TRES MUÉRDAGOS EN RAYA

SERIE NAVIDAD EN HARTBRIDGE LIBRO UNO

N.R. WALKER

DERECHOS DE AUTOR

Artista de Portada: N.R. Walker

Editor: Boho Edits

Editorial: BlueHeart Press

Traductor: Francisco David

Tres Muérdagos en Raya © 2021 N.R. Walker

Serie Navidad en Hartbridge © 2021 N.R. Walker

Todos los Derechos Reservados:

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Esta es una obra de ficción, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, o con establecimientos comerciales, eventos o locales es casual. El material artístico autorizado se utiliza únicamente con fines ilustrativos.

Advertencia

Destinado a un público mayor de 18 años. Este libro contiene material que puede resultar ofensivo para algunos y está destinado a un público adulto. Contiene lenguaje gráfico y situaciones adultas.

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SINOPSIS

Hamish Kenneally se traslada de Australia a los Estados Unidos para comenzar una nueva vida, empezando por la Navidad en casa de su hermana en Idaho. Cuando una tormenta de nieve desvía su avión a Montana y le deja tirado allí, unos días antes de Navidad, alquila un coche y conduce directamente hacia la ventisca.

Ren Brooks siempre ha llamado hogar a Hartbridge, Montana, y a su ferretería familiar. Después de algunos intentos fallidos de amor, se ha resignado a estar soltero para siempre; después de todo, ningún hombre quiere quedarse en su pequeño y tranquilo pueblo por mucho tiempo. Y tras el fallecimiento de su padre a principios de año, la Navidad de Ren se presenta sombría. Pero cuando un coche se sale de la carretera frente a su propiedad, Ren auxilia al conductor y lo lleva a su casa para que se resguarde del frío.

La tormenta y las festividades dejan a Hamish sin ningún otro lugar al que ir, así que, Ren le ofrece amablemente un lugar donde quedarse. Hamish está seguro de que se ha colado en una película navideña de Hallmark, a pesar de los retrasos de más en los coches, los cierres de carreteras y de la perspectiva de no ver a su hermana en Navidad. Y con la ayuda de Hamish, Ren empieza a sentir un poco de alegría navideña.

Estos dos improbables desconocidos tienen más en común de lo que creen, y después de dos días de decoraciones navideñas, galletas y conversaciones sin parar, parece que después de todo, la Navidad podría salvarse.

CAPÍTULO UNO

HAMISH KENNEALLY

UN DESASTRE totalmente catastrófico y sin paliativos.

Te preguntarás, ¿qué es un desastre totalmente catastrófico y sin paliativos?

Permíteme que te lo explique rápidamente.

Mi vida, mi relación, mi trabajo, mis planes, mi futuro y todo este maldito viaje.

Así que, básicamente yo.

Yo.

Yo soy el desastre total y catastrófico.

Hamish Kenneally, australiano de treinta y un años, que dejó su trabajo de mierda, vendió su apartamento de mierda y dejó atrás su vida de mierda en Sidney, metió su vida de mierda en dos maletas y se subió a un avión para pasar la Navidad con su hermana en Dios sabe dónde, Idaho, Estados Unidos.

Bueno, primero la Navidad. Luego dos años, por lo menos, en Estados Unidos tratando de quitar la mierda de su vida.

Y si el viaje a ese Dios sabe dónde, Idaho, era un indicio de lo espectacularmente extra-cagada que iba a ser mi vida, debería haberme dado la vuelta y quedarme donde estaba.

Porque si el vuelo de Sídney a Los Ángeles fue malo, que lo fue, el segundo vuelo de Los Ángeles a Spokane hizo que el primero pareciera un viaje de placer.

Porque no llegué a Spokane, ¿o sí?

Oh no, por supuesto que no.

Porque verás, la Navidad en Estados Unidos es en invierno. Lo cual es bastante extraño para este australiano. La Navidad debería ser días calurosos de verano en la playa, mariscos y ensaladas, cervezas y ver a los bronceados surfistas y a los extranjeros borrachos en Bondi. Eso es lo que debería ser la Navidad.

Nada de esa mierda: “lo siento señores pasajeros, para evitar volar hacia una enorme ventisca de nieve, nos vemos obligados a desviarnos a Missoula, Montana”, que dijo el capitán del avión cuando estábamos a medio camino. Como si el bebé que gritaba en el asiento de al lado o la señora que vomitaba en la fila de delante no fueran suficientemente malos. Como si tuviéramos alguna opción sobre la dirección en la que volábamos.

No tenía otra opción. Ahora iba a Montana. En medio de una maldita ventisca, de todas las cosas. ¿Alguna vez has estado en un avión que volaba dentro de una tormenta de nieve? Hay cero alegrías en ese tipo de turbulencia, créeme. También explicaría el bebé gritando y la mujer vomitando. Y el hombre detrás de mí rezando Avemarías... lo cual pensarías que podría ser reconfortante. Pero, oh, muchacho, nunca lo es. Especialmente cuando gritaba la oración cada vez que nos topábamos con corrientes de aire particularmente ásperas durante el descenso. Sinceramente, si este vuelo fuera la escena de una película, pensarías que era demasiado ridícula para ser real.

Tras el aterrizaje del avión, a lo que habría aplaudido y vitoreado como todos los demás si no estuviera atascado en la posición de emergencia abrazando mis tobillos después de intentar besar mi propio culo, nos echaron del avión, sin siquiera desearnos buena suerte, en el maldito estado equivocado.

Así que allí estaba yo, un australiano despistado, después de haber volado durante veinte horas infernales y ahora a unos cientos de kilómetros de donde se suponía que tenía que estar, intentando llevar dos maletas con sobrepeso por la sala de embarque, cuando se rompió una pequeña rueda de mi maleta.

Porque, por supuesto que sí.

Agotado y tratando de no llorar. Sí, llorar. Un hombre de treinta y un años puede llorar; métete tu masculinidad tóxica en el culo y deja de juzgarme. Estaba teniendo un día de crisis por el desfase horario, tratando de mantener la calma lo mejor que podía, y claramente no lo estaba haciendo muy bien. Tenía permitido una pequeña fuga de agua salada.

En fin, volviendo a mi historia. Traté de llamar a mi hermana.

No había señal.

Porque, por supuesto que no lo había.

Así que, respirando hondo y deseando no entrar en barrena, encontré la oficina de alquiler de coches. Por fin, algo va bien.

—Tengo un coche reservado —dije, tratando de mantener mi maleta ahora rota en posición vertical con el pie mientras rebuscaba en mi mochila la confirmación de la reserva y el permiso de conducir. Después de que se me cayera el pasaporte y la mitad del contenido de la mochila al suelo, y de que me esforzara por recogerlo todo mientras seguía intentando mantener la maleta en pie, lo entregué todo con una floritura de triunfo—. Oh, ese vuelo fue lo peor —dije dejándome caer sobre el mostrador. Estaba a punto de contarle todo sobre mi día sacado del noveno círculo del infierno cuando ella me lanzó esa mirada.

No eres el único.

La mirada de apaciguamiento superficial antes de que te corten por las rodillas.

—Lo siento señor. Pero no tengo una reserva a su nombre.

La miré fijamente. Mi cerebro sufrió un cortocircuito y las ganas de vivir abandonaron mi cuerpo. Fue una verdadera experiencia extracorporal, estaba seguro. Podía verme a mí mismo mirándola, con la boca abierta como si me hubieran hecho una lobotomía.

Porque, por supuesto, no tenían mi reserva.

¿Por qué la tendrían? Mi coche de alquiler me estaba esperando en Spokane. En Washington. No en el maldito Montana.

—Oh —susurré y mi ojo izquierdo se crispó—. Eso está bien. —Miré alrededor del aeropuerto, a la fila de gente molesta que había detrás de mí—. Excelente. He visto esa película en la que Tom Hanks vive en un aeropuerto. No estuvo tan mal. Podría ser peor. Podría haber sido aquella película en la que está atrapado en la isla, supongo. Aunque no guardé en la maleta una pelota de voleibol, así que eso hubiera sido una mierda.

Ella parpadeó y tecleó en su teclado.

—Pero, señor, hoy hemos tenido muchos vuelos cancelados a causa del tiempo. Puedo preparar un vehículo para usted, si lo desea.

Oh, mi dulce bebé Jesús en un pesebre, ¿por qué no comenzó con eso?

—Me gustaría mucho —dije limpiándome el ojo con la manga—. Ha sido todo un día.

Ella sonrió, amablemente.

—Puedo ver eso.

Lo dije literalmente, salí de casa literalmente hace un día, pero daba igual. Volví a comprobar mi teléfono.

—¿Hay problemas con el servicio de telefonía móvil… eh, celular? O, ¿tengo que hacer alguna cosa mágica de itinerancia extranjera a mi teléfono? —Le había preguntado al chico de la compañía de teléfonos lo que tenía que hacer con mi teléfono y me dijo…

—Ah, la tormenta tumbó una torre de telefonía móvil —respondió—. Podría estar fuera de servicio un tiempo.

Porque, por supuesto, la ventisca derribó una torre de telefonía móvil. Porque, por supuesto que lo hizo, joder.

—Oh, se supone que tengo que conducir hasta la casa de mi hermana —añadí, pero entonces el tipo que estaba detrás de mí se aclaró la garganta. Estaba claro que mis desastres eran un inconveniente para él, y me di cuenta de que la mujer que estaba detrás de él consultaba su reloj—. ¿Sabes qué? —dije dedicando una gran sonrisa a la pobre mujer que estaba detrás del mostrador—. Estaré bien. ¿Quién necesita un mapa o direcciones cuando estás en un país extranjero, eh?

—Oh, puede que tenga algo... —dijo, y luego sacó un mapa doblado a la antigua. Como si fuera de 1992. Como los que se usaban en la época oscura antes de Internet. Me lo entregó y, con una mirada a la creciente cola que había detrás de mí, lo cogí.

Firmé todo lo que tenía que firmar, ella me dio un montón de instrucciones y, unos minutos más tarde, con un renovado vigor, estaba sacando mis maletas del aeropuerto.

Y entrando directamente en el Ártico.

Bueno, no del todo, pero casi. Y seguro que así se sentía. El cielo era gris, las nubes estaban bajas, el viento era como un millar de agujas de hielo clavándose en mi cara, y estaba congelado hasta los huesos en menos de tres segundos.

Decidiendo que era mejor encontrar el coche en lugar de morirme de frío en el trayecto, seguí las señales y pulsé el llavero hasta que el coche me pitó. Arrojé las maletas en el maletero y me senté en el asiento del conductor, que fue el momento exacto en que recordé que estaba al otro lado del coche.

Porque, por supuesto que así era, joder.

Después de bajarme, dar la vuelta hasta el otro lado y ponerme detrás del volante real, respiré profundamente unas cuantas veces. Me había preparado para esto. Conducir en un país diferente, en el lado equivocado del coche, en el lado equivocado de la carretera, honestamente no podía ser demasiado difícil. La gente lo hacía todo el tiempo. Y aunque yo pudiera ser un desastre totalmente catastrófico y sin paliativos, entre una larga lista de otras cosas, en contra de la creencia popular, no era un idiota.

Podría hacer esto.

Comprobé mi teléfono y, al ver que no tenía servicio, escribí un mensaje rápido a mi hermana. Si, por casualidad, había una pequeña señal de servicio, el mensaje podría llegar. Una vez hecho esto y con el mapa de papel en el asiento de al lado, salí del lugar de aparcamiento dando marcha atrás. Luego, muy lentamente, salí de la zona de parqueo. Por suerte, había una fila de tráfico a la que podía incorporarme, y conducir por el lado equivocado de la carretera no era tan malo cuando seguía una fila de coches.

Conduje unas cuantas manzanas sin mayor incidente, y cada vez me sentía más confiado a pesar del empeoramiento del tiempo fuera de mi parabrisas. Las nubes eran más bajas ahora, más oscuras también. La lluvia se había convertido en aguanieve en algún momento, y la carretera estaba medio embarrada. Conduje más despacio que un perezoso sedado, probablemente molestando a todos los demás conductores de la carretera. Incluso paraba el coche cada pocas manzanas y volvía a comprobar en el mapa que estaba en la carretera correcta.

Porque, verás, nunca antes había conducido mientras caía aguanieve. De hecho, nunca había visto la nieve.

Síp, has leído bien. Nunca había visto la nieve. Tampoco había estado en la nieve, y ciertamente nunca había conducido mientras nevaba. Así que, ¿por qué demonios iba a pensar que mi primera vez debía ser con el cansancio del desfase horario y conduciendo en el lado equivocado del coche del lado equivocado de la calle?

Porque era un hombre adulto y la gente hacía esto todo el tiempo. Estaba limpiando la mierda de mi vida, dando un salto de fe, empezando de nuevo. Tenía que valerme por mí mismo. Si mi hermana pequeña podía mudarse al otro lado del planeta y empezar una nueva vida, entonces yo también podía, maldita sea. Quería demostrarle a ella, y a mí mismo, que podía ser una persona adulta.

Y conducir por Missoula no era tan malo. Había señales en las calles y en las autopistas, y una vez que estaba en la interestatal, me sentí bastante bien. Ahora estaba nevando de verdad. Caían copos blancos del cielo, aunque no tuve tiempo de disfrutarlos. Me concentré en las luces rojas de freno que tenía delante y en las señales de tráfico que me confirmaban que iba en la dirección correcta.

Pero luego las señales fueron disminuyendo con cada kilómetro que recorría. La fila de tráfico se redujo a unos pocos coches, además la nieve caía con fuerza y las únicas líneas que podía ver en la carretera eran las de los neumáticos de los coches que me precedían.

Pero ya tenía el recorrido planeado. Todo lo que tenía que hacer era permanecer en la Interestatal, llegar a St. Regis y girar hacia la autopista Sky de Montana. Permanecer en ella hasta pasar las señales de Bienvenido a Idaho y luego girar a la izquierda en la carretera de Beaver Creek. Tomar esta durante otros cuarenta kilómetros hasta que entrara directo en Mossley, Idaho.

Fácil, ¿verdad?

Podría hacer esto.

Sí, claro. Tal vez podría hacer esto si no cayeran cantidades ridículas de materia blanca del cielo.

La conducción era lenta y resbaladiza, el viento dificultaba a veces la visión de la carretera, y en algunos lugares había montones de nieve en la autopista. Me detuve a repostar y el amable empleado de la gasolinera me aseguró que iba en la dirección correcta.

—Sólo tienes que seguir por esta carretera un trecho más, y verás una señal que dice Bienvenido a Idaho. No tiene pérdida.

No tenía ni idea de lo lejos que era "un trecho" en el sistema métrico, pero al menos iba en la dirección correcta.

—Aún no hay servicio telefónico —le dije mostrándole mi teléfono como si eso demostrara algo.

—Las líneas tampoco funcionan —respondió—. Ni siquiera puedo usar los teléfonos fijos.

Bueno, eso era simplemente impresionante.

—No había visto nieve así desde el año setenta y dos —continuó.

Porque, por supuesto, no había nevado así desde entonces.

La ventisca del maldito siglo fue la del día en que llegué a este estado y tenía que conducir.

Tan jodidamente típico.

Le di las gracias y le deseé una feliz Navidad, y luego volví saltando hasta el coche. Y de ese paseo de veinte metros, aún tuve que quitarme la nieve del pelo e intentar no morirme de frío.

Comprobé dos veces el mapa, que era ridículamente difícil de doblar. No era de extrañar que hubiesen pasado de moda. Era como intentar doblar una sábana bajera, todo ello sentado al volante de un coche, con los dedos congelados.

Sin embargo, con una confianza renovada en que realmente lo estaba haciendo y que pronto vería a mi hermana, conduje de nuevo hacia el tráfico y, afortunadamente, había un coche delante de mí al que podía seguir. Pero pronto se desvió y me quedé solo.

Claro, me crucé con algún vehículo que iba en la otra dirección, así que no era la única persona tan estúpida como para conducir en esta situación. Pero ahora la nieve caía con más fuerza y la conducción era lenta y difícil. Casi me salto la señal de la autopista Sky de Montana y tuve que girar bruscamente a la derecha para tomar la curva. Los neumáticos resbalaron y casi redireccioné en exceso, y gracias a Dios no había nadie detrás de mí. Pero el corazón me latía ahora al triple y me temblaban las manos. Probablemente habría hiperventilado si no me hubiera concentrado tanto en mantener el coche en la maldita carretera.

Tardé unos cuantos kilómetros en volver a tener un ritmo cardíaco que no fuera de infarto, y unos cuantos kilómetros después me di cuenta de que estaba hablando conmigo mismo. Me decía que podía hacerlo, que ya casi estaba allí, que todo estaba bien, Hamish. Esto no parecía en absoluto una carretera sacada de una película de terror, y ni siquiera los asesinos en serie eran tan estúpidos como para salir a la calle con este estúpido tiempo, y, ¿hasta dónde tenía que conducir por esta estúpida carretera? Veinticinco kilómetros, ¿verdad? ¿Cuánto había conducido ya?

Dejé que el coche se detuviera deslizándose y volví a comprobar el mapa, luego traté de encontrarle sentido a lo que podía ver fuera de mi parabrisas y de las ventanas... pero no había nada. Sólo árboles y mucha maldita nieve. La carretera era demasiado estrecha para mi gusto, y estaba seguro de que me había equivocado de camino.

Conduje el coche a paso de tortuga, buscando algún tipo de señal de tráfico o buzón, algo con un nombre o número al menos.

Pero no había nada.

Comprobé mi teléfono.

Todavía no había línea.

No sé cuánto tiempo conduje. Iba tan despacio que era difícil saberlo. Me pareció que había tardado horas, pero tal vez sólo había recorrido unos pocos kilómetros. O tal vez fueron diez. Y la carretera era cada vez más difícil de ver. La nieve hacía casi imposible conducir.

El pánico se apoderó de mí, y ahora realmente intentaba no llorar. Estaba abrumado, cansado como el infierno y me sentía tan estúpido por pensar que podía hacer esto, y que iba a morir aquí, una especie de polo humano australiano, congelado.

Y no sé cómo sucedió. En un momento estaba conduciendo por la carretera, aunque en un desastre casi de pánico. Lo siguiente que supe fue que una curva fue demasiado rápida o que los neumáticos no se adhirieron a la carretera, o tal vez fue el conductor idiota que nunca había conducido sobre nieve, pero me estaba deslizando fuera de la carretera y despeñándome por un ligero terraplén.

Creo que grité.

Y una vez pasado el pánico y los gritos, me di cuenta de que el motor no funcionaba.

Intenté arrancar de nuevo y… nada.

Oh Dios, esto no está sucediendo. Esto no está sucediendo. Sólo respira, Hamish…

¡Pero esto estaba sucediendo! Y estaba atrapado en la nieve en un coche que no arrancaba, lo que significaba que no había calefacción y la nieve seguía cayendo y ya podía sentir el frío.

Así que hice lo único que podía hacer una persona completamente cuerda. Golpeé la bocina mientras me lamentaba, gritaba y perdía la cabeza.

—Que. Maldito. Desastre. Hamish. Eres. Un. Idiota.

Entonces, después de que mi crisis de gritos y bocinazos terminara, todas esas lágrimas que amenazaban con caer de las que había hablado, simplemente se acumularon en una inundación digna de Moisés y se derramaron por mis ojos.

Así que, como me prometí que no lloraría, volví a golpear la bocina con frustración. Luego, una vez terminado mi pequeño ataque dramático, respiré profundamente para calmarme y traté de pensar en qué demonios se suponía que debía hacer ahora.

Dios, iba a tener que salir y caminar. ¿Había osos en Montana? Dios mío, había osos en Montana. Acababa de pasar las peores veinticuatro horas de mi vida, mi vida era una mierda continua, me salí de la carretera con mi coche en una maldita ventisca y ahora iba a acabar convertido en un polo humano congelado o mutilado por un oso unos días antes de Navidad.

Entonces, algo grande, oscuro y con una notable forma de oso golpeó la ventanilla del conductor y me dio un susto de muerte que me hizo soltar un agudo grito de terror, y juro por Dios que casi me meé encima.

CAPÍTULO DOS

REYNOLD BROOKS

—¿ESTÁS SEGURO? —me preguntó la Sra. Barton, quizás por quinta vez en el día.

—Sí, más que seguro.

—Sólo me preocupa que estés solo en las fiestas, es todo. Y sabes que tendremos suficiente comida en nuestra casa para alimentar a un ejército. La casa estará llena hasta los topes, pero ¿qué es uno más? Realmente no sería un problema.

La señora Peggy Barton había trabajado tres días a la semana en la Ferretería Hartbridge durante treinta y cuatro años. Ahora tenía sesenta años, con una prole de nietos a los que adoraba, y era realmente la mujer más dulce que había conocido. Pero sabía que no bromeaba cuando decía que su casa estaría llena hasta los topes. Sus cuatro hijos y sus cónyuges, más los dieciséis nietos y una tía abuela de la residencia de ancianos, significaba demasiado lleno para mí. No me apetecía ese tipo de festejos familiares.

Al menos no este año.

—Le agradezco mucho el ofrecimiento, señora Barton —le dije—. Pero estoy bien gracias. Y no estaré solo. Tengo a Chutney.

Los dos nos giramos para mirar a mi perrita Chutney, que estaba tumbada junto al mostrador de servicio. Ladeó la cabeza al oír su nombre, de la forma tan bonita que tienen los perros, y la señora Barton se volvió hacia mí y suspiró.

—¿Seguro que estarás bien?

—Estaré bien —le aseguré. Otra vez—. Ahora, será mejor que se ponga en marcha antes de que llegue la tormenta.

—Sí, sí —dijo mientras se ponía el abrigo—. Y tú también deberías. Ahora sí que está empezando a caer. No te quedes hasta tarde hoy, ¿lo prometes?

—Lo prometo —dije sonriendo.

Y tenía razón. Una tormenta estaba llegando desde el este, y se suponía que iban a caer varios metros de nieve durante la noche. Era mediodía del veintidós de diciembre, y ya se estaba oscureciendo y poniendo sombrío. Había nevado sin cesar durante toda la mañana y todos los compradores navideños de última hora habían abandonado la calle principal hacía una hora. Demonios, mi último cliente fue una hora antes de eso.

Sin embargo, había sido una semana muy ajetreada, en la que todo el mundo estaba preparando sus casas para la Navidad, arreglando cosas en la casa antes de que llegaran los invitados. Y las festividades eran una buena excusa para hacer esas tareas que habían estado posponiendo todo el año. Las fiestas eran siempre una época de mucho trabajo en el negocio de la ferretería.

Seguí a la señora Barton hasta la puerta principal y me aseguré de que arrancaba bien su coche. Le dije adiós con la mano mientras se alejaba y miré por la calle cubierta de nieve. Estaba vacía; ni un coche ni un cliente a la vista. La Calle Principal, en Hartbridge, no tenía mucho exactamente: una peluquería, una tienda de productos electrónicos, una tienda de automóviles, una biblioteca, algunas tiendas de ropa y el ayuntamiento.

El único restaurante de Hartbridge, era un restaurante familiar que estaba justo enfrente de mi ferretería, seguía abierto, aunque dudaba que estuviera abierto mucho tiempo. Saqué mi teléfono para hacer un pedido de comida, pero todavía no había servicio.

Maldita sea.

Me puse el abrigo, me ajusté el gorro de punto y salí por la puerta principal. Ni siquiera cerré la puerta. La buena gente de Hartbridge era tan honesta como el día era largo, pero no había nadie en kilómetros a la redonda. Podía ver si alguien se acercaba de todos modos y estaría de vuelta en la tienda en unos pocos segundos. El restaurante estaba caliente y, quitándome el gorro, sonreí a Carl, que salió para ver quién había hecho sonar la puerta principal. Era un hombre de mediana edad, algo regordete, y hacía el mejor pastel casero del estado.

—Ah, Ren —dijo sonriendo. Señaló con la cabeza las ventanas delanteras—. Parece que la tormenta ha venido para quedarse.

—Sí. Va a ser una buena tormenta, diría yo. ¿Crees que tendrás abierto durante mucho tiempo más?

—Nop. Ya estaba limpiando los frigoríficos. Vi a McGee bajar sus persianas hace una hora.

McGee era el mecánico de la carretera.

—No hay mucha gente conduciendo con este tiempo —respondí.

—No, supongo que no. ¿Qué puedo hacer por ti? ¿Quieres algo para llevar a casa? Sabes, creo que tengo algo del pastel de bayas que te gusta.

—Me conoces demasiado bien. —Le sonreí—. ¿Te queda algo de la carne asada que sobró del almuerzo de ayer?

—¡Seguro que sí! Déjame ver qué puedo encontrar.

Desapareció de nuevo por las puertas batientes hacia la cocina y me volví hacia las ventanas delanteras, observando la nieve frente a mi tienda. La Ferretería Hartbridge llevaba allí casi setenta años. El jefe de mi abuelo había montado la tienda por aquel entonces y se la vendió a mi abuelo, que se la pasó a su hijo, mi padre.

Y ahora era mía.

Crecí en esa tienda. Conocía cada viruta de esos suelos de madera; conocía cada perno y tornillo, cada tubería, cada crujido de las escaleras. Mis primeros recuerdos son de estar allí con mi padre, sentado en el mostrador, con cuatro años de edad. Reponía las estanterías cuando no era mucho mayor y trabajé allí después del colegio y los fines de semana.

Y aun así, cada mañana, cuando abría las puertas y encendía las luces, ese olor familiar me hacía sonreír.

Olía a amor y a trabajo duro. Olía a mi padre...

—Aquí tienes, Ren —dijo Carl sorprendiéndome. Colocó tres recipientes de comida para llevar sobre el mostrador y señaló cada uno de ellos mientras los metía en una bolsa—. Pastel. Carne asada, verduras horneadas y salsa para ti. Y algunos recortes de asado para la pequeña Chutney.

Y esa era sólo una de las razones por las que amaba este pueblo.

—Ay, Carl, eres un ángel de la Navidad.

Se sonrió ante eso.

—Dime, ¿con quién vas a pasar la Navidad este año?

—Sólo Chutney y yo —dije sabiendo a dónde iba esto.

—Te vienes a cenar con nosotros —dijo—. Sabes que a mi Jenny le encantaría verte en las fiestas.

—Estoy bien —dije suavemente—. Pero gracias. Es una oferta muy amable, pero estaré bien. Disfruta de tu Navidad. —Cogí la bolsa y deslicé un billete de veinte sobre el mostrador—. Y deja que alguien más cocine, para variar. Toma un día libre.

—Tengo que hacer dos tartas mañana —dijo y ambos sabíamos que no era una tarea. Le encantaba cada minuto.

—Da a todos mis saludos —dije volviendo a salir al frío.

—¡Pórtate bien! —gritó, y le oí cerrar la puerta detrás de mí. Volví a entrar en mi tienda, giré el letrero de abierto a cerrado, y luego deslicé el cerrojo. Bajé las persianas y Chutney no tardó en estar bajo mis pies, muy interesada en la bolsa de comida que tenía.

—Pronto, chica —dije dándole una rápida caricia en la cabeza—.Vamos a casa, ¿eh?

Cuando acabé de recoger todo, cerré la puerta trasera con llave y metí a Chutney y la bolsa de comida en mi camioneta y encendí la calefacción, listo para tres días de descanso. Tres días de tranquilidad, tres días de ver películas, leer libros, hacer sopa y fingir que no me sentía solo.

Y a decir verdad, no me sentía solo. Bueno, no lo hacía durante 362 días del año. Pero Acción de Gracias, Navidad y mi cumpleaños eran los peores. Me encantaba mi vida en Hartbridge. Había pasado tiempo en Denver e incluso en Los Ángeles, pero era un chico de campo de corazón.

Yo era un chico de campo gay, lo que parecía aumentar mi soledad. No es que la buena gente de Hartbridge tuviera problemas con ello. Simplemente no había una fila de chicos gais elegibles llamando a mi puerta. Diablos, no había ningún gay, elegible o no.

La mayoría de los niños que crecían en Hartbridge no podían esperar a irse, pero ¿los chicos LGBTQ? Se iban tan pronto como les era posible. No les culpaba. Necesitaban más de lo que este pueblo les ofrecía, y yo lo entendía. Pero mi corazón estaba aquí. No podía irme, aunque quisiera. Hacía tiempo que había hecho las paces con una posible vida de soledad, y ni siquiera echaba tanto de menos el sexo. Después de un tiempo, no fue importante.

Chutney me ladró, probablemente preguntándose por qué seguíamos aparcados detrás de la tienda y por qué estaba mirando por el parabrisas la nieve que seguía cayendo y no conducía ya a casa.

—Sí, de acuerdo —refunfuñé—. Sé que puedes oler lo que hay en esa bolsa.

Chutney me sonrió, así que le di otra palmadita rápida, puse la camioneta en marcha y emprendí el lento camino a casa.

COMO SIEMPRE, Carl me había dado suficiente comida para alimentarnos a mí y a Chutney durante tres días. Una vez que habíamos comido lo suficiente, avivé el fuego y decidí que debía subir más leña de la pila al porche para que se secara en los próximos días. La tormenta se acercaba con fuerza y pasarían unos días antes de que nadie fuera a ninguna parte. Tenía suficiente madera seca para varias semanas si fuera necesario, pero siempre me habían dicho que era mejor estar preparado para lo peor.

Me puse el abrigo y el gorro, las botas de nieve y los guantes, salí al lateral de la casa y caminé por la nieve hacia la leñera cuando oí algo. La nieve y el viento pueden jugar con tu mente, haciéndote creer que oyes cosas que no están ahí, pero podría haber jurado que había un débil ruido procedente de la carretera.

Me detuve y escuché, oyéndolo de nuevo. Me quité el gorro y afiné el oído hacia el sonido.

La bocina de un coche. Alguien estaba en problemas.

Me volví a poner el gorro y corrí a la casa para coger las llaves, luego corrí de vuelta a mi camioneta con Chutney pisándome los talones. Puse el motor en marcha y la camioneta cobró vida. Metí la primera marcha y salimos por el camino.

Había oído el sonido a la derecha de mi casa, así que giré en esa dirección, y efectivamente, a unos cientos de metros de la carretera pude ver unas luces de freno rojas a través del blanco de la nieve.

Un coche se había salido de la carretera.

Me detuve detrás de las luces y salté, dejando a Chutney en la camioneta. Corrí hacia el lado del conductor y golpeé la ventana, haciendo que el conductor gritara.

Presa del pánico ahora, pensando que algo iba terriblemente mal, le abrí la puerta.

—¿Está bien?

Un hombre levantó las manos, aterrorizado y un poco histérico.

—¡Soy demasiado lindo para ser excremento de oso!

Me detuve, tratando de dar sentido a sus palabras.

—¿Qué?

Me miró, entonces, desde detrás de sus manos.

—Oh, Dios mío. ¿No es un oso pardo?

—La última vez que lo comprobé, no —respondí—. Señor, ¿está usted bien?

Entonces puso la cara entre sus manos.

—Ha sido el peor día de todos. —Murmuró algo más sobre algún desastre. Tenía el pelo negruzco, la piel blanca y pálida con un poco de barba oscura, y cuando levantó la vista hacia mí, vi los ojos más marrones que jamás había visto—. Mi coche no arranca.

Estaba claro que no tenía nada roto y no estaba sangrando; no le dolía nada; no parecía haberse golpeado la cabeza.

—Tiene que salir del vehículo —dije—. ¿Puede caminar?

Asintió y procedió a tantear el cinturón de seguridad. No llevaba guantes. En realidad, no llevaba ninguna ropa apropiada para el tiempo. Por Dios, la chaqueta que llevaba no era más gruesa que una camisa.

—¿Es un asesino en serie? Realmente espero que no sea un asesino en serie, aunque para ser honesto, probablemente a estas alturas lo aceptaría.

¿Era real este hombre?

—No soy un asesino en serie —respondí. Sin embargo, él tenía acento—. Venga, tiene que salir del coche. —Le ayudé a bajar del coche. Estaba temblando y me di cuenta de que había estado llorando—. Vamos, suba a mi camioneta. —Parecía preocupado y probablemente con razón. Acababa de tener un accidente, pero necesitaba moverse—. O puede quedarse aquí y morir de frío.

Se movió entonces y le acompañé hasta mi camioneta y le abrí la puerta. Subió, temblando y estremeciéndose.

—M-m-mi equipaje. En la cajuela.

—¿Cajuela?

—M-m-maletero.

Iba a decir que al diablo con sus maletas, pero tenía que volver y asegurar su coche de todos modos. Corrí de vuelta y saqué las llaves del contacto, y al ver su teléfono en la consola y una mochila en el asiento del copiloto, los cogí antes de cerrar las puertas. Guardando el teléfono en el bolsillo, abrí el maletero, saqué las dos maletas y las arrojé al remolque de mi camioneta y me metí en el calor de la cabina.

Para encontrar a Chutney encaramada en el regazo del tipo. Todavía estaba temblando y estaba sentado sobre sus manos, probablemente tratando de mantenerlas calientes.

—Eh, su p-p-perro acaba de hacer esto. No se lo p-p-pedí, sólo se s-s-sentó sobre mí. Lo siento.

Le di una palmadita al asiento entre nosotros.

—Chutney, aquí.

Chutney se negó a moverse, lo que no era propio de ella en absoluto. Cielos, tal vez podría reconocer que estaba cerca de la hipotermia y estaba tratando de transferir algo de su pequeño calor corporal.

—Bien, vamos a llevarlo a un lugar cálido —dije. Metiendo la primera marcha a la camioneta, giré lentamente y me dirigí a casa.

—¿Qué pasa con mi coche? —preguntó.

—Nos preocuparemos de eso dentro de un rato —respondí—. Está fuera de la carretera, así que nadie se estrellará.

Asintió, todavía temblando. Cuando giré en mi camino de entrada, me miró.

—¿A dónde me lleva?

—A mi casa. —Señalé adelante. Mi camino de entrada tenía cuatrocientos metros de largo—. Tiene suerte de que lo haya escuchado.

—¿Me oyó?

—La bocina de su coche. Sólo salí por un minuto rápido. Treinta segundos más tarde y de ninguna manera le habría oído.

Se llevó la mano sin guantes a la frente.

—Oh. Gracias. No sé qué habría hecho...

Me detuve junto a la casa, sólo tenía que meterlo dentro antes de que muriera. Bajé de un salto y me dirigí a su puerta, pero seguía temblando tanto que tuve que ayudarle a bajar. Le hice subir las escaleras y le conduje al interior, sentándole junto al fuego. Saqué la manta del respaldo del sofá y se la puse sobre los hombros.

—Quédese aquí. Enseguida vuelvo.

Asintió, y Chutney se quedó a su lado mientras yo volvía a salir a la tormenta de nieve. Cogí sus cosas y las dejé en el porche, luego conduje la camioneta hasta el garaje antes de volver corriendo y llevar sus maletas al interior.

No se había movido, sin contar los escalofríos. Sus dientes castañeaban con fuerza.

—¿Siente más calor? —pregunté quitándome los guantes. Colgué mi abrigo junto a la puerta.

Estaba temblando demasiado para responder. Me acerqué a él y me arrodillé a sus pies, palpando sus vaqueros. No estaban demasiado mojados, pero sus pies sí.

—Voy a quitarle los zapatos y los calcetines —dije. Volvió a asentir y Chutney saltó a su regazo. Sus zapatos eran unas zapatillas de marca de alta gama y sus calcetines eran de algodón fino estándar. Jesús—. Voy a suponer que no es de por aquí.

—Sídney —respondió—. Australia. Cuando salí había treinta y cinco grados. Centígrados, quiero decir. Como noventa y pico para usted. No lo sé. Es verano.

Me preguntaba de dónde era el acento.

—¿Salió de Sídney hoy?

Asintió.

—Bueno, ayer. Supongo. Fue un día largo. Y unos vuelos terribles... oh, Dios mío, como no se puede creer. No he dormido. No se puede dormir en un avión. Su perro es muy lindo. Creo que le gusto. ¿Cómo se llama?

Le sonreí, dado que Chutney estaba en su regazo devolviéndome la sonrisa.

—Es ella. Se llama Chutney.

—Chutney —repitió—. Eso es lo más lindo.

—Es una Cavaniche, o Canilier, o Cavacaniche, no sé. Algún nombre híbrido. Es mitad Cavalier, mitad caniche, cien por ciento mimada.

—La mitad caniche explica el pelo negro rizado. —Sus ojos oscuros se encontraron con los míos y sonrió—. Oh, Dios mío. ¿Chutney? ¿De Una Rubia muy Legal?

Sonreí porque lo sabía. Nadie aquí entendía la referencia, ciertamente ningún chico.

—Síp. Me encanta esa película. —Sintiendo que mis mejillas se calentaban un poco, me levanté—. Vuelvo en un segundo. Ponga las manos cerca del fuego.

Volví con un par de calcetines de lana y se los di a cambio de mi perrita.

—Póngase estos. Voy a prepararle algo caliente para beber —le dije—. Le ayudará a entrar en calor desde el interior. ¿Chocolate caliente está bien?

—En realidad, suena perfecto.

Lo dejé para que se pusiera los calcetines, y para cuando hube calentado leche en el fogón y le di una taza, ya había dejado de temblar.

—Oh, y esto —dije recordando su teléfono en mi bolsillo—. Estaba en su coche.

Tocó la pantalla, pero frunció el ceño.

—Todavía no hay servicio.

—Probablemente no lo habrá por un tiempo. Sucede en este tipo de tormentas —le expliqué—. ¿Se siente mejor? —pregunté, sentándome en el sofá frente a él.

Sonrió y asintió.

—Sí, gracias. —Dio un sorbo al chocolate caliente y tarareó—. No puedo imaginar qué habría pasado si no me hubiera salvado.

Le sonreí por encima de mi taza.

—Probablemente habría muerto congelado en su coche.

Volvió a asentir, pero esta vez frunció el ceño.

—Tenía que volar a Spokane —añadió—. Voy a ver a mi hermana por Navidad. Va a estar muy preocupada. Y mi coche... bueno, el coche de alquiler. Me salí de la carretera en donde había más nieve y no arrancó. Tendré que llamar a alguien por eso también, supongo. Ni siquiera sé dónde estoy. Creo que me he equivocado de camino.

—Está a unos ocho kilómetros de Hartbridge, Montana.

—¿Sigo en Montana? Pero he conducido durante mucho tiempo.

No pude evitar reírme.

—No ha conducido en la nieve muy a menudo, ¿verdad?

—¿Conducir en ella? Nunca había visto la nieve antes de hoy.

Mi sonrisa murió porque eso no era gracioso.

—Nunca ha visto...

Negó con la cabeza.

—En las películas y demás, claro. Pero no en la vida real.

Oh, Dios mío. No podía creerlo. ¡Nunca había visto la nieve! Eso ciertamente explicaba su elección de ropa y la falta de preparación. Hablando seriamente, podría haber muerto si hubiera salido del coche para intentar buscar ayuda.

—Pero ya se siente bien —dije dando un sorbo a mi chocolate caliente.

—Mucho mejor. El fuego es encantador. Los calcetines son estupendos, gracias. —Hizo una mueca y se mordió un poco el labio—. Para ser sincero, estoy avergonzado. Intentaba guiarme por un mapa plegable que me dio la señora del alquiler de coches. Debí de equivocarme de camino y el coche no arrancó. Tuve visiones de ser comido por un oso.

—¿Un oso?

—¡Sí! Aquí hay, ¿verdad?

—Eh, claro. Pero es invierno y ellos hibernan.

—Oh, gracias, jo... —Él se cortó—. Quiero decir, gracias a Dios por eso.

Me reí, recordando lo que había dicho sobre ser demasiado lindo para ser excremento de oso cuando abrí la puerta de su coche.

—¿Pensó que yo era un oso?

—Su abrigo y gorro eran marrón, sus guantes negros —dijo—. Estaba nevando y no podía ver dado que estaba llorando porque mi vida es un poco desastrosa, simplemente voy a decir eso desde el principio. Y tengo un desfase horario infernal y pensé que sería una gran idea ir en coche a casa de mi hermana, pero el avión se desvió al estado equivocado. En un coche en el que el volante está en el lado equivocado, y todos conducen por el lado equivocado de la carretera, eso sí. En una maldita ventisca, nada menos. Donde sacar el coche de la carretera no es más que la guinda para un montón muy grande de apestosa... —Hizo una pausa—. No de un pastel.

Le sonreí, la forma en que divagaba, la forma en que las puntas de sus orejas se ponían rojas, la forma en que se mordía el labio inferior. Siempre había pensado que sería un milagro que un chico guapo entrara en mi vida, pero quizá no fuese así. Tal vez se estrellara en ella, sacando su coche de la carretera y casi muriendo de frío. Y ni siquiera sabía su nombre.

—Por cierto, me llamo Reynold Brooks —dije—. La gente de aquí me llama Ren.

Me miró fijamente durante un largo momento; sus labios jugaron con una sonrisa.

—Encantado de conocerte, Ren. Soy Hamish Kenneally.

No sé por qué, pero oírle decir su propio nombre despertó algunas mariposas en mi vientre.

—Bueno, Hamish. Es un placer conocerte también.

CAPÍTULO TRES

HAMISH

CUANDO DEJÉ de temblar y pude por fin respirar bien, pude apreciar mucho más a Ren. No me malinterpretes, le agradecí que me sacara del coche, me metiera en su camioneta y me trajera a su casa. También agradecí los calcetines gruesos y el chocolate caliente.

Me refiero a apreciar.

Era más alto que mi metro setenta y ocho por unos cuantos centímetros. Tenía los ojos azules, el pelo castaño claro, corto y algo desordenado por su gorro. Tenía manos grandes, manos de trabajador, ásperas y fuertes. Llevaba una camisa de franela azul y pantalones largos de trabajo con botas pesadas. Tenía un aire de auténtico leñador, y no uno de esos aspectos falsos que los chicos de la ciudad intentan conseguir. Era genuino.

Su casa era una gran cabaña de madera por lo que pude ver de la única habitación en la que había estado. Cuando llegamos estaba lo suficientemente alerta como para darme cuenta de la veranda envolvente de la parte delantera y de algunos cobertizos y dependencias al lado de la casa. Su hogar estaba rodeado de árboles y estaba bastante seguro de que me las había arreglado para sacar mi coche de la carretera en medio de la nada.

Bueno, aparentemente, a unos pocos kilómetros de Hartbridge, Montana. Dondequiera que fuese.

Y en cuanto a lo del asesino en serie, la ubicación era probablemente correcta. Pero suponía que los asesinos en serie no hacían chocolate caliente y daban a sus víctimas calcetines mullidos. Eso sería una evidencia rastreable, ¿no? Realmente debería abordar ese tema de nuevo.

—Eh, lo siento por preguntar si eras un asesino en serie también. Eso fue probablemente grosero. Pero dijiste que no, ¿verdad?

Ren se rio y bebió lo último de su chocolate caliente.

—Sí, he dicho que no.

—Bueno, eso es un alivio —respondí—. No es que sospeche que un asesino en serie lo admita sin más, pero supongo que los asesinos en serie no ponen a sus perros nombres de personajes de Una Rubia muy Legal.

Me dirigió una sonrisa.

—Y supongo que los asesinos en serie no entenderían la referencia a Una Rubia muy Legal, así que tú tampoco eres un asesino en serie, ¿verdad?

Me llevé la mano al pecho horrorizado.

—¿Yo? Ni siquiera puedo matar arañas y la sangre me da escalofríos, así que eso es un no rotundo. Además, ¿cómo podría dominar a alguien para poder matarlo? La mitad superior de mi cuerpo tiene la fuerza de un papel mojado.

Se rio ante eso, el sonido cálido y estruendoso.

—Bueno, me alegro de que hayamos establecido que ninguno de nosotros es un asesino en serie.

Y no sé si fue el alivio, el fuego cálido, el chocolate caliente o los calcetines mullidos, pero estaba tan cansado que no pude reprimir un bostezo.

—Lo siento, llevo demasiado tiempo despierto y ya te he robado bastante tiempo. Si pudiera llamar a una grúa para el coche, sería genial.

—Bueno, en realidad no puedes.

¿Qué? ¿No podía usar su teléfono? ¿Era él...?

—Oh. Pero dijiste que no eras un asesino en serie, y...

Volvió a reírse.

—No, las líneas telefónicas no funcionan. Y sinceramente, Hamish, la tormenta se ha instalado y está oscureciendo. No creo que debas conducir de noche, aunque pudiéramos sacar tu coche.

Pero... pero...

—¿Dónde se supone que me voy a alojar? ¿Hay algún hotel en Hartbridge?

Hizo una mueca.

—Hay un motel, pero estaba cerrado cuando salí del pueblo. Tenían el cartel de no disponible, y ni siquiera puedo llamarles para preguntar por una habitación para ti.

—¿Puedo enviarles un correo electrónico? ¿Funcionan los correos electrónicos? —Oh, Dios—. ¿Cómo puedo llamar a un taxi? ¿O a un Uber? Mi hermana va a empezar a llamar a la policía, pensando que estoy desaparecido o muerto. La llamé cuando aterricé en Los Ángeles. Estaba tan emocionada. No la he visto en cuatro años. —Dejé que mi cabeza cayera de nuevo en el sofá, cada hora de sueño perdido ahora calada en mis huesos—. Todo es un desastre.

—Tengo una habitación libre —dijo Ren en voz baja. Luego se aclaró la garganta—. En realidad, tengo dos habitaciones libres. No es a lo que probablemente estés acostumbrado, viniendo de una ciudad y todo eso. Pero es cálida y seca, y apenas puedes mantener los ojos abiertos. —Se levantó, cogió mi taza vacía y se dirigió a la cocina—. Tengo una radio de Banda Ciudadana (BC). Puedo llamar para lo de tu coche y lo remolcarán en cuanto puedan. Y puedo avisar al sheriff local. A ver si él puede contactar a tu hermana.

Me levanté, manteniendo la manta alrededor de los hombros, y encontré a Ren apoyado en la alacena de la cocina, con los brazos cruzados y tratando de ser casual.

—¿Harías eso? —pregunté.

Se pasó la mano por la cara y señaló la ventana de la cocina. Todo lo que podía ver era blanco.

—Nadie va a ir a ningún sitio ahora mismo, y tú estás casi muerto de cansancio. Veremos qué aspecto tiene el exterior por la mañana.

Estaba tan agradecido y tan condenadamente cansado que podría haber llorado.

—Gracias.

Sonrió, muy breve y muy hermosamente.

—De nada. También hay una ducha, si has estado viajando todo el día. Puede que te haga sentir mejor.

—Me siento un poco asqueroso —admití—. Estar en aviones y aeropuertos te deja sucio, ¿sabes?

Ren se encogió de hombros.

—Bueno, no. Nunca he estado en un avión. Ni siquiera en un aeropuerto.

Ahora me tocó a mí mirarlo fijamente.

—¿Nunca?

—No. —Negó con la cabeza, con tristeza.

—Vaya. ¿Mi expresión coincide con tu cara de “nunca has visto la nieve”?

Eso me hizo ganar un atisbo de sonrisa.

—He viajado un poco por aquí. Pasé algún tiempo en Los Ángeles y he estado en Canadá. En realidad, está al final de la carretera. —Se encogió de hombros—. Pero este es mi hogar. No sólo esta casa. Hartbridge, quiero decir. Este pueblo es mi hogar.

—Tienes suerte —murmuré—. Tener un lugar al que sabes que perteneces.

Se encontró con mi mirada, los ojos brillando con algo que no pude leer.

—¿No tienes eso en Sídney?

Negué con la cabeza.

—Estoy aquí en Estados Unidos para pasar un par de años. Mi hermana está aquí y yo estaba un poco perdido en casa, así que me sugirió que viniera de visita para ver si me gustaba.

—¿Perdido?

—Sólo... sobrevivía. No sé cómo explicarlo. Como dijiste, sabes que este pueblo es tu hogar. Bueno, me pasa lo opuesto. Allí, nunca me sentí en casa. No era feliz, así que dejé mi trabajo, vendí mi apartamento y aquí estoy. —Me encogí de hombros—. Sólo que ahora he conseguido perderme aquí también.

Sonrió al oír eso, pero con algo cercano a la tristeza.

—Bueno, espero que encuentres lo que buscas.

—Yo también. —No era mi intención que nuestra conversación fuera tan profunda, así que respiré hondo y cambié de tema con una sonrisa—. Entonces, Ren Brooks, ¿a qué te dedicas?

Su sonrisa fue más genuina ahora.

—Soy el dueño de la ferretería del pueblo.

—¿En serio? Eso es increíble. Me siento como si hubiera aterrizado en una película de Hallmark o algo así. Montañas escénicas, pueblo pequeño, tormenta de nieve, rescatado por un apuesto desconocido que, además es dueño de la ferretería local. Debería venderles mi historia.

Ren se rio, sus mejillas se sonrojaron un poco.

—Bueno, este pueblo es lo más bonito que se puede ver, pero no sé si un apuesto desconocido.

—No, créeme. Cada película de Hallmark tiene uno.

Suspiró.

—Para ser honesto, nunca fui fanático de esas películas.

—Yo tampoco. La Navidad en invierno es extraña para mí.

—Ah. —Su cara se iluminó—. Así que esta será tu primera Navidad blanca.

—Bueno, sí. Si alguna vez llego a casa de mi hermana. —Entonces miré por la ventana—. Siempre pensé que había algo mágico en la nieve, pero ahora que la he visto realmente, no estoy tan seguro.

—Lo hay —dijo Ren—. Hay algo mágico en ello. La primera nevada de la temporada siempre es especial. Y la última. Significa que la primavera está a la vuelta de la esquina.

No pude luchar contra el bostezo que intentaba escapar.

—Lo siento. Estoy hecho polvo.

Se apiadó de mí.

—Qué tal si llevamos tus maletas a la habitación de invitados. Dúchate y veré si puedo hacer funcionar la vieja radio BC. Llamaré a McGee. Es el mecánico local y el conductor de la grúa para tu coche. Y puedo ver si Ronny puede enviar un mensaje a tu hermana.

—¿Ronny?

—Ah, es el sheriff local, lo siento. —Ren se dirigió a mis maletas que aún estaban junto a la puerta principal—. Te ayudaré a llevarlas.

Había agua bajo el suelo de mi equipaje.

—Mierda, no me había dado cuenta de que estaban tan mojadas por la nieve. —Cogí un paño de cocina de la encimera—. Voy a limpiar eso.

—No te preocupes demasiado. Puedo encargarme yo. De todos modos, la mayor parte es probablemente de mis botas.

De todos modos, sequé los charcos intentando desesperadamente no hacer una broma sobre manchas de humedad. Mi cerebro carecía de filtro en un buen día, sobre todo cuando estaba cansado, pero estaba casi ausente por el desfase horario.

—Ya está todo seco —dije frotando también el trapo sobre las maletas. Me levanté, sin darme cuenta de lo cerca que estaba de él. Doblé el paño de cocina empapado, haciendo una mueca ante el chapoteo y el goteo de agua—. “No, no. Ew, David” —dije llevándolo de nuevo al fregadero.

Ren se rio, y cuando me volví para mirarlo, seguía sonriendo.

—¿Fanático de Schitt's Creek?

Le sonreí.

—Me encanta.

—A mi igual. —Me miró fijamente, sólo sonriendo y sin hablar. Hasta que pareció darse cuenta e hizo ademán de recoger una maleta—. Bien, de acuerdo. Habitación libre.

—Una de ellas tiene una rueda torcida. Se ha roto hoy —dije recogiendo rápidamente la otra maleta y mi mochila—. Cuando intentaba no tener un colapso en medio del aeropuerto equivocado en el estado equivocado en la oficina de alquiler de coches equivocada.

Su sonrisa se suavizó.

—Has tenido un pésimo día, ¿no?

—Seguro que sí. Pero tengo que decir que se ha vuelto considerablemente más brillante. Gracias, de nuevo, por alojarme esta noche. Realmente lo aprecio.

—De nada. —Me guio por un corto pasillo y abrió una puerta. Encendió el interruptor de la luz y dejó la maleta a los pies de la cama. La habitación era rústica y bonita. Había una cama de matrimonio con un cobertor acolchado de color verde, una cómoda y, en la pared, fotos antiguas de truchas enmarcadas. Era muy campestre, muy masculina y muy encantadora.

—Esto es genial, gracias —dije sin darme cuenta de que se había ido.

Apareció un segundo después con dos toallas dobladas.

—Sí, es... eh... Vi fotos en una revista de diseño de una cabaña de campo toda arreglada y elegante. La copié. —Se encogió de hombros—. Bueno, más o menos. Pero me gusta cómo ha quedado.

Sonreí ante su sinceridad.

—Sabes, cuando los decoradores de interiores hacen eso, no se llama copiar. Lo llaman utilizarlo como “inspiración” —dije haciendo las comillas con mis dedos.

Se rio.

—Bueno, inspiraron los tres dormitorios. —Se balanceó sobre sus talones como si estuviera nervioso por alguna razón—. Ahora mismo hace un poco de frío aquí, pero se calentará con la puerta abierta. Iré a comprobar la vieja radio BC antes de que sea demasiado tarde. El baño está al otro lado del pasillo.

Desapareció y me quedé allí, sintiéndome raro, si era sincero. No estaba donde se suponía que debía estar; había tenido un día de mierda y espectacularmente largo. Estaba en la casa de un extraño al azar, en un país extraño. Sin embargo, me sentía bienvenido y como si no fuera ninguna molestia. Algo así como estar perdido y abrumado pero estar seguro y relajado al mismo tiempo. Y eso era raro.

Tal vez sufría de un desfase horario más allá de lo razonable.

Aquella ducha caliente sonaba demasiado bien como para retrasarla un minuto más, así que abriendo mi maleta, encontré unos cómodos pantalones de deporte, una camiseta de manga larga, mi bolsa de artículos de aseo y crucé el pasillo.

El cuarto de baño había sido renovado recientemente, según mi opinión. Nuevos y amplios azulejos blancos en las paredes, gris oscuro en el suelo, un tocador a juego y un simple espejo. Todos los grifos eran de estilo industrial negro mate y el toallero era de tubo industrial negro a juego, lo cual era muy chulo y no era lo que esperaba en absoluto. Pero entonces recordé que Ren dirigía la ferretería local, así que tenía sentido.

Era intrigante, eso era seguro. Por no hablar de su belleza. No bromeaba cuando decía que mi encuentro con él estaba sacado de una película de Hallmark. Era campechano y encantador, educado y generoso, tenía el acento más bonito que jamás había oído y los ojos más azules...

Definitivamente tenía una vibración gay de Ren. No es que pudiera estar seguro. No como yo... La gente sabía que era gay en cuanto abría la boca o agitaba la mano. Siempre me incliné hacia el lado femenino, a pesar de mi barba. Pero Ren era definitivamente un hombre de hombres, y si estuviera en un bar gay, lo tacharían de cachorro o incluso de oso, dado que parecía tener poco más de treinta años. Pero su mirada se prolongaba un poco más de lo que normalmente lo haría la de un heterosexual, sin olvidar que le puso a su perrita el nombre tomado de Una Rubia muy Legal, y que le encantaba Schitt's Creek. No es que uno tenga que ser gay para que le guste cualquiera de estas cosas, pero ¿un tipo soltero que vive solo en medio de la nada? Un heterosexual no llamaría a su perro como... bueno, no tenía ni idea de cómo llamaría un heterosexual a su perro. No conocía a muchos heterosexuales como para emitir un juicio estereotipado.

Espera. ¿Era soltero? ¿Por qué lo suponía? ¿Por qué me interesaba?

Había muchas posibilidades de que me fuera mañana y no volviera a verlo.

Y eso sería una pena. Quería saber más sobre él. No sabía por qué, ni qué era lo que me intrigaba de él, pero mientras me limpiaba la suciedad del día y me ponía mi ropa cómoda, estaba decidido a averiguarlo.

Dejé la ropa sucia en mi habitación y llevé sus mullidos calcetines al salón. Chutney estaba dormida junto al fuego. Ren no estaba allí pero podía oírle hablar y lo que sonaba como un montón de estática.

—No, no hay heridas. Está bien. Cambio... Un sedán, de cuatro puertas. A mitad de camino entre mi casa y la entrada de Tucker. Cambio... Gracias. Cambio...

Me puse los calcetines y seguí el sonido de su voz. A través de la cocina había una puerta que daba a lo que parecía un guardarropa. Había un arcón congelador en la esquina, un mueble empotrado con un estante para abrigos y sombreros, y un banco con un lugar para las botas debajo. También había un viejo armario en el que se apoyaba Ren con una radio BC como las que usaban los camioneros. Sonrió cuando entré y colgó el receptor.

—Los de McGee están de camino para sacar tu coche.

—¿Ahora? ¿Qué hora es? —Me volví hacia las ventanas de la pared del fondo.

Si miraba más allá de la nieve pegada a las ventanas, estaba bastante oscuro.

Ren asintió.

—Son las cuatro.

—Dios. Parece que es medianoche.

Sonrió.

—¿Te sientes mejor después de la ducha?

—Mucho mejor, gracias. Casi me siento humano.

—Debes estar cansado.

—Sí, pero probablemente debería ir a cambiarme de nuevo si vienen los de la grúa.

—Lo remolcarán de vuelta al taller. Les dije que no arrancaba. —Luego frunció el ceño—. Puedo pedirle que lo dejen aquí si lo prefieres. Lo siento, debería haber preguntado.

—Eh, no, el taller está bien. Necesito que lo arreglen o que la compañía de alquiler me consiga otro, o algo así. No sé cómo funciona eso, para ser honesto. Tengo que volver a leer la letra pequeña.

—Bien, ¿quieres que vea si Ronny puede enviar un mensaje a tu hermana?

—Oh, sí, por favor. Probablemente esté fuera de sí.

Ren puso su gran y cálida mano en mi hombro.

—¿Y dónde vive ella?

—Mossley, Idaho. 164 de la Carretera Fairbrook.

—¿Su nombre?

—Ah, lo siento. Olivia Hampton. Vive con su marido. Su nombre es Josh Hampton, si eso ayuda.

Ren asintió y volvió a coger el pequeño receptor de mano.

—Debería estar en este canal —dijo Ren y luego pulsó el botón del lateral—. Sheriff del condado de Baker, adelante. Oficina del sheriff del condado de Baker, adelante. Cambio.

Había mucha estática, pero después de unos segundos, una voz entró.

—Esta es la oficina del Sheriff. Cambio.

—Hola, Ronny, soy Reynold Brooks. Sé que probablemente estés ocupado con las líneas caídas y todo, pero tengo una solicitud de comunicación. No hay peligro inminente. Cambio.

—Ren, es bueno saber de ti, hijo. Normalmente no hago peticiones de comunicación. ¿Cuál es el problema? Cambio.

—Tengo un hombre que estaba cruzando el estado y su coche se salió de la carretera. Está bien, Ronny. No hay lesiones, y McGee va a sacar su coche así que le dije que podía quedarse aquí en mi casa. Pero se suponía que iba a llegar a casa de su hermana en Mossley, y no tenemos forma de hacerle saber que está bien. Él ha llegado hoy de Australia y lo está esperando, así que debe estar muy preocupada. Me preguntaba si podrías avisar a la policía de Mossley y que fueran tan amables de avisarla. Cambio.

Hubo un tiempo de silencio.

—¿Dices que no está herido? Cambio.

—No, no hay lesiones. Cambio.

—Bien, bien. ¿Estás a salvo, Ren? No deberías dejar que ningún extraño entre en tu casa, hijo. Si quieres que conduzca y lo traiga de vuelta aquí, tengo una celda de retención que estará bien. Cambio.

Palidecí ante eso y Ren se rio.

—No, todo está bien Ronny. Soy más que capaz de cuidar de mí mismo. Cambio. —Puso los ojos en blanco.

—Sí, lo sé. Sólo vale la pena tener cuidado, ¿de acuerdo? Entonces, ¿tienes el nombre, la dirección y el número de teléfono de su hermana? Cambio.

Me apresuré a coger mi teléfono y, cuando volví, había terminado de dar el nombre y la dirección. Encontré el número de Liv y le entregué mi teléfono para que Ren pudiera leerlo directamente.

—No puedo prometer nada, pero veré lo que puedo hacer —dijo Ronny—. Están trabajando para restablecer las líneas telefónicas, pero esta tormenta debería desaparecer mañana de todos modos, justo a tiempo para la Navidad... Hablando de eso, que tengas una feliz Navidad, Ren. Esta época del año probablemente no será fácil, y especialmente ahora que tu padre ya no está. Las noches de póker no son lo mismo sin él. Así que cuídate, y si me entero de algo de la hermana que vive en Mossley, estaré en contacto. Cambio.

La sonrisa de Ren había desaparecido, sus hombros parecían un poco más bajos. Oh, tío.

—Tú también Ronny —respondió con la voz más baja—. Pasa una feliz Navidad. Saluda a Geraldine de mi parte. Cambio y fuera. —Volvió a colocar el receptor manual en su cuna y trató de sonreír—. Esperemos que puedan avisar a tu hermana.

—Gracias —ofrecí suavemente, tratando de leer su expresión. Era cauteloso y trataba de ser cortés, este amable desconocido que obviamente había perdido a su padre hacía poco tiempo. No estaba seguro de lo que podía decir, dado que no lo conocía, sólo que había sido increíblemente generoso y acogedor—. Realmente aprecio todo lo que estás haciendo por mí.

Su sonrisa se iluminó, aunque seguía estando marcada por la tristeza.

—¿Tienes hambre?

—Um... Supongo que sí. —Me encogí de hombros—. Estoy tan cansado que no sé ni cómo me siento. Pero estoy tratando de no dormirme todavía o me despertaré a las tres de la mañana.

—Una barriga llena de comida te ayudará a dormir.

—Cierto. —Me volví hacia las ventanas traseras, hacia la nieve que caía y se arremolinaba, más bonita aún por la luz del día que se desvanecía—. No puedo creer que esto sea normal para ti.

—Eso le hizo sonreír. ¿Cómo es el invierno para ti?

—¿De vuelta en Sídney? Ventoso y fresco, con temperaturas que probablemente serían un día de verano para ti.

—¿No hay nieve?

Nop. Quizá se parezca un poco a Los Ángeles, supongo.

Asintió como si eso tuviera sentido, luego volvió a la cocina y esperó a que le siguiera antes de cerrar la puerta tras nosotros.

—Así que te quedarás por un par de años, ¿eh?

—Sí. Bueno, eso es lo que dice mi visado. Mi hermana vino por dos años, le encantó y se quedó. Eso fue hace cuatro años.

—¿No la has visto en cuatro años?

Negué con la cabeza.

—Nop. Hacemos video llamadas por FaceTime y Zoom. Pero no en persona.

Sacó unos recipientes de la nevera y los colocó sobre la encimera.

—Siento que no hayas podido verla hoy.

Ahora me tocaba a mí sonreír con tristeza.

—Yo también.

—Mossley está a unos sesenta y cinco kilómetros de aquí —dijo Ren cogiendo un plato de un armario superior. Se dispuso a servir una especie de carne asada y verduras.

—¿Carne asada está bien?

—Perfecto.

—Creo que te has desviado de la carretera principal unos veinticinco kilómetros antes de lo que debías. Si hubieras seguido, hay señales hacia Idaho no muy lejos. Esa carretera te lleva hasta Mossley. El giro que tomaste fue hacia el sur. Pero no está tan lejos.

—Tan cerca pero tan lejos.

Puso el plato en el microondas, le dio al temporizador y procedió a poner la mesa. Dios, el hombre tenía más modales y etiqueta que todos los hombres con los que había salido juntos, lo cual no sería precisamente difícil, pero aun así, era un cambio muy agradable.

—Con un poco de suerte, los de McGee podrán sacar tu coche y arreglar lo que sea que esté mal —dijo mientras se ocupaba de los cubiertos y un mantel individual—. Y podrás ver a tu hermana mañana. No sé mucho de coches nuevos. Sé lo suficiente de mi camioneta para mantenerla en funcionamiento, pero es vieja y la tengo desde siempre. Los coches nuevos son un lenguaje diferente.

—Sé cómo poner gasolina en uno —dije—. O gas, debería decir. Supongo que ahora voy a tener que acostumbrarme a decir cosas americanas.

Se rio.

—O no. Quédate con la palabra australiana. Me gusta. —Se volvió hacia el armario y sacó un vaso, luego cogió una jarra de agua de la nevera así que, no pude verle la cara. Pero, ¿se estaba sonrojando?

—Me gusta mucho tu hogar —dije después de un rato, sin querer que las cosas se pusieran incómodas—. Y digo hogar y no casa porque se siente como un hogar.

—Gracias —dijo sacando el plato del microondas y poniéndolo sobre el mantel individual. Retiró la silla y me sonrió, esperando.

Dios mío. Me acercó el asiento.

Me senté, y sólo entonces se sentó frente a mí.

—¿No vas a comer?

—He comido hace unas horas, cuando llegué a casa. La jornada de trabajo fue corta. Debido a la tormenta, hoy la calle principal era la de un pueblo fantasma.

Tomé un bocado de la carne y un poco de patata asada.

—Oh, vaya. ¿Cocinaste esto?

Negó con la cabeza sonriendo.

—No. El restaurante de Carl está enfrente de mi tienda. Le pedí un almuerzo y me dio suficiente para tres. Incluso me dio un recipiente sólo para Chutney.

—¿Conoces a todo el mundo en Hartbridge por su nombre de pila?

—Sí, más o menos. —Frunció el ceño—. ¿Eso es... malo?

Tuve que tragar mi bocado de comida para responder rápidamente.

—No, todo lo contrario, en realidad. Me parece estupendo. De donde yo vengo, ni siquiera sabía los nombres de mis vecinos. Bueno, había un Simon en el apartamento contiguo al mío y sólo lo sé porque su novia lo gritaba cuando el cabecero de la cama golpeaba contra la pared.

Ren se rio.

—De ninguna manera.

—Sí. La mayoría de las noches. Era terrible.

—Apuesto a que lo fue... Bueno, no para Simon.

Me reí mientras tomaba un sorbo de agua.

—Mi apartamento no estaba tan mal, y no era tanto Sídney o mi antiguo trabajo. Era simplemente todo. Me sentía acorralado. Y estar en la ciudad, rodeado de gente, con todo moviéndose rápidamente a mí alrededor, estando solo y estancado, es la peor sensación. —Negué con la cabeza, sin saber muy bien por qué le había echado todo eso a Ren. Definitivamente necesitaba dormir—. Pero dejé todo eso atrás, y aquí estoy.

—Es increíblemente valiente.

—O increíblemente imprudente. Como me dijeron bastantes personas antes de irme.

Sacudió la cabeza lentamente.

—Valiente.

—Bueno, no muy valiente. Tuve una crisis el primer día, así que ahí está eso. Ah, y pensé que eras un oso. No estoy seguro de qué tipo de oso golpearía amablemente una ventana...

—Uno educado.

Me reí.

—Cierto.

—¿Y qué hacías para trabajar en casa?

—Seguros de finanzas corporativas.

Hizo una mueca.

Asentí.

—Síp. Todos los colegas de mi edad estaban casados con hijos o eran adictos a la cocaína. Se habían quemado a los cuarenta años. Era el momento de salir.

—¿Cuántos años tienes? Si no te importa que pregunte.

—Treinta y uno.

—Tengo treinta y dos años —se ofreció—. Es... —Negó con la cabeza, sin terminar la frase. Pasó su mano suavemente la mesa, mirándola fijamente—. Pasaré mi vida aquí y me parece bien. No soy una persona de altas expectativas ni nada por el estilo. Sólo quiero una vida sencilla. —Volvió a fruncir el ceño—. Hartbridge es un gran pueblo donde todo el mundo se conoce. Soy la tercera generación de Brooks que posee la ferretería, así que lo llevo en la sangre.

¿Tercera generación?

—Vaya.

Se encontró con mi mirada y asintió.

—Síp. Mi abuelo, luego mi padre y ahora yo —Volvió a mirar la mesa, viendo cosas que sólo él podía ver, y estaba claro que no había terminado de hablar, así que le di el tiempo que necesitaba—. Podría haber resultado tan diferente para mí aquí, y sé que algunos chicos no lo tuvieron tan fácil. Crecer aquí, esperar trabajar en el negocio familiar, sentar cabeza y casarse con una buena chica... —Negó con la cabeza—. Yo eh... eso no fue...

Intentaba decirlo pero no le salían las palabras.

—O casarte con un buen chico —ofrecí con un encogimiento de hombros, buscando la despreocupación. Apuñalé una rodaja de calabaza asada—. Si quisieras, claro.

Dejó escapar un suspiro de alivio y sus mejillas se tiñeron de rosa. Me sonrió y un reconocimiento mutuo pasó entre nosotros. Como dije, la mayoría de la gente sabía que yo era gay en cuanto hablaba, así que él no estaba tanteando el terreno para confirmar mi homosexualidad. Estaba tanteando el terreno para admitir la suya.

—Y la gente de este pueblo está de acuerdo con eso —dijo—. Con que no quiera casarme con una chica. Eso se lo debo a mi padre. Se lo dije en mi último año de secundaria, pero seguro que ya lo sabía. La gente del pueblo había empezado a hablar, ya sabes. No me interesaban las chicas, pero podía ver a los jugadores de hockey y fútbol todo el día. —Me reí de eso y él sonrió—. De todos modos, les dijo a todos en el pueblo que no había nada malo en tener un hijo gay, y a todos en el pueblo les gustaba mi padre. Así que el hecho de que actuara como si no fuera un gran problema hizo que no fuera gran cosa, y para cuando dejé el instituto, a nadie le importaba. Yo era el mismo Ren que había trabajado en la tienda desde que podía caminar.

—Me encanta eso.

Se encontró con mis ojos.

—No hay secretos en Hartbridge. Todo el mundo conoce los asuntos de todos, pero todos se cuidan entre sí. Es lo que hacemos. —Tragó con fuerza y se lamió los labios—. Mi padre falleció en febrero, y todo este pueblo me apoyó. Hoy mismo me han invitado tres veces a la cena de Navidad porque les preocupaba que estuviera solo. Ya sabes, la primera Navidad sin mi padre aquí...

—Siento mucho escuchar eso —susurré—. Se nota que estabais muy unidos.

—Lo estábamos. Siempre fuimos sólo él y yo. Mi madre nos abandonó cuando yo tenía unos dos años. No la recuerdo. Mi padre me crio. —Su sonrisa era tan triste que me hacía doler el corazón—. La ferretería fue mi segundo hogar mientras crecía. Antes del colegio, después del colegio, los fines de semana. —Se encontró con mi mirada—. Era un buen hombre.

Extendí la mano y apreté la suya, sólo por un momento, antes de soltarla.

—Lo entiendo. Mis padres murieron en un accidente de coche cuando yo tenía veinte años. Liv, mi hermana, tenía dieciocho. Fue horrible. Pero entiendo lo que sientes —dije llevándome la mano al pecho—. Hay un agujero imposible de llenar, justo aquí.

Asintió rápidamente.

—Con la forma de mi padre.

Uuuf. Eso me dio en el corazón. Se me cayeron las lágrimas y a él también, pero luego se rio.

—Mierda, lo siento. No quería agobiarte con todo esto. Es que esta época del año... y entonces Ronny mencionó a mi padre, y... —Sacudió la cabeza—. Y es Navidad.

—Es una época difícil del año. —Dejé el tenedor, mi plato está vacío.

—Este año ni siquiera he puesto el árbol —dijo encogiéndose de hombros—. Simplemente no me pareció bien.

—Yo tampoco tenía adornos navideños. En mi apartamento todo fue empaquetado, las cosas se vendieron o se guardaron en un almacén, y me alojé en un hotel durante tres días antes de irme. —Suspiré—. Pero estoy deseando pasar la Navidad con Liv.

Estudió mis ojos por un momento.

—Apuesto a que sí.

Me sentí un poco escudriñado bajo su mirada, esos ojos azules eran como zafiros, brillando en la suave luz.

—¿No tienes novio? —pregunté. Porque tenía que preguntar. Señor, no me juzgues—. Me cuesta creer que el chico más guapo de Hartbridge esté soltero.

La comisura de su labio se curvó hacia arriba.

—¿Cómo sabes que soy el más guapo si no has conocido a nadie más?

—Bueno, porque tengo ojos. Y honestamente, el único tipo que podría superar tu belleza sería Chris Evans. ¿Chris Evans vive en Hartbridge?

Ahora sonreía.

—No, no vive aquí.

—Entonces, tú ganas.

Se rio.

—No, no hay novio. No lo ha habido durante mucho tiempo. Hartbridge no es precisamente el centro gay. ¿Y qué hay de ti? ¿Dejaste un rastro de hombres llorando en el aeropuerto?

Resoplé.

—Eh, no. Algunos amigos, claro. Pero nadie echaba la puerta abajo rogándome que no me fuera.

Ren respiró profundamente y exhaló con un suspiro. Abrió la boca para decir algo, pero sonó un zumbido estático que me sobresaltó.

—Oh, la radio —dijo poniéndose de pie. La estática volvió a crepitar mientras Ren abría la puerta y cogía el auricular justo cuando un hombre terminaba de decir algo sobre llevar un coche de vuelta a la ciudad—. Gracias, Robert. Mensaje recibido. Cambio.

—Debería ser capaz de echarle un vistazo mañana. Cambio.

—Gracias por la llamada. Estaremos en contacto por la mañana. Cambio y fuera. —Ren colgó el auricular en su sostenedor y me dedicó una sonrisa—. Bueno, ya han sacado tu coche. Eso es algo. Mañana lo sabremos.

—Gracias —dije de nuevo—. Odio pensar lo que habría hecho si no hubieras llegado.

Sonrió, perezoso y cálido.

—Me alegro de haberte encontrado.

Tal vez había una chispa entre nosotros, o tal vez estaba tan cansado que rozaba el delirio. Dios, quería quedarme despierto y averiguar si lo estaba imaginando, pero apenas podía mantener los ojos abiertos.

—Creo que tenías razón en lo de tener la barriga llena de comida. Ojalá pudiera quedarme despierto y hablar más, me gustaría porque eres un poco genial, pero llevo treinta y seis horas despierto. Mi cerebro no funciona. Como probablemente puedas deducir por el comentario de “eres un poco genial”.

Siguió sonriendo.

—Deberías ir a la cama.

Por mucho que deseara lo contrario, no podía luchar contra ello. Asentí y volví a la mesa, llevando mi plato al fregadero.

—Deja eso —dijo—. Yo me encargaré de ello.

Me apoyé en el mostrador, sin importarme lo cerca que estábamos.

—¿Ren?

—¿Sí?

—Yo también me alegro que me hayas encontrado.

CAPÍTULO CUATRO

REN

HAMISH ESTABA casi muerto en vida. Sus parpadeos eran cada vez más largos y cabeceaba como si le pesara demasiado la cabeza. Y que el cielo me ayudara, yo también quería que se quedara despierto para poder charlar toda la noche, pero no había manera.

Estoy bastante seguro de que estaba dormido incluso antes de meterse en la cama, antes de que su cabeza estuviera en la almohada.

Me gustaba. Hablar con él era tan fácil como una brisa de verano. Le conté cosas que no le había contado a nadie. Sin otra razón que la de sentir que era lo correcto. Como si mi corazón lo necesitara, catártico, revelador, y pensé que me sentiría desgarrado cuando él se fuera a la cama y me quedara solo. Pero no fue así.

Claro, hablar de mi padre me dejó un poco sensible. Pero, después de mi conversación con Hamish, me sentí mejor. Como si hablar con él me ayudara de alguna manera. Normalmente, cada vez que alguien mencionaba a mi padre, sentía como si hubieran rallado mi corazón con un rallador de queso. Pero esta vez no fue así.

Él también había perdido a sus padres, así que tal vez era porque lo entendía. Tal vez era porque era un completo desconocido y no había crecido en este pueblo, no conocía a mi padre de toda la vida. No me miró con lástima.

Me miró con esos ojos oscuros y conmovedores, con sus largas pestañas oscuras, y todo lo que pude ver fue comprensión.

Extraño, ¿no? Que lo conociera desde hacía apenas unas horas y que, sin embargo, sintiera que me conocía mejor que la mayoría de las personas que había conocido toda mi vida.

Estaba casi seguro de que era gay, o al menos bisexual. Nunca me gustó suponer o juzgar a la gente, y él podría haber sido tan heterosexual como cualquier otro hombre por lo que yo sabía. Pero sus ojos se posaban en mis labios con demasiada frecuencia, como para que no significara nada. Los hombres heterosexuales no hacían eso. Simplemente no lo hacían. Bueno, no ninguno que haya conocido. Por no hablar de que la voz de Hamish era melódica y hablaba mientras usaba las manos con floritura, y estaba bastante seguro de que se puso algún tipo de bálsamo labial después de la ducha...

Pero tenía que saberlo con seguridad.

Y, si era sincero, quería ser honesto con él. Quería que conociera esa parte de mí.

No sabría decirte por qué quería que lo supiera, aparte de la cuestión de la honestidad. ¿Pero por qué divulgarle esta parte de mí? Un extraño que estaba de pasada y que, con toda probabilidad, se iría al día siguiente. Y era un secreto que a algunos chicos no les gustaba escuchar. No era tan ingenuo como para no saber que podría haber acabado mal. Podría haberme lanzado alguna diatriba homófoba y salir al exterior en medio de la tormenta de nieve.

Pero mi corazón me decía que se lo dijera. Casi no me salieron las palabras, pero por suerte no tuve que deletreárselo. Lo entendió, porque lo comprendía.

En serio, fue bueno hablar con alguien que era gay. No bromeaba cuando dije que había pasado mucho tiempo para mí. Pero hablar de cosas de las que no podía hablar con nadie, como los novios o las citas, se sintió muy bien. Cosas que no necesitaban explicación, cosas que él entendía.

Eso se sintió como un pedacito de hogar.

Me hizo darme cuenta de que echaba de menos formar parte de la comunidad LGBTQ. Por mucho que me gustara mi vida aquí en Hartbridge, siempre habría esa parte de mí que faltaba.

Y ahora que sabía que faltaba, tenía que preguntarme qué significaba eso para mí. Una vez que Hamish se fuera, ¿dónde me dejaba eso?

Tal vez podría empezar a hacer un esfuerzo. Quizás podría encontrar algunos grupos que se reunieran en una ciudad cercana. Los bares y los clubes no eran mi estilo, pero tal vez había una reunión mensual o un club de lectura o algo así.

Tal vez.

Tal vez todo era demasiado difícil.

Tal vez si Hamish se quedara con su hermana podríamos ponernos al día un fin de semana de vez en cuando y simplemente hablar. Era sólo un viaje de noventa minutos.

Dios, ¿estaba tan desesperado?

La radio BC me sorprendió mientras limpiaba el fregadero y me dirigí hacia el vestidor para cogerla. Era Ronny, que me informaba que se había puesto en contacto con los chicos de Mossley y que habían avisado a la hermana de Hamish. Al parecer se sintió muy aliviada y rompió a llorar con la noticia, pero ahora sabía que estaba vivo y a salvo.

Le di las gracias a Ronny y apagué la radio, asombrado de lo estúpidamente aliviado que estaba por Hamish. Se alegraría mucho de saber que habían avisado a su hermana. Me pregunté si aún estaría despierto y asomé la cabeza a su habitación. Estaba oscuro, obviamente, pero pude ver que estaba profundamente dormido. Todo arropado, respirando profundamente, y no tuve el valor de despertarlo, así que busqué mi libreta y le escribí una nota rápida. Dado que estaba dormido antes de las seis, si se despertaba a las tres de la mañana, querría saber que le habían avisado a su hermana.

Hamish, tu hermana sabe que estás aquí y que estás bien. Pensé que querrías saberlo.

Entré de puntillas en su habitación y coloqué la nota sobre su teléfono en la mesilla de noche. Lo vería a primera hora.

Después, me senté en el sofá con Chutney y me acomodé para ver una película. Mi única intención para mis tres días de descanso era ver películas y leer libros, pero me encontré con que mi mente estaba en vilo. Ni siquiera El Club de las Primeras Esposas pudo mantener mi atención.

Todo lo que podía pensar era en los ojos marrones oscuros, las pestañas más largas que jamás había visto y un acento australiano muy bonito.

Así que me disculpé con Diane Keaton por dejarla de lado y ver a Hugh Jackman en la película Australia.

ME DESPERTÉ, y por unos segundos había olvidado que había alguien más en la casa. No oía a nadie levantado, y Chutney seguía dormida en mi cama, así que supuse que Hamish no había aparecido todavía.

Había oído que el desfase horario podía afectar bastante a algunas personas, y sin saber si se despertaría pronto, pensé en seguir con mi día. Le di a Chutney el desayuno, avivé el fuego y llené la cafetera antes de darme una ducha rápida. Esperaba que el ruido lo despertara, por muy egoísta que fuera.

Entonces me puse a preparar el desayuno. Café, tostadas, huevos y beicon, y efectivamente, el olor le hizo salir de su habitación. O tal vez fui yo, accidentalmente, el cocinero más ruidoso del planeta.

Estaba todo desarreglado por el sueño, un ojo medio cerrado, su pelo oscuro estaba liso por un lado y erizado por el otro, y podría haber sido la cosa más sexi que había visto.

—Oh, buenos días —dije alegremente—. Espero no haberte despertado. —Lo cual era una mentira descarada pero él no lo sabía.

Entrecerró un ojo.

—Huele bien.

—Toma asiento, yo serviré.

—Dame un segundo por favor —murmuró y luego desapareció en el baño. Unos minutos después, salió un poco más despierto. Evidentemente se había echado agua en la cara y había intentado hacerse algo en el pelo—. Lo siento, no soy una persona madrugadora.

—¿Tomas café? —pregunté.

Asintió.

—Lo bebo, lo inhalo, me baño en él.

Me reí y le entregué una taza.

—¿Dormiste bien?

Dio un sorbo a su café y asintió.

—Como un tronco. —Tomó otro sorbo—. Está buenísimo, gracias. —Luego levantó su teléfono y la nota—. Todavía no hay servicio telefónico, pero tengo la nota. Gracias. Te agradezco mucho que hicieras esto por mí.

—Pensé que querrías saberlo en cuanto te despertaras. Iba a despertarte anoche pero estabas muy cansado.

Sonrió.

—Me desperté en medio de las tres. Comprobé la hora y encontré la nota entonces. Olvidé dónde estaba, así que al principio pensé que era una especie de nota de secuestro o de rescate, pero luego lo recordé.

Me reí y señalé la mesa.

—¿Tienes hambre? No estaba seguro de cuándo te ibas a despertar, pero he hecho suficiente para dos.

—Estoy hambriento, aunque no sé cómo. Todo lo que has hecho es alimentarme.

Le acerqué la silla y él agachó la cabeza y sonrió mientras se sentaba.

—Así que dijiste que te habías despertado en medio de las tres. ¿Es un código o un eufemismo para algo?

Dejó el café mientras se reía.

—Ah no, lo siento. En medio de las tres son las tres y media, la tres treinta. Realmente no sé qué es australiano o no, así que no sé qué evitar decir.

—No cambies nada —dije sentándome frente a él—. Me gusta.

Sus mejillas se tiñeron de rosa y se mordió el labio inferior, concentrándose en cambio en la comida de la mesa.

—Esto tiene una pinta estupenda.

—Sírvete lo que quieras. —Me serví unos huevos y beicon y mordí una tostada—. Normalmente no cocino el desayuno. Salvo en las festividades y quizá en un fin de semana largo.

Hamish se sirvió unos huevos con beicon.

—¿Cuántos días vas a tener libres por Navidad?

—Sólo tres. Bueno, casi cuatro si incluyes el medio día de ayer. Volveré el día después de Navidad.

—La tienda debe mantenerte ocupado...

—Síp, pero eso es algo bueno. Significa que el negocio va bien, ¿no?

—Sí, por supuesto. ¿Sólo trabajas tú?

—La Sra. Barton lleva mis cuentas, sólo unas horas, tres días a la semana, y ayuda en la tienda a veces. Ha trabajado allí desde que tengo uso de razón. —Mastiqué mis huevos revueltos y tragué—. Siempre ha sido una figura materna para mí, y fue un regalo del cielo cuando murió mi padre. Es dulce como un caramelo.

—Que bueno —respondió dando un sorbo a su café con una sonrisa—. Tengo dos semanas de descanso, luego volveré a trabajar. Mi empresa es ahora casi toda online, así que puedo trabajar desde cualquier lugar. Tenemos suscriptores y demás en Estados Unidos, así que cuando hablé con mi jefa sobre la posibilidad de irme, me dio la opción de trasladarme. La verdad es que fue una decisión fácil.

—Eso funcionó muy bien.

—Sí, y pensé que si llegaba aquí y encontraba algo mejor, lo dejaría. Pero necesitaré algo hasta que comience mi vida, ¿sabes?

Asentí.

—Definitivamente. No me imagino haciendo las maletas y mudándome a otro país. Al otro lado del planeta.

Sonrió.

—No estaba seguro de poder hacerlo. Casi no sobreviví al primer día, así que probablemente no debería gafarme.

Me reí.

—Bueno, esperemos que el segundo día sea mejor. Aunque ha salido el sol, así que creo que eso es un comienzo. Supongo que las líneas telefónicas también deberían funcionar pronto. Nunca suelen estar caídas durante tanto tiempo.

Se giró para mirar por la ventana, como si se hubiera olvidado de la nieve que había fuera. Sus ojos se abrieron de par en par y toda su cara se iluminó. Se levantó y se acercó a mirar, como si... bueno, como si nunca hubiera visto nada igual.

—Nunca he visto nada igual —susurró.

Me reí y me uní a él junto a la ventana. En el exterior había unos cuantos metros de nieve blanca y en polvo. Los árboles estaban cubiertos de escarcha. El sol de la mañana brillaba como un sueño.

—¿Quieres salir al exterior?

Me lanzó una mirada.

—¿Puedo?

Me reí.

—Claro que sí.

—Oh, no estoy vestido ni duchado ni nada. —Entonces su mirada se encontró con la mía, emocionada y un poco asustada—. Oh, Dios mío, ¿qué me pongo?

Su entusiasmo era contagioso.

—Deja la ducha para cuando vuelvas a entrar y necesites descongelarte. ¿Tienes botas?

—Tengo un par de botas Gucci que compré en rebajas.

Resoplé.

—Eh, no. Puedo prestarte un par. ¿Qué número tienes?

—Un cuarenta y dos.

—Bueno, te quedarán grandes pero puedes llevarlas.

—Oh, qué talla... —Su mirada se dirigió a mis pies calcetados—. Dios, qué grande es tu... pie.

Me reí, y un calor se extendió en mi vientre. Estaba tan cerca que podía sentir el calor de su cuerpo y quería tocarlo, su brazo, su espalda, su mejilla, esos labios rosados...

Pero no era apropiado. Estaba atrapado aquí, a falta de una palabra mejor, sin coche ni teléfono. Presionarle para que hiciera algo no deseado sería horrible y podría sentirse obligado o amenazado, y eso era como una ducha fría. Di un paso atrás.

—Voy a buscar esas botas —dije—. En cuanto a los pantalones, ¿tienes térmicos?

—Eh, no.

—¿Long johns?

—¿Long qué?

Intenté no sonreír.

—Son esos cálidos pantalones que se llevan debajo de los vaqueros o pantalones normales.

—¿Como leggings o mallas? —Inhaló—. Puede que sea un poco femenino, lo admito, pero la última vez que me puse mallas fue para un baile de disfraces. Fui con Emma, una amiga de la oficina. Fuimos como La Bella y la Bestia. Y tengo que decir que el vestido de baile amarillo me encantaba, pero los tacones me mataban.

Me reí de nuevo. Dios mío, era gracioso.

—Bien, déjame ver qué puedo encontrar.

Cuando volví a salir con algo de ropa de abrigo para que se pusiera, había limpiado la mayor parte del desorden del desayuno que yo había hecho. Estaba de pie junto al fregadero, vestido con su costosa ropa de dormir, con un paño de cocina echado sobre el hombro, con un aspecto muy coqueto limpiando todo.

Y me golpeó, con una punzada de deseo y realidad, que podía tener esto. No a Hamish. Pero podría tener a alguien con quien compartir mi vida, que pudiera llevar sus pijamas por la casa, que sonriera cuando me viera como lo hacía Hamish.

Podría tener esto.

Y por mucho que me gustara tener a Hamish aquí, lo peor de verle tan mono con su pijama era que ahora sabía que quería aquello.

Me había convencido todo este tiempo de que no lo necesitaba. Que estaba contento con mi tienda, mi casa, mi vida en Hartbridge tal y como era. No creía que pudiera querer nada más. Ciertamente no creía que fuera posible.

Y ahora no estaba seguro. Tal vez lo fuera.

—¿Todo bien? —preguntó Hamish.

Había estado de pie, sujetando la ropa y mirándolo como un idiota.

—No estaba seguro de dónde iba todo —añadió inseguro, señalando las cosas que había secado pero que había dejado en la encimera.

—Oh, eso es perfecto. No tienes que limpiar nada; eres un invitado.

—Difícilmente. Es lo menos que puedo hacer después de todo lo que has hecho por mí.

—No es ninguna molestia —dije más tranquilo de lo que pretendía—. Eh, aquí hay unos térmicos. Están limpios, te lo prometo. Hace años que no me los pongo.

Los cogió y sonrió amablemente, quedándose allí delante de mí.

—Gracias.

Tragué con fuerza y asentí, y sólo cuando la puerta de su habitación se cerró con un chasquido, exhalé. ¿Cómo era posible perder la cabeza después de unas pocas horas con él? Ni siquiera había pasado un día.

Chutney ladró a mis pies, lo que me despejó un poco, así que le di el beicon que quedaba y cogí su abrigo. Le estaba poniendo los zapatos cuando salió Hamish.

—¿Tu perrita tiene un abrigo y zapatos? —preguntó—. ¡Es lo más bonito que he visto nunca!

Le sonreí.

—Tengo que mantener a mi bebé caliente. El invierno pasado, cuando era sólo una cachorra, corrió por la nieve porque le encanta, pero casi se muere de frío. —Me encogí de hombros—. Y tiene que ir al baño.

—Suficientemente justo. Cuando una chica tiene que ir, tiene que ir. —Llevaba unos pantalones azul marino y un jersey, pero tenía un abrigo en la mano. Un abrigo muy rosa, pero al menos parecía cálido—. Estos pantalones tendrán que servir. Créeme cuando te digo que nada más entraba en mis vaqueros ajustados. Realmente necesito ir a comprar ropa para la nieve —Adelantó su pie—. Pero los calcetines que me prestaste son lo mejor que hay. Tendrás que decirme de dónde los has sacado.

—La Sra. Barton los teje.

—Oh, Dios mío, ¿en serio?

Asentí.

—Seguro que sí.

—No sabía que tejer calcetines era una arte. —Se sentó en el sofá y se puso las botas que le había traído. Eran demasiado grandes, pero al menos le abrigarían. Se ató los cordones y se puso de pie, agitó la mano e hizo una perfecta imitación de David Rose—. “Y estos zapatos de montaña que lleva mi novio, lo hacen lucir como Oprah yendo de excursión el día de Acción de Gracias”.

Me reí.

—Me encanta ese programa.

—A mí también me gusta. —Levantó una bota—. Hay una gran posibilidad de que me tropiece y me lastime usando esto.

—Estarás bien —dije poniéndome mis botas—. ¿Tienes un gorro?

Sacó un gorro de punto que hacía juego con su abrigo rosa y sonrió.

—Tengo un gorro. Hace juego.

Me reí.

—Puedo ver eso.

Hizo una mueca, inseguro y quizás un poco avergonzado.

—¿Es demasiado rosa?

—¿Puede haber alguna vez demasiado rosa?

Su sonrisa era magnífica y suspiró con alegría.

—No, en absoluto. “Quien dijo que el naranja era el nuevo rosa estaba seriamente perturbado”.

—Oh, Dios mío —susurré sonriendo mientras mi corazón hacía un pequeño baile con las mariposas en mi vientre—. Acabas de citar a Una Rubia muy Legal.

Se sonrió.

—Te dije que me encantaba.

No sé por qué me afectó tanto, pero me puso feliz y un poco triste.

—No consigo hablar realmente de las cosas que me gustan —admití—. No con mis amigos de aquí. Es decir, podría, supongo. Pero no lo hago.

Hamish frunció el ceño.

—¿Te rehuirían? ¿O se reirían de ti por ese tipo de cosas?

—No, no lo creo. —Me encogí de hombros—. Es que no comparto esa parte de mí. —Suspiré y negué con la cabeza, sintiéndome un poco tonto por admitir esto ante él—. Vamos, la señorita Chutney se va a orinar en el suelo si no nos damos prisa.

—¡Oh! —Miró a Chutney asustado—. ¡Rápido! —Giró el picaporte, abrió la puerta y se detuvo. Se quedó quieto, horrorizado—. Nop. —Luego cerró la puerta.

Me reí y le entregué un par de guantes.

—Vamos, no es tan malo.

Chutney me siguió hasta el porche e hizo un pequeño baile cuando cogí la pala. Volví a mirar a Hamish, que me miraba fijamente, algo horrorizado.

—¿Qué haces con eso?

—Tengo que palear. Es lo que pasa cuando nieva. —Y a decir verdad, ni siquiera había nevado demasiado. Tal vez unos pocos metros. Despejé los escalones y empecé a hacer un camino para Chutney—. Vamos, cierra la puerta. Estás dejando salir todo el calor.

Eso le hizo moverse, al menos. Salió y cerró la puerta tras de sí.

—Oh, lo siento.

Intenté no observarlo demasiado. No quería parecer espeluznante, pero era muy bonito verle experimentar la nieve por primera vez. Se agachó en los escalones, se quitó el guante y metió el dedo índice en el lecho de polvo blanco. Sonrió y volvió a hacerlo, pero se puso rápidamente el guante. Recogió un puñado y, todavía sobre sus piernas flexionadas, lo inspeccionó, lo hurgó y luego me miró y sonrió.

—¿Puedo probarla?

Me reí.

—Claro que sí.

Se acercó el dedo a la boca, sacó la lengua y probó tímidamente la nieve. Hubo un breve momento de confusión en su rostro, luego se la llevó a los labios y la probó correctamente. Dejó el resto de la bola en la nieve y se limpió las manos mientras se levantaba.

—Sabe cómo cuando tenía unos siete años y pegaba la lengua al interior del congelador.

Resoplé.

—No habrás hecho eso, ¿verdad?

Hizo una mueca.

—No.

Lo hizo, claro que sí. Riendo, paleé un poco, haciendo un pequeño camino a lo largo del lado de la casa hacia el garaje, y cuando me di la vuelta, me estaba mirando fijamente.

—¿Qué pasa? ¿No se ve derecho?

—Sólo por un lado.

—¿Qué?

—El otro lado es izquierdo. —Sonrió—. En realidad, sólo estaba disfrutando de la vista.

La vista. Sí. Me estaba mirando el culo. Le sonreí y le tendí la pala.

—¿Quieres probar?

—Claro —dijo, bajando con cuidado los húmedos escalones, y cogió la pala y lo intentó de verdad. Lo hizo bastante bien para ser la primera vez, y me gustó que ni siquiera pestañeara ante la mención del trabajo duro.

Conseguimos despejar un camino y Chutney hizo sus necesidades y yo despejé un poco más hacia el garaje. Pero entonces Hamish levantó el pie y pisó el banco de nieve. Se congeló y chilló.

—¡Dios mío!

Me apresuré a ir hacia él pensando que algo iba mal.

—¿Qué pasa?

—Es como la sensación de las bolas de algodón.

Eh...

Es como la sensación de las bolas de algodón. Tuve que repetirlo en mi cabeza para ver si le encontraba sentido. Solté una carcajada.

—¿Qué?

Todavía tenía el pie atascado en la nieve.

—¿Conoces esa horrible sensación de bola de algodón? —Extendió el brazo para que le ayudara—. Esponjoso pero seco y es como arrastrar las uñas por una pizarra. Oh, Dios mío, es tan desagradable.

Riéndome, le pasé el brazo por el hombro y lo levanté, poniéndolo de pie en el camino.

—¿Mejor?

Me miró, tan cerca que nuestras frentes casi se tocaban. Asintió lentamente.

—Mucho.

Dios mío, sus ojos eran tan marrones que parecían miel quemada o whisky de malta... Podría fundirme en ellos.

—¿Estás suficientemente abrigado? —pregunté, ignorando lo bajo y áspero de mi voz.

Volvió a asentir.

—Sí.

Entonces Chutney tuvo que lanzarse a correr por la nieve, ladrando y pasándoselo mejor que nunca. Lo que fue una gran distracción y Hamish se rio y la siguió por el camino, lo que también fue genial porque estuve a dos segundos de hacer algo estúpido como besarlo.

Vaya, necesitaba controlarme.

Hamish seguía riéndose de Chutney, que ahora estaba saltando en una zona con un metro de nieve, y me miró con la sonrisa más feliz y dulce.

Me hizo doler el corazón.

Pero entonces algo zumbó y Hamish se congeló. Volvió a sonar y levantó las manos y empezó a palparse.

—¡Mi teléfono! Debemos tener recepción de móvil.

Encontró su teléfono en el bolsillo interior de su abrigo y lo sacó. Si antes pensaba que era feliz...

—Mierda. Tantos mensajes, tantas llamadas perdidas. Tres barras —dijo levantándolo para mostrármelo. Entonces volvió a sonar en su mano y por un segundo pensé que estaba demasiado excitado para contestar, pero primero chilló y luego contestó—. ¡Olivia! —Asintió y pude oír los chillidos nerviosos de ella a través del teléfono. Entonces, todavía con el teléfono en la oreja, Hamish se puso la otra mano sobre los ojos y rompió a llorar.

Oh, tío.

No sabía si acababa de soltar una horrible bomba o si simplemente estaba abrumado. Pensé que era lo segundo. Dejé la pala en el suelo, le cogí de la mano y le llevé hasta los escalones del porche, le ayudé a quitarse las botas y a entrar en la casa. Lo senté en el sofá y le quité el gorro.

—Estaré fuera —susurré.

Asintió y me dedicó una sonrisa triste. Me dio las gracias con una gesticulación de sus labios y luego habló por teléfono.

—Por supuesto que estoy llorando. Maldita sea, Olivia, ¿acaso no me conoces?

Lo dejé, más feliz ahora que estaba seguro de que sólo estaba abrumado y no había recibido malas noticias. Estaba claro que la echaba de menos como un loco, y que había llegado desde tan lejos para verla y se había tropezado metafóricamente con el último obstáculo antes de la meta.

Necesitaba despejar más el camino hacia mi garaje. Entonces podríamos conducir al pueblo y ver si su coche tenía arreglo o si la empresa de alquiler podía prepararle otro. El pobre hombre necesitaba ver a su hermana y yo tenía que ayudarlo. Ya bastaba de las razones egoístas por las que quería que se quedara, tenía que hacer todo lo posible para ayudarlo a irse.

Apoyando la pala en la casa, cogí a Chutney y caminé por la nieve hacia el garaje.

CAPÍTULO CINCO

HAMISH

—¿QUÉ quieres decir con que es impresionante?

—Quiero decir que es jodidamente impresionante —repetí. Cuando dejé de lloriquear, le expliqué a mi hermana el desastroso día anterior y, por supuesto, eso me llevó a la parte en la que fui rescatado por el apuesto desconocido—. Es gay, está soltero, tiene su propio negocio. Vive en una casa tipo cabaña muy bella. Es dulce y divertido, y Liv, no creo que lo entiendas. Incluso llamó a su perrita Chutney de "Una Rubia muy Legal". Y tiene unos zapatitos para que ella pueda caminar en la nieve.

—Oh, demonios, Hamish —respondió ella—. Es perfecto para ti.

—Ahora mismo —añadí, asomándome a través de las cortinas hacia la parte delantera de la casa—. Está montado en un cortacésped con una especie de cuchara en la parte delantera, quitando la nieve de la entrada. Y Chutney está sobre sus rodillas —negué con la cabeza, desconcertado por su perfección—. Pero tengo que preguntar, Liv. ¿Qué pasa con la nieve?

Se rio.

—Hermosa, ¿verdad?

Suspiré, observando a Ren mientras daba otra vuelta.

—Seguro que lo es.

—¿Vas a querer dejarlo para venir a verme?

Resoplé.

—Sí, por supuesto. —Pero la idea de no volver a ver a Ren no me gustaba—. Quiero decir, puedo hacer lo de “estaba en el pueblo y se me ocurrió pasar”, ¿no? No es que sepa qué buscar en una ferretería.

Liv se rio.

—Por lo que parece, estarías buscando al dueño.

—Lo cual es ridículo. No sé si le gusto así o si está interesado... Dios. Pero seguro que es guapo. —Suspiré de nuevo—. Es como si yo hubiera aparecido en una película de Hallmark.

—Oooh, esas películas navideñas son como el azúcar. Sabes que no deberías amarlas, pero te encantan. Toda la gente sonriente y las casas con más adornos navideños que los grandes almacenes.

Eso era muy cierto. Ren había dicho que no se había molestado en poner un árbol de Navidad, pero me di cuenta de que no había adornos en ninguna parte. Ni árbol, ni corona en la puerta, ni guirnaldas colgando alrededor de la chimenea. Ni una sola cosa.

Qué raro. Mañana era Nochebuena...

¿Quizá no lo celebraba así? ¿Quizá su tradición era decorar en Nochebuena? Tal vez sólo decoraban un árbol y no lo haría este año.

Tal vez no era de mi incumbencia.

Pero me dolió el corazón al pensar que estaría triste en Navidad.

Ren condujo su pequeño quitanieves de vuelta al garaje y oí cómo se apagaba el motor.

—Oye, Liv. Me tengo que ir. Me pondré en contacto cuando sepa lo del coche.

—Siempre podemos ir a buscarte —se ofreció de nuevo—. Josh termina de trabajar a la una.

—Si se da el caso, te lo haré saber. Espero que todo vaya bien, que el coche esté arreglado y que nos veamos antes de comer.

Hizo un sonido con su garganta.

—Yo también lo espero. Estoy deseando verte.

—Yo también.

—¡Y conduce con cuidado esta vez! No te salgas de la carretera. Casi me da un ataque al corazón cuando la policía vino a decirme que estabas bien. Pensé que estabas herido o muerto o algo así.

—Lo siento. No sabía de qué otra forma contactar contigo. Ren lo sugirió.

—Bueno, dile que dije gracias. Y eso no es sarcasmo. Una vez que superé el infarto, me alivió mucho que estuvieras bien. ¡Y aquí! ¡Dios, no puedo creer que estés aquí!

Sonreí.

—Yo tampoco lo puedo creer. Nos vemos pronto.

Después de colgar la llamada, me puse de nuevo el gorro y salí al porche. Ren se acercaba con una Chutney saltarina detrás de él.

—¿Todo bien? —preguntó.

—Oh sí, perdón por lo de antes —respondí—. No sé por qué he llorado. Quiero decir, lloro todo el tiempo: películas tristes, películas felices, las noticias, videos de rescate de animales en YouTube. Me alegré mucho de escuchar su voz.

Llegó a las escaleras y pateó la nieve de las botas.

—He limpiado el camino de entrada. Podemos ir a ver lo de tu coche. A ver si puedes volver a la carretera. Si no, puedo llevarte hasta allí. Realmente no está tan lejos.

Le sonreí.

—Gracias. Por todo.

Se quitó el gorro.

—Déjame coger las llaves y la cartera.

—Oh, ¿nos vamos ya? —¡Pero eso era tan pronto!

—Bueno, pensé que querrías... —Hizo una mueca, pero rápidamente secó a Chutney con una toalla vieja.

Dios, creo que quiere que me vaya.

—Eh, claro. Por supuesto. Deja que coja mis maletas. —Corrí a mi habitación y metí todo en mi maleta—. Eh, ¿quieres que deshaga la cama? Puedo cambiar las sábanas antes de irme —dije.

Estaba de pie en la puerta, apoyado en el marco, y me sonreía mientras trataba de subir la cremallera de la maleta.

—Está bien. Yo me encargo de eso.

Cogí el cargador de mi teléfono y el convertidor de enchufes de la pared y lo metí en mi mochila.

—Creo que eso es todo.

Ren asintió, observando lo que parecía algo fascinante en el pasillo.

—Eh, de acuerdo.

—Oh, los pantalones térmicos y los calcetines —recordé mirando mis pies—. Puedo cambiarme.

Levantó las manos y su comisura de los labios se elevó.

—Puedes quedarte con ellos. Y las botas. Las vas a necesitar, seguramente. Hasta que puedas conseguir unas propias.

—Claro —murmuré sintiéndome un poco tonto—. Cuando Liv dijo que hacía frío y que debía hacer la maleta en consecuencia, subestimé enormemente su definición de frío.

Eso me valió una sonrisa. Entró en la habitación y cogió la maleta más grande.

—Esa es la que tiene la rueda rota —dije.

—Probablemente podría arreglarla —se ofreció—. Es sólo una rueda giratoria. La tengo en la tienda.

—Yo no me preocuparía demasiado. En cuanto encuentre un lugar propio, ya no la necesitaré. —Me quedé allí, sin saber qué decir o hacer. Quería ir a ver a mi hermana, de verdad. Pero no me apetecía mucho despedirme de Ren todavía. Y por la forma en que él estaba ahí, tal vez tampoco quería que me fuera todavía.

Me aclaré la garganta.

—Entonces, yo...

—Sí —dijo levantando la maleta—. Deberíamos irnos.

Se fue antes de que pudiera decir nada, porque irnos no era lo que iba a sugerir... pero en cambio, le seguí afuera sin decir nada.

Cogió las llaves y la cartera, hizo algo con el fuego para mantenerlo encendido y luego cerró la puerta tras nosotros. Chutney estaba entusiasmada porque, obviamente, le gustaba ir de aventuras, y yo me las arreglé para caminar hasta el garaje sin morir. Me resbalé un poco, pero las botas que me dio Ren me salvaron la vida.

—¿Estás bien? —preguntó, subiendo mis maletas a la parte trasera de su vehículo utilitario. Lo siento, camioneta. Uf.

—Sí, definitivamente. Estaba pensando en mejorar mi estatus gay de reina a marimacho con estas botas. Son geniales.

Ren soltó una carcajada.

—¿El estatus de gay es un tema serio? Debo haberme perdido el memorándum. —Levantó a Chutney y abrió la puerta del pasajero, metiéndola dentro.

—Oh, el memo gay. Sí, es como la carta de Hogwarts. Y Hagrid aparece y dice “ahora eres gay, Harry”.

Volvió a reírse.

—Se habrá perdido.

—Tal vez era un Hagrid australiano que no podía conducir en la nieve.

Se rio.

—Tal vez. —Luego puso una cara pensativa—. ¿Qué estatus habría conseguido yo? No soy precisamente una reina o un marimacho, no creo.

—Eres el estatus perfecto. No muchos pueden reclamar eso. Es como si el Sombrero Seleccionador te pusiera en Gryffindor, pero para gais.

—Eso le hizo reír. ¿Perfecto?

—Síp. Y el Sombrero Seleccionador nunca se equivoca.

Seguía sosteniendo la puerta abierta y me di cuenta, un poco tarde, de que la sostenía para mí.

—¿Ves? Perfecto —dije mientras subía.

Cerró la puerta y sonrió mientras recorría la parte delantera de la camioneta. Cuando entró, Chutney estaba en mi regazo, haciendo su pequeño baile feliz. Puso los ojos en blanco y sacudió la cabeza, riendo mientras arrancaba la camioneta.

—Le gustas.

—Soy un chico simpático.

La camioneta salió del garaje y Ren me lanzó una rápida mirada.

—Sí, Hamish. Lamento que ayer te quedaras atrapado y que no pudieras ver a tu hermana. Pero me alegro de haberte conocido. —Se removió en su asiento, incómodo—. No suelo hablar con... con otros chicos muy a menudo. Ha sido... agradable.

—Ha sido agradable —asentí—. Ser rescatado por un tipo que no era un oso pardo ni un asesino en serie. Que me dio de comer, organizó que mi coche fuera remolcado y que la policía avisara a mi hermana que no estaba muerto. —Le di una palmadita a Chutney—. Pero en serio, fue mejor que agradable. Fue encantador. Lo pasé muy bien, gracias.

Giró la camioneta para salir de su camino y llegar a la carretera. Todo estaba blanco, aunque la nieve de la carretera había sido limpiada en algún momento. Los lados de la carretera eran bancos de nieve, y nunca había visto nada igual.

—Mira allí —dijo señalando al lado de la carretera—. Ahí es donde te encontré.

Había mucha nieve. Aunque ahora podía ver que si la nieve no me hubiera detenido, los árboles seguro que lo habrían hecho. Parecía mucho más aterrador ahora que podía verlo.

—Oh, guau.

Chutney seguía en mi regazo y mirábamos por la ventana el paisaje que teníamos a nuestro alrededor. La mayor parte era nieve y árboles. Unas cuantas entradas a casas, pero la carretera era sinuosa y yo debía de estar loco para pensar que podía conducir por estas carreteras en esas circunstancias.

Tras unos instantes de silencio, dijo:

—Tienes razón. En lo que dijiste antes. Fue mejor que agradable. Disfruté de la compañía.

—Yo también lo disfruté —admití—. Y claro que me hubiera gustado ver a mi hermana ayer, pero no me decepciona en absoluto haber podido pasar tiempo contigo. —Le di otra palmadita a Chutney, dado que había pasado de estar en mi regazo y mirar por la ventana a estar ahora sentada en mi regazo disfrutando de mi atención. Luego, mientras aún tenía valor, añadí—: Y ya sabes, si está a sólo noventa minutos, puedo ir a visitarte a tu tienda. Puedo llevarte el té de la mañana o algo así. O podemos hacer una cena y hablar de todo lo gay que quieras. Dedicar un día a eso.

La sonrisa de Ren se amplió.

—Me gustaría.

Suspiré, contento y aliviado de que, aunque nos despidiéramos hoy, no fuera un adiós para siempre, y volví mi atención al paisaje. Ahora podía ver montañas, más árboles y más nieve. Todo era blanco y muy bonito. Pero entonces llegamos a una elevación y al otro lado había un valle, un río y un pequeño pueblo. No un pueblo cualquiera, sino posiblemente el más bonito que hubiera visto nunca. La calle principal estaba repleta de pintorescas tiendas con toldos y carteles antiguos, ventanas pintadas y adornos navideños que colgaban de las farolas. La nieve hacía que todo brillara como un sueño.

—¿Me estás tomando el pelo? —pregunté con los ojos muy abiertos y sonriendo.

—¿Qué? —preguntó Ren.

—¡He aterrizado en una película de Hallmark! ¡Esto es el set de una película de Navidad de Hallmark! En realidad, las últimas veinticuatro horas han salido directamente de una película de Hallmark, estoy seguro de ello. Creo que me golpeé la cabeza cuando mi coche se salió de la carretera. —Me puse la mano en la frente—. Estoy soñando, ¿no?

Ren resopló.

—¿No?

—Seguro que eso es lo que dicen todos los maravillosos y guapos chicos de las películas Hallmark.

—¿Guapos?

—Sin duda.

Acercó la camioneta hasta el bordillo y detuvo el motor. Se giró en su asiento para mirarme.

—Ayer no te golpeaste la cabeza. No estás soñando. Esto es Hartbridge. No es el plató de una película de Hallmark. —Se encogió de hombros, divertido—. Aunque podría serlo, supongo.

—Debería serlo.

Su mirada se encontró con la mía y, durante un largo momento, ninguno de los dos se movió. Entonces sus ojos se posaron en mis labios y, por un segundo, pensé que me pediría que lo besara. Pero entonces parpadeó y se sobresaltó, desviando su atención hacia la ventana.

—Bien, pues aquí está. El taller mecánico de McGee —dijo abriendo su puerta.

Agarré a Chutney y la saqué del utili... err, camioneta, y caminé hasta el sendero... err, camino de entrada. Dios.

El taller mecánico era un edificio de ladrillos blancos con grandes puertas plegables horizontalmente en la parte delantera, que estaban bajadas.

—¿Está abierto?

Ren comprobó su reloj.

—Debe. Son más de las nueve. Mantiene las puertas del garaje cerradas si está tranquilo y si hace frío. —Se dirigió a lo que supuse que era una puerta de despacho, la abrió y llamó—: Robert, ¿estás dentro?

—¿Eres tú, Ren? —se oyó la respuesta.

—Sí, soy yo.

—Sí, pasa. Me pareció escuchar tu camioneta.

Atravesamos una pequeña oficina de recepción y entramos en el taller. Olía a aceite y grasa, había un coche viejo subido a un elevador y mi coche de alquiler a nivel del suelo con la cap… eh, con el capó levantado. Robert era un hombre mayor que vestía un mono azul, con el pelo corto gris y una amplia sonrisa.

Ren nos presentó rápidamente y fue directo al grano.

—Así que, ¿hay algún daño?

—Hay buenas noticias —dijo—. Sólo una conexión suelta y algo de agua o humedad en el módulo de control de potencia. Sucede a veces cuando la nieve llega a donde no debería.

—¿Puede arreglarlo? —pregunté—. Tengo que ir a casa de mi hermana en Mossley.

—Bueno, puedo arreglarlo, no hay problema. En cuanto tenga noticias de la empresa de alquiler, no puedo hacer nada antes —respondió con ese tono de hombre mayor—. Pero hoy no podrás conducir hasta Mossley. La Carretera de Beartrap está cerrada en ambas direcciones. Están trabajando para despejarla, pero no será hasta dentro de unas cuantas horas, si es que les da tiempo. Mañana es tu día, si tienes algún lugar donde puedas quedarte esta noche. Creo que el motel está lleno, pero podrías intentar llamarlos.

Mi corazón se hundió.

—Oh.

Siguieron hablando de la carretera y de la nieve, de las líneas eléctricas y de cómo se había notificado a la compañía de alquiler y se había enviado el papeleo, pero no pude prestar ninguna atención.

No iba a ver a Liv hoy...

—¿Estás bien? —me preguntó Ren en voz baja.

Intenté sonreír. No era culpa de nadie; bueno, no si no se incluía la culpa de mi desastre por haber conducido ayer contra un banco de nieve. Sólo fue mala suerte.

—Sí. Es que mañana es Nochebuena, y se suponía que tenía que estar allí ayer y no he visto a Liv en cuatro años y está tan cerca pero bien podrían ser un millón de kilómetros.

Ren me puso la mano en el hombro.

—Llegarás allí mañana. Te lo prometo. De una forma u otra.

En ese momento sonó mi teléfono y traté de sacarlo del bolsillo mientras aún sostenía a Chutney. Ren la cogió; saqué el teléfono y vi el nombre de Liv en la pantalla.

—Será mejor que coja la llamada —dije—. Lo siento.

Me dirigí de nuevo hacia la recepción y salí al sendero de entrada.

—Oye —respondí.

—¡Hamish, Josh acaba de llamarme del trabajo para decirme que la carretera está cerrada!

—Lo sé. Me acabo de enterar. El mecánico dijo que podía arreglar mi coche pero la carretera está bloqueada o algo así. No lo sé. Liv, no podré verte hoy —dije intentando no llorar. Mi decepción era palpable, visceral, dolorosa—. Es una mierda estar tan cerca y no poder llegar. ¿No hay otro camino?

—No desde donde estás. A menos que vayas hacia el sur unos ciento sesenta kilómetros y luego cruces y vuelvas a subir. Pero eso te llevaría todo el día con la nieve y todo, y es todo camino de montaña, Hamish. No sé si esas carreteras son mejores.

Suspiré y pateé con el pie en un montículo de nieve cerca de la alcantarilla.

—Es tan injusto. Más vale que esté despejado para mañana. Mañana es Nochebuena, Liv.

—Lo sé —susurró ella—. Pero estás aquí, eso es lo principal.

Fruncí el ceño, sintiéndome mal por mí mismo. Ni siquiera sabía dónde podía pasar la noche... Necesitaba organizar mis cosas. Seguro que había más de un motel en el pueblo. Seguramente.

—Bueno, será mejor que vuelva a entrar y arregle lo de este coche. Dijo algo sobre el papeleo. ¿Podemos hacer una video llamada más tarde? Echo de menos tu cara.

—¡Sí! —se rio—. Yo también echo de menos la tuya.

—Adiós, Liv.

—¡Nos vemos pronto!

Asentí, aunque no me sentía tan optimista como ella. Colgué la llamada y suspiré, mirando la bonita calle. Era tan pintoresca que apenas parecía real. Había algunas personas paseando, otra camioneta circulando por la calle y adornos navideños por todas partes. Para un pueblo tan bonito, tenía que haber alojamiento navideño. Empecé a buscar en mi teléfono un Airbnb cuando la voz de Ren me sobresaltó.

—¿Todo bien?

Parecía tan preocupado que me sentí mal por haberle hecho preocuparse. Chutney era toda alegría mientras caminaba y olfateaba, y Dios, ayúdame; los dos eran simplemente los más lindos.

—Sí, yo sólo... Liv estaba llamando para decirme que la carretera estaba bloqueada. Lo que es una mala noticia.

—Sí, La Carretera Beartrap es el único camino desde aquí. Si está cerrada, no hay manera de salir.

—¿Qué clase de nombre es Carretera Beartrap? —pregunté horrorizado—. ¡Significa Trampa de Oso! ¿Y qué debería aterrorizarme más? ¿El oso o la trampa? Y, por favor, ¿quién demonios atrapa osos? Que dejen en paz a las peludas máquinas de matar. —Se rio y yo suspiré—. Lo siento. Suelo divagar cuando estoy estresado.

Su sonrisa se transformó en un pequeño mohín.

—Siento que no puedas ver a tu hermana hoy.

—Yo también.

—Robert dijo que llamará cuando tenga noticias de la empresa de alquiler de coches y lo que quieran hacer. Deberían enviar un vehículo de reemplazo, pero honestamente, sería más rápido que este fuera arreglado.

—¿Se llama realmente Robert McGee? —pregunté en voz baja—. ¿Cómo Bobby McGee?

Ren se rio.

—Por eso se hace llamar Robert.

Asentí y me encogí de hombros cuando recordé que tenía el teléfono en la mano.

—Estaba buscando un Airbnb o algún alquiler de vacaciones. ¿Sabes de alguien que alquile una habitación?

Frunció el ceño y miró hacia la calle, luego se rascó la nuca.

—Si dices Norman Bates, me arriesgaré con la Carretera Beartrap.

Se rio y me miró a los ojos.

—Yo.

—¿Alquilas habitaciones?

—No, me refería a que podrías quedarte conmigo. Otra noche, si quieres.

—¿Estás seguro? Realmente he sido más que un inconveniente, y tú has sido más que amable. No puedo pedirte más.

Puso su mano en mi brazo.

—Hamish, no hay problema. Me ha gustado mucho que te quedes. Estaba totalmente preparado para estar solo y no hacer nada más que ver películas, pero tener a alguien con quien hablar ha sido... bueno, ha sido genial. —Se sonrojó y pareció decididamente incómodo, y eché de menos su contacto cuando dejó caer su mano.

—¿Estás seguro? —pregunté—. No me gustaría ser una molestia. Podría hacerte la cena como agradecimiento. Pero una advertencia, no soy muy buen cocinero, y mientras tengas un extintor a mano, estaremos bien. Y tal vez un plan de evacuación, por si acaso.

Volvió a reírse.

—O yo podría prepararte la cena. Prefiero que mi casa no se incendie, gracias.

Suspiré, largo y tendido.

—Estoy realmente muy agradecido. Gracias. Por todo.

Ren me miró, con sus ojos azules brillando como la nieve.

—De nada. Y como dije antes, he disfrutado de tu estancia.

—Podemos hablar de todas las cosas gay que no puedes hablar con la buena gente de aquí. Lo que quieras —dije con rotundidad—. Pasarela a la Fama, RuPaul: Reinas del Drag, Schitt's Creek, Xena, He-Man y los Amos del Universo.

—¿He-Man?

Asentí, con mucha naturalidad.

—Botas largas, un arnés y un buen taparrabos.

Ren se echó a reír.

—No olvides su espada.

Jadeé.

—Exacto.

Sonriendo, con su mano en la parte baja de mi espalda, señaló con la cabeza su camioneta.

—Vamos, vayamos a casa.

CAPÍTULO SEIS

REN

A CASA. Simplemente dije “vayamos a casa” como si fuera nuestro hogar, como si él perteneciera ahí, y ni siquiera pude avergonzarme por ello. Simplemente se me escapó de la lengua y, se sintió agradable.

De acuerdo, lo de agradable era un eufemismo, pero llamarlo de otra manera habría requerido un examen más detallado y todavía no estaba preparado para ir allí.

Palabras como maravilloso y emocionante, y la más aterradora de todas... se sintió correcto.

Todavía no estaba preparado para examinar eso. Analizarlo significaría admitir el hecho de que sí quería a alguien en mi vida y que una vida de soledad no era lo que quería como me había intentado convencer a mí mismo.

Que Hamish se quedara, aunque fuera sólo uno o dos días, fue suficiente para darme cuenta de que quizá no tenía que conformarme con una vida a medias. Quizá no tenía que conformarme con la soledad como contrapartida por querer vivir en Hartbridge.

—¿Deberíamos visitar a un supermercado? Si vas a preparar la cena, lo menos que puedo hacer es comprar las cosas para ella —preguntó Hamish mientras nos dirigíamos a mi camioneta. Luego se detuvo—. Oh, ¿Hartbridge tiene un supermercado?

Me reí.

—Te haré saber que tenemos el maravilloso Hartbridge Home Market. Vende todo lo que podamos necesitar. —Le abrí la puerta—. Entre tú y yo, es del tamaño de un 7-Eleven y tengo que pedir muchas cosas por internet.

Hamish se rio y abrió la puerta. Metí a Chutney en la camioneta, y en cuanto Hamish subió, ella estaba en su regazo, los dos sonriendo por la ventanilla.

—No necesitamos comida para la cena. Mi nevera está llena. ¿A menos que necesites algo?

—No, no necesito nada —dijo alegremente—. Bueno, aparte de ropa interior térmica, guantes decentes y botas más apropiadas para la nieve, pero dudo mucho que en tu Mercado Local lo vendan.

—Ah, tenemos ropa de hombre en la tienda de Harold —le dije—. Pero está cerrado por las festividades. Lo mismo para la tienda de pesca y recreo junto al río. Todos cierran durante los tres días, lo siento.

—No me importa —contestó aparentemente bastante contento. Me alegré de que no estuviera demasiado molesto por no poder ver a su hermana. Podía entender su decepción y me daba pena, pero había una pequeña parte de mí que, egoístamente, no estaba decepcionada de que se quedara otra noche.

La Calle Principal estaba casi vacía, así que aparqué la camioneta junto a la cera y señalé mi escaparate.

—Ahí está mi segunda casa. —El letrero decía claramente Ferretería Hartbridge, así que no necesité explicarlo. El edificio en sí era en su mayoría de ladrillo marrón y revestimiento, con un toldo en la parte delantera, y aunque el letrero parecía antiguo, era nuevo y estaba hecho para parecerlo.

Hamish lo miró durante mucho tiempo y, cuando se volvió hacia mí, sus ojos eran cálidos y amables.

—Es precioso.

No sé por qué eso me hizo tan feliz. Podría haber sido indiferente o no haberle importado en absoluto, o peor, haber pensado que era una tontería. Pero a él le gustó de verdad.

—El mostrador de la tienda es original —le expliqué—. Mi abuelo lo hizo y ahora está tan desgastado y suave por setenta años de uso. Cuando lo toco, me recuerda que las manos de mi abuelo y de mi padre lo hicieron; lo dejaron liso y ligeramente desgastado en el lugar donde pusieron sus manos. Puedo sentir su historia, mi historia. —Me burlé de lo estúpido que probablemente le sonaba eso—. Lo siento, eso debe sonar raro para ti.

—¿Estás bromeando? —Su voz era tranquila y cuando encontré su mirada, pude ver que sus ojos estaban vidriosos—. Eso es lo más bonito que he oído nunca. Es una prueba, ¿sabes? Es un testimonio de ellos y ahora tuyo por llevar su nombre, su duro trabajo.

Asentí, poniéndome un poco lloroso.

—Hay una marca en la pared detrás del escritorio de la oficina de la silla de mi padre. Él siempre la enmasillaba y pintaba encima... —Respiré entrecortadamente—. Ahora que se ha ido, no me atrevo a arreglarlo.

—No lo arregles nunca —respondió suavemente—. Déjalo para siempre, y espero que te haga sonreír cada vez que lo veas.

Asentí, parpadeando las lágrimas. No esperaba emocionarme tanto. Supongo que hablar de mi abuelo y mi padre, y saber que cuando Hamish se fuera mañana, realmente pasaría la Navidad solo, me afectó más de lo que pensaba.

Por supuesto, Chutney eligió ese momento exacto para empezar a ladrar, probablemente preguntándose por qué no entrábamos en la tienda. No estaba seguro de si estaba dispuesto a ver ese mostrador de servicio ahora mismo.

—Sí, de acuerdo, de acuerdo —dije poniendo la camioneta en marcha—. Nos vamos. Mantén los calcetines puestos, paciencia.

—Lleva puestos los calcetines, Papi —dijo Hamish, sonriendo todo perfecto y levantando su piecito para mostrármelo. Luego, mientras nos dirigíamos a casa, procedió a señalarle cosas por la ventana, a lo que ella escuchó atentamente, y no supe quién de los tres sonreía más.

DESPUÉS DE AYUDAR A Hamish a llevar sus maletas a su habitación, fui a la nevera para preguntarle qué prefería para cenar.

—Tengo carne de ternera, cerdo y algo de pollo. También tengo bastantes verduras frescas y puedo hacer una pasta de verduras bastante buena. O puedo preparar una cena asada. Puedo hacer cualquiera de las dos.

Hamish se apoyó en los armarios de la cocina, frente a mí.

—La pasta suena increíble.

—Demasiado fácil. Y eso no tomará mucho tiempo en absoluto.

—¿Puedo hacerte un café? —preguntó—. Si no te importa que use tu cocina. Siento que debería hacer algo para ayudar.

—Um, claro. El café suena muy bien.

No sabía utilizar mi cafetera ni dónde se guardaba nada, y tuve que ayudarle con todo, pero fue divertido moverse por mi cocina con él. En un abrir y cerrar de ojos, ya teníamos nuestros cafés recién hechos y él quería volver a salir a la nieve.

—No puedo creer que esté aquí, finalmente —dijo bajando lentamente los escalones de la entrada y recorriendo el camino en la nieve—. Quiero decir, aquí en Estados Unidos. Parece que empecé a planear esto hace una eternidad.

—Lo he dicho antes, pero no me imagino mudándome al otro lado del planeta.

—No es tan aterrador como parece. Es más bien un dolor de cabeza logístico.

—¿Dónde pensabas instalarte? —pregunté, tratando de sonar casual. Le di un sorbo a mi café y miré hacia la línea de árboles—. ¿En algún lugar cerca de tu hermana?

—Eso estaba pensando, sí. Aunque no sé cuan cerca. El mismo pueblo, tal vez. Nunca he visto Mossley. ¿Es tan bonito como Hartbridge? —Me encogí de hombros porque no sería imparcial, y él se rio—. Ningún sitio es tan bonito como Hartbridge, ¿verdad?

Me reí de eso.

—Soy descaradamente parcial. Pero sí, Mossley está bien.

Dio un sorbo a su café y me sonrió, con el gorro tejido bien abajo.

—Me siento como un niño, pero no puedo creer que vaya a tener una Navidad blanca.

—No puedo creer que ahora mismo sea verano en Australia. En diciembre. Es absurdo. ¿Cómo pasabas la Navidad en verano?

—Bueno, desde que Liv se fue no he hecho mucho, al menos en los últimos años, pero cuando era niño comíamos ensaladas y carne asada. Los niños jugaban al cricket en el parque, o íbamos a la playa. Recuerdo que me regalaron una Resbaladilla de agua por Navidad cuando tenía unos ocho años y fue el mejor regalo de todos.

—Parecen recuerdos felices.

—Lo son —respondió—. Tuve una infancia bastante buena. Un núcleo familiar muy unido, en los suburbios, yendo en bicicleta al colegio, ese tipo de cosas. No fue hasta que fui un poco mayor que las cosas no fueron geniales. Mis padres no estaban muy contentos de que a su único hijo le gustaran los chicos. Es decir, lo sabían y nunca me echaron ni nada por el estilo, pero nunca les gustó la idea.

—Eso debió ser duro.

Asintió y me dedicó una pequeña sonrisa.

—No fue fácil. Seguro que mi padre pensó que era solo una fase y que acabaría despertando. Pero, sinceramente, cada año me disfrazaba de una princesa Disney diferente durante la semana del libro en el colegio, tenía un pájaro como mascota que insistía en llamar Cher, y me enrollaba camisetas en la cabeza y fingía que tenía el pelo largo. Era imposible que pensara que era una fase.

Sonreí durante un breve instante, pero luego me encontré con sus ojos.

—¿Y cuando murieron?

Suspiró.

—Nunca aclaramos las cosas. Es decir, las cosas estaban bien entre nosotros y me gustaría pensar que si un día hubiera llevado a casa a un chico para conocerlos, lo habrían acogido. Pero nunca lo sabremos. —Se mordió el labio inferior y estudió los árboles durante un rato—. Tuvieron un accidente de coche. Uno cree que tiene tiempo para resolver esas cosas, pero no...

Asentí, porque lo entendía.

—Mi padre se fue a la cama sintiéndose mal. Cuando no se presentó a trabajar por la mañana, fui a su casa y lo encontré. Todavía en la cama, tan tranquilo como siempre. Parecía durmiendo. Había tenido un fallo cardíaco.

—¿Lo encontraste tú? —preguntó en voz baja. Asentí—. Oh Dios, Ren, lo siento mucho.

—Resultó que había tenido algunos problemas de corazón durante un tiempo. Nunca se lo dijo a nadie. El médico dijo que mi padre no quería que nadie se preocupara. Es típico que los hombres obstinados de esa generación no quieran hablar de cosas de salud. Podría haber salvado su vida si hubiera hablado de ello. Si lo hubiéramos sabido.

—Es cierto.

—Podría haberlo llevado a ver a un especialista. —Ahora me tocaba a mí suspirar—. Habría ido pateando y gritando todo el camino, pero podría haberlo intentado.

—Las partes más duras de la retrospectiva son los “podría haber” y “debería haber”.

Me encontré con sus ojos y asentí.

—Seguro que sí. Siento haberte hecho desenterrar todo esto. Todavía estoy tratando de acostumbrarme. Casi espero que el teléfono suene en cualquier momento y escuchar su voz.

—Y lo harás por un tiempo.

—¿Se vuelve más fácil?

No contestó durante un rato.

—No realmente. Simplemente aprendes a vivir con ello.

Dios, sentí que mi corazón pesaba una tonelada.

Los dos nos quedamos callados un rato, pero luego me dio un empujón con el hombro.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Seguro.

—No has puesto los adornos de Navidad.

No era una pregunta, pero realmente lo era.

—No lo sentí correcto este año —admití—. Iba a estar solo esta Navidad. Y todo parecía más trabajo de lo que valía.

Asintió lentamente y volvió a quedarse callado un rato.

—Lo entiendo. Para ser sincero, este año no he puesto nada porque me iba, y sé que mi hermana se habrá pasado con eso para cuando llegue. Pero si quieres que te ayude a poner algunas cosas, podría hacerlo. No soy muy bueno cocinando, pero adornos navideños sí puedo colocar.

Me di cuenta que empezaba a sonreír.

—Lo he echado de menos, no voy a mentir. Es Navidad y no me apetecía celebrar. Al estar solo y todo eso. Pero...

—Pero ahora no estás solo —terminó.

Bueno, no por un día más, pensé. Pero no lo dije en voz alta.

—Si quieres elegir un árbol —dije señalando con la cabeza la línea de árboles.

Sus ojos se abrieron de par en par y su sonrisa se amplió.

—¿Te refieres a un árbol de verdad?

Me reí.

—Bueno, sí. ¿Qué otro tipo hay?

—Eh, árboles falsos de plástico. Eso es todo lo que teníamos.

—¿No teníais árboles de verdad?

—Bueno, en Australia tenemos árboles de verdad, claro. —Puso los ojos en blanco—. Pero no como árboles de Navidad. Es decir, estoy seguro de que algunas personas pueden tenerlo, pero en general no. Además, hay cuarenta grados centígrados y solemos tener cosas mordaces viviendo en nuestros árboles. Así que, a menos que consideres que las serpientes y las arañas son oropeles y adornos...

—Dios no. Ya veo lo que quieres decir. —Me estremecí ante la idea—. Entonces, ¿es cierto que todos los animales de allí quieren matarte?

—Probablemente quieran, pero algunos no pueden. Como si sus dientes no fueran lo suficientemente grandes. Pero, ¿podemos hablar de que vosotros tenéis osos? Porque en Australia no los hay, y los osos me aterrorizan.

Me eché a reír.

—Bueno, tienes suerte de que ahora mismo estén todos dormidos.

Miró alrededor de los árboles y hacia el garaje.

—¿Los tienes por aquí? ¿Cuando no están durmiendo?

—He visto un oso como cinco veces en toda mi vida —admití—. No molestan demasiado a los humanos. Sólo se dedican a sus asuntos.

Hizo una mueca y negó con la cabeza.

—No soy un admirador.

No sé por qué me hacía reír y sonreír tanto, pero ahora que había mencionado lo de poner un árbol, me apetecía más que nada hacerlo.

—Venga, vamos a elegir un árbol.

Caminamos a través de la nieve hacia el lado más alejado de la casa, donde los árboles estaban más cerca. Hamish, por supuesto, dio cinco pasos y casi se cayó dos veces, así que le tendí la mano. Tenía la intención de que me pasara su taza de café, pero deslizó su mano en la mía como si fuera la cosa más natural del mundo. Hizo que mi corazón golpeara contra mis costillas y casi no tuve el valor de decírselo... pero iba a caer.

—Oh, quería que me dieras tu taza de café.

—¡Oh! —Soltó una carcajada, su rubor hacía juego con el rosa de su sombrero y su abrigo. Pero me pasó su taza de café, ahora vacía, y puse las dos tazas en el borde del porche.

Pero entonces, como no quería que se sintiera avergonzado, le tendí mi mano ahora vacía. Vale, ¿a quién quería engañar? Le tendí la mano porque ahora sí que quería cogerle la mano, porque se sentía jodidamente bien. Sonrió, tímidamente esta vez, y me dio la mano. Esta vez de verdad. Y juntos, caminamos hacia los árboles.

En mi propiedad había bastantes tipos de árboles diferentes; algunos no eran para nada dignos de un árbol de Navidad. Pero había algunos abetos balsámicos, que eran perfectos.

—¿Quieres grande o pequeño? —preguntó—. Claro, todos sabemos la verdad sobre esa pregunta universal, pero si hablamos de árboles... ¿Y dónde quieres ponerlo?

Volví a reír, asustando a un pobre pájaro en un árbol cercano.

—En el rincón alejado del fuego —dije—. Moveré el sofá un poco. —Entonces se me ocurrió algo—. No es que tenga ningún regalo para poner debajo. Le di a la Sra. Barton su regalo de Navidad durante la semana. Y no se lo digas a Chutney, pero le compré un gran hueso fresco como regalo. Pero está en la nevera. No voy a ponerlo bajo el árbol. Quiero decir, no es como si ella realmente supiera que es Navidad.

—¿No te has comprado nada? —preguntó.

—No, ¿por qué iba a hacer eso?

—No lo sé. Así tienes algo que desenvolver.

—Pero ya sabría lo que es.

—Eso no importa —respondió simplemente.

—¿Te has comprado algo?

—Sí. Un billete de avión para una nueva vida en América. —Sonrió—. Bien, este año no me he regalado nada porque he estado de viaje y todo eso. Pero los últimos años, claro que sí. Cuando Liv se fue y me quedé solo. Y lo mejor es que sabía exactamente lo que necesitaba y lo que realmente quería. Como mis botas Gucci. El mejor regalo que he recibido.

Volví a reír y le apreté la mano.

—Bueno, el año que viene tendré que comprarme algo.

—Si esa tienda sigue abierta cuando volvamos a por mi coche, te compraré algo.

—¿Del Mercado Local? —pregunté, tratando de no reírme—. Lo único que vas a conseguir de allí el día antes de Nochebuena es una lata de judías. Si quieres envolverme una lata de judías, puedes coger una de mi despensa. Te ahorraré el viaje.

Sonrió.

—Económico y práctico. Me gusta. Pero ¿hablamos de judías verdes o de judías tipo legumbre, como las alubias blancas o negras en grano? Porque creo que tú vales más que una lata de esas.

Solté una carcajada.

—Me alegro de oírlo. Por favor, dime, ¿qué clase de judía merezco?

—Oh, tú mereces lo bueno. Como el edamame.

—¿Cómo qué?

—Edamame. Ya sabes, las deliciosas vainas de soja tiernas que sirven en los restaurantes japoneses. Aunque no creo que vengan en lata.

—Nunca he ido a un japonés.

Jadeó, realmente horrorizado.

—Oh, tenemos que remediar eso.

Me reí, gustándome lo mucho que aquello sonó a promesa.

—Bueno, no creo que encontremos alubias japonesas en el Mercado Local.

Entonces volvió a jadear, más fuerte esta vez, y me apretó la mano.

—¡No! Ya sé qué clase de grano eres.

—Oh, Dios.

—Cerca, pero no del todo. —Sonrió—. Eres un grano de café. El grano más preciado de todo el mundo. O tal vez sea la vainilla. No lo sé. Pero café. Ese es el indicado. Te voy a conseguir una lata de granos de café.

Me reí de lo ridícula que era esta conversación y me encantó cada minuto.

— Pero ahora no será una sorpresa.

Se desanimó un poco.

—Cierto. ¿Y si cojo varias latas de cosas al azar y les quito las etiquetas? Así será una sorpresa cada vez que abras una.

Me reí y negué con la cabeza.

—¿Quieres elegir un árbol antes de que muramos de frío?

—Ah, sí —dijo volviéndose para mirar los árboles, y luego se volvió hacia mí—. ¿Es justo cortarlos? Quiero decir, este es bonito pero está empezando a crecer. ¿Y si creciera mucho?

Oh, Dios mío. No pude evitar reírme.

—La mayoría de estos serán talados en algún momento. Es de donde obtengo mi leña. Los árboles más pequeños en la parte trasera de la propiedad son los que he replantado.

—Oh. —Frunció el ceño y se volvió hacia los árboles. Los estudió un poco y luego señaló uno en particular—. Bueno, ¿y ese pequeño de ahí? Está un poco apiñado por los árboles más grandes, así que lo más probable es que no llegue a crecer mucho.

No podía creer que se preocupara por el bienestar de los arbolitos. Fue divertido y dulce en cierto modo, pero no me sorprendió. Divertido, dulce y un poco estrafalario casi podía resumir a Hamish.

Se quedó cerca de la casa con Chutney mientras yo cortaba el árbol, contándole todo lo que estaba haciendo. No podía entender todo lo que decía, pero él señalaba y ella escuchaba, con las orejas levantadas y la lengua fuera como si entendiera cada palabra.

Y Dios me ayude, hizo que mi corazón diera un vuelco o dos.

Pero estaba emocionado por el árbol ahora que había decidido que iba a tener uno. Para cuando saqué todos los adornos navideños y preparé el soporte del árbol, ya nos habíamos descongelado, nuestras botas se estaban secando junto a la puerta y Hamish tenía puestos mis calcetines mullidos de nuevo. Comimos unos sándwiches en el sofá, Hamish tenía las piernas recogidas debajo de sí y señaló con la cabeza la televisión.

—Has dicho que ibas a ver películas.

—Tenía pensado hacerlo —dije después de tragarme el bocado—. Pero era sólo para pasar el tiempo. Pensé que iba a pasar mis tres días libres solo. También tengo algunos libros y unos cuantos rompecabezas viejos. Y absolutamente iba a darme un atracón viendo algo en Netflix.

—Podemos ver las películas navideñas más cursis... —dijo—. O podemos ver algo nada navideño si lo prefieres. El canal de deportes, incluso. —Dijo deportes como si la palabra supiera mal.

Me reí.

—¿No eres un fanático?

—De algo de deporte, sí. Si hay hombres con uniformes ajustados, es posible que me interese.

—Lo mismo —dije con una sonrisa—. Pero si vamos a poner adornos navideños, probablemente deberíamos ver las películas navideñas más cursis de la historia.

Dio una palmada y se contoneó un poco en el sofá.

—Gran respuesta.

Me reí mientras terminaba mi sándwich y le ofrecí el mando a distancia a Hamish para que eligiera la película. Encontró El Cuento de Navidad de los Muppets y no pudo darle “reproducir” lo suficientemente rápido, y entonces dirigió su atención al árbol.

No tenía ni idea de cómo mi Navidad había pasado de ser un evento tranquilo y solitario a un evento dulce y divertido, en absoluto solo, con este guapo australiano que se había colado literalmente en mi vida. Pero una cosa sí sabía con certeza... Podía ser que Papá Noel me hubiera hecho el mejor regalo de la historia.

CAPÍTULO SIETE

HAMISH

REN DEJÓ frente al sofá las dos grandes cajas de adornos navideños que sacó del desván. No quería revisarlas como si se tratara de un contenedor de gangas en una venta de Gucci… Vale, eso es exactamente lo que quería hacer. Pero al darme cuenta de que podría haber reliquias familiares o adornos sentimentales en las cajas, y teniendo en cuenta que era la primera Navidad de Ren sin su padre, tenía que ir con cuidado. No sólo iba a abrir cajas de adornos. Estaba a punto de abrir cajas de recuerdos.

—Esta caja es para el árbol —dijo deslizándola entre nosotros.

Puse la mano encima y le miré a los ojos.

—¿Seguro que estás bien para hacer esto?

Asintió y me dedicó una sonrisa amable.

—Si no estuvieras aquí… bueno, si no estuvieras aquí, no estaría haciendo esto. Pero tienes razón. Debo hacerlo. Necesito hacerlo. Y tenerte aquí ayuda.

Deslicé mi mano sobre la suya y le di un apretón en los dedos.

—Si quieres hablarme de cada adorno, de los recuerdos que tengas, no me importará.

Suspiró con una sonrisa.

—La mayoría los compré en la tienda.

—¿Nunca hiciste lo de la tradición familiar con los adornos?

Negó con la cabeza y abrió la caja. El primer adorno que saqué fue un montón de palitos de bloques de hielo pegados en forma de estrella, cubiertos de purpurina roja y verde, con un limpiapipas pegado en un bucle. Y pegado mal, podría añadir.

—¿Pagaste dinero de verdad por esto?

Ren se rio.

—¡Oye, eso lo hice yo! En el jardín de infancia. —Lo cogió y lo miró fijamente durante un largo rato—. Papá lo guardó. Guardó todos los que hice en el colegio. Este fue el primero.

—Entonces debería ser el primero en ir al árbol.

La cara de Ren se iluminó y colgó el adorno en el centro del árbol. Colocamos más adornos y espumillón, añadimos las lucecillas y Ren me contó historias de su infancia. Me contó que en realidad sólo eran ellos dos, su padre y él, y que su padre hacía muchos de sus regalos cuando era muy pequeño. Camiones de madera y naves espaciales, una granja con animales tallados a mano, y me recordó que Ren era la tercera generación de ferreteros.

—¿Haces cosas así? —pregunté.

—No, no realmente. No como lo hizo papá. En realidad nunca tuve la necesidad de hacerlo. —Ren sonrió ahora al hablar de su padre, y esperaba que lo encontrara catártico en lugar de doloroso—. Era hábil en la casa, por supuesto. Podía arreglar cualquier cosa. Pero construir cosas era su hobby. Le encantaba. Modelos de aviones y barcos. Mientras que yo hago más reformas y construcciones que él. Papá siempre decía que debería haber sido carpintero.

—¿Has arreglado mucho esta casa?

—Seguro. Apenas estaba en pie cuando la compré.

—No es verdad.

Asintió.

—Me ha tomado cinco años. Todavía tengo que rehacer la cocina, y había planeado hacerlo este año, pero he estado ocupado... con todo.

—Lo harás —dije—. Y de todos modos, tu hogar es precioso.

—Gracias.

Tirando del brazo de Ren, nos aparté del árbol para inspeccionar nuestro trabajo.

—Hay que apartarse para apreciarlo.

No se parecía a ningún árbol de grandes almacenes o de una revista elegante. El árbol en sí era algo bajo y un poco desigual, pero ahora estaba lleno de adornos diferentes que contaban la historia de la vida de Ren.

Era perfecto.

—Me encanta —dije.

Cuando levanté la vista hacia Ren, me estaba sonriendo.

—Es increíble.

Hizo que mi estómago diera un vuelco y mi corazón se hinchara.

—Ahora a colocar todo lo demás. No tenemos que exagerar con la decoración de la casa. Ya te he torturado bastante con el árbol.

Se rio.

—Yo no lo llamaría tortura.

Ren abrió la siguiente caja y la corona de la puerta estaba encima. La colgó en la puerta principal y yo saqué dos viejas y pequeñas figuritas de madera. Una era un reno y la otra un Papá Noel, cada una del tamaño de mi mano, y me recordaban un poco al Cascanueces. Estaban barnizadas pero sólo tenían un poco de color. El abrigo de Papá Noel estaba pintado de rojo, por supuesto, su barba era blanca. La nariz del reno también era roja; sus patitas estaban pintadas de negro.

Eran viejas, y no tuve que adivinar que el padre de Ren las había hecho.

—Oh, Dios mío, son preciosas —susurré. Ren se puso a mi lado y cogió el pequeño Papá Noel.

—Creo que las hizo para mi primera Navidad —murmuró. Estudió la estatuilla un rato, con el rostro pensativo—. Las guardé el año pasado sin saber que sería mi última Navidad con él. Supongo que estas cosas no se saben. Si no, probablemente les habría dado más importancia.

—¿Cómo la pasabais?

Se encogió de hombros.

—Pasábamos el día. Quiero decir, siempre éramos un poco discretos, pero hacíamos un desayuno lento. Comíamos panqueques, por lo que recuerdo. Luego almorzábamos mucho, carne y patatas, y él hacía la salsa de la abuela. Siempre estábamos demasiado llenos para cenar. —Sonrió ante eso—. Y después de limpiar la cocina, volvíamos a desordenarla y horneábamos galletas de Navidad por la tarde. Eso era lo que cenábamos.

—¿Comíais galletas para la cena?

Asintió, un poco lloroso.

—Todos los años. Veíamos cualquier película navideña en la televisión, bebíamos chocolate caliente y comíamos todas las galletas que podíamos.

—Oh, Ren. Eso suena increíble. —Le froté la espalda—. Podemos hacer galletas esta tarde —sugerí—. Si quieres, claro.

Sus ojos se encontraron con los míos.

—¿De verdad? ¿Querrías hacer eso?

—Eh, sí —respondí con seriedad—. Aunque una advertencia, mis habilidades en la repostería están a la par de mis habilidades culinarias en general, que no son grandes. Pero mis habilidades para comer son excepcionales.

Finalmente sonrió.

—Me gustaría mucho. —Cogió el pequeño Rudolph que tenía en la mano y lo puso junto a Papá Noel a un lado de la repisa de la chimenea—. Bien, ¿qué más hay en esa caja?

A continuación, colocó una guirnalda en su pequeña mesa de comedor, algunas figuritas y árboles de Navidad más pequeños en el salón, y un camino de lucecillas sobre la chimenea. Era lo justo para que fuera de buen gusto y bonito sin que pareciera un alumbrado de la tienda de todo a un dólar.

El lugar parecía un sueño.

Ren se apartó y sonrió.

—Me alegro mucho de que me hayas convencido de hacer esto —dijo—. Me habría arrepentido de no haberlo hecho.

Dios, parecía tan triste. Todo esto de su padre era tan duro para él. Contemplé la posibilidad de no preguntar, pero cuando perdí a mis padres, supe lo mucho que significaba para mí...

—¿Necesitas un abrazo? ¿O sería raro?

Soltó una carcajada llorosa.

—Un abrazo suena muy bien.

Tiré de él y le rodeé la cintura con los brazos. Sus brazos me rodearon los hombros y mi cabeza encajó perfectamente en el pliegue de su cuello. Perfectamente. Éramos una pareja de abrazos perfecta. Suspiró contra mí y entonces supe que había estado hambriento de caricias, y diablos, tal vez yo también.

Porque él no se apartó y yo seguro que tampoco iba a hacerlo. Podría haberme quedado allí en sus brazos para siempre.

Era fuerte y olía divinamente. El ascenso y descenso de su respiración se sincronizó con el mío, y yo cerré los ojos y me relajé contra él. Le acaricié la espalda y él volvió a suspirar.

—¿Te sientes mejor? —susurré.

—Mm —murmuró, asintiendo contra el lado de mi cabeza.

Quería apartarme lo suficiente para poder mirar su hermoso rostro y contemplar esos profundos ojos azules. Pero sabía que si lo hacía, querría besarlo, y no quería arruinar esto. Él necesitaba consuelo después de lidiar con la mierda emocional. No necesitaba que me le acercara como una sanguijuela privada de sexo.

Pero entonces se apartó, lo suficiente como para mirarme a los ojos. Su mirada parpadeó hacia mis labios y volvió a subir, y, joder... iba a besarme. Estaba tan cerca, y sus labios se separaron...

Y entonces la aplicación video llamada de mi teléfono empezó a sonar. Porque, por supuesto, lo hizo.

—Maldición —dije sacando el teléfono del bolsillo. Era Liv—. Lo siento, le dije que me hiciera una video llamada.

Ren dio un paso atrás y soltó un suspiro.

—Seguro. Sí, por supuesto.

—Haré la llamada en mi habitación —dije y cerré rápidamente la puerta tras de mí. Pulsé el botón de respuesta y esperé a que apareciera su cara—. ¡Qué oportuna hermanita! —le dije con un siseo.

Su sonrisa vaciló.

—Perdón, ¿qué?

Susurré lo más bajo que pude para que Ren no escuchara.

—¡Estaba a punto de besarme!

—Espera, ¿qué?

—¡Lo sé!

Se rio.

—Lo siento. ¡Pero es tan bueno verte!

Suspiré dramáticamente y me senté en la cama. Su pelo oscuro estaba en largas ondas, sus ojos oscuros brillantes y centelleantes, y Señor, la echaba de menos.

—Igualmente. Luces genial.

Su sonrisa se amplió.

—Tú también. Dios mío, Hamish. ¿Qué está pasando entre tú y el Sr. Rescatador?

—Bueno, me ofreció quedarme aquí otra noche. Y pasamos las últimas horas colocando todos sus adornos navideños mientras emiten por televisión películas navideñas cutres, y estamos esperando que nos contesten sobre mi coche, pero vamos a cocinar galletas esta tarde.

Ella chilló.

Yo chillé.

—¡Hamish!

—¡Lo sé! Pero ha sido un poco emotivo para él así que lo abracé, y santo cielo chica, el hombre puede abrazar. Luego estaba a punto de besarme cuando llamaste y lo arruinaste todo.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Por qué me has contestado?

Me llevé la mano al pecho.

—No me culpes. Soy la víctima aquí.

Se rio y se llevó la mano a la mejilla. Ahora sus ojos brillaban y toda su cara parecía un dibujo animado.

—Se te ve feliz.

—Sí. Quiero decir, aparte de no estar contigo en tu casa. Y no tengo ni idea de cuándo o si le volveré a ver después de mañana, pero me alegro de haberle conocido. Le he dicho que vendré a visitarle tan a menudo como pueda y que podemos hacer todas las cosas gay juntos. Realmente no consigue ondear su bandera arcoíris aquí, está demasiado solo.

Ella enarcó una ceja.

—¿Vais a hacer todas las cosas gay juntos?

Resoplé.

—¿Quién sabe? Tal vez. —Suspiré—. Me gusta. Es un tipo tan agradable. Es genuino. ¿Sabes lo difícil que es encontrar eso en un chico?

Ella levantó la mano.

—Soy una mujer heterosexual. Así que sí, sé lo difícil que es.

—¿Cómo está Josh, por cierto? —pregunté—. ¿Sigue siendo maravilloso?

—Sí. —Suspiró.

—Dios. No puedo creer que vaya a conocerlo realmente. Le has advertido sobre mí, ¿verdad?

Liv se rio.

—Lo he hecho. Pero él me quiere, así que también te querrá a ti.

—Tiene debilidad por los desastres, ¿eh?

Se rio, sólo un poco ofendida.

—Diría por australianos lindos y divertidos, ligeramente neuróticos.

Suspiré con alegría.

—Eso también.

—Entonces, ¿Qué hay de tu coche?

—Aparentemente se puede arreglar. Aunque no sé si ya lo han arreglado. Tenía que esperar a que la empresa de alquiler aprobara el papeleo.

Hizo una mueca.

—Bueno, todavía no me han dicho si la Carretera Beartrap está abierta, así que asumo que no lo está. Pronto se hará de noche.

—Oh no —susurré llevándome la mano a la boca—. Puede que tenga que quedarme aquí una noche más con el Sr. Sexy de las películas Hallmark.

Se rio.

—Promete que estarás aquí mañana.

—Lo prometo. Ren dijo que llegaría a tu casa mañana, aunque tuviera que llevarme él.

—¿Va a ver a su familia por Navidad?

Negué con la cabeza.

—No. Su padre falleció este año.

—Oh. —Ella frunció el ceño—. Eso es muy triste.

—Sí, es su primer año sin él. No tiene más familia. Bueno, no que él haya mencionado.

—¡Dile que puede pasar la Navidad con nosotros!

—Oh, no sé... probablemente no estaría dispuesto a eso.

—O podría ser todo lo que necesita y es demasiado educado para pedirlo. —Volvió a hacer el gesto con sus cejas—. Tengo suficiente comida para todos, así que dile que es más que bienvenido.

—Tiene a Chutney. No puede dejarla sola.

—Tráela. ¡Nos encantan los perros!

Le regalé una sonrisa.

—Le preguntaré. Pero no sé si aceptará.

Ella suspiró.

—No puedo esperar a verte mañana. Estoy tan feliz de que finalmente estés aquí. He estado contando los días.

—Yo también.

—Te dejaré que vuelvas con tu hombre Sexy Hallmark —dijo con una sonrisa—. Antes de que piense que estás siendo grosero o que lo estás evitando o algo así.

—Bien, te enviaré un mensaje por la mañana cuando sepa lo que pasa. ¡No puedo esperar para abrazarte!

—¡Yo igual! —Se despidió con la mano y me sopló un beso—. Te quiero, Hamish.

—También te quiero, Liv.

La llamada terminó y sonreí mientras me levantaba de un salto y volvía a salir en busca de Ren. Estaba en su cocina, frente a su despensa, y tenía un viejo recipiente en la mano.

—Lo siento —dije.

—No hay problema. ¿Todo bien?

—Oh sí, Liv me preguntó si podíamos hacer video llamada y le dije que sí. Ella eligió el peor momento.

Puso el recipiente sobre el mostrador.

—Eh, hablando de tiempo —dijo nervioso—. Robert llamó por tu coche.

—Oh, ¿qué ha dicho?

—La compañía de alquiler volvió a llamar. Al parecer, hay una cláusula por la que si el vehículo ha sufrido algún tipo de accidente, tienen que hacerlo evaluar por su gente y organizar un vehículo de sustitución. No pueden conseguirte un coche de sustitución antes del día de Navidad.

—Pensé que Robert podría arreglarlo —dije con el corazón hundido—. Tengo que ir a casa de mi hermana mañana. Mañana es Nochebuena.

—Lo sé —dijo Ren—. Puedo llevarte. Dije que lo haría si era necesario.

—No puedo pedirte que hagas eso.

—Honestamente, Hamish. Realmente no está tan lejos. Y no es que tenga nada más que hacer. Hace tiempo que no voy a Mossley, y es un buen paseo en coche. Llevaré a Chutney y tendremos una aventura de Nochebuena.

—Oh —contesté—. ¿Podrías pasar la Navidad con nosotros? Liv me pidió que te invitara. Dijo que llevaras a Chutney, y hay suficiente comida así que no es una imposición. Le dije que podrías pensar que es raro así que está totalmente bien si prefieres no hacerlo. Pero si me llevas, ya estarás allí. Si se te hace raro o prefieres irte a casa, puedes hacerlo, sin preguntas. Quiero decir, me decepcionaría, pero lo entendería. Lo entendería totalmente. Y honestamente, no sé si podrás hablar conmigo y con Liv. Tenemos que ponernos al día y ambos somos habladores.

El teléfono sonó en mi mano, y gemí al ser interrumpido de nuevo.

—Nadie me conoce en este país —dije contestando a la llamada—. ¿Hola?

Era la compañía de alquiler de coches, poniéndome al corriente de lo que Ren acababa de decirme. Me senté en el sofá junto al fuego mientras resolvía los detalles, y les expliqué que ya no tenía sentido conseguir un coche de alquiler porque estaba atrapado a setenta kilómetros de donde se suponía que tenía que estar y dependía de la amabilidad de apuestos desconocidos para alojarme y llevarme. Y dicho desconocido guapo se ofreció a llevarme a casa de mi hermana, así que cualquier coche de alquiler después de Navidad sería redundante porque ya estaría en mi destino.

Ren se sentó en el sofá frente a mí y sonrió, aparentemente divertido ante mi voz telefónica. ¿Sabes que la voz telefónica profesional es diferente a la de todos los días? Sobre todo en mi trabajo, tenía que hablar con cierta autoridad y seguridad. Fui claro y conciso con el tipo al teléfono, recordándole sus obligaciones contractuales, pero al fin y al cabo, las políticas de la empresa de alquiler no eran culpa suya, así que no quería desquitarme con él. Cuando terminó la llamada, dejé el teléfono sobre la mesa de café y gemí.

—Es tan frustrante.

—¿Lo aclaraste todo?

—Sí, creo que sí. Pero su política apesta. ¿Y si hubiera sido una viejecita dulce que no tuviera un amable desconocido que viniera a rescatarla? Y tuviera que encontrar un motel que tuviera una vacante para Navidad, tal vez no pudiera pagar unas noches en un motel. No quiero que me compensen por nada. Sólo quiero que le paguen a Robert por su trabajo y que se encarguen de devolver el vehículo a un depósito de alquiler. Pero, ¿y si esa abuelita no entendiera sus derechos? Le habrían dejado cargar con todo esto.

Ren seguía sonriendo.

—Tu voz de “hablo en serio” significa negocio.

Me reí.

—En mi trabajo, la confianza es la mitad de la batalla. La otra mitad es saber lo que haces. Y leí los términos y condiciones antes de firmar. Hice que las personas que estaban en la cola detrás de mí estuvieran muy contentas.

Se rio.

—Apuesto a que sí.

Me encogí de hombros.

—No puedo evitarlo. Soy muy meticuloso. ¿Sabes cuánta gente no lee nunca las condiciones de cualquier cosa que firma?

Ren hizo una mueca.

—Eh, tal vez...

—Oh, Dios mío, eres una de esas personas.

Se rio de mi rotunda indignación.

—Leo las cosas del banco y, en general, cualquier cosa relacionada con el trabajo. Pero, ¿quién en su sano juicio leería los términos y condiciones de Apple o iTunes? Nadie las lee.

—Eh...

—Oh, Dios mío, eres una de esas personas.

Ahora era mi turno de reír.

—¿Has encontrado lo que estabas rebuscando en la despensa?

Ren miró la cocina.

—Ah sí, pensé que si íbamos a hacer galletas, debía mirar si tengo todos los ingredientes.

Le sonreí.

—¿Cuáles son tus preferidas para hornear? Y sólo quiero decir que si prefieres las pasas a las de chispas de chocolate, ya no podemos ser amigos.

Volvió a reírse.

—Chispas de chocolate todo el tiempo. Aunque la señora Barton hace estas galletas de pasas y dátiles rociadas con chocolate, y no sé qué clase de hechicería ocurre en su cocina, porque no deberían estar buenas, pero lo están.

Me reí.

—¿Y qué tipo de galletas navideñas hacías con tu padre?

—Hacíamos de todo. De chocolate, de mantequilla de limón, de jengibre.

—Eso es impresionante. ¿Necesitamos hacer un viaje al pueblo o tenemos todos los ingredientes?

—Deberíamos tener suficiente. Sin embargo, no tengo chispas de chocolate, pero podemos hacer las galletas de mantequilla de cacahuete, las de chocolate y menta, y las sencillas galletas de azúcar. O de limón, si quieres.

—¿Todas o sólo una? La verdad es que no estoy muy al tanto de la etiqueta de las galletas navideñas. Ni siquiera sé lo que es una galleta de Navidad y nunca he horneado bizcochos antes.

Resopló.

—Espera, ¿qué? ¿No sabes lo que es una galleta de Navidad?

—Nop. ¿Es una galleta normal, pero hay criterios de calificación específicos para que sea una galleta de Navidad?

Ren se rio.

—Bueno, básicamente es una galleta normal, pero están decoradas con un tema navideño. ¿No hacéis galletas de Navidad en Australia?

—Eh, no.

Parecía genuinamente sorprendido por esto.

—¿Y dijiste que nunca habías horneado bizcochos? ¿Cómo bizcochos y salsa?

Mis labios se curvaron al imaginarme galletas con salsa, y entonces recordé que aquí eran algo diferente.

—Oh no, no, ha habido un grave malentendido. Un bizcocho para mí es una galleta para ti, y un bizcocho para ti es un bollo para mí. Aunque no sé por qué alguien querría comer salsa con un bollo.

—Bueno, no comemos eso todos los días.

—Agradece a Dios por las pequeñas misericordias.

—No me importan las galletas ni los bizcochos, pero una garra de oso de arándano es mi favorita.

—¿Una qué?

Se rio.

—No es una verdadera garra de oso. Es una pasta dulce.

—¡Ufff!

—Carl, en el restaurante familiar de enfrente de mi tienda, las hornea de vez en cuando. Te llevaré allí un día y podrás verlo por ti mismo.

Eso sonó como una posible cita.

—Bien. Pero sólo para que sepas, traje un poco de Vegemite conmigo para dárselo a Liv. Me alegra que lo puedas probar.

Ren puso cara de horror y luego se hizo pasar por David Rose.

—“Eh, eso es un no muy rápido. Gracias de todos modos”.

Me eché a reír.

—¿Acabas de citar Schitt's Creek?

—Creo que lo hice, sí.

Nos sonreímos un momento y pensé que probablemente era mejor que cambiara de tema.

—Bien. Entonces, ¿hacemos galletas esta tarde?

—Así es —respondió con una suave sonrisa—. Será mejor que saque a Chutney para que haga sus necesidades. Tú puedes quedarte aquí dentro, donde hace calor.

—¿Quieres que te haga un café mientras estás fuera?

Su sonrisa se amplió.

—Me gustaría mucho, gracias. —Ayudó a Chutney a ponerse el abrigo y los zapatos, que seguían siendo lo más bonito. Cuando llegó a la puerta, se detuvo con la mano en el picaporte y se volvió para mirarme—. Y, eh, si tu oferta de pasar la Navidad contigo en casa de tu hermana sigue en pie, también me gustaría mucho.

Mi corazón hizo todo tipo de locuras y creo que mi sonrisa casi me parte la cara.

—Sí, por supuesto. Quiero decir, claro. Eso sería genial. —Dios, ¿por qué no podía decir una frase completa? Tragué con fuerza y reagrupé mis pensamientos—. Se lo haré saber, ¿y Ren?

—Sí.

—Me alegro de que hayas aceptado.

CAPÍTULO OCHO

REN

PENSÉ que estaba preparado para pasar una Navidad solo. Tal vez lo estaba. Tal vez no. Cuando Hamish me ofreció ir con él a casa de su hermana por Navidad, no fue sólo la idea de no estar solo lo que me atrajo. Era pasar más tiempo con Hamish.

Me gustaba.

Era divertido, amable y muy lindo. Adoraba a Chutney, y a ella le gustaba él. Si tuviera algún lado siniestro oculto, ella no se tumbaría junto a él, ¿verdad? Pero ella se subía a su regazo cada vez que podía. Y le hablaba como si fuera la cosa más preciosa del mundo, y eso significaba mucho para mí. Porque Chutney era lo más preciado del mundo para mí. Me había consolado cuando mi padre murió, se quedó a mi lado, me dio alguien con quien hablar cuando no había nadie más. Me consoló cuando lloré; me escuchó cuando derramé mi corazón roto.

Ni siquiera podía concebir que me gustara un tipo que no amara a Chutney.

Y él realmente me gustaba.

Estaba bastante seguro de que él sentía lo mismo, si sabía leerlo bien. No tenía mucha experiencia, pero no era estúpido. Sabía lo suficiente como para entenderlo. Así que sí, estaba bastante seguro de que yo también le gustaba.

Y casi nos besamos antes. Dios, estábamos tan cerca, sus ojos marrones brillaban como oro derretido, sus labios eran de color rosa ruborizado y parecían suaves como un susurro, pero entonces su hermana le hizo una video llamada y el momento del casi beso se perdió. ¿Habría otro?

Dios, eso esperaba.

Chutney terminó sus asuntos y no perdió tiempo en subir corriendo las escaleras. La seguí, y apenas me quité los guantes, el abrigo y me descalcé las botas, Hamish me entregó una taza de café recién hecho.

No sé por qué me hizo tan feliz que alguien se ofreciera a hacer algo por mí. Era dulce y considerado, y nadie había hecho algo así por mí en años. Probablemente nunca. Y vaya que tener a alguien en mi casa la hacía sentir más como un hogar de lo que me gustaría admitir. Le di un sorbo al café y tarareé.

—Te salió genial, gracias.

—De nada. Ah, y le he dicho a Liv que has aceptado unirte a nosotros. Está emocionada.

—¿Estás seguro de que está bien llevar a Chutney?

—Absolutamente. Lo ofreció antes de que pudiera preguntar. Y le dije que estábamos haciendo galletas. Dijo que quería que lleváramos algunas... —Hizo una mueca—. Bueno, eso no es completamente cierto. Ella dijo que lleváramos algunas si no las hacía yo.

Me reí.

—¿Y si las hacemos juntos? ¿Mi aportación es un calificativo, o no debes tocarlas en absoluto?

Sorbió su café con una sonrisa.

—Seré ayudante y ella puede lidiar con eso.

—Seguro que se alegrará tanto de verte que no le importará quién haya hecho las galletas.

Eso me valió una enorme sonrisa.

—Espero que sí.

Bebí más de mi café y comencé a sacar los ingredientes de la despensa.

—Así que estaba pensando que podríamos hacer tres tipos de galletas con los ingredientes que tengo a mano. Unas galletas de mantequilla de cacahuete, unas de chocolate y menta, y unas sencillas galletas de azúcar pero decoradas de dos formas diferentes.

Parecía asustado.

—Eso suena realmente complicado. Delicioso, pero complicado.

—Delicioso, sí. Pero son bastante fáciles.

—Bien, confiaré en que sabes lo que haces.

Dio una palmada.

—Lo importante, ¿debería encontrar una película navideña diferente o poner algunas melodías navideñas?

—Um, música.

Sonrió, dio unos golpecitos en la pantalla de su teléfono y Mariah Carey empezó a cantar.

—Busqué su álbum de Navidad y le di a Reproducir. Va a ser una alegre sesión de elaboración de galletas.

Me reí, y reunimos algunos de los ingredientes que necesitaríamos y encendí el horno para que se calentara. Bajé el libro de cocina de encima de la nevera que siempre habíamos utilizado mi padre y yo; era viejo y estaba cubierto de más de treinta años de harina y huellas dactilares pegajosas.

—Está un poco desordenado —dije tratando de quitarle el polvo.

—Me encanta esto —dijo Hamish deteniendo mi mano—. ¿Tú y tu padre usabais esto?

Asentí.

—Ren, es hermoso. Hay tanta historia en estas páginas. No lo limpies. Consérvalo así para siempre. —Seguía sosteniendo mi mano sobre el libro de cocina, y le dio un suave apretón antes de soltarla—. Déjalo como está.

No sé cómo sabía exactamente lo que tenía que decir en cada momento.

—Muéstrame cuáles le gustaban a tu padre —añadió—. Es algo asqueroso que lleva fruta, ¿no?

Me eché a reír.

—¿Cómo lo has sabido?

—A todos los padres les gustan las cosas de fruta y nueces. Como el pastel de Navidad o el trifle de frutas con jerez. —Se estremeció.

Me detuve a mirarlo.

—¿Trifle de frutas con jerez? ¿Qué es eso?

—Es una abominación, eso es lo que es. Una blasfemia a los dioses de la comida. —Negó con la cabeza como si incluso el recuerdo le supiera mal—. Pastel rociado con el vino más barato que se pueda comprar, montado en capas con fruta y gelatina picadas, todo bañado con crema.

—Señor, eso suena terrible.

—Se parece al cubo de puaj en la universidad, no voy a mentir.

Me eché a reír.

—¿El cubo de puaj? ¿Sabes qué? No me lo digas. Puedo adivinar esa.

Se rio.

—Bien, entonces muéstrame, ¿cuáles eran las favoritas de tu padre?

Pasé la página del principio del libro.

—Florentinas.

—Fruta y nuez. Lo adiviné.

Me reí.

—Y ni siquiera podría hacerlos si quisiera. No tengo ni la mitad de los ingredientes. Pero sinceramente, no se comerían. Así que sigamos con las divertidas, ¿de acuerdo?

—Absolutamente. Tengo muchas ganas de hacerlo. —Hizo un pequeño baile de contoneo—. ¿Qué hacemos primero?

—Bueno, es una receta un poco tramposa —expliqué, pasando a la página en cuestión—. Para las de chocolate y menta, y las sencillas, haremos el doble de la receta y dividiremos la masa por la mitad. La de mantequilla de cacahuete la tendremos que hacer sola. Qué tal si empezamos con las galletas de azúcar sencillas primero. Son las más fáciles.

—Excelente. Sólo explícame lo que necesitas que haga.

Entramos en el ritmo de mezclar y amasar, mientras Mariah Carey cantaba canciones de Navidad y una ligera nevada caía fuera. Hamish preguntaba si lo que estaba haciendo estaba bien, y luego seguía felizmente. Usamos los cortadores e hicimos estrellas, árboles de Navidad y bastones de caramelo, y los pusimos a hornear.

Hizo esa simpática palmadita, emocionado por haber terminado su primera tanda de galletas. Luego, con la otra mitad de la masa, la volvimos a dividir por la mitad y añadimos cacao a una de las mitades, y luego espolvoreamos caramelos de menta triturados en la mitad simple. Las aplanamos en láminas más o menos uniformes y colocamos la masa de menta sobre la de chocolate, y le enseñé a enrollarlas para hacer galletas en espirales.

Era un poco complicado y no iban a ganar ningún premio, pero fue divertido, y Hamish quedó debidamente impresionado.

—Hay que meterla en la nevera un rato —expliqué y luego saqué la primera tanda de galletas del horno.

—Pero podemos empezar con las de mantequilla de cacahuete si quieres.

—Sí, quiero.

Era todo sonrisas mientras tarareaba al ritmo de la música, y mientras mezclábamos la masa, chocó su cadera con la mía.

—Así que... Ayer dijiste que nunca puedes hablar de cosas gay. ¿De qué querías hablar?

Podía sentir un rubor que me quemaba desde el cuero cabelludo hasta los dedos de los pies.

—Ah, nada, en realidad. No sé... Es que... Uf.

Pensé que se reiría de mí, pero por supuesto que no lo hizo. Se giró y me puso la mano en el brazo.

—Oye, no te avergüences. No pretendía hacerte sentir incómodo. Sólo pensé que podrías tener opiniones reprimidas sobre cosas que no puedes discutir con la gente de Hartbridge.

No estaba seguro de la dirección que estaba tomando esta conversación y no quería saltar con los dos pies en la dirección equivocada.

—¿Cómo qué?

—Cómoooooo... —Puso cara de pensar—. Todo el drama y el escándalo en Drag Race. Como por ejemplo, por qué Chanteal emparejaría ese tafetán rosa con marrón. ¿En qué estaba pensando? Y esa falda naranja a cuadros, chica, no.

Me reí.

—Nada de lo que acabas de decir tiene sentido para mí.

—¿No lo has visto?

—He visto algunos episodios, pero nunca lo he seguido realmente.

—¿Qué tipo de programas de televisión ves?

—No me gustan los reality shows, lo siento. No me molestan los programas de reformas del hogar, como La Casa de mis Sueños.

—Hermanos guapos. Veo que eso tiene una mención. —Me reí—. Y el programa de La Casa del Árbol.

—Frunció el ceño. —Ese no lo conozco.

—Construyen increíbles casas en los árboles. Pero no son casas de juegos para niños. Son como un estudio, sólo que en un árbol.

—¿Construyen casas pequeñas en los árboles?

—Síp.

—Suena bien.

—Pero definitivamente te gustan los programas de construcción y renovación. Debería haberlo adivinado, dado que eres un ferretero de tercera generación.

—¿Es eso un aviso? ¿Me revocan mi membresía gay?

Se echó a reír.

—Oh, diablos, no. Un hombre que trabaja con sus manos y lleva un cinturón de herramientas. Acabas de ser ascendido a miembro de oro.

Ahogué una carcajada e ignoré cómo me ardían las mejillas.

—No llevo cinturón de herramientas, siento decepcionarte. Aunque podría hablar de Sense 8 y Schitt's Creek si eso ayuda.

Me sonrió.

—¿Sense 8? Me encantó. Pero Schitt's Creek... La he vuelto a ver tantas veces que puedo citarla.

—Me di cuenta.

Se llevó la mano al pecho, jadeó e hizo una perfecta imitación de Moira.

—“Ten cuidado, John, no sea que sufras vértigo por las vertiginosas alturas de tu terreno moral”.

Me eché a reír, pero Dios... Dulce misericordia, me hacía sentir cosas locas. Era tan divertido y sexi, que podría besarlo.

No sé si de repente estaba tan nervioso como yo o si le horrorizaba la expresión de mi cara de concentración, su cara de pensar era bonita, la mía probablemente parecía más bien de estreñimiento, pero se volvió bruscamente hacia el desorden de la encimera de la cocina.

—Galletas —dijo—. Estábamos haciendo galletas.

Cierto. Galletas.

Hicimos bolitas con la masa de galletas de mantequilla de cacahuete y las pusimos en la bandeja, marcamos una impresión cruzada del tenedor en la parte superior y las metimos en el horno. Luego saqué el tronco de masa enrollado de la nevera y dejé que él hiciera los honores de cortarlo en rodajas finas de galleta.

—¡Oh, Dios mío, son tan bonitas! Mira las espirales que hemos hecho —dijo, tan emocionado y feliz—. ¡Eres tan hábil para saber cómo hacer esto! Yo habría hecho serpientecillas. Ya sabes, ¿cómo se enrolla la plastilina en forma de serpiente? Y luego las habría enrollado una alrededor de la otra. Habría sido un desastre.

Me reí con su ocurrencia. Creo que no me había reído tanto en todo el año.

Cuando todas las galletas en espirales estuvieron cortadas y colocadas en una bandeja, las metimos en el horno.

—Ahora tenemos que poner el glaseado en las galletas de azúcar —dije—. Esta es la parte divertida.

Hamish miró alrededor de la desordenada cocina.

—¿Qué tal si yo lavo primero? No sé dónde va todo, así que yo lavo, tú guardas las cosas y terminamos enseguida.

—Trato.

Fue muy fácil. Todo con él era fácil. Fácil hablar, fácil trabajar, fácil llevarse bien... y sabía, estaba convencido que sería tan fácil enamorarse de él.

Como resbalar en una acera helada. Simplemente caminando envuelto en mis pensamientos, y de repente se me van los pies...

Era muy sencillo.

Cuando la cocina estuvo lista y sacamos todas las galletas del horno, hicimos glaseado rojo y verde, nos sentamos juntos en la mesa del comedor y, glaseamos y decoramos las galletas de arbolitos de Navidad, estrellas y bastones de caramelo.

Se le daba fatal, y cuando hubo glaseado una estrella roja, señalé con la cabeza la estrella del árbol que yo había hecho en el jardín de infancia.

—Es casi tan buena como la mía.

Volvió a jadear y citó a Moira Rose.

—“Lo que dijiste fue impulsivo, caprichoso y melodramático, pero también estuvo mal”.

Me reí de nuevo.

—Tu capacidad para citar programas de televisión es impresionante.

—Pero entiendes las referencias, así que no me juzgues, señor. —Suspiró alegremente, continuando con la decoración de su galleta—. He tenido mucho tiempo para no hacer nada más que ver la televisión.

Eso lo entendí.

—Yo igual.

Mariah Carey había terminado hacía un rato, después fue el turno de Michael Bublé y luego comenzó a cantar Bing Crosby.

—Oh, este era el favorito de mi padre.

—¿Quieres que lo cambie? —preguntó en voz baja, ya sin sonrisas.

Negué con la cabeza y le di un suave empujón.

—No. Es perfecto.

—Como mi decoración de galletas.

Resoplé y agité la mano como Alexis Rose.

—Bueno, tal vez no. “Pero me encanta tu entusiasmo”.

Hamish se echó a reír.

—Y me devuelve una cita de Schitt's Creek. Me encanta. —Terminamos de glasear nuestras galletas y luego escuchamos las canciones navideñas de Ariana. Fue probablemente uno de los mejores días de mi vida. Sin exagerar, sin pretensiones ridículas. En lugar de estar solo y abatido esta Navidad, fue todo lo contrario. Lo que estaba condenado a ser unos días duros y tristes estaba resultando maravilloso.

Claro, todavía echaba de menos a mi padre. Pero tal vez las personas adecuadas entraban en tu vida en el momento adecuado. O, en el caso de Hamish, se metían conduciendo su coche hacia un terraplén. Y no pude evitar pensar que tal vez mi padre de alguna manera me envío a Hamish esta Navidad. Papá siempre supo cómo hacerme feliz...

—¿Estás bien? —preguntó Hamish.

Mi sonrisa era genuina, mi corazón estaba lleno.

—Síp. Claro que sí.

CUANDO LAS GALLETAS estuvieron listas, era media tarde, el sol ya estaba desapareciendo, el viento silbaba y la nieve caía. Cogimos un plato con algunas de nuestras galletas y una taza de chocolate caliente cada uno y nos sentamos en el sofá junto al fuego. Hamish paró la música y optó por poner otra película navideña cursi de Hallmark en la televisión.

—Bueno, esto es totalmente perfecto —dijo Hamish. Tenía las piernas acurrucadas debajo de él, su bebida sujeta en ambas manos—. Me gusta mucho la nieve... si estoy bien calentito dentro y no tengo que salir a caminar en ella. O conducir en ella, o palearla, o cualquier cosa que tenga que ver con ella, realmente. Pero sentarse junto al fuego, beber chocolate caliente y comer las mejores galletas de la historia, es realmente increíble.

Me reí.

—Sí, lo de conducir podría ser un problema.

Se quejó.

—Tendré que comprar un coche. O un vehículo utili... útil como tu camioneta. Ya miraré después de Año Nuevo. Creo que Liv tiene esta semana libre en el trabajo, así que si necesito ir a algún sitio, puede llevarme. No tengo muchas ganas de volver a conducir en la nieve, para ser honesto. Y debería sopesar totalmente las comparaciones de comprar algo frente a llamar a un Uber cada vez que necesite salir de casa.

—Bueno, no sé si Mossley tiene siquiera un Uber. Solía haber un servicio de taxi, creo. O un autobús urbano. Pero puedo enseñarte a conducir en la nieve, si quieres. Todo irá bien una vez que le cojas el tranquillo. Y te las arreglaste muy bien para salir de Missoula y llegar hasta aquí.

—Sí, pero la parada aquí fue bastante repentina. Y ha implicado gritos. Principalmente por mí. Vale, cien por ciento por mí, pero pensé que eras un oso o un asesino en serie, así que...

—O un oso asesino en serie —añadí.

—Por favor, Dios mío, dime que eso no existe.

Me reí.

—Por lo que sé, no.

—Gracias a Dios. —Mordió una galleta de mantequilla de cacahuete y gimió—. Oh, estas están muy buenas.

Mordí una de chocolate y menta para distraer mi mente del modo en que gemía.

—Mm, estas también.

Dio un sorbo a su bebida.

—Y gracias por la oferta de enseñarme a conducir en la nieve. Eres un hombre valiente.

—No. Sólo estoy acostumbrado. Y créeme, no pensarías que soy valiente si veo una araña.

—¿Una araña?

—Síp. —Me estremecí—. Estaría de pie en una silla, gritando sin vergüenza alguna.

Se rio.

—Bueno, estás de suerte. Las arañas no me molestan ni un poco.

Eso no me sorprendió, dado que Australia estaba ridículamente llena de arañas letales.

—¿Algo a lo que le tengas miedo?

—Ah, los osos y los asesinos en serie. Como se exhibió claramente cuando me rescataste. Con el llanto y los gritos.

Me reí y mordí otra galleta.

—Tuviste un día difícil.

Me sonrió, sin apartar la mirada durante un largo momento.

—Bien, entonces más sobre la charla gay —comenzó—. ¿Hay algún famoso que te guste?

Resoplé.

—Eh, no sé... —Intenté pensar—. ¿Adam Lambert?

Sus ojos se iluminaron.

—Ooooh, gran elección. Cuando eras un niño, ¿de quién te enamoraste? ¿De una celebridad o de una persona normal?

—Bueno, todos los chicos de Los Vigilantes de la Playa, y Jared Leto en Camp Wilder fueron una llamada de atención.

Hamish se rio.

—Apuesto a que sí. Vale, ¿entonces el primer novio?

Hice una mueca.

—Un tipo llamado Luke Haynes. Duró tal vez seis meses.

—¿Era un imbécil? —preguntó Hamish, preocupado.

—No, sólo quería que dejara Hartbridge. Me dijo que era demasiado pueblerino para él.

—Oh, que se joda, y que lo jodan.

Eso me hizo reír.

—Lo hice… Quiero decir, no follar con él… bueno, yo… Dios. Quiero decir, rompí con él.

Hamish se echó a reír.

—Oh, ya veo. Y ahora que has sacado el tema. ¿Primer encuentro sexual?

—Carter Campion. Quarterback del equipo del último año del instituto.

—¡No puede ser!

Me reí.

—Oh sí, algunos de los chicos del equipo de futbol americano estaban dispuestos a ello. Nuestro equipo era muy unido.

Se desternilló.

—¿Estuviste en el equipo con ellos?

—Síp. En las duchas de los vestuarios están algunos de mis mejores recuerdos del instituto.

Se removió un poco en su asiento.

—Oh, eso me encanta. Pero espera, creí que habías dicho que eras el único chico gay de Hartbridge.

—Bueno, el único que estaba fuera. Todos se mudaron para ir a la universidad, y al único que volví a ver fue a Carter. Volvió hace unos años con su bonita esposa y sus bonitos hijos cuando falleció su tía abuela. Vino a la tienda justo antes de la hora de cierre y me preguntó si quería salir. Dijo que pensaba mucho en lo que habíamos hecho y que a veces deseaba ser más valiente, pero que nunca podría vivir esa vida.

Hamish se estremeció.

—Auch.

—Sí.

—¿Qué hiciste?

—Le dije que volviera con su mujer. Le dije que yo no era ningún secreto sucio; no iba a formar parte de nada en lo que tuviera que mentir. Y definitivamente no iba a ayudarle a engañar a su mujer. —Negué con la cabeza—. Es decir, es una mierda para él y siento que se sienta atrapado, pero eso no es para mí. Le acompañé a la puerta y le dije que si alguna vez quería algún consejo sobre cómo salir y adaptarse, o si sólo quería hablar, podía llamarme. Me sentí mal, pero...

—Hiciste lo correcto. ¿Lo volviste a ver?

—Nop.

—¿Piensas en él?

Me reí.

—No. En absoluto. Ahora, te toca a ti. No has hecho más que lanzarme preguntas todo este tiempo. ¿Háblame de ti?

Dio un sorbo a su chocolate caliente y tarareó.

—Bueno, mi actual enamoramiento de las celebridades tendría que ser Chris.

—¿Chris qué?

—Hemsworth, Evans y Pine.

—¿Los tres?

Hamish se encogió de hombros en una especie de “es lo que hay”.

—Mi primer enamoramiento de una celebridad fue la Bestia de La Bella y la Bestia.

—¿La Bestia?

Se rio y asintió.

—Sí. Probablemente tenía unos seis años cuando la vi por primera vez. Creo que mis padres compraron la película para Liv, pero debo haberla visto mil veces. No sólo me encantaba Bella y quería ser ella por su vestido amarillo y su biblioteca, sino también porque la Bestia se enamoraba de ella.

Me reí tanto que casi derramo mi chocolate caliente.

—¡Eso es muy gracioso!

Hizo un gesto con la mano.

—Así que sí, sabía que mi tipo eran los hombres grandes y corpulentos desde una edad temprana. Mi primer encuentro sexual ocurrió en mi primer año de universidad. Fui una persona tardía comparada contigo, señor del fútbol de instituto que se merendaba a sus compañeros en el vestuario —dijo con una sonrisa que me hizo reír—. Se llamaba Daniel Yang y era guapísimo. También he tenido algunos novios, uno de ellos durante unos dos años; Antonio Moretti y era un tío muy majo, pero al final no éramos lo que queríamos. Eso fue hace dos años, y supongo que fue entonces cuando Sídney perdió su brillo para mí. Liv ya se había ido y todo lo demás se sentía... sofocante. No sé si esa es la palabra correcta, pero sabía que tenía que irme.

—Así que vendiste todo, recogiste lo que quedaba y te subiste a un avión.

Asintió.

—Sí.

—Pasé dieciocho meses en Los Ángeles —admití.

—Oh, cuando dijiste que pasaste tiempo allí y luego en Canadá, supuse que era un día de fiesta o vacaciones.

Negué con la cabeza.

—Seguí mi corazón allí. Conocí a un tipo que hacía trabajos de cableado por las montañas. Fue una temporada de seis meses, y de todos modos, Benny era guapo y divertido, y nos enamoramos. —Bebí lo último que quedaba del chocolate y dejé la taza vacía sobre la mesa de café—. Pero luego, por supuesto, llegó el momento de que se fuera. No podía quedarse en Hartbridge. No podía quedarse, es más, no quería quedarse. Su trabajo pagaba bien y le parecía una tontería renunciar a eso, así que me pidió que volviera a Los Ángeles con él. Yo no estaba seguro. Todo lo que había conocido estaba aquí, pero papá me dijo que siguiera mi corazón. No quería que me arrepintiera de no haber ido. Así que lo hice. Y durante un tiempo fue genial. Teníamos un bonito apartamento, salíamos todo el tiempo, y era tan diferente de aquí. Pero él trabajaba mucho fuera, y mi trabajo en Home Depot estaba bien, pero...

—Pero no estabas en casa.

Negué con la cabeza.

—No, no lo estaba. Y las cosas eran geniales, hasta que dejaron de serlo. Tenía nostalgia. Echaba de menos a mi padre, echaba de menos las caras amistosas, el ritmo más lento. Le rompí el corazón a Benny, pero no podía quedarme.

Hamish frunció el ceño.

—Eso debió haber sido horrible.

—Sí, no fue divertido. Eso fue hace cinco años. Volví y compré mi casa, como si me dijera que me iba a quedar. No he salido con nadie desde entonces. Lo cual es probablemente el equivalente gay de la eternidad.

Sonrió ante eso.

—Tienes que hacer lo que es bueno para ti. Las expectativas de los demás son un montón de mierda.

Me quedé mirando el fuego durante un buen rato, porque mirar a Hamish probablemente me desharía.

—Estaba resignado a estar solo para siempre —admití—. Una vez que volví aquí, supe que nunca me iría. No por mucho tiempo, al menos. Este era mi hogar y sentía que tenía que elegir. Es decir, sí lo elegí. Elegí Hartbridge por encima del amor.

—Pero no sólo elegiste Hartbridge —dijo Hamish en voz baja—. Elegiste a tu padre, tu negocio familiar, tus amigos. Gente que sabe tu nombre, que te pregunta cómo va tu día y que realmente se preocupa por escuchar tu respuesta. Encontrar un lugar no sólo para llamarlo hogar, sino un lugar que realmente se sienta como tal es un privilegio.

Lo miré entonces, agradeciendo que estuviera en el otro sofá o seguro que lo habría besado en ese mismo momento.

—Exactamente —susurré.

—¿Así que pensabas que la soledad era el precio a pagar por volver a casa?

Asentí lentamente.

—Simplemente pensé que encontrar a alguien no era una opción para mí y estaba bien con eso. Tengo mi tienda, mi casa, a Chutney. Ya estoy lo suficientemente ocupado. —E incluso mientras hablaba, podía oírme a mí mismo intentando justificar todas las razones de las que me había convencido.

—No pareces tan seguro —dijo Hamish.

—Estaba seguro. Hace dos días habría jurado que estaba absolutamente seguro. Era mi precio a pagar y hacía tiempo que había hecho las paces con eso.

—¿Y ahora?

Suspiré.

—Ahora no sé. —Recogí su plato y su taza junto con los míos y los llevé al fregadero. Era más fácil si no le miraba—. Me ha gustado tenerte aquí. Y me refiero a la compañía —añadí rápidamente—. No sólo a ti en concreto, así que no te asustes y pienses que estoy siendo un bicho raro porque te conozco desde hace un día, y no digo que quiera que te quedes aquí, sólo digo que quizá tener a alguien cerca no sería terrible.

Cuando me di la vuelta, estaba justo ahí, apenas a un metro entre nosotros.

—No creo que seas un bicho raro. Creo que eres genial. Y por qué no deberías tener a alguien con quien compartir tu vida. Un hombre sería muy afortunado de tenerte. Y Hartbridge es una postal perfecta. —Puso su mano en mi brazo—. No te cierres a la posibilidad de que algún afortunado entre en tu vida.

O se salga de la carretera y se estrelle en mi vida...

—Me alegro de que hayas sacado tu coche de la carretera —dije.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¡Gracias!

Me reí.

—No, así no. No que hayas sacado el coche de la carretera, y que tus planes de ver a tu hermana se hayan retrasado unos días, y que haya sido todo un desastre para ti. Pero me alegro de que estés aquí. Me alegro de haberte conocido. Probablemente sea muy egoísta de mi parte decir eso, pero hoy ha sido increíble. Hacer todas esas galletas fue una gran manera de recordar a mi padre, y esto va a sonar terrible, pero me alivió saber que no podrían arreglar tu coche para hoy. Y cuando Robert dijo que la carretera a Mossley estaba bloqueada, me alegré un poco. —Le miré a los ojos—. Eso me convierte en una persona mala y egoísta, lo sé. Pensé que estaba preparado para estar solo, pero no lo estoy.

Se acercó más, puso su mano en mi brazo, sin apartar sus ojos de los míos.

—No eres una persona mala o egoísta, Ren. Eres humano. Tienes derecho a echar de menos a tu padre y a tener miedo de estar solo. Con mi coche fuera de servicio y la tormenta de nieve, estaba realmente atrapado. Podría haberlo pasado muy mal, pero estar atrapado contigo ha sido genial y surrealista con toda la decoración y la repostería en plan película navideña de Hallmark. —Sonrió—. Así que, por si sirve de algo, yo también me alegro de haberte conocido.

Dios mío, tenía tantas ganas de besarlo en ese momento. Como si cada fibra de mi ser me pidiera a gritos que lo besara... pero qué pasaría si arruinara lo que podría ser el comienzo de algo hermoso.

Hamish miró al techo y suspiró.

—Salvo por un descuido muy decepcionante.

—¿Y cuál es ese descuido? —susurré temiendo lo que pudiera decir.

Señaló hacia arriba.

—No hay muérdago.

Oh, dulce Señor, ten piedad, quería que lo besara. Deslicé mi mano a lo largo de su mandíbula; su barba se sentía increíble contra mi palma. Se lamió los labios y sonrió, inclinándose, y justo antes de que mis labios se encontraran con los suyos, murmuró:

—Si mi teléfono suena esta vez, lo lanzo a los osos.

Me reí y levanté un poco su barbilla, y con el corazón latiendo y el vientre hecho un nudo, con el más mínimo roce, ligero como una pluma y suave como un susurro, apreté mis labios contra los suyos.

CAPÍTULO NUEVE

HAMISH

¿CONOCES esos besos de película que nunca se dan en la vida real? ¿Los que te hacen contener la respiración y te hacen sentir las rodillas como gelatina y las entrañas se ponen calientes y temblorosas?

Ahora puedo confirmar que sí se dan en la vida real.

Bueno, sucede en esta realidad de película navideña de Hallmark en la que había estrellado mi coche.

Los labios de Ren eran cálidos y suaves, y olía a galletas y a leñador. Sí, a leñador. De cuando cortó el árbol de Navidad antes, ¿recuerdas? No me arruines esto. Sus manos eran la mezcla perfecta de suavidad y dureza, y estoy aquí para decirte que cuando un hombre te sostiene la cara para besarte, eso es materia de sueños.

Se separó sólo un poco, para volver a besarme, más suave y con los labios más abiertos y atrayentes. Y sinceramente pensé que mis rodillas se iban a doblar. Pero no profundizamos el beso, y ni siquiera me decepcionó. Ese beso, ese primer beso, fue tan dulce como perfecto, con el suficiente calor como para dejarme con ganas de más sin que nos deshiciéramos de la ropa el uno del otro en una carrera por desnudarnos.

Acababa de admitir que estaba asustado y solo, y fue sincero en cuanto a que me quedara con él. Acababa de mostrarme su lado vulnerable; lo último que necesitaba era que empezara a restregarme contra su pierna como un perro rabiosamente cachondo.

Claro, si él quisiera que lo hiciera, probablemente lo haría. Pero esto tenía esa ligera sensación de que podría convertirse en algo especial...

—Nunca había besado a un hombre con barba —murmuró.

Sonreí, todavía borracho por el beso y completamente empalagoso por dentro.

—¿Te ha gustado?

Me acarició la mejilla y la mandíbula, y me tocó ligeramente el pelo.

—Mucho —susurró. Su mirada pasó de mi barba a mis ojos—. Me gustaría volver a besarte.

Se me cortó la respiración y mis huesos se convirtieron en esponja. Todo lo que pude hacer fue asentir. Y esta vez, sus manos pasaron de mi cara a mi cuello... y joder, creía que lo de sujetar la cara se sentía genial.

Mantuvo el beso dulce y tierno, cálido y suave. Estuve a dos segundos de subirme a él como a un árbol y restregarme como el mencionado perro rabiosamente cachondo cuando rompió el beso sólo para apoyar su frente en la mía.

Respiraba con dificultad y, cuando abrí los ojos, parecía... ¿dolorido?

—¿Estás bien? —logré preguntar.

Asintió y dejó escapar una carcajada antes de retirarse.

—Yo sólo... Estoy tratando de ser un caballero. Y ha pasado mucho tiempo para mí, así que sólo necesito un segundo.

Oh.

—Oh.

Volvió a reír, con las mejillas rosadas. Se pasó la mano por el pelo.

—Eh, sí. Me gustas mucho. Y quiero volver a verte. Aunque vivas en Mossley. No quiero dejarme llevar aquí y ahora, si entiendes lo que quiero decir.

No podía creer lo que estaba escuchando.

—¿Quieres volver a verme?

Asintió.

—Bueno, aún no hemos pasado la Navidad, y ¿quién sabe? Tal vez no quieras quedarte. Porque cuando la realidad golpee, habrás estado en el país durante dos días...

Le hice callar plantándole un beso en los labios.

—Me gusta esta realidad —dije—. Es muy Hallmark navideño, y sinceramente es lo mejor que hay.

Ren se rio.

—Así que... ¿Querrás volver a verme? ¿Un tipo de pueblo que vive solo en el bosque?

—¿Te refieres a un guapísimo hombre de negocios de pueblo que es dueño de su propia casa y vive con su linda perrita, la cual tiene zapatos y un abrigo, nombrada por una de las mejores películas de la historia? —Puse los ojos en blanco—. Eh, sí. Pero tienes razón en lo de pasar primero la Navidad. Todavía no conoces a Liv, y puede que estemos demasiado locos para tu gusto.

—Estoy seguro de que ella es genial. —Estudió mis ojos y luego se mordió el labio inferior—. Estoy tan dividido ahora mismo.

Bueno, eso no sonó bien.

—¿Sobre qué?

Volvió a reírse; sus mejillas ardían de rojo.

—Entre querer tomarme las cosas con calma y hacer esto de la manera correcta. O... no.

—No me opongo a la opción de o no —corté—. Para que lo sepas, hace unos minutos he tenido visiones de escalada de árboles y de fornicación de perro rabioso.

Parpadeó.

—¿Qué?

Resoplé.

—Quería subirme a ti como a un... ¿Sabes qué? No importa. Creo que tomarse las cosas con calma es bueno. Esto es una película de Hallmark, después de todo. Hay que mantenerla clasificada para “Todo Público”.

Ren se rio, y luego dejó escapar un fuerte suspiro. Dio un paso atrás, se apoyó en la encimera de la cocina y me cogió la mano.

—Ha pasado mucho tiempo para mí, y juré después de Benny que no volvería a hacerlo. Pero Hamish, te conozco desde hace dos días y me conoces mejor que él. No sé si estoy diciendo esto bien... Cuando digo que quiero tomarme las cosas con calma, no quiero decir que tengamos que salir seis meses y casarnos antes de darte mi virtud...

—Eh, creo que dejaste tu virtud en la puerta del vestuario en el instituto.

Se echó a reír, y el ambiente serio pareció disiparse, afortunadamente.

—Es cierto. Así fue.

—Chicos afortunados.

Sus ojos brillaron con humor y negó con la cabeza.

—Estaría bien llevarte a cenar primero, como una cita de verdad, un par de veces incluso, antes de ir a la cama. Porque una vez que eso comienza, todo lo demás se detiene por un tiempo, y no quiero arriesgar lo que podría ser algo bueno.

Asentí y froté mi pulgar sobre sus nudillos.

—Lo entiendo. No tienes que dar explicaciones. Y es muy dulce que quieras conocerme y no sólo me quieras por mi cuerpo totalmente musculado.

Volvió a reírse.

—Sí. Y claro, el sexo está muy bien y todo eso, pero si tuviera que elegir entre las dos cosas, elegiría las conversaciones y las risas, ver películas en el sofá y hornear galletas.

—No tienes que elegir. Puedes tener las dos cosas. Si quieres las dos cosas claro —añadí.

—Quiero las dos cosas.

Sonreí.

—Ambas son buenas. Y para que lo sepas, para que quede claro, no tengo un cuerpo totalmente musculado bajo toda esta ropa.

Volvió a reírse.

—Bien. Prefiero que contemos cuántas veces nos reímos con una buena comida que contar los carbohidratos.

—Yo igual. Como lo demuestran las galletas y el chocolate caliente que tomamos antes.

—Y la pasta que voy a hacer para la cena.

Me quejé.

—No sé cuánta hambre voy a tener, para ser sincero.

—Lo mismo digo. ¿Podemos comer más galletas para la cena si quieres? Tenemos unas cuantas docenas para terminar.

Me reí.

—Estoy a favor de más galletas para la cena, siempre que haya más chocolate caliente, y luego podemos ver El Grinch o Elf: El Duende. O nuestros episodios favoritos de Schitt's Creek.

—Suena perfecto. “Esto va a ser como el último año, ¡sólo que más divertido!” —dijo imitando a Elle Woods.

Riéndome, apreté su mano y suspiré feliz.

—Nunca he estado con alguien con quien pueda tener conversaciones de televisión y películas.

Ren sonrió.

—Y nunca he estado con alguien que supiera de dónde saqué el nombre de Chutney.

—Está decidido. Vamos a ver Una Rubia muy Legal. No es navideña, pero está bien. —Miré a esos ojos azules, más azules aún—. Y aprecio tu sinceridad. Antes, quiero decir. Fuiste sincero sobre lo que sentías y lo que querías, y si fuera por mí, nunca habría tenido el valor de hacerlo primero. Aunque despedirme de ti me doliera mucho.

Soltó una carcajada.

—Bueno, es la primera vez que suelto algo así. Pero pensé que era ahora o nunca. ¿Cuántas veces un australiano guapo y divertido se va a salir con su coche de la carretera delante de mi casa?

—Voy a responder, una vez. ¿Pero nunca le dijiste a nadie más lo que sentías por ellos?

—Claro —contestó con una carcajada—. Pero no dos días después de conocerlos. Y siempre fueron primero una aventura, todo físico y poco más. Por eso quiero que esto sea diferente. ¿Si te parece bien? Porque lo que tú quieres también es importante, obviamente. No es todo sobre mí y lo que quiero. Quiero decir, si no quieres volver a verme, también está bien. Acabas de volar al país, y probablemente aún tengas desfase horario...

Le di un suave golpe en la nariz.

—Eres muy mono cuando divagas. —Puse mi mano en su pecho.

—Ren, quiero verte de nuevo. Y a Chutney. A los dos. Quiero pasar más tiempo con vosotros y conoceros mejor. No sé la logística ni cómo haremos que esto suceda, pero sólo tenemos que tener un poco de fe. No te estreses por nada de eso todavía. Sólo acordemos las posibilidades.

Entonces sonrió, con lo que estoy seguro de que fue alivio.

—A las posibilidades.

Me incliné de puntillas y lo besé.

—Y a cenar galletas y a ver Una Rubia muy Legal frente al fuego.

La sonrisa de Ren se convirtió en algo más, y sus ojos se suavizaron.

—Sí a todo eso.

Así que nos pusimos cómodos en el sofá con nuestro chocolate caliente y otra galleta cada uno, y optamos por Una Rubia muy Legal. Ren apagó las luces del techo para que las luces de Navidad se vieran increíbles. Me apoyé en Ren y él deslizó su brazo sobre mi hombro como si fuera lo más natural del mundo. Era tan cálido y olía tan bien, y Chutney se unió a nosotros, y fue tan perfecto, y yo estaba tan felizmente contento, que tuve que cerrar los ojos por un segundo...

—Oye, Hamish —me murmuró Ren al oído—. Hora de ir a la cama.

Me senté, confundido e inseguro de mi entorno.

—Espera, ¿qué? —Miré fijamente al televisor, que estaba congelado en la escena en la que Elle Woods llevaba su traje de juzgado—. Oh, me perdí lo de inclínate y posa. —Fruncí el ceño—. Esa es mi parte favorita.

Ren se rio y salió de detrás de mí en el sofá. Me puso en pie y me llevó a mi habitación. Se quedó apoyado en la jamba de la puerta, sonriendo de forma bobalicona.

—Mm —dije todavía medio dormido—. Lleva a todos los chicos a mi patio. O tal vez eran batidos. No me acuerdo. Pregúntame mañana.

Ren se rio, deslizó su mano a lo largo de mi mandíbula y me besó de forma suave, dulce, cálida y perfecta.

—Duerme bien —murmuró.

Quise entrar en mi habitación pero aún tenía agarrada su camisa.

—A las posibilidades.

Ren cerró los ojos como si mis palabras fueran un bálsamo mágico. Rozó su nariz con la mía y me besó de nuevo, de forma persistente y suave.

—A las posibilidades.

Desenrosqué mi mano de su camisa y tuve que obligarme a dar un paso atrás porque en ese momento, si me seguía a mi habitación, todas nuestras buenas intenciones se desecharían tan rápido como nuestra ropa.

—Buenas noches, Ren.

Dudó y mi corazón dio un vuelco, pero luego asintió y se alejó. Las mariposas en mi vientre me hicieron sentir un zumbido de calor en las venas y la posibilidad de lo que podría estar gestándose entre nosotros hizo que mi corazón hiciera locuras.

¿Y sabes lo difícil que es lavarse los dientes cuando estás sonriendo como el tonto del pueblo?

No es fácil. El tipo en el espejo parecía un verdadero idiota. Sin embargo, parecía decididamente feliz.

ME DESPERTÉ ANTES QUE REN, lo cual no fue sorprendente por lo temprano que me dormí. Supongo que el desfase horario no había acabado aún. Pero el sol empezaba a iluminar el cielo, y hoy era el día en que vería a Liv. Era la víspera de Navidad. Y estaba tan emocionado que me sentía como un niño que acaba de despertarse el día de Navidad.

Puse en marcha la cafetera y Chutney se estiró en su cama junto al fuego. Dio un bostezo cuando me agaché junto al fuego.

—¿Querrá papá que ponga más leña en el fuego? ¿O dejar que se consuma porque hoy nos vamos?

Chutney se levantó y se dio una pequeña sacudida, luego se dirigió a la puerta principal.

Dejando que el fuego se apagara, la ayudé a ponerse los zapatos y el abrigo, y se contoneó junto a la puerta.

—Bien, bien —susurré poniéndome el abrigo y las botas, luego el gorro y los guantes de Ren, que eran enormes, pero me di cuenta de que tendría que quitar algo de nieve con la pala.

La mañana era fría, y cuando digo fría, me refiero a un frío helado, cortante, que calaba los huesos.

—Mierda —siseé, mi aliento salía en enormes bocanadas de vapor.

Pero cuando la señorita necesitaba ir al baño, necesitaba ir.

Así que me puse a palear. La nieve era profunda. No tan profunda como después de la tormenta de nieve, pero todavía me llegaba a las rodillas. Y quitar la nieve es un trabajo duro. Pero poco a poco conseguí hacer un poco de camino, y luego empecé a limpiar una zona para que Chutney hiciera sus necesidades.

Cuando hube limpiado un cuadrado decente, me apoyé en la pala y gemí cuando mi pobre espalda me hizo saber que no estaba contenta.

—No quiero apurar a una princesa, y tiene derecho a su intimidad, pero hace mucho frío y debería haberme puesto unos pantalones adecuados. Mis partes están...

—¿Tus partes están qué?

Grité y me giré, y enseguida planté mi culo en el banco de nieve.

—¡Ah!

Ren se rio, con sueño, desarreglado y hermoso, desde lo alto de la escalera. Llevaba en la mano dos tazas de humeante bondad.

—Lo siento, no quería asustarte.

Conseguí ponerme de pie, usando la pala de nieve como muleta, eso sí. Pero ahora estaba muy mojado en lugares desagradables.

—Mierda, qué frío. Y mojado. Y frío. Y si mis partes estaban frías antes, ahora están congeladas.

—Vamos —dijo Ren sonriendo—. Acércate al fuego.

—No sabía qué querías que hiciera con el fuego, así que lo dejé apagarse —dije mientras subía a duras penas las escaleras, y en cuanto estuve dentro, Ren me tendió una taza de café. Estaba divino—. Mm, caliente y dulce, justo como me gustan mis hombres. Gracias.

Se rio y, Dios me ayude, su pelo despeinado por la almohada y su desaliño matutino podrían haber sido lo más sexy que había visto nunca.

—¿Decidiste palear la nieve para Chutney?

—Necesitaba orinar. Le puse los zapatos y el abrigo. Juro que hay veinte grados bajo cero ahí fuera.

Ren me miró fijamente durante un largo segundo, sonriendo de forma tierna.

—Gracias. ¿Has entrado en calor?

Asentí.

—Un poco.

—Probablemente no deberías haber paleado la nieve en pijama —dijo divertido—. Si quieres quitarte el pantalón, lo meteré en la secadora y estará seco antes de que nos vayamos.

Levanté una ceja.

—¿Le pides a cada hombre que recién conoces que se quite el pantalón del pijama?

—Normalmente, no.

—Bien. —Le di un sorbo a mi café—. Aunque debería ducharme y no sólo desnudarme aquí porque no llevo nada debajo de esto.

Sus ojos se abrieron de par en par, oscuros y brillantes.

—Es bueno saberlo.

No me atreví a bajar la mirada, hacia sus pantalones de pijama, porque... bueno, porque no me confiaba, por eso. Sólo soy humano, ¿de acuerdo? Una sola mirada a cualquier posible media asta y cualquier esperanza de tomarse las cosas con calma terminaría aquí mismo. Si esto se iba a convertir en un juego de insinuaciones para aumentar la tensión sexual antes de ceder finalmente, no me iba a quejar.

Sonrió y dio un sorbo a su café como si pudiera ver mi dilema en mis ojos.

—Feliz Nochebuena, por cierto.

—¡Sí! ¡Feliz Nochebuena para ti también! —No tenía sentido tratar de ocultar lo emocionado que estaba—. ¡Veré a Liv hoy!

Su sonrisa era cálida y genuina.

—Por qué no vas a ducharte y yo prepararé el desayuno. —Se dirigió a la cocina—. ¿A qué hora le dijiste que podía esperarnos?

—No especifiqué. Le dije que le enviaría un mensaje cuando saliéramos.

—Qué tal si comemos, recogemos tus cosas y nos ponemos en camino.

—¿Quieres salir tan temprano?

Sostuvo su taza de café, pero se apoyó en la encimera de la cocina y cruzó las piernas por los tobillos.

—Hamish, la forma en que has sonreído hace un momento cuando has mencionado a tu hermana me dice todo lo que necesito saber. ¿Cuánto tiempo dices que hace que no la ves?

—Cuatro años.

—Entonces sí, deberíamos irnos temprano. Date prisa y dúchate. ¿Cómo quieres los huevos?

—Um, en una cesta de huevos de Pascua de chocolate de Cadbury, si soy totalmente sincero.

Ren se rio mientras sacaba una sartén.

—Serán huevos revueltos sobre una tostada.

—Perfecto.

Me di una ducha súper rápida y me puse mis vaqueros negros y un jersey gris. Volví a hacer las maletas y saqué mis pantalones de pijama húmedos.

—No están demasiado mojados, la verdad —dije—. Se secarán delante del fuego con algo de tiempo.

Ren estaba poniendo un plato en la mesa, se detuvo y me miró fijamente. Me sentí inmediatamente cohibido, preguntándome si me había excedido.

—¿Está bien si los cuelgo sobre una silla o algo así? Si prefieres que no seque el pijama…

—Oh, claro que está bien —dijo reajustando el plato en la mesa—. Es que...

—¿Es sólo qué?

—Estás genial —respondió—. Muy... guapo.

—Oh, gracias. Tú también.

Se miró a sí mismo y luego a mí, como si me hubiera vuelto completamente loco.

—Llevo unos viejos pantalones de chándal a modo de pijama y una camiseta de manga larga tan gastada que tiene agujeros en el cuello.

—Y debo añadir que lo llevas muy bien —dije con toda franqueza—. La gente paga una fortuna por la ropa toda desgastada y cómoda.

—Creo que pagué diez dólares hace unos diez años. No puedo decir que me importe mucho la ropa elegante.

Sonreí mientras iba a ayudarle a llevar las cosas a la mesa.

—Hazme un favor y no cambies nunca. El mundo necesita más autenticidad, menos fingimiento.

Llevó dos cafés recién hechos y los dejó junto a los platos. Esta vez le acerqué su silla, como él había hecho conmigo, y me dedicó una tímida sonrisa de agradecimiento. Tras unos momentos comiendo, preguntó:

—¿Qué crees que harás cuando veas por primera vez a tu hermana?

—Lloraré. Habrá lágrimas, así que prepárate para ello. Posiblemente también chillidos y saltos, pero sobre todo llanto.

Ren se rio.

—Me consideraré preparado.

—Y luego probablemente habrá mucha charla, sobre todo de gente que no conoces, así que me disculpo de antemano por eso.

—¿Y tiene esposo?

—Síp, se llama Josh. Un tipo súper agradable. Todavía no lo he conocido en persona, pero hemos hablado por video llamada un montón de veces. Se casaron en una ceremonia súper pequeña en el juzgado hace un año. Iba a venir a verla, pero luego empezamos los planes para mudarme aquí, así que lo dejé para más adelante.

—Me hubiera gustado tener una hermana —dijo—. Cuando era más joven, siempre quería un hermano para jugar a la pelota. Pero a medida que crecía, quería una hermana. Creo que me habría llevado mejor con una hermana.

—Bueno, sí y no. Liv odiaba que jugara con sus muñecas y maquillaje, pero le gustaba que me sentara durante horas mientras me peinaba y maquillaba. Y yo podía llevar tacones más altos que ella, eso lo odiaba, y mis piernas se veían mejor. Pero en general nos llevábamos bien. Mejor cuando nos hicimos mayores, segurísimo.

Ren se rio mientras comía, y luego dio un sorbo a su café.

—Debió ser duro cuando se fue.

—Para ser honesto, estaba tan ocupado en el trabajo y con mi propia vida que el hecho de que se fuera a un viaje al extranjero fue un poco de alivio. Lo cual suena horrible. Pero yo había sido el adulto después de la muerte de nuestros padres, así que verla en el avión era casi como una responsabilidad menos de mi lista. Lo cual, de nuevo, suena horrible. —Me encogí de hombros—. Pero entonces conoció a Josh y la realidad me golpeó cuando me dijo que no iba a volver a casa. Realmente la había dado por sentado.

—No debió haber sido fácil —dijo con dulzura—. Tú también eras muy joven. Ser responsable de un adolescente cuando eras tan joven... No puedo imaginar lo que fue eso. Sé lo duro que fue para mí, con treinta años, perder a un padre.

—Fue duro. Estaba en la universidad y tuve que ocuparme de organizar funerales, testamentos y abogados de la herencia. Estaba estudiando finanzas, así que no era tonto, pero sí, fue una curva de aprendizaje muy empinada. Tratar de evitar que Liv se saliera de control, ver que terminara el instituto y asegurarme de que no gastara su herencia en mierdas que comprarían los jóvenes de dieciocho años.

—Ella debió hacerlo bien.

—Sí, lo hizo. También tuvo que crecer rápidamente. Pero llegó a la universidad para ser profesora de primaria, y luego le picó el gusanillo. Quería viajar y ver el mundo. Alguien que conocía se dirigía a los Estados Unidos, así que pensó, por qué no ir con ellos.

Ren me sonrió.

—Y ahora estás aquí.

—Sí. No llegué muy lejos, lo admito. Saqué mi coche de la carretera el primer día.

Dejó el tenedor sobre su plato vacío.

—No me quejo de eso —dijo. Luego sus labios se torcieron en un mohín pensativo—. ¿Crees que harás lo que hizo tu hermana?

—¿A qué te refieres? ¿Encontrar a alguien y quedarme aquí?

Había una vulnerabilidad desprevenida en sus ojos, y asintió.

Se me contrajo el corazón y dolió mí barriga.

—No puedo asegurarlo. Quiero decir, he estado aquí durante tres días y no tengo una bola de cristal... pero tengo que decir, Ren, que parece prometedor.

CAPÍTULO DIEZ

REN

NO QUERÍA sonar como un niñito necesitado e inseguro, pero tenía que saberlo. Aquí estaba, convenciéndome en mi cabeza de que quería a alguien en la vida, quería a Hamish en mi vida, y la verdad era que sólo había estado aquí tres días, y estaba aquí para pasar dos años, después se iría y yo estaría solo de nuevo.

Me estaba preparando para un fracaso inminente.

Pero que se lo preguntara estaba mal y, mientras hacía la maleta de viaje y dejaba la casa limpia, me molestaba haberle puesto en esa situación. Fue una mierda y me sentí mal. Cuando por fin estuvimos en la camioneta y nos pusimos en camino, sólo llegué al final del camino de entrada antes de tener que decir algo.

—No quise decir... Lo que dije antes de conocer a alguien y quedarte, como hizo tu hermana, no quiero que pienses que te estoy presionando para que decidas algo ya —solté—. Todavía no hemos tenido una cita oficial. Y llevas tres días aquí, y me siento fatal. Así que me disculpo. Lo siento.

Estaba sentado en el asiento del copiloto con su abrigo y gorro rosa y con Chutney en el regazo. Me puso una expresión de asombro.

—¿Qué es lo que sientes? No me has presionado para nada. —Luego frunció el ceño—. En realidad me pareció dulce y posiblemente estaba entre las tres cosas más dulces que alguien me ha pedido. No estoy seguro de lo que dice sobre mis expectativas si pensé que era dulce y tú sentiste la necesidad de disculparte.

—No, estoy seguro de que tus expectativas están bien. Sólo quería disculparme por si te sentías presionado, eso es todo. —Negué con la cabeza—. Esto no está saliendo como lo había planeado.

Me sorprendió riéndose.

—¿Cómo se suponía que iba a ser?

Puse los ojos en blanco.

—No tengo ni idea.

Estuvimos en silencio durante unos 400 metros, y cuando por fin me miró, sonrió.

—Lo entiendo Ren. Entiendo que me lo preguntes. Juraste no volver a involucrarte con nadie, y después de sólo tres días, te lo estás cuestionando todo. Añade el hecho de que estoy aquí por sólo dos años y probablemente te estés preguntando ahora si deberías involucrarte de alguna manera conmigo. ¿Estoy en lo cierto?

—Cien por ciento correcto, sí.

—Y lo entiendo. Ren, tampoco quiero presionarte. —Suspiró y sonrió, ofreciéndome la mano—. ¿Qué tal si vemos a dónde nos lleva esto?

Estreché su mano, sintiéndome mucho mejor ahora.

—Me gusta cómo suena eso. Y gracias por entenderlo.

—A las posibilidades, ¿recuerdas? —dijo.

—A las posibilidades. —Conduje hasta Hartbridge y frené en el cruce antes de la tienda, girando a la derecha sobre el puente y siguiendo la señal que indicaba Carretera Beartrap.

—Oh, Dios mío, este pueblo es tan bonito —susurró Hamish—. Mira, Chutney. —Señaló por la ventana y para sorprenderme, ella miró hacia donde él señalaba—. Mira toda esa agua helada. Y mira todos esos árboles junto al río. Parece la imagen de un rompecabezas. —Luego me miró a mí—. Apuesto a que es aún más bonito en verano.

—Deberías verlo en primavera —dije—. Cuando todo está en flor, será el lugar más bonito que jamás hayas visto. Pero también es bonito en otoño. Cuando las hojas cambian de color.

—Apuesto a que sí.

Condujimos un poco más y él siguió señalando puntos de interés paisajístico a Chutney, y ella siguió escuchando y mirando. Desde su posición en el regazo de él, puso sus patitas en la puerta y mantuvo su nariz en la ventana, ambos sonriendo, y fue bastante contagioso.

Cuando llegamos a la esquina antes del descenso de las montañas, Hamish alargó la mano para agarrarme el brazo.

—Oh, Dios mío.

Inmediatamente reduje la velocidad hasta detenerme, pensando que algo iba mal.

—¿Qué pasa?

—Mira eso —susurró con los ojos muy abiertos fijos en la vista por el parabrisas. Esta era la vista desde la cima de las montañas antes de que empezáramos a bajar al valle, y la vista era impresionante.

Un mar de árboles y tierras lejanas se extendía ante nosotros; los bosques, las montañas y las colinas, todo estaba cubierto de nieve.

—Es hermoso —dijo Hamish mirándome y su sonrisa era algo especial.

—Lo es. —Tuve que obligarme a mirar por el parabrisas—. Supongo que estoy acostumbrado a la vista y he olvidado lo que es verlo por primera vez.

Hamish suspiró y negó con la cabeza con incredulidad.

—Ya veo por qué te gusta este lugar. —Luego miró en dirección a la carretera—. ¡Y no puedo creer que fuera a intentar conducir por esta carretera en una tormenta de nieve y a oscuras!

—Es bastante estrecho en algunos puntos —convine.

—Y yo preferiría haberme salido de la carretera en tu casa antes que caer por ese borde —dijo golpeando la ventana—. Seguro que habría muerto. Nunca habrían encontrado el coche, y mucho menos mi cuerpo. ¿Cuánto tiene esa caída desde el borde? ¿Doscientos metros en pendiente descendente?

Tuve que hacer un cálculo rápido del sistema métrico.

—Tal vez más. —Empecé a conducir de nuevo, sin querer pensar en eso—. Esta carretera solía ser el viejo camino de los leñadores. Todo cubierto de árboles hasta el horizonte.

—Bueno, es bonito. Pero me alegro de que conduzcas. —Le dio un abrazo a Chutney—. Gracias de nuevo por llevarme a casa de Liv. Y gracias de nuevo por acompañarnos en Navidad. Estoy muy contento de que hayas aceptado.

—Yo también. Aunque me siento raro por no llevar nada. Es un poco grosero incluso, aparecer y no llevarles nada. Bueno, aparte de las galletas, pero eso no me parece suficiente.

—Me llevas a mí —respondió con una sonrisa—. El mejor regalo de la historia.

Resoplé.

—Claro.

—Y las galletas están bastante buenas.

Estuvimos en silencio durante unos cuantos kilómetros mientras Hamish seguía señalando cosas a Chutney hasta que se aburrió y se acurrucó en su regazo para dormir. Pero Hamish seguía contemplando las vistas, asimilándolo todo con un verdadero sentido de la maravilla, y era un silencio confortable como si no sintiéramos la necesidad de llenarlo con nada. Y cuando le señalé el cartel de “Bienvenido a Idaho”, sonrió y vibró de emoción.

Su sonrisa se hacía más grande a cada kilómetro que nos acercábamos a ver a su hermana, y yo no podía evitar sonreír junto a él. La sensación era contagiosa. Él era contagioso.

Escribió la dirección de Liv en el mapa de su teléfono, y muy pronto estábamos entrando en su calle.

Había casas suburbanas muy pequeñas, tipo rancho, con luces de Navidad y coronas en las puertas delanteras, con carteles de Papá Noel en los patios delanteros. Reduje la velocidad en el número 164 y Hamish se asomó al parabrisas.

—¿Es aquí? Dios mío, esta es. Esta es su casa.

Entré en la calzada y apagué el motor justo cuando se abrió la puerta principal. Salió una mujer de pelo largo y castaño, tratando de ponerse un abrigo, y Hamish salió por la puerta y corrió. Bueno, más o menos corrió. Llevaba a Chutney bajo un brazo, con el otro extendido para mantener el equilibrio, medio trotando, medio saltando, y resbalando por el camino; menos mal que lo habían limpiado con pala o seguro que se habría matado.

Pero estaba subiendo esos escalones delanteros y abrazando a Liv en una especie de baile saltarín, y podía oír a los dos chillando y llorando. Exactamente como él dijo que harían.

Al menos estaba preparado.

Salí de la camioneta y cerré mi puerta, luego di la vuelta y cerré la puerta de Hamish. Liv se retiró, primero para inspeccionar a una Chutney aplastada, y luego pellizcó las mejillas de Hamish.

—¡Te he echado tanto de menos! ¡Y por fin estás aquí! ¡Y esta es la perrita más bonita del mundo! —Luego lo abrazó de nuevo antes de verme a mí, que seguía de pie junto a la camioneta. Le dio un codazo a Hamish—. No mentías cuando decías que era guapo —dijo, y yo estaba seguro de que no debía oírlo. Luego me hizo un gesto para que me acercara—. Oh, Dios mío, tengo que abrazarte por salvar a mi hermano.

Hamish se limpió las lágrimas de las mejillas, pero seguía llorando.

—Liv, este es Ren. Ren, mi hermana, Liv.

Conseguí subir las escaleras, a duras penas, antes de que se lanzara sobre mí y me aplastara en un feroz abrazo.

—Muchas gracias. —Ella lloriqueó—. Te estoy muy agradecida.

Le devolví el abrazo, tratando de no ser incómodo.

—De nada. No ha sido ninguna molestia.

Finalmente me soltó y me apretó el brazo.

—Me alegro de que hayas decidido unirte a nosotros. Venga, vamos a llevar vuestras cosas dentro, donde hace calor. —Se volvió hacia Hamish—. ¡Y enséñame esta adorable perrita!

Hamish le entregó a Chutney justo cuando un tipo salía de la casa, sonriendo.

—Oh, este es Josh —dijo Liv—. Josh, Hamish y Ren.

—¡Encantado de conocerte por fin! —dijo Hamish, ofreciendo un apretón de manos.

Luego me tocó a mí. Parecía un tipo agradable, con el pelo castaño y unos hoyuelos de muerte.

—Liv ha estado casi fuera de sí —dijo—. Pero me alegro de que por fin lo hayáis conseguido.

Josh nos ayudó a mí y a Hamish a descargar la camioneta, y pronto nos hicieron pasar al interior.

—Aquí está la habitación de invitados —dijo Liv, guiando el camino. Era una habitación amplia con una cama doble—. Sólo hay una cama —dijo ella, tratando de no sonreír.

Hamish le lanzó una mirada fulminante antes de entrar y poner su maleta en un rincón.

—Está bien. Podemos... —Me miró y se encogió.

Puse mi bolsa en el suelo y metí su otra maleta, esperando que mi cara no estuviera tan roja como se sentía.

—Está bien, estaremos bien... —Cogí a Chutney de los brazos de Liv—. Aunque debería ver si esta pequeña necesita usar el baño.

—Aquí, tráela por aquí —dijo Josh—. Hay un poco de hierba en la parte de atrás.

Puse a Chutney en el suelo y seguimos a Josh por la sala de estar, a través de la cocina hasta el cuarto de lavandería, y por la puerta trasera. Había una gran zona cubierta que era mitad piso, mitad césped, protegida de la nieve.

—Esto es perfecto —dije—. Debería pensar en hacer algo así en mi casa.

—Fue idea de Liv —dijo—. Sólo soy el constructor de tales exigencias. Pero es genial. En verano, pasamos todo el tiempo aquí.

Ya estaba haciendo planes mentales para la parte trasera de mi casa, y durante unos minutos, Josh y yo discutimos cómo podría hacerla funcionar con el techo, los canalones y nivelarla con el desnivel del terreno. Chutney olfateaba buscando el mejor lugar para orinar mientras hablábamos de la construcción.

—¿Eres constructor de profesión? —le pregunté.

—No, siempre era algo que hacíamos en casa de mis padres. Siempre estábamos construyendo algo. ¿Y tú?

Negué con la cabeza.

—Tengo una ferretería. Pero al igual que tú, siempre estábamos construyendo algo también. Ahora mismo estoy arreglando mi casa. He hecho casi todo, sólo falta la cocina, en realidad. Pero me convence la idea de esto. —Señalé hacia arriba, hacia el techo cubierto.

—Próximo proyecto —respondió—. Tengo que decir que Liv ha estado muy emocionada por la llegada de Hamish.

—Estaba realmente decepcionado por no haber llegado antes —dije.

Sonrió a Chutney.

—Supongamos que lo siguiente que va a querer es un perro.

Me reí.

—Bueno, buena suerte con eso. —Chutney hizo sus necesidades y luego trotó hacia mí, así que volvimos a entrar y por fin pude echar un buen vistazo a su casa.

Había un precioso árbol de Navidad en el rincón, decorado en blanco y dorado, y había adornos a juego en casi todas las superficies. Arbolitos, guirnaldas, coronas, ángeles, piñas, y el olor era increíble. Hamish y Liv estaban en el salón, sentados en el sofá, y ella lo cogía de la mano. Era muy fácil ver que eran hermanos. Ambos tenían la piel pálida, el pelo oscuro y grandes ojos marrones. Los dos se reían de algo, aunque tenían los ojos llorosos.

Dejé a Chutney en el suelo y ella corrió directamente hacia Hamish y saltó sobre su regazo, y él actuó como si fuera algo cotidiano en su vida.

—¡Mira sus zapatos! —dijo Liv—. Son las cosas más bonitas que he visto nunca.

Hamish me miró.

—¿Debo quitarle los zapatos dentro?

Asentí y Liv miró de mí a Hamish y se llevó las manos a la cara.

—¡Argh! ¡Es que sois tan monos!

Me reí porque eran muy parecidos. Había pensado que tal vez era sólo Hamish quien tenía esa facilidad y hablaba con floritura, pero al parecer era un rasgo familiar.

—Toma —dijo Josh, entregándome una taza de café, luego le dio una a Hamish. Volvió un segundo después y le dio una a Liv y nos sentamos en los sofás.

—El camino hasta aquí es muy bonito —dijo Hamish—. Todo es como una postal y Hartbridge es lo más parecido que ha existido nunca a un pueblo de película navideña de Hallmark.

—Toda esta zona es preciosa —dijo Liv—. Pero dime, Hamish, ¿cómo te equivocaste de desvío?

Hamish puso los ojos en blanco y agitó la mano.

—“Es una larga y aburrida historia que involucra un yate y un famoso jugador de fútbol y, como, una tonelada de setas”.

Liv ladeó la cabeza, totalmente confundida, y yo solté una carcajada.

Entonces Hamish me hizo un gesto con la mano.

—¿Lo ves? Ren entiende mis citas de Schitt's Creek. —Me dedicó una sonrisa antes de volverse hacia su hermana—. La verdadera historia es mucho más aburrida y tiene que ver con la nieve, el día del infierno y un australiano que nunca había visto la nieve, y mucho menos había conducido con ella cayendo.

—Debería haberte recibido en el aeropuerto —dijo ella.

—Bueno, habrías estado esperando en el aeropuerto equivocado porque me desviaron al estado equivocado, ¿recuerdas?

Hizo un mohín.

—Estúpida tormenta de nieve.

—¿Alguien quiere una galleta de Navidad? —pregunté, poniéndome de pie. Cogí el recipiente de la encimera, le quité la tapa y se las ofrecí.

—¿Habéis hecho esto? —preguntó Liv—. ¡Eso es lo más dulce!

—Bueno, Ren hizo las galletas; yo hice un desastre. —Hamish me sonrió antes de coger una galleta de mantequilla de cacahuete—. El Señor sabe que no debería comer esto. He comido tantas de estas galletas que Papá Noel me va a regalar diabetes por Navidad.

—Podemos preocuparnos de las dietas después de las festividades —dijo Liv—. Hablando de comida. Esperaba que pudiéramos hacer una cena de Nochebuena. Josh y yo tendremos que ir a ver a sus padres mañana por la noche. Tienen una gran cena de Navidad. Los dos estáis invitados a venir, si queréis, pero esta noche, solo nosotros aquí, esperaba que no os importara que lo hiciéramos esta noche en lugar de mañana...

Hamish se encogió de hombros.

—Estoy contento de estar aquí. Me da igual el día que hagamos lo que sea.

—Eh —contesté—. Eso me viene bien. Gracias por la invitación, pero tendré que irme mañana por la tarde. Tengo que abrir la tienda temprano al día siguiente, y quiero cruzar toda esa montaña antes de que anochezca.

No eché de menos el ceño fruncido de Hamish, y aparentemente tampoco lo hizo Liv.

—Entonces eso lo resuelve —dijo dando un apretón al brazo de Hamish—. Podemos tener nuestra cena de Navidad esta noche con las sobras para el almuerzo de mañana antes de que Ren tenga que irse. Será mejor que saque esos asados enrollados de la nevera. Josh, ¿puedes ayudarme?

Desaparecieron en la cocina y Hamish estudió su café durante un segundo antes de mirar hacia mí.

—Mañana, ¿eh?

Asentí.

—Sí, dije que tendría que irme.

Frunció el ceño.

—Lo sé. Lo sé, es que... no esperaba que se produjera tan rápido.

A mí tampoco me hacía mucha ilusión dejarlo, pero yo tenía mi tienda y él a su hermana.

—No estoy tan lejos. En realidad, son solo unos kilómetros de carretera.

—Sí, lo sé. Sólo desearía que tuviéramos más tiempo.

—Pero celebrar la Navidad antes de tiempo siempre es divertido. Tenemos veinticuatro horas.

Finalmente sonrió.

—Cierto. Y una sola cama. Sinceramente, no sabía nada de eso. Ni siquiera se me ocurrió preguntar. Pero puedo dormir en el sofá. Es lo menos que puedo hacer después de todo lo que has hecho por mí.

Me mordí el labio inferior durante un largo momento, preguntándome cuál sería la mejor manera de decirlo.

—¿O podemos dormir los dos en la cama?

Levantó una ceja.

—Podríamos... aunque te seré completamente sincero. —Se inclinó y susurró—: No sé si entraré en la lista de niños buenos de Papá Noel si lo hacemos.

Me reí al oír eso, con un calor que se asentó en mi vientre.

—No se lo diré si no lo haces.

—Ooh, una conspiración navideña —dijo con un brillo en los ojos—. Me gusta. Aunque no es muy Hallmark.

—Más bien es algo del canal Showtime.

—O de SBS —dijo.

—No sé qué es eso.

—Oh. —Negó con la cabeza—. No sé cuál es el equivalente americano. Podríamos optar por un canal de televisión cualquiera que muestre películas clasificadas para mayores de dieciocho años.

Resoplé, y ese calor en mi vientre se extendió cálida y placenteramente por todo mi cuerpo. Escondí mi sonrisa detrás de mi taza de café.

—A las posibilidades.

Liv apareció, limpiándose las manos en un paño de cocina.

—Hay pierna de cerdo y de cordero. Un poco americano, un poco australiano. ¿Está bien?

Hamish y yo respondimos al unísono.

—Perfecto.

A Liv se le volvieron a saltar las lágrimas.

—Vosotros dos sois demasiado monos.

Hamish se levantó.

—¿Puedo ayudar en algo?

Ella negó con la cabeza.

—No, siéntate aquí. —Le cogió la mano, le llevó al sofá en el que yo estaba sentado y le hizo sentarse—. Ya lo tengo todo preparado. Y no estoy cuestionando tu capacidad para cocinar, Haims; es que ya lo tengo todo hecho. Todas las verduras están peladas y cortadas, sólo esperan el horno. La salsa está hecha. Oh, ¿y Haims?

—¿Sí?

Ella sonrió.

—Hice pavlova de postre.

Los ojos de Hamish se abrieron de par en par.

—¿Lo hiciste?

Ella asintió y Josh apareció a su lado.

—Liv lo hizo la primera vez que fue a cenar con mis padres. Ahora mis padres le piden que lo haga siempre. Está muy bueno.

—Definitivamente voy a tener diabetes para Navidad —dijo Hamish—. Y gordura.

Estaba un poco perdido.

—¿Qué es pav… lo…? No sé cómo lo has llamado, lo siento.

—Pavlova —explicó Hamish—. Es un merengue suave del tamaño de un pastel, cubierto con crema y todo tipo de frutas. Es un postre australiano. Bueno, eso no es cierto. Creo que en realidad es algo de Nueva Zelanda que reclamamos como propio. Como Lorde y los lamingtons.

Me reí, porque sinceramente no tenía mucho sentido para mí, pero Liv se rio fuerte, y Josh me miró.

—Te acostumbrarás —dijo—. La mayoría de las cosas son aleatorias y abreviadas.

Liv se rio.

—Diles lo que dijiste la otra noche. Díselos.

Josh estuvo confundido por un segundo; luego se dio cuenta.

—Oh, dije “servo”.

Liv resopló.

—Dijo que iba a ir a la servo a por un poco de leche. Lo tengo, Haims. La conversión ha comenzado. Sólo ha tardado cuatro años.

Hamish se rio, y aunque yo no tenía ni idea de qué demonios era una servo, me quedé con el comentario de que me acostumbraría. Lo que implicaba que daban por hecho que me quedaría el tiempo suficiente para acostumbrarme.

Y eso me gustó bastante.

Hamish puso su mano en mi rodilla.

—Servo es la abreviatura de una estación de servicio.

—Claro —dije sin importarme una mierda la gasolinera... porque Hamish tenía su mano en mi rodilla. Me di cuenta de que Liv y Josh habían vuelto a la cocina, dejándonos solos de nuevo—. Así que, Haims…

Hamish se rio.

—Siempre me ha llamado Haims. Mamá y papá también me llamaban así. Se me hace un poco raro oírla llamarme así —dijo en voz baja—. Hace tiempo que no lo oigo en persona.

—¿Ninguno de tus amigos en Australia te llamaba así?

Negó con la cabeza.

—No.

—Me gusta. Te queda bien.

Sonrió y me frotó un poco la rodilla antes de retirar la mano.

—También me llamaba Mish o Mishy cuando me comportaba como un adolescente demasiado dramático. Ya sabes, Hay-Mish. Pero lo decía “oyeee, Mish” o Lady Mishka, como si yo fuera una drag queen.

—Porque eras una drag queenager dramática —dijo Liv desde la cocina.

Intenté no reírme.

—Una reina adolescente.

Hamish suspiró.

—Me niego a sentir vergüenza.

—“No voy a sentir vergüenza por los pretzels del centro comercial” —cité.

Hamish se rio y Liv jadeó desde la puerta.

—¿Acabas de...? —Miró a Hamish—. ¿Acaba de citar...?

Hamish asintió.

—¿Cita de Schitt's Creek? Sí, lo hizo. Así es como nos comunicamos. Es más bonito que la danza interpretativa.

Yo también asentí.

—Además, hay menos posibilidades de forzar algo y/o asustar a los niños pequeños —añadí, haciendo reír a Hamish.

—Mierda —dijo Liv, agarrando el trapo de cocina. Tuvo una extraña mirada con Hamish, como una conversación silenciosa, y Hamish se aclaró la garganta.

Josh apareció con un batidor en la mano.

—¿Qué voy a hacer con esto? Y deja de avergonzarlos.

Ella cogió el batidor y nos miró.

—Haims, puedes poner la tele si quieres. Seguro que hay algo extra navideño.

—Ya hemos visto un montón de películas navideñas y hemos puesto canciones de Mariah y Bing Crosby —dijo Hamish. Liv le enarcó una ceja y él frunció los labios—. Mientras poníamos adornos navideños y hacíamos galletas. Te dije que había aterrizado en una maldita película de Hallmark.

—Oh —dijo ella—. Las cajas que enviaste están en el fondo del armario de tu habitación. Las metí allí cuando llegaron. No las abrí, así que tal vez quieras comprobar cómo ha quedado todo.

—Hm —dijo—. Me olvidé de ellas. Supongo que podría echar un vistazo, a ver qué se ha roto. —Se levantó del sofá y me ofreció la mano—. ¿Quieres ayudar?

—Seguro. —Me puse en pie y lo seguí hasta el dormitorio, aunque no sabía exactamente en qué le iba a ayudar.

Abrió la puerta del armario y en el fondo había tres cajas de tamaño decente apiladas. Sacó la primera y la llevó hasta la cama.

—Envié algunas cosas que no quería dejar atrás —explicó—. No tenía sentido llevar todo conmigo en el avión, así que empecé a enviar cosas hace unos meses.

—Buena idea. —Miré la caja y, sobre todo, la dirección del remitente. Era un suburbio del que nunca había oído hablar, y era raro pensar que tenía otra vida en otro país—. Hamish Kenneally. Calle Wallaby, 42, Sídney.

Se rio y tiró de la cinta.

—Ese soy yo. Aunque probablemente soy más Dory que Nemo. —Apartó un poco de plástico de burbujas y burbujas de embalaje, y lo primero que vio le hizo sonreír. Era otra caja, pero ésta era un regalo de Navidad, ya envuelto en papel blanco y dorado con un lazo ya aplastado—. Es para Liv —dijo tratando de arreglar el lazo.

Había una segunda caja más pequeña, otra para Liv y otra para Josh. Hamish suspiró mientras sacaba dos álbumes de fotos más antiguos.

—Estos eran de mi madre —dijo colocándolos sobre la cama. Abrió una página al azar y la primera foto que vi fue la de dos niños pequeños de pelo oscuro en algún parque, riéndose hacia la cámara.

—Muy guapo el chico —dije señalando con la cabeza la foto de él y su hermana.

—Mamá hacía muchas fotos —dijo en voz baja—. Solía molestarme, pero ahora le estoy agradecido. —Pasó a otra página y había unas cuantas fotos de un joven Hamish, quizá de diez u once años, con dos personas que sólo podía suponer que eran sus padres. Estaban bien vestidos y parecían muy felices.

—Esa fue mi graduación de sexto año —dijo Hamish.

—Te pareces a tu padre.

Hamish se frotó la barba.

—Los hombres Kenneally no estábamos dotados de una mandíbula demasiado fuerte, así que de ahí las barbas.

—Me gusta —susurré.

—No puedo creer que nunca hayas besado a un hombre con barba. —Me sostuvo la mirada durante unos largos segundos y se acercó un poco más—. ¿Te gustaría volver a hacerlo?

—Mucho —murmuré, pasando el pulgar por su barba, frotándola un poco. Le levanté la barbilla, muy ligeramente, y justo cuando estaba a punto de acercar sus labios a los míos, Chutney saltó a la cama junto a nosotros.

—Oh, no es así, señorita —dije levantándola.

—¿Por qué nos siguen interrumpiendo? —preguntó Hamish.

Acomodé a Chutney bajo el brazo y me incliné, a punto de besarlo de verdad esta vez, cuando mi teléfono sonó en mi bolsillo. Gemí y di un paso atrás, sacando el teléfono.

—Mi proveedor de servicios quiere desearme una feliz Navidad.

—Bueno, su momento apesta.

Solté una carcajada.

—Seguro que sí.

Hamish se volvió hacia la caja que había sobre la cama y sacó lo siguiente. Estaba envuelto en papel de burbujas, lo desenvolvió con cuidado y frunció el ceño.

—¿Está roto? —pregunté.

—No. —Retiró lo último de la envoltura protectora para revelar uno de esos tableros de madera de tres en raya con X y O de madera—. Era de mi madre. Lo tenía en la mesa de centro y jugábamos con él todo el tiempo. A ella le encantaba. No guardamos todas sus cosas. Quiero decir que nos quedamos con muchas de ellas, y la mayoría eran muebles y joyas, y algunas valían mucho... —Miró el juego en sus manos—. Pero es curioso cómo son las pequeñas cosas, las que la mayoría de la gente no miraría dos veces, las que más significado tienen.

Le puse la mano en el brazo.

—Lo entiendo.

Asintió lentamente.

—Como el mostrador de servicio en tu tienda y la marca de la silla en la pared de la oficina.

Dios, hizo que me doliera el pecho.

—Sí. —Tuve que aclararme la garganta. Señalé con la cabeza el tablero de tres en raya—. ¿Quieres jugar una partida?

—¿De esto? —Hamish miró el juego y luego a mí—. ¿Quieres?

Haría cualquier cosa para hacerle sonreír así...

—Seguro que quiero.

Me entregó el juego y recogió los regalos envueltos de la cama. Dejé a Chutney en el suelo y seguí a Hamish hasta el salón. Colocó los regalos bajo el árbol de Navidad y luego se sentó en el sofá junto a mí, con el juego del tres en raya entre nosotros.

—Cuando era pequeño, jugábamos todo el tiempo a los ceros y cruces, en un trozo de papel —dijo en voz baja—. Un día cuando tenía unos diez años, mamá trajo esto a casa.

—Ceros y cruces —repetí—. Me gusta ese nombre.

—¿Cómo lo llamáis?

—Tres en raya.

Hamish sonrió.

—Me gusta ese nombre. —Recogió los círculos y me los entregó—. Yo soy las cruces. Pero te dejaré salir tú primero.

Me reí y puse un círculo en el cuadrado del medio.

—Ah, ya veo cómo juegas —dijo y luego deslizó una X en una casilla de la esquina.

Liv salió de la cocina.

—Qué estás... Oh. —Le dio a Hamish una sonrisa triste—. ¿Te lo has traído?

Asintió.

—Claro que sí.

Se le saltaron las lágrimas, pero me dedicó una sonrisa.

—¿Es quién lleva las cruces? Siempre tuvo que jugar con ellas.

Levanté uno de los círculos.

—Seguro que sí. —Luego me lo pensé mejor—. ¿Quieres jugar?

—No, vosotros dos podéis jugar —respondió ella sonriendo—. Tal vez más tarde.

Deslicé un círculo de madera en una casilla de la esquina opuesta a la pieza de Hamish, y él colocó una X para bloquear mi victoria.

No sé cuántas partidas jugamos. Muchas, probablemente. No llevábamos la cuenta, simplemente jugábamos, partida tras partida, riendo, y yo fingía enfadarme cuando él ganaba. A cualquier otra persona le sonaría raro que dos hombres adultos jugaran al tres en raya en Nochebuena mientras se proyectaba una película de Papá Noel en la televisión. Pero era el juego de la madre de Hamish, al que solía jugar con ella, y si jugarlo con él le permitía recordarla y sentirse más cerca de ella y no echarla tanto de menos, precisamente en Nochebuena, entonces me sentaría con él a jugarlo todo el día.

Y mentiría si dijera que no lo disfruté. No quería cenas familiares elegantes y formales, todo por las apariencias y las charadas falsas. Quería juegos inocentes y risas sin parar y un nervioso roce de dedos, escuchando a Liv y Josh discutir sobre la preparación del ponche de huevo mientras emitían algunas películas navideñas de serie B como ruido de fondo. Eso es lo que quería.

Esto es exactamente lo que quiero.

—Es todo un poco loco —dijo Hamish recostándose en el sofá y sonriéndome directamente—. No es demasiado tarde. Si quieres huir, estarías en casa antes de que oscurezca demasiado.

Me acerqué y tomé su mano, entrelazando nuestros dedos y perdiéndome en esos ojos marrones.

—¿Estás bromeando? No querría estar en otro sitio.

Se acercó, una sonrisa nerviosa se dibujó en sus labios, y cerró los ojos, y…

—Haims, ¿puedes venir un momento? —Liv lo llamó desde la cocina.

Los ojos de Hamish se abrieron lentamente, nuestras caras estaban apenas a un centímetro de distancia, y suspiró.

—El universo me odia —susurró.

—No es así —dije no queriendo perder otra oportunidad de besarlo, así que le di un rápido beso en los labios.

CAPÍTULO ONCE

HAMISH

CAMINÉ hasta la cocina y le susurré a Liv.

—El peor momento de la historia. Estaba a punto de besarme. Otra vez.

Liv parecía horrorizada.

—Oh, Dios mío, lo siento mucho —me susurró. Luego se detuvo y ladeó la cabeza, agarrando mi brazo—. ¿Me estás diciendo que aún no os habéis besado?

—Lo hemos hecho. Una o dos veces —respondí—. ¡Pero nos seguís interrumpiendo!

Volvió a poner su cara de horror.

—¡Pero si os he puesto a los dos en el mismo dormitorio!

—Shh —la silencié—. Lo sé. Gracias por eso, por cierto. Más vale que no haya interrupciones esta noche, es todo lo que digo.

Se rio y me entregó un centro de mesa con guirnaldas, piñas y adornos.

—¿Puedes poner esto en la mesa del comedor, por favor? Y estas cosas también tienen que ir ahí.

Miré las velas, las servilletas, los bombones y las copas que tenía en el mostrador.

—Liv, todo esto es tan hermoso.

—Bueno, es una Navidad especial —dijo dándome un apretón en el brazo—. Me alegro mucho de que estés aquí.

—Yo también.

Ren apareció con Chutney, que volvía a tener los zapatos y el abrigo puestos.

—Voy a llevarla fuera —dijo—. Oh, ¿necesitáis que os ayude con algo?

—No, lo tenemos controlado —dije. Le di a Chutney un rápido y cariñoso rasconcillo detrás de la oreja—. No hagas esperar a la señorita.

Ren sonrió y desapareció por la parte de atrás, y cuando me volví, Liv me estaba mirando fijamente.

—¿Podemos tomarnos un segundo para hablar de lo perfecto que es?

—Necesitamos más de un segundo.

—Te gusta mucho —afirmó ella. No fue una pregunta.

No tenía sentido negarlo; ella podía leerme como un cartel publicitario, aparentemente.

—Sí. ¿Es una locura? Lo conozco desde hace... —miré mi reloj—. Oooh, tres días.

El rostro de Liv se suavizó.

—No es una locura. Cuando lo sabes, lo sabes. Es exactamente así de sencillo.

—Y exactamente así de complicado.

—¿Qué tiene de complicado?

—Vive a una hora y media de distancia. Llevo tres días aquí. No sé dónde acabaré viviendo. Y sólo estoy aquí por dos años.

Hizo una mueca.

—Yo pensé lo mismo.

Suspiré.

—Me gusta —susurré—. Y yo le gusto a él. Ahora mismo está bastante dolido, con la muerte de su padre, así que no quiero que las cosas se compliquen y le hagan más daño.

Liv puso sus manos en mis hombros.

—Hamish, sigue adelante. Si dura una semana o un año o si es para siempre, no desperdicies la felicidad. La vida es demasiado jodidamente corta.

Volvió a llorar y me puse a pensar que tal vez no se refería a mí.

—¿Está todo bien?

Ella asintió.

—Sí, por supuesto —dijo. Entonces apartó la mirada, como si no fuera del todo sincera, pero luego volvió a mirarme a los ojos—. Pero si puedes poner la mesa por mí, sería genial. Josh dijo que lo haría, pero honestamente...

—Y lo haría —dijo Josh. Entró sosteniendo una especie de cinta de embalar.

Liv le dedicó una sonrisa comprensiva.

—Cariño, te quiero, pero eres muy heterosexual, y yo quiero dinamismo gay y perfección.

Riéndose, le di un empujón con el codo.

—Dinamismo y perfección homosexual, enseguida.

Se rio, y casi había terminado de preparar todo cuando Ren y Chutney volvieron a entrar.

—¿Cómo se ve? —le pregunté.

Se acercó y se puso a mi lado, sonriendo.

—Como algo sacado de una revista.

—Liv, sal y echa un vistazo —le dije—. ¿Pasa la prueba gay?

Salió riendo y luego miró la mesa.

—Oh, está perfecta.

—¿Y con el debido dinamismo?

—Definitivamente. Y ya he terminado en la cocina... bueno, hasta que el horno pite.

—¿Qué más hay que hacer? —pregunté—. Si necesitas algo más con dinamismo gay, soy tu hombre.

—Nada —dijo ella—. Bueno, no hasta Año Nuevo. Y te reservo por adelantado para Halloween.

Me reí.

—Trato.

—¿Eh, Liv? —gritó Josh—. ¡Ya está!

—Excelente —dijo ella sacando su teléfono—. Quiero sacar algunas fotos.

—¿Fotos de qué? —pregunté—. ¿La habilidad de Josh para hacer ponche de huevo justifica fotos?

Ella resopló.

—No, tonto. Quiero sacar unas fotos de ti y de Ren.

—¿Qué?

—Eh... —Ren hizo una mueca.

Me encogí de hombros.

—No estaba al tanto de esto.

Liv se limitó a reírse y nos empujó frente al árbol de Navidad antes de dar unos pasos atrás.

—Acercaos más —nos indicó.

Nos dejamos sacar algunas fotos, lo cual fue muy incómodo, pero puse mi brazo alrededor de Ren y él colocó el suyo alrededor de mi hombro, lo cual fue agradable. Y recordando que antes había dicho que mamá solía hacer muchas fotos y que ahora las apreciaba, supe que en los próximos días y semanas apreciaría unas cuantas fotos mías y de Ren juntos.

—Ahora, en la puerta de la cocina —dijo Liv dirigiéndonos—. Os va a enmarcar muy bien.

—Bien, Steven Spielberg —refunfuñé pero hicimos lo que nos pidió, sonriendo mientras tocaba con su dedo sobre la pantalla de su teléfono.

—¿Hemos terminado? —pregunté todavía con una sonrisa falsa.

—No —dijo ella—. Ahora mirad hacia arriba.

¿Mirar hacia arriba?

Ren y yo miramos hacia arriba al mismo tiempo para descubrir que Josh había pegado algo de muérdago en la parte superior del marco de la puerta.

—Las reglas son las reglas —dijo ella sonriendo detrás de su teléfono—. Esta vez no hay interrupciones.

Oh, Dios.

—Liv —dije sintiéndome muy arrojado a los pies de los caballos, tratando de dispararle rayos láser por los ojos.

Bajó el teléfono, su sonrisa desapareció.

—Si no os besáis bajo el muérdago, un ángel de Navidad muere de forma horrible. Yo no dicto las reglas, Hamish.

Ren se rio a mi lado, con su cuerpo caliente por el contacto de nuestros lados. Su olor me llenó la cabeza y no pude evitar mirarlo. Me puso la mano en la mandíbula, frotando el pulgar por la barba, y me levantó la cara y presionó sus labios contra los míos.

Suave y cálido, dulce y vertiginoso, hizo que me flaquearan las rodillas.

Sostuvo mi cara contra la suya y me fundí con él. Todo mi cuerpo se enrojeció y el corazón me latía con fuerza en el pecho. Quería volver a lo de trepar por el árbol, pero mantuve el beso apto para “Todo Público”, dado que mi hermana estaba mirando. Rompí el beso con una sonrisa tonta y Ren volvió a reírse, con las mejillas rosadas y los ojos azules.

—Yyyyyyy, de nada —dijo Liv sonriéndonos—. Josh cariño, ya puedes salir. —Me guiñó un ojo—. Le dije que si interrumpía, estaba en un gran problema.

Josh salió de la cocina y tomó la mano de Liv.

—¿Estás lista?

Ella asintió.

—¿Preparada para qué? —pregunté.

—Haims, toma asiento para mí —dijo Liv llevándome de nuevo al sofá—. Ren, tú también. —Entonces, mientras nos sentaban como niños de colegio, Liv se acercó al árbol de Navidad y cogió un pequeño regalo envuelto. Era de forma rectangular, del tamaño de un libro. Me lo entregó como si fuera una bomba de relojería, y luego se puso rápidamente al lado de Josh, tomándole la mano—. Bien, puedes abrirlo.

—¿No abrimos los regalos después de la cena? —pregunté.

—Sólo este —respondió ella—. Se me ocurrió que era mejor quitar esto del camino.

Muy bien, entonces. El pobre Ren parecía que prefería estar en cualquier otro sitio, y una inminente sensación de fatalidad se apoderó de mí.

—¿Esto es malo? —pregunté.

—No. —Liv estaba casi casi saltando—. Venga, date prisa y ábrelo.

Deslicé el dedo bajo la cinta y desenvolví el papel. Era un marco de fotos, al que tuve que dar la vuelta, y la imagen que había dentro era... ¿una galaxia?

—¿Es una de esas cartas astrales de la fecha de mi nacimiento? —pregunté. Pensé que eran más grandes, para ser sincero. Estaba un poco confundido.

Liv negó con la cabeza, esperando mi próxima suposición. Josh me miró como si fuera un idiota.

Ren puso su brazo alrededor de mi espalda.

—Eh, Hamish —susurró—. Creo que es un sonograma.

Le lancé una mirada.

—¿Una canción de ballena?

Resopló.

—No, eso es un sonar. Un sonograma, como una ecografía.

—Ecografía...

Mi mirada se dirigió a la de Liv, y ella estaba sonriendo, asintiendo...

—Ecografía —susurré—. ¿Para un bebé?

Volvió a asentir y se puso a llorar.

—Doce semanas. Ya podemos decírselo oficialmente a todo el mundo. Así que... ¡Feliz Navidad!

—¡Oh, Dios mío! —Me lancé sobre ella y Josh, aplastándolos en un abrazo saltarín y lloroso. Dejé de saltar y me retiré horrorizado—. Lo siento. Dios, ¿se te permite saltar? Ni siquiera... Y te dejé hacer toda esa preparación de la comida y la cocina, y oh Dios mío, Liv, deberías haberme dicho...

Ella levantó la mano.

—Y por eso no te lo dije de inmediato. Sabía que te asustarías. No estoy incapacitada, Haims. Voy a tener un bebé.

—No me estoy asustando —dije tratando de no asustarme—. ¡Vas a tener un bebé! Voy a ser tío. Joder, voy a ser tío —me llevé la mano a la frente—. Un tío de un bebé humano de verdad. —De repente me golpeó una oleada de emoción, gratitud y amor, que salió a borbotones de mis ojos—. Un bebé...

Liv puso su mano en mi brazo.

—Y aquí viene el enloquecimiento.

Me limpié la cara, bueno, lo intenté, casi abriéndome una brecha en la frente con el marco de la foto. Liv cogió el marco de la foto y yo me froté la estúpida frente.

—Estoy muy feliz por ti —dije—. ¡Cuéntame todo! Bueno, no todo. Entiendo lo básico, gracias. ¿Pero la fecha de parto? ¿Sabes si vas a tener un niño o una niña? Tenemos tanto que comprar y preparar, y, oh diablos sí, Liv, tengo que llevarte a la sección de bebés de cada tienda que encontremos.

Se rio.

—Tendremos tiempo para eso. Salimos de cuentas a finales de junio y no vamos a saber si es niño o niña. Queremos que sea sorpresa.

Volví a asentir, volví a llorar y la abracé de nuevo.

—Este es el mejor regalo de la historia.

Ren estaba entonces a mi lado, estrechando la mano de Josh y dando un abrazo a Liv.

—Felicidades —dijo cariñosamente—. Qué maravillosa noticia.

Entonces jadeé, poniendo la mano en el brazo de Ren.

—Tengo que abrirle una cuenta fiduciaria para cuando cumplan dieciocho años. En realidad, los bonos de seguro son mejores a efectos fiscales...

—Y aquí está el tío mago de las finanzas —dijo Liv riendo—. Hamish, relájate.

—La gestión de las finanzas es muy importante, Olivia —dije.

Puso los ojos en blanco.

—¿Qué tal si conciliamos, y tú puedes empezar a hacer una lista de lo que tenemos que hacer?

Ella conocía todos mis puntos débiles.

—Me encantan las listas.

—Sé que te gustan —respondió ella—. Ahora, ¿quién quiere una copa antes de la cena? Y antes de que pronuncies una palabra, Hamish Kelvin Keneally, la mía será sin alcohol.

Ren enarcó una ceja.

—¿Kelvin?

Suspiré.

—No era el nombre de mi abuelo. Es una medida de calor. —Liv resopló y Ren se rio.

—Oh, Dios mío —grité—. ¡Tenemos que hablar de nombres! Ven y siéntate conmigo —dije cogiendo su mano y tirando de ella hacia el sofá conmigo. Josh volvió a salir con copas de champán y Ren cogió la suya y se sentó en el suelo, con sus largas piernas estiradas. Chutney se subió rápidamente su regazo. Josh nos entregó a Liv y a mí nuestras copas y se sentó en el sofá individual.

—No vamos a decirle a nadie nuestra elección de nombre todavía —dijo Liv—. Lo siento. Pero todo el mundo tiene una opinión, y cuando la hermana de Josh, Tilly, y su marido, Scott, les dijeron a sus padres los nombres que habían elegido, su madre hizo algunas bromas y Tilly lloró durante una semana, y el nombre se arruinó y a ella se le rompió el corazón.

Josh asintió.

—Ella estaba devastada, así que ahora estamos manteniendo nuestras cartas muy escondidas.

Fruncí el ceño al ver a Liv.

—Eso debió de ser horrible para ella. Y no me importa, de verdad. Me limitaré a llamar al bebé Migaloo hasta que estés preparada para anunciarlo, y si eso no es hasta que nazca el bebé, que así sea. Será Migaloo.

Ren entornó los ojos para mirarme.

—¿Migaloo?

Señalé el marco de la foto.

—Por el sonar. Ya sabes, Migaloo, la famosa ballena.

Se rio y levantó su copa de champán.

—Por los futuros padres. Es una noticia maravillosa.

Apreté la mano de Liv.

—Es la mejor noticia. ¡Aunque no puedo creer que me lo hayas ocultado todo este tiempo!

—Si te hubieras quedado en Australia, te lo habría dicho antes, pero tenía muchas ganas de decírtelo cara a cara.

—Vas a ser la mejor mamá —dije volviendo a llorar.

Ella asintió.

—Y tú vas a ser el mejor tío.

—Los tíos gais son los mejores —estuve de acuerdo—. Todo el estilo y los ingresos disponibles.

Ren y Josh se rieron, y algo sonó en la cocina.

—Yo me encargo —dijo Josh.

—Será la carne. ¿Puedes sacar las dos, por favor? —Liv sonrió mientras Josh desaparecía en la cocina—. Se ha portado de maravilla —susurró—. Deberías haber visto su cara cuando le dije que estaba embarazada, Haims. Estaba... tan enamorado. No puedo explicarlo de otra manera.

Le di otro apretón de manos.

—Bien. No me gustaría tener que darle una patada en el culo.

Liv resopló.

—Sí, de acuerdo, Chuck Norris, cálmate.

—¿Qué? Como si no pudiera. Sabes cuántas veces he visto Chicas Malas.

Ren volvió a reírse.

—¿Todas las conversaciones contigo son así?

—La mayoría de las veces —respondió Liv. Me dio una palmadita en la rodilla—. No hay nada que no se pueda explicar con citas de películas y letras de canciones.

Me reí.

—Sí. “Y cuando se usa adecuadamente, tiene una tasa de retorno del ochenta y tres por ciento en una invitación a cenar”.

Liv ladeó la cabeza, sin entender la referencia, pero Ren se rio.

—“Se llama inclínate y posa” —explicó mientras terminaba la cita de la película.

Liv se rio.

—Oh Dios, vosotros dos sois realmente perfectos el uno para el otro.

Se levantó y le ofreció la mano a Ren. Él la cogió, un poco confuso, y ella le ayudó a ponerse en pie. Luego lo empujó a mi lado en el sofá.

—La cena no tardará mucho. ¿Tengo que coger el muérdago?

Resoplé.

—No, gracias. Creo que estamos bien. —Me encontré con los ojos de Ren—. ¿Estamos bien?

Asintió.

—Estamos bien. —Luego se inclinó hacia mí y me dio un beso suave y prolongado que me dejó el cerebro zumbando.

—Vaya —respiré.

Ren se rio y se recostó en el sofá. Se acercó y me cogió la mano, entrelazando nuestros dedos.

—¿Te parece bien?

Mi corazón hacía todo tipo de locuras y lo único que podía hacer era asentir.

—Me gusta ir cogido de la mano —murmuró.

—A mí también. —Tuve que tragarme algunos nervios—. Me alegro de que estés aquí.

Dejó caer su cabeza hacia atrás en el sofá, sin apartar sus ojos de los míos.

—Yo también.

—Voy a ser tío —susurré—. No puedo creerlo.

—Es una noticia maravillosa. —Miró hacia la cocina—. ¿Deberíamos ir a ayudar a tu hermana?

—Sí, deberíamos —respondí—. Pero es más que probable que nos grite.

—Deberíamos arriesgarnos. Vamos. —Se puso de pie y me arrastró con él, pero luego me señaló hacia la puerta—. Pero ve tú primero. La última vez que una chica me gritó fue en el instituto y Felicia Martin pensó que había sido yo quien le había tirado del tirante del sujetador, pero no fue así. Lo hizo Sam Oberfeld y le dijo que fui yo. Estaba horrorizada, me gritó, con razón, eso sí. Pero hay un trauma residual, y ahora cada vez que una mujer grita, me da escalofríos por todo el cuerpo. Mis manos se ponen húmedas. Es raro y asqueroso.

Me reí.

—¡Pobre de ti! Y pobre Felicia. Pero no pobre de Sam Oberfeld. ¿Recibió su merecido?

Ren levantó una ceja.

—Bueno, recibió algo.

Me quedé sin aliento.

—¿Fue uno de los afortunados en los vestuarios de fútbol?

Ren se rio y se sonrojó un poco.

—Tal vez.

Le di un empujón juguetón.

—Recuérdame que te acompañe a la reunión del instituto. Parece que sería muy divertido.

Se rio y ayudamos a Liv y a Josh a llevar todo a la mesa. Había pierna de cerdo y de cordero, patatas asadas, calabaza, judías, maíz y salsa. Y fue increíble.

Apagamos la televisión y pusimos una mezcla aleatoria de canciones navideñas de Taylor, Ari y Mariah, comimos, hablamos y nos reímos. Chutney durmió en su cama junto al fuego, y afuera empezó a nevar de nuevo.

Fue realmente mágico.

—Esta ha sido la mejor Navidad que he tenido en años —dije levantando mi copa—. Por mi hermana y su apuesto marido, y por el bebé Migaloo.

Liv se puso a llorar, Josh se sonrojó y Ren sonrió mientras pegaba su vaso al mío.

—Salud.

—Por volver a estar juntos —dijo Liv levantando su agua mineral con gas. Sus ojos estaban vidriosos cuando se encontraron con los míos—. Por los nuevos comienzos.

Josh levantó su copa.

—Por la familia que está aquí hoy, y por la familia que sólo tenemos en nuestros corazones.

Ren tragó con fuerza y asintió.

—Feliz Navidad.

Le di un apretón en el muslo por debajo de la mesa y le hice un gesto con la cabeza.

—Feliz Navidad.

—Bueno, ya está bien de tanta sensiblería —dijo Liv limpiándose los ojos—. O seré un desastre lloroso.

—Ren y yo limpiaremos después de la cena —anuncié sabiendo que a Ren no le importaría. Asentí hacia Liv y a Josh—. Vosotros podéis iros a poner los pies en alto. Esta será vuestra última Nochebuena en la que estéis solos, así que tenéis que ir a disfrutar de la paz y la tranquilidad mientras podáis.

—Todavía nos quedan los postres —dijo Liv.

—Primero limpiaremos esto y luego serviremos los postres. Vosotros id a poneros cómodos en el sofá —dije poniéndome de pie. Recogí una bandeja de carne y me dirigí hacia la cocina—. Ahora, ¿alguien quiere algo más mientras estoy de pie?

—Síp, puedes parar ahí mismo —dijo Ren. Se levantó y caminó hacia donde me había detenido, pensando que había hecho algo malo. Sonrió y señaló hacia arriba, hacia el muérdago—. Las reglas son las reglas.

Me reí y me plantó un beso en los labios, con cuidado de no tocar la bandeja entre nosotros.

—Me gusta esta regla.

Recogimos la mesa y me puse a lavar mientras Ren secaba.

—Espero que no te importe que te ponga a lavar conmigo —dije.

—No, en absoluto —respondió—. Es lo menos que podemos hacer, de verdad.

Puso el último plato en la encimera mientras yo limpiaba el fregadero y, cuando terminé, me pasó el trapo de cocina para que me secara las manos. Luego me lo quitó, muy despacio, y se acercó, presionándome suavemente contra el fregadero.

—¿Te parece bien esto? —murmuró contra mis labios.

Apenas pude asentir. Claro que me había besado antes, pero nunca se había presionado contra mí de esta manera. Tenía el corazón en la garganta, cada terminación nerviosa estaba encendida. Se sentía tan bien contra mí, cada parte de él, su cuerpo, su fuerza, su calor... su beso.

Dios mío, este hombre podía besar.

Y este era un beso para adultos. Era de bocas abiertas, lenguas y manos, profundos gemidos y calor que nos consumía.

Me habían besado mucho, pero nunca me habían besado así.

Los ojos se me pusieron en blanco y las rodillas se me debilitaron. Me habría caído si él no me hubiera presionado contra el mostrador. Cuando rompió el beso, me quedé sin aliento y con ganas de más, borracho de él, de su tacto, de su sabor.

Tenía los labios húmedos y rojos, las mejillas rosadas y los ojos de un azul chispeante. Y me miraba con asombro y deseo… Estaba seguro de que yo lo miraba de la misma manera. Pero, maldita sea, este hombre era realmente especial.

—Feliz Navidad para mí —susurré.

Ren rio, cálido y gutural.

—Y para mí. —Suspiró satisfecho—. ¿Deberíamos ofrecernos a servir el postre?

Asentí.

—Sí. A menos que quieras pasar a la parte de compartir la cama.

Ren soltó una carcajada y dio un paso atrás, con los ojos brillantes de promesa.

—Primero el postre.

Asentí, ni siquiera decepcionado. Después de todo, íbamos a compartir la cama. Ahora era el momento de estar con Liv y Josh, de comer demasiado azúcar y de ver la película navideña más ñoña que pudiéramos encontrar.

Que fue exactamente lo que hicimos.

Nos sentamos en los sofás, yo con Ren, Liv con Josh, y platos de pavlova y helado en nuestros regazos, y vimos la película elegida por Liv, Qué Bello es Vivir. Tomamos ponche de huevo y más galletas navideñas cuando la película estaba a punto de terminar; y sentarme cómodamente con Ren, en la sala de estar de mi hermana, bien calentitos mientras la nieve caía fuera, fue una sensación con la que no podría haber soñado.

Pero Liv bostezó y, tras otro abrazo, ella y Josh se fueron a la cama. Estaba bastante seguro de que nos estaba dando a Ren y a mí un tiempo a solas. Su sutileza podría ser mejorada, no voy a mentir. Ren sacó a Chutney para una última visita al baño y volvió a entrar, con las mejillas sonrosadas y una pizca de nieve en el pelo. Sin embargo, estaba sonriendo, y para cuando yo había lavado nuestros platos y tazas de postre, Ren le había quitado los zapatos y el abrigo a Chutney.

Y sólo quedaba una cosa por hacer.

—Así que —comencé tratando de no dejar que mis nervios se apoderaran de mí.

Ren asintió lentamente.

—Puedo quedarme en el sofá si lo prefieres.

—No lo prefiero —dije rápidamente—. De ninguna manera. —Entonces me pregunté si no le gustaba mucho la idea—. Oye, um, si es... nosotros, eh, no tenemos que hacer nada. Eso no es… Me parece bien que sólo durmamos. No hay presión sobre ninguno de nosotros para hacer algo con lo que no estemos cómodos.

Me pasó el pulgar por la mejilla y me acarició la cara.

—Sin ninguna presión. Y no creo que algunas cosas sean apropiadas —susurró—. Dado que somos invitados en la casa de tu hermana y todo eso. Pero hay algunas cosas que podríamos hacer... ir directamente a dormir es una de ellas.

—Podríamos —dije entrecortadamente—. Oooo quizás podríamos bajar el muérdago de la puerta de la cocina y pegarlo a la cabecera.

La sonrisa de Ren era de infarto.

—Entonces sería una regla, ¿no? Tendríamos que besarnos en la cama.

—Exactamente.

—¿Y si eso lleva a algo más...?

—Bueno, yo sí creo en la igualdad de oportunidades —dije muy serio—. Y, como fundamento, lo que es justo y bueno para una persona debería por tanto estar al alcance de todas las personas. Y no creo que sea justo que Santa sea el único que pueda correr aquí esta noche.

Ren reprimió una carcajada.

—Correcto. La igualdad y todo eso es importante.

—Me alegro de que estemos de acuerdo. —No pude evitar sonreír—. Pero qué tal si empezamos primero con lo de besarse. Sin presión.

Me puso el dedo en la barbilla y me levantó la cara para darme un beso rápido y suave.

—Sin presión.

Lo cogí de la mano y lo llevé a nuestra habitación, cerrando la puerta en silencio tras nosotros. La habitación estaba iluminada por una lámpara de cabecera, lo que hacía que la cama pareciera suave y acogedora. Ren me cogió la cara y me acercó para darme un beso. Un beso profundo, con sabor a lengua y a promesa. Era un beso que llevaba a alguna parte. Él estaba al mando, y yo estaba totalmente de acuerdo con eso.

Levantó el dobladillo de mi jersey y tiró lentamente de él hacia arriba. Empecé a desabrocharle los botones de la camisa, intentando ser tan paciente como él, y cuando me sacó el jersey por la cabeza, dejó que su camisa cayera al suelo. Hizo un rápido trabajo con su camiseta, al igual que yo con la mía, y entonces ambos estuvimos sin camisa, y oh dulce cielo...

Bajo esa ropa era todo un leñador. Antes de que pudiera decir nada, me tomó la cara entre las manos y me besó, esta vez con más fuerza. Más profundo y caliente, con más urgencia y deseo.

Rompió el beso de repente, apoyando su frente en la mía.

—Oh Dios, Hamish.

—¿Qué pasa?

Sus ojos se abrieron entonces, de un azul feroz.

—Nada. No pasa nada. Yo sólo... No he querido algo, a alguien, así, en mucho tiempo. —Parecía un poco dolido—. Estoy tratando de enfriarlo un poco.

Metí los dedos por debajo de la cintura de sus vaqueros y le desabroché el botón.

—O podríamos no enfriarlo en absoluto, y podrías tumbarme en esa cama y acabar conmigo en un tiempo récord.

Sonrió, con todo el permiso que necesitaba, y me guio de espaldas hacia la cama, besándome, tirando del botón de mis vaqueros. Yo me ocupé de los míos y él se bajó rápidamente los vaqueros, dejándose solo los calzoncillos.

Y santo y dulce Papá Noel, ángel de los grandes bastones de caramelo, su polla...

Se me hizo la boca agua y se me contrajo el vientre, mi propia polla palpitó al verle. Me palmeó, y yo se la cogí, haciendo que su respiración se entrecortara y se estremeciera. Caímos sobre la cama, él entre mis piernas y su lengua en mi boca. Nuestras pollas se presionaban, a través de nuestros calzoncillos, pero estaban calientes, y joder, tan cerca ya.

Giré mis caderas y él se estremeció, empujando contra mí. Deslicé mi mano entre nosotros, apartando sus calzoncillos para coger su polla directamente, y sus ojos se cerraron.

—Hamish, yo...

—Yo también —respondí.

Deslicé mis dedos alrededor de ambos, nuestras pollas resbalando y deslizándose juntas, como seda sobre acero caliente.

—Oh Dios —respiró—. Estoy... Me…

Nos acaricié con más fuerza, sabiendo que estaba tan cerca. Era tan grande en mi mano, tan caliente al tacto. La mirada de éxtasis en su rostro, el olor de nuestro sexo en la habitación y mi propio orgasmo me golpearon como un tren de carga.

Los ojos de Ren se abrieron con asombro cuando me corrí, y él me siguió, derramando nuestro semen sobre mi vientre y mi pecho. Gruñó por lo bajo en su garganta, con el cuello en tensión, y te digo ahora mismo que fue el espectáculo más caliente y glorioso que jamás hubiera visto.

Ren se derrumbó sobre mí, estremeciéndose y respirando con dificultad, murmurando dulces palabras en mi oído mientras yo le frotaba círculos en la espalda. Al final se apartó y me miró a los ojos.

—Demasiado para tratar de hacerlo durar. Tenía toda la intención de hacer que durara.

—¿Siempre hay una segunda ronda?

Sonrió, con los ojos pesados y hermosos.

—¿Qué tal si nos lavamos primero?

—Hmm. —Me lamí los labios—. ¿Ducha?

Asintió y se alejó de mí, luego me ayudó a ponerme de pie.

—Dios, eres precioso —murmuró besándome suavemente.

Estaba cubierto de semen pegajoso, mis calzoncillos estaban alrededor de mis muslos, mi polla blanda estaba haciendo una gran imitación de la nariz de Coco, y todavía tenía los calcetines puestos. Exactamente como él, excepto que su polla era más un Snuffleupagus que Coco. Le cogí de la mano y me dirigí a la puerta.

—Vamos, Snuffy. Hora de la ducha.

—¿Snuffy?

—Mi Muppet favorito de Barrio Sésamo. —Señalé su polla.

Ren se rio y nos metimos en la ducha, enjabonándonos y sonrientes, besándonos y tocándonos en todo momento. Y cuando volvimos a la cama, esta vez bajo las sábanas, se apresuró a estrecharme entre sus brazos.

Esta vez me besó más despacio, con más ternura, pero no con menos pasión. Dejó que sus manos me recorrieran, tocando todo lo que podía alcanzar. Me besó el cuello, el hombro, el pecho, la garganta, detrás de la oreja.

Cada movimiento, cada toque, cada beso era tan suave, que me hacía sentir adorado, apreciado. Y cuando se puso encima de mí, abrí las piernas y me sentí tan bien, tan natural. Si hubiéramos tenido condones y lubricante, le habría dado la bienvenida dentro de mí en ese momento. Todo él, durante el tiempo que quisiera, para lo que necesitara...

No lo haríamos esta noche, pero un día. Sabía que lo haríamos.

Esta noche fue más que eso. Esta noche fueron profundos besos, lenguas lánguidas, brazos seguros y manos suaves, caderas presionándose. Esto fue tierno y personal. Esto era nosotros diciendo sí a las posibilidades sin tener que decir una palabra.

Podía sentir las emociones, saborearlas, y por la mirada de sus ojos, sabía que Ren también podía.

Y cuando nuestros orgasmos nos encontraron por segunda vez, estábamos agotados y exhaustos, contentos y felices. Ren se durmió con sus brazos alrededor de mí, y mientras me dormía al ritmo de su corazón, juraría que oí cascabeles en algún lugar lejano de la nieve.

CAPÍTULO DOCE

REN

HAMISH SE MOVIÓ Y SUSPIRÓ, con la cabeza apoyada en mi pecho y mi brazo alrededor de su hombro.

—Feliz Navidad —murmuré entre sus cabellos.

—Hmm —tarareó—. ¿Qué hora es?

—Siete.

Volvió a suspirar.

—Debería levantarme.

No hizo ningún movimiento para levantarse.

—Probablemente.

Tampoco hice ningún movimiento para levantarme.

Quería quedarme allí todo el tiempo que pudiera. Lo dejaba hoy, sin saber la próxima vez que lo vería. Y como si pudiera leer mis pensamientos, se acurrucó contra mí. Lo abracé un poco más fuerte.

—Creo que Liv y Josh se han levantado. Y Chutney tendrá que salir —dije finalmente.

Hamish tarareó.

—Sí.

Le froté la espalda.

—Es el día de Navidad.

Entonces levantó la vista y me sonrió con sueño.

—¿Está nevando?

Levanté la cabeza y traté de ver por la ventana.

—No lo puedo ver. Probablemente.

—Si no nieva mucho, estaba pensando que tú y yo podríamos ir a dar un paseo después del desayuno —dijo—. No muy lejos, sólo estirar las piernas y hablar.

Fruncí el ceño.

—Oh. ¿Hablar? Como la charla... la charla de “no eres tú, soy yo”.

Su sonrisa se apagó y se levantó de golpe, lanzándome una mirada sorprendida y horrorizada.

—¿Qué? No, esa charla no. Espera, ¿por qué piensas eso?

—No estaba pensando en eso hasta que lo acabas de decir.

Entornó sus ojos y se sentó, riéndose. Me dio una palmadita en el pecho.

—No, lo siento, sólo pensé que sería agradable. Sólo nosotros dos, oh, y Chutney, por supuesto. Caminar una o dos manzanas, dependiendo de lo congelado que esté. Sólo para pasar tiempo juntos antes de que te vayas, eso es todo. No la charla de “se acabó ahora que te he usado por tu cuerpo”. —Levantó la sábana a la altura de mi pecho y trató de asomarse por debajo—. Y tengo que decir que es un cuerpo muy bonito —dijo con una sonrisa descarada antes de cogerme la mano y llevarse los nudillos a los labios—. Definitivamente no es ese tipo de conversación.

Le tiré un poco de la barba.

—Bien.

La verdad era que despedirme de él hoy y volver a casa ya sería bastante duro, incluso sabiendo que probablemente sólo sería temporal. Lo volvería a ver. Simplemente no quería dejarlo. Era algo que definitivamente tendríamos que discutir.

—Sabes esas posibilidades de las que hablamos —comencé—. Bueno...

—El café está listo —llamó Liv desde lo que parecía la cocina o el salón.

Hamish frunció el ceño.

—¡Gracias! —respondió. Entonces sus ojos se encontraron con los míos—. ¿Y esas posibilidades de las que hablamos?

—¿Quieres volver a verme? —pregunté, sin más, sin que fuera la forma en que quería expresarlo. Ya lo habíamos hablado, pero necesitaba volver a escucharlo, aunque probablemente no era el momento ni el lugar para esta conversación, pero ya era demasiado tarde.

—Eh, sí. —Me miró como si estuviera loco—. Tomaré más de anoche, sí, por favor y gracias. En realidad, más de los últimos tres días en su conjunto. —Agitó la mano en un círculo—. Todo. Excepto lo de salirme de la carretera y el grito de que eras un oso asesino en serie. Podemos saltarnos esas partes. Pero definitivamente me interesan... —Sonrió—. Las posibilidades.

Me hizo muy feliz escuchar eso. Y me sentí aliviado, lo que estoy seguro que pudo ver en mi cara.

—Bien. Quiero lo mismo. Yo también. —Me abstuve de preguntarle directamente cuáles eran esas posibilidades exactas, aunque realmente quería saberlo, pero su hermana nos estaba esperando. ¿Nos veríamos los fines de semana? ¿Todos los fines de semana? ¿Cada dos fines de semana? ¿Una vez al mes? Quería preguntar, pero no quería parecer necesitado—. Cualesquiera que sean esas posibilidades.

Hamish sonrió y se bajó de la cama, completamente desnudo.

—Papá Noel trajo café, al parecer. —Rebuscó en una de sus maletas y sacó su pijama y se lo puso rápidamente, luego se detuvo y me miró fijamente—. ¿Estás…? ¿No quieres desayunar? Puedo traerte un café si quieres quedarte en la cama.

Me reí.

—Sólo estaba disfrutando de la vista.

Su sonrisa se amplió y sus mejillas se tiñeron de rosa.

—Yo saldré primero. Así Liv podrá avergonzarme sólo a mí mientras tú te pones algo de ropa.

—Trato hecho.

Se deslizó por la puerta y la cerró, y yo suspiré hacia el techo. Estaba feliz por primera vez en mucho tiempo, incluso con mi partida de hoy. Quería volver a verme. Teníamos posibilidades que debíamos resolver, pero las cosas estaban bien. En realidad, las cosas estaban muy bien.

Hamish era genial.

La noche anterior había sido increíble. Su cuerpo, su boca, su... todo. Pero era más que eso con él. Era divertido, inteligente, amable, sensible y honesto.

Y me estaba esperando con café recién hecho...

Eché las sábanas hacia atrás y me puse los vaqueros y una camisa, luego me desvié al baño antes de aventurarme a la cocina. Liv tenía una música navideña de piano y la casa estaba caliente, y algo olía de maravilla. Asomé la cabeza a la cocina.

—Oh, aquí tienes —dijo Hamish entregándome un café—. Josh está cocinando panqueques para el desayuno.

—Feliz Navidad, Ren —dijo Liv. Tenía el pelo recogido en un moño desordenado; llevaba un pijama de franela y una enorme sonrisa—. ¿Has dormido bien?

Tuve la clara impresión de que en los treinta segundos de mi ausencia Hamish le había contado todo lo que habíamos hecho anoche. Le di un sorbo a mi café, fingiendo que no estaba avergonzado.

—Dormí muy bien, gracias. —Chutney estaba, por supuesto, a mis pies—. Será mejor que saque a esta pequeña para que vaya al baño.

—Voy a por sus zapatos —dijo Hamish, desapareciendo hacia el salón. Le ató los cuatro zapatitos mientras yo la sostenía.

—Ayyyy —dijo Liv—. Sois tan monos juntos. —Hamish le lanzó una mirada de “por favor, cállate”, pero ella puso los ojos en blanco—. No puedo evitarlo. Estoy sobre hormonada y soy torpe.

Me reí mientras llevaba a Chutney a la parte de atrás, y en un abrir y cerrar de ojos estábamos sentados desayunando panqueques, beicon y fruta, más café y zumo, y escuchando canciones navideñas en la televisión. Había medio metro de nieve en el suelo, pero había salido el sol y era una mañana de Navidad perfecta.

Cuando terminamos de comer, Josh desapareció de la mesa y volvió a salir empujando una enorme caja. Estaba cubierta de envoltorios navideños, por lo que no podíamos ver lo que contenía, pero su sonrisa era enorme.

—Ahora, sé que dijimos que este año no habría regalos caros debido al bebé y todo eso —dijo pareciendo muy satisfecho de sí mismo—. Pero no pude resistirme.

Liv se levantó.

—¿Es para mí?

Se encogió de hombros.

—Bueno, sí y no. Es para nosotros... como familia.

Se llevó la mano a la boca.

—Josh, ¿qué has comprado?

—Ven y ábrelo —dijo sonriendo.

Liv arrancó el papel y, en cuanto vio lo que era, se apartó y empezó a sollozar.

—Dijiste que era demasiado cara.

La envolvió en sus brazos.

—Pero vi lo mucho que te gustaba, así que volví. Ayer tuve que ir a recogerla a casa de papá y mamá.

Liv se limpió los ojos y dio la vuelta a la caja para que pudiéramos ver que era una cuna de aspecto elegante.

—Y también hay un cambiador a juego —añadió Josh—. Sólo tenemos que montarlos. Y entonces podremos empezar a decorar la habitación del bebé.

Y por supuesto, Liv comenzó a llorar de nuevo.

—No sé por qué estoy llorando —sollozó.

—Porque las hormonas son horribles —susurró Josh—. ¿Puedo prepararte un chocolate caliente?

Ella asintió y se sentó en el sofá y tiró de la caja de la cuna, tirando del papel de regalo.

—Es tan bonita —dijo mirándonos a mí y a Hamish—. La vimos en una tienda pero era muy cara.

Hamish se acercó a ella y la rodeó con el brazo.

—Josh te adora —dijo—. Puedo ver por qué te mudaste a medio mundo de distancia por él.

Asintió y se limpió los mocos con el dorso de la mano.

—¿Quién sabe, tal vez encuentres a alguien por quien valga la pena mudarte a medio mundo de distancia también? —dijo mirándome.

Oh, vale, guau.

Hamish se rio, ruborizándose.

—Sin ninguna presión —dijo y luego me pidió perdón con un movimiento de sus labios. El caso es que no me importaba.

—Espera déjame darte mi regalo —dijo Hamish. Se levantó de golpe y recogió una de las cajas que había puesto bajo el árbol, y se la entregó a Liv.

Lo desenvolvió y abrió la caja, y esta vez chilló de alegría. Sacó un surtido de caramelos, patatas fritas, galletas y un tubo negro y amarillo.

—Oh, claro que sí —dijo.

Josh apareció, llevando una taza de chocolate caliente recién hecho. Vio lo que llevaba en la mano y se detuvo.

—Oh no.

Hamish se rio.

—Hay unos cuantos tubos. Más fáciles de traer que los tarros grandes.

Liv lo giró para mostrármelo.

—Vegemite.

—Esa mierda es desagradable —dijo Josh.

—Nuestro bebé se criará con ella —dijo Liv con orgullo. Desenroscó el tapón y exprimió una pequeña cantidad en su dedo y la probó—. Oh, he echado de menos esto.

Hamish sonrió.

—Y hay Chicken Crimpies, Violet Crumbles, Smith's chips, Twisties, Maltesers, y cualquier otra cosa que pude encontrar.

Liv lo abrazó.

—Es perfecto, gracias.

Hamish recogió los otros dos regalos que había traído y le entregó uno a Josh y el otro a Liv.

—Estos son un pequeño detalle de casa.

Cogieron sus regalos y empezaron a abrirlos, y Hamish volvió para sentarse en mi regazo.

—Lo siento, no tengo nada para ti. No hemos ido al Home Market a comprarte esa lata de judías.

Me reí.

—No necesito nada —dije—. Con estar aquí es suficiente.

Se inclinó y me besó.

—Feliz Navidad, Ren.

—Feliz Navidad, Haims.

Sonrió y movió su huesudo culo sobre mis piernas.

—Ooh.

Se rio y Liv sacó una sudadera con capucha, que abrazó y lloró, y Josh se puso su nueva gorra a juego en la cabeza. Parecían ser de algún equipo deportivo rojo y blanco, presumiblemente australiano.

—Me encanta, gracias —dijo Liv.

—Intenté pensar en las cosas más australianas que podía regalarte —dijo Hamish todavía en mi regazo—. Sin parecer una parodia de Cocodrilo Dundee.

Liv se rio.

—Y tu regalo —dijo entregándole a Hamish una caja. Él no hizo ningún esfuerzo por moverse de mi regazo, y yo me conformé con dejarle allí sentado. Abrió la caja y sacó ropa interior térmica y calcetines—. ¡Oh, Dios mío, los necesito! —gritó—. Ahora puedo devolverle a Ren los suyos.

Liv y Josh me miraron y me reí.

—Muy genuinamente no los quiero de vuelta.

—Sabía que no estarías preparado —dijo Liv—. También hay unos guantes.

—Voy a tener que ir a comprar muchas cosas —respondió Hamish—. Botas. Necesito unas botas adecuadas que no sean de Gucci, por lo visto. Así podré devolverle a Ren las que me prestó.

—No me importa —le dije suavemente, dándole un apretón. Luego murmuré en su hombro—: ¿Qué tal si limpiamos las cosas del desayuno?

—Buena idea. —Puso la caja sobre la mesa, le dio otro abrazo a su hermana y luego recogimos la mesa. Limpiamos todo y Josh y Liv habían empezado a sacar las piezas de la cuna de la caja, Hamish les dijo que Chutney, él y yo íbamos a dar un paseo.

Con las botas y los abrigos puestos los tres, Hamish se puso el gorro rosa que hacía juego con su abrigo, y me sonrió.

—¿Estamos todos listos?

Le sonreí mientras me ponía mi propio gorro.

—Sí, señor.

Así que salimos, y Hamish llegó hasta el porche.

—Oh, mierda.

—¿Qué pasa? —pregunté mirando a Chutney.

—Está helado —respiró con abundante vapor saliendo con su aliento.

—Sí. Para ser honesto, no estoy seguro de cuánto tiempo aguantará Chutney aquí fuera.

Hamish jadeó.

—¿Tiene frío? ¿Incluso con el abrigo y los zapatos puestos? ¡Ren!

—Está bien. No le hará daño caminar un poco.

—¡Ha estado corriendo como una loca por la casa toda la mañana! —Él parecía realmente horrorizado y rápidamente la tomó—. No, bonita, ven aquí. —Se bajó la cremallera del abrigo y la metió dentro, subiendo la cremallera para que su carita asomara por la parte superior. Ella sonrió, Hamish sonrió y yo sólo pude sonreír.

—Vamos entonces —dije bajando los escalones y recorriendo el camino de entrada. Hamish caminaba como si estuviera en la luna, lo que me hizo reír, así que lo cogí de la mano, y para cuando llegamos a la acera, encontró su ritmo. Más o menos.

—Es realmente hermoso —dijo.

—¿La nieve?

—Sí. Quiero decir, es espantosamente frío y cómo la gente vive en este clima por elección es desconcertante. Pero es bonito, y tranquilo. Supongo que todavía es nuevo para mí.

—Bueno, es bonito —respondí—. Pero después de tener que palearlo durante horas y no poder escabullirte a la tienda o estar atrapado en casa durante días y tener que preocuparte por la congelación de las tuberías de agua, entonces no es tan bonito.

—No estás haciendo un buen trabajo vendiéndomelo. Se supone que debes vendérmelo y decirme que es el mejor lugar para vivir.

Me reí.

—Claro. Lo olvidé, lo siento. Sí, ¡palear dos metros de nieve es muy divertido!

—¿Dos metros? —parecía afectado.

Eso me hizo reír.

—Pero el patinaje sobre hielo es romántico, y los fuegos de leña y el chocolate caliente son increíbles, y no hay nada en el mundo mejor que estar en la cama perezosamente un domingo mientras la nieve cae fuera. Hacer el amor durante horas…

Hamish dejó de caminar.

—Bien, vendido.

—Eso fue rápido.

—Eres un buen vendedor. Conoces tu mercado objetivo, y este público está intrigado.

Volví a reírme.

—Sinceramente, no estoy vendiendo nada. Quitar la nieve es una mierda, pero de verdad, merece la pena. Cuando llega la primavera y el verano, no hay lugar más bonito en todo el mundo.

En ese momento, dos niños pequeños salieron de la casa ante la que nos habíamos detenido.

—Feliz Navidad —gritaron y saludaron.

—Feliz Navidad —respondí y Hamish les saludó amistosamente.

—¿Te ha visitado Papá Noel? —preguntó la niña.

—Seguro que sí —respondió Hamish, mirándome.

La madre salió entonces y llevó a sus hijos de vuelta al interior, saludándonos y deseándonos una Feliz Navidad antes de cerrar la puerta.

Hamish suspiró.

—Todo esto sigue pareciendo una película navideña de Hallmark.

—¿Es tan malo? —pregunté.

Me apretó la mano.

—No, en absoluto. En realidad, es perfecto. No quiero que se acabe.

—No tiene por qué acabar, ¿verdad? —pregunté ignorando el martilleo de mi corazón—. Cuando vuelva a Hartbridge, nos volveremos a ver, ¿no? ¿Los fines de semana?

—Sí, por favor. Los fines de semana, o si puedo llevar mi portátil del trabajo, podría subir durante la semana. Si quieres. No tengo que quedarme contigo —dijo rápidamente—. Si eso es demasiado. Puedo quedarme en el motel de la ciudad si no están ocupados con el ajetreo de las fiestas, y no pretendía invitarme a quedarme contigo…

Chutney le lamió la cara y me hizo reír.

—Creo que está tratando de decirte algo.

La metió de vuelta dentro de su abrigo para que no pudiera lamerle más la cara.

—¿Qué me está diciendo? ¿Que hablo demasiado o que necesito que me laman la cara?

Le cogí la mano.

—Que puedes quedarte con nosotros. Que ella se decepcionaría si no… que yo me decepcionaría si no te quedas con nosotros.

Sonrió, pero luego hizo una mueca y miró hacia la calle. Se quedó callado un momento y le di el tiempo que necesitaba para poner en orden sus pensamientos.

—No quiero parecer un loco o un psicópata, así que, por favor, no pienses eso, pero necesito decir esto o me volveré loco preguntándome si debería haberlo hecho.

—Adelante, dime lo que necesites.

Tragó con fuerza y se encontró con mis ojos.

—Me gustas. Me gustas de verdad. Y te conozco desde hace tres días y medio, que es donde entra lo de psicópata, porque ya sabes cuando ves esos programas en los que alguna persona dice “sí, se escapó para encontrarse con una persona que conoció hace tres días y por eso estamos en un episodio de Los más buscados de Australia”, porque quién demonios piensa que conoce a alguien después de sólo tres días, pero... —Suspiró—. Pero creo que sí te conozco. No demasiado bien, es cierto, y estoy seguro de que tienes algunos rasgos de comportamiento al acecho que posiblemente me vuelvan loco, lo cual no es malo porque sólo tienes que esperar para descubrir los míos. Pero sé que me has salvado y has cuidado de mí. Sé que te pones triste cuando hablas de tu padre, y sé que murmuras en sueños, y que te encanta tu negocio familiar, y que formas parte de una comunidad a la que llamas hogar. Sabes cuál es tu lugar en este mundo, y eso lo envidio. Sé que eres uno de los tipos más genuinos y dulces que he conocido. Y sé que quiero volver a verte. Quiero pasar más tiempo contigo, y quiero saber todo lo que hay que saber sobre ti. Así que sí, nos conocemos desde hace tres días y medio, pero ¿y qué? Sé lo suficiente para saber que quiero conocer más.

El corazón se me salía del pecho y tenía la barriga llena de mariposas. Estoy seguro de que mi sonrisa le dijo todo lo que necesitaba saber.

—Hamish —dije tratando de recuperar el aliento—. Yo también quiero más contigo. Más de todo. Más de ti. Los últimos tres días han sido los mejores que he pasado con alguien. Puedo ser yo contigo, y es tan natural y cómodo... se siente como si te conociera desde hace años. Así que sí, cuando hablamos antes de posibilidades, lo digo en serio. Quiero ver a dónde van las cosas entre nosotros. Porque tú también me gustas mucho. Y creo que podríamos tener algo especial. Y sé que es complicado. Sé que vivirás aquí, pero Mossley no está tan lejos de Hartbridge. Y sé que sólo estarás aquí por dos años, pero honestamente, tomaré dos años de perfección sobre una vida de mediocridad.

Se rio, un poco lloroso.

—¿La perfección? No lo sé. Quiero decir que estaría cerca...

Me reí, contemplando su hermosa sonrisa y esos preciosos ojos oscuros y cómo llevaba a Chutney en su abrigo como si fuera un bebé.

—Haims, creo que podrías ser mi Mariah Carey.

Se quedó sin aliento.

—¿Somos David y Patrick de Schitt's Creek? Dios mío, somos David y Patrick. Yo soy David, obviamente.

Me reí.

—Es posible que seas más David que el verdadero David.

Sonrió.

—¿Significa esto que puedo empezar a llevar faldas negras sobre mis vaqueros?

—Si quieres. —Me reí y asentí de vuelta a la casa de su hermana—. ¿Qué tal si volvemos a entrar, nos tomamos un café caliente y jugamos unas cuantas partidas más al tres en raya antes de que tenga que irme?

Hamish asintió.

—Bien. Probablemente deberíamos comprobar si el muérdago sigue ahí también.

—Ah, tres muérdagos en raya. Ese es un juego que me gustaría jugar.

Se rio y se volvió por donde habíamos venido.

—Bien, porque no siento la nariz ni los pies. —Dimos unos pasos—. Sin embargo, tengo curiosidad por saber durante cuánto tiempo es una norma besarse bajo el muérdago. Como, ¿es sólo en la época de Navidad? ¿O podemos clavarlo en el techo de tu habitación todo el año?

Me reí.

—No creo que lo necesitemos si lo de anoche fue un indicio.

Tarareó y le salió un brillo malvado en los ojos.

—Eso es muy cierto. Y ciertamente no necesitas muérdago para besarme.

Tiré de él hasta que se detuvo y le di un beso en los labios.

—¿Así?

—Bueno, sí, pero creo que Chutney no estaría de acuerdo.

Ambos miramos hacia abajo entre nosotros, y efectivamente, la pobre Chutney estaba un poco aplastada. Intentó lamerme y yo volví a reírme antes de volver a coger la mano de Hamish y guiarle de vuelta a la casa.

Yo no creía que hiciera tanto frío, sin duda había estado en lugares más fríos, pero el pobre Hamish no estaba acostumbrado. Le empezaron a castañear los dientes, y seguía castañeando y temblando cuando entramos. Liberé a Chutney, le quité el abrigo a Hamish y lo senté en el sofá junto al fuego.

Me arrodillé a sus pies y comencé a desatar sus botas.

—¿Te sientes bien ahora?

—M… mejor.

—Voy a preparar café —dijo Liv antes de rodear sus hombros con una manta.

Me senté a su lado y le froté las manos.

—Tal vez un paseo no era la mejor idea.

Me sonrió.

—Fue una gran idea. —Luego habló con más suavidad—. No quería que te fueras sin arreglar algunas cosas antes.

—Yo también me alegro de que hayamos hablado —admití—. Saber que estamos en la misma página, hace más fácil la vuelta a casa.

—Definitivamente no es una despedida —murmuró—. Pero tendrás una semana muy ocupada después de las festividades, y yo tengo que arreglarme aquí. Tengo que comprar un coche nuevo y encontrar un lugar para alquilar, probablemente. No inmediatamente, pero debería empezar a buscar. —Frunció el ceño—. Pero podemos enviarnos mensajes de texto y llamarnos. O video llamadas si Chutney me echa mucho de menos.

—Estoy seguro de que lo hará.

—¿Así que el próximo fin de semana? —Hizo una mueca—. Eso parece tan lejano.

—Me gustaría verte para Año Nuevo —dije esperanzado.

Asintió rápidamente.

—Por supuesto. —Me cogió la mejilla y se inclinó para darme un suave beso—. Me gustaría mucho.

Sin embargo, tenía razón. Parecía estar muy lejos. Pero si estábamos a una hora y media de distancia, entonces tendríamos que aprender algo de paciencia. Y la verdad era que no había visto a nadie en muchos meses. Seguramente podría esperar unos días entre las visitas.

Liv volvió a entrar con dos cafés calientes, que tomamos agradecidos.

—¿Cómo va el montaje de la cuna? —preguntó Hamish.

Hizo un gesto con la mano.

—Fácil. Y cuando digo “fácil”, me refiero a que Josh lo está haciendo y es realmente bueno en ello, y todo le llevó diez minutos. Él está montando la mesa de cambio. Será mejor que vaya a ayudar. —Puso una cara divertida, como si su ayuda no fuera de gran ayuda, y desapareció por el pasillo.

Hamish dio un sorbo a su café y tarareó, y yo le froté la pierna.

—¿Caliente ahora?

—Mucho.

—¿Todavía quieres jugar una partida? —Señalé con la cabeza el tablero de tres en raya.

—Claro. ¿No crees que es... una tontería?

—No, en absoluto. De hecho, me gusta. Es significativo para ti porque lo jugabas con tu madre. Pero es... simple y, no sé, honesto, de alguna manera.

—¿Honesto?

Asentí.

—Sí, como volver a tus raíces. No sé si esa es la frase correcta. Inocente, tal vez. Agradable. Genuino. No lo sé.

Suspiró con alegría.

—Me gusta eso.

Cogí el tablero de la mesa de centro y lo puse en el sofá entre nosotros. Cogí las piezas del círculo y Hamish me entregó una X.

—Puedes ser las cruces si quieres.

—Pero tú siempre eres las cruces.

—Puedo llegar a un acuerdo. —Sonrió mientras recogía las piezas O—. Sólo no se lo digas a nadie.

Jugamos una partida tras otra, sin que ninguno de los dos llevara la cuenta. Comimos las sobras para el almuerzo, que estaban tan buenas como la noche anterior. Tomamos más galletas de postre, y muy pronto llegó la hora de irme.

Metí mi bolsa y la cama de perro a la camioneta y me apresuré a subir al porche delantero, donde Hamish sostenía a Chutney. Ya me había despedido de Liv y Josh y nos habían dejado solos a Hamish y a mí para despedirnos.

—No es una despedida —dijo de nuevo, tan confiado, tan seguro. Me puso la mano en la cintura y me acercó, con Chutney metida entre nosotros—. Os volveré a ver pronto a los dos. Y tienes mi número y yo el tuyo. Mándame un mensaje cuando llegues a casa para saber que has llegado bien, y yo te llamaré cuando vuelva de casa de los padres de Josh después de la cena.

Asentí. Su seguridad era alentadora, y apreté mis labios contra los suyos.

—Gracias. Por salirte de la carretera frente a mí casa. Por salvarme de una miserable y solitaria Navidad, y por ser lo mejor que ha entrado en mi vida en mucho tiempo.

Sonrió, con ojos suaves y centelleantes.

—Nunca había creído en la magia de la Navidad hasta ahora —susurró—. Te veré pronto, te lo prometo. —Me entregó a Chutney, luego me tomó la cara entre las manos y me besó como es debido, de forma prolongada y encantadora. Luego le dio a Chutney una suave palmadita—. Cuida de tu papá por mí, y os veré pronto a los dos.

Ella le lamió la palma de la mano y le di otro beso sonriente.

—Pronto —murmuré antes de subir a mi camioneta.

No sabía exactamente cuándo sería, pero sabía que ocurriría, aunque eso no ayudaba al corazón pesado con el que conducía a casa. Incluso cuando llegué a mi casa, entré con una sensación de melancolía. La casa olía a pino por el árbol de Navidad, y sonreí al ver todos los adornos navideños. Tenía el toque de Hamish por todas partes, aunque ahora se notaba su ausencia.

Estuvo aquí sólo tres días. ¿Cómo pudo causar tanto impacto? ¿Cómo era posible que le echara tanto de menos después de sólo tres días? No estaba seguro, pero mientras miraba alrededor de mi casa, consideré quitar todos los adornos de Navidad, pero no me atreví a hacerlo.

En cambio, le envié un mensaje rápido para hacerle saber que habíamos llegado sanos y salvos, y era agradable saber que a alguien le importaba, alguien que se preocuparía y me echaría de menos en caso de que ocurriera algo.

Sabía que iba a pasar la Navidad con la familia de Liv y Josh, así que me ocupé de limpiar la chimenea y encender un nuevo fuego. Puse una sopa en la estufa para la cena, y luego Chutney y yo nos acomodamos en el sofá cuando mi teléfono emitió un mensaje.

Me alegro de que hayáis llegado bien. Sobreviví a la socialización con una casa llena de extraños para la cena de Navidad, incluyendo una sobrina adolescente malhumorada que no consiguió el teléfono que quería, un gato de tres patas llamado Hokey Pokey, y un abuelo borracho con un mal sentido del humor.

Me reí a carcajadas mientras lo leía.

Suena increíble. ¿Me atrevo a preguntar por el gato?

Probablemente sea más seguro no hacerlo. Lo mismo con el abuelo. Estoy traumatizado y ahora mismo me estoy descomprimiendo en mi habitación fingiendo que deshago las maletas.

Volví a reírme.

Me parece justo. Estoy fingiendo que veo una película terrible en la televisión, pero en realidad estoy enviando mensajes a un tío bueno que conocí hace tres días.

¿Alguien que conozca?

Tal vez. Es un chico australiano, con los ojos marrones más oscuros que he visto nunca, y una barba que me encanta.

Oooohh.

Ah, y no sabe conducir en la nieve.

¡Oye!

Me reí de nuevo.

Pero mi perrita lo adora y me hace feliz, y estoy deseando volver a verlo.

Su respuesta tardó un segundo en llegar.

Lo mismo digo, Ren. Ojalá estuviera allí contigo ahora mismo.

Eso hizo que mi corazón se hinchara y doliera al mismo tiempo.

Pronto, ¿verdad?

Lo prometo.

Habíamos acordado el próximo fin de semana, pero parecía que faltaba toda una vida. Me hice un selfie con Chutney tumbados en el sofá y se lo envié.

Buenas noches, Haims.

Buenas noches, Ren xox

Sonreí a las xox, siendo tan de tres en raya y todo.

Le echaba mucho de menos. Me dolía por no estar con él, hablarle, tocarle, oírle reír. Pero si esto iba a ser algo a distancia, tenía que acostumbrarme a ello. Me negué a entristecerme por ello pensando en lo que me faltaba, y en su lugar, me centré en los aspectos positivos.

Había conocido a alguien que me hacía feliz, alguien que me hizo ver que no tenía que conformarme con la soledad.

Y eso era una sensación muy buena.

A la mañana siguiente, la Sra. Barton entró en la tienda muy temprano, llevando una pila de envases. Le ayudé con ellos.

—Buenos días —dijo alegremente—. Te he traído todo tipo de sobras de nuestra cena de Navidad. —Antes de que pudiera discutir, levantó la mano—. Apenas puedo cerrar la puerta de la nevera, hay tanta comida. Carne, patatas, tarta de manzana, tenemos de todo. —Luego suspiró—. Quiero que me cuentes, ¿cómo fue tu día? Me preocupaba que estuvieras solo el día de Navidad…

—Yo, eh... No he estado solo —dije. Me planteé brevemente no decírselo, nunca había hablado de ninguna de mis relaciones con ella, pero estaba demasiado emocionado como para no contarlo—. Es una larga historia, pero empezó con un chico que se salió de la carretera con su coche la primera noche de la tormenta de nieve.

—Oh, Dios —susurró ella, con la mano en el corazón.

—Estaba bien, no estaba herido ni nada, pero lo llevé a casa. Estaba nevando mucho, necesitábamos sacarlo del frío. Es un australiano que nunca había conducido sobre la nieve.

—¿Y condujo con la tormenta de nieve?

Asentí.

—De todos modos, la versión corta es que su hermana vive en Mossley, pero su coche de alquiler tuvo que ser remolcado, y luego la Carretera Beartrap estaba bloqueada.

—Oh, ese pobre hombre.

—Síp. Se quedó conmigo unos días y lo llevé a casa de su hermana en Nochebuena. Pasé la Navidad con ellos y volví a casa ayer por la tarde.

—Oh, eso suena encantador —dijo ella con el rostro cálido y sonrosado.

—Sí, lo es.

Me puso la mano en el brazo, con el rostro repentinamente serio.

—¿Estás…? Oh, Dios mío, Reynold. ¿Estáis tú y él...? ¿Tiene este joven un nombre? ¿A qué se dedica? ¿De dónde me dijiste que es?

Me reí, aliviado y un poco avergonzado.

—Se llama Hamish. —La puse al corriente de los detalles y sabía muy bien que mi estúpida cara le decía más que yo. Pero nunca había hablado de chicos con ella, ni con nadie en Hartbridge, para ser sincero. Era extraño hacerlo ahora, pero me sentía muy bien.

—Te gusta —dijo ella con cariño.

—Sí. Lo cual es una locura, ¿verdad? Ha sido tan rápido, pero es simplemente... es perfecto.

Negó con la cabeza y me dio todo su apoyo, como una madre.

—No es ninguna locura. El día que conocí al señor Barton supe que era el indicado para mí. Simplemente lo supe. Tampoco lo olvidaré nunca. El momento en que lo supe. Estábamos en nuestra primera cita y me estaba llevando al restaurante familiar cuando la vieja Sra. Adderly salía de la tienda y el fondo de su bolsa de la compra se rajó, y él se apresuró a ayudarla. En ese momento lo supe. Llevaba una chaqueta marrón y la luz del sol hacía que su pelo pareciera dorado, y eso fue todo. Estaba segura de ello.

Sonreí ante su recuerdo.

—¿Puedo decirle algo?

—Por supuesto que sí.

—Al día siguiente de conocernos, le llevaba a casa de Robert para ver lo de su coche. Estábamos en mi camioneta y él tenía a Chutney en su regazo. —Solté una risa nerviosa, sin saber por qué estaba admitiendo esto a alguien—. Pero tenía a mi perrita en su regazo, y ella tenía sus patas delanteras en la puerta, mirando por la ventana, y él estaba hablando con ella, señalando todas las cosas por las que pasamos, y no puedo estar seguro... Bueno, probablemente puedo estarlo, pero tal vez no quiero decirlo en voz alta...

—Pero tú lo supiste.

Asentí.

—Creo que sí, sí.

—Debe ser especial.

No sé por qué me emocioné, pero el mero hecho de decir todo esto en voz alta me golpeó en el corazón.

—Creo que podría serlo.

Puso su mano en mi brazo, asintiendo, un poco emocionada como yo.

—Entonces coges esto con las dos manos y lo mantienes cerca todo el tiempo que seas capaz. —Ella asintió antes de recomponerse, respirando profundamente y levantando la barbilla—. Espero conocer a este joven, que lo sepas.

Solté una carcajada, parpadeando para evitar las lágrimas.

—Me gustaría mucho.

—Bueno. Ahora pongamos estos envases en la nevera y abramos la tienda —dijo ella, volviendo al modo empleado.

Por supuesto, ella sabía que yo era gay, pero era la primera vez que hablaba abiertamente de mi vida amorosa con ella, y más concretamente de que me veía con otro hombre, y me sentí... Ni siquiera podría describir lo que sentí. Increíble. Renovado. Aceptado.

Asentí, tratando de no sonreír, sintiéndome más feliz y ligero de lo que me había sentido desde antes de la muerte de mi padre. La señora Barton había dicho que había que agarrar la felicidad con las dos manos y no soltarla, y yo tenía toda la intención de hacer exactamente eso.

CAPÍTULO TRECE

HAMISH

HACÍA cuatro días que no veía a Ren. Nos habíamos enviado muchos mensajes de texto, habíamos hablado mucho por teléfono y nos habíamos comunicado por video llamada para que Chutney pudiera participar, pero habían pasado cuatro días.

Había desempacado mi ropa, hecho la colada, ordenado las cajas que había enviado antes de mi partida e incluso había comprado un coche. Bueno, era un vehículo tipo SUV. Yo no era un tipo de utilitario, o de camioneta como las llamaban aquí. La camioneta de Ren le venía bien porque era básicamente un leñador ferretero. Pero yo era más del tipo de comodidades, con calentadores de asiento y cristales tintados. Y un sedán no tenía mucho sentido teniendo en cuenta la maldita nieve. Con mi incapacidad para conducir con ella, era más seguro ir con algo más grande.

Aunque el vendedor no me hiciera un descuento por tener el volante en el lado equivocado. No fue mi culpa que no tuviera sentido del humor.

Había estado en contacto con el trabajo y tenía todo preparado para mi primer día de trabajo a distancia, y estaba emocionado de comenzar. Incluso había buscado en Google lugares para alquilar. Nada me había llamado la atención hasta el momento, y Liv no tenía prisa por que encontrara mi propia casa, pero no estaba de más empezar a buscar.

Había visto la escasa lista de lugares de interés de Mossley, lo cual estaba muy bien. Llevé a Liv a comer, hicimos algunas compras y fue maravilloso pasar tiempo con ella.

Pero Dios mío, echaba de menos a Ren.

—Sólo vete —dijo Liv—. Ve a verle. Sorpréndelo o díselo. Ya veo las ganas que tienes.

Suspiré, pero las mariposas revolotearon en mi vientre ante la mención de verlo.

—Seguro que puedo esperar otros dos días. El plan era subir el viernes y pasar el fin de semana por Año Nuevo.

—Hamish —dijo Liv con suavidad. Me dio una palmadita en la mano y me miró a los ojos—. Ve.

Sonreí.

—¿Crees que le importaría?

—¿Estás de broma? Tu teléfono no ha dejado de sonar y se te pone esa cara de bobo, y sinceramente, Haims, seguro que él también te echa de menos.

Estaba en la carretera veinte minutos después.

Subí esa maldita montaña más despacio de lo que la miel se movía en su bote en un día frío. Los coches tocaban el claxon detrás de mí y yo les hacía la ola australiana cuando me adelantaban, y tardé dos horas en lugar de los noventa minutos que tardó Ren.

Pero lo logré.

Pasé por ese bonito puente hacia Hartbridge y me sentí como si estuviera en casa. Y esa fue una respuesta emocional que tendría que analizar y desmenuzar más tarde, pero lo único en lo que podía pensar era en ver a Ren.

Era media tarde y la Calle Principal estaba tan bonita como la recordaba; cubierta de nieve, tiendas pintorescas, gente sonriente. Los adornos navideños seguían engalanando las farolas y los escaparates.

Me acerqué al frente de la Ferretería Hartbridge y conseguí aparcar en paralelo y marcha atrás sin mayores incidentes de tráfico. Tenía los nervios en el estómago y me temblaban las manos, pero me puse el gorro y salí del coche.

Cuando abrí la puerta, sonó una bonita campana y me di cuenta de varias cosas a la vez. La primera fue el tamaño de la tienda. Era más grande de lo que parecía desde fuera. Había filas de tuercas y tornillos, hachas, martillos, equipos de seguridad, cadenas y un montón de cosas que no podía nombrar.

Lo segundo que noté fue el olor.

Era una mezcla de serrín y aceite, o líquido de pulir, o algo especial... Olía a Ren.

Una señora se acercó a mí. Tenía unos sesenta años, quizás, con un rostro redondo y amable y una bonita sonrisa.

—¿Puedo ayudarte?

—Eh, claro. —Intenté pensar con calma porque estaba bastante seguro de que se trataba de la señora Barton, pero no sabía qué le había dicho Ren exactamente y no quería lanzarlo debajo de la carroza con los colores arcoíris—. Necesito una rueda. Una rueda para una maleta rota. Me han dicho que tal vez las vendan aquí.

Sonrió e inclinó la cabeza. Se detuvo un momento.

—Eres australiano —murmuró. Luego se volvió hacia el fondo de la tienda—. ¿Ren? Hay...

Sus palabras se interrumpieron porque Ren estaba saliendo. Llevaba una caja enorme que deslizó sobre el mostrador y se quitó el polvo de las manos en el delantal, y solo entonces pareció verme.

Le sonreí.

—¿He oído que puedes arreglar una rueda rota de maleta?

Cruzó el local en tres largas zancadas y me dio un enrome y reconfortante abrazo. Su cuerpo, su calor, su olor, todo, derritió cualquier aprensión que hubiera tenido al conducir antes.

—Te he echado de menos —murmuró.

—Yo también te he echado de menos —espeté—. Sé que no es viernes, pero...

Me besó en silencio, y qué pena que hubiera otros clientes, la señora Barton había desaparecido de alguna manera, y cuando rompió el beso, me abrazó de nuevo. Entonces Chutney me ladró junto a la pierna, así que la cogí y le di un abrazo, y Ren tiró de mi brazo llevándome al mostrador.

—Sra. Barton, este es Hamish Kenneally. Hamish, Sra. Barton.

—Encantado de conocerla —dije acercando a una sonriente Chutney a mi pecho.

Estaba detrás del mostrador, sonriendo con los ojos llorosos.

—No sabes cuánto tiempo he esperado para conocerte. No a ti, en particular —aclaró—. Sólo alguien que haga feliz a nuestro Ren. Ya era hora.

—Oh —dije, porque eso no era nada embarazoso.

Ren me arropó a su lado, donde encajé como una pieza de rompecabezas.

—Señora Barton —comenzó.

—Por qué no os vais a casa chicos —dijo ella interrumpiendo lo que fuera que iba a decir. Miró el reloj—. De todos modos, pronto será la hora de cerrar.

—Faltan dos horas —se excusó Ren.

Levantó una ceja.

—¿Crees que no soy capaz?

—No, por supuesto que no. Sé que sí...

—Entonces está resuelto —dijo sonriendo victoriosamente—. Y sí, los Bixton recogerán su pedido a las cuatro, y Julie Martínez vendrá a tomar medidas para sus nuevos armarios de baño. Estoy al tanto de estas cosas.

Ren suspiró, pero una sonrisa le tiró de los labios.

—¿Está segura?

Ella puso los ojos en blanco.

—Ren, mi dulce niño. Esta es una oferta única.

Levantó las manos.

—Bien, de acuerdo.

Me reí y le devolví Chutney a Ren.

—Nos vemos en tu casa.

—¿Condujiste tu coche nuevo?

—¡Lo conduje! Muy lentamente, y grité y entré en pánico más de lo que me gustaría admitir, pero lo conseguí.

Me plantó un alegre beso en los labios.

—Te seguiré.

—Espero que a tu camioneta le guste la segunda marcha de velocidad. —Se rio, pero yo no estaba bromeando. Me dirigí a la señora Barton—. Fue un placer conocerla.

Me dedicó esa sonrisa de abuela y le pidió a Ren que me llevara a cenar una noche antes de que me marchara.

Salí del pueblo y la camioneta de Ren pronto estuvo detrás de mí. Podía verlo sonreír en mi espejo retrovisor y traté de no excitarme demasiado… Lo último que quería era volver a salirme de la carretera. Pero cuando llegué a su casa ya tenía la barriga hecha un nudo. Cogí mi bolsa y Ren y Chutney se reunieron conmigo en el porche.

—Bonito coche.

—Gracias.

Ren seguía sonriendo cuando abrió la puerta, y sólo llegué a dejar el bolso junto al sofá cuando se me echó encima. Sus manos me cogieron la cara, sus labios encontraron los míos y me empujó contra el respaldo del sofá mientras me metía la lengua en la boca.

Oh, joder, sí...

Podía sentir lo duro que estaba ya. Podía sentir las emociones en su tacto, en su beso.

Y entonces se detuvo, como si acabara de darse cuenta de lo que había hecho.

—Lo siento, no quería atacarte —murmuró con los ojos pesados y los labios hinchados—. Sé que dijimos que nos lo tomaríamos con calma.

Me lamí la comisura de los labios, mi respiración estaba agitada y cada parte de mí me dolía por la necesidad. Recogí mi bolsa y le cogí de la mano, llevándole a la habitación en la que me había quedado. La cama estaba hecha de nuevo y volqué mi bolsa, cuyo contenido se derramó sobre las sábanas. En ella había una caja de preservativos y un gran tubo de lubricante.

—Pensé en estar preparado, dado que la lentitud tiene muchas variables.

Se rio, con voz grave y estrépito, así que lo atraje por la camisa para poder besarle de nuevo, me tumbó en la cama y me preparo muy, muy rápido. En poco tiempo, estaba encima de mí, dentro de mí, empujando profundo y confiado, besándome, abrazándome. Sentí cada estremecimiento de su sujeción, cada murmullo de sus labios en mi garganta, en mi oído. Cada pulso, cada latido del corazón. Lo sentí todo.

Me hizo el amor hasta que cada centímetro de mí quedó exprimido, adorado y deshecho. Fue tierno, gentil y muy minucioso. Era todo lo que sabía que sería, y más.

—No quiero irme nunca —murmuré unas horas después. No nos habíamos movido de la cama, o más bien éramos incapaces de movernos. Probablemente tendríamos que pensar en comer en algún momento, y tal vez en algo de agua. Pero Dios, sus brazos, su cuerpo contra el mío, su boca...

—Entonces no te vayas —respondió—. Después de Año Nuevo, quédate aquí. No vuelvas a Mossley. No busques una casa. Quédate aquí conmigo y con Chutney.

Levanté la cabeza para poder ver su cara. Estaba muy serio.

—Esta casa se sentía vacía sin ti —añadió suavemente—. Y ahora que estás aquí de nuevo... podríamos tener esto. —Nos señaló a los dos—. Podríamos tener esto todo el tiempo.

—Ren...

—Sé que es más complicado que eso —dijo, ahora con más convicción en su voz, como si supiera que lo que decía era la verdad—. Pero lo que tenemos es especial. Cuando te vi hoy en mi tienda, supe...

—¿Supiste qué?

—Que quiero hacer que esto funcione. Que te necesito en mi vida. Que me estoy enamorando de ti.

Jadeé. Mi corazón se detuvo en mi pecho.

—Ren…

Se puso encima de mí, con su cuerpo, como un delicioso peso sobre el mío, y me besó suavemente.

—Creo que lo supe el día que te conocí.

Llevé mi mano a su mejilla y escudriñé la profundidad del azul de sus ojos.

—Creo que yo también lo supe. Bueno, me cuestioné mi cordura al respecto, pero hubo momentos definitivos de claridad.

Sonrió y cerró los ojos, apoyando su frente en la mía, y cuando volvió a mirarme, sus ojos estaban vidriosos.

—Quédate.

Asentí y me besó de nuevo, profundamente y con todas las emociones que ahora podía saborear entre nosotros. Me daba un poco de miedo que las cosas fueran tan rápidas, pero también me parecía bien. Me estaba enamorando de él, tal vez ya lo estaba y sólo había tenido demasiado miedo de admitirlo.

Pero me iba a quedar, y eso era lo más acertado que había sentido en años.

EPÍLOGO

UN AÑO DESPUÉS

EL DÍA de nochebuena cargamos todo en mi todoterreno y Ren condujo hasta Mossley mientras Chutney y yo nos sentábamos en el lado del copiloto para contemplar el bonito paisaje.

Ya había hecho este trayecto docenas de veces, pero seguía prefiriendo que Ren condujera. Era perfecto estar a noventa minutos de Liv. Podíamos vernos todo el tiempo sin estar acosándonos el uno al otro. Cuando nació la bebé, Stevie, me quedé para ayudar con la colada y la cocina, o incluso para hacer de canguro mientras los exhaustos padres recuperaban el sueño que tanto necesitaban.

Stevie era la bebé de casi siete meses más bonita que jamás hubiera existido. Y como su tío, era completamente imparcial en esta proclamación, por supuesto. Habían decidido que el nombre Migaloo, aunque bonito, no era probablemente apropiado para una niña recién nacida, así que la llamaron Stevie Kathryn, en honor a Stevie Nicks y a mi madre, Kathryn Kenneally. Bueno, en realidad no le pusieron el nombre de Stevie Nicks, pero me gustó la vibra de estrella de rock. Y aparentemente no la llamaron como Stevie de Schitt's Creek, pero no me convenció del todo. No es que importe, yo estaba contento con cualquiera de los dos.

Pero Ren y yo éramos unos tíos increíbles, si es que lo digo yo. Quiero decir, éramos buenos padres para Chutney, así que era un hecho, pero Ren adoraba a Stevie.

Las cosas entre Ren y yo nunca habían ido mejor. Me mudé antes del Año Nuevo pasado y nunca miramos atrás. Sólo habíamos tenido una discusión y fue por doblar las toallas. Que, para que conste, yo lo hago de la forma correcta, dobladas en tercios, y Ren las dobla por la mitad, y luego por la mitad otra vez. Lo cual es claramente incorrecto y, francamente, monstruoso. El hecho de que esta discusión estallara cuando estaba fregando la casa de arriba a abajo mientras esperaba noticias del nacimiento de Stevie no venía al caso. En realidad, probablemente fue todo el punto y una razón válida por la que estaba tan estresado, y de todos modos, la versión corta de nuestra única historia de pelea es que ahora yo estaba a cargo de doblar todas las toallas.

—¿Estás bien? —preguntó Ren, deslizando su mano sobre mi muslo.

Le cogí la mano y sonreí.

—Perfecto.

—Pareces nervioso.

Le lancé una mirada.

—¿Nervioso? ¿Por qué iba a estar nervioso?

Sonrió y se encogió de hombros.

—No sé. La Navidad será perfecta.

Le apreté la mano.

—Lo sé.

Bueno, esperaba que lo fuera...

Llegamos y descargamos todo y me di los primeros mimos con Stevie mientras Ren se tomaba su café; luego nos intercambiamos. Ren y yo habíamos traído mucha de la comida que habíamos hecho ayer, así que lo único que tuvimos que hacer fue recalentarla para la cena de esta noche. Había carne de cerdo y cordero, verduras gratinadas y un montón de galletas de Navidad.

La idea era que tuviéramos la cena de Navidad en Nochebuena, y el día de Navidad, cuando Liv, Josh y Stevie se fueran a pasar un rato con su familia, Ren y yo nos iríamos a casa. Así podríamos estar en casa después de comer, pasar la noche de Navidad en una cama improvisada en el suelo frente al fuego, y Ren no tendría prisa por abrir la tienda al día siguiente.

Y nuestra cena de Nochebuena fue encantadora, con la trona de Stevie en la mesa: su primera Navidad. Brindamos por la familia, por los que estaban y por los que no. Vimos más películas navideñas increíblemente terribles, nos tomamos unos cuantos ponches de huevo, y nos fuimos a la cama con la barriga llena y el corazón más lleno. Me dormí en los brazos de Ren y él se despertó en los míos.

—Feliz Navidad —susurré, frotando su espalda.

—Umm, Feliz Navidad.

—¿Puedes creer que ha pasado un año? —pregunté con nostalgia.

—Ha sido el mejor año.

—Lo ha sido —respondí. No quería que mencionara que este era nuestro punto intermedio. Mi visado de dos años había llegado a la mitad. Sabía que su mente seguiría los mismos pasos que la mía, y la última vez que mencioné mi visado, estuvo triste durante una semana, así que necesitaba cambiar de tema—. Vamos, tenemos que levantarnos. Ya he oído a Stevie parlotear. Estoy seguro de que Papá Noel ha venido.

Salí directamente al salón, siguiendo el olor a café y a tostadas.

—Buenos días —dije alegremente—. ¡Feliz Navidad!

Ren me siguió fuera, todavía un poco somnoliento y probablemente un poco más confundido por mi rápida partida.

—Buenos días —dijo con la voz entrecortada.

Le entregué una taza de café.

—¿Deberíamos desayunar primero? ¿O los regalos?

—Regalos —respondió Liv. Sabía que estaba nerviosa y emocionada por esto, pero como no quería dejarlo entrever, añadió—: Es la primera Navidad de Stevie.

Nadie tuvo la mala educación de decir que Stevie no tenía ni idea de lo que era la Navidad. Recibía regalos casi siempre que alguien venía de visita, pero eso no era lo importante.

Así que nos sentamos en los sofás y Josh repartió los regalos. Primero sacó la caja grande que habíamos traído.

—Este es para Stevie, de parte de los titos Hamish y Ren.

Liv lo abrió y se llevó la mano a la boca cuando vio lo que era. Le había dicho que Ren le estaba haciendo algo a Stevie, como había hecho la lamparita giratoria que colgaba sobre su cuna con los animales australianos de madera. Una vez había dicho que su padre tenía la habilidad de hacer juguetes de madera a mano, pero, por Dios, Ren había encontrado un talento oculto. Y creo que a una parte de él le encantaba hacerlo porque le hacía sentirse cerca de su padre.

Pero había dedicado más tiempo a este regalo. Se trataba de una especie de carrito caminador que tenía bloques de madera en la parte delantera. Lo había hecho todo a mano, le había añadido ruedas y estabilizadores, había hecho bloques de madera de diferentes formas y había pintado cada uno de ellos con pintura no tóxica en rosas y blancos sutiles. Parecía algo de una juguetería de alta gama.

Era precioso.

Y, por supuesto, yo le había comprado ropa, zapatos y un precioso wombat de peluche, pero el regalo de Ren era algo especial.

Hubo otros regalos entre todos, pero pronto me tocó darle a Ren su regalo.

—Acordamos no hacer regalos caros y quería hacer algo significativo. Así que son sobre todo papeles —dije tragando con dificultad.

Ren me miró con curiosidad mientras lo desenvolvía. Era del tamaño de una carpeta manila. Vale, tenía el tamaño exacto de una carpeta manila, pero lo que importaba eran los papeles que había dentro de la carpeta manila.

Ren frunció el ceño al ver la carpeta, pero la abrió y leyó la primera página.

Solicitud de visado para inmigrantes en Estados Unidos.

Sus ojos se fijaron en los míos.

—Haims —susurró.

—Sigue leyendo —acerté a decir.

Ojeó la primera página y hojeó las siguientes cincuenta y tantas, luego se levantó y me atrapó en un abrazo.

—¿Te vas a quedar?

Asentí, sin poder evitar las lágrimas.

—Liv me ayudó con la solicitud. No puedo soportar la idea de dejarte, Ren —dije—. Dejé Australia porque nada me parecía bien, y cuando llegué aquí y te conocí, todo encajó.

Me abrazó de nuevo, levantando mis pies del suelo y haciendo que mi columna vertebral crujiera de siete maneras diferentes antes de volver a bajarme y me abrazó durante más tiempo.

—Me encanta. Te quiero. Pero eso hace que mi regalo para ti parezca un poco cutre —dijo frunciendo el ceño.

—No, no lo será —dije. Me entregó la caja y nos sentamos para que pudiera abrirla. Era una caja de tamaño decente, pero no pesaba demasiado, y no tenía ni idea de lo que contenía. Rasgué el papel de regalo y la abrí para encontrar... un montón de bolsas de fieltro—. ¿Qué es esto? —me pregunté, sacando una.

Abrí la primera, y dentro había piezas de madera, pintadas y hechas a mano al parecer, del tamaño de las tapas de las botellas de leche... Seis corazones rosas y seis corazones morados.

—Abre ésta —dijo entregándome otra bolsa de la caja.

Estas eran formas de madera de…

—Bastones de caramelo y muérdago —susurré.

—Para tu tablero de tres en raya —dijo poniendo cara de vergüenza—. Hice unos de diferentes temáticas para poder jugarlo todo el año. —Sacó otra bolsa y dentro había calabazas y calderos—. Estos son de Halloween. Los corazones son para San Valentín. Y hay otra de canguros y emús, porque son para ti. Y no es quitarle nada al juego de tu madre, pero sé que te encanta y pensé que sería divertido si hacíamos temas y podíamos jugar todo el año.

—Ren —murmuré casi llorando otra vez—. Este es el regalo más hermoso que he recibido.

—¿Te gusta? —preguntó.

—Me encanta. Dios, me encanta. Es perfecto. —Me incliné y lo besé—. Te quiero.

Finalmente sonrió.

—No es tan bueno como tu regalo. No puedo creer que te quedes. Haims, ese es... ese es el mejor regalo de la historia. Me acabas de hacer el hombre más feliz de América.

Cogí una pieza de madera con forma de muérdago.

—Ahora sí que vamos a jugar a tres muérdagos en raya. —Lo sostuve sobre mi cabeza y me dio un beso sonriente.

Luego susurró:

—Me he dejado una bolsa en casa. Tiene piezas con forma de melocotón y berenjena, como los emoticones…

Me eché a reír.

—Soy el melocotón, ¿verdad? Sabes que te dejaré ganar deliberadamente cuando juguemos a eso.

Sonrió y revisó el papeleo de mi solicitud para quedarme en Estados Unidos.

—¿De verdad te vas a quedar?

—Estoy en casa —respondí—. Contigo y Chutney en Hartbridge. Es donde debo estar.

Ren se secó una lágrima y se rio, avergonzado.

—Feliz Navidad para mí. —Luego se mordió el labio—. ¿Sabes qué otra cosa te permitiría quedarte aquí? —Me miró a los ojos—. Si nos casáramos.

Liv jadeó y yo me llevé la mano a la boca, intentando no asustarme, pero el corazón casi me estalla en el pecho. Ren cogió una de las bolsas y sacó una pieza en forma de O, pintada de brillante arcoíris y la levantó.

—Estas son las piezas de arcoíris para el mes del orgullo —dijo y me cogió la mano—. Honestamente, no había planeado hacer esto, pero Dios, esto se siente tan bien. Hamish, ¿quieres casarte conmigo?

Asentí, llorando, moqueando como David en Schitt's Creek, temporada cinco, episodio trece.

Ya sabes cuál.

Ren deslizó la brillante pieza arcoíris de tres en raya en mi dedo anular, y me besó. Un beso lacrimógeno y lleno de mocos, y luego nos abrazaron y lloraron todos, y fue, sin duda, el mejor día de mi vida.

—Feliz Navidad para mí —dije lloriqueando.

Ren me atrajo contra él, besando el costado de mi cabeza y abrazándome con fuerza.

—Feliz Navidad para nosotros.

El Alegre Final

SOBRE LA AUTORA

N.R. Walker es una autora australiana que adora su género, el romance gay. Le encanta escribir y pasa demasiado tiempo haciéndolo, pero no lo haría de otra manera.

Es muchas cosas: madre, esposa, hermana y escritora. Tiene chicos guapos, muy guapos, que viven en su cabeza, que no la dejan dormir por las noches sino les da vida con palabras.

Le gusta que hagan sucias, sucias cosas… pero le gusta aún más que se enamoran.

Solía pensar que tener gente en su cabeza hablándole era raro, hasta que un día se encontró con otros escritores que le dijeron que era normal.

Desde entonces, se dedica a escribir…

Correo Electrónico: nrwalker@nrwalker.net

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