princesa no había sido momificada. La momificación era uno de los pilares del culto a Osiris, el antiguo dios de la muerte. Akhenatón rechazaba a ultranza todo lo que tuviera que ver con esa divinidad. El viaje a la muerte en el mundo de Atón lo guiaba sólo el propio disco solar. Osiris no participaba en ningún momento del ritual ni de la ceremonia. No se habían dejado pasar los setenta días del proceso de lavado y sacralización del cuerpo. Ya no era necesario.

Maketatón yacía sobre el lecho funerario cubierta por un lienzo de lino que envolvía levemente sus formas infantiles. Su rostro reflejaba paz y reposo, y una apariencia de naturalidad que los sacerdotes del templo de Atón habían logrado al maquillarla.

Frente al sarcófago, Merira, como primer sirviente de Atón, leía una serie de salmodias en las que instaba al dios a abrazar a la pequeña en su seno y acompañarla hasta el Más Allá a través de la noche, cuando el disco permanecía oculto a los ojos de los seres humanos.

Al ver entrar al faraón y a la Gran Esposa Real en ese ambiente de penumbra Merira detuvo la lectura de los textos sagrados. Se volvió hacia los reyes y los saludó inclinándose con afectación.

El sumo sacerdote se mantuvo a un lado y contempló la escena. Akhenatón y Nefertiti, cogidos de la mano, se apoyaron en el borde del sarcófago en el que descansaba su hija. Junto al tanque de granito estaba la tapa, esperando a que se diera la orden y varios sacerdotes, ayudados por unos leños con los que harían palanca para poder mover la enorme losa, la izaran y lo sellaran para toda la eternidad.

El sonido de los tambores todavía se oía desde la galería descendente. La habitación en la que se encontraba el sarcófago era pequeña y apenas había espacio para dos o tres personas más.

Realmente se trataba de un enterramiento sencillo, a pesar del aparente boato que acompañaba a toda la ceremonia. La mayor parte se acomodaba a medida que se avanzaba de un escalón a otro. Merira se había dado cuenta de ello al poco de comenzar. Era un perfecto conocedor del ritual funerario en los tiempos en los que el dios Amón y el culto a Osiris reinaban en la tierra de Kemet. Pero ese funeral no tenía nada de especial. Podría haber pasado por el entierro de un personaje acomodado. El primer sirviente no alcanzaba a comprender por qué Akhenatón actuaba así, casi de manera improvisada.

—¿Por qué nadie me avisó de que esto podía suceder? —La voz del faraón dirigiéndose a Merira retumbó en la cámara sepulcral donde descansaba la princesa.

El sumo sacerdote, sorprendido por la pregunta del soberano, tardó unos instantes en responder.

—Ha sido el deseo de Atón, mi señor —dijo finalmente de forma esquiva—. No podemos hacer nada ante su magnánimo poder.

—¿Tus estrellas no te pusieron sobre aviso de que una desgracia de este calibre podría hacer temblar las columnas del gran palacio? —insistió Akhenatón ante la incrédula mirada de Merira.

El sumo sacerdote hizo un esfuerzo para evitar la alegría interior que sentía al oír que Akhenatón reconocía que el gobierno se tambaleaba.

—El estudio de las estrellas requiere la paciente observación de los astros durante noches enteras, mi señor. No permite variar el futuro inmediato…

Akhenatón no replicó. Miraba fijamente el cadáver de su hija. Nefertiti permanecía inmóvil a su lado.

—Acaba la lectura de tus textos. Luego da la orden para que cierren el sarcófago y depositen sobre la tapa los ramos de flores que hay junto a él. Después vendrán los obreros para sellar la cámara.

Con aquellas palabras del faraón, Merira se quedó solo en la habitación. Apenas le quedaban un par de cantos, que abrevió a conciencia para no permanecer más tiempo en tan lúgubre espacio.

Akhenatón y Nefertiti habían salido de la sala por donde habían entrado poco antes. Al llegar a la galería descendente de la tumba, un pequeño grupo de sacerdotes los esperaba rodeados por la luz anaranjada de las lámparas. Los tambores seguían sonando, aunque con menos efusividad. Ante un gesto de la mano del soberano, los músicos dejaron de cantar y golpear los panderos.

La comitiva ascendió los escalones del pasillo hasta reencontrarse con los rayos del sol en el exterior. Allí permanecía la mayor parte del grupo, a la cabeza del cual estaban las plañideras. Las mujeres redoblaron sus gritos y aspavientos al ver al faraón y a la Gran Esposa Real.

Isis y Hat los esperaban delante de ellos. Un poco más retirada se encontraba la sacerdotisa Kedet, que acompañaba a su esposo en la ceremonia.

El ambiente de desconcierto entre los presentes era evidente. Muchos no sabían qué hacer. El estricto protocolo ligado siempre a los funerales reales se había perdido. Los músicos y la procesión de sacerdotes se colocaron a un lado de la entrada de la tumba aguardando a que algún oficial del templo les dijera cómo proceder.

Akhenatón y Nefertiti eran los únicos que parecían moverse con normalidad. Nada más salir al exterior, recibieron la ayuda de varios sirvientes que los cubrieron con parasoles para evitarles la luz del cegador sol.

Isis y Hat se aproximaron hacia donde estaba la pareja real. Las sillas entronizadas portadas en andas descansaban bajo un improvisado templete de cañas y lino. Allí los esperaba también el visir Nakht-patón.

—¿Qué sucede? Parece una reunión de la mayor trascendencia —señaló Akhenatón al verse rodeado de pronto por su hermana, el escriba real y el visir.

Nefertiti, la única y flamante Gran Esposa Real, como hacía siempre que se encontraba con otras personas que no fueran su marido o sus hijas, permaneció en silencio.

—Akhenatón, tenemos que hablar —se apresuró a decir Isis antes de que su hermano hiciera el amago siquiera de sentarse en su silla para que los sirvientes lo condujeran a la residencia real.

—Quizá sea preferible conversar en palacio —respondió el soberano—. Allí hallaremos un lugar más fresco.

—Nosotros nos adelantaremos —afirmó Isis, dispuesta ya a organizar la comitiva—. No debemos dejar pasar más tiempo. Será mejor que lo hagamos cuanto antes.

Akhenatón se detuvo al instante y los miró a todos con recelo.

—Decidme, ¿qué ha ocurrido? ¿Soy de nuevo el último en conocer una gran noticia para la tierra que gobierno? ¿Mi pueblo os manda para que me derroquéis?

—No te preocupes —respondió Isis mientras los demás guardaban silencio—. Pronto lo sabrás. Si te consuela, quiero que seas el primero en saberlo.

—Me tienes en ascuas —dijo el faraón, nervioso, mirando a su hermana—. Vayamos ahora mismo a palacio. Dejemos aquí nuestras sillas de manos y tomemos el carro real. Será lo más rápido.

Dicho eso, Mahu reorganizó a la guardia para que abriera camino a la comitiva con sus propios carros. Los sirvientes se apresuraron en prepararlo y comenzar cuanto antes la marcha por el sendero del valle hasta cruzar las murallas de la ciudad.

Lejos de asemejarse a lo que se esperaría de una comitiva funeraria, el cortejo abandonó a toda prisa el valle oriental donde se emplazaba la futura tumba de Akhenatón.

El faraón echó un vistazo atrás. Entre la polvareda que estaban levantando las ruedas de los carros, frente a la entrada de la tumba aún podía verse el quiosco empleado en el funeral. En él permanecía la figura de su hija Maketatón, rodeada de ramos de flores y toda la parafernalia funeraria; todo perfectamente orientado hacia el este, mirando a la salida del sol.

Akhenatón se preguntó cuánto tardaría en regresar a ese mismo punto. Por un instante le pasó por la cabeza la idea de que él mismo quizá fuera el próximo inquilino de la sepultura.

Cuando quiso darse cuenta estaba entrando ya por la puerta oriental de la ciudad. Una enorme avenida los llevaría directamente hasta la calle principal, entroncada con el gran palacio situado al norte.

27

La gente corría para apartarse de la calle por miedo a que los carros de la guardia los arrollaran. Algunos puestos de frutas acabaron con toda la mercancía por el suelo. Al ver quién guiaba el carro principal los vendedores se limitaron a agachar la cabeza con rabia y asumir las consecuencias de su mala fortuna.

Poco después la comitiva entraba en el patio principal del gran palacio. A su encuentro salieron decenas de sirvientes. Cada uno estaba encargado de una función. Unos tomaban los caballos y los desenganchaban de los carros. Otros conducían los vehículos a los puestos de mantenimiento. Los más concentraban sus atenciones en la pareja real, así como en los nobles que los acompañaban.

Poco después todos estaban reunidos en el gran salón, frente a la ventana de las apariciones que daba a la vía real de Akhetatón.

Isis fue la última en llegar. Ante los escalones donde esperaban sentados en sus regios tronos el faraón Akhenatón y la Gran Esposa Real Nefertiti había un pequeño grupo de nobles. Nakht-patón parecía presidir la reunión. No lejos de él estaba el noble Ay, a quien el propio visir había mandado llamar.

Isis entró con el escriba Hat. Después de la muerte de la princesa Maketatón y de la reina Tiyi, había muchos asuntos que despachar en palacio. El trabajo de Hat se había multiplicado y también su papel como asesor.

Como de costumbre, Nefertiti observaba a los reunidos en absoluto silencio. Su habitual discreción la hacía permanecer en un falso segundo plano. Todos sabían que estaba presente, pero nadie parecía percatarse de ello.

Akhenatón siguió con la mirada a su hermana esperando que comenzara a hablar.

—Después de elegir a la madre del futuro faraón de las Dos Tierras, a nadie extraña que ahora quieras aportar algo nuevo. Lamentablemente, nuestra madre no está entre nosotros para regalarnos su sabiduría. Pero estoy seguro de que algo tienes que decir.

Todos aguardaban en silencio las palabras de la joven reina.

—Nuestra madre sabía lo que ahora voy a proponeros —anunció Isis con voz firme—. Antes de sufrir la enfermedad que la llevó a la sepultura tuve la oportunidad de hablar con ella al respecto en varias ocasiones. Siempre se mostró conforme.

—Fue un acierto centrar la mirada en Kiya —añadió el noble Ay, reforzando así la intuición de Isis para buscar soluciones alternativas a los problemas que empezaban a acuciar la sucesión al trono de Kemet.

—La llegada de una segunda reina no perturba en absoluto la vida de palacio —dijo el faraón mirando a su esposa, quien seguía con la mirada fija en el fondo del salón.

—Todo lo contrario, mi señor —convino Ay—. El nacimiento de Tutankhatón parece haber resuelto muchos de los temores y las dudas existentes entre los habitantes de la ciudad. Confío por completo en la sensatez de la propuesta de Isis.

Nefertiti no se inmutó; simplemente, se volvió hacia el noble Ay con una expresión de absoluta indiferencia. Todos sabían que se estaba hablando de ella, pero nadie se atrevió a mirarla a la cara.

—No podemos negar que la plaga ha alcanzado Akhetatón —continuó Isis, desviando de nuevo la atención—. La reina madre y la princesa son tan sólo dos víctimas entre las muchas que parecen haberse producido, si bien, por extrañas circunstancias que desconocemos, nadie ha querido hacerse eco…

—No es más que una prueba evidente de la presencia entre nosotros de conspiradores del antiguo clero de Uaset —señaló el faraón cortando el discurso de su hermana de forma abrupta.

—Akhenatón, debemos actuar a toda prisa. —Isis fue tajante—. No debemos dejarnos llevar por nuestros miedos. Tenemos que ser firmes para planificar una estrategia con la que superar a los enemigos de la tierra de Kemet… tengan el rostro que tengan y crean en los dioses que crean.

En la sala se oyó un pequeño murmullo. Durante las últimas semanas Isis se había encargado de airear su idea de acabar con la persecución del culto a Amón e intentar ganarse el favor de los seguidores del antiguo dios.

—¿Qué propones para resolver ese problema? —quiso saber el visir Nakht-patón.

Isis miró una vez más a su escriba. Hat permanecía cerca de ella mostrándole en todo momento su apoyo.

—Creo que alguien debería gobernar junto a Akhenatón.

Las palabras de la hermana del faraón retumbaron durante unos instantes entre las paredes y las columnas del salón de recepciones del gran palacio. Después reinó el silencio.

—¿Alguien más? —preguntó el visir, sorprendido.

—Sí, un corregente.

Ninguno de los presentes abrió la boca para valorar la propuesta de Isis. No hubo aspavientos ni críticas voraces. Incluso la reina Nefertiti permanecía como una estatua esperando a que alguien se dignara realizar un comentario al respecto.

Akhenatón se levantó de su trono. Caminó como era su costumbre hasta la ventana desde donde observaba la vida cotidiana de la ciudad. Ese extraño paisaje urbano lo ayudaba a relajarse y pensar con frialdad la respuesta a muchas de las preguntas que sus consejeros le hacían. Sin embargo, jamás en todos los años que llevaba al frente del gobierno de Kemet se había enfrentado a una sugerencia de esa importancia. No era una pregunta. Ni siquiera era una insinuación. Akhenatón conocía perfectamente a Isis. Al igual que había hecho con su plan de intentar buscar la descendencia con la ahora reina Kiya, su hermana planteaba la corregencia casi como un mandato.

Lo que sobrecogió al faraón fue reconocer que quizá Isis podía tener razón.

—¿Qué decía nuestra madre al respecto? —preguntó Akhenatón mostrando su habitual inseguridad.

—Cuando se lo propuse estuvo de acuerdo en todo momento —se apresuró a contestar Isis—. Son tiempos difíciles y hay que tomar decisiones que quizá sea razonable que descansen en una corregencia. Ella era sabedora de los temores que recorren la corte con relación a los diferentes complots que puedan surgir. Después de la presencia de la plaga en la ciudad, estoy segura de que esas conspiraciones se multiplicarán.

—A la gente le preocupa el futuro, mi señor —observó el visir Nakht-patón—. Algunas familias han decidido abandonar Akhetatón por su cuenta. Temen que la maldición de Sekhmet llame a sus puertas. Esta mañana vi cruzando la avenida principal a un nutrido grupo de familias que se dirigían al puerto para tomar una embarcación que las lleve primero a Men-nefer, camino del delta.

Akhenatón se detuvo de nuevo en el paisaje que podía ver desde la enorme ventana de las apariciones. El ajetreo era el habitual, aunque quizá había menos personas de las que cabría esperar. Pero había sido el día del entierro, y muchos habitantes de Akhetatón habían decidido no trabajar y dirigirse a los templos al comienzo de la mañana a fin de presentar sus ofrendas para el viaje eterno de la princesa Maketatón y la reina Tiyi.

—¿Qué quieres decir con eso, Nakht-patón? ¿Sugieres que la idea de mi hermana es acertada?

El visir no respondió y permaneció en silencio esperando la reacción de Akhenatón.

—No has protestado cuando te lo he dicho, hermano —intervino Isis—. No pareces estar en claro desacuerdo con la proposición.

—Nunca lo estoy cuando viene de ti —reconoció el faraón.

Akhenatón se percató de que el visir se removía al oír esas palabras. Nakht-patón estaba acostumbrado a que el soberano pusiera en duda todas las propuestas que él o sus consejeros solían hacerle casi a diario en relación con los temas más diversos.

—Es un plan que he ido madurando en estos últimos meses —admitió Isis—. No sería la primera vez que se lleva a cabo.

—Siempre que se ha hecho ha sido cuando el faraón era anciano y no podía afrontar sus sagradas obligaciones —intervino Nakht-patón mostrando ahora cierta disconformidad con la propuesta—. Akhenatón es un rey sano. El jubileo que pasó a los pocos años de subir al trono reforzó aún más su capacidad para estar al frente de la tierra de Kemet.

—Que se abra el gobierno a una corregencia no implica debilidad en el soberano —apuntó el noble Ay, quien veía una inesperada posibilidad de cambios positivos en la administración—. Podría ayudarle en el trono una persona experimentada. Así se mostraría más fuerte ante las adversidades que el destino nos depare.

—¿Y quién gobernaría conmigo Kemet? —planteó el faraón sin responder directamente al comentario de su hermana—. ¿Quién sería mi mano derecha? ¿Lo has pensado ya, Isis?

—Sí —se apresuró a contestar ésta antes de que ninguno de los presentes se atreviera a abrir la boca—. Ésa es la verdadera propuesta que quería hacerte.

—Así que dabas por sentado que la corregencia se aceptaría… —dijo el faraón con una sonrisa—. Yo no he aceptado nada aún. En cuanto a mi actual mano derecha, el visir Nakht-patón, no parece estar de acuerdo.

—Mi disconformidad se basa, mi señor, en el hecho de no saber todavía quién sería ese corregente —apuntó el visir cruzándose de brazos—. Ha de ser una figura con la personalidad suficiente para poder desempeñar la función codo con codo contigo. Alguien que haya estado vinculado al culto de Atón desde el principio y que conozca las premisas en las que descansa y cuáles son sus intenciones para el futuro.

—Sabes que es la única forma de demostrar la fortaleza del reinado ante los enemigos del país —intervino Isis desviando la atención del visir para reforzar las razones que la llevaban a plantear una corregencia—. Los embajadores os han mostrado sus reticencias en cuanto a la política que estamos llevando a cabo fuera de nuestras fronteras. La presencia de dos monarcas en el mismo trono hará que muchos de los que ahora se atreven a ponerte trabas se lo piensen dos veces. Medítalo, hermano, y no lo desestimes.

Una vez más un murmullo cargó de tensión la atmósfera del salón de recepciones del gran palacio real de Akhetatón. Nadie se atrevía a abrir la boca para proponer algo que contraviniera los deseos de Isis. El faraón no se había mostrado claramente disconforme con la idea de la corregencia. Al contrario, parecía tener en cuenta todas las posibilidades. Sólo después podría decantarse a favor de una u otra.

—No lo desestimo, Isis —admitió Akhenatón al tiempo que regresaba a su trono junto a su esposa Nefertiti—. Tienes una mente preclara para muchas de las cosas que suceden en palacio. A veces pienso que contigo hemos perdido a una excelente visir…

—No ignoras que me desagrada estar en primera fila —respondió Isis quitando importancia a los aduladores comentarios de su hermano—. Quizá en eso resida el éxito de mis propuestas. Es mejor verlo todo desde la distancia. Así no corro el peligro de envenenarme con las serpientes que se arrastran por las estancias de palacio.

Akhenatón sonrió con la ocurrencia de Isis. Sabía que no todos en la corte eran tan fieles a su gobierno como a él le gustaría. Que Isis reconociera los peligros existentes en el interior de la residencia real confirmaba esos temores que lo consumían.

—¿Y bien? ¿En quién has pensado para compartir conmigo el trono de las Dos Tierras? —preguntó de nuevo el faraón.

Antes de que Isis abriera la boca para sugerir a su candidato, el visir se adelantó para tomar de nuevo la palabra.

—Si me lo permitís, me gustaría presentarme como voluntario para desempeñar el papel de corregente que Isis propone. Mi fidelidad a la causa de Atón está más que demostrada. No en vano, tú mismo, mi señor Akhenatón, has premiado mi dedicación al disco solar en varias ocasiones. Mi conocimiento de las circunstancias y mi dilatada experiencia en el gobierno junto a tu padre, Amenofis Nebmaatra, creo que me señalan, con toda la humildad, como la persona indicada. Dejo mi propuesta a tus pies. Ahora debes ser tú únicamente quien la acepte o la rechace.

El visir Nakht-patón acabó su improvisado discurso con una respetuosa genuflexión al faraón. Dio un paso atrás y volvió a la posición que ocupaba en el salón antes de hablar.

—Gracias, Nakht-patón —dijo el soberano—. He de reconocer que cuando mi hermana ha propuesto la idea de una corregencia tú has sido la primera persona en la que he pensado.

El visir agachó la cabeza en señal de agradecimiento por la nueva muestra de aprobación y fidelidad por parte de Akhenatón hacia su persona.

—Tú has estado junto al trono siempre, incluso en los momentos más difíciles —prosiguió Akhenatón—. Recuerdo que tras la defunción de mi padre permaneciste impasible y alerta a lo que los acontecimientos nos deparaban. Jamás hiciste el amago de intentar aprovecharte de las circunstancias para medrar o prosperar de forma egoísta. Lo mismo sucedió a la muerte de Ramose.

—Mi señor, bien sabes que mis intenciones nunca han sido egoístas —recalcó Nakht-patón con falsa modestia—. Al contrario, todos mis actos han estado encaminados a servir a la tierra de Kemet y a su pueblo. Mi amistad con todos los miembros de la familia real así lo demuestra.

—En efecto, mi madre siempre tuvo alabanzas para ti. Mi familia estará en deuda perpetua contigo por eso. No obstante… me gustaría conocer la opinión de mi hermana al respecto. Isis, ¿habías pensado en Nakht-patón como corregente?

La aludida torció el gesto.

—No es en él en quien había pensado —respondió con sequedad—. Es más, en ningún momento me planteé esa posibilidad. Ni siquiera mi madre, la Gran Esposa Real Tiyi, llegó a proponerlo.

El visir oyó las palabras de Isis con semblante descompuesto. Jamás había recibido tal humillación en el palacio y mucho menos de una persona tan allegada al soberano.

—No te lo tomes a mal, Nakht-patón —continuó la reina—. Sencillamente hay alguien que, en mi opinión, podría desempeñar ese puesto con mayor brillantez. Tu trabajo en la corte como visir es más útil en otros menesteres.

—Entonces ¿de quién se trata? —insistió el faraón—. ¿Es el noble Ay? ¿Quizá Hat, tu escriba? ¿Acaso el tesorero Maya…?

—No, ninguno de ellos —respondió Isis con absoluta calma—. La respuesta es mucho más sencilla. Antes hablabais de una persona que conociera el funcionamiento del gran palacio y del gobierno, y que hubiera sido fiel al culto de Atón desde sus inicios. Incluso antes… Alguien que también hubiera supuesto un pilar en la constitución de la nueva religión. Con esas características, solamente hay una persona… y está más cerca de ti de lo que crees, Akhenatón.

Isis dirigió su mirada a la derecha del soberano. En el salón se oyó un rumor de exclamaciones de sorpresa al comprobar de quién se trataba.

—Nefertiti, la Gran Esposa Real…

Las palabras de Isis acabaron por perturbar a los presentes. Todos dirigieron la mirada de inmediato al trono de la reina. Nefertiti quizá era la más sorprendida de todos. No se atrevió a abrir la boca. Pensó que se trataba de un error, que Isis no había pronunciado su nombre. Por un instante le entraron dudas, y los nervios hicieron que sus manos apenas tuvieran fuerzas para asir los cetros sagrados de la tierra de Kemet. Uno de ellos le cayó sobre el regazo.

Akhenatón interrogó con la mirada a su esposa.

—¿Sabías tú algo de esto? —le preguntó, pero la Gran Esposa Real se limitó a hacer un gesto negativo con la cabeza.

—Nefertiti es la persona idónea —continuó Isis con la intención de reforzar y justificar su plan—. Ella tiene la fortaleza suficiente para encabezar un cambio de estas características. Conoce a la perfección nuestro tránsito hacia el disco solar de Atón y ha estado siempre en el trono junto a mi hermano. Es cierto que no le ha dado un heredero, pero no lo es menos que, pese a todo, ha sabido amoldarse a la nueva realidad y en ningún momento ha supuesto un obstáculo.

Tanto o más que su esposa, estaba sorprendido el propio faraón. Después de más de diez años de matrimonio, tiempo en el que nunca había visto hablar a su hermana con Nefertiti y sí le había oído hacer comentarios hacia ésta no siempre positivos, de pronto Isis la loaba en público.

—Pero ella es la Gran Esposa Real… —señalo Nakht-patón, que no alcanzaba a entender el porqué de la propuesta de Isis.

—¿Qué quieres decir con eso? —La hermana del soberano atravesó con la mirada al visir—. ¿Que es una mujer?

Nakht-patón guardó silencio. Confiaba en que alguien respondiera por él. Pero todos seguían callados, conmocionados por el alcance de la propuesta.

—Nefertiti es la única persona en esta sala, junto con mi hermano, que jamás ha planteado obstáculos al devenir de los acontecimientos. Y no sólo estoy pensando en la sucesión. No me negaréis que muchos de vosotros estabais en desacuerdo con que fuera Kiya, una princesa absolutamente desconocida, quien pudiera convertirse en la madre del heredero.

—Me sorprende que de tus labios salgan elogios hacia Nefertiti —dijo el visir, a todas luces intentando envenenar la conversación—. Nunca te has mostrado muy de acuerdo con nada que tuviera que ver con ella.

—No lo niego —admitió Isis sin tapujos evitando así el enfrentamiento—. Pero en esta ocasión estamos hablando de cosas más serias que la simple opinión que pueda tener de una persona. Mi madre, la Gran Esposa Real Tiyi, me enseñó que cada uno de nosotros desempeña un papel determinado en la vida. Pero el tiempo me ha hecho madurar y crecer y, sobre todo, tener una visión de Estado que pocos en esta sala tienen.

Isis escrutó el rostro de todos los asistentes a la reunión. Sus palabras no parecían ser bien recibidas. El propio faraón frunció la boca mostrando su contrariedad respecto de los argumentos que su hermana había aportado. Akhenatón confiaba ciegamente en sus consejeros, al igual que lo hacía en Isis. No entendía qué problema podría haber en la visión de Estado que tuvieran sus acólitos.

—Isis, quiero volver a insistir en que al igual que nadie te ha replicado con la posibilidad de una corregencia, menos podemos decir de la decisión de elegir a la reina Nefertiti —afirmó Akhenatón, que parecía dirigirse no tanto a su hermana como al visir—. Me alegra que hayas pensado en ella como mi pareja de trono, pero has de reconocer que es una decisión cuando menos… extravagante.

—No creo que Nefertiti tenga menos arrestos que cualquiera de los otros candidatos —dijo Isis mientras apretaba y levantaba el puño de la mano derecha—. Ninguno de los asesores de la corte es más adecuado que ella. Nefertiti sabe lo que debe hacer en cada momento y, lo más importante, no se sentirá tentada por las aduladoras caricias del poder. Ya lo tiene todo en su mano. Es la Gran Esposa Real. Lo único que pido es que se la nombre rey corregente. Así el trono estará más seguro y podrá hacer frente a los obstáculos que se presentarán de inmediato, estoy segura.

—Isis tiene razón, mi señor. —La voz del escriba real Hat distrajo por unos momentos a los presentes—. Nefertiti es la persona mejor preparada para liderar la continuidad en el gobierno. Nadie está hablando de una transición ni de que sustituya al faraón como soberano. Al contrario, es la forma más sencilla y rápida de reforzar el trono de las Dos Tierras.

—¿Y habéis valorado ya cómo podría interpretarlo el pueblo? —volvió a intervenir el visir, dejando patente su disconformidad—. Tus súbditos, mi señor, quizá lo entenderían como una señal de debilidad. No es común que haya dos reyes en el trono de Kemet, y mucho menos que uno de ellos sea… una mujer.

—Estoy de acuerdo con el escriba Hat —dijo el noble Ay, que parecía decantarse a favor de la decisión propuesta por su sobrina Isis—. En todos estos años en los que la capital ha estado en Akhetatón, los cambios en las ceremonias de los templos y la vida diaria han sido continuos. Acabamos de venir de un funeral real en el que, es evidente, todo era novedoso. No se me ocurre qué contrariedad puede ver el pueblo en este nuevo giro de los acontecimientos. Si a esto añadimos el hecho de que la corregencia no ha sido algo inhabitual en nuestro pasado, sólo queda tomar una decisión. Si mi presencia en esta sala es para opinar al respecto, he de decirte que me parece una idea excelente.

Isis agradeció con la mirada la muestra de apoyo de su tío. Después observó con detenimiento a los presentes. La única persona que no había abierto la boca hasta entonces era la reina Nefertiti. Y sabía que no lo haría. Poco podía hacer si al final la nombraban corregente de su esposo. Se le permitiría perfilar con él algunos pormenores, pero no gran cosa. Acababan de enterrar a una de sus hijas y no tenía fuerzas para más. La situación parecía superarla, aunque no lo demostrara.

Akhenatón no había rechazado en ningún momento la idea de la corregencia. Al contrario, se le veía cada vez más convencido de lo acertado de la propuesta de Isis. Ésta se conformaba tan sólo con eso. Sabía que iba a encontrar un muro en Nakht-patón. El visir a buen seguro temía que su poder se viera mermado si un nuevo rey subía al trono en corregencia. Su anhelo de convertirse en nuevo faraón tras la desaparición de Akhenatón se desvanecería como en uno de esos juegos que Djehuty solía hacer ante sus allegados.

—Las cosas pueden complicarse en un futuro —dijo la reina Isis—. Las intrigas contra este palacio y contra ti, Akhenatón, se multiplicarán en las próximas semanas.

—Ahora pareces una sacerdotisa astróloga —señaló el faraón—. ¿Qué informaciones tienes?

—No es el momento de hablar de eso, hermano —respondió Isis—. Cuanto antes sea un hecho la corregencia, menos capacidad de fraguarse tendrán esas intrigas. Confía en mí.

Isis miró a Nefertiti por última vez. Entre las dos fluyó un sentimiento de complicidad que nunca antes habían sentido. No cruzaron una sola palabra, pero Isis sabía que no era necesario.

La hermana del faraón tomó el camino que llevaba a la salida del salón. No podía hacer más. Había sembrado la semilla de la duda en su hermano. Eso era precisamente lo que buscaba. La respuesta llegaría más tarde. Ahora no había prisa.

El escriba real Hat agachó la cabeza ante la pareja real y abandonó el salón siguiendo a su señora.

Akhenatón, el noble Ay y Nakht-patón permanecieron donde estaban mientras Nefertiti continuaba como un convidado de piedra en el singular encuentro en el que solamente se había hablado de ella.

—¿Qué vas a hacer, mi señor? —se atrevió a preguntar el visir—. La solución que tu hermana propone es inviable.

—La Gran Esposa Real y yo hablaremos hoy del tema. Al final de la tarde tendréis una respuesta.

Con estas palabras Akhenatón despidió a su visir y dio por finalizada la reunión.

Estaba siendo un día duro. Casi habían olvidado que apenas con los primeros rayos del sol la pareja real se hallaba en la entrada de la tumba en el valle oriental, dispuesta a llevar a cabo el funeral por la princesa Maketatón. La ceremonia los había dejado exhaustos. No era el mejor momento para centrarse en las decisiones que ahora debían tomar. Pero el tiempo seguía pasando y, como Isis había dicho, la reacción debía ser inmediata.

Acabado el encuentro y sin posibilidad de añadir nada más, el visir decidió retirarse. Tras saludar con una respetuosa reverencia al faraón y a la Gran Esposa Real, Nakht-patón abandonó el salón y dirigió sus pasos hacia la puerta que conducía a la escalera que llevaba al patio exterior. Allí lo esperaba su carro. En cuanto uno de los jóvenes del servicio lo vio aparecer preparó los animales para salir sin demora.

—Vayamos cuanto antes al templo, al sur de la ciudad.

Con un sonoro chasquido del látigo, el guía del carro arreó a los caballos, que pronto se pusieron al trote conforme cruzaban la gran vía procesional que unía de norte a sur Akhetatón.

Cuando se aproximaban al recinto sagrado los hombres que había frente a la puerta del muro se apartaron al ver los banderines que identificaban el carro. Una vez en el lateral del patio, el visir caminó con paso ligero hasta las viviendas de los sacerdotes. Al mediodía el templo estaba repleto de hombres y mujeres que iban de un lado a otro.

Nakht-patón no tardó en alcanzar el edificio que buscaba. Como imaginaba, dentro de una de las habitaciones estaba el primer sirviente de Atón, Merira. Djehuty se encontraba con él. Ambos detuvieron su conversación en cuanto el visir entró.

—No esperábamos verte hoy —señaló nervioso el sumo sacerdote—. Hay mucha gente en el templo… Cualquiera podría espiarnos. Debemos tomar precauciones antes de establecer nuestros encuentros.

El rostro de Djehuty reflejaba la misma preocupación. La visita lo incomodaba, más aún porque era imprevista.

—La urgencia me ha impelido a venir sin perder tiempo —se excusó el visir, poco acostumbrado a dar explicaciones—. La situación lo requiere, creedme.

—¿Qué sucede? —preguntó Merira.

—El último paso de nuestro plan debe realizarse cuanto antes. De no hacerlo así, todo podría malograrse.

28

Merira y Djehuty estaban desconcertados. La inesperada irrupción del visir Nakht-patón y la gélida sentencia con la que había entrado en la habitación los había dejado sin palabras.

Ninguno de los dos acertaba a abrir la boca. Djehuty no se atrevió a hacer ningún comentario. De haberlo hecho, habría lanzado un bufido ante la que consideraba una visita impertinente. La presencia del visir allí, a plena luz del día y a la vista de todos, ponía en peligro no solamente el plan que con tanto celo mantenían en secreto, sino además sus propias vidas.

Ante la actitud del mago, al final fue Merira, el primer sirviente de Atón, quien decidió tomar la iniciativa y hablar.

—¿Qué ha sucedido? —dijo el sumo sacerdote procurando emplear un tono de voz calmado.

—He de comentaros dos cosas… —respondió la mano derecha del faraón—. Vengo directamente de la residencia real, donde ha tenido lugar una reunión de urgencia en la que se han tomado decisiones que trastocan por completo nuestros planes.

—Será mejor que nos sentemos y que nos relates con tranquilidad qué ha pasado —propuso Djehuty, apaciguados sus ánimos.

Los tres hombres se acomodaron en el centro de la habitación. Merira comprobó antes que no había ninguna persona que pudiera molestarlos, ni siquiera nadie del servicio del templo. Miró en el patio, despachó a dos sirvientes que había allí y, para asegurar la confidencialidad, cerró la puerta de la estancia, que quedó en penumbra.

El sacerdote mago dispuso unas copas de fayenza verde con vino fresco. Merira y Nakht-patón guardaban silencio, esperando a ser servidos. Después de repartirlas, Djehuty tomó asiento junto a sus compañeros. El visir apuró su copa, se limpió los labios con la palma de la mano y habló.

—La hermana del faraón ha propuesto una corregencia para reforzar el gobierno —anunció Nakht-patón.

—Es una solución bastante acertada, aunque poco beneficiosa para nuestro proyecto —reconoció el primer sirviente mostrando su contrariedad—. Imagino que Isis pensaría en ti como corregente, ¿no es así?

—Yo mismo me presenté voluntario al cargo justificándolo como algo meritorio y conveniente debido a mis cualidades y mi lealtad probada a Akhenatón… Pero mi propuesta no ha tenido éxito.

—¿Cómo? —El sumo sacerdote de Atón no daba crédito a lo que acababa de oír—. No hay nadie más preparado que tú para ese puesto.

—Puede que tengas razón. De hecho, yo también lo creo —dijo el visir haciendo gala de una falta total de modestia—. Pero en palacio no piensan así, de ahí la necesidad de acelerar nuestro plan todo lo posible.

—Así las cosas, imagino que será el noble Ay quien se haga con el cargo en breve —aventuró Merira abriendo los ojos—. Es una persona cercana a Akhenatón…

—Tampoco él es la persona propuesta para compartir el trono de Kemet en corregencia —lo atajó Nakht-patón de manera expeditiva.

Merira y Djehuty cruzaron una mirada extrañada. No salían de su asombro.

—Si no eres tú y no es Ay, no acierto a pensar quién ha podido ser el candidato que Isis ha propuesto.

Nakht-patón guardó silencio unos instantes. Volvió a servirse más vino en su copa. Merira y Djehuty seguían desconcertados. Cuando el visir se acomodó de nuevo frente a ellos explicó el resto de lo sucedido.

—La hermana del faraón ha propuesto a la reina Nefertiti.

Merira se atragantó al oír el nombre de la Gran Esposa Real. Djehuty sencillamente se quedó paralizado. Nefertiti era la última persona en quien habría pensado.

—Isis se ha propuesto consolidar el poder de Atón a toda costa —sentenció Merira, tan enfadado que apenas le salió un hilo de voz—. Y es evidente que quiere hacerlo a su manera.

—Así es. Para ellos tiene todo el sentido —apuntó el visir con preocupación—. Conociendo el apego del soberano hacia su hermana y el éxito que las últimas sugerencias de ésta han tenido, estoy seguro de que aceptará. Mañana mismo, si no es esta tarde, Nefertiti se convertirá en un faraón corregente.

—Si es como dices, tenemos que actuar cuanto antes —lo azuzó Merira lanzando su malévola risa—. Si estuviéramos en Uaset podríamos esperar a la ceremonia de entronización en el templo de Amón. Pero Akhenatón no confía en su clero para esas decisiones. Él mismo es la encarnación del disco solar en la tierra de Kemet y no necesita de mi aprobación como primer sirviente para confirmar sus decisiones.

—¿Qué nos aconsejas hacer, Nakht-patón? —preguntó el sacerdote mago.

—Me temo que la corregencia es difícil de detener ya. Sin embargo… —El visir miró a Merira y a Djehuty—. En la biblioteca del templo de Atón se encuentra el documento que necesitamos. Esta misma tarde iré a por él. Se trata de una antigua fórmula que nos ayudará a obtener un veneno.

—Creí que íbamos a usar la magia para debilitar a la guardia del faraón y luego actuar de manera expeditiva contra el soberano —señaló Djehuty, un tanto desconcertado.

—El plan no ha cambiado —añadió Nakht-patón al tiempo que observaba a Djehuty con condescendencia—. El veneno que vamos a emplear será un complemento perfecto de la magia. Ésta nos será de gran utilidad para anular a la guardia, como bien dices. Lo mejor que podemos hacer es usar, además del veneno, uno de los conjuros clásicos.

—Djehuty conoce algunos realmente potentes y del todo indetectables —apostilló Merira lanzando una pequeña risotada acordándose del suceso acaecido en el templo de Atón semanas antes—. ¿No es así, querido amigo?

—En efecto, será lo mejor —continuó Nakht-patón tomando las riendas del plan de nuevo—. Cualquiera de esos conjuros que tú bien conoces podrá anular a los soldados que vigilan la alcoba del faraón. ¿Puedo preguntar cuál usarás?

El sacerdote mago tardó en responder. Celoso de su trabajo, no gustaba de compartir con otras personas cuáles eran sus métodos y mucho menos cómo usarlos en situaciones tan delicadas como ésa.

—Se trata de un viejo conjuro que aprendí siendo un muchacho en la biblioteca del templo de Amón en Ipet-isut —reconoció el mago a regañadientes—. Su eficacia está sobradamente demostrada y se ha utilizado con anterioridad en situaciones similares, siempre con éxito…, aunque la última vez no tuvo el efecto esperado…

—Imagino que te refieres al caso de Merenhor —intuyó el visir—. ¿Tú participaste en esa intriga?

—La frustró el noble Ay —respondió Djehuty en tono hosco rehuyendo la pregunta—. En ese momento yo era un simple aspirante y Merenhor sólo buscaba lo mejor para la tierra de Kemet, al igual que hacemos ahora, ¿me equivoco?

—Merenhor se emborrachó de su propia ambición por ser el dueño del poder en el gran palacio. Como tesorero sabía perfectamente que Kemet era próspera y que las conquistas en el extranjero, así como los intercambios comerciales con nuestros países amigos, nos resultaban muy beneficiosos. Quiso usar ese beneficio de manera muy egoísta. Su proyecto no tuvo éxito.

—Él, como tesorero, era el principal valedor de todos esos triunfos y nadie se lo reconoció nunca. Sé bien lo que sucedió. Pero insisto, visir Nakht-patón, en que yo no tuve nada que ver en el plan de Merenhor —sentenció Djehuty—. Sí me parece acertado retomar lo que él quiso hacer. Conozco los textos antiguos que hablan de cómo frenar la voluntad de las personas.

—¿Cómo lo harás? —se interesó Merira.

—No hay más que saber sus nombres y el cargo que ostentan. Yo me encargaré de modelar las figuras que los representan. Las elaboraré con cera. Grabaré en cada una el nombre de un elegido y realizaré el conjuro como me enseñaron en el templo de Ipet-isut. No puede fallar. Con ello la guardia quedará anulada.

—Si las cosas salen como planeamos, nadie sabrá quién ha sido el causante de todo —señaló Merira sonriendo.

—Hay algo que me inquieta… —Djehuty torció el gesto—. Si se da la corregencia, la sucesión al trono natural será para el nuevo rey.

—Confía en mí —respondió el visir muy seguro de sí mismo—. Si hubiera un corregente, en este caso la Gran Esposa Real, es muy probable que busque un nuevo esposo. Y será mi nueva oportunidad. —Nakht-patón suspiró—. Pero para llegar hasta ese punto hay que dar antes un último paso…

Los tres hombres guardaron silencio entonces. Djehuty no deseaba comprometerse a realizar ese trabajo. No quería más obligaciones. Le parecía lícito que bien Nakht-patón o bien Merira dieran en su lugar ese «último paso» al que se refería el visir para culminar el complot.

—Cada día, poco después del atardecer, dos sirvientes llevan a la alcoba del faraón un par de bandejas con vino y alimentos —explicó el visir—. Es el momento oportuno para poner el veneno en la tinaja del vino. Averiguaré en las cocinas el nombre de los camareros para incluirlos en el conjuro que vas a realizar, Djehuty.

—Los guardias no harán preguntas ni impedirán ningún movimiento extraño —señaló éste—. Si los camareros están sometidos también a la acción de mi magia, cualquiera que se acerque a la alcoba del soberano pasará desapercibido. No ocurrirá nada cuando se vierta el veneno en la tinaja.

—¿Qué veneno usaremos? —preguntó Merira.

—Yo me encargo de él —se apresuró a responder Nakht-patón—. Elaboraré uno cuyo sabor no se notará cuando se mezcle con el vino.

—No sabía que tuvieras conocimientos de magia —comentó Djehuty, sorprendido.

—Cuando se desempeña un cargo como el de visir de las Dos Tierras tienes que contar con conocimientos de ciertas ramas de la magia más oscura —señaló Nakht-patón con una sonrisa muy cínica en los labios—. No son gran cosa, pero ayudan a abrirte camino en los momentos más difíciles.

—Si es así, entonces únicamente quedará administrarlo…

Las palabras de Djehuty iban dirigidas al primer sirviente de Atón. Merira era el único que no había propuesto ninguna acción hasta entonces para participar en la intriga.

—Sólo falto yo —reconoció por fin el sacerdote—. Me entregarás el veneno y me encargaré de ponerlo en la tinaja, como has señalado. Ahora falta concretar un día.

Merira y Djehuty esperaron a que Nakht-patón diera la respuesta. Él había sido quien había acelerado el complot. Debía ser él, por lo tanto, el encargado de fijar la fecha para llevarlo a cabo.

—He de volver a palacio de inmediato —dijo el visir incorporándose—. Djehuty, ve preparando tu parte. Y tú, Merira, debes estar alerta. En cualquier instante te entregaré el veneno y os comunicaré el mejor momento para utilizarlo. Hemos de estar atentos los tres. Más que nunca. Con la aceptación de la corregencia lejos de mi mano, el faraón ha firmado su sentencia de muerte.

—Nakht-patón… —lo llamó el primer sirviente de Atón—. Cuando has llegado, decías que tenías que comentarnos dos cosas. Creo que solamente hemos hablado del asunto de la corregencia de Akhenatón. ¿Cuál era ese segundo tema que tanto te urgía?

El visir, que ya se disponía a abandonar la habitación, se detuvo y se volvió hacia ambos. Pero antes borró la preocupación y la tensión de su semblante para ofrecerles una imagen más afable.

—Es cierto. ¡Casi se me olvida…! —exclamó—. La reina Kiya está enferma y todo parece indicar que la causa de su mal es la plaga. Si finalmente Akhenatón admite un segundo trono en Kemet, hoy puede ser un gran día para Atón, el disco solar. Pero al mismo tiempo acaba de firmar el comienzo del regreso de Amón… Parece que la suerte empieza a estar de nuestro lado.

29

Hat caminaba todo lo rápido que sus piernas le permitían por uno de los corredores del templo de Atón. El escriba real quería encontrarse con su esposa, Kedet, antes de regresar al gran palacio y reunirse con Isis al término de la tarde.

El sol ya se había puesto y la ceremonia de despedida del disco solar debía de haber finalizado hacía poco.

Al acabar el ritual la cantora de Atón se dirigió a una de las estancias del templo para organizar las ofrendas que un grupo de jóvenes sacerdotisas habían empleado en la ceremonia del patio principal. Allí la sorprendió su esposo.

—¿Cómo estás?

El escriba se acercó a Kedet y le dio un beso acompañado de una dulce caricia en el rostro.

—He quedado aquí con la reina Isis para ir juntos al gran palacio. Seguramente quiere reunirse con Akhenatón y Smenjkara.

—No te apures —dijo la sacerdotisa con cierto recelo, como cada vez que su esposo nombraba a Isis—. Todavía no se han ido. Siguen en el patio.

—Kiya está muy enferma —anunció de repente Hat.

Kedet dejó sus quehaceres y lo miró con el rostro desencajado.

—¿Cómo dices?

—Los médicos afirman que no tardará en morir —prosiguió el escriba. Y luego añadió—: Akhenatón está obsesionado con la continuidad de la familia, de modo que entiendo que quiera que su hija mayor, Meritatón, intervenga en las ceremonias y en general actúe como la consorte que es.

A pesar de la convicción que pretendía transmitir, Hat sabía que los últimos acontecimientos estaban poniendo a prueba la resistencia del trono. Resopló y se dio la vuelta para coger de una mesa próxima unos rollos de papiro. Jugueteó con ellos entre las manos, les echó un vistazo y los dejó de nuevo en su lugar.

—Es curioso el nombre que ha tomado Nefertiti como corregente —comentó poco después mirando a su esposa—. Smenjkara…

—No creo que ella haya participado en su elección —opinó la sacerdotisa—. En los últimos tiempos siempre es Isis quien maneja esas cosas.

—Smenjkara… —repitió el escriba probando su sonoridad en el vacío de la habitación al tiempo que obviaba las palabras de su esposa—. «Vigoroso es el ka de Ra». Suena muy épico.

—Smenjkara es suficientemente épico y glorioso para designar a un rey corregente de prestigio. La tierra de Kemet no se merece menos.

La voz de Isis sorprendió al matrimonio.

—No esperaba verte aquí tan pronto. —Hat reaccionó al instante con voz temblorosa y bajando la cabeza en un respetuoso saludo. Nunca estaba cómodo si ella aparecía cuando se hallaba con su esposa. Sus encuentros furtivos asaltaban su mente y lo mortificaban—. Aún he de recoger algunos documentos antes de ir a palacio.

—Apresúrate —ordenó la reina en tono expeditivo observando el nerviosismo de su escriba—. No llegan buenas noticias.

La inesperada presencia de Isis causó desazón a Kedet, que permaneció como una estatua. Desconocía cuánto tiempo llevaba allí y si había oído la conversación que Hat y ella mantenían. Sus comentarios no habían sido despectivos, pero le desagradaba que la observaran sin ser consciente de ello.

Isis miró a Hat, no como a su amante, sino como al escriba que tenía a su servicio. Ni su voz ni su semblante reflejaron el menor afecto hacia él. A Hat le disgustó esa frialdad que, sin embargo, entendía, pues sólo podía significar una cosa: había sucedido algo grave.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó de inmediato.

—Debemos reunirnos en la residencia real —señaló la reina Isis dando importancia a ese encuentro—. La reina Kiya ha muerto.

Kedet ahogó un chillido cubriéndose la boca con las manos.

—Acaban de avisarme de su fallecimiento —añadió Isis, a todas luces apesadumbrada—. Es lo único que sé. Debemos ir cuanto antes. Parece que la maldición de Sekhmet se ha propuesto terminar con nosotros…

Al tiempo que decía esas palabras, el estruendo producido por la salida repentina de caballos y el movimiento de los carros llamó la atención de los tres. Hat se acercó a la puerta de la habitación para averiguar qué pasaba en el patio del templo. Varios carros partían en dirección al norte de la ciudad. En uno iba Akhenatón y en otro Smenjkara, acompañados de sus propios servidores. Detrás de la comitiva, en el último carro, iba Merira, el primer sirviente de Atón. Al ver a Hat junto al quicio de la puerta el sumo sacerdote lo miró.

El escriba le sostuvo la mirada un instante y al momento un escalofrío le recorrió la espalda. Aturdido por una extraña sensación que nunca antes había sentido, sus pensamientos se sumieron en las brumas de un pasado que creía haber desterrado por completo. La bruma fue tomando cuerpo poco a poco. Lo que en un principio era una figura etérea, imprecisa, acabó adquiriendo la forma clara de una persona. Hat no tuvo dudas de quién era. Frente a él vio la imagen de su padre, tan vívida como si realmente estuviera allí mismo. No lo veía desde hacía años. Su padre se había marchado y a él, un niño, lo apartaron de su familia para hacerlo ingresar en la Casa de la Vida del templo de Amón, en Uaset. El recuerdo era vago, lejano, pero no tenía dudas. Su corazón no se equivocaba. Ese hombre era su padre.

Los pensamientos del escriba se confundieron con la polvareda de los carros hasta que una voz lo devolvió al presente.

—Hat, ¿te encuentras bien? —La cantora de Atón le apretó el brazo.

—Discúlpame… —Parecía desorientado.

—Estábamos hablándote y no respondías —dijo su esposa con preocupación—. Te habías quedado inmóvil, con la mirada perdida en los carros de la comitiva real. ¿Va todo bien?

—Sí, sí, todo está bien. —Hat esbozó una sonrisa forzada—. La muerte de Kiya es una noticia trágica. Afectará al faraón y quizá a algunos de los planes que tenía pensados para el futuro. He de ir a recoger esos documentos que me faltaban a la biblioteca del templo, justo aquí detrás. Enseguida estoy de regreso.

—No te retrases, Hat —lo apremió la reina Isis—. El sol ya se ha puesto y debemos llegar al palacio antes de que anochezca.

—Descuida, Isis. Puedes disponer que preparen los carros. Me reuniré contigo en la puerta del santuario para partir directamente hacia la residencia real.

Hat salió a toda prisa hacia la biblioteca, que no distaba más de doscientos pasos del patio lateral del templo. Al doblar la esquina norte del santuario se cruzó con la comitiva real, que había rodeado el edificio para evitar las estrechas callejuelas que lo circundaban.

Una vez más, los ojos del escriba se posaron en el último de los carros, el que ocupaba el primer sirviente de Atón con su habitual porte altivo. Sus miradas volvieron a encontrarse. Merira mantuvo los ojos clavados en los de Hat mientras el carro avanzaba por la vía real. Como había sucedido antes, el recuerdo de la figura de su padre se materializó ante el escriba. La polvareda que levantaban los carros reales bajo la luz tenue del atardecer envolvía la imagen de ese hombre desconocido para él.

Hat volvió a sentir el mismo estremecimiento al verlo. Estaba seguro de que era él. No tenía ninguna duda.

Apenas conservaba recuerdos de su padre, y lo poco que sabía de él lo había descubierto con el paso de los años de manera fortuita, bien escuchando a hurtadillas alguna que otra conversación, o bien hallando alusiones a alguien que sólo podía ser su padre en documentos que encontraba en la biblioteca del visir. Esas alusiones encajaban con los pocos datos que tenía de él, entre ellos que era un hombre importante en la corte de Amenhotep Nebmaatra. Pero no sabía mucho más, pues durante los años que estudió en la Casa de la Vida nunca nadie le habló de él. Después, durante el tiempo que estuvo como escriba junto a Ramose, éste jamás sacó el tema de sus orígenes. Al visir no le interesaban. Y el propio Hat tampoco quiso preguntar por su familia. Era parte de su pasado. Nada más.

La polvareda levantada por los carros en la vía procesional de Akhetatón que conectaba con el norte de la capital se disipó a la par que las extrañas visiones de Hat. Aturdido por el torbellino de recuerdos que acababa de revivir, miró a su alrededor. Los carros ya no se veían en el horizonte de la avenida. Todo había retornado a la normalidad. El camino había vuelto a llenarse de gente que iba de un lado a otro, cruzando las calles aledañas, cada cual hacia su particular destino. Nadie lo miraba, nadie reparaba en él; pasaba completamente desapercibido entre los trabajadores, muchos de los cuales llegaban de los campos, donde habían trabajado hasta aprovechar los últimos rayos de sol, y ahora regresaban a sus casas para descansar.

Pasados unos instantes Hat volvió en sí. Frente a él estaba la puerta de entrada a la biblioteca donde debía coger los papiros que la reina Isis le había pedido antes de reunirse con Akhenatón y Smenjkara.

Pero Hat no entró en el edificio, sino que echó a correr hacia el templo. En su forzada carrera tropezó con dos guardias del santuario que, al descubrir de quién se trataba, se miraron sorprendidos.

30

Al final de la larga calzada real, en el extremo septentrional de la ciudad, la comitiva de los carros reales llegaba al patio principal del gran palacio. Allí los esperaban numerosos sirvientes que portaban teas, pues la oscuridad empezaba a cubrirlo todo y no se veía más allá de donde alcanzaban a iluminar las antorchas. Unos se hicieron cargo de los caballos, otros de los carros y los más se acercaron a los dos faraones, Akhenatón y Smenjkara, para acompañarlos a las zonas privadas de la residencia real.

Junto a la entrada del gran palacio estaba Nakht-patón. El instigador observó al primer sirviente de Atón mientras éste descendía de su carro y caminaba con paso decidido hacia uno de los laterales de la fachada del edificio. Ni siquiera cruzaron un saludo o una mirada. Un pequeño grupo de sacerdotes se inclinó ante él cuando pasó frente a ellos. Pero nadie se le unió. Merira fue directo hacia la zona que tenía habilitada para él en el palacio.

Todo estaba preparado para ese momento. Tomó una lámpara de una de las repisas que había a la entrada del primer pasillo y la prendió con la antorcha del patio. Conforme Merira avanzaba, la tenue luz distorsionaba su sombra en la pared proyectando extraños dibujos.

El sumo sacerdote pasó por varias estancias, siempre vigilante de que nadie se percatara de su presencia. Un ruido lo hizo detenerse cuando cruzaba una de las salas. Sostuvo en alto la lámpara para alumbrar mejor la zona, pero allí no había nadie. Se fijó entonces en la pintura de la pared, donde destacaba una gran representación del disco solar de Atón rodeado de rayos que incidían en los miembros de la familia real.

—Pronto llegará tu fin —susurró Merira con una sonrisa burlona, y continuó su camino apresurando el paso.

Finalmente alcanzó su sala de trabajo. Antes de entrar y encerrarse en ella, una vez más miró a ambos lados y detrás de él para asegurarse de que nadie lo observaba. Por suerte para él, cuando los faraones llegaban a la residencia la zona de los sacerdotes adscrita al templo quedaba desierta.

Ya dentro de la habitación, encendió una pequeña lámpara con la que solía iluminar la estancia. Los tiempos estaban perfectamente calculados y no debía perder un instante. Si lo hacía, el plan que con tanto esfuerzo habían urdido y desarrollado se frustraría.

Bajo la ventana de la habitación había un modesto baúl de madera. Merira caminó presuroso hasta él. Antes de moverlo guardó silencio y comprobó que no había nadie en el patio. Estaba completamente solo. Entonces movió el mueble hacia un lateral. No le costó gran esfuerzo. En el baúl había lienzos de lino y algunas joyas, nada de interés. Lo que en verdad le interesaba estaba en la pared. Allí había un pequeño hueco que no llamaba la atención de nadie; parecía un simple desconchón. No tenía más de un dedo de profundidad y apenas otro de ancho. Era blanco, por lo que no destacaba en el encalado. Por debajo de él había una cenefa de color púrpura que recorría todo el perímetro de la estancia. Del interior del baúl, Merira tomó una bolsita de tela. Retiró el cordel que la cerraba y la abrió. Se estremeció. Tomó aire para tranquilizarse y, cuando se hubo calmado, acercó la lámpara al diminuto hueco de la pared. Ayudándose con la punta de los dedos comenzó a remover la superficie. Como esperaba, disimulado con el encalado había un polvo blanco, que amontonó y dejó caer en el interior de la bolsita. Luego la cerró y se la ató al cinturón de su faldellín. Acto seguido sopló hasta que los últimos restos desaparecieron. Por último, colocó el baúl en su sitio y, con la lámpara en una mano, abrió la puerta, dispuesto a salir de la habitación.

Antes echó un vistazo para asegurarse de que estaba solo. Así era, pues los sacerdotes de mayor rango y su servicio no habían llegado todavía de la celebración del ritual del atardecer. El resto de los asistentes de la residencia real estaban en los aposentos privados de los reyes, ayudándolos a cambiarse y acicalándolos para la reunión que en breve tendría lugar en el salón de recepciones del gran palacio.

Merira no tenía mucho tiempo.

Caminó a buen ritmo en dirección a las habitaciones personales de Akhenatón. A cada paso miraba a su alrededor alumbrándose con la lámpara, temeroso de que alguien pudiera descubrirlo en esa zona. Pero sólo su sombra proyectada en las paredes parecía observarlo. Se recordó que a nadie le habría extrañado ver al primer sirviente de Atón cerca de las dependencias privadas de la familia del soberano. Aun así, estaba nervioso por el peso de la responsabilidad que tenía en sus manos. Temía encontrarse con quien no debía.

Cuando llegó al comienzo del tramo que llevaba hasta la alcoba real se detuvo. Esperó con paciencia detrás de una de las columnas que sustentaban el techo de la antesala, pues oyó las voces de los guardias que custodiaban el acceso a las habitaciones del faraón. Nakht-patón le había indicado que no debía ir más allá de donde se encontraba.

La espera se le hizo eterna.

Una gota de sudor frío empezó a descender desde su frente hasta su mejilla. La tensión fue mayor cuando percibió unos pasos procedentes del otro extremo de la antesala. Pegó la espalda a la columna tras la que se ocultaba y cerró los ojos con fuerza. El sonido de las sandalias sobre las losas de piedra del suelo era cada vez más intenso, más cercano.

Haciendo gala de una sangre fría que nunca habría sospechado tener, Merira salió de su escondite y se plantó en el centro de la antesala. A pocos pasos de él vio a dos camareros con una bandeja repleta de ricas viandas. Tras ellos marchaba un soldado de la guardia personal del faraón.

El primer sirviente de Atón se tranquilizó. Los hombres tenían la mirada perdida.

—Ahmose, Duaenra, Ammeris… deteneos.

La voz de Merira era un suave susurro. Pero bastó para que los tres hombres se pararan al instante frente a él sin decir nada.

Sin tiempo que perder, el sumo sacerdote abrió el saquito de tela que llevaba atado al cinturón y vació su contenido en la jarra de vino que uno de los siervos portaba en su bandeja. Tras esperar a que los polvos blancos se diluyeran, dio una nueva orden.

—Idos.

Los tres hombres retomaron la marcha en dirección a la galería que se abría en un lateral de la antesala y que conducía a los aposentos privados de Akhenatón. Antes de que los dos camareros y el guardia se perdieran por el corredor, Merira ya se había retirado. Con la bolsita aún aferrada en el puño de la mano derecha corrió cuanto sus viejas piernas le permitieron. Cruzaba las salas y las habitaciones casi en penumbra, pues la pequeña lámpara que portaba apenas iluminaba un par de pasos delante de él.

Cuando llegó a su cuarto volvió a encender la antorcha que había junto a la puerta. Acto seguido puso el saquito en un vaso de cobre y le prendió fuego. La bolsa se convirtió en cenizas enseguida. El primer sirviente de Atón las tomó en la palma de la mano, apagó la lámpara y salió a toda prisa de la estancia para dirigirse a la fachada del gran palacio, donde lo esperaba un carro en el que iría hasta sus aposentos en el templo de Atón, al sur de la ciudad. De camino, se detuvo un instante junto a un estanque cubierto de lotos que había en uno de los patios de tránsito de la residencia real, donde se deshizo de las cenizas y se lavó las manos.

Cuando salió a la explanada que se abría frente a la fachada, la oscuridad lo cubría prácticamente todo. Tan sólo las teas que portaban unos cuantos sirvientes que aún deambulaban por el enorme patio le permitían atisbar qué tenía delante de él.

Unos carros se aproximaban a toda prisa. Merira se escondió entre las sombras para no ser advertido. Desde la distancia, vio descender de ellos a Isis y al escriba Hat y dirigirse raudos hacia la puerta principal. El sumo sacerdote aprovechó el momento para abandonar su escondite. Se encaminó hacia su carro, junto al cual esperaban sus sirvientes, en una de las esquinas de la explanada. Subió a él y partió hacia el templo de Atón.

Al oír el restallido del látigo del conductor para azuzar a los caballos, Hat se dio la vuelta. Pero sólo vio una nube de polvo en medio de la semioscuridad que apenas iluminaban las pocas teas que pendían de las paredes del pilono de entrada al recinto.

El escriba miró a la reina.

—Debemos darnos prisa —dijo Isis, y tiró de él para que lo siguiera—. Akhenatón y Smenjkara ya deben de estar aguardándonos en el salón de recepciones.

Pero Hat se había quedado petrificado al pie de la escalera. Sabía que no habría ninguna reunión. Sabía que seguramente era demasiado tarde para hacer nada.

Isis se dio la vuelta y lo observó.

—Hat, ¿qué sucede? ¿Qué haces ahí parado? No pierdas tiempo. Nos están esperando.

El escriba no respondió, pero subió los peldaños enseguida y siguió a la reina. Tras cruzar la gran entrada, atravesaron con paso ligero las habitaciones que llevaban hasta el corazón de la residencia real. En su camino se les unieron varios guardias de palacio.

No tardaron en llegar al gran salón. Como Hat se temía, únicamente hallaron en él a un pequeño grupo de sirvientes que esperaban a los dos faraones.

A Isis le extrañó ver los tronos vacíos. Ni siquiera estaban allí el visir Nakht-patón, el noble Ay y los demás consejeros a los que habían convocado. Intrigada, se acercó hasta el enorme ventanal que se abría frente a la avenida real. Desde allí la vista de Akhetatón de noche era espectacular. Las casas estaban salpicadas de puntos de luz anaranjados provenientes de las teas o las lámparas de aceite que las familias usaban para alumbrarse en su interior. En algunos barrios tan sólo se veía el humo que salía de los hornos de las cocinas ubicadas en el patio trasero de las viviendas. El silencio cubría prácticamente todos los rincones de la ciudad.

—¿Dónde está Akhenatón? —preguntó Isis desde la ventana a los sirvientes—. ¿Y el resto de los convocados?

Uno de los siervos, que estaba junto a una columna, se encogió de hombros ante la ausencia de una respuesta que pudiera satisfacer a la reina.

—Puedo ir a averiguarlo —dijo al cabo.

—No es necesario, esperaremos —respondió Isis con serenidad.

Supuso que Akhenatón y Smenjkara estarían informándose sobre la muerte de la reina Kiya. La noticia había sobrecogido al palacio. Se esperaba desde hacía tiempo, pero la confirmación había sido un duro golpe para todos.

En ese momento la puerta del salón de recepciones se abrió de forma abrupta. Isis confiaba en ver a su hermano, pero no era él. Quien entró fue su tío Ay. Iba acompañado de dos soldados que caminaban un paso delante de él abriéndole camino. Uno de ellos llevaba una antorcha, cuya luz producía sombras en el rostro ajado del noble.

—Isis, tienes que venir cuanto antes —dijo a su sobrina con una patente expresión de inquietud. Su voz grave resonó con especial fuerza entre las columnas del salón.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Isis, preocupada—. Imagino que el faraón está en la zona privada.

—Será mejor que vengas hasta los aposentos del propio soberano.

Isis miró a su escriba, pero Hat no supo qué decir. Sus peores presagios parecían haberse cumplido.

De pronto un ruido que provenía de muy lejos hizo volver la cabeza a Isis hacia la ventana de las apariciones. El escriba se sobrecogió al ver su expresión. Con los puños cerrados en tensión, la reina se acercó hasta el ventanal y miró a ambos lados buscando una respuesta a lo que acababa de oír. Pero hasta donde alcanzaba a ver, la ciudad seguía tranquila.

Al instante, oyó el ruido de nuevo. Era el rugido de una leona. En esa ocasión el sonido fue mucho más cercano y se extendió por todas las habitaciones del gran palacio. Isis miró conmocionada a su tío.

—Ahí está otra vez, como cuando murió Amenofis Nebmaatra…

Hat se estremeció al oír el nombre del antiguo faraón en el salón de recepciones de Akhenatón.

El noble Ay no respondió. Él también lo había oído y estaba igual de sobrecogido que su sobrina. La diosa leona Sekhmet volvía a ser portadora de noticias poco esperanzadoras.

Sin más dilación, Isis echó a correr hacia los aposentos privados de su hermano y del nuevo faraón Smenjkara seguida por Hat y por el noble Ay. No tardaron en llegar a la antecámara de la alcoba real.

El revuelo era evidente. Los guardias hablaban unos con otros, perplejos. Mahu, el jefe de la guardia del faraón, aún no había llegado y sus hombres discutían nerviosos sobre qué le dirían cuando apareciera. A un lado se hallaban los dos camareros que habían llevado la comida a Akhenatón y el soldado que los acompañaba. Los tres se miraban entre ellos. Estaban desconcertados por lo que había sucedido. Parecía que acababan de despertar de un sueño. Nervioso por la responsabilidad del hecho, el más joven de los coperos respondía a las preguntas de uno de los oficiales sobre la procedencia de la jarra de vino.

Cuando vieron llegar a la reina acompañada de su tío y de su escriba todos se cuadraron y guardaron silencio. Acto seguido se hicieron a un lado para que pasaran.

—¿Dónde está Smenjkara? —preguntó la reina, que intentaba poner orden en aquel caos.

—Acaba de marcharse —respondió uno de los oficiales—. Se ha ido con el visir Nakht-patón.

Isis nunca había estado en esa zona privada del faraón. Al entrar en la alcoba se detuvo en el umbral. Una muchacha limpiaba el suelo de mármol blanco bajo la atenta mirada de un guardia. Al verla junto a la puerta los dos abandonaron la alcoba. Isis se quedó sola junto a Akhenatón. El faraón yacía en su lecho con el brazo derecho colgando sobre uno de los laterales. Bajo su mano había una copa de vidrio azul y amarillo. Estaba rota.

La reina tomó un fragmento en el que había varias gotas de vino. Con cuidado se lo acercó al rostro y lo olió. Parecía normal; no así la textura del líquido, en el que advirtió restos de un polvo blanco que nada tenía que ver con el material del que estaba hecha la copa.

Isis indicó al noble Ay que se aproximara. Su tío obedeció y observó el fragmento de fayenza que le mostraba. Lo olió también y se impregnó los dedos para notar la extraña textura.

—No hay duda —sentenció—. No podría especificar qué veneno es, pero estoy seguro de que se trata de una concentración muy alta. Seguramente Akhenatón debió de notarlo en el primer trago, pero para entonces ya era demasiado tarde.

Isis miró a su hermano con dulzura. Estaba claro lo que había sucedido. La plaga nada tenía que ver con el fallecimiento de Akhenatón. Sekhmet anunció la muerte del faraón sin dar pistas sobre su naturaleza, pero era obvio lo que acababa de pasar en la alcoba real.

Akhenatón tenía los ojos cerrados. Su rostro mostraba una expresión de paz y sosiego que Isis nunca antes había visto en otros casos en los que la víctima había fallecido por la acción de un potente veneno. Parecía que la muerte le había llegado de una forma rápida, tal como había indicado su tío. Eso tranquilizó a la reina.

Ayudada por Ay, Isis tomó la mano del soberano y se la colocó sobre el frío vientre. Luego lo cubrió con un paño que había en uno de los extremos de la cama.

—Ha sido todo una equivocación… —dijo Isis con los ojos anegados en lágrimas mientras se acercaba al rostro de su hermano—. Podríamos haberlo evitado. No te culpo de lo que has hecho. Yo misma te apoyé, y reconozco mi error en los momentos en los que, debido a mi falta de experiencia por mi juventud, te empujé a tomar decisiones que luego se han demostrado ineficaces.

La leona Sekhmet volvió a resonar en la cabeza de Isis. La reina esbozó una sonrisa y miró al techo de la alcoba decorado con el dibujo de infinidad de aves.

—Sé que estáis ahí y que nunca nos habéis abandonado a pesar de los desprecios que os hemos hecho —habló con voz temblorosa—. Imploro vuestro perdón. Habéis enviado señales que no hemos sabido interpretar. Aunque sé que la triste pérdida de mi hermano, el faraón de la tierra de Kemet, no tiene nada que ver con vosotros, sino con la ambición y la codicia de unos pocos que os usan como discurso de sus miserias… No cejaré hasta que se haga justicia por la muerte de Akhenatón. Imploro vuestro perdón…

31

Nakht-patón se tensó al conocer la noticia de que la reina Isis quería verlo cuanto antes. Le molestaba que la hermana del faraón tomara las riendas del gobierno. Él era el visir, la mano derecha de Akhenatón, y como tal debía tener peso en las decisiones que se tomaran tras la muerte del soberano. Ella tendría que haber ido a su encuentro, no al revés. Pero Isis se sentía en la obligación de controlar la situación, algo que tanto ella como su madre siempre habían hecho desde la sombra.

El dignatario entró en la sala de recepciones poco después de recibir el aviso urgente de la reina. Estaba claro que Isis quería entrevistarse con él para tratar de resolver cuanto antes los problemas que acechaban al trono de Kemet después de la desaparición de Akhenatón.

—Me has hecho llamar, Isis, y aquí estoy.

El noble Ay, que acompañaba a su sobrina en la reunión, reparó al instante en el tono presuntuoso de la voz del visir. Salvo ellos y los siervos que de costumbre atendían la entrada y la pequeña mesa con refrigerios que solía haber junto a la escalinata que ascendía a los tronos, no había nadie más en el salón.

—Buenos días, Nakht-patón —lo saludó la reina con solemnidad—. Te he hecho llamar porque está en peligro el trono de Kemet… Más que su trono, su propio pueblo.

El rostro de Isis era un claro reflejo de lo vivido recientemente en la residencia real. Apenas había podido descansar. El hallazgo del cadáver del faraón por parte de uno de los guardias y el consiguiente revuelo habían trastocado todos los planes; no sólo los de ese día, sino, lo más importante, los relacionados con el futuro de Kemet.

—Es nuestro deber tomar las decisiones más acertadas para evitar que la gente sufra —dijo el visir, continuando con su tono altivo—. Lo que sucedió ayer en la alcoba del soberano ha de resolverse cuanto antes. Me consta que Mahu ya se ocupa de ello, ayudado de todos sus hombres.

—No es muy difícil imaginar quién perpetró el asesinato de mi hermano —aseguró la reina—. No tenemos un nombre, es evidente. Pero sí conocemos una institución cuyas intenciones en los últimos años han sido demoledoras para el disco solar.

La dulce voz de Isis no reflejaba enojo; sonaba tranquila y templada. Estaba habituada a controlar sus emociones. Además, se sabía dueña de la situación.

—El modo de actuar fue idéntico al empleado aquella vez en el ritual del mediodía en el patio del templo —señaló el noble Ay—. Mahu se equivocó al pensar que quien hiciera de nuevo esa magia para acabar con el faraón la emplearía contra él. Pecó de exceso de confianza…

Las palabras del noble Ay acentuaron la crispación que la reina sentía por lo sucedido. Era consciente de que la muerte de su hermano podría haberse evitado. Ahora sólo quedaba buscar al culpable.

—¿Tú qué tienes que decir a todo esto, Nakht-patón? —inquirió, procurando aparentar calma.

—Creo que lo mejor es dejar que Mahu y sus hombres continúen con sus investigaciones —respondió el visir, sorprendido por la pregunta—. En mi opinión, tiene más importancia qué va a suceder ahora con el trono de Kemet. No debemos dejarnos arrastrar por la ira y los deseos de venganza. El médico Hesire confirmó el envenenamiento…

—También yo —lo interrumpió el noble Ay—. Era evidente por los restos de polvo blanco que había en el vino.

—En efecto —aseveró el visir, que mantenía una postura arrogante—, pero no debemos anticiparnos en las conclusiones. No hay una sola prueba que incrimine a una persona o institución en concreto.

—¿Consideras, pues, que el clero de Uaset no tuvo nada que ver en la muerte de Akhenatón? —lo tanteó Isis.

—Me costaría creerlo, toda vez que prácticamente ha sido aniquilado. Por otro lado —prosiguió el visir intentando cambiar de tema—, hay serias dudas sobre qué hacer con el enterramiento de Akhenatón.

—¿Quién las ha planteado? —preguntó Isis de forma categórica.

—Siendo Smenjkara el legítimo sucesor del trono de las Dos Tierras, es en él en quien recae esa decisión —apostilló el noble Ay dejando clara cuál era su opinión al respecto.

—¿Y bien? ¿Cuál es la decisión de Smenjkara? —quiso saber Nakht-patón.

—Ha delegado en nosotros…

La respuesta de Isis turbó al visir.

—Bueno… Smenjkara nunca ha dado muestras de desear tomar decisiones por sí mismo —dijo Nakht-patón lanzando un suspiro—. Así las cosas, quizá la propuesta que hice a Akhenatón sobre mi participación en la corregencia podría reconsiderarse en este momento.

—¿A qué te refieres? —Isis enarcó las cejas.

—A mi lugar en el gobierno —respondió el visir con toda naturalidad—. Propuse, como recordaréis, cooperar como corregente junto a Akhenatón. Se decidió que fuera Nefertiti y lo acepté. Pero la situación ha cambiado. Si se abre una nueva vía de gobierno, creo que derogando la corregencia actual podría casarme con la Gran Esposa Real y ocupar el trono de las Dos Tierras. El noble Ay y tú seguiríais siendo consejeros como hasta ahora, ya que vuestro papel como tales ha sido más que loable.

Las aduladoras palabras del visir no hicieron mella en la reina. Isis observó el trono vacío de su hermano en la sala de recepciones. En su cabeza se arremolinaban miles de preguntas que desgraciadamente aún no tenían respuesta.

—Smenjkara cuenta con nosotros para que lo asesoremos en todo lo que consideremos necesario —dijo la hermana del faraón—. He hablado con él esta mañana poco después del amanecer. Confía en nuestro buen hacer para que todo se resuelva de la mejor manera.

—Como visir, acabo de exponer una solución que a mi juicio es la más adecuada —continuó Nakht-patón, insistiendo en su propuesta casi a la desesperada—. He de hablar con Smenjkara para que lo apruebe. No creo que tenga ningún problema en…

—No lo hará, Nakht-patón —dijo con voz firme Isis al tiempo que se acercaba a la ventana de las apariciones de la residencia real.

El insistente rechazo de Isis azoró de nuevo al visir, dejándolo mudo. Sin embargo, tras reflexionar unos instantes reaccionó.

—¿Por qué no? ¿Cuál es el inconveniente? Es una solución meditada que permite dar continuidad al culto de Atón y…

—Es ahí donde está el problema —lo interrumpió el noble Ay—. Isis propuso a su hermano un cambio en la forma de gobierno. Creo que, dadas las circunstancias actuales, lo más pertinente es cumplirlo.

—¿De qué se trata? —preguntó Nakht-patón enojado—. ¡No he sido informado de nada al respecto… y soy el visir!

Isis guardó silencio. Continuaba observando la vida de la ciudad desde la ventana de las apariciones. El pulso de las calles transmitía la situación agónica por la que estaban pasando. Si no solucionaban pronto la sucesión, en breve la falta de suministros y la carestía que ya eran patentes en muchas zonas del país harían estragos en Akhetatón.

—Todo lo que voy a anunciar tiene la aprobación de Smenjkara —dijo por fin Isis—. Nefertiti seguirá en el trono de las Dos Tierras como Smenjkara. Estará ligada a Meritatón, la primogénita de mi hermano, tal como hasta ahora. Pero al mismo tiempo debemos dar un paso que nunca antes se ha dado. Esa idea es la que queremos consultarte, Nakht-patón.

—Agradecería que te explicaras.

—Mi idea y la de mi tío, el noble Ay, es la de ofrecer una solución al trono en la que, en cierto modo, no participe ninguno de nosotros.

En cuanto oyó esas palabras Nakht-patón fue consciente de que su posible matrimonio con Nefertiti para subir al trono de las Dos Tierras se desestimaba definitivamente.

—¿Qué es lo que pretendéis… entonces?

—He mandado a mi escriba, Hat, que redacte una carta que ha de enviarse al rey hitita Suppiluliuma lo antes posible.

Nakht-patón miró de soslayo a Ay en busca de una respuesta a la misteriosa propuesta de su sobrina. Pero el rostro del noble parecía un oráculo secreto.

—Si me lo permites, Isis…, ¿qué tiene que ver Suppiluliuma con todo esto?

—Seré clara, Nakht-patón —dijo la reina—. Quería que lo supieras, más que pedir tu consentimiento. La carta ya ha salido hacia la tierra de Hatti. La Gran Esposa Real está de acuerdo en solicitar al rey Suppiluliuma un príncipe con el que casarse y convertirlo en faraón.

Nakht-patón guardó silencio, desconcertado por lo que acababa de oír.

—Debe de haber un error —masculló, nervioso, mientras se esforzaba por comprender lo que consideraba un agravio hacia su persona—. Nuestra relación con los hititas es ahora excelente, así se demostró en la última recepción de embajadores. Pero no entiendo qué utilidad tendría un príncipe extranjero en el trono de la sagrada tierra de Kemet.

—En la carta se explica al soberano de Hatti la situación. Es un momento extraordinario que requiere una solución extraordinaria.

Nakht-patón acababa de comprender por fin el plan de Isis. El visir, con los ojos desmesuradamente abiertos, no daba crédito.

—Jamás nuestro país se ha rebajado a enviar princesas como un presente a súbditos o vasallos extranjeros —esgrimió haciendo aspavientos—. Me parece una locura. En la corte hay personas más que preparadas para desempeñar ese puesto.

—Los hititas son un pueblo muy poderoso —se justificó Isis—. Y son nuestros aliados. Es el mejor matrimonio que podemos concertar. Será un gobierno de transición hasta que el hijo de Akhenatón tenga edad para ocupar el trono de las Dos Tierras.

En ese momento Hat entró en la sala de audiencias. La mirada que Nakht-patón le dirigió hizo que se sintiera incómodo. En su mano llevaba un documento, y el visir intuyó al instante que se trataba de la copia de la carta a la que había aludido la reina poco antes.

—¡Isis, hacer esa solicitud va en contra de nuestra propia esencia como pueblo! —protestó enérgicamente Nakht-patón, cada vez más airado.

—No te vi muy contrariado cuando Akhenatón levantó esta capital dejando a un lado a los dioses que la tradición milenaria de nuestra tierra habían construido —señaló Isis, que empezaba a perder la paciencia ante el comportamiento del visir.

—Estás olvidando que, además del problema del clero de Amón, estaba la plaga que asediaba Uaset. Hoy día la antigua capital ha sido prácticamente abandonada y destruida por la maldición de Sekhmet. No podemos comparar una situación con la otra.

—Es algo transitorio —insistió Isis—. No estamos entregando el trono a nadie.

Nakht-patón no respondió a las últimas palabras de la reina. Sabía que todo estaba resuelto. Se había tomado una decisión sin contar con él y eso era lo que más le molestaba.

—Deduzco que se trata de una determinación que Smenjkara ya ha aceptado —dijo Nakht-patón, resignado a la vez que dolido en su orgullo—. Si es así, mi presencia en esta reunión es innecesaria.

—Nakht-patón —intervino el noble Ay intentando mediar—, entiende que las circunstancias han cambiado. Smenjkara está de acuerdo en promover cierta apertura y, sobre todo, derogar la ley que perseguía el culto de otras divinidades, en especial la del dios Amón…

Era la primera vez en muchos años que ningún dignatario mencionaba en el gran palacio del faraón, al menos en público, el nombre del antiguo dios de Uaset. A pesar de que ya no se lo perseguía, la sonoridad de su nombre entre las columnas del salón de recepciones estremeció a los allí congregados.

—En cualquier caso, esa carta no arribará a tiempo a su destino —señaló Nakht-patón, quien hacía un último intento para salir airoso de la reunión—. Las tierras de Hatti están muy lejos de Kemet. El correo llegará al palacio de Suppiluliuma en no menos de tres semanas. Para entonces, Akhenatón ya habrá sido enterrado.

—En eso te equivocas, Nakht-patón —aseveró la reina Isis—. Mi hermano tendrá el mismo enterramiento que tuvieron mi padre, mi abuelo y todos los faraones antes que él. Se depositará en la tumba que él eligió en el valle oriental de Akhetatón, sí, pero seguirá las premisas del culto tradicional.

—Eso significa que aún quedan setenta días para que se lleve a cabo el enterramiento… —calculó el visir, turbado.

—Nakht-patón, lo que Smenjkara ha aprobado son ideas que propuse a mi hermano no hace mucho. Le comenté la posibilidad de abrir la mano en algunos aspectos relacionados con el culto.

—Mi lealtad desde el gobierno de tu padre, Amenofis Nebmaatra, siempre ha sido absoluta y clara —afirmó el visir, y agachó la cabeza, dispuesto a retirarse—. Intentaré ayudaros en todo lo que pueda.

Nakht-patón abandonó el salón de recepciones mordiéndose los labios de rabia. Había encabezado un complot para acabar con el faraón y coronarse él mismo señor de las Dos Tierras. Para ello había atraído a los miembros del antiguo clero. Y ahora descubría que todos menos él salían beneficiados. Después de tantos esfuerzos, su poder no se vería aumentado; de hecho, quizá incluso lo rebajaran en sus funciones.

Cuando los pasos de Nakht-patón se perdieron tras la puerta un silencio denso y pesado se cernió sobre la sala de recepciones. Sólo entonces Hat se sintió cómodo para hablar.

—Éste es el documento que he dejado en el correo real para que se envíe hoy mismo al rey de los hititas. Recoge las mismas palabras que me indicaste, Isis. La carta está firmada por la Gran Esposa Real.

Con la mirada aún en la gran puerta de madera y bronce, Isis centró la atención en el papiro que le entregaba su escriba. Lo desenrolló y leyó para sí: «Mi marido acaba de morir y no tengo hijos. Me dicen que tenéis varios hijos adultos. ¡Enviadme uno! ¡Lo convertiré en mi esposo y en el rey de Kemet! Podría elegir a uno de mis servidores, pero me horroriza hacerlo esposo mío… ¡Tengo miedo!».

Isis esbozó una sonrisa.

—Espero que sea suficiente —dijo con un suspiro—. Es la primera vez que hacemos algo así. Confío en que los regalos que acompañan a la carta acaben de convencer a Suppiluliuma.

—Un mensajero real llevará la misiva —aclaró el escriba—. Irá acompañado en todo momento por dos hombres de la guardia. En los diferentes puntos de tránsito ya están avisados desde ayer para que estén atentos a su llegada y su custodia. Además, han salido varias copias. De esta forma nos aseguraremos de que el rey hitita reciba al menos una de ellas. Es indispensable que el mensaje no se pierda.

—Hoy empiezan los rituales de momificación de Akhenatón —señaló Isis esperanzada—. Tenemos setenta días para revertir la situación. Quiero pensar que los seguidores del antiguo clero ya no serán motivo de preocupación para nosotros gracias a las nuevas medidas adoptadas.

—¿Realmente crees, Isis, que ellos son los causantes de la muerte de tu hermano? —La pregunta del noble Ay removió los sentimientos de la reina.

—¿Quién si no? —respondió Isis con su habitual tono de voz dulce—. ¿Quién… o quiénes de los que rodeaban a Akhenatón podrían estar interesados en quitarlo de en medio? ¿Qué ganarían con su muerte estando aún Smenjkara en el trono?

—No hay más que ver las intenciones de Nakht-patón —indicó Hat señalando la puerta por la que el visir había abandonado el salón—. Parece contrariado por cómo se han sucedido los hechos.

—Si ésa es la causa que llevó a los presuntos asesinos de mi hermano a actuar de manera tan expeditiva contra él —añadió el noble Ay en un tono de voz más grave de lo acostumbrado—, me temo, Isis, que han conseguido su objetivo.

La reina miró a su tío con los ojos muy abiertos.

—¿En qué te basas para decir eso?

—La derogación de la ley de la persecución de Amón es realmente una puerta abierta a la restauración que los seguidores del antiguo credo están buscando desde un principio.

Isis guardó silencio un instante. Luego preguntó:

—¿Crees que estamos gobernando de forma improvisada?

—No, al contrario, Isis —reconoció el noble Ay tranquilizando a su sobrina—. Estoy conforme con los pasos que estás dando. Tu manera de entender las cosas es más prudente que la que seguramente tendría Smenjkara. Los tiempos de transición entre un faraón y otro siempre se han caracterizado por el desgobierno y el miedo a que fuerzas perniciosas desestabilicen la sagrada Maat implantada por los dioses.

—Hablas de los dioses con toda naturalidad. —Isis esbozó una sonrisa—. Deduzco, pues, que tú también estás a favor de la apertura que en su momento solicité al faraón. Ahora podemos tener las mismas pretensiones de estabilidad del clero de Amón. Pero de lo que estoy convencida es de que vamos a conseguirlo por un camino diferente. No lo dudes, Ay.

Isis remarcó sus últimas palabras con otra de sus cautivadoras sonrisas antes de dirigir sus pasos a la puerta para salir. No tenía nada más que añadir y debía proseguir con su trabajo. En su cabeza empezaban a bullir infinidad de ideas y posibilidades. Unas le parecían absolutamente increíbles. Otras, sin embargo, probables… Pero debía confirmar algunos detalles.

La reina caminaba tan ensimismada que no advirtió que Hat iba tras ella.

Cuando alcanzaron los aposentos privados de la hermana de Akhenatón el escriba se detuvo en seco.

—Isis —la llamó—. Quiero hablar contigo. He de contarte algo que quizá ayude a resolver la muerte de Akhenatón.

La reina se volvió hacia Hat y lo observó con curiosidad. Con una mirada de la que pocos hombres se librarían de verse cautivados, Isis tomó la mano de su escriba.

—Yo también he de contarte algo —le dijo—. Entra en mis aposentos… ya que los dos tenemos cosas que compartir.

32

La noticia de la muerte del faraón se había extendido rápidamente por toda la ciudad. Merira estaba nervioso y eufórico al mismo tiempo. Su rostro mantenía la sonrisa perenne con la que afrontaba todos los problemas. Encerrado en sus aposentos, sólo los había abandonado unos instantes para subir al tejado del santuario y observar las estrellas. La noche había sido larga. Ningún cargo del alto estamento religioso o del gubernamental había podido dormir. Era necesario ser prudente en cualquier movimiento.

En ese momento el sumo sacerdote se hallaba entregado a sus tareas domésticas en el santuario, procurando distraerse como bien podía. Estaba inquieto por lo sencillo que había resultado finalmente todo y por el evidente éxito en la ejecución de sus planes.

Lo acompañaba Djehuty, quien permanecía en silencio sentado en el centro de la habitación gozando de los primeros rayos del sol que entraban por un ventanuco. La noche había sido húmeda y fría. Antes del abrasador sol del mediodía podía disfrutar de su calor vivificante en las primeras horas de la mañana. El mago limpiaba un cuenco en el que las cenizas delataban el uso que se había hecho de él. Las figuras que había empleado en el conjuro ya estaban destruidas y enterradas lejos del templo. Pero aún quedaba el recipiente. Era el mismo que se utilizaba a diario en otros rituales en los que el fuego desempeñaba un papel importante, de modo que estaba más que justificado que hubiera en él restos de cenizas. Aun así, Djehuty prefirió limpiarlo a conciencia.

—No sé por qué me esmero tanto —dijo abandonando la tarea—. Nadie sospecha qué ha pasado en realidad. Son todos demasiado obtusos.

Merira, que ahora contemplaba unos documentos en un extremo de la sala, no atendía las palabras de su amigo. Era consciente de que debían ser cautos, pues cualquier movimiento en falso podría delatarlos. Estaba convencido de que no habían detectado su paso por la residencia real, ya que al parecer todos habían acudido a las zonas privadas del gran palacio donde por fin se había consumado la tragedia, un mazazo sobre el trono de las Dos Tierras.

El primer sirviente miró a su compañero. El rostro del mago ofrecía la lógica tensión de los momentos vividos.

—No te preocupes, Djehuty —dijo Merira con el rostro radiante de satisfacción—. Hemos cumplido con nuestro objetivo. Después de tantos años esperando, por fin hemos alcanzado nuestro propósito. En unos días todo volverá a la normalidad.

—Tenemos que actuar de forma diligente para que nuestros nombres no salgan a la luz —señaló Djehuty, que no compartía el optimismo de Merira—. Un simple fallo y todo se irá al traste.

—No veo por qué habría de ser así. —El sumo sacerdote se echó a reír—. Nadie ha visto ni oído nada…

—No seas tan confiado. Esa actitud puede llevarte a cometer errores.

—Djehuty, mi salida fue fugaz —insistió Merira intentando convencer al mago de la efectividad de la operación.

—¿Qué te dicen las estrellas? ¿Las has consultado?

—Todo está de nuestra parte, querido amigo. El oráculo estelar no podría ser más propicio. Esta misma mañana con las primeras luces del alba subí al tejado del templo y estudié la posición de los astros. Su mensaje es inequívoco: se abre un nuevo futuro para Kemet, mucho más beneficioso y optimista.

—¿Qué auguran de la próxima boda real? Eso es lo que ahora más nos interesa.

—Mi buen Djehuty —respondió Merira sin perder ni por un momento la sonrisa—, las estrellas, una vez más, son claras. Señalan el deseo de la reina de Kemet de casarse con alguien alejado de la familia.

—Eso sólo puede significar el matrimonio de la Gran Esposa Real con el visir Nakht-patón.

—Así es —indicó el primer sirviente reafirmando su satisfacción—. Con ello se garantiza la restauración del poder de Amón.

El sonido de la puerta al cerrarse con fuerza detrás de ellos alteró la conversación de los dos sacerdotes. Cuando ambos se dieron la vuelta para averiguar quién había entrado con tanto ímpetu se sorprendieron al ver a Nakht-patón. El visir tenía el rostro demudado. Estaba solo. Era evidente que había ido hasta allí a la carrera. Merira y Djehuty sabían que esa mañana el visir había tenido un encuentro en el palacio real con Smenjkara para tratar algunos temas urgentes. Lo oyeron decir poco tiempo después de descubrirse el cadáver de Akhenatón en su alcoba. Pero no esperaban verlo allí tan pronto.

—Creo que acordamos que debíamos estar unos días sin mantener contacto —le espetó el sumo sacerdote, alterado por la inesperada visita—. ¿Y si nos descubren juntos?

—No dices más que estupideces, Merira —le reprochó Nakht-patón, y se sentó en una de las banquetas de tijera que había en la habitación frente a los dos sacerdotes—. Hay varios hombres a mi cargo que están dando órdenes a los empleados del templo. Mi visita al santuario está totalmente justificada. No hay nada extraño en que el visir de Kemet se entreviste con el primer sirviente de Atón, más si la noche anterior ha muerto el faraón.

—Ayer salió todo tal como habíamos previsto, ¿qué es lo que te trae hasta aquí?

—Puedes imaginarlo —dijo el visir mientras se secaba con una mano el sudor de su rostro cariacontecido.

—¿Tu boda con la Gran Esposa Real se ha retrasado? —preguntó Djehuty ingenuamente—. Creo que esta mañana debías reunirte con Smenjkara para acordar la fecha y la celebración.

—No he podido. —El visir chascó la lengua haciendo patente su descontento.

—¿Cómo que no has podido? —Merira miró a Djehuty y vio reflejada en la cara del mago su propia extrañeza—. ¿Acaso la Gran Esposa Real se encontraba indispuesta después de la fatal noticia?

—Smenjkara, Nefertiti o como queramos llamarla no ha podido reunirse conmigo porque, al parecer, ha cedido todos sus poderes. La reina Isis se me adelantó. La hermana del Faraón Hereje ha decidido todo lo que va a hacerse a partir de ahora en el gobierno de la tierra de Kemet. Y entre sus primeras disposiciones hay una que nos atañe en especial: Smenjkara no se casará conmigo.

Las palabras de Nakht-patón fueron un jarro de agua fría para Djehuty y Merira.

—¿Que no te casarás con la reina, dices? —La euforia que el astrólogo había mostrado hasta la llegada del visir se esfumó—. Debe de tratarse de un malentendido.

—No lo es. Vengo de palacio.

—Pero he preguntado a las estrellas esta mañana y me han transmitido el deseo de Smenjkara de contraer matrimonio con alguien que no está vinculado a la casa real. ¡Ése has de ser tú, Nakht-patón! No hay nadie más cercano al poder que tú para…

—Isis está entrometiéndose en todos nuestros planes —lo interrumpió el visir haciendo aspavientos—. Ha convencido a Nefertiti… a Smenjkara para buscar un esposo fuera de Kemet.

Merira se levantó de su asiento con el rostro blanco y desencajado. Djehuty, por su parte, no reaccionó. Se quedó sentado en el taburete con la mirada perdida y la siniestra sensación de que todos los sueños que compartían estaban desmoronándose.

—¿A qué te refieres con eso? —preguntó Merira, que no daba crédito a las devastadoras noticias que tenía el visir.

—Me refiero a que no has entendido del todo el mensaje de tus estrellas… —Nakht-patón miró al astrólogo. Éste empezaba a protestar, pero el visir lo acalló—: Como dices, Merira, la Gran Esposa Real quiere contraer matrimonio con alguien que no pertenece a la familia real, en eso los astros no se han equivocado. Pero… esa persona no soy yo. Isis quiere casar a Nefertiti con un príncipe hitita.

Nakht-patón les reveló todos los detalles de la conversación que había mantenido con la reina Isis, incluidas sus intenciones de llevar a cabo el enterramiento tradicional con su hermano, lo que alargaba una vez más la agonía del clero de Amón.

Un tupido manto de silencio cubrió la habitación. Sólo se oían las voces que desde el patio entraban a través del ventanuco por el que los rayos de sol calentaban la estancia.

—¡Eso no puede ser! —exclamó Merira mostrando todo su odio hacia la hermana del faraón.

—El correo hacia Hatti ha salido ya —anunció el visir torciendo el gesto una vez más.

—Si no podemos evitar que la carta llegue a Suppiluliuma, sí podemos hacer que su respuesta… se pierda —señaló el sacerdote mago—. Debemos estar atentos. Acelerarán el envío todo lo posible. En tres o cuatro semanas puede que esté de regreso.

—Djehuty, sin duda necesitamos que vuelvas a realizar el sortilegio —dijo Merira con la vista fija en su compañero—. Tenemos que acabar con Isis antes de que ella acabe con nosotros.

El mago miró al sumo sacerdote. Merira tenía los ojos inyectados en sangre y reflejaban una ira como nunca antes había visto en él. Se volvió hacia el visir y luego de nuevo hacia su amigo.

—Una vez desaparecida Isis, Nefertiti no podrá negarse a contraer matrimonio con Nakht-patón —insistió el primer sirviente de Atón.

—Acabar con Isis no entraba en nuestros planes —replicó Djehuty intentando eludir la responsabilidad.

—Tampoco entraba que se interpusiera en nuestro camino —replicó Merira.

—Quizá el clero de Amón pueda volver sin más asesinatos, de una forma más pacífica —señaló el mago—. La ley de persecución de los antiguos dioses ha sido derogada. Eso es lo que pretendíamos.

—No, Djehuty —lo corrigió el sumo sacerdote—. Lo que buscábamos era la recuperación del poder.

—Isis no dejará que el antiguo clero se instaure en el gobierno como antes —dijo el visir para apoyar los argumentos de Merira—. Es necesario acabar con ella para que yo pueda casarme con la Gran Esposa Real y vosotros recobréis el poder que siempre habíais tenido. Es la única solución.

Djehuty se levantó de su asiento. Caminaba pensativo pegado a la pared. Con la mano tocó el relieve que cubría la oquedad donde guardaba uno de sus mayores secretos. Se detuvo y miró la estela de la familia real de Akhenatón. Todo indicaba que el culto a Atón empezaba a desmoronarse. La vuelta a la antigua tradición quedaba más que patente con la idea de la momificación del faraón. Osiris siempre había sido uno de los objetivos perseguidos por Akhenatón y, curiosamente, el destino hacía que su propia hermana decidiera hacerlo enterrar de acuerdo con los preceptos de ese dios.

—Está bien —dijo por fin el sacerdote mago—. El mundo de Atón se derrumba. Tenemos que aprovechar el momento que hemos iniciado entre todos. Quizá la mejor solución, o cuando menos la más rápida, sea repetir el sortilegio y acabar con la hermana del faraón.

Los tres hombres guardaron silencio cuando Djehuty sacó sus utensilios del nicho de la pared. Los dispuso sobre una mesa y comprobó que todo estuviera bien.

—¿Cuándo lo haremos? —preguntó—. Este conjuro lleva su tiempo. Hemos de saber los nombres de las personas que la rodean.

—Tendremos que ser pacientes —sentenció Nakht-patón—. Deberemos hacerlo cuando llegue el príncipe hitita si finalmente Suppiluliuma acepta la propuesta de casar a uno de sus hijos con Nefertiti.

—Ningún rey extranjero se negará a la posibilidad de coronar a un hijo suyo como faraón de Kemet —dijo Merira con su acostumbrada sonrisa cínica—. Pero ningún habitante de la tierra de Kemet puede negarse a un futuro mejor junto al clero de Amón…

33

Hat observaba a Isis mientras se ponía sus ropas en el aposento privado de la hermana del faraón. La reina, apenas cubierta por el velo de uno de sus vestidos, le devolvió la mirada desde el lecho. Le sonrió. Por un instante pensó en el duelo que debería seguir por la muerte de Akhenatón, sin embargo se dijo enseguida que aquello no sería más que un secreto entre Hat y ella. Ni siquiera las mujeres de su servicio se habían apercibido de que se encontraban allí. En cualquier caso, eso era lo menos importante. Iban a hablar de ella y de sus supuestos idilios con otros miembros de la corte, de todos modos. Si acaso los dioses habían sido sus únicos testigos, pero todavía no era seguro que éstos reinaran en Akhetatón. Seguramente había otros asuntos que debían de preocupar más a las divinidades en esos momentos tan convulsos para la historia de Kemet.

—¿Qué querías compartir conmigo, Hat?

La voz de la reina resonó en la habitación, rompiendo el silencio.

Hat acabó de ajustarse una de las sandalias antes de responder.

—Existe algo sombrío en el clero de Atón…

Al oírlo, Isis perdió su sonrisa. El escriba parecía ensimismado en sus pensamientos al tiempo que expresaba que algo lo perturbaba.

—Existe algo sombrío —repitió— que ayer, por primera vez, observé en el primer sirviente…

—¿A qué te refieres? —Isis se incorporó en el lecho.

Hat dejó de mirar al infinito y volvió el rostro hacia ella.

—Recuerdo que cuando salió la comitiva real del templo de Atón tú y yo nos encontrábamos junto a mi esposa en una de las estancias del santuario. Kedet estaba colocando parte del material empleado en el ritual de la puesta de sol que acababa de celebrarse.

—Así es —reconoció Isis—. Luego fuiste a la biblioteca del templo a por los documentos que necesitábamos para la reunión en palacio. Cuando regresaste fuimos directos a la residencia real. Urgía llegar…

—No cogí ningún documento. —El escriba interrumpió el discurso de la reina.

—¿Cómo dices?

—Cuando estábamos en la habitación con Kedet y salimos al patio, recuerdo el estruendo de los carros de la comitiva real saliendo raudos en dirección al palacio. Cuando el último de ellos abandonó el patio… lo vi.

El escriba calló. Volvía a tener la mirada perdida, fija en el fondo de la habitación.

Isis se levantó del lecho. Se despojó del velo que aún la cubría y caminó lentamente hacia la bañera que había en un extremo de la estancia. Se sentó en el borde y, despacio, se introdujo en el agua.

—¿Qué viste? —preguntó Isis ante el silencio de Hat.

Isis sabía que en cualquier comitiva el último carro siempre era el del primer sirviente del dios. No había nada extraño en ese detalle. Necesitaba saber más para entender qué preocupaba al escriba.

Pero Hat seguía abstraído. No lo presionó. Prefirió dejarlo reflexionar antes de responder.

El escriba se tomó su tiempo. Caminó hacia el lecho y se sentó en él. Luego ocultó el rostro entre las manos.

—Vi a mi padre… —respondió por fin, y en cuanto lo hubo dicho sintió que su cuerpo se vaciaba de un terrible secreto.

Isis enarcó las cejas. Continuaba sin comprender nada.

—¿Estás diciendo que Merira, el primer sirviente de Atón, es tu padre? —inquirió la reina abriendo incrédula sus enormes ojos verdes.

—No. Lo que digo es que vi el recuerdo de mi padre sobre el carro de Merira —matizó el escriba—. Yo era muy pequeño cuando él murió. Apenas me acuerdo de su rostro, pero estoy seguro de que era él. El primer sirviente de Atón y yo solamente nos miramos durante un instante, pero bastó para que esa visión se me presentara.

Isis desconocía el pasado de Hat. Sus orígenes siempre habían estado sumidos en una niebla que hasta ese momento no le había preocupado disipar. Nunca le preguntó por ello. Al igual que hizo el visir Ramose cuando lo tomó como escriba, Isis prefirió obviar esa parte de la historia más privada de Hat. Respetaba su silencio. Seguro que tenía razones de peso para actuar así. Pero las circunstancias que rodeaban esa visión lo cambiaban todo.

—¿Por qué crees que era tu padre y no otra persona? —le planteó Isis al tiempo que sacaba del agua una de sus piernas y se la frotaba delicadamente con un paño húmedo—. Podría tratarse de otro pariente o incluso de un amigo de tu familia que estuvo contigo cuando eras un niño.

La reina quería conocer todos los detalles de la aparición para indagar en sus aspectos más oraculares. Su experiencia como maga le decía que no era normal que una visión de esas características se produjera de pronto y sin previo aviso. Debía de haber un significado mágico detrás de todo ello y quería conocerlo.

—Tan sólo puedo decir que sabía que era mi padre —añadió el escriba, que intentaba recordar con más claridad todo lo sucedido la noche anterior—. Quizá mi corazón albergue la respuesta, lo desconozco. Apenas tengo un vago recuerdo de él. Yo era muy pequeño cuando… murió. Isis, tú que eres maga, ¿puedes explicarme qué significa esa aparición? ¿Cómo he de interpretarla?

La reina detuvo su baño durante unos instantes. Estaba desconcertada por la extrañeza de la visión del escriba y no tenía una respuesta clara que satisficiera sus preguntas.

—¿Es la primera vez que ves algo semejante? ¿La primera vez que tu padre se te aparece de esa manera?

—Así es —reconoció el escriba—. La visión se repitió poco después, cuando salí del templo para ir en busca de los documentos. Recuerdo que rodeé el muro exterior del santuario. Cuando estuve frente a la puerta de la biblioteca la comitiva real volvió a pasar por la avenida principal de la ciudad que lleva al norte. Y de igual manera que la vez anterior, al cruzar el último de los carros, el de Merira, vi a mi padre de nuevo.

—Me acuerdo de que cuando ayer salimos con tu esposa de la habitación del templo, ella tuvo que llamarte, Hat —rememoró la reina—. Estabas obnubilado observando la comitiva real y no respondías a las preguntas que te hacíamos…

Isis hizo un alto para salir de la bañera. Caminó desnuda hasta un pequeño arcón que había junto a una de las columnas que sustentaban el techo de la estancia. De su interior tomó un vestido de lino blanco y se lo puso sobre la piel todavía húmeda.

Ignoraba cuál era el motivo de la misteriosa visión de su escriba, aunque estaba segura de una cosa.

—Estoy convencida de que fue una advertencia —dijo al fin—. Alguien quería enviarte un aviso. Desconozco la relación que tenías con tu padre, Hat…

—Apenas lo conocí. No conservo vivencias compartidas con él. En mi memoria están grabadas unas pocas imágenes muy difuminadas en las que aparece su rostro. Nada más. Lo suficiente para reconocerlo en la aparición de ayer.

—Lo que no alcanzo a entender es por qué razón esos recuerdos se activaron ayer a la salida de la comitiva —insistió Isis—. Podría guardar relación con el primer sirviente de Atón, Merira…

La reina abrió los ojos como si de pronto hubiera dado con la clave.

—Hat, esa visión puede ser importante, quizá más de lo que crees —señaló nerviosa—. Voy a hacerte una pregunta, y me gustaría que fueras sincero en tu respuesta.

El escriba real asintió con la cabeza.

—¿Sabes quién era tu padre? Me refiero a si conoces su nombre.

El escriba se sobrecogió. Miró a Isis tratando de encontrar una rama a la que aferrarse en esa turbulenta corriente de agua en la que se había convertido su relato. En el pasado algunos de sus compañeros en la Casa de la Vida o, más tarde, algunas personas en palacio le habían hecho la misma pregunta y siempre la había rehuido. Incluso su esposa, Kedet, había intentado que se lo contara, también sin éxito. Sin embargo, era la primera vez que la pregunta se la formulaba la reina y en un momento tan convulso para él y las Dos Tierras.

Viendo que Hat no respondía Isis insistió. Se acercó a él, que estaba sentado en el lecho, y se agachó para tomarle las manos. Era imprescindible que aportara esa clave para resolver el enigma.

—Hat, puede ser muy importante para el problema que nos atañe —señaló con voz calmada—. Es posible incluso que esté relacionado con la muerte del faraón Akhenatón. Al parecer los dioses te han confiado un secreto y está en tu mano compartirlo para que se haga justicia.

Las palabras de Isis no parecieron remover la conciencia de Hat. El escriba bajó la cabeza y se levantó zafándose de las manos de su señora. Caminó hacia la bañera. No era la primera vez que tenía la oportunidad de estar en la mismísima alcoba de la reina, se dijo mientras miraba los lotos que flotaban en el agua y dudaba si revelar su gran secreto.

—Nadie puede mencionar su nombre —explicó por fin, apesadumbrado—. Se prohibió y se borró de las listas para que no se lo recordara nunca. No sé por qué yo tendría que hacerlo ahora. No se lo merecía. Traicionaría las leyes de la sagrada Maat.

—No te entiendo. —La reina seguía desconcertada—. Te criaste en la Casa de la Vida en el templo de Amón en Uaset. Ipet-isut fue tu hogar y allí recibiste la educación para convertirte en lo que hoy eres, uno de los escribas más importantes de la corte. No tienes que sentir vergüenza.

—No creo que haya ningún buen recuerdo de mi padre —dijo muy convencido Hat—. No fue un hombre bueno.

—Seguro que lo conozco —señaló Isis, que quería apoyar a su escriba—. En el clero de Amón…

—No tuvo nada que ver con el clero de Amón.

Las palabras de Hat acabaron por desconcertar a Isis, quien cada vez entendía menos la terrible historia que parecía rodear los orígenes de Hat.

—Cometió un crimen por el que fue castigado con el olvido eterno —desveló Hat por fin.

Isis se estremeció. Hat se percató enseguida de la expresión de la reina y sintió miedo al verse completamente desprotegido.

—Creo que debo irme —dijo de inmediato para huir de esa situación tan incómoda—. Estaré trabajando en la biblioteca del templo.

—Espera, Hat. —Isis lo sujetó del brazo con todas sus fuerzas—. No te vayas aún…

—He de irme —repitió el escriba, y se zafó de las manos de su señora—. Debemos investigar lo sucedido en la alcoba de Akhenatón.

Tras saludar a Isis se dirigió de manera presurosa hacia la puerta. Pero antes de alcanzar la salida oyó los pasos desnudos de la reina corriendo tras él.

—¡Hat, espera! Tú no tienes la culpa de lo que hizo tu padre —afirmó Isis al tiempo que volvía a cogerlo del brazo. Acababa de comprender lo que sucedía—. Soy maga. Me has pedido ayuda porque algo te preocupa. Es justo que escuches mi opinión.

—Quizá ya no sea necesario, Isis —dijo el escriba esquivándola.

—Las personas son sólo responsables de sus propios actos, Hat —afirmó Isis con su tono de voz más dulce a fin de convencerlo—. A lo largo de tu vida has demostrado ser un hombre fiel a tus señores: a Ramose, a dos faraones, a mí… Todos estamos más que satisfechos de tu lealtad. Podrías haber actuado como tu padre lo hizo. Pero no lo has hecho. Piensa que quizá ésa fue su enseñanza: mostrarte el camino que no debías tomar.

El escriba escuchaba a la reina sin pestañear, mirándola fijamente a sus hermosos ojos.

—Poco legado pudo dejarme cuando fue ajusticiado, y su familia quedó señalada y maldita para el resto de sus días.

—Tú no eres un hombre maldito, Hat. Eres escriba real y, por tu trabajo junto a mí, uno de los hombres más importantes de la corte.

—He de irme, Isis.

—Mi hermano te bendijo ofreciéndote una tumba junto a la suya en el valle oriental —añadió la reina—. Nadie más que tú ha tenido ese privilegio. Quizá el nombre de tu padre no está escrito en una lista de oficiales o de dignatarios, pero lo llevas en tu corazón, y créeme, la magia del corazón es mucho más poderosa…

Hat se relajó al oír las palabras de su señora. Isis le acarició los brazos con dulzura.

—No hay ni habrá reproche alguno a tu persona ni a tu trabajo —añadió la reina con su habitual voz pausada y suave—. Kemet sabe olvidar el pasado. Merenhor traicionó a mi padre, Amenofis Nebmaatra, y pagó por ello con su vida. A ti no puedo culparte de nada de lo que él hizo. Los dioses misericordiosos dieron a su hijo una nueva oportunidad y has redimido su recuerdo. Estoy convencida de que el visir Ramose sabía quién eras. Conocía tu origen y respetó tu silencio.

—Es posible que mi padre, Merenhor, quisiera advertirme de algo cuando vi su rostro sobre la imagen de Merira, el primer sirviente de Atón.

—Su aparición predijo de alguna forma la muerte del faraón. Estoy convencida de que regresó de las negras aguas del caos para ayudar a la tierra de Kemet.

Hat no pudo contener las lágrimas. Nunca había oído hablar bien de su padre, Merenhor, el traidor que intentó envenenar a Amenofis Nebmaatra para hacerse con el poder de las Dos Tierras.

Isis sonrió a su fiel escriba.

—Seguramente podamos recuperar la memoria de tu padre. Creo que nos ha dado una pista muy valiosa. La seguiremos. Porque sin duda nos conducirá a la verdad.

34

Isis aguardaba en la sala de recepciones a la comitiva de la embajada de Hatti. Uno de los oficiales de la guardia la había avisado poco antes del amanecer de la inminente llegada. Apenas había tenido tiempo de arreglarse, con la ayuda de sus mujeres de compañía, para recibir como era debido al embajador. Cuando una de las jóvenes le puso delante del rostro el espejo de bronce bruñido, la reina aprobó su tocado casi sin mirarse y abandonó sus aposentos como una flecha. Hacía mucho que esperaba ese encuentro.

Con los primeros rayos del sol Hattusaziti, embajador del rey Suppiluliuma, hacía su entrada en el patio del gran palacio.

El mismo oficial que había avisado antes del amanecer a la reina esperaba a la comitiva extranjera al pie de la escalera de la fachada del palacio. Todo estaba preparado para su recibimiento. Alumbrados por teas dispuestas en lugares estratégicos en los pasillos del palacio, el séquito del embajador avanzó entre las columnas papiriformes hasta llegar al portón doble que daba acceso al salón.

Al entrar en él, Hattusaziti se detuvo un instante al ver que frente a los escalones que llevaban al doble trono de Kemet no estaba la Gran Esposa Real, Nefertiti. De hecho, los tronos del faraón y de la reina, delante de la ventana de las apariciones, permanecían vacíos. Con paso dubitativo, mirando a ambos lados en busca de la corregente, Hattusaziti echó a andar de nuevo al tiempo que trataba de hallar a Nefertiti entre las columnas. Pero no la encontró. En su lugar, la reina Isis, acompañada de su fiel escriba Hat, esperaba con anhelo la llegada de la embajada extranjera.

Isis y Hat no se percataron de la expresión de sorpresa de Hattusaziti, pues ellos mismos estaban atónitos tras descubrir que entre los miembros de la pequeña comitiva no había nadie que destacara especialmente. No había príncipe alguno. Éste debería haber entrado en primer lugar, liderando el grupo.

Ajeno cada cual a la sorpresa del otro, el enviado hitita se acercó a Isis.

—Soy el embajador Hattusaziti y traigo un comunicado de mi señor, el rey Suppiluliuma, soberano del pueblo de Hatti y hermano también de la tierra de Kemet.

—Sabemos quién eres, Hattusaziti —replicó secamente Isis. Y añadió—: ¿Dónde está el príncipe que debería acompañarte?

—Señora, aquí traigo la carta que explica las dudas del rey.

—¿Dudas? ¿Qué clase de dudas? —Isis enarcó las cejas.

—En la carta mi señor transmite su pesar por la muerte del faraón Akhenatón y el dolor de nuestro pueblo por tan irreparable pérdida. Debo entregarla en mano a la Gran Esposa Real.

—Yo la recogeré, Hattusaziti —le espetó Isis al tiempo que bajaba uno de los escalones para acercarse al embajador.

Desconocedor de las circunstancias que habían rodeado a la muerte de Akhenatón, Hattusaziti dudó un instante.

—Lo lamento, señora —dijo por fin—. Pero se me ha ordenado entregar la misiva en mano a la Gran Esposa Real, Nefertiti…, Smenjkara, corregente de Akhenatón.

—Hattusaziti —intervino Hat—. Nos conocemos desde hace muchos años. Confía en mí y dame la carta para que pueda leérsela a Isis, reina de Kemet y hermana del faraón Akhenatón.

Tras unos instantes de reflexión el embajador entregó finalmente al escriba el documento, una tablilla de barro, cuyo texto estaba redactado en acadio, la escritura de los contactos diplomáticos. Hat la conocía a la perfección.

El escriba comenzó a leer en alto. A los saludos convencionales y el pesar por la muerte de Akhenatón, seguía el meollo de la carta, el mensaje que en concreto interesaba a la reina Isis. Al llegar a él Hat leyó con más sosiego.

¡Nunca ha ocurrido esto en toda mi vida! Así las cosas, enviaré a Kemet al embajador Hattusaziti con esta orden: «¡Ve y tráeme la verdad! ¡Quizá me engañen! ¡Quizá en realidad tengan un hijo de su señor! ¡Tráeme de vuelta la verdad!».

Hat alzó la cabeza del documento. Isis escuchaba con atención. El rostro de la reina no reflejaba ninguna emoción y eso inquietó al escriba. Sabía que su señora nunca mostraba indiferencia en todo cuanto incumbía al gobierno. Mucho menos ahora, en un asunto tan grave como ese en el que la propia Isis parecía llevar el peso de todas las decisiones.

Ante Isis, el embajador hitita aguardaba como una estatua su respuesta. No era la viuda de Akhenatón, ni siquiera representante del visir; era la hermana del último faraón. Hattusaziti conocía a la perfección todas las normas de protocolo en la residencia del soberano. Al no hallarse presente la Gran Esposa Real, el hitita consideró a Isis como un igual, otro embajador ante el cual debía negociar o exponer los problemas diplomáticos que derivaban de la primera carta.

Después de unos instantes, la hermana del difunto faraón levantó la mirada y observó al hitita abriendo los ojos.

—¿Conoces algún príncipe que pueda heredar el trono de Kemet?

—Está el joven Tutankhatón —respondió Hattusaziti de inmediato, como si tuviera la respuesta preparada de antemano—. No entiendo por qué solicitáis un príncipe a la tierra de Hatti.

—Hattusaziti, conoces muy bien el gran palacio de nuestra capital, Akhetatón, y has sido testigo de la realidad que estamos viviendo —le espetó Isis, alterada—. Alguien envenenó a Akhenatón. No sabemos quién. Seguramente también nosotros corremos peligro ahora mismo. Hemos solicitado ayuda a nuestro hermano el rey hitita… ¿Y nos contesta con evasivas, preguntando si es verdad o no?

El embajador no respondió.

—Hat, toma nota de lo que voy a dictarte —ordenó Isis al escriba real—. Cuando la hayas transcrito y traducido, ve a ver a la Gran Esposa Real para que la firme. Que te acompañe Hattusaziti y que resuelva con Nefertiti cualquier duda que tenga al respecto. El tiempo corre en nuestra contra.

Hattusaziti asintió, satisfecho por las palabras de Isis. Si se entrevistaba con la Gran Esposa Real obtendría respuesta a las peticiones que Suppiluliuma le había transmitido.

La reina comenzó a caminar por el salón de recepciones de la residencia real. Con las manos a la espalda, meditó durante unos instantes en qué forma debía expresar la solicitud al rey de Hatti. Era de vital importancia que en esa ocasión nada fallara. Después de darle vueltas pidió a Hat que, tras los saludos protocolarios y demás referencias obligadas, escribiera:

¿Por qué has dicho que quiero engañarte? Si yo tuviera un hijo, ¿escribiría a un extranjero para pregonar el apuro en el que se encuentra mi persona y mi país? Y tú has desconfiado de mí y has hablado así. Mi esposo ha muerto y yo no tengo hijos varones. ¿Es preciso que tome a uno de mis súbditos y me case con él? No he escrito a nadie más, sólo a ti. Todo el mundo te atribuye muchos hijos; dame uno, pues, para que sea mi esposo y reine en Kemet.

Al acabar la breve misiva Isis interrogó con la mirada al embajador hitita. Hattusaziti asintió con la cabeza, dando su conformidad a los términos de la petición. Si era así, no había más que esperar. La comitiva acababa de llegar de viaje, pero las circunstancias obligaban a apurar el tiempo al máximo.

La salida de Hat y la pequeña comitiva del embajador coincidió con la llegada del noble Ay. El tío de Isis se cruzó con el grupo cuando éste abandonaba la reunión por una puerta lateral.

—Traigo malas noticias —dijo Ay con el rostro demudado—. Meritatón está muy enferma. Hesire no cree que tarde mucho en emprender el camino al encuentro de su padre…

Isis lanzó un grito ahogado. De forma instintiva se abrazó a su tío y comenzó a llorar. Ya no era una niña, pero empezaba a sentir que todo aquello le superaba.

—¿Dónde se encuentra?

—La han recluido en un ala especial de la residencia real. Hesire ha prescrito que nadie se acerque a ella.

—Si es así, sobran las preguntas sobre la causa de su enfermedad… Atón se desmorona y no tengo fuerzas para evitarlo.

Isis se separó de Ay, se enjugó las lágrimas y caminó hasta la pequeña escalera de la plataforma donde estaban los tronos vacíos. Se sentó en el último de los peldaños con el desánimo reflejado en el rostro. Con los dedos de la mano derecha acarició las patas de la silla real donde apenas unas semanas antes su hermano, el faraón Akhenatón, gobernaba la tierra de Kemet. Era un trono austero si se comparaba con los que utilizaban otros reyes extranjeros. Y aún lo era más en comparación con el de su propio padre, Amenofis Nebmaatra. Akhenatón debería haber hecho uso del oro en él, pues ese metal estaba estrechamente vinculado al culto de Atón; sin embargo, a lo largo de su reinado siempre fue discreto en su empleo. La reina observó con detalle la escena grabada en el respaldo de madera cubierto de finas láminas de plata y oro. Akhenatón aparecía en ese relieve junto a la reina Nefertiti presentando ofrendas al disco solar de Atón, cuyas bondades se derramaban de forma magnánima sobre los reyes. Junto a ellos estaban las seis hijas del matrimonio. Pensó en lo paradójico de ese relieve. En su mente llevó la cuenta de los miembros de la familia real que ya habían desaparecido. Poco a poco todos iban cayendo ante el inquebrantable zarpazo de la diosa Sekhmet.

Rozó luego las patas en forma de león y la cabeza de los felinos en los brazos de la silla. Su imagen reforzaba la idea de poder del faraón, un símbolo que había estado unido a la realeza desde tiempos inmemoriales, como también las imágenes de las cobras que había en los laterales del trono. Isis reflexionó sobre el significado de esos símbolos ancestrales. ¿Hasta qué punto se habían abandonado las tradiciones originales de Kemet? En muchos casos solamente se habían cambiado de nombre, pero el pensamiento seguía siendo el mismo.

El noble Ay se acercó a donde estaba su sobrina y se sentó junto a ella.

—No dejes que los acontecimientos te dominen, Isis. —Le acarició el cabello—. Has de ser fuerte. Aún quedan cinco semanas para que se cumpla el tiempo del funeral de Akhenatón. Es tiempo más que suficiente para que parta y llegue la comitiva hitita con un príncipe que se haga cargo del gobierno.

—Maketatón, Meritatón, mi hermano… Todos parecen sucumbir al fuego de la Poderosa. Hasta ahora todo ha sido bastante caótico. Dentro de palacio, Nefertiti es la Gran Esposa Real, pero fuera de la residencia es Smenjkara, quien lleva las riendas del país junto a la reina Meritatón. Ahora se quedará sola. No sé hasta qué punto fue un acierto proponer la corregencia. Nakht-patón o cualquier otro noble de palacio podría haber desempeñado un papel similar.

—¿Piensas que eso habría evitado el recelo del clero de Amón y la muerte de tu hermano? —preguntó Ay bajando la voz—. Yo creo que no. Quien estaba decidido a cometer el asesinato de Akhenatón habría puesto fin a su vida de todos modos. De igual forma la acción de la plaga habría actuado también. No podemos hacer nada para evitarlo. No tenemos la facultad de predecir con exactitud el designio de los dioses. De lo contrario acabaríamos controlando nuestro destino, y eso sólo está en sus manos.

—Vuelves a hablar de ellos cuando hace unas semanas eso era una herejía —comentó la reina Isis tras escuchar con atención a su tío—. Las cosas han cambiado con una rapidez que se nos escapa.

—Quizá deberíamos haber propuesto que los cambios se llevaran a cabo de una forma más comedida —sentenció Ay con su voz grave.

—Tú y yo podríamos ser ahora faraón y reina de Kemet respectivamente —dijo Isis con una enorme sonrisa—. ¿Lo has pensado en alguna ocasión?

—De haber sido así los acontecimientos no se habrían precipitado como lo han hecho. —El noble Ay sonrió a su vez a su sobrina—. Mira lo que he encontrado en el mercado cuando me dirigía hacia aquí. La noticia de Meritatón me ha desestabilizado… —reconoció—. Yo venía con intenciones menos funestas.

—¿De qué se trata?

Ay sacó de su cinturón una bolsa de cuero. Deshizo el lazo que la unía a su vestido y se la mostró en la mano derecha. La abrió lentamente y le dejó ver su interior. Ante Isis empezaron a surgir figuras que su memoria casi había olvidado. La emoción la embargó de tal forma que no pudo reprimir las lágrimas que asomaron a sus enormes ojos verdes.

—Esto es lo que buscaba el pueblo desde hace años… Y se lo arrebatamos —dijo el noble Ay al tiempo que tomaba entre sus manos uno de los amuletos de fayenza que acababa de comprar en un puesto callejero.

Isis cogió una de las figuras y la levantó a la luz. Estaba hecha de una piedra muy blanca, casi translúcida. Representaba un pájaro ibis, símbolo del dios Thot, divinidad protectora de la escritura. Pero en la bolsa de cuero había de todo: ojos e imágenes de niños llevándose el dedo a la boca en representación de Horus, plumas de Maat, nudos de Isis, pilares djed del dios Osiris… El conjunto multicolor ofrecía una visión extraordinaria de las antiguas creencias religiosas de la tierra de Kemet. Todos esos símbolos habían sido barridos del valle con la llegada de Akhenatón al trono, hasta ahora. Desde la derogación de la ley, la noticia corrió de casa en casa. Muchas personas no dudaron en hacer público su respeto a los antiguos dioses. Otras prefirieron continuar con el culto a Atón y las más hicieron lo que habían hecho hasta ese momento: mantener el culto a Atón enmascarando con ello su predilección por la tradición de sus ancestros.

—Cuando el hombre que los vendía vio que se acercaba a su puesto un carro del palacio real, al principio se estremeció.

—Son preciosos —señaló la reina.

—Lo son —convino el noble—. Hacía tiempo que no veía nada igual. Son extremadamente delicados.

—El pobre vendedor debió de creer que la guardia lo detendría —dijo Isis esbozando una sonrisa maliciosa—. ¿Qué te dijo cuando se los compraste?

—En un principio se sobresaltó de tal modo que quiso regalármelos —respondió el noble Ay lanzando una leve carcajada—. Estaba tan asustado que me ofreció el cesto con todos los amuletos que contenía. Me juró una y mil veces que no eran suyos.

—No parece que estén hechos hace poco.

—Eso sólo puede significar una cosa.

—En efecto, debían de estar escondidos en algún sitio —aventuró la reina mientras contemplaba un colgante de fayenza azul, en el que aparecía la diosa Isis con el niño Horus en el regazo, con marcas de desgaste—. Gracias a que ya no se persigue a los antiguos dioses, muchos habitantes de Akhetatón han salido a la calle con este tipo de amuletos. Desconocía que los vendieran abiertamente en el mercado.

El noble Ay cogió un cordón de cuero y engarzó el amuleto de la diosa Isis. Luego se lo pasó por el cuello a su sobrina y lo ató con un nudo. El amuleto brilló como nunca antes lo había hecho sobre el pecho de la reina.

—Éste será el mejor mensaje de estabilidad que podemos dar al pueblo —dijo observando el amuleto de la esposa de Osiris.

—Es muy hermoso, seguro que me hace bien. —Isis esbozó una nueva sonrisa sacando fuerzas de donde no tenía—. Resulta curioso que un objeto pequeño concentre tanto poder y tanta belleza. Nosotros, que hemos tenido estatuas de piedra y de oro de estos dioses, ahora que han desaparecido de los templos encontramos la belleza en estas minúsculas figuras.

—Su magia nunca se perdió. Por eso este amuleto sigue atrayéndote y sientes que te protege.

Isis vio la figura de una leona en el montoncito de figuras que tenía en la mano. Era la diosa Sekhmet, divinidad vinculada a la guerra y la destrucción, pero protectora también contra las enfermedades. Sekhmet la Poderosa no solamente se preservaba de ellas, sino que, si observaba que el ser humano contravenía a los dioses, aniquilaba y destruía expandiendo las plagas más voraces.

Con la imagen de la diosa en su mano, Isis se preguntó cómo debía enfrentarse a ella la próxima vez que se le apareciera y qué podía decirle.

—A veces hemos sido muy contrarios a los dioses y los hemos vejado de una forma imperdonable —dijo.

—Pero son misericordiosos. Son los mismos que protegieron a tu padre, Amenofis Nebmaatra. Reconocer tu error te honra, y dejas una puerta abierta a la esperanza que ellos han depositado en ti.

—De tus palabras deduzco que nunca los has abandonado. Sabía que había gente en Akhetatón que mantenía el culto en secreto a alguno de ellos. Pero desconocía que en la propia residencia real ocurriera algo así. Menos mal que mi hermano nunca se enteró.

Ay sonrió al oír a su sobrina. Tomó del escalón el amuleto de un niño Horus, se lo puso en la palma con cuidado y lo observó. Estaba trabajado con todo detalle. La piedra roja de la que estaba hecho mostraba de una manera asombrosa los rasgos de la cara, los dedos de las manos y las ropas del niño.

—Te equivocas, Isis.

—¿No has seguido el culto de los antiguos dioses en secreto? Por tus palabras he deducido lo contrario.

—Nadie ha hecho tal cosa —contestó Ay cogiendo otro amuleto—. En Akhetatón se respetaron todas las leyes que tu hermano dictó. Muy diferente era lo que el corazón de cada ciudadano sintiera. Tu propia madre amaba a Atón, pero no podía dar la espalda a la tradición con la que creció y que tanta fuerza le transmitió en los momentos más difíciles de su vida.

—Pero mi hermano aborrecía a los antiguos dioses —reconoció la reina Isis—. Igual que hice yo, quizá por error…

—Akhenatón odiaba al clero de Amón. Pero en el fondo de su corazón sabía que no podía dar la espalda a la historia de Kemet. Recuerda que nunca quiso reconocer que el nombre de vuestro padre debía borrarse de su tumba.

Ay miró al suelo con los amuletos en la mano. Observaba absorto el trazo que las losas de alabastro dibujaban en el pavimento del salón de recepciones.

—Creo que sabes demasiadas cosas sobre mi hermano que yo desconozco, Ay…

—Akhenatón me hizo partícipe de tu disposición a abrir la mano a la antigua tradición —dijo el dignatario interrumpiendo casi a su sobrina.

—Lo ignoraba. ¿Y qué le contestaste? —preguntó Isis con el semblante serio.

—Que era lo más acertado —señaló el noble, y era sincero—. Pero tu sorpresa será mayor cuando oigas lo que él me dijo.

35

Isis conservaba en el rostro un gesto de extrañeza. Había abandonado el salón de recepciones del gran palacio y caminaba acompañada desde la distancia por varias mujeres de su servicio. En su cabeza se repetían algunas de las frases manifestadas por su tío, el noble Ay, hacía unos instantes. Había hablado en innumerables ocasiones con él sobre el tema de Amón y cómo Atón lo había sustituido en la nueva capital. Pero nunca antes había ido más allá de los argumentos que su hermano esgrimía. El culto a Atón se había desmoronado y antes de que los bloques cayeran al suelo perdiéndose para siempre era necesario ponerse a salvo y evitar que la hecatombe religiosa los aplastara también a ellos.

Eran muchas las dificultades que había que gestionar. Quizá la mayor de todas era el inesperado retraso de la embajada hitita.

En la mano llevaba la bolsa de cuero con los amuletos que su tío le había dado. Se aferró a ella como si contuviera joyas preciosas.

Cuando llegó a la puerta que daba a sus habitaciones indicó a las mujeres de su servicio que no la siguieran. Quería estar sola y reflexionar acerca de lo que debía hacer.

En cuanto entró se quitó parte del velo que cubría su vestido, repleto de piedras y adornos de pasta vítrea engarzados en oro. Lo dejó sobre uno de los arcones que había junto a su lecho y se dirigió a la mesa en la que siempre había frutas y bebida. Después de servirse tomó el amuleto de la diosa Isis que llevaba al cuello. Lo observó detenidamente como sabiendo que era un pequeño secreto que la hacía poseedora de un conocimiento especial.

Ensimismada, no se percató de la presencia de la figura masculina que había detrás de ella. Cuando la mano del misterioso hombre se posó en su espalda, Isis se dio la vuelta con un grito ahogado.

—Es un amuleto precioso. ¿Quién te lo ha regalado? —Frente a la reina, el escriba Hat sonreía.

—¿Cómo has llegado hasta aquí…? —preguntó nerviosa la hermana del faraón, aunque antes de acabar la frase ya sabía que formularla había sido una estupidez, pues Hat era su escriba personal y los encuentros furtivos en su alcoba eran ya tan frecuentes que sus hombres de confianza en la guardia lo conocían y le permitían pasar.

—¿Qué tal te ha ido en la reunión con el noble Ay?

Isis se limitó a mostrarle la bolsa con los amuletos que aún tenía en la mano. Hat se inclinó sobre ella y miró con curiosidad el extraño tesoro.

—¿Qué crees que debo hacer?

Antes de responder, el escriba examinó el contenido de la bolsa. Cogió algunos de los amuletos y los sopesó. Luego esbozó una sonrisa.

—Parece que todo ha llegado a su fin —sentenció.

Isis mantuvo la mirada fija en el suelo un instante.

—De eso hablaba con mi tío… —respondió al fin—. Todo ha terminado.

Acto seguido resumió a Hat la conversación que había mantenido poco antes con el noble Ay, haciendo especial hincapié en los miedos y las concesiones que ella veía en su hermano con respecto al antiguo credo.

—Aunque no lo reflejara abiertamente, creo que Akhenatón tenía las cosas muy claras —opinó Hat, que ahora miraba y trataba de tocar el amuleto que Isis portaba al cuello.

—Cuando le propuse retomar el culto a los antiguos dioses me escuchó con atención —dijo Isis zafándose de las manos de su escriba—. Es cierto que al principio mostró cierto recelo, pero se dejó convencer. Y cuando le sugerí la corregencia con Nefertiti actuó de igual manera.

—Akhenatón siempre tenía muy presentes tus consejos. Pero creo que en más de una ocasión él ya había pensado en ello antes de que tú se lo comentaras. Con el paso de los años fue consciente de que algo fallaba. Buscó una reforma para salvar la tierra de Kemet, pero no lo consiguió.

Isis dio un respingo.

—¿Cómo dices?

—Me consta que Ay habló con él en varias ocasiones sobre ese tema —reconoció el escriba—. En la casa del visir era conocido. Akhenatón sabía que el clero de Amón podía acabar con él, pero sería mayor la afrenta a su pueblo si daba la espalda a los antiguos dioses. Al final de su camino, Akhenatón reconoció su error.

—Pero ¡odiaba al clero de Amón y todo lo que estuviera vinculado a él! —exclamó la reina levantando las manos.

—Isis, tú me has pedido sinceridad… —dijo Hat—. Si te soy honesto, me parece que el faraón acabó comprendiendo que la esencia de los antiguos dioses no la habían mancillado los sacerdotes. Y lo descubrió gracias a esto.

Hat rebuscó entre los amuletos y cogió uno de color azul. Se trataba de una doble pluma de fayenza que destacaba entre las demás figuras por su intenso brillo. Estaba perforada en la parte inferior para que la persona fiel a su credo pudiera colgársela del cuello después de pasarle un cordel. Al igual que el resto de los amuletos, era mágico. Protegía al portador contra toda suerte de maleficios y de conjuros perniciosos.

—Akhenatón encontró un amuleto como éste en el cuello de uno de sus camareros.

Isis se sobresaltó de nuevo.

—Entonces él lo sabía… —dijo excitada por lo que a su entender era la confirmación de sus sospechas con respecto a la muerte de Akhenatón—. ¿Por qué no me contaste nada, Hat? ¡Debiste avisarme de este hallazgo! Es la prueba que confirma que el clero de Amón estaba infiltrado entre nosotros.

—No te anticipes —susurró el escriba para calmar a Isis—. Akhenatón me confesó que en un principio le molestó descubrir el descaro de su camarero. El hombre llevaba escondido el amuleto entre los pliegues de su vestido y al moverse cuando iba a servirle la figurita apareció. Akhenatón no podía creerlo… Ese camarero había trabajado para Amenofis Nebmaatra, y antes su padre lo había hecho para el faraón Tutmosis, tu abuelo. Su honestidad está fuera de toda duda. Al recapacitar sobre ese detalle, Akhenatón le preguntó por qué lo llevaba y si sabía que eso iba a costarle la vida.

—¿Mi hermano no mandó que lo ejecutaran allí mismo? En casos parecidos nunca esperó a interrogar a nadie. ¿Qué respondió el copero? —quiso saber Isis, intrigada.

—El hombre se vio tan acorralado que, en un gesto de sinceridad y honestidad con su señor, le contó toda la verdad. No tenía esperanzas de vivir, así que no mintió en sus explicaciones.

—¡Me parece increíble! —Isis estaba estupefacta; no acababa de aceptar la veracidad de la historia que Hat le contaba.

—Así me lo relató tu hermano entre risas —le confirmó el escriba—. Lo más importante es lo que ese siervo explicó a Akhenatón. Según él, era el clero de Uaset quien creía que se había apropiado de Amón. También le dijo que el dios era libre y que no tenía dueño. Y para demostrarlo confesó su culto al dios de Uaset sin necesidad de más intermediario que su propio corazón.

La reina Isis guardó silencio y reflexionó sobre lo que Hat acababa de compartir con ella.

—Sólo en el corazón de la gente está la verdadera creencia de los dioses… —musitó la reina jugueteando con el amuleto de Amón que Hat le había mostrado—. ¿Cómo terminó todo?

—El camarero regaló el amuleto al faraón.

—¿Qué hizo mi hermano con él?

—Lo conservó —respondió Hat con una sonrisa—. El gran Faraón Hereje, como lo llamaban sus enemigos, tenía un amuleto de Amón entre sus tesoros personales. Si separamos al clero del dios, podremos averiguar qué le sucedió a Akhenatón. ¿Mahu ha avanzado en la investigación del asesinato del faraón?

—Mahu no sabe nada. —La reina negó con la cabeza, contrariada—. Está totalmente perdido. Créeme, Hat, si te digo que nosotros sabemos más que él.

—¿Lo dices por la visión que tuve esa misma noche? —preguntó el escriba bajando el tono de voz al tiempo que la reina asentía.

Hat guardó silencio. Se separó de Isis y caminó hacia una de las paredes. En esa habitación no había figuras, sólo imágenes de plantas y aves, todo regalos del dios Atón. El escriba levantó una mano para acariciar las alas de un ánade. Junto a él los tallos de unas plantas de papiro parecían cobrar vida con el movimiento de las sombras que producían al moverse los velos que cubrían el vano de la ventana.

—Yo tengo mi propia opinión sobre lo que sucedió y qué provocó mi visión —dijo por fin el escriba.

—¿Sí? ¿Cuál es? —preguntó Isis al tiempo que se acercaba a él y lo abrazaba por la espalda.

—He de recapacitar. Aun así, creo que tú llegaste a la misma conclusión cuando te lo relaté.

—Mi conclusión es que el clero de Amón instigó el asesinato de mi hermano. Pero no sé qué tiene que ver la aparición de Merenhor, tu padre, con eso.

—Es una idea un poco extravagante —reconoció el escriba—, pero sólo una magia poderosa pudo provocar aquella aparición.

—Yo soy una afamada maga —dijo la reina sonriendo—. Quizá esté en mi mano la resolución de este enigma.

—En esta ocasión han usado sirvientes en estado durmiente para que no recordaran nada de lo sucedido. Lo que sí debió de ocurrir es que en el camino hasta la alcoba del faraón se encontraran con alguien, alguien a quien obedecieron pero que no recordarían nunca. Esa persona es quien debió de verter el veneno en la copa de la que luego bebió Akhenatón y, acto seguido, abandonó el lugar, seguro del silencio de los tres hombres.

Isis permaneció unos instantes mirando los amuletos. Jugaba con ellos sin prestarles atención. En su cabeza comenzaba a adoptar forma una idea que a cada momento que pasaba la estremecía más y más.

—¿En qué piensas, Isis? —dijo Hat observando a su señora.

—Estoy dándole vueltas a… Necesito un amuleto de Amón. —La reina rebuscó entre las figuras hasta que encontró una doble pluma de fayenza verdosa—. Éste me servirá. Aún tenemos unas semanas para actuar, no creo que se atrevan a hacerlo antes.

—¿Qué vas a hacer?

—Tienes razón en algo, Hat —dijo la reina con un suspiro de melancolía—. Parece que todo ha llegado a su fin. Pero antes de que la última puerta se cierre creo que debo hacer algo. De entrada, cambiaré a todo el personal a mi servicio y aconsejaré a Nefertiti que haga lo mismo. En las próximas semanas cada mañana a primera hora elegiré a mis mujeres de compañía. Nadie sabrá sus nombres antes de que yo las designe. Me temo que intentarán emplear el mismo conjuro conmigo, pero no voy a darles esa oportunidad.

Isis se dirigió con el amuleto del dios Amón aferrado en un puño hasta la puerta de su estancia.

—No sé a qué te refieres, Isis. Pero… no cometas una locura.

—No te preocupes, Hat —señaló la reina con tranquilidad—. El mensajero con la nueva misiva dirigida a Suppiluliuma ya habrá salido de palacio. Quizá el disco solar de Atón se desmorona ante nuestra mirada y somos incapaces de hacer nada. Todo ha acabado para nosotros… Estamos atados de pies y manos para poder salvarnos, pero al menos trataré de salvar la tierra de Kemet.

36

El tiempo avanzaba de forma inexorable. En pocos días Akhenatón debía ser enterrado en la necrópolis oriental de Akhetatón y aún no había visos de qué sucedería con el trono de Kemet.

Mientras tanto la plaga se extendía por la ciudad con una rapidez inusitada. Tras la muerte del faraón muchos habitantes achacaron la causa de su fallecimiento a las implacables garras de Sekhmet. Una extraña maldición parecía pesar sobre la familia real llevándose al padre y a algunas de sus hijas. La última víctima de la diosa había sido Meritatón. La leona había devorado toda su energía.

Sin embargo, no todos pensaban así.

Isis tenía sus reservas. Creía que el clero de Amón había estado usando en su beneficio las muertes de la plaga, sumándolas a sus propios intereses. Sabía que la desaparición de Akhenatón no guardaba relación con la plaga. La presencia de veneno en la copa era una prueba más que evidente. Isis tenía sus sospechas, e iba a llegar hasta el final con todas sus consecuencias.

Con la aprobación de Nefertiti, había decidido que Meritatón fuera enterrada en la necrópolis oriental siguiendo el mismo proceso que se hacía con su padre. Para conseguirlo no había hecho falta un gran esfuerzo. Nefertiti-Smenjkara era el faraón consorte, pero muchas de las decisiones, quizá las más importantes, recaían en Isis. Y eso no era del agrado de algunas personas de la corte, en especial el visir Nakht-patón, quien ya había expresado su descontento en más de una ocasión.

Pero no era el único problema que atormentaba a la reina. Isis llevaba pendiente las últimas semanas de su propia seguridad. Sólo las personas más cercanas a ella conocían sus temores. Sabían que la muerte del soberano había estado acompañada de la anulación de sus sirvientes, tal como sucedió tiempo antes en la ceremonia del templo. Isis sospechaba que quien había empleado aquel conjuro no dudaría en usarlo contra ella misma.

Todos esos cambios estaban minando la moral de la reina. Cada día que pasaba tenía menos fuerzas. Veía que la plaga seguía avanzando, y se sentía incapaz de hacer nada por su pueblo. Podría evitar que cayera sobre ella el conjuro de los asesinos, pero nadie la libraría de las garras de la diosa Sekhmet.

Los problemas se iban sumando unos a otros. La muerte de Meritatón había coincidido con la llegada prevista de la comitiva de los hititas. La embajada debería haber entrado en Akhetatón hacía más de una semana y aún no había noticias de ella. Los rumores que los mensajeros llevaban de la capital del reino de Hatti parecían esperanzadores. Pero pronto la idea de que Suppiluliuma cediera a las súplicas de la Gran Esposa Real y mandara con su embajador Hattusaziti a un príncipe empezó a disiparse. Los peores presagios comenzaron a fraguarse en la mente de Isis.

Durante unas semanas procuró mantenerse alejada de la sala de recepciones de palacio, pues sabía que allí se encontraría con personajes de la corte con los que no quería cruzar palabra. Nakht-patón, por ejemplo, llevaba unos días pidiéndole explicaciones sobre algunas de las normas que se habían dictado a sus espaldas. Pero finalmente Isis decidió enfrentarse al visir. Ya no podía ofrecer más excusas a sus desencuentros. La comitiva extranjera no acababa de llegar y no podía dilatarse más tiempo la situación de desgobierno. El retraso de la embajada hitita y el inminente funeral de Akhenatón hacían obligada una reunión. Así pues, tras la ceremonia del mediodía, después de haberlas evitado en innumerables ocasiones, la reina caminó hacia las puertas que daban paso al gran salón de recepciones.

Se hallaba frente a ellas cuando se encontró con su tío. Los dos se miraron sin cruzar palabra alguna. Isis había avisado al noble para que asistiera a la reunión prevista con el visir. Eran muy conscientes de lo que estaba en juego: el futuro de la tierra de Kemet.

Cuando entraron en el gran salón la figura de Nakht-patón se recortaba contra la ventana de las apariciones que tenía a su espalda, iluminada por los rayos del sol. Una larga sombra se extendía por todo el enlosado hasta alcanzar a Isis y al noble Ay. A la izquierda del visir, los dos tronos continuaban vacíos, a la espera de un nuevo faraón. A su derecha se encontraba Merira, el primer sirviente de Atón, a quien también había convocado Nakht-patón.

—Has venido pronto, Nakht-patón. Antes incluso del momento convenido —espetó Isis al visir ocultando en su tono de voz la incertidumbre que la atosigaba.

—Espero que no te haya importunado mi deseo de realizar una reunión en palacio —señaló el aludido mientras volvía la cabeza en un gesto de displicencia—. La Gran Esposa Real debe de estar a punto de llegar.

—En absoluto —respondió Isis con su habitual voz de tono dulce y sosegado—. Eres el visir de las Dos Tierras. No veo qué problema puede haber en ello. Al contrario, me agrada que me hayas invitado. De esa forma estás reconociendo mi trabajo.

El visir frunció el ceño al oír las palabras de la reina. En ningún momento había querido reconocer con ello el poder más que evidente que Isis ostentaba desde hacía años, y más ahora que su hermano el faraón había desaparecido. A Nakht-patón nunca le agradaron las intromisiones de la reina Tiyi, y veía en los gestos de su hija una continuidad de esa extraña tradición no escrita de gobierno que, no obstante, todos en palacio daban por buena y aceptaban.

—¿Dónde están Maya, Horemheb y el resto de los consejeros? —preguntó la reina Isis mirando a ambos lados del salón.

—No he creído oportuno que estuvieran presentes —respondió el visir de forma cortante—. El tema que vamos a tratar no tiene nada que ver ni con el Tesoro, ni con las arcas del gran palacio, ni con el ejército ni con ninguna otra de las funciones que desempeñan. Si acaso, se les comunicarán las conclusiones que de aquí salgan.

—Veo que lo tienes todo previsto, Nakht-patón. Me agrada que nos tengas en tan alta estima tanto a mí como a mi tío el noble Ay.

El visir no pudo responder. En ese momento la puerta lateral del salón se abrió y entró la Gran Esposa Real. Nefertiti ya no era la joven esbelta que todos conocieron al principio de la época de Atón. Su belleza siempre había fascinado y atraído de manera incondicional a los seguidores de Akhenatón. Sin embargo, el paso de los años y los embarazos no perdonaban, y habían dejado en ella la misma huella que en cualquier otra mujer. Aun así, mantenía su atractivo.

El vestido amarillo de la Gran Esposa Real parecía flotar en el salón de recepciones. Sobre la cabeza portaba su particular corona azul decorada con cintas, el mismo aspecto con el que siempre había hecho gala de su particular forma de ser y de afrontar las circunstancias. La reciente muerte de su esposo y de varias de sus hijas la habían hecho, si cabe, más dura, pero al mismo tiempo más dócil y dúctil a los deseos de sus oponentes.

—Creo que ya estamos todos —anunció el visir cuando Nefertiti se sentó en el trono—. Si os parece, podemos comenzar.

—Empieza cuando desees, Nakht-patón —respondió Isis de forma un tanto hostil—. Ardemos en deseos de conocer qué quieres contarnos.

El visir lanzó una mirada tan fugaz como incendiaria al primer sirviente de Atón. Merira no se inmutó. Su papel en la reunión era meramente formal. Nakht-patón sólo deseaba que estuviera allí para contar con el apoyo del clero.

Después de carraspear y aclarar la voz, el visir habló.

—Quiero manifestar mi descontento por cómo están desarrollándose los acontecimientos de un tiempo a esta parte —dijo Nakht-patón gesticulando con las manos como si estuviera delante de un tribunal—. Desde que Akhenatón… comenzó su viaje la situación se ha quebrantado de una manera lamentable, y creo que sé la razón.

—¿Qué es lo que está sucediendo, según tú, visir Nakht-patón? —preguntó Isis con falsa curiosidad.

—Es evidente, Isis: no hay gobierno en Kemet y la situación empieza a ser insostenible.

—¿En qué te basas para afirmar que no hay gobierno, Nakht-patón? —insistió Isis en tono muy serio—. Quizá cuentas con alguna información que yo desconozco.

—Es evidente que tu empeño en unir a la familia real con la de Hatti pende de un hilo. La comitiva tendría que haber llegado hace días. No hay expectativas de futuro… Expectativas de ninguna clase, Isis.

—No estoy de acuerdo con lo que dices, Nakht-patón. Y creo que ninguno de los consejeros a los que muy hábilmente no has invitado compartiría contigo esa afirmación.

El visir guardó silencio durante unos instantes. Caminó por el primer escalón que llevaba a los tronos. Se detuvo delante de Nefertiti esperando de ella una muestra de complicidad, pero no hubo respuesta por parte de ella. Después tomó aire y continuó.

—El verdadero motivo por el que he solicitado que nos reuniéramos es mi deseo de realizar una solicitud en firme delante de la Gran Esposa Real, legítimo estandarte del poder en el trono de las Dos Tierras de Kemet, para intentar deshacer este nudo —dijo con fuerzas renovadas.

Isis y Ay permanecieron inmóviles sin perder de vista a Nakht-patón. Estaban ansiosos por conocer con qué iba a sorprenderlos en esta ocasión.

—Nefertiti conoce lo que voy a decir porque lo discutí con ella ayer poco después del atardecer. Es muy sencillo, Isis. Lo mejor para la tierra de Kemet es que no interfieras en el gobierno.

La hermana de Akhenatón abrió los ojos desmesuradamente al oír las palabras del visir.

—¿A qué te refieres, Nakht-patón?

—No hay nada que te una al trono de forma directa más allá de ser hija y hermana de soberanos. No eres primogénita. Cualquiera de tus hermanas podría haber solicitado desempeñar el puesto que ostentas y no lo hicieron. Sitamun, Henut-taneb y Nebetah han permanecido siempre lejos del trono. Ni siquiera han participado en las ceremonias del culto a Atón. No sé por qué has de hacerlo tú.

—¿Quieres decir, Nakht-patón, que mis hermanas han actuado en consecuencia según su estatus dentro del gran palacio tan sólo porque no han cuestionado o impedido ninguno de tus turbios movimientos de los últimos meses?

El visir volvió la cabeza. El carácter y la personalidad arrolladora de Isis siempre habían hecho mella en él. Todas las veces que había podido evitarla lo había hecho. Sin embargo, las actuales circunstancias lo obligaban ahora a enfrentarse directamente a ella.

—Todos somos parte del mismo proyecto —dijo.

—Entonces ¿por qué crees que yo estorbo?

—No se trata de estorbar, sino de desempeñar cada uno el papel para el cual ha sido elegido.

—Nakht-patón, eres un necio —le espetó la reina Isis torciendo el gesto—. Jamás pensé que podrías arrastrarte de tal manera. Dices que yo me entrometo, que cada uno de nosotros tiene que desempeñar un papel y no salirse de él, pero lo que veo es que quieres gobernar Kemet a cualquier precio. ¿Por qué no dejas que sea Nefertiti-Smenjkara quien lo haga?

—Necesita un faraón a su lado —protestó el visir—. Hay una ley no escrita en la que el sucesor al trono, ante la falta de varones, ha de ser el hombre más representativo de la corte. De esa manera se inicia una nueva línea dinástica fundiendo dos familias nobles.

—Todo indica que sigue preocupándote únicamente tu matrimonio con Nefertiti. ¿Qué oscuro interés es el que te empuja a ser tan ambicioso, Nakht-patón?

—Tan sólo mi amor a la tierra de Kemet y mi fidelidad al trono por el que siempre he trabajado junto al faraón.

—Pongamos a prueba tu amor por la tierra de Kemet, Nakht-patón. ¿Qué tienes que decirme del asesinato de mi hermano?

La pregunta sorprendió al visir. Fue un golpe por completo inesperado. El noble Ay esbozó una sonrisa. Isis observó de soslayo a su tío con una mirada de complicidad. Al hacerlo, se percató de que el primer sirviente de Atón se removía inquieto.

—Ese tema no me incumbe —respondió el visir eludiendo la pregunta—. Es Mahu, el jefe de la guardia, el encargado de ese desagradable asunto. En mis obligaciones no está la de investigar los crímenes que se cometen en palacio.

—Pero sí estás al tanto de las evoluciones en la investigación de Mahu, ¿no es así? Por encima de todo prima tu amor a la tierra de Kemet, has dicho. Imagino, pues, que la justicia estará entre las bondades de las que haces gala.

—En efecto —respondió el visir—. Sigo de lejos el caso, he de reconocerlo. Pero Mahu me informa todas las mañanas de las novedades que hay. Ésa sí es una de mis obligaciones.

—¿Y cuáles son las novedades de hoy?

—No creo que ése sea el tema que nos reúne aquí —añadió finalmente Nakht-patón.

El visir miró a la Gran Esposa Real buscando de nuevo en ella apoyo, pero una vez más Nefertiti se mantenía impasible y muda a los comentarios que se hacían tanto de ella como de su propio futuro.

—Yo sí creo que es un tema trascendental —señaló Isis haciéndose escuchar—. Trascendental y delicado. El que hoy estemos debatiendo sobre el futuro del trono de Kemet se debe únicamente a que alguien cometió un vil asesinato envenenando a mi hermano. Veo que eso se te ha olvidado. Y a mi entender es una razón más que suficiente para que sea abordada.

—No comprendo adónde quieres llegar, Isis. Akhenatón me nombró visir de las Dos Tierras. Has de respetar las decisiones que tomemos la Gran Esposa Real y yo.

—Eso es lo que hago, Nakht-patón —respondió Isis con calma—. No he impuesto nada en todos estos años. Las decisiones que se han tomado en el gobierno no han partido de mí. Yo he propuesto, nunca he impuesto.

Nervioso, el visir se mordió los labios. No tuvo tiempo de replicar. El sonido de unos pasos a la carrera por la antecámara acaparó la atención de todos. Quienquiera que fuera se detuvo detrás de las puertas de acceso al salón de recepciones. Acto seguido, las enormes hojas de madera cubiertas con láminas de oro se abrieron. Era Hat. El escriba se acercó a toda prisa y, tras inclinarse respetuosamente ante la Gran Esposa Real y los dignatarios, habló.

—Vengo de las caballerizas —anunció con la respiración entrecortada—. Acaba de llegar un mensajero procedente del norte de Kemet.

Isis miró a su tío con el rostro desencajado. Un sirviente se apresuró a llevar agua fresca en una copa al escriba.

—¿Qué sucede, Hat?

—Las noticias son terribles —dijo Hat mientras apuraba la copa, sediento—. La embajada hitita…

Calló un instante para coger aire. Al noble Ay y a la reina Isis les pareció una eternidad.

—¿Qué ha pasado con la embajada?

—El mensaje es atroz. Afirma que no ha sobrevivido ninguno de sus miembros —añadió el escriba confirmando los peores presagios para la corte.

Isis, sobrecogida, se llevó la mano a la boca para ahogar un grito.

—¿Cómo dices, Hat?

—El mensajero ha informado de que un grupo de ladrones del desierto asaltó a la embajada… Todos sus miembros están muertos. Entre ellos el príncipe Zannanza…, hijo de Suppiluliuma.

Isis cerró los ojos, desolada. La fatal noticia echaba por tierra todas las esperanzas que había puesto en recuperar la estabilidad del trono de Kemet desposando a la reina Nefertiti con un príncipe hitita. No había tiempo para que los mensajeros reales partieran a toda prisa a la tierra de Hatti con una nueva carta. En cualquier caso, Suppiluliuma estaría desolado por lo sucedido y no enviaría otro príncipe. Más aún, la fatal noticia podía incluso generar inesperadas tensiones entre los dos estados.

Sólo el visir Nakht-patón se percató de la maliciosa sonrisa que esbozó Merira al oír las palabras del escriba.

—No fue una buena idea pedir un príncipe a Suppiluliuma —dijo el visir rompiendo el silencio que se había creado en el salón de recepciones—. La frontera norte no es un lugar seguro. Este desastre nos costará la guerra con los hititas.

El tono del visir era sombrío. Como el semblante de Isis, quien miró al noble Ay en busca de ayuda. Quizá su tío fuera capaz de improvisar una propuesta para encauzar la situación. Pero el noble estaba igual de abatido que ella.

Nakht-patón, por el contrario, estaba crecido. Para él era una excelente noticia porque anticipaba un horizonte favorable. La muerte de Zannanza le allanaba el camino hacia la consecución de aquello por lo que había luchado durante tanto tiempo junto a los sacerdotes de Amón.

Hat permanecía en su puesto, nervioso por el devenir de los acontecimientos, si bien más sereno después de haber recuperado el aliento. Miraba a Isis esperando recibir una orden para ejecutarla al instante. Nakht-patón se percató de ello y lo reprendió.

—No sé qué haces mirando a tu señora —le espetó el visir con desprecio—. La orden que has de cumplir al instante a partir de ahora es de la Gran Esposa Real o mía, del visir de la tierra de Kemet. Isis no puede interferir más con otro error como el que va a llevarnos a la guerra contra los hititas.

—Perdona, Nakht-patón —replicó Hat en tono condescendiente—. Yo soy escriba real de la casa de Isis. En ningún caso, según mi función, debo obedecer órdenes de otro cargo de la residencia real.

Nunca nadie había tratado de una manera tan humillante al visir Nakht-patón. La inesperada respuesta le sentó como un golpe en la boca del estómago. Se acercó al escriba y lo abofeteó delante los miembros de la corte para castigar su atrevimiento.

Todos se sobrecogieron al ver la reacción del visir. Hat se limitó a agachar la cabeza y a llevarse la mano derecha a los labios, donde tenía un pequeño corte que sangraba con profusión. Miró a Isis sin saber qué hacer. En otras circunstancias se habría abalanzado sobre el visir para devolverle el bofetón, pero sabía que él no estaba preparado para esas reyertas de palacio que había visto en ocasiones entre cargos medios de la residencia real.

El noble Ay se aproximó a él lanzando una intensa mirada de odio al visir. Conocedor de sus limitaciones y de la obediencia que debía a su señora, el escriba permaneció en silencio, sumiso, a la espera.

—Confío en que hayas aprendido quién va a ser desde ahora tu señor —dijo el visir, convencido de que había llegado su momento—. Visto lo sucedido con el príncipe hitita la situación es obligada. Contraeré matrimonio con la Gran Esposa Real para garantizar la estabilidad del trono. Cuento con el apoyo del clero de Atón y de otros oficiales y asesores de palacio.

Mientras decía esas últimas palabras Nakht-patón miró al primer sirviente de Atón, quien asentía con los ojos cerrados confirmando los argumentos del visir.

—Creo que dejas de lado una cosa, Nakht-patón.

Con la frialdad de quien se tenía por vencedor, el aludido volvió la cabeza lentamente hacia la reina.

—Considero que ha quedado más que claro que tu papel y tu opinión en las cuestiones de gobierno ya no son necesarios ni bien recibidos, Isis.

—Aun así, permíteme que insista, Nakht-patón —dijo Isis—. Repito: creo que dejas de lado una cosa… mientras que das por sentadas muchas otras. Y no es sólo mi parecer, sino, estoy segura, también lo es el de otros dignatarios y de mi tío el noble Ay, un hombre reconocido en su valor y su honestidad por los últimos faraones.

—No te entiendo, Isis… —El visir volvió a torcer el gesto—. Aunque no sé si deberías estar siquiera en este salón… En fin, ¿qué es eso tan importante, según tú, que dejo de lado?

—Es muy sencillo, Nakht-patón. —Isis se acercó al trono donde estaba sentada la Gran Esposa Real—. Nefertiti es la Gran Esposa Real y también ejerce como corregente con el nombre de Smenjkara…

El visir la interrumpió.

—A lo largo de la historia nuestro pueblo ha vivido en más de una ocasión circunstancias tan desfavorables como éstas. Ante la ausencia de herederos, la Gran Esposa Real siempre ha contraído matrimonio con uno de los hombres de confianza del trono, como es mi caso.

Pero Isis recondujo la conversación.

—Nakht-patón, lo que no has tenido en cuenta es… a Tutankhatón.

La afirmación de Isis fue otro mazazo para el visir. Su semblante reflejaba el nuevo golpe que acababa de recibir.

—El príncipe Tutankhatón es un niño todavía —se apresuró a objetar—. Apenas tiene ocho años. Mi gobierno será de transición hasta que él esté en la edad de regir por sí solo junto a una nueva reina.

Las palabras del visir sonaban a excusa improvisada.

—¿Y eso quién lo ha decidido? —quiso saber Isis retomando las riendas de la situación una vez más.

—Eso… se habló al poco tiempo de fallecer Akhenatón —explicó el visir, titubeante—. El plan se abandonó porque al final se decidió contar con un extranjero, el príncipe hitita.

—¿Has hablado con la Gran Esposa Real sobre este asunto?

El visir volvió la mirada hacia el trono buscando también en esa ocasión una respuesta favorable por parte de la Gran Esposa Real. Pero Nefertiti lo observaba con desprecio. Era evidente que esa propuesta por la que había luchado tanto tiempo no era del agrado de nadie.

—¡Es la mejor solución! —exclamó Nakht-patón, quien se sentía ya acorralado—. Si no actuamos así, ¿qué otra opción ofrecéis? Ni Maya, ni Ay, ni Horemheb cuentan con el apoyo del clero de Atón. Sólo Horemheb, como general en jefe del ejército, tiene el respaldo de los militares, pero el clero de Atón es contrario a su nombramiento.

—Creo, Nakht-patón, que has estado promoviendo una idea que solamente existía en tu cabeza.

—¡Eso no es cierto! —protestó el visir haciendo aspavientos—. ¿Descartas de nuevo mi propuesta? Si es así, dime quién gobernará el trono de Kemet.

—Podría ser Tutankhatón, contrayendo matrimonio con su hermana la princesa Ankhesepatón.

—Pero ¡nadie en palacio aprobará un matrimonio tan… absurdo! —bramó el visir—. ¡Sólo yo tengo el apoyo del nuevo clero de Atón!

—¿Nuevo, Nakht-patón? —le espetó la reina Isis—. ¿A qué te refieres al decir «nuevo»? Son los mismos sacerdotes que dominaban el templo de Uaset.

—¿Los mismos? ¿Acaso tú no estabas en el palacio de Uaset con el antiguo clero? ¿No estábamos muchos de nosotros a los pies de los antiguos sacerdotes? ¿Estás insinuando que nuestra fidelidad a los cambios que Akhenatón propició es falsa?

Isis no respondió. El simple esbozo de una sonrisa maliciosa bastó para desmontar los argumentos del visir.

Nakht-patón lanzó una mirada furibunda a Merira para invitarlo a intervenir. El sumo sacerdote asintió con vehemencia para tomar la palabra en la disputa.

—Con todos mis respetos, disiento de esa opinión, Isis —señaló el primer sirviente de Atón al tiempo que abría las manos en un gesto que aparentaba cordialidad—. Muchos de nosotros hemos llegado de la antigua capital, pero nadie puede reprocharnos una conducta contraria al credo del disco solar de Atón. La oscuridad de Amón ha quedado atrás. El futuro reside en el disco solar, y así ha de ser en el reinado del siguiente soberano de las Dos Tierras. Como dice el visir Nakht-patón, la mejor opción que vemos desde nuestro humilde punto de vista, y pensando en los intereses generales de Kemet, es un faraón que dé pie a una nueva familia.

El escriba Hat escuchaba el discurso laudatorio de Merira sin prestar atención a lo que decía. Ni siquiera se había percatado de la presencia del sumo sacerdote en el salón de recepciones hasta que éste abrió la boca para defender a Nakht-patón. El primer sirviente de Atón estaba oculto por una de las grandes columnas que se abrían frente al estrado de los tronos. Hat se separó un par de pasos del noble Ay para poder verlo. Perplejos por la petulante oratoria de Merira, ninguno de los presentes reparó en los movimientos del escriba. Hat empezó a revivir una sensación extraña al verlo y oír su voz. Las palabras del primer sirviente de Atón se filtraban en su cabeza y las sentía como un eco atávico. Dio otro paso hacia delante y de pronto lo vio. Allí estaba, ante él, como la noche del asesinato de Akhenatón. La figura de Merenhor era nítida como las aguas de un estanque. Ya no tenía duda. Su padre se le aparecía de nuevo para transmitirle un mensaje.

Isis, que estaba muy cerca de Hat, no tardó en percatarse de lo que sucedía.

El escriba tenía la mirada fija en la figura de su padre. Su aparición solamente podía significar una cosa. Como había presagiado la hermana del faraón semanas antes, Merenhor volvía de las tierras del inframundo para dar un aviso. Y el aviso era claro. Se trataba de Merira.

—Por todas estas razones y otras que podríamos explicar en una reunión privada con la Gran Esposa Real —prosiguió el sumo sacerdote—, la mejor opción para encauzar el futuro de nuestro pueblo es que Nakht-patón sea coronado faraón.

—Sería oportuno hacerlo en los próximos días. —El visir intervino en la conversación en cuanto Merira concluyó—. Incluso inmediatamente después del entierro de Akhenatón, ¿no es así, Isis?

Pero la reina estaba en otra cosa. Ahora su mirada permanecía fija en el rostro de su fiel escriba.

Hat se frotó los párpados con ambas manos una vez que la aparición se esfumó. Había sido tan real… Cruzó con Isis una mirada. La reina entendió al instante lo que había sucedido. Sin duda era la confirmación de las sospechas que la habían acechado en las últimas semanas después del asesinato de su hermano.

—¿Qué ocurre? —preguntó Merira, desconcertado al sentirse observado de esa forma.

Pero nadie le respondió.

—¿A qué se debe la prisa en alcanzar el acuerdo, Nakht-patón? —preguntó Isis volviendo a la calma.

—¡El futuro de Kemet está en juego! —insistió el visir.

—¿El de Kemet…? ¿O el tuyo propio y el de tus abyectos ayudantes?

Las palabras de la reina desestabilizaron al visir. Hat y el noble Ay se aproximaron más a Isis para escudarla y protegerla. El gesto no agradó al visir.

—Ese comentario está fuera de lugar —protestó Nakht-patón de manera enérgica con el ceño fruncido—. El pueblo podría sufrir las consecuencias de un inesperado retraso en la entronización de un nuevo faraón.

—Una desgracia que, si no me equivoco, tú mismo has provocado —aseveró Hat.

Nakht-patón se acercó hasta donde estaba el escriba y levantó la mano para volver a propinarle una bofetada. Pero esa vez Hat le sujetó el brazo con todas sus fuerzas para impedírselo.

—Me gustaría saber una cosa, Nakht-patón —le dijo con toda la serenidad de la que fue capaz.

El visir, en un gesto más de desprecio hacia la reina Isis, miró a Nefertiti para confirmar que debía obedecer la petición que se le hacía. Cuando la Gran Esposa Real asintió y lo instó así a colaborar, no tuvo más remedio que enfrentarse al improvisado interrogatorio.

—La noticia del ataque a la embajada hitita nos ha sobrecogido a todos —prosiguió Hat gesticulando con las manos y mirando a los reunidos—. Habéis sido testigos de mi atropellada entrada en el salón justo después de enterarme de lo sucedido. Algo que sólo el propio mensajero y yo mismo, que lo he recibido en las caballerizas del palacio, sabíamos. Mi pregunta es muy sencilla: Nakht-patón, ¿cómo es que tú ya conocías la noticia?

El visir enarcó las cejas y lanzó una sonora carcajada que retumbó en las paredes de la estancia.

—¿Estás loco, escriba estúpido? —le recriminó—. Ignoraba los hechos, como todos en este salón, hasta que has entrado y nos los has comunicado tú mismo.

—Pues… es una extraordinaria casualidad que la reunión que has organizado para proponer tu ascenso al trono haya coincidido exactamente con la llegada del mensajero —le echó en cara Isis.

—Tú lo has dicho: ha sido una casualidad —respondió el visir quitando importancia al comentario—. Nadie sabía nada del asalto a la embajada hitita. No sé de dónde saca esa conclusión tu escriba ante una falta absoluta de pruebas. Esa afirmación te costará la expulsión del palacio y de la Casa de la Vida.

—Bueno, hay un detalle que me ha sorprendido y que denota que sabías algo más que nosotros sobre lo sucedido con los hititas —continuó Hat sin hacer caso a las amenazas del visir.

—No estás en tu sano juicio, Hat —insistió el visir, cada vez más nervioso—. Siempre has sido un hombre extraño, sin pasado y, como veo con claridad ahora, también sin futuro… ¡Yo no sabía nada de lo ocurrido hasta que has entrado por aquella puerta!

—No conseguirás intimidarme. Antes has dicho que la frontera norte no es un lugar seguro… Responde, Nakht-patón: ¿cómo sabías que el ataque se ha producido allí?

Al visir se le demudó el rostro.

—Yo no he mencionado el lugar preciso del ataque —continuó Hat—. Sólo he dicho que un grupo de ladrones del desierto, suponemos, los asaltó al norte de Kemet, que no sobrevivió ninguno de los miembros de la embajada, entre los cuales iba un hijo de Suppiluliuma, de nombre Zannanza…, pero no he especificado dónde se perpetró el asalto.

—No hagas creer cosas que no son —protestó el visir visiblemente alterado—. Decir que el ataque se ha llevado a cabo en la frontera norte es de sentido común. ¿Dónde si no iba a producirse?

—En cualquier otro punto del camino desde la tierra de Hatti hasta Akhetatón —respondió el escriba sin perder la calma—. Todos están al norte. Una distancia muy larga, Nakht-patón. ¿Estás seguro de que no sabías nada del ataque? Es más, seré muy sincero, visir. Creo con firmeza que los atacantes no fueron ladrones del desierto, sino unos soldados que tú mismo enviaste a aniquilar la embajada justo allí. Hacerlo antes te habría generado problemas al ser tierras extranjeras y en el interior de Kemet quizá habrías tenido testigos incómodos. La frontera norte es el lugar perfecto para hacerlo y esperar que al día siguiente llegue el mensajero con la fatal noticia, justo aquí, a la residencia real, exactamente en el momento en el que nos convocas a una insólita reunión en la que vuelves a presentarte como único candidato a faraón.

—Eso es… ridículo —protestó el visir, que se sentía ya acorralado—. Solicité esta reunión porque la respuesta de los hititas se retrasaba. Careces de pruebas que sostengan lo que dices, principalmente porque no es más que una burda mentira que has pergeñado para continuar manteniendo a tu señora en el poder y beneficiarte de ello.

—Te equivocas de nuevo, Nakht-patón —intervino Isis dando un paso adelante—. Mi papel en el gobierno acaba hoy mismo, así como el de Nefertiti.

La Gran Esposa Real mantenía la mirada fija en el visir. La escasa confianza que tenía en él se había disipado por completo tras la argumentada acusación del escriba Hat.

—Para tu satisfacción, las dos desaparecemos —prosiguió Isis—. Dejamos el camino libre a quien será el nuevo faraón, Tutankhatón, heredero legítimo del trono de las Dos Tierras, y a la que será su esposa, la reina Ankhesepatón. Son jóvenes, muy jóvenes, es cierto, pero mi tío el noble Ay se encargará de guiar sus pasos. Serán coronados justo el día después del entierro de su padre, Akhenatón, en la orilla oriental de la ciudad.

—La apertura a la antigua tradición es un gesto que te honra, Gran Esposa Real —dijo el primer sirviente de Atón, dando la espalda a la reina Isis en un gesto claro de desprecio—. Es algo que ha solicitado el pueblo desde hace años y que bien permite ahora…

—Merira, he de decirte que tú no entras en los planes del nuevo gobierno.

Las palabras de Isis cayeron como una losa sobre el sumo sacerdote, quien torció el gesto y se volvió lentamente hacia ella para dirigirle una mirada cargada de odio.

—Akhenatón me nombró primer sirviente de Atón —contestó Merira con falsa obediencia—, y desde que lo soy no creo que haya habido en mi trabajo un solo motivo de duda en lo que respecta a mi fidelidad al trono de las Dos Tierras.

—Me parece recordar, Merira, que tu nombramiento lo propuso Nakht-patón, lo cual te sitúa en el centro de todas las sospechas. No te creo, Merira. No eres parte del nuevo clero de Atón, eres una escoria del antiguo clero de Amón que ha intentado revalidar sus títulos y poderes por medio del asesinato.

—¡Eso es una absoluta infamia, una humillación imperdonable que no quedará aquí! —intervino el visir—. ¡No tenéis pruebas de nada de lo que nos acusáis!

—¿De verdad? —le espetó Isis. Acto seguido miró al sumo sacerdote muy segura de sí misma—. Merira, ¿te ha sorprendido ver que me presentaba a esta reunión…? Verme viva, quiero decir.

—¿Por qué iba a sorprenderme? —contestó Merira en un tono descaradamente cínico.

—¿Quizá porque los conjuros que habéis lanzado para acabar conmigo o con la Gran Esposa Real no han sido efectivos? Funcionaron con Ramose y con mi hermano, pero para tu desgracia no han funcionado con Nefertiti ni conmigo.

—No entiendo a qué te refieres, Isis… —Merira esbozó una sonrisa nerviosa.

—Obsérvalo tú mismo. Es muy sencillo.

A una señal de la reina Isis se abrió una de las puertas que había a un lado del trono. Aparecieron dos sirvientes acompañando a Djehuty. Al verlo, Nakht-patón y Merira mudaron el semblante.

—No puede ser…

La voz de Merira sonó como el aviso de su propia sentencia de muerte.

Djehuty avanzó en solitario hacia Isis. Al llegar hasta ella agachó la cabeza de manera respetuosa para saludar a la Gran Esposa Real. El mago se presentaba ante los dignatarios con un porte magnífico. Su rostro reflejaba sosiego y tranquilidad.

—Tu reticencia a ver un futuro optimista no era más que una prueba de tu evidente traición —le espetó el primer sirviente de Atón.

Djehuty guardó silencio y clavó su brillante mirada en sus dos antiguos compañeros de intriga.

—¡Esto no va a quedar así! —exclamó Nakht-patón.

El visir giró sobre sus talones con la intención de salir del gran salón a la desesperada, junto con Merira, que ya lo seguía. Pero los pasos de los conspiradores se vieron detenidos cuando Hat se interpuso en su camino.

—No te tomes tantas molestias —dijo el escriba con aplomo—. He dado orden a la guardia de Mahu de que sus guardias protejan la salida de palacio. Para vuestra desgracia, en esta ocasión se trata de un trabajo sencillo que sí sabrá llevar a cabo. No puedes hacer nada, Nakht-patón. Todo ha acabado.

Las puertas se abrieron para dejar entrar a un grupo de soldados de la guardia real. Nefertiti no tuvo más que asentir para que los hombres rodearan a los dos conspiradores.

—¡Djehuty os ha mentido! —gritó el sumo sacerdote intentando salvar en vano su destino—. ¡Él fue el promotor de todo…, buscó los venenos y los conjuros para hacerlos más efectivos!

Entre gritos y aspavientos Nakht-patón y Merira abandonaron escoltados el salón de recepciones de la residencia real.

Al poco de cerrarse las puertas Nefertiti se puso en pie. Se llevó las manos a la cabeza y sin la ayuda de sus mujeres de compañía se quitó la corona. La depositó con cuidado en su trono apoyándola en el respaldo. Después se alisó el vestido y, con la misma calma de la que había hecho gala desde que tomó el poder hacía casi dos décadas, descendió los peldaños.

El noble Ay, Isis y el escriba Hat se quedaron en el gran salón junto al mago Djehuty. Observaron a la reina mientras caminaba hasta la puerta lateral de la estancia, el mismo acceso por el que había entrado allí en cientos de ocasiones y que ahora cruzaría por última vez para desaparecer de la historia de Kemet. Su recuerdo sería fugaz. De ella sólo pervivirían las imágenes con su esposo y sus hijas y el nombre grabado en algunas estelas y relieves. Aunque hubiera personas que la detestaran e hiciesen todo lo posible por borrar su memoria, estaba segura de que su recuerdo permanecería incólume por toda la eternidad. Sin embargo, de Smenjkara no podía decir lo mismo. Seguramente su recuerdo se perdería en el olvido.

Con la cabeza al descubierto, pero bien alta, la Gran Esposa Real abandonaba así el trono de la tierra de Kemet para siempre.

Apenas pasaron unos instantes después de que Nefertiti desapareciera cuando un sonido estremeció a los presentes. Con el rostro demudado, Isis miró a su tío y a Hat. Era evidente que ellos también lo habían oído. Un nuevo rugido de la Poderosa los sorprendió, haciendo vibrar las baldosas del suelo y las piedras del fuste de las columnas.

Poco a poco el sonido se fue atenuando. No se trataba de un rugido furioso. Era la despedida de la diosa al alejarse, sosegada y tranquila. Al tiempo que abandonaba el gran palacio, la voz de Sekhmet pudo oírse en todos los barrios de la ciudad. El rugido fue cubriendo las casas y las estrechas calles de Akhetatón, cada vez más lejano, retirándose y liberando de la maldición al pueblo de Kemet. Las puertas por fin se cerraban a la plaga.

Cuando la voz de Sekhmet se perdió en la distancia Isis volvió a mirar a Hat y al noble Ay, y compartieron un breve silencio mientras asimilaba lo que acababan de vivir.

—Es hora de irrigar el valle del sagrado río Hapy —dijo Isis, esperanzada, al cabo—. Sólo queda dar las gracias a los dioses. Debemos reabrir algunos templos para dar comienzo al esperado cambio.

—La muerte del príncipe Zannanza ha supuesto un contratiempo insalvable —apuntó el noble Ay.

—Yo no tenía conocimiento de ese detalle; de lo contrario, habría podido avisar —se disculpó de pronto el mago Djehuty en tono quedo—. Sabía que Nakht-patón quería impedir la llegada de la embajada, pero nunca dijo dónde lo haría. Por precaución, no nos hemos visto durante las últimas semanas.

—No te preocupes —lo tranquilizó Isis—. Has hecho lo que has podido, y es más que suficiente para que tengas nuestro reconocimiento.

Hat y Ay escuchaban atónitos esa conversación. Sabían quién era Djehuty; el nombre de Ranefer no había logrado ocultar su oscuro pasado como mago en el templo de Amón en Uaset. A instancias de Nakht-patón, había sido nombrado mago del faraón al mismo tiempo que Merira se convertía en primer sirviente de Atón.

Isis se percató al instante de lo que estaban pensando su tío y su escriba.

—Podéis estar tranquilos —dijo la reina con su habitual tono de voz dulce al tiempo que esbozaba una leve sonrisa—. El mago Djehuty ha colaborado conmigo en las últimas semanas. Él fue quien me explicó cómo evitar el conjuro con el que Merira intentaría acabar conmigo para que Nakht-patón no encontrara oposición en su ascenso al trono. Vino a verme la misma noche del asesinato de mi hermano.

—Pero si está de nuestra parte, ¿por qué no evitó la muerte de Akhenatón o la de Ramose? —preguntó el escriba real—. A buen seguro, también estuvo involucrado con el visir y el sumo sacerdote en el intento de asesinato de mi esposa, Kedet.

—Yo no tuve nada que ver con esas muertes —mintió Djehuty con absoluta frialdad—. Nakht-patón quería usar el mismo método que hace años empleó el noble Merenhor para hacerse con el poder durante el reinado de Amenofis Nebmaatra.

Hat se estremeció al oír de nuevo el nombre de su padre. Pero en esa ocasión sabía que a él le debía en gran parte haber desenmascarado a los culpables de la conspiración. Como Isis predijo, Merenhor había vuelto de las oscuras tierras del infierno para avisar a su hijo de una traición.

—Entiendo que su intención era la de acabar con todo miembro de la corte que supusiera una oposición para alcanzar su objetivo —dijo Isis.

—En efecto. —El sacerdote mago asintió—. Una vez en el trono acabaría con Tutankhatón, así se perpetuaría indefinidamente en el poder de las Dos Tierras. Con el control del clero y de palacio, todo era favorable para él.

—Isis, ¿de verdad crees que la mejor opción es coronar a Tutankhatón? —preguntó dubitativo el noble Ay.

—Es la única salida que nos queda. Yo no tengo fuerzas para continuar.

Las palabras de la reina sonaban a despedida.

—Pero ¿adónde irás? —El escriba se mostró preocupado.

—No lo sé, Hat. Tú permanecerás en la corte, si es tu deseo. —Isis se acercó a él para posar la mano en su brazo en una muestra de afecto—. Yo continuaré sola. Puede que me quede en Akhetatón cuando la corte se haya ido. La ciudad seguirá en pie. Tiene buenas tierras de cultivo, y estoy segura de que se convertirá en un lugar tranquilo donde podré vivir el tiempo que me reste. La nueva capital seguramente se traslade a Men-nefer mientras Uaset se recupera de su abandono y de la plaga. Allí tendrás trabajo más que suficiente y podrás continuar viviendo con tu esposa en una buena casa.

Isis había pronunciado esas últimas palabras haciendo especial hincapié, aunque bajando el tono. Estaba claro que cerraba un ciclo en su vida del que también quería liberar a su escriba.

—Yo seguiré siendo fiel a Akhenatón —respondió Hat intentando aferrarse al pasado—. Es mi deseo que, al final de mis días, se me entierre en esta ciudad junto a él para que los dos compartamos juntos el viaje hacia la eternidad. De manera que no abandonaré la ciudad que él creó.

—El disco solar de Atón se ha desmoronado por completo —señaló el noble Ay con preocupación—. Ya no queda nada de él. A partir de ahora todo volverá a la normalidad, a la sagrada normalidad que siempre ha existido en el valle del río Hapy.

—Pero eso es dar la razón al clero de Amón —protestó el escriba, que no entendía la reacción de Isis.

—Eso ahora ya no está en mis manos —confesó ella—. Tutankhatón podrá recuperar la antigua tradición. Pero es incuestionable que quien gobierne en un futuro esta tierra de faraones se pensará mucho qué hacer con el clero.

El sonido de la puerta principal del salón de recepciones hizo que todos se volvieran. Junto a la entrada, la cantora de Atón Kedet y su hijo esperaban al escriba.

—Creo que es tiempo de que todos empecemos a recorrer un nuevo sendero —señaló la reina clavando la mirada con nostalgia en el rostro de Hat y haciendo un gran esfuerzo para no llorar—. El disco solar no es el único fracaso. Como bien decías, todo ha llegado a su fin y no tiene ningún sentido empeñarse en alargar algo con lo que los dioses no parecen estar conformes.

Hat permaneció unos instantes en silencio observando el brillo de esa poderosa mirada de ojos verdes que tanto lo había cautivado durante los últimos años. Sabía que Isis tenía razón. Desde un principio los dos fueron conscientes de que su amor era algo imposible. Los separaban sus respectivos orígenes y una mujer, Kedet, a la que Hat nunca dejó de considerar su esposa. El escriba se volvió entonces hacia la puerta, donde estaban Kedet y su hijo, Ramose. La sacerdotisa lo miró con afecto. Habían pasado tiempos difíciles que habría que olvidar y regresar a los inicios, cuando se conocieron en los patios del templo de Ipet-isut en Uaset.

—Antes he de preparar los fastos del funeral de Akhenatón y los que sucederán a la coronación del nuevo faraón —señaló compungido el escriba como si excusara su salida de la sala—. Ahora que se han fijado las fechas en el calendario para ambas ceremonias, es mejor no retrasarse.

—Siempre has sido un hombre eficiente —reconoció la reina—. El pasado no podrá oscurecer un ápice tu futuro. Tu padre regresó para avisarte de lo que sucedía y eso honra a su ka.

Hat agachó la cabeza escondiendo una leve sonrisa de agradecimiento.

—Si es así, creo que debo contar algo a mi familia —anunció haciendo una nueva reverencia a Isis, para acto seguido darse la vuelta en dirección a la puerta del salón.

Isis lo siguió con la mirada mientras desaparecía de su vista. Sabía que había cosas que ni la fuerza de la corona que reposaba en su cabeza ni la magia más poderosa podían conseguir y que debía someterse al designio de los dioses. Se mantuvo en silencio ante los escalones que llevaban al trono hasta que el escriba abandonó el salón de recepciones y se cerró la puerta tras él.

—Seguro que sabes reordenar la vida de palacio —dijo a su tío a la vez que trataba de olvidar aquel duro momento—. Siempre has sido fiel a los deseos de todas las encarnaciones del dios que han estado en el trono de Kemet. Tutankhatón no será una excepción.

—¡Desde luego que no! —El noble Ay hizo una reverencia y abandonó el salón con caminar pausado—. Adiós, Isis.

La estancia estaba quedándose vacía. Sólo Isis y Djehuty permanecían en ella. También se habían ido los soldados y los miembros del servicio. Apenas se oían unas pocas voces procedentes de la avenida principal a la que daba el balcón de las apariciones de la residencia real. Había risas y gritos de alegría. La Poderosa había dado su veredicto, y en esa ocasión a favor de su protegida, la Hija del Sol.

37

Isis caminaba ensimismada en sus pensamientos entre las columnas del salón. Con la marcha de Hat sentía un enorme vacío en su corazón, pero sabía que estaba haciendo lo que debía.

Avanzaba con pasos lentos mientras acariciaba los fustes de las coloridas columnas de piedra caliza con las yemas de los dedos. El eco de sus sandalias de papiro decoradas con abalorios y tiras de oro que golpeaban rítmicamente las baldosas del suelo resonaba en la estancia.

Lejos en su memoria quedaban los momentos compartidos con sus padres en el palacio de Uaset, donde gustaba de perderse por las grandes salas del palacio y descubrir espacios en los que nadie pudiera encontrarla. La Casa del Regocijo de la antigua capital contaba con salones muy parecidos a aquél, en los que los brillantes colores lo cubrían todo por completo, creando una sensación de vida y júbilo sin igual.

Se acercó a los escalones del trono y, por primera vez en todos los años que había estado en ese palacio, ascendió hasta el lugar donde se hallaban las dos sillas de madera dorada. Tomó la corona de Nefertiti del trono de la Gran Esposa Real y la observó con detenimiento. Jamás la había visto tan de cerca. Era una joya magnífica, realizada con tejido y cuero teñidos de azul y cintas de colores intensos que la convertían en un tocado excepcional, algo único que nunca antes se había visto en ninguna reina de las Dos Tierras.

Al pie de la escalinata, Djehuty observaba a Isis con atención.

—Podría haber sido mía, pero no luché por ella —le dijo al mago sin apartar la mirada de la corona—. Jamás me vi atraída por el poder.

—Pero de algún modo siempre lo has controlado desde la sombra —matizó Djehuty—. Aprendiste con rapidez de tu madre, y he de reconocer que aportaste buenas propuestas en forma de mandatos y leyes.

—He renunciado al poder y al amor por mi pueblo, Djehuty —señaló la reina con rostro serio—. No todos los que han gobernado la tierra de Kemet pueden decir lo mismo. Nadie me recordará. Mi nombre no aparecerá en las listas reales. Sólo me verán como la hija de Amenofis Nebmaatra, la hermana de Akhenatón, el Faraón Hereje, nada más.

Isis dejó la corona sobre el trono y descendió lentamente los escalones que la separaban del mago.

—Djehuty, te has salido con la tuya —añadió con un suspiro—. Cumpliré con mi palabra y te perdonaré la vida. Al final, yo también me he salido con la mía.

—Te lo agradezco. Es algo que te honra y que jamás podré olvidar.

—Sé que mataste a mi hermano, a Ramose, que intentaste acabar con Kedet…

—Quizá la muerte de la sacerdotisa habría sido más de tu agrado.

Isis clavó sus ojos verdes en los del sacerdote.

—No hace falta ser un mago extraordinario para saber que el escriba Hat y tú vivíais un romance que ha llegado a su fin en el mismo momento en el que el disco solar de Atón se ha puesto para siempre por el horizonte.

—En el fondo te admiro —dijo Isis con la misma serenidad con la que había hablado hasta entonces—. También mi hermano asesinó para hacer cumplir sus leyes. A algunas de sus víctimas incluso se las propuse yo, aunque él fue expeditivo en su ejecución hasta extremos insospechados. El miedo que han sentido los habitantes de esta ciudad a ser descubiertos y acusados de herejía por respetar la tradición de sus padres es algo que golpeará mi corazón durante el resto de mi vida… En parte porque yo misma lo promoví.

—Te obcecaste en la persecución del clero y acabaste persiguiendo a tu pueblo —señaló el sacerdote mago—. Con el paso de los años vi con claridad que nunca volveríamos a la antigua situación de los sacerdotes en Uaset. Eso fue lo que me hizo cambiar.

—Pero pusiste excesivo empeño en ello y por eso cometiste varios crímenes.

—Tenía miedo, Isis —reconoció Djehuty bajando la cabeza—. Fui egoísta. Contravine las leyes de la magia que me enseñaron en la Casa de la Vida siendo apenas un niño. Tú misma eres una excelente maga. Podrías haber usado cualquier sortilegio para bloquear mi magia y no lo hiciste. Tardé mucho tiempo en ser consciente de lo que pasaba, por eso fui a hablar contigo.

—Yo no haré nada. —La reina se dirigió a la ventana de las apariciones—. Será nuestro secreto. La diosa Sekhmet ha hablado en tu favor. Ella ha impartido su particular justicia en todo este tiempo de incertidumbre. Podría habernos fulminado.

—Pero no lo hizo —señaló Djehuty mientras se acercaba a Isis frente al gran ventanal.

—Quizá por seguir las leyes del equilibrio sagrado de la Maat… Pero yo no puedo juzgarte, Djehuty. No soy nadie para pensar contrariamente al designio de los dioses.

El sol comenzaba a descender por el horizonte. Los dos observaron el maravilloso espectáculo que se desarrollaba en las calles de Akhetatón, repletas de gente. Los mercados se veían más bulliciosos y se percibía en el ambiente cierto aire de optimismo.

—Tengo miedo de que, en el juicio, alguien…

—No habrá juicio —aseveró la reina—. Nadie sabrá nada. No temas. Merira será ejecutado hoy mismo y se le enterrará con todos los fastos del dios Atón en la necrópolis norte. Tiene suerte de que su sepultura ya esté acabada. Él, que siempre quiso volver a ser el poderoso sacerdote de Uaset y abrazar de nuevo al dios Amón, será recordado como un hombre fiel a Atón. Estoy segura de que en pocos años alguien vendrá por estas tierras destruyendo el nombre del disco solar, borrando el recuerdo que ha dejado mi hermano, alguien que lo considerará el Faraón Hereje, como se lo llegó a conocer.

—Imagino que harás lo mismo con Nakht-patón.

—Seguramente —dijo Isis con igual displicencia—. Estoy convencida de que nadie lo echará en falta. Su cuerpo será tirado al río para que lo devoren los peces. Ay dará la orden de que su tumba se abandone de inmediato.

Djehuty se estremeció al constatar con qué frialdad la reina desglosaba el plan que parecía tener preparado para sus compañeros de complot.

—¿Qué vas a hacer ahora? —le preguntó Isis, apoyada en el muro que cerraba la ventana de las apariciones.

—Regresaré a Uaset. Quiero dedicarme a la magia e intentar ayudar en lo que pueda a levantar la ciudad. Muchos la necesitarán después de la plaga.

—Es algo que te honra. ¿Podrás olvidar tu pasado?

—He mancillado el sagrado arte de la magia —reconoció el sacerdote, cabizbajo.

—Todos tenemos algo que olvidar y de lo que arrepentirnos —apostilló la reina intentando aliviar al mago—. Hat ha vivido desde niño a la sombra de un padre cuya memoria lo obligaba a no tener pasado. No creo que haya uno más oscuro que el suyo; sin embargo, desde hoy puede mirar al futuro con otros ojos. Los dioses le han abierto nuevas puertas para hacerlo.

—Pero yo ahora debo cerrar las mías y ocultarme de lo que he hecho.

—No será difícil, Djehuty. Mi tío no sabe nada y cuentas con todo mi apoyo. ¿Sabes qué es esto?

La reina acercó al sacerdote la doble pluma del dios Amón que semanas antes le había dado el noble Ay.

—Se trata de un amuleto del antiguo dios de Uaset. Es un objeto hermoso —respondió el mago al tiempo que lo cogía y lo acariciaba con sus gruesos dedos—. Sigue manteniendo su valor y su poder. Amón-Ra aún brilla con fuerza sobre los cielos de Kemet.

—Quédate con él —dijo Isis en tono conciliador—. Mi tío Ay lo compró hace unas semanas en un mercado de la ciudad.

Djehuty jugó con el amuleto de fayenza moviéndolo en la palma de la mano. La luz empezó a tornarse anaranjada con la llegada del atardecer. Aun así, los brillos de la pasta azulada creaban la hermosa sensación de estar ante un objeto precioso.

Isis observaba las manos del mago mientras éste manipulaba con habilidad y destreza el extraordinario amuleto. Djehuty se lo colocó en la mano izquierda y cerró con fuerza el puño.

—La magia sirve para curar, proteger y ayudar —dijo levantando el dedo—, no para hacer el mal.

Cuando Djehuty abrió el puño el amuleto había desaparecido. Tampoco estaba en el otro. Isis no pudo más que sonreír ante aquel inocente juego de manos.

Había sido una jornada larga y estaba exhausta.

—Te deseo toda la suerte, Djehuty.

El mago se inclinó ante ella en señal de agradecimiento, e Isis abandonó el salón por la misma puerta por la que, poco antes, había salido la reina Nefertiti.

Djehuty permaneció asomado a la ventana de las apariciones. Durante unos momentos disfrutó del movimiento del sol hacia poniente. La luz empezó a variar de anaranjada a violácea, ofreciendo un espectáculo esplendoroso que no recordaba haber contemplado jamás. Se sentía tranquilo y liberado. Desde hacía meses la angustia apenas le había permitido sobrellevar sus responsabilidades en el templo. Ahora todo era diferente. Reconocía su error, un gravísimo error que la misericordiosa justicia de Maat pasaba por alto.

—Si no hubiera sido yo, seguramente otro habría venido a hacer lo mismo —reflexionó en voz alta.

En ese instante vio salir por la fachada del palacio a la reina Isis. La seguían varios hombres de la guardia, que la acompañaron hasta el patio, frente a las caballerizas, donde se subió a un carro y ella misma tomó las riendas. La comitiva real partió en dirección a la vía procesional. Rodeada por una nube de polvo y arena, Isis abandonaba el gran palacio, quizá para no regresar nunca.

Había tenido al alcance de la mano lo que muchas mujeres de la corte ambicionaban, algo por lo que habrían matado incluso de haber tenido alguna posibilidad. Pero Isis siempre fue generosa con su familia y con su pueblo; la reina Isis, hija de Amenofis Nebmaatra, Vida, Salud y Prosperidad, y hermana de Akhenatón, la misma a la que la diosa Sekhmet llamó siendo casi una niña la Hija del Sol.

Epílogo

Luxor, enero de 1907

Theodore Montgomery Davis había vuelto a la tumba que pocos días antes se había descubierto en el centro del Valle de los Reyes. Con sus torpes movimientos, el millonario estadounidense, un abogado y hombre de negocios ya retirado, removía el material que había en el suelo de la cámara principal. En el aire flotaban miles de finísimas láminas de oro que brillaban con intensidad ante el resplandor de la lámpara eléctrica que portaba en la mano. El espectáculo era tan hermoso como patético, pues el oro procedía de las paredes de una capilla funeraria, rota en mil pedazos que ahora estaba esparcidos por toda la tumba. Nada podría hacerse para salvarla.

Junto a él estaba Edward Russell Ayrton, un joven arqueólogo inglés encargado de aportar sensatez científica a los alocados dictámenes que solía hacer su extravagante patrono. Gaston Maspero, director del Servicio de Antigüedades, había recomendado a Davis que lo contratara para que no destrozara en demasía los hallazgos. El americano pasaba por ser un simple buscador de gloria y tesoros, y el descubrimiento de esa nueva tumba en el Valle de los Reyes parecía ser uno más.

Mientras Davis se concentraba en el oro de la capilla, Ayrton no podía apartar la vista de una pequeña figura de madera que había en la esquina de la cámara, al fondo, detrás de unos paneles. Se acercó y la cogió con sumo cuidado. Parecía representar a una joven. Sin embargo, al hacerlo, la estatuilla perdió los brazos en cuanto la tocó, pues se convirtieron en polvo. El arqueólogo observó lo que tenía a su alrededor con el maltrecho tesoro en la mano.

El panorama era desolador. La tumba había sido bautizada como KV55, siguiendo el orden de la lista de sepulturas del valle. Apenas contaba con un pasillo descendente, una habitación principal y un pequeño nicho en la pared sur, donde había cuatro vasos canopos sin texto y la tapa decorada con el rostro de una enigmática mujer. Realmente era poco espacio para la cantidad de escombros y restos esparcidos que había por doquier. Resultaba evidente que el agua se había filtrado por las paredes de la tumba y la había inundado cientos de veces desde la Antigüedad. Hacía siglos que todos los objetos se habían deteriorado de manera irremediable. La figura que tenía Ayrton en las manos era un buen ejemplo de ello. A cada movimiento, la estatuilla iba deshaciéndose más y más.

Con la mayor delicadeza, Ayrton dio la vuelta a lo que quedaba de la figura en su mano buscando una clave que resolviera el enigma de su dueña. Antes de que se desintegrara del todo, apenas tuvo tiempo de leer el texto que tenía en la espalda: «Isis, hija del rey Amenofis Nebmaatra. Esposa del rey Amenofis Nebmaatra». Luego la estatuilla se deshizo y, convertida en polvo, se desvaneció en el aire como por arte de magia.

El joven arqueólogo se frotó los dedos para limpiarse los restos de madera que le habían quedado en las manos. Jamás había oído hablar de esa reina, aunque reconocía que el reinado de Amenofis III contaba aún con muchas lagunas.

—¿Qué miras? —preguntó Theodore Davis a su arqueólogo.

—Ya nada —respondió Ayrton encogiéndose de hombros mientras echaba otro vistazo a su alrededor alumbrándose con la lámpara eléctrica—. Se trataba de una escultura pequeña. Todo está absolutamente destrozado. Este lugar está repleto de objetos de lo más variopinto. No será fácil trasladarlos. Son muy frágiles. La mayoría de ellos no llegarán ni a la puerta de la tumba.

—No te entretengas y sigue trabajando —le recriminó de malas maneras el abogado.

Los dos hombres centraron su atención en una de las paredes que mejor se conservaba de la enorme capilla de madera dorada. Cada vez que se movían, las partículas de oro revoloteaban a la luz de las lámparas.

—Está en muy mal estado. Creo que no podremos salvar casi nada —dijo el arqueólogo. Leyó los textos aún visibles de una de las tablas y comentó—: No hay duda de que al menos esta capilla de madera debió de pertenecer a la reina Tiyi, esposa de Amenofis III.

El comentario de Ayrton hizo que Davis arqueara sus pobladas cejas.

—La reina Tiyi… —repitió el viejo abogado como si estuviera teniendo una visión.

—Sí, la esposa de Amenofis III —confirmó el joven arqueólogo sin darle mayor importancia—. Parece que es una tumba con material de la XVIII Dinastía. Hay objetos de varias personas. Esto es muy pequeño para ser una tumba real. No tiene nada que ver con lo que hemos visto hasta ahora en el valle.

—Fíjate, Ayrton… Han borrado una de las figuras de la escena —dijo Davis al tiempo que acariciaba con la yema de los dedos uno de los relieves y éste se desintegraba conforme lo rozaba.

—Es una escena de culto del misterioso faraón Akhenatón, el hijo de Tiyi y Amenofis III —corroboró Ayrton—. Su figura es la que se ha eliminado. No conocemos mucho de ese período. Las excavaciones de la ciudad que levantó en el Egipto Medio todavía están en pañales. Acuérdese de las esculturas grotescas que aparecieron recientemente en Karnak. Vientres panzudos, rostros con pómulos y mentón muy salientes y esos enormes ojos almendrados.

—Todo parece encajar entonces —señaló el millonario con la mirada encendida sin hacer caso de lo que decía su asistente.

Se levantó del suelo atusándose el bigote y, ansioso, se aproximó a la pared sur de la habitación. Allí había un misterioso ataúd deshecho. Ayrton se acercó hasta él. En el camino quebró varios tablones y pisó escombros.

—Alguien le arrancó el rostro en la Antigüedad —dijo el arqueólogo mirando el ataúd de madera cubierto de oro e incrustaciones de pasta vítrea—. No parece que la máscara esté por aquí. También le quitaron los jeroglíficos que formaban su nombre. Mire.

Ayrton señalaba con el dedo la banda de jeroglíficos que recorría de arriba abajo la tapa del ataúd rajada por la mitad. En efecto, los cartuchos con su nombre no figuraban y había numerosos desconchones por toda la superficie de la caja.

La tapa estaba un poco ladeada y permitía ver el interior del ataúd. Dentro, la momia se encontraba en muy mal estado. Las vendas apenas dejaban apreciar un rostro sosegado. Los finos rasgos, el delicado perfil de los labios y la frente sobria y despejada mostraban, probablemente, la imagen de una reina desconocida. En la parte superior vieron los restos de una diadema de oro, una antigua corona real. Davis se mostraba entusiasmado con su hallazgo.

—¡Fíjate, Ayrton! Es el rostro de una reina del antiguo Egipto —sentenció el abogado—. Estamos en la tumba de Tiyi, no me cabe la menor duda.

El arqueólogo estaba acostumbrado a las atrevidas conclusiones del millonario. Desde hacía años sólo se preocupaba por las tumbas de las reinas. Desde que días atrás se leyó el nombre de Tiyi en la KV55 sobre la pared de la capilla su única obsesión era demostrar que el resto de los objetos de la tumba pertenecían a esa reina. Pero el arqueólogo no lo tenía tan claro.

—No me mires con esa cara —volvió a recriminarle Davis al percatarse del recelo de su ayudante—. ¿Qué más evidencias necesitas? Son el rostro y la corona de una reina. Además, tienes las puertas de la capilla de la Gran Esposa Real Tiyi y aquellos vasos canopos con rostro de mujer. Llevo más años que tú excavando en el valle, sé de qué hablo.

Ayrton pasó por alto la pretenciosa conclusión de su patrono. En el fondo le daba igual. Sólo era un joven arqueólogo inglés, obligado a trabajar con él.

—El ataúd parece el de un rey —dijo contraviniendo la opinión de Davis—. Mire la decoración y el tocado. Los textos se han manipulado y el rostro ha desaparecido. Alguien en la Antigüedad estaba interesado en que no quedara recuerdo de él. Eso, o se trata de un ataúd reutilizado, al que no dio tiempo de poner el nombre del dueño. Pero en una tumba real nunca hemos encontrado algo así. Me inclino más por la persecución. Podría ser Akhenatón. No olvide, señor Davis, que en las capillas su nombre y su figura también están borrados, igual que aquí.

—No tiene sentido borrar al hijo y dejar a la madre —objetó con tozudez el abogado empleando una lógica que solamente comprendía él—. Si ella no sufrió esa persecución que vemos en la figura de Akhenatón, sería por algo. Mañana traeré al doctor Schaefer. Él podrá confirmar el sexo de la momia. Pero no lo dudes: es una reina y su nombre es Tiyi. Me apuesto cien dólares a que lo es.

Ayrton no prestó atención al envite de su patrono. Ni le gustaban esa clase de retos ni tenía el dinero para la apuesta. A él le parecían delirios de un millonario excéntrico.

Davis intentó acariciar el rostro de la momia, pero su estado de conservación era tan precario que con el simple contacto de la yema del dedo en uno de los dientes éste se convirtió en polvo. Sobrecogido, apartó las manos al instante.

Ayrton dejó al millonario con sus juegos de arqueología. Mientras buscaba la máscara del ataúd para así confirmar sus sospechas ante él, su mirada se detuvo en un ushebti de piedra que había cerca de la momia. Aprovechando que Davis estaba concentrado en los detalles de esos maltrechos restos humanos, el joven tomó del suelo la figura y se la llevó a un lado de la habitación.

Los ushebtis eran pequeñas esculturas funerarias que sustituían al difunto en los trabajos que tuviera que realizar en el Más Allá. Ése era de una belleza excepcional. Estaba esculpido en arenisca roja y sorprendentemente aún conservaba parte de la decoración pictórica que se le había aplicado hacía alrededor de tres mil quientos años.

—¡Isis…!

Ayrton no pudo evitar lanzar una exclamación al leer de nuevo el nombre de la misteriosa reina que aparecía grabado en los jeroglíficos.

—¿Qué dices, Ayrton? —preguntó el abogado, y levantó la cabeza hacia su ayudante.

—Nada. Es… el caos de esta habitación —respondió el joven, que se guardó rápidamente el ushebti en el bolsillo de la chaqueta—. Creo que deberíamos irnos. Carter y lord Carnarvon nos esperan en la casa para el almuerzo.

Davis asintió a regañadientes, y los dos hombres abandonaron la KV55. El camino hasta su casa, en la entrada del valle occidental, no era largo, pero el calor empezaba a apretar. No sería muy elegante hacer esperar a sus huéspedes. Ya habría más tiempo para volver esa tarde acompañado de otros colegas de excavación a la montaña Tebana.

Ayrton se quitó el sombrero al subir al carruaje que los esperaba a la salida de la tumba y se sentó en la parte de atrás. Al hacerlo se palpó el bolsillo de la chaqueta para comprobar que la figura de la reina Isis seguía donde la había guardado.

Cuando llegaron a la casa, lord Carnarvon y su arqueólogo, Howard Carter, los esperaban en la sombra del porche tomando un refrigerio.

—Buenas tardes, caballeros —saludó Davis abriendo los brazos en señal de bienvenida a sus huéspedes—. Siento haberles hecho esperar. Veo que mi servicio les ha atendido como se merecen.

Lord Carnarvon respondió al saludo quitándose el sombrero y estrechando la mano a su anfitrión en un gesto afable. Carter esbozó una sonrisa de agradecimiento, sin más. El veterano arqueólogo inglés era de la misma opinión que su compañero Ayrton: al contrario que su mecenas, lord Carnarvon, un experto coleccionista y con una sensibilidad especial para el arte egipcio, Davis no era más que un cazatesoros, ignorante de lo que se traía entre manos en el Valle de los Reyes.

—No nos entretengamos, creo que el almuerzo está esperándonos —dijo Davis mientras cruzaba la puerta de la vivienda—. Tan sólo denme unos minutos para asearme y cambiarme de ropa, caballeros. Enseguida me uno a ustedes.

Después de la comida, durante la sobremesa, el millonario relató con todo lujo de detalles a Carnarvon la fastuosidad de su reciente descubrimiento. Por la ciudad corrían rumores de que los arqueólogos caminaban por el interior de la tumba con oro y piedras preciosas hasta las rodillas. Sin embargo, Davis prefirió centrar su discurso en su particular visión del hallazgo de la tumba de la reina Tiyi, esposa del todopoderoso faraón Amenofis III.

Los dos arqueólogos prefirieron compartir el otro extremo del salón, comentando los verdaderos detalles del hallazgo.

—¿Realmente crees que se trata de la tumba de la reina Tiyi? —preguntó Carter mientras se encendía un cigarro.

—En absoluto, mi querido amigo —respondió el joven Ayrton desautorizando las palabras de su patrono—. Por ahora sólo podemos llamarla KV55, nada más. Es muy pequeña para ser una tumba real. Tú mismo la viste ayer. Conoces mejor que nadie cómo son los hipogeos de los reyes.

—La presencia de esa escalera de acceso tan inclinada indica sin lugar a dudas que se trata de una construcción de finales de la XVIII Dinastía —señaló Carter saboreando su cigarro—. Sería extraordinario descubrir la sepultura de la esposa de un faraón en el valle.

—No estoy seguro, pero desde luego no tiene nada que ver con Tiyi —dijo Ayrton torciendo el gesto.

—Sin embargo, sí hay objetos que le pertenecen, ¿no es así? —quiso confirmar Carter mientras observaba a través de la ventana del salón la pared del valle rocoso que rodeaba la casa de Davis.

—No sólo a ella —puntualizó el joven inglés—. En las capillas aparece la Gran Esposa Real Tiyi junto a su hijo Akhenatón. La figura del faraón está borrada igual que en otras tumbas de la necrópolis, por ejemplo la del visir Ramose. Hay unos vasos canopos de una mujer que no parecen corresponder a nadie conocido. Pero además… hay un tercer nombre.

Carter abrió mucho los ojos al oír las palabras de su compañero.

—¿Un tercer nombre? —repitió mostrando gran interés profesional—. ¿A qué te refieres?

Ayrton metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó el ushebti de la reina Isis que se había llevado de la cámara funeraria de la KV55. Carter dejó su cigarro en el borde de la mesa y examinó la figura de forma discreta, dando la espalda a lord Carnarvon y Davis, que seguían enfrascados en su charla en el otro extremo del salón.

—«La reina… Isis…», leyó Carter.

Se quedó helado con el ushebti en las manos. Ayrton se percató de la sorpresa de su compañero. El veterano arqueólogo permaneció mudo durante unos instantes con la mirada perdida en el paisaje que se veía tras la ventana.

—¿La conoces, Carter?

—Es una pieza magnífica. ¿Dónde estaba?

—La he hallado junto al ataúd que contiene la momia. Debe de haber más piezas de ella. Descubrí una estatuilla pequeña de madera que se me deshizo en las manos antes de que pudiera dejarla donde la había encontrado. También llevaba el nombre de Isis. ¿Quién crees que puede ser?

—Aquí se lee: es la hija del faraón Amenofis Nebmaatra, es decir, Amenofis III —respondió Carter en voz baja mientras se acariciaba el bigote—. También fue reina junto a su padre. Desconocía su existencia. ¿Crees que la momia que hay en la cámara es la suya?

—Davis está convencido de que es una mujer y afirma que es Tiyi. —Ayrton negó con la cabeza—. Se basa en la finura de sus rasgos, pero eso no es prueba de nada. Yo creo que se trata de la momia de un hombre, un faraón…

—¿Akhenatón?

—¿Quién si no, Carter? No se ha encontrado su momia. Su padre, Amenofis III, apareció en el escondite de Deir el-Bahari hace casi treinta años. Sólo queda él.

—Quedan varios faraones por aparecer de ese período tan oscuro —dijo Carter señalando a Ayrton con el ushebti—. No te olvides del misterioso Smenjkara, Tutankhamón…

—Davis dice que pronto dará con Tutankhamón.

—Pero ¿se sabe quién es? —ironizó Carter—. No conozco una tumba real del valle que sea sólo una simple galería y una habitación minúscula.

—Estoy de acuerdo contigo —reconoció Ayrton—. Tienes mucha más experiencia que yo. Pero la KV55 que Davis relaciona con Tiyi podría ser realmente la de Akhenatón, y su momia, la del ataúd.

—Es posible… Pero también podría ser la tumba de nuestra nueva amiga, la reina Isis.

—Algo así sería tan… descabellado como afirmar que se trata de Tiyi —afirmó el joven arqueólogo inglés—. No hay muchos objetos con su nombre.

—Bueno, Ayrton, has estado solo unas cuantas veces en la tumba y has conseguido encontrar al menos dos figuras de Isis. Las planchas de la capilla con el nombre de su madre y su hermano, así como los vasos canopos con la tapa en forma de mujer, podrían ser una señal de un enterramiento inusual. Un unicum en el Valle de los Reyes, lo admito, pero no desestimes esa posibilidad.

—Todas las piezas pertenecen a la época de Akhenatón o están vinculadas estrechamente a él —reconoció el joven arqueólogo.

—Ahí tienes la respuesta a tus preguntas, mi querido amigo —dijo Carter con su habitual presunción, convencido de ser poseedor de elevados conocimientos—. Yo lo veo muy claro. Guarda esto.

Carter devolvió con discreción el ushebti a su dueño y tomó de la mesa el cigarro que aún tenía a medias. Ayrton lo miró desconcertado. Parecía que se había perdido algo de la conversación.

—No te entiendo, Carter. —Se guardó la figura en el bolsillo de la chaqueta—. Yo no tengo nada claro.

Carter se acomodó en su silla antes de empezar a hablar. Le gustaba ser el centro de atención y hacer gala de su dilatada experiencia en el Valle de los Reyes. Allí había trabajado desde que era casi un muchacho. Hacía más de una década, cuando tenía la edad de Ayrton, Carter ya ostentaba el cargo de inspector general de los Monumentos del Alto Egipto, lo que lo convertía en uno de los excavadores más prestigiosos de todo el país. Había trabajado con Davis hacía pocos años en la tumba de la reina-faraón Hatshepsut, momento en el que nació en el abogado estadounidense su fiebre por las tumbas de las reinas. Sin embargo, la nueva tumba no tenía nada que ver con todo aquello. El veterano arqueólogo inglés lo tenía muy claro.

—Creo que no es más que un almacén de objetos de la época de Akhenatón —soltó Carter sin pensárselo dos veces.

—¿Un almacén, dices? ¿Qué es eso? —Ayrton se mostró incrédulo—. Eso suena más extraño aún que afirmar que es la tumba de Tiyi.

—A mí me parece evidente. —Carter miró fijamente a su joven colega—. Hay objetos de varias personas en un mismo lugar, objetos que en su conjunto no forman el ajuar completo de un rey ni de una reina. Lo más probable es que alguien trasladara esas reliquias desde la lejana ciudad de Akhetatón hasta aquí. El reinado del Faraón Hereje está repleto de lagunas. No debió de sentar muy bien en los seguidores de Amón que sus templos se cerraran y que las ofrendas que los sostenían de pronto desaparecieran. Acuérdate de la estela que encontró Legrain en Karnak hace casi dos años. Habla de la restauración de Egipto en tiempos de Tutankhamón después de que el país fuera arrasado por el paso de Atón.

—Pero ¿quién iba a querer que se trasladaran objetos mutilados? No olvides que todos han sufrido algún daño en la Antigüedad, antes de que las diversas inundaciones que la tumba ha soportado a lo largo del tiempo los dejaran en este lamentable estado.

—Hay muchos candidatos para responder esa pregunta —dijo Carter, seguro de sus palabras—. Pudo haber sido el propio Akhenatón, o quizá Smenjkara, Ay, Tutankhamón, Horemheb… Cualquiera de ellos tenía razones suficientes para hacerlo. Desgraciadamente, por ahora no lo sabemos.

—Pero ¿cómo iba Akhenatón mandar trasladar su propia momia? Eso es absurdo —exclamó Ayrton.

—¿Estás seguro de que la KV55 es la tumba de Akhenatón?

—¿De quién si no? —insistió el joven arqueólogo ante el empeño de su colega—. Hay objetos de su reinado y un ataúd de un rey que bien podría ser…

—¿Smenjkara? —lo interrumpió Carter.

—¿Smenjkara, dices? —Ayrton se encogió de hombros—. ¿Y la tumba de Akhenatón dónde está? ¿Te parece que es la número 25 que hay a pocos metros de esta casa? No lo creo, Carter. En eso no puedo estar de acuerdo contigo.

—Sé cuál es tu preocupación. —Carter apagó el cigarro en el cenicero de la mesa y prosiguió—: La tumba real de Amarna pudo ser abandonada. Cuando Flinders Petrie la excavó hace unos años encontró evidencias del sarcófago de granito rojo en el que seguramente se enterró a Akhenatón. Pero también encontró evidencias de que alguien trasladó el enterramiento tiempo después. El problema es saber dónde.

—Y ese dónde podría estar en el Valle de los Reyes, en la tumba KV55 que acabamos de descubrir —señaló Ayrton con una enorme sonrisa.

Carter no respondió. Lord Carnarvon y Davis se habían levantado de su mesa. Al parecer, la reunión había finalizado.

—Howard, quédate si quieres seguir conversando con Ayrton —dijo el lord inglés con exquisita educación—. Yo he de regresar al hotel, a la orilla oriental.

—No será necesario, señor —mintió Carter—. Ayrton y yo ya habíamos concluido nuestra charla sobre la KV55.

—La tumba de la reina Tiyi —lo corrigió Davis—. Acostúmbrate a llamarla así a partir de ahora, mi querido amigo.

Por toda respuesta Carter hizo un gesto con la cara que sólo Ayrton fue capaz de interpretar. Acto seguido, cogió su sombrero y el bastón con el que solía acompañarse cuando no estaba trabajando en la excavación.

Después los dos invitados abandonaron la casa para tomar el carruaje que los esperaba en la puerta del valle occidental. Davis y Ayrton salieron al porche para despedirlos.

Los meses de enero eran fríos en la montaña Tebana. El sol ya se había puesto a media tarde. Empezaba a refrescar, y lo único que apetecía era regresar cuanto antes al hogar.

—Te acompaño hasta tu casa, Howard —anunció lord Carnarvon—. Está de camino al embarcadero. Allí cogeré el barco que me deja frente al hotel Winter Palace. Por cierto… el hotel se inaugura el próximo sábado día 19. Harán una fiesta en el Valle de los Reyes. Nos han invitado. Espero que no te moleste que me haya tomado la libertad de confirmar tu asistencia.

—En absoluto, señor. Será un honor poder colaborar en la recepción.

Durante unos metros los dos hombres se mantuvieron en silencio. Carnarvon observaba a su arqueólogo con curiosidad.

—¿En qué piensas, Howard? —preguntó el lord inglés—. Te observé mientras conversabas con Ayrton. Te vi… animado. Me llamó la atención. Sueles ser más esquivo con todo lo que esté relacionado con los actos sociales. Me ha sorprendido gratamente, Howard.

—Hablábamos de a quién podría pertenecer la KV55.

—Davis no tiene la menor duda. Sostiene que es la tumba de la reina Tiyi.

—Eso es lo que Ayrton me ha comentado, sí. Pero él no cree que sea así. No hay evidencias claras de que esa tumba sea una tumba real y mucho menos de una reina.

—¿Y tú qué es lo que crees, Howard?

—Lo sabe perfectamente, señor —respondió Carter a regañadientes—. No es la tumba de Tiyi; tampoco la de Akhenatón, como propone Ayrton. De hecho, no es una tumba real.

—Los nombres pueden indicar quién es el dueño, ¿no es así?

—Hay muchos nombres en esa tumba —dijo Carter acordándose del ushebti que su colega le había mostrado poco antes—. Ayrton me ha contado que ha descubierto figuras de una tal Isis, al parecer una esposa e hija de Amenofis III. No sabemos nada de ella. En cualquier caso, tampoco creo que tenga nada que ver con la tumba.

—¿Entonces…?

—Todo parece indicar que se trata de un escondite con diferentes reliquias de la época de Akhenatón traídas a buen seguro por alguno de sus descendientes hasta el valle.

—Es una buena explicación —convino Carnarvon sin darle mayor importancia—. Al menos tiene sentido.

—Davis lleva mucho tiempo trabajando allí y no comprende nada de lo que tiene entre manos. Es un perfecto ignorante de la arqueología. Sus métodos son por completo profanos. En los años que ha pasado en el valle ha hecho más daño que descubrimientos.

—Pero cuenta con Ayrton, que se supone que debe ayudarlo.

—El pobre muchacho no puede hacer nada. Está vendido a las locuras de su patrono. Si Davis dice una cosa, da igual que Ayrton proponga otra. Siempre tiene más peso lo que sostiene él.

—¡Espero que no vayas diciendo lo mismo de mí, Howard! —bromeó lord Carnarvon con una mueca que arrancó una sonrisa al arqueólogo inglés.

—Las publicaciones que hacen son en verdad lujosas, pero no valen para nada, señor. Nosotros nunca haremos una cosa así en el Valle de los Reyes.

—De eso he hablado precisamente con Davis —dijo lord Carnarvon observando la negrura de la montaña Tebana—. No parece muy convencido de darnos aún el firman para poder excavar en la necrópolis. Afirma que está teniendo suerte en los últimos años con sus hallazgos y que pronto agotará todas las tumbas que quedan por excavar en el centro el valle, según él, el último sitio que falta por explorar.

—Se precisa algo más que suerte para encontrar una gran tumba en la necrópolis real —aseveró Carter al tiempo que el carruaje se detenía frente a su casa, próxima al templo de Medinet Habu.

Bajó y, antes de dirigirse a los tres escalones que llevaban a la zona de arcos que se abría en la fachada, donde lo esperaba Ahmed, su fiel asistente, se volvió hacia lord Carnarvon para añadir:

—Por más que removiera todos los escombros del Valle de los Reyes, Davis nunca encontrará las tumbas que está buscando, señor. Estoy seguro de ello. Debemos tener paciencia. Cuando el permiso de excavación esté en nuestras manos le prometo que las cosas cambiarán.

Lord Carnarvon sonrió y saludó con un gesto de la mano a su arqueólogo y al sirviente. Carter se quitó respetuosamente el sombrero y se despidió de su mecenas.

En cuanto entró en su casa Carter fue directo a su despacho de trabajo. Ahmed lo siguió, pero el arqueólogo se deshizo pronto de él.

—Voy a trabajar un poco, Ahmed —dijo mientras colgaba su chaqueta de la percha que había detrás de la puerta—. No quiero que nadie me moleste hasta la hora de la cena.

Carter se sentó a su mesa cuando el egipcio se fue. Apartó varios papeles que había en ella y los dejó sobre una montaña de libros a su derecha. Abrió el cajón y sacó de él un pañuelo. Lo puso en el escritorio y lo abrió con sumo cuidado. En su interior había una lasca de piedra caliza muy blanca. Tenía texto grabado en ambas caras. Una de ellas estaba decorada, además, con el disco solar de Atón. Había visto ese ostracon cientos de veces desde que lo encontró hacía ya cinco años junto a la entrada de la tumba de Tutmosis IV, en un extremo del Valle de los Reyes. En aquella ocasión trabajaba precisamente como director de la excavación de Theodore M. Davis. Para Carter era el mayor tesoro conseguido en todos sus años de trabajo.

Cogió una lupa y leyó con detenimiento el texto jeroglífico que tenía en la parte trasera de la caliza:

(¿Desde?) la tumba de Isisnofret hasta la [tumba del] más Grande de los Supervisores Mery-Atum, 104 metros. Desde el final del Agua del Cielo hasta la tumba de Isisnofret, 232 metros.

¿Quién era esa Isisnofret a la que aludía el texto? Quizá se trataba de la misteriosa hija de Amenofis III de la que Ayrton acababa de hablarle y de la que nadie sabía nada.

El ostracon, la lasca de piedra con inscripciones, describía el Valle de los Reyes. El descubrimiento de la KV55 no hacía más que confirmar las sospechas que Howard Carter tenía desde hacía años. La reina Isis parecía haberle dado una última pista para su investigación. Sabía que iba por buen camino. Ahora sólo necesitaba contar con el permiso de excavación en el Valle de los Reyes para encontrar por fin la tumba perdida.

Nota del autor

La época de Amarna, que cuenta incluso con una especialidad, la amarnología, es una de las más fascinantes de la historia de Egipto, enmarcada en la XVIII Dinastía. Amenofis III fallece hacia el año 1379 a. C. Lo sucede en el trono su hijo Amenofis IV, casado con la misteriosa Nefertiti, quien gobierna el Imperio egipcio durante diecisiete años. Los interrogantes que hay y las inmensas lagunas permiten hacer una recreación literaria de ese período.

Supongo que el lector, llegado este punto, tendrá infinitas dudas sobre la veracidad de los hechos que se narran en las páginas de La Hija del Sol. Y, como siempre hago, me gusta ofrecerle unas líneas en las que explicarle qué es cierto y qué no lo es, o simplemente qué podemos afirmar que es real, o no lo es, en la historia.

Isis, protagonista de esta novela, fue una de las hijas de Amenofis III, hermana de Akhenatón. No conocemos casi nada de su vida. Se casó con su padre en el año 34 de su reinado. La boda debió de tener lugar en el segundo Festival de Rejuvenecimiento, el Heb-Sed, del faraón. Desde entonces figura como Esposa Real. Después de morir Amenofis III desaparece de la historia. Sólo tenemos de ella un puñado de estatuas y textos. En 2014, durante los trabajos de excavación del templo funerario de Amenofis III en Luxor, apareció una escultura de Isis. La colección George Ortiz cuenta con una figura suya en la que la vemos junto a su padre y quizá la Gran Esposa Real, Tiyi, en el extremo opuesto. En el museo de El Cairo se conserva una caja procedente de Gurob y dos tubos para kohl que seguramente le pertenecieron. En el templo de Soleb aparece como princesa y en el Metropolitan de Nueva York podemos verla en una placa de cornalina, que se muestra abajo. Isis es la primera por la derecha. Su protagonismo en La Hija del Sol viene a confirmar el importante papel de la mujer en este período de la historia.

Generalizando, podríamos decir que además de los conocidos Nefertiti y Akhenatón, los padres de éste, Amenofis III y su esposa Tiyi, muchos de los personajes de esta novela son reales. La reina Isis existió, aunque sólo nos han llegado de ella dos o tres imágenes fragmentarias y algunas, pocas, menciones en textos. El escriba Hat también existió, si bien solamente se conserva una figura funeraria ushebti de él. Lo mismo que Merira, el sumo sacerdote de Atón, y Nakht-patón, el visir, cuyas tumbas pueden verse hoy en Amarna, tal como se plasma en la novela. Por el contrario, Djehuty, el sacerdote mago, no es real, aunque está basado en la figura de un antiguo mago del reinado del faraón Keops (ca. 2550 a. C.) llamado Djedi. El papiro Westcar, hoy en Berlín, nos habla de él y lo hace protagonista de algunos de los juegos de manos que Djehuty realiza en la novela.

La llamada «Herejía de Atón», un término contemporáneo, nos acerca, tal como explico en las páginas de esta obra, a un cambio radical en la forma de ver la religión egipcia.

La novela quiere desmitificar asimismo la idea de monoteísmo que desde finales del siglo XIX ha definido el mundo de Amarna. Akhenatón, poco antes de trasladar la capital desde Tebas hasta Akhetatón, empezó a anular al clero de Amón. Sin embargo, aunque también persiguiera la tradición de Osiris como dios funerario, no es cierto que pudiera adorarse solamente a Atón.

Akhenatón no fue monoteísta. Atón era la manifestación de muchos dioses solares. Se lo ha querido equiparar con Moisés, con Jesús… El faraón persiguió a Amón, pero no a otros muchos dioses locales o extranjeros que podemos encontrar en forma de amuletos en Akhetatón. El nombre de Isis era muy común en la época. Se tiene constancia histórica de una tal Isis, sacerdotisa de Atón. Si hubiera monoteísmo, eso sería imposible.

Tampoco es cierto que después de morir Akhenatón la ciudad se abandonara por considerarla maldita. Al contrario, siguió habitada hasta la época romana.

A Akhenatón lo sucedieron en el trono Tutankhatón, que luego cambiaría su nombre por el de Tutankhamón, Ay y Horemheb. Los tres continuaron con el culto a Atón y levantaron más de un santuario en su honor. La conocida Estela de la Restauración de Tutankhamón habla sólo de una crisis (seguramente la plaga de esta novela), pero no menciona ninguna herejía.

La persecución de Atón no llegó hasta cuarenta años después, con Seti I ya en la XIX Dinastía.

Como es lógico, me he aprovechado de muchas de las lagunas existentes para construir esta historia. Smenjkara fue corregente de Akhenatón, pero no sabemos cuál es su origen y si en realidad fue la misma Nefertiti, como señalo en la novela y defienden muchos historiadores. Igual de misterioso es el origen de Nefertiti o del noble Ay, a quien se ha querido ver como el padre de la Gran Esposa Real de Akhenatón. Es posible que cuando se finalicen los trabajos de búsqueda de nuevas cámaras en la tumba de Tutankhamón (previstos para la primavera de 2017) se descubran nuevos datos, ya que hay quien sostiene que en ellas está enterrada la mismísima Nefertiti.

En cuanto a los lugares que aparecen en la novela, son todos reales. La Casa del Regocijo es el palacio de Amenofis III en Malkata, orilla oeste de Luxor. El templo de Ipet-isut (Karnak), la ciudad de Akhetatón en el Egipto Medio, su necrópolis oriental —donde el faraón se hizo enterrar con su familia—, el palacio real o la avenida que une la urbe de norte a sur son enclaves que hoy podemos visitar si nos acercamos a Tell el-Amarna.

La historia de este período convulso del mundo faraónico empezó a conocerse a finales del siglo XIX. La aparición de la ciudad, de la correspondencia entre Egipto y sus colonias en la biblioteca de Akhetatón, lo grotesco de sus figuras y los cambios tan radicales que se desprenden de todo lo que estaba relacionado con Amarna no tardaron en convertirse en el foco de atención de muchos investigadores. Científicos como Sigmund Freud también se acercaron a la figura de Akhenatón con curiosidad. El escritor finlandés Mika Waltari lo hizo universalmente famoso en 1945 con la publicación de Sinuhé, el egipcio, novela que se llevó al cine en 1954 con gran éxito y donde se nos ofrecía una visión de Akhenatón demasiado onírica y alejada de la realidad.

El misterio del culto a Atón que consiguió hacer sombra a todos los grandes dioses de la tradición ancestral de la religión egipcia no es, como se ha creído, original de Akhenatón. Las primeras referencias de Atón como el disco solar las encontramos en el Imperio Medio (ca. 2000 a. C.) en los llamados Textos de los Sarcófagos.

La carta a los hititas es también real. La correspondencia de Amarna aparecida en la antigua capital del Faraón Hereje nos ha brindado mucha información sobre las relaciones diplomáticas entre los pueblos en esa época. Sabemos que una reina de Egipto envió una misiva al rey hitita Suppiluliuma para pedirle un príncipe con el que casarse y hacerlo faraón. El texto que reproduzco en la novela es el original de esa carta. De lo que no tenemos absoluta certeza es de quién fue el remitente. Siempre se ha propuesto a la reina Ankhesenamón, esposa de Tutankhamón. Pero en los últimos años la posibilidad de que fuera Nefertiti tiene cada vez más peso entre los investigadores.

Por último, el hallazgo de la KV55 por parte del millonario estadounidense Theodore M. Davis aportó muchos datos sobre el enigmático momento amarniense. En la actualidad casi todos los expertos aceptan que la momia y el ataúd de esa tumba pertenecieron al faraón Akhenatón. Los vasos canopos con cabeza de mujer debían de ser de la reina Kiya. La aparición de estatuas de Isis en la KV55 es una licencia que me he permitido para dar fuerza al personaje en la novela. En cualquier caso, hay algo en lo que todos los expertos coinciden, y es que la tumba que Davis descubrió no es la de Tiyi ni mucho menos la de Akhenatón, sino un escondite de su reinado. Además de la sepultura de la necrópolis oriental de Amarna, debió de tener otro lugar de descanso eterno en Tebas, una tumba que todavía nadie ha encontrado y que, como dice Howard Carter, descubridor de la de Tutankhamón y protagonista de mi primera novela, La tumba perdida, aún está esperándonos.

NACHO ARES. Nació en León el 27 de agosto de 1970. Tras licenciarse en Historia Antigua por la Universidad de Valladolid ha dedicado todo el tiempo que ha podido, que no es poco, a la investigación y divulgación en diferentes medios de comunicación de los enigmas históricos que rodean al mundo del antiguo Egipto.

Como echaba de menos el mundo académico y los estudios en la universidad se matriculó en egiptología en el KNH de la University of Manchester, en donde acabó con un proyecto de investigación dedicado a rastrear los restos del culto osiriano en los ushebtis de la época de Amarna.

Además de autor, también ha traducido, revisado y prologado numerosas obras del inglés como La Cámara Secreta y El misterio de Orión (este último traducido por Isabel Pérez Martínez de Ubago), de Robert Bauval; Escrito en las Rocas y El viaje de los constructores de pirámides, ambas de Robert M. Schoch, publicados todos ellos por la editorial Oberon del Grupo Anaya; El Libro Egipcio de los Muertos de Albert Champdor o El Libro de los Muertos de Ramsés Seleem (traducido este último por Isabel Pérez Martínez de Ubago), estos dos en la editorial Edaf.

Hasta enero de 2012 que el grupo MC Ediciones cerró la publicación, dirigió durante 10 años Revista de Arqueología, que durante casi tres décadas fue todo un referente del estudio de la Antigüedad y la Arqueología, con un Comité Científico presidido por Su Majestad la Reina Doña Sofía.

Son casi 300 los artículos que ha publicado en diferentes revistas especializadas de arqueología y enigmas históricos como Misterios de la Arqueología (en la que fue durante cuatro meses redactor en 1998), Boletín de la Asociación Española de la Egiptología, Historia y Vida, Más Allá, Año Cero, Enigmas o la propia Revista de Arqueología.

Todos los años realiza varios viajes al país de los faraones. Allí recopila información que luego publica en forma de libros o da a conocer por medio de guiones de televisión o radio. Durante años ha colaborado en diversos medios radiofónicos, pero desde octubre de 2009 trabaja en la CADENA SER en donde dirige y presenta el programa SER Historia.

En 2010 comenzó una nueva aventura profesional al unirse al equipo de reporteros del programa de televisión Cuarto Milenio, dirigido por Iker Jiménez, además de continuar colaborando con él en Milenio 3.

También ha colaborado en varias ocasiones para la realización de programas televisivos de ANTENA 3, TELE 5, CANAL 9 y TELEMADRID. En Televisión Castilla y León dirigió y presentó durante cinco años el programa Enigmas y Misterios, programa que se ha pasado en toda España en todas las televisiones del grupo VOCENTO.

Notas

[1] Palacio de Amenofis III, en la orilla oeste de Luxor, hoy Malkata. <<

[2] Nombre que daban los antiguos egipcios al río Nilo. <<

[3] Nombre con el que en el antiguo Egipto se denominaba a la ciudad de Tebas, la actual Luxor. <<

[4] Sirio, según los antiguos egipcios. <<

[5] El cartucho es la línea que rodea el nombre de los reyes, así como de algunas reinas, en el antiguo Egipto. Su parecido con la munición que usaban las tropas de Napoleón en Egipto hizo que se les llamara así. <<

[6] Amenofis III (1417-1379 a. C.). <<

[7] Kemet era el nombre que usaban los egipcios para referirse a su país, Egipto, literalmente la Tierra Negra. <<

[8] Nombre que en egipcio antiguo significaba «el más selecto de los lugares». Así consta en los textos egipcios el templo de Amón en Karnak, la antigua Tebas, el actual Luxor. <<

[9] Nombre que los antiguos egipcios daban a la capital del norte, Menfis. <<

[10] Mitani era un antiguo reino que se encontraba al norte de la actual Siria. <<

[11] Así llamaban los antiguos egipcios al conocido actualmente como Libro de los Muertos. <<

[12] Escritura jeroglífica en formato cursivo y abreviado. <<

[13] «Nomo» era el nombre que recibían las provincias en la división administrativa del antiguo Egipto. <<

[14] Ptah, esposo de Sekhmet, era el dios creador de Menfis. Creaba por medio de la palabra, dando nombre a las cosas, que al ser pronunciadas cobraban vida. <<

[15] Hoy conocida como isla Elefantina, frente a la ciudad de Asuán, en el sur de Egipto. <<

[16] Nombre que los antiguos egipcios usaban para referirse al delta y seguramente también al mar Mediterráneo. <<

[17] Nombre con el que los antiguos egipcios llamaban a la isla de Chipre. <<