LISTA DE DESEOS NAVIDEÑOS

SERIE NAVIDAD EN HARTBRIDGE

N.R. WALKER

ÍNDICE

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Epílogo

Serie Navidad En Hartbridge

Sobre la autora

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DERECHOS DE AUTOR

Artista de portada: N.R. Walker

Editor: Boho Edits

Editorial: BlueHeart Press

Traductor: Francisco David

Lista de Deseos Navideños © 2021 N.R. Walker

Serie Navidad en Hartbridge © 2021 N.R. Walker

Todos los derechos reservados:

Esta obra literaria no puede ser reproducida ni transmitida en ninguna forma ni por ningún medio, incluida la reproducción electrónica o fotográfica, en su totalidad o en parte, sin autorización expresa por escrito, salvo en el caso de breves citas plasmadas en artículos críticos y reseñas.

Esta es una obra de ficción, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, o con establecimientos comerciales, eventos o locales es casual. El material artístico autorizado se utiliza únicamente con fines ilustrativos.

Advertencia:

Destinado a un público mayor de 18 años. Este libro contiene material que puede resultar ofensivo para algunas personas y está destinado a un público adulto. Contiene lenguaje gráfico, contenido sexual explícito y situaciones adultas.

El autor utiliza la ortografía y la gramática del inglés australiano, y el traductor del español de España.

Marcas Registradas:

Todas las marcas comerciales son propiedad de sus respectivos dueños.

SINOPSIS

Jayden Turner, un emigrante australiano, necesita un trabajo y un cambio de aires y acepta un puesto de chef en un Bed and Breakfast para las fiestas de Navidad. Después de todo, ¿qué nivel de dificultad podría haber en un pequeño pueblo en las montañas de Montana? Lo que encuentra es una gran casa antigua en un pueblo precioso, y su nuevo jefe es guapísimo, gay y soltero.

Después de su divorcio, Carter “Cass” Campion compró la deteriorada casa de campo de su tía abuela en su pueblo natal, y está decidido a ponerla a punto para el ajetreado periodo de las festividades. Recientemente ha salido del armario como gay, por lo que se ha centrado únicamente en su negocio y no ha tenido tiempo para un hombre. No son muchos los homosexuales que pasan por Hartbridge...

Con la llegada de sus nuevos clientes, y estando lejos de sus dos hijos, celebrar la Navidad es lo último en lo que piensa Cass. Pero su nuevo cocinero tiene otras ideas. Y si hay una cosa en su lista de deseos navideños este año, Jayden puede hacerla realidad.

CAPÍTULO UNO

JAYDEN TURNER

No estaba triste por dejar atrás Missoula, Montana. Claro que echaría de menos a algunas de las personas con las que había trabajado durante el último año, pero cuando mi compañero de trabajo con beneficios decidió que quería beneficios con el jefe en vez de conmigo, supe que había llegado el momento de irme.

Vi un anuncio en Internet para un puesto de cocinero temporal en un pequeño pueblo durante las vacaciones navideñas y decidí solicitarlo. Lo temporal me convenía. Me serviría para pasar las festividades hasta que supiera a dónde quería ir después, para poder comenzar en algún sitio nuevo en el nuevo año.

Ese era el plan.

Así que empaqué todo en mi coche, programé la dirección en el mapa en línea de mi teléfono y, sin siquiera mirar atrás, me dirigí al noroeste por la I-90.

¿Siempre fue tan fácil para mí hacer las maletas e irme?

Más o menos.

Llevaba doce años en Estados Unidos. Llegué aquí con mis padres a los quince, cuando a mi padre le hicieron una gran oferta de trabajo y trasladó a nuestra familia de Australia a Los Ángeles. Era tan grande la oferta que después nos trasladaron de Los Ángeles a Las Vegas y a Denver en el espacio de tres años.

Me mudé tantas veces mientras intentaba graduarme en el instituto, hasta que al final me las arreglé para graduarme y matricularme en la escuela de cocina. El magnífico trabajo de mi padre dio paso a otro aún mejor en Melbourne, así que cuando se mudaron de nuevo a Australia, decidí quedarme.

No tenía ni veinte años y estaba completamente solo, pero me gustaba este lugar. Tenía un trabajo que me gustaba, un buen profesor en la escuela de cocina, y pensé que por qué no intentarlo por mi cuenta.

Desde entonces, había vivido y trabajado en Denver, Salt Lake City y luego en Missoula. No me mudaba por ninguna otra razón que no fuera la de querer encontrar un lugar que me hiciera sentir bien.

Quería un lugar que se sintiera como un hogar.

No es que recordara realmente cómo se siente un hogar, y estaba empezando a preguntarme si debería hacer las maletas por última vez y volver a Australia.

Realmente no quería hacerlo.

Tenía veintiocho años. Estaba harto de mudarme y de empacar todo lo que tenía en un coche. Necesitaba encontrar un lugar en el que me sintiera bien y encontrar algo de permanencia. Estaba harto de estar solo, harto de trabajar todo el tiempo para salir adelante, harto de sentirme tan... intercambiable. Quería más en la vida. Quería algo mejor.

A medida que conducía, la elevación del terreno se hacía más alta y el paisaje que dejaba atrás se hacía más bonito. Había un grueso manto de nieve cubriendo todo a donde mirara, aunque el cielo era azul, había salido el sol y los quita nieves habían limpiado las carreteras. El tráfico estaba bien, las condiciones eran buenas.

Había que reconocer que cuando llegué a Estados Unidos, conducir con nieve no era lo que más me gustaba. Pero después de tantos años, ya no era un gran problema. La clave era estar preparado y ser precavido. La verdad es que me encantaba la nieve.

Me encantaban los inviernos americanos en las montañas. Podría haber elegido algún lugar del sur, como Florida, y haber evitado toda posibilidad de nieve, pero había algo increíble en la nieve de las montañas, en los árboles, en el aire cortante... Me atraía.

Siempre que hubiera calefacción y mis pies no estuvieran mojados.

Y al girar por una carretera llamada Hartbridge Main, los bancos de nieve eran más altos, las montañas más elevadas y las carreteras más resbaladizas. Pero el viejo y fiable Google Maps no me había defraudado todavía y, antes de darme cuenta, giré en la curva y entré en lo que debía ser el pueblo más bonito de Estados Unidos.

Hartbridge.

Había tiendas antiguas con toldos, adornos navideños, las farolas más bonitas, jardineras con árboles y seguramente con flores cuando llegaba la primavera. La gente hablaba por la calle, sonreía, compraba, saludaba a algún conocido en cualquier coche que pasaba. Incluso la nieve amontonada en las aceras seguía siendo de un blanco impoluto, no de un gris granizado.

Idílico era un eufemismo. Me sentí como si hubiera retrocedido en el tiempo.

Tuve la tentación de detenerme y estirar las piernas, tal vez tomar un café, pero pensé que primero, debía ir a resolver la situación de empleo. Teniendo en cuenta que también era mi alojamiento, era una especie de prioridad. Llegaba temprano, pero prefería llegar temprano a llegar tarde.

Conduje por la calle principal, que de hecho se llamaba Calle Principal, pasando por el restaurante familiar, el barbero y el mecánico, y me dirigí al sur. El mapa decía que la Carretera Ponderosa estaba a sólo un kilómetro y medio más allá del pueblo...

Pero no había ninguna carretera.

Había alguno que otro camino de entrada, por lo que parecía. No es que pudiera ver las casas desde la carretera. No había nada más que nieve y árboles, y los bancos de nieve hacían difícil ver qué era qué, pero definitivamente no había ninguna carretera.

¿Qué demonios?

En realidad, no había ningún otro lugar donde pudiera detenerme que no fuera un camino de entrada, así que encontré uno y esperé que nadie saliera a gritarme. Tal vez si lo hicieran, podría preguntarles dónde demonios estaba la Carretera Ponderosa.

Cogí mi teléfono, amplié el mapa, pero la recepción móvil eligió este momento en particular para perderse y no se cargó correctamente. ¿Por qué no descargué el mapa por si me quedaba sin conexión?

Agh.

Saliendo con cuidado del camino de entrada, me dirigí de nuevo hacia el pueblo, reduciendo la velocidad a paso de tortuga para comprobar que definitivamente no había ningún camino donde debería haber estado la carretera.

Nop.

Me encontré de nuevo en la Calle Principal y aparqué frente a la ferretería. Con la certeza de que alguien allí dentro pudiera ayudarme con las indicaciones y entré.

La campana de la puerta sonó justo encima de mí y me llegó el olor a virutas de madera y pintura. Por extraño que pareciera, olía a recuerdos de la infancia. Vi filas de estanterías con tuercas, tornillos, cadenas y sierras, en mi camino hacia el mostrador.

—Buenos días —dijo un hombre—. ¿En qué puedo ayudarte?

Era un tipo grande, de complexión corpulenta, pero de sonrisa amable y ojos bondadosos. Llevaba un delantal rojo oscuro y una placa con su nombre que decía; Ren.

—Ah, sí, creo que me he perdido —dije—. Estoy buscando la Carretera Ponderosa. Está en el mapa y conduje hasta allí, pero no había ninguna señal. En realidad, ni siquiera había un carretera, al menos no la pude encontrar.

La sonrisa de Ren se amplió.

—Bueno, al menos no te has metido de cabeza en un banco de nieve.

Parpadeé. Eh...

—¿Perdón?

—Tu acento. Eres australiano, ¿verdad?

No mucha gente lo captaba enseguida, dado que llevaba tanto tiempo aquí que mi acento empezaba a desaparecer.

—Eh, sí.

—La última vez que un australiano trató de conducir hasta aquí, casi muere.

Por la forma en que sonreía, empezaba a pensar que debería haber intentado pedir direcciones en el restaurante.

Entonces Ren se volvió y gritó:

—¿Hamish?

—Um, sólo necesito... ya sabes, puedo preguntar al otro lado de la calle.

En ese momento, apareció un hombre con barba oscura, sosteniendo un peludo perro negro. Supuse que era Hamish. Llevaba un gorro rosa. Lo llevaba el hombre, no el perro.

Pero el perro llevaba zapatos. Pequeños zapatos de cuero impermeable para perros.

—Sí, estoy aquí. Ella tardó mucho en orinar. Ya sabes que no le gusta ir a la nieve —dijo el hombre. Miraba a Ren, que me sonreía, y sólo entonces pareció darse cuenta de mi existencia—. Oh, ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?

Tenía un acento muy familiar. Definitivamente australiano.

Ren habló antes de que yo pudiera hacerlo.

—Le estaba hablando a este cliente del último australiano que intentó conducir sobre la nieve.

Hamish puso los ojos en blanco.

—Fue hace tres años. He conducido en la nieve muchas veces desde entonces y nunca he tenido un accidente. Bueno, excepto cuando moviste de sitio el buzón.

Estaba empezando a pensar que había entrado en un episodio de Eureka. ¿Conoces esa serie de televisión ambientada en un pequeño pueblo donde todo era raro? Tal vez esa era la razón por la que este idílico pueblecito se había mantenido tan pequeño.

Antes de que pudiera retroceder lentamente, Ren se rio.

—Este es Hamish —dijo cálidamente.

—Hola —dije tratando de parecer normal—. Eres australiano, ¿verdad?

A Hamish se le iluminó toda la cara.

—Sí, ¿y tú también? ¿De dónde eres?

—¿Originalmente? De Melbourne. Aunque llevo aquí un tiempo.

—Oh, qué bien. Soy de Sídney. Llevo aquí tres años. —Dejó el perro en el suelo, se quitó la gorra y extendió la mano para estrecharla—. Hamish Kenneally.

Le estreché la mano. Fue realmente agradable escuchar su acento.

—Jayden Turner.

—¿Qué te trae por aquí? —preguntó Hamish.

—Trabajo, en realidad. Estaba buscando la Carretera Ponderosa pero no está donde el mapa decía que debía estar.

Hamish hizo una mueca.

—Direcciones, dejaré que Ren se encargue de eso. —Puso su mano en el brazo de Ren de una manera que no era sólo amistosa. Era un toque afectuoso. ¿Eran pareja? Hamish era definitivamente un poco femenino, pero eso no significaba nada. Y Ren era un tipo grande como un leñador. Hacían una pareja sexy—. No necesitas que yo te guíe. No se puede saber en dónde terminarías.

Sonreí ante eso, pero saqué mi teléfono y les mostré el mapa. Señalé la carretera que no estaba allí.

Ren asintió.

—Cerraron la Carretera Ponderosa Norte hace unos años —dijo Ren—. Y esos mapas no se actualizan muy a menudo. Sólo tienes que seguir por la carretera en la que estabas durante seis kilómetros y medio y verás señales hacia la Carretera Ponderosa Oeste.

—Ah. De acuerdo, gracias.

Me miró con curiosidad.

—¿Dijiste trabajo?

—Sí —respondí sin estar seguro de cuánto debía revelar a este desconocido aunque fuera amistoso—. Hay un Bed & Breakfast en esa carretera. Soy chef. El dueño me espera hoy.

—Genial —dijo Ren—. Sí, el B&B ha comenzado a funcionar. O eso he oído. La casa era enorme, por lo que recuerdo de niño. Íbamos en bicicleta hasta allí en verano, a lo largo del río.

La campana de la puerta sonó y fue una buena señal para que me fuera.

—Muchas gracias —dije—. Y encantado de conocerte, Hamish. Fue bueno escuchar un acento familiar.

—Igualmente —dijo Hamish—. Si quieres charlar sobre lo mucho que echas de menos los Chicken Crimpies o los Twisties, o un buen café, puedes encontrarme aquí. No siempre, pero sí a menudo. En realidad no trabajo aquí. Sólo que me casaré con este grandullón. —Señaló a Ren—. Y esta es su segunda casa.

Me encontré sonriéndole.

—Hace tiempo que no pienso en los Chicken Crimpies.

Hamish suspiró.

—Necesito encontrar un proveedor.

—¿Disculpa, Jayden? —dijo Ren. Ahora estaba de pie con un hombre al lado del mostrador de servicio—. ¿El dueño del B&B que te está esperando? Es él.

Santa mierda.

El hombre al que se refería tenía unos treinta y tantos años, llevaba el pelo corto y castaño, ligeramente encanecido en las sienes. Tenía los ojos azul grisáceo, algo de barba creciendo y un hoyuelo en la mejilla izquierda. Llevaba una chaqueta azul, vaqueros oscuros y botas. Y no eran unas bonitas botas de adorno. Eran botas de trabajo, desgastadas y sucias, lo que me decía que no le asustaba el trabajo duro.

Parecía haber salido directamente de una revista llena de hombres de campo de mediana edad robustamente guapos.

Era jodidamente sexy.

Y me tendía la mano.

—Carter Campion —dijo—. La mayoría de la gente me llama Cass.

Su tacto era cálido y fuerte, rugoso. De alguna manera me las arreglé para pronunciar mi nombre.

—Jayden Turner. Encantado de conocerte. Sólo me detuve aquí para que me orientaran. No pude encontrar el desvío a tu dirección.

Cass me sonrió y juro que el tiempo pareció tener un extraño lapsus. Se volvió hacia Ren y necesité un segundo para recuperar el aliento.

—Por eso he venido —dijo—. Ren, necesito algunos materiales para hacer un cartel.

CAPÍTULO DOS

CASS CAMPION

Mi lista de tareas pendientes era kilométrica, y cada vez que tachaba una cosa, encontraba otras dos que añadir.

Dieciocho meses de planificación y mucho trabajo duro se reducían a días, y aunque estaba muy emocionado por la inauguración y por tener al fin algunos ingresos, también lo temía.

Tal vez temerlo, era demasiado exagerado. Pero estaba muy nervioso y preocupado. No podía fallar en esto.

Había invertido el último año y medio en este lugar, en este negocio. También había invertido mucho dinero en su preparación.

Lo necesitaba para trabajar.

No era mi único ingreso, pero convertirlo en el único era el plan a largo plazo. Renovar una antigua y grandiosa casa de campo y convertirla en un Bed and Breakfast tampoco era un plan pequeño. Algunos días pensaba que tenía que estar loco. Otros días estaba seguro de que lo estaba.

Mis padres seguro que lo pensaban.

Pero renovar por completo la casa de mi tía abuela para que volviera a ser mi hogar y mi negocio, y poder reclamar parte de ella como deducción de impuestos, no era una locura.

Fueron muchas horas, un trabajo agotador, pero era gratificante ver que mis esfuerzos daban resultado. Lo hice casi todo yo mismo. Por supuesto, cosas como la instalación eléctrica y las mejoras de fontanería las hicieron profesionales, pero el resto lo hice yo. Levanté las alfombras, pulí los suelos, acondicioné las paredes, quité los espantosos papeles pintados, puse nuevos largueros en los escalones del porche, arreglé los postes de la valla, nivelé y gravé el camino de entrada y pinté los exteriores.

Muchísimo pintar.

Y eso era sólo por nombrar algunos de los trabajos que había hecho yo mismo.

Pude decorar las habitaciones de los huéspedes sin problemas, así como volver a renovar las piezas antiguas, comprar ropa de cama nueva para que todo combinara y pareciera un lugar de un millón de dólares. Pero una cosa que no podía hacer era cocinar.

Bueno, podría cocinar un poco. Podía hacer la comida casera básica para evitar pasar hambre. Pero, había anunciado que este período vacacional incluiría todas las comidas, no sólo el desayuno. Pensé que era una buena carta de presentación para un negocio nuevo que no tenía críticas.

Desayuno, podría hacerlo a mí manera. Cocinar comidas y cenas elegantes para varias personas, no podría. Especialmente la comida y la cena de Nochebuena. Eran eventos especiales, y no había vídeos de enseñanza ni revistas de bricolaje que me sirvieran para eso.

Y tenía que servir buena comida. Si a los clientes les gustaba la comida y comían bien, estarían contentos. Así que hice lo que cualquier persona sensata y con experiencia en negocios haría.

Le pregunté a Carl en el restaurante si quería atenderme. Quiero decir, sabía que estaba ocupado...

De todos modos, cuando dejó de reírse, me sugirió que pusiera un anuncio solicitando un cocinero temporal para las vacaciones.

Así que eso es lo que hice.

Reduje los candidatos a unos cuantos, llamé a sus referencias y a sus anteriores empleadores y los reduje a dos. Hablé con los dos por teléfono y me decidí por el que tenía acento.

Era joven, experimentado y con ganas de trabajar. Y además llegaba esta tarde. Lo que me recordó...

Iba a hacer arreglar la señal antes de que llegara. Se suponía que tenían que haber arreglado la señal hace un año, había pedido al Departamento de Transporte que lo hiciera, como debería, pero nunca vinieron. Entonces se convirtió en algo no prioritario en mi lista de tareas, y luego con la llegada de clientes en los próximos días, como la mayoría de las cosas, se convirtió en algo urgente.

Bueno, no era urgente, porque los primeros clientes no llegarían hasta dentro de tres días. Pero mi más reciente, y único, miembro del personal llegaba hoy, y si no podía encontrar el hotel rural...

Así que conduje hasta el pueblo y me detuve en la ferretería. Esperaba que Hamish no estuviera allí, lo cual era estúpido. Me agradaba Hamish, el prometido de Ren. Todo el mundo en Hartbridge quería a Hamish; era divertido y encantador, y hacía a Ren ridículamente feliz. Pero tenía la sensación de que yo no le agradaba a él. En realidad, estaba seguro de que no le agradaba. No se le daba muy bien ocultarlo.

Tampoco es que hubiéramos tenido la oportunidad de aclarar las cosas entre nosotros. Pero de todos modos, entré en la ferretería. Y, por supuesto, Hamish estaba allí, pero Ren me recibió con una sonrisa.

—Buenos días —dijo—. Estábamos hablando de ti. Bueno, más o menos.

Oh. Eso no presagiaba nada bueno.

—¿En serio?

—Sí. —Entonces se volvió hacia Hamish y el tipo con el que este hablaba—. Disculpa, Jayden. ¿El dueño del B&B que te está esperando? Es él.

¿Lo esperaba?

Jayden...

Oh, rayos. El cocinero. Mi primer empleado.

Puse mi mejor sonrisa y le tendí la mano.

—Carter Campion. La mayoría de la gente me llama Cass.

Parecía un poco aturdido al principio, pero rápidamente se recuperó.

—Jayden Turner. Encantado de conocerte. Sólo me detuve aquí para preguntar indicaciones. No pude encontrar el desvío a tu dirección.

Su acento era bonito. Un poco diluido ahora. Un poco americano, un poco... algo más. ¿Inglés?

Entonces me vino a la cabeza lo que dijo. Ya había intentado encontrar el lugar y había tenido que pedir indicaciones. La señal, sí...

—Para eso venía —dije—. Ren, necesito algunos suministros para hacer un cartel.

—¿Todavía no lo han arreglado? —preguntó Ren.

—No. Todavía es sólo un poste en el suelo. Y tendré mis primeros clientes llegando en unos días. Será mejor que arregle algo para que puedan encontrar el lugar. —Me volví hacia Jayden y Hamish—. Jayden, si quieres esperar unos minutos mientras me preparan el pedido, puedes seguirme a casa.

—Sería estupendo —respondió.

Le hice un gesto con la cabeza y miré entonces a Hamish. Le dediqué mi sonrisa más amistosa.

—Buenos días, Hamish.

—Carter, ¿qué tipo de cartel vas a hacer? —preguntó Ren desde la sección de madera—. ¿Del tipo colgante con un poste cruzado?

Fue una buena excusa para que Hamish no contestara, y me pregunté si Ren había preguntado a propósito para intervenir. Sonreí a Jayden.

—Sólo serán cinco minutos, si te parece bien.

Asintió.

—Claro.

Fui junto a Ren hasta la sección de madera y, con su ayuda, conseguí rápidamente todo lo que necesitaba. Me ayudó a llevarlo hasta mi camioneta y le seguí de nuevo adentro para pagar. Para cuando todo eso estaba hecho, Hamish estaba tratando de quitarle los zapatos a su perrita y Jayden me estaba esperando.

—Ya he terminado, ¿si estás listo? —pregunté—. ¿Necesitas comprar algo mientras estamos en el pueblo? —Luego lo pensé de nuevo—. En realidad y si te parece bien, probablemente tendremos que hacer una lista y volver más tarde.

Asintió.

—Sí, eso estará bien. —Luego se volvió hacia Ren—. Gracias. Por favor, dile a Hamish adiós de mi parte.

Ren respondió con una amplia sonrisa.

—Lo haré. —Luego dirigió esa sonrisa asesina hacia mí—. Divertíos. Ah, y está el evento de la Noche del Árbol de Navidad, dentro de cuatro días. Asegúrate de traer a Jayden.

Bueno, eso fue un poco raro. La forma en que Ren sonreía y asentía sugestivamente de mí a Jayden me hizo recordar cuando Ren y yo estábamos en el instituto y tonteábamos después del entrenamiento de fútbol.

Espera un momento...

¿Insinuaba que Jayden y yo...? ¿Que podríamos...? ¿Que Jayden era...?

No.

Él era un empleado, y yo necesitaba que estos próximos diez días fueran tranquilos y profesionales. Eso era todo.

Incluso si Jayden era muy sexi.

—¿Qué es la Noche del Árbol de Navidad? —preguntó Jayden.

—Oh, encienden el árbol de Navidad en la calle principal, junto al parque —expliqué—. Bueno, en realidad lo encienden el primero de diciembre, pero lo celebran una noche en la que lo vuelven a encender y cortan una cinta, cierran la calle principal y se celebra un festival.

Ren estaba haciendo nuevamente esa insinuación con la sonrisa.

—Todo el mundo viene. Hay villancicos y un concurso de creación de muñecos de nieve, y Papá Noel trae pequeños regalos para los niños. Carl, el dueño del restaurante, pone un puesto de comida. Todo el lugar está iluminado con luces colgantes y farolillos, es muy divertido.

—Oh —dijo Jayden con una pequeña sonrisa—. La verdad es que eso suena bastante bien. —Palideció y me miró—. Quiero decir, si he terminado de trabajar mi día, podría venir después...

¿Por qué me sentí tan presionado? No estaba preparado para ser un jefe delante de otras personas.

—Sí, claro —dije. Lo que hiciera fuera del trabajo no me importaba. Si nuestros clientes habían cenado y la cocina estaba recogida, Jayden era libre de hacer lo que quisiera.

Uf. Esto era raro.

Golpeé el mostrador de servicio.

—Gracias de nuevo por tu ayuda con el cartel Ren. Pero debería volver al trabajo.

Nos hizo un gesto para despedirnos.

—Un placer. Nos vemos pronto. Si necesitas ayuda para poner el cartel, llámame.

—Lo haré. Gracias de nuevo. —Hice un gesto hacia la puerta y Jayden me siguió fuera de la tienda y hacia la acera—. Bueno, este es mi coche —dije, señalando con la cabeza hacia mi camioneta.

—Aquel es el mío —dijo, señalando el todoterreno oscuro que había junto al mío. Parecía lleno y tuve que preguntarme por cuánto tiempo pensaba quedarse—. Te sigo, ¿verdad?

—Claro. Sólo trata de no perderte entre el tráfico del pueblo. —Intenté bromear. Fue vergonzoso...

Miró hacia la calle muy vacía. Me parecía que era el Dodge del viejo Barney Durnell el que giraba dos manzanas más arriba.

—Ciertamente lo intentaré. —Pero entonces un coche atravesó la intersección, conduciendo a unos diez kilómetros por hora, y cruzó el puente. Jayden se llevó la mano al corazón—. Uf. Eso estuvo cerca. Casi hubo una colisión.

Resoplé porque esos dos coches estaban a casi un kilómetro de distancia.

—Casi. —Contento de que añadiera su chiste flojo al mío, subí a mi camioneta y él me siguió por la calle principal hacia la casa.

Cuando entré por mí desvió y me dirigí por el largo camino de entrada a la casa, fui muy consciente de que me estaba siguiendo y también de que estaba viendo mi orgullo por primera vez.

Los pastos delanteros estaban cubiertos de nieve, un gran estanque congelado estaba centrado ante la casa. Detrás de la casa había un campo abierto, con jardines y un granero, antes de que el terreno comenzara a elevarse, y la montaña escarpada y los árboles detrás de la propiedad completaran el cuadro digno de una pintura.

Era difícil no estar impresionado, aunque lo dijera yo mismo, y me encantaba ver las primeras reacciones de la gente.

Conduje hacia la parte trasera hasta el granero y Jayden me siguió lentamente y aparcó. Salió del coche sonriendo y mirando hacia el pico de la montaña que desaparecía en la nube baja.

—Vaya.

Sonreí, un poco orgulloso.

—Nunca pasa de moda.

—Y la casa —dijo—. Es enorme. Y hermosa.

—Vamos, te ayudaré a meter tus cosas dentro. Debes haber salido temprano y probablemente quieras descansar.

—Llegué un poco temprano —admitió, y abriendo la puerta trasera, sacó dos grandes bolsas de lona y una especie de caja de herramientas. Pero luego cerró la puerta.

—Oh, ¿quieres bajar el resto de tus cosas? —pregunté. Había algunas cajas y bolsas en la parte trasera, por lo que pude ver.

—No, eso puede quedarse por ahora —dijo—. Pero si quieres llevar esto, sería genial. —Me entregó la caja de herramientas, lo cual fue extraño, pero la tomé. Recogió sus dos bolsas y me sonrió como si me estuviera esperando.

Correcto. Sí.

Llévalo dentro de la casa, idiota.

Caminamos por la nieve hasta el largo porche de la parte trasera de la casa.

—El tiempo ha sido realmente bueno este año —dije—. No ha habido grandes nevadas hasta ahora, ni ventiscas. Se supone que será un invierno suave, aparentemente. Lo cual, tengo que admitir, no me molesta.

—¿No has echado de menos el uso de la pala? —dijo mientras subía los escalones detrás de mí.

—Ni un poco. —Sonreí, abrí la puerta de la sala de estar y entré.

Después de quitarnos las botas, le mostré la sala de estar y el comedor, pero supuse que una visita formal podía esperar.

—Te enseñaré tu habitación y dejaré que te instales —le dije—. Puedo enseñarte el resto de la casa más tarde, y la cocina, por supuesto. Tengo que empezar con ese cartel antes de que se vaya la luz del día. Y estar en la ladera de la montaña significa que oscurece muy temprano.

—Oh, sí, por supuesto. Haz lo que tengas que hacer —dijo—. Estaré bien.

Le mostré su habitación. Estaba al final del pasillo, en lo que yo llamaba el ala de los dormitorios. Estaba escondida al final, así que había que caminar bastante, pero eso significaba que era privada y, lo más importante, que tenía su propio baño.

Entró, aparentemente impresionado, y puso sus maletas en la cama doble.

—¡Oh, caramba! —dijo señalando la pequeña chimenea de su habitación—. ¿Funciona?

—Le puse el protector a la chimenea, sólo porque nunca la había usado —expliqué—. Pero sí, funciona. —Señalé la unidad de calefacción en la pared, que había mandado instalar—. Pero esto funciona mucho mejor.

Sonrió de una manera que me hizo sentir una descarga de calor.

—Bueno, es genial. Aunque puede que necesite un mapa para volver a la cocina.

Me reí, conteniendo mi vergüenza por cómo acababa de reaccionar ante él.

—Te mostraré el camino.

CAPÍTULO TRES

JAYDEN

Al llegar a la casa, me quedé sin palabras. Cuando Ren en la ferretería había llamado a esto una casona, no estaba seguro de qué esperar. Y las fotos de Internet no le hacían justicia.

En primer lugar, era enorme. Enclavada en la colina sobre pilares y con paneles que ocultaban la parte inferior de la casa, era grandiosa, pero no demasiado imponente. Estaba claro que se había construido en una época diferente, cuando los constructores eran artesanos; y la casa era una obra de arte. Tenía un porche que cruzaba toda la fachada, con una amplia escalera en la entrada que bajaba a los jardines delanteros. La casa tenía revestimiento de madera, pintado de blanco, con marcos de ventana adornados. Los postes de la veranda tenían esas elegantes ménsulas, y la balaustrada bajo la barandilla tenía un diseño de filigrana que le daba un aspecto muy señorial.

Me recordó a esas viejas casas de Queensland en Australia, sólo que más grandes.

Seguí la camioneta de Cass hasta la parte trasera de la casa, donde había un aparcamiento cubierto para varios coches y un enorme granero. Estaba claro que había dedicado mucho tiempo a poner la casa a punto. Sí, la casa era vieja, pero parecía muy bien cuidada.

Era verdaderamente hermosa.

Cass me mostró el interior y mi habitación, que era inesperadamente encantadora. No sé por qué me sorprendió, pero la calidad de todo era de primera categoría.

—Oh, caramba —fue todo lo que pude decir.

Estaba un poco desanimado porque la pequeña chimenea de mi habitación no funcionaba, pero no estaba aquí de vacaciones. Estaba aquí para trabajar. Lo que me recordó... que debería ir a inspeccionar la cocina.

—Aunque creo que podría necesitar un mapa para volver a la cocina —dije volviendo a poner mis pensamientos en orden.

Trabajo. Para eso estaba aquí.

—Te mostraré el camino —dijo. Su sonrisa era algo espectacular...

Vaya.

Tan sexi como era Cass. Y era sexi. Unos años mayor que yo, pero ciertamente guapo.

Tampoco estaba aquí para eso.

No, no. Nop. Estás aquí para trabajar…

—Espera yo me encargo de eso —dije cogiendo la caja de herramientas, Cass se sorprendió por ello ya que parecía que se había olvidado por completo que seguía sosteniéndola.

Sus ojos se dirigieron a la caja de herramientas.

—¿Tu coche se avería a menudo?

—¿Qué? —pregunté. ¿Mi coche? —Ah no, este es mi maletín de trabajo. Tiene mis cuchillos y mi equipo.

—¡Ah!

—Los cuchillos de un chef son su orgullo —dije con una pequeña sonrisa—. Y son carísimos.

—Seguro —respondió—. Vamos, te mostraré la planta.

Me condujo de nuevo por el pasillo, esta vez explicándome lo que había detrás de cada puerta. Habitaciones de huéspedes, una lavandería común, una sala de lectura con puertas francesas que daban al porche delantero.

¿Una sala de lectura? ¿Qué tipo de casa tiene una sala de lectura? Este, aparentemente.

Cass señaló la puerta que había tras la sala de lectura.

—Esa es la puerta de las habitaciones privadas —explicó—. El ático era enorme y tenía mucho espacio desaprovechado, así que lo convertí en dormitorios y en un despacho. Y esta era una segunda entrada a la veranda, así que se convirtió en la escalera.

—Has hecho un magnífico trabajo —dije.

—Oh, sí —dijo, una mezcla de vergüenza y orgullo—. Pero este viejo lugar fue construido para durar una eternidad. Es fuerte como un buey. Aunque todavía quedan cosas por hacer. —Siguió caminando y llegamos de nuevo a la sala de estar que estaba tras el recibidor. Fue entonces cuando me fijé en unas cajas junto a unos sofás. Y lo que parecía una estantería que había que montar junto a la chimenea.

Pero el salón en sí era muy espacioso, con una gran iluminación natural; las ventanas delanteras eran enormes, las vistas hacia la carretera y el río eran espectaculares. Algunos de los muebles eran clásicos, otros nuevos, pero de alguna manera todos hacían juego y parecían muy acogedores. Quienquiera que fuera su decorador de interiores había hecho un gran trabajo.

—La cocina está por allí —dijo señalando detrás de nosotros—. Pero primero te enseñaré este lado de la casa. —En el otro lado de la sala de estar, en la misma pared que la chimenea, había un conjunto de puertas dobles—. Cuando estoy solo aquí, las mantengo cerradas. Así se calienta la mitad de la casa.

Abrió las puertas para revelar lo que parecía otra sala familiar muy grande, más muebles a juego con un enorme televisor y otra chimenea.

Dios. ¿Podría ser más grande este lugar?

—Por aquí está el comedor —dijo pasando por otra puerta—. Tiene una entrada directa a la cocina. —Entramos en una habitación que probablemente era más grande que el último apartamento en el que viví. Había una mesa, antigua por su aspecto, que ocupaba casi toda la longitud de la habitación, además de un armario a juego al otro lado de la sala—. Esto era de mi tía abuela —explicó Cass, pasando la mano por el respaldo de una de las sillas de madera del comedor—. Consideré quitarlo, pero bueno... Tendría que quitar las ventanas o levantar el techo para sacarlo en una pieza.

—Nunca había visto una mesa tan larga —dije.

Cass sonrió.

—Este lugar solía ser un club de campo. Solía haber pistas de tenis y se nadaba en el lago de enfrente. La gente solía viajar para quedarse aquí, con las montañas y el río al otro lado de la carretera.

—¿Hay un lago?

Se rio.

—Al frente. En este momento está congelado. Hay un muelle para usar en verano.

—No me di cuenta cuando llegué —admití—. Estaba demasiado ocupado mirando la casa. —Hice una pausa—. ¿Es casa la palabra correcta? ¿O casona? ¿Mansión?

Me miró a los ojos y asintió.

—Es mi hogar. Así que sí, casa está bien. Se le llamaba Casona hace cien años, pero por estos lares, ese término ya no se usa mucho. Sin embargo, quise mantener el nombre original.

Ahí estaban de nuevo esos ojos cálidos. Esta vez eran un poco más profundos.

Oh, Dios.

Sigue hablando, Jayden.

—¿Tu tía lo dirigía como un club de campo?

—En los primeros años, sí. Hay una gran historia sobre cómo llegó a ser dueña cuando era tan joven. Fue todo un escándalo que una joven soltera llegara a poseer un lugar así. Al parecer, su tío se lo dejó en su testamento. No tenía hijos, y mi tía abuela era la única familia que le importaba. Él murió en 1944, en la guerra. Ella era muy joven y soltera. Nunca se casó ni tuvo hijos. Se rumorea que tenía muchas amigas que se quedaban.

Levanté las cejas. ¿Esa mirada que me dirigió buscaba mi opinión? ¿Estaba buscando información?

—Ooh, escandaloso para esa época.

—Mucho —dijo Cass.

—¡Bien por ella! —proclamé—. Parece una mujer increíble.

Sonrió, antes de volver a salir a la sala de estar y atravesar otro juego de puertas dobles.

—Y esta es la sala de juegos.

¿Una sala de juegos? Jesús.

Y era enorme. Era básicamente el área final de la casa con ventanas en tres lados.

Había una mesa de billar en el centro de la habitación, un gran televisor en la pared más cercana a nosotros, cojines y lo que parecía una consola de juegos de algún tipo. Había una mesa de Lego que no había visto desde que era niño, lo cual era genial. Una vieja casa de muñecas tan antigua como bien cuidada, por lo que parecía. Había estanterías con libros y juegos y grandes bidones transparentes con juguetes y muñecas.

También había algunas cajas metidas en una esquina y lo que parecían rollos de linóleo y algunos tablones de madera o algo por el estilo.

—Esto es básicamente para los niños —dijo señalando la sala en general—. Recuerdo haber jugado aquí de niño, y me pareció bien mantenerlo tal cual.

Era obviamente sentimental, y eso me gustaba.

—Bueno, estoy impresionado —dije. Me miró y le expliqué—. Con todo. Es precioso.

—Gracias —dijo con tanta gratitud que tardé unos segundos en entender de dónde venía.

Porque había hecho todo esto por su cuenta, y por fin alguien apreciaba su duro trabajo.

Así fue como lo sentí.

Dio una palmada como si acabara de recordar algo.

—La cocina.

—Es cierto. La cocina.

La verdad es que ahora estaba intrigado por ver que había hecho en ella.

Así que volvimos por el ala más lejana de la casa por donde habíamos venido y entramos en la cocina.

¿Y qué hizo con ella?

Era sencillamente enorme, como todo lo demás en esta casa, estaba reluciente, era funcional, y definitivamente tenía una temática campestre con mucho encanto, a pesar de las encimeras industriales de acero inoxidable. Había armarios blancos y una isla con compartimentos de almacenamiento, lo que era ideal para la preparación. Pero los fogones...

Los fogones de leña.

—¿Qué es eso?

Cass sonrió con orgullo.

—¿No es hermosa?

—Oh, ¿esto es original? —pregunté.

Y me refiero a original de hace cien años. Era un electrodoméstico grande, con aspecto de esmalte amarillo pálido, con pequeñas puertas y manijas de palanca anticuadas y una puerta con un termóstato incorporado. La placa sobre los fogones era... Dios mío, ¿es de hierro fundido?

¿Qué demonios?

—Oh, sí. Original como el día en que se hizo —dijo Cass. Obviamente estaba muy orgulloso de esta cocina. Posiblemente emocionalmente apegado a ella—. Es de leña y cocina un asado como nunca lo hayas probado.

Entonces se dio cuenta de que yo no compartía su entusiasmo.

—¿Está bien? —preguntó—. ¿Nunca has cocinado en algo así antes?

—Pues no, porque no soy Pedro Picapiedra viviendo en Piedradura —dije antes de poder detenerme. Cubrí mi sarcasmo con una risa—. Quiero decir, ¿enciendes esto todas las noches? O para el desayuno, si quieres cocinar unos huevos con beicon, ¿te tomas la molestia de encenderla?

Se rio y abrió la puerta de un armario junto a los fogones de leña. Pero no la abrió como un armario normal. Abrió la puerta hacia abajo y la deslizó por debajo del armario para revelar un horno ultramoderno de aspecto muy caro.

Entonces levantó esa parte de la encimera como si fuera el capó de un coche para dejar al descubierto la placa de cocción. El capó encajó en su sitio y no podía creer lo que veían mis ojos.

—¿Qué?

Cass se rio.

—Bastante bien, ¿verdad?

—Ah, eso es increíble.

—Pagué una fortuna por ello, así que más le vale ser increíble. —Se encogió de hombros—. Quería mantener el aspecto original de la casa en lo que pudiera. Es cierto que tuve que modernizar muchas cosas, pero no había forma de deshacerme de Candela.

—¿Candela?

—Sí, Candela la Cocina —dijo acariciando el centenario fogón de leña—. Debajo de la casa, hay refuerzos adicionales en el suelo que tuvieron que poner para soportar el peso de la misma. También hay pilares adicionales en la ladera. Así que cuando digo que no había manera de deshacerme de ella, no había manera de deshacerme de ella. Pesa mucho. Sólo la he encendido un par de veces.

Yo seguía mirando el horno y los fogones ocultos.

—Esa puerta da al comedor para facilitar el servicio —dijo señalando una puerta al final del mostrador antes de pasar por otra puerta al final de la cocina—. Y aquí dentro está la despensa, la nevera y un congelador.

Era una despensa, sí. Si se llama despensa a otra habitación de tamaño enorme con dos paredes completas de estanterías y una nevera y un congelador, como había dicho. También había mucho desorden. Nada estaba organizado, nada estaba colocado siguiendo algún tipo de orden. Había más cajas y una escoba, una estantería que aún no estaba montada y que estaba encima del congelador, junto con una pizarra blanca y un taladro inalámbrico con una caja de tornillos.

—Oh, estaba buscando esto —dijo cogiendo el taladro. Apretó el gatillo y zumbó lentamente, la batería necesitaba una carga.

Así que, rápidamente deduje que algunas cosas estaban muy organizadas, otras no. Pero la cocina estaba bien; podría ponerla a punto en poco tiempo. De todos modos, probablemente sería mejor que lo hiciera yo y no él.

—De todos modos —dijo Cass—. Hay un poco de lío en este momento. No te esperaba hasta más tarde. Iba a ordenarlo un poco antes que llegaras.

—Puedo hacerlo —dije—. No me llevará mucho tiempo.

—No empiezas oficialmente hasta mañana, así que si quieres descansar, echarte una siesta o ver la tele, adelante. Hay algunos libros en la sala de lectura, si te gusta leer. O lo que quieras. Todavía no estás de servicio; eres libre de hacer lo que quieras.

Tuve la sensación de que no estaba acostumbrado a dar órdenes.

—Puedo hacer un poco de ruido por aquí —dije—. Para comenzar a trabajar mañana. Y me gusta organizar las cosas.

—Sí, bueno, mañana. Pensé que podríamos repasar el menú que querías hacer, repasar el equipo que tengo, como ollas y sartenes, y si hay algo que necesitas podemos ir al pueblo. Tendremos que hacer una compra de comestibles. He hecho un pedido en la tienda. Están de acuerdo con dejarme los precios al por mayor, lo cual es genial. Pero puedes comprobar lo que he pedido con lo que necesitas.

—Suena bien.

—Mi tía tenía un montón de ollas y sartenes aquí. —Abrió un armario, luego otro, para revelar utensilios de cocina apilados. Y no utensilios cualquiera, sino que se trataba de utensilios antiguos de esmalte o cobre y algunos de hierro fundido. Una vieja vaporera para púdines se balanceó y la cogí.

—¡Esto es genial! No he visto una de estas en años.

Cass la miró.

—¿Qué es?

—Para hacer pudin de Navidad al vapor.

Hizo una mueca.

—¡Puaj!

Me reí.

—Bueno, no sólo el pudin de Navidad. De cualquier tipo. —Estaba claro que no estaba convencido—. ¿Qué tal un pastel de jengibre caliente con salsa de caramelo? Eso es navideño.

—Ese tipo de pastel es algo que puedo apoyar.

—Bien. Tranquilo. —Levanté el vaporizador—. Puede que ni siquiera funcione porque esto tiene unos cien años.

Se rio y sacó una sartén de hierro fundido.

—Esto también. Es vieja y pesada como el infierno. Pero hay que limpiarla un poco —dijo llevándola al fregadero.

Dejé escapar un chillido.

—¡No! —Se dio la vuelta.

—¿Qué?

Le quité la sartén.

—Lo que no vas a hacer, es eso. —Tardé un segundo en respirar bien—. Sin agua. Los dioses de la cocina te fulminarán. —Le di la vuelta a la sartén en mis manos—. Señor, ¿tienes idea de lo valioso que es esto?

Se encogió de hombros.

—Eh, no. Aparentemente no. —Luego sonrió—. Pensé que habías visto una cucaracha o algo así. Que no tengo cucarachas, por cierto.

Dejé la sartén sobre la superficie y saqué del armario una olla de cerámica que estaba bastante seguro de que se había fabricado en los años cincuenta.

—No puedo creer que tengas la cocina llena de estas cosas. —La gente pagaba mucho dinero por ellas—. Voy a organizar todo esto. —Le lancé una mirada—. De la manera apropiada. ¿Si te parece bien?

—Claro. —Creo que estaba un poco avergonzado—. Como te dije, no cocino muy a menudo. Y nunca he usado ninguno de estos utensilios. —Hizo una mueca—. No tienes que hacerlo hoy. Acabas de llegar.

—¿Me creerías si te dijera que me gusta limpiar y organizar por diversión? —Me reí—. Me gustan las cosas limpias y ordenadas, además será una buena manera de ver si necesitamos algo.

—Bien. Bueno, ahora te dejaré solo un rato. Tengo que empezar con el cartel. —Cass llegó a la mitad de la cocina antes de detenerse—. Sírvete lo que quieras de la nevera. Supongo que ya es hora de comer. Prepárate algo, y hay café. Busca en los armarios hasta que encuentres lo que necesitas.

—Lo haré, gracias.

Entonces me dejó solo, y le oí silbar mientras salía y se dirigía al granero. La casa parecía muy tranquila cuando me quedé solo.

Y, porque tenía que hacerlo, levanté la tapa de los fogones y, sonriendo, negué con la cabeza. Era un lujo ridículo cuando cualquier cocina normal habría bastado. ¿Pero esta oculta, a juego con los armarios? Caramba.

¿Cuánto dinero tenía este hombre?

Dejé mi kit de cuchillos en la encimera de la cocina y decidí asomarme a algunas habitaciones mientras Cass no estaba aquí. El primer dormitorio estaba bellamente decorado; el marco de la cama de hierro forjado y las sábanas blancas daban a la habitación un elegante aire campestre. La segunda habitación era muy parecida, excepto que era de color azul pálido. La tercera habitación era de color leonado con toques anaranjados.

Todo era hermoso. Como material sacado de las páginas de una revista.

Pero la siguiente habitación aún no estaba terminada. Las sábanas estaban todavía en su embalaje. Una cómoda anticuada tenía una puerta quitada. Lo que parecían persianas nuevas seguían en sus cajas sobre la cama y latas de pintura. Espera… la pintura no estaba terminada.

¿No iba a usar esta habitación?

La sala de lectura era la siguiente, y mi primer vistazo fue simplemente asombroso. Las altas estanterías empotradas a lo largo de una pared estaban llenas de libros, dos sillas de aspecto elegante establecidas con una mesa de ajedrez entre ellas. Estaba llena de luz natural. Unas puertas francesas daban a la terraza delantera y una magnífica chimenea de hierro fundido y adornada con azulejos ocupaba una de las paredes.

Era una habitación impresionante. Estaba convencido completamente.

Pero había cajas colocadas en el rincón más alejado, junto a una vitrina que parecía ser una pieza original de cuando se construyó la casa. Estaba separada de la pared y había periódicos y lo que parecían productos de limpieza en una cesta junto a ella.

Me pareció que había pequeñas cosas sin hacer por toda la casa. Lo cual era justo. Si estaba haciendo todo esto por sí mismo, era todo un proyecto colosal.

Cerré la puerta y volví a la cocina, pensando que tal vez era necesario almorzar. Y allí, pegada a la nevera, en la que no había reparado antes, había una lista de tareas pendientes. Tenía una treintena de cosas escritas, algunas tachadas, otras subrayadas y otras con asteriscos.

Todavía le quedaba algo por hacer, y en tres días iba a recibir a sus primeros clientes. Intenté no pensar en cómo iba a hacerlo todo.

Pero primero el almuerzo.

No tenía ni idea de dónde había nada, ni de qué comida había, ni siquiera de qué podía utilizar. Cass había dicho que podía servirme yo mismo.

Su nevera estaba bastante bien surtida. Bueno, estaba abastecida para uso personal. No para uso comercial. Definitivamente necesitaría abastecerme antes de que llegaran los huéspedes. Un rápido vistazo en la despensa me bastó para decidir que la sopa de tomate y los sándwiches de queso a la parrilla estaban en el menú.

Al rebuscar en un armario junto a los fogones, encontré una cacerola y una sartén. Los limpié bien y me puse a calentar una lata de sopa y a hacer sándwiches en la sartén. Encontré unas tazas de café aislantes y vertí la sopa en dos de ellas, envolví los bocadillos en papel de aluminio, los metí en una bolsa térmica que encontré en la despensa y salí no sin cierto esfuerzo hacia el granero.

Llamé a la gran puerta principal y la abrí de un tirón. La iluminación amarilla del interior era opaca en comparación con el sol sobre la nieve, y no podía ver mucho.

—¿Hola? Entrega del almuerzo.

Cass apareció de entre su camioneta, limpiándose las manos y sonriendo.

—Ah, oye, no tenías que hacer eso.

—No hay problema. Es sólo sopa y sándwiches —respondí. Cerró la puerta detrás de mí y mis ojos se adaptaron. El interior del granero era como todos los graneros. Olía a madera, serrín y suciedad. Había un espacio para su camioneta en el lugar donde nos encontrábamos y estantes en el lado derecho del granero. En la parte de atrás había una enorme cortacésped con asiento, además de varias herramientas para la madera y equipos que no podía llamar por su nombre. Tenía uno de esos grandes tableros en la pared con clavijas que sostenían martillos, llaves inglesas y sierras. Evidentemente, era muy habilidoso.

—Podemos ponerlo aquí —dijo despejando algunos papeles en la estantería de madera. También había algunos tornillos y una pequeña lata de lacado. Estaba seguro de que podía oler a trementina.

—Me encanta el olor de los graneros y los cobertizos de trabajo —dije.

Cass sonrió.

—Me está gustando el olor de lo que sea que hayas cocinado.

Con un poco de risa, abrí la bolsa isotérmica, saqué las tazas de viaje y desenvolví los sándwiches.

—Sopa de tomate y tostadas con queso —le expliqué. Le entregué una taza de sopa—. No sabía en qué otro cuenco podía verter la sopa, así que las tazas de llevar tendrán que servir, lo siento.

Le dio un sorbo sonriendo.

—Está bien así, gracias.

Su voz era demasiado suave, demasiado cálida. Como si se sintiera realmente emocionado de que alguien le hiciera la comida. Eso conmovió la parte de mí que le gustaba cocinar para la gente, hacer feliz a alguien con un simple gesto, y me gustó el hecho de que de llevarle la comida le hiciera sonreír de esa manera.

Necesitaba cambiar de tema.

Le di un pequeño mordisco a mi sándwich.

—¿Cómo va la fabricación del cartel?

—Bien —respondió con la boca medio llena. Se tapó la boca con la mano y se rio—. Lo siento. Este queso a la parrilla está muy bueno.

—La clave es hacerlo en una sartén y no en una sandwichera. Y usar mantequilla.

—Genial, vale la pena cada caloría. —Dio un sorbo a la sopa y se acercó a una especie de mesa de trabajo. Necesitó las dos manos para levantar el cartel. Era de buen tamaño, como una puerta de granero en miniatura con paneles y refuerzos en forma de Z—. Ya está en marcha. Estaba dándole un último lijado, luego podré pintarlo. Tendré que llevarlo a la casa para que se seque esta noche si quiero escribir en él mañana antes de colgarlo. Puede que tenga que aceptar la oferta de ayuda de Ren.

Ah. Ren, el dueño de la ferretería.

—Parece simpático —dije—. Y su... novio, Hamish.

No estaba seguro de cómo reaccionaría a la palabra novio. Estaba a punto de descubrir si pondría la nariz en alto o los ojos en blanco, o algo peor.

—Prometido ahora —corrigió—. Se comprometieron una pasada Navidad. Hamish es un buen tipo. Imagínate las probabilidades de conocer a otro australiano en este pequeño pueblo, ¿eh?

Bueno, esa fue una buena reacción, ¿no? ¿A que fueran homosexuales?

—Sí, una probabilidad increíble. Fue agradable escuchar el acento, para ser honesto. No lo oigo mucho. Aunque estoy perdiendo el mío, o eso me dicen mis padres.

—Suena bastante australiano para mí.

Me encogí de hombros, sin saber si debía sacar el tema.

—Entonces, ¿qué te pasó con Hamish?

Sus ojos rápidamente buscaron los míos.

—¿Por qué, qué dijo?

—No, nada —respondí rápidamente—. Fue muy amable y educado. Sólo parecía un poco molesto cuando llegaste.

La verdad es que todo el comportamiento de Hamish cambió cuando vio a Cass por primera vez. Pasó de ser todo sonrisas y gestos con las manos a tener los labios fruncidos y los ojos entornados, y yo conocía esa mirada. Era el equivalente gay a un “joder, no”.

Cass negó con la cabeza y habló mientras recogía algunas cosas.

—No sé. Apenas he tenido dos conversaciones con Hamish. Pero conozco a Ren desde que estábamos en el instituto. Jugamos juntos al fútbol. Tal vez a Hamish no le agrado. No lo sé.

No dijo nada más durante un rato y me pregunté si me había excedido. Sólo llevaba un minuto en el pueblo. Sorbí mi taza de sopa y Cass sorbió la suya. Frunció el ceño, incómodo.

—Ren y Hamish son una gran pareja —soltó—. Me alegro por ellos y Ren se merece ser feliz. Es uno de los chicos buenos, ¿sabes? Como su padre. Su padre también era un buen hombre.

Vale, todo eso fue un poco raro.

Pero los había llamado una gran pareja, lo soltó como si quisiera que yo lo supiera.

Podría haberle dicho fácilmente, en ese mismo momento, que era gay. Era el tema de esta conversación. ¿Pero qué conseguiría con ello? No me iba a quedar aquí. Iba a hacer diez días de trabajo, cobrar y seguir adelante.

Este era un puesto temporal, nada más. Así que preferí callarme.

—Las alegrías de un pueblo pequeño —dije en su lugar—. Conocer a la familia de todos, como el padre de Ren. No puedo decir que haya vivido algo así al crecer en Melbourne. ¿Siempre viviste en Hartbridge?

—No, me mudé a Billings por un tiempo. Recién salido del instituto, en realidad, luego volví cuando me quedé con este lugar.

—Genial. —Empecé a recoger nuestro desorden del almuerzo cuando me di cuenta de que uno de los trozos de papel de la estantería de madera era otra lista de tareas.

La lista era más corta, con algunos tachados y otros marcados. Parecía una buena distracción.

—La lista de la nevera parece diferente a esta —dije tratando de sonreír.

Parecía avergonzado. Se pasó la mano por el pelo y cambió su peso.

—Yo, eh, escribo listas. Para la mayoría de las cosas.

—Yo hago igual. Me encantan las listas.

Sonrió.

—Bueno, las empiezo pero luego dejo la lista y la olvido. Entonces tengo que hacer otra. Y empiezo a hacer las cosas de la lista, porque hay cien cosas que terminar, y luego encuentro otra cosa por hacer y me desvío haciéndola, y la primera cosa que estaba haciendo acaba a medias. Y luego la siguiente. Y la siguiente.

Ya lo había adivinado, pero lo dejé hablar.

—Y probablemente encontrarás estas listas por todas partes. Es una costumbre.

Me reí.

—Te distraes fácilmente.

—Sí. Y una lista de tareas que no deja de crecer.

Terminé mi taza de sopa y metí la taza en la bolsa.

—Bueno, has logrado mucho. Pero será mejor que te deje volver a hacer el cartel. Voy a aceptar la oferta de una ducha y a deshacer la maleta.

Cass metió las manos en los bolsillos traseros de sus vaqueros.

—De acuerdo. Gracias de nuevo por la comida. Fue muy amable de tu parte.

Cogí la bolsa y su taza.

—De nada.

No podía estar seguro porque la iluminación del granero no era muy buena, pero estaba bastante seguro de que se había sonrojado.

Bueno, eso fue inesperado.

CAPÍTULO CUATRO

CASS

Pintar el cartel no fue precisamente fácil cuando pensaba en que Jayden estaba en la ducha. No era justo, ni muy propio de un jefe, que tuviera esos pensamientos sobre él.

Pero era sexi. Y muy amable.

También había pensado en preparar algo de comer para mí, y salió con todo el frío y comió conmigo.

No podía recordar la última vez que alguien había hecho algo así por mí.

Llevaba mucho tiempo solo y echaba de menos esa consideración, el querer hacer algo por otra persona sólo para verla sonreír.

No digo que Jayden me hizo de comer para verme sonreír. Pero, sin quitarle el mérito, fue muy amable por su parte.

Y por Dios, casi le digo que soy gay. Cuando estábamos hablando de Ren y Hamish. El punto de la conversación estaba justo ahí. Podría haberlo dicho. Probablemente debería haberlo hecho. Jayden no parecía el tipo de persona que tuviera un problema con ello, sabía que Ren y Hamish estaban juntos y no parecía importarle, pero yo conocía al tipo desde hacía cinco minutos. ¿Y qué se suponía que iba a hacer con esa información?

Las palabras estaban en mi lengua, pero me las había tragado con mi valor. Nunca se lo había dicho a nadie.

Bueno, aparte de Kendra, mi ahora ex-esposa. Y mis padres. Pero nunca se lo había dicho a nadie más.

No en voz alta.

No estaba preparado. Casi tres años después de aquella horrible conversación con Kendra, en la que me di cuenta de que ya no podía mentirle, y luego cuando les expliqué a mis padres la razón de mi matrimonio roto... Esas fueron las únicas veces que le dije a alguien que era gay.

Desde luego, nunca salí con nadie ni di a nadie del pueblo motivos para cuestionarme. Vivía solo, veía a mis hijos cada dos fines de semana y pasaba cada minuto que estaba despierto trabajando en la casa.

Claro, había estado con hombres. Había tenido encuentros. Sabía lo que me gustaba y lo que no.

Y aparte de Ren, y supuestamente Hamish, nadie más en el pueblo lo sabía.

¿Había vuelto a meterme en el armario? No estaba seguro. Ya no vivía una mentira, pero tampoco vivía exactamente mi verdad.

Tal vez Jayden sería una buena prueba.

Tal vez debería ver cómo manejo las cosas, qué se siente al decírselo a alguien. Tal vez podría intentar decírselo a él, porque seguramente decírselo a un desconocido que se iría pronto sería mucho más fácil que anunciárselo a la gente de Hartbridge a la que tenía que ver regularmente.

Tal vez.

Negando con la cabeza salí de mis pensamientos estúpidos y deseos, volví a centrar mi atención en el letrero y, tras terminar de lijar e imprimar, di la primera mano de pintura blanca.

Pero nunca se iba a secar aquí en el granero. Se suponía que la temperatura iba a bajar esta noche, así que llevé el cartel al recibidor, con cuidado de no manchar la pintura, y volví a salir para meter mi camioneta en el granero y cerrar la puerta.

Subí algo más de madera para que se secara y entonces me di cuenta de la pala de nieve que había dejado junto a la puerta del granero, así que tuve que volver a abrir el granero, y por supuesto, había dejado la pintura y la brocha en la estantería, así que las cogí para llevarlas dentro....

Y vi la lista de tareas que Jayden había encontrado. Me la metí en el bolsillo. Luego recordé la vieja olla que había limpiado, así que la cogí y finalmente entré.

—Vaya, está haciendo frío —murmuré sacudiendo los pocos y suaves copos de nieve de mi pelo antes de quitarme las botas.

—¿No deberías llevar un abrigo adecuado? —preguntó Jayden.

Me sorprendió. Estaba tan acostumbrado a estar solo que había olvidado que estaba aquí. Me había olvidado de que estaba desnudo en la ducha...

Excepto que ahora llevaba unos cómodos pantalones de chándal y calcetines con una sudadera con capucha. Su pelo castaño parecía recién lavado y casi seco.

Me gustaría haberlo visto mojado.

Vale, guau. Eso salió de la nada.

—Lo siento no quería asustarte. —Sonrió—. Sólo pasaba por aquí, te oí murmurar.

Me llevé la mano al pecho. No estaba del todo seguro de si era porque me había asustado o si era porque su aspecto era tan bueno que me dejaba sin palabras.

Me aclaré la garganta.

—Ah, sí, es un… Supongo que perdí la noción del tiempo. Ha bajado la temperatura, muy rápido. ¿Estás bien abrigado? —Entonces, como mi cerebro seguía atascado en él estando mojado, dije—: ¿Tuviste una ducha agradable?

Se quedó mirando.

Mis mejillas se calentaron.

—Quiero decir, ¿has encontrado todo? ¿Viste las toallas? ¿La presión del agua estaba bien?

Su lenta sonrisa se amplió.

—Sí, lo encontré todo. La presión del agua es perfecta. No estaba seguro de cuánto duraría el agua caliente, así que tomé una ducha bastante rápida.

—Debería haber agua caliente sin fin —respondí—. Lo bueno de las casas antiguas como ésta es que tienen esas viejas calderas. Nunca se agotan.

Su sonrisa se prolongó hasta que sus ojos se dirigieron a mis manos.

—¿Qué tienes ahí?

—Ah. —Había olvidado que lo tenía en la mano—. Es una vieja olla de cobre. Estaba en el granero. Quise traerla ayer para ponerla junto al fuego. Es muy vieja, pero se ve bien. Ahora son populares de nuevo, es difícil encontrar una. Mi tía abuela debía haberla tenido guardada en el granero.

Miró detrás de mí, hacia el recibidor.

—¿Y el cartel?

—Ah sí, se me olvidaba. Tengo que secarlo y quizá darle otra mano de pintura antes de irme a la cama. Entonces mañana podré escribir en él y colgarlo antes de que los clientes intenten llegar y no encuentren el lugar.

—Suena muy bien.

—Oh, y tenemos que repasar el menú. ¿Quieres hacerlo ahora?

—Eh. —Miró la olla que aún sostenía y luego el cartel que tenía detrás—. Eso puede esperar. ¿Qué tal si me encargo de esto, tomó la hoya con ambas manos, y tú traes el letrero? A no ser que quieras pintarlo en el recibidor.

—Ah, no. —No pude evitar sentirme un poco avergonzado—. Gracias. Lo traeré. Y será mejor que traiga más leña también. Traje un par de troncos. Iba a limpiar el fuego, pero he pensado que es mejor dejarlo para el día en que lleguen los huéspedes. En realidad no necesitamos los fuegos de leña, con el gas y todo eso, pero realmente añaden sensaciones y emociones a la historia de la casa.

Yo estaba nervioso-agitado. Como si a él le importara la calefacción.

—Pondré esto en la cocina. Trae el cartel y luego puedes mostrarme dónde está la leña en caso de que necesite coger un poco y estés ocupado.

No me dio tiempo a discutir. Ya se estaba marchando, pero reapareció unos segundos después con las manos vacías. Me sonrió, algo desconcertado.

—¿El cartel?

Mierda.

—Sí. Lo voy a hacer ahora. —En lugar de quedarme mirándolo, volví a entrar en el recibidor y levanté con cuidado el cartel. Jayden cogió la sábana y me siguió a la sala de estar. Puso la sábana en el suelo y yo coloqué con cuidado el cartel encima.

—¿Dónde está la pintura? —preguntó.

—Um. Todavía en el granero. Debo haberla dejado. He ido a buscarla pero he visto la olla. Me despisté.

Jayden apretó los labios para que su sonrisa no fuera demasiado grande.

—Tengo la impresión de que eso pasa de vez en cuando, ¿no?

Me encogí de hombros avergonzado.

—Sí. Es algo en lo que estoy trabajando.

Puso su mano en mi brazo, su sonrisa amable, sus ojos cálidos.

—No quise decir nada con eso. Estás intentando hacer cincuenta cosas a la vez. Vamos, vayamos a buscar la pintura y la leña.

Me guio hasta el recibidor, se puso las botas y se puso uno de mis abrigos que colgaban de la puerta. No es que me importara. Le quedaba bien.

Jayden salió por la puerta mientras yo aún me ponía las botas. Cogí mi abrigo y me lo puse mientras le seguía. Estaba en la terraza trasera, sonriendo a la montaña que ocupaba toda la vista. Ahora caía una ligera nevada y la luz del sol se desvanecía rápidamente.

—Guau —respiró—. Nunca te cansarías de esa vista, ¿verdad?

Miré hacia la escarpada ladera de la montaña. El pico estaba oculto por las nubes bajas, la nieve se veía azul y gris sobre los árboles, algún que otro árbol estaba libre de nieve.

Era hermoso. También hacía frío.

—No, nunca me canso de ella. Algunos días me olvido de que está ahí. Otros días me deja sin aliento —respondí—. Los colores no sólo cambian según la estación. Cambian según la hora y con cada ángulo del sol.

Se ajustó un poco más el abrigo y se tapó la cabeza con la capucha, sin dejar de sonreír a la vista. Luego me miró a mí, y su sonrisa y la forma en que sus ojos brillaban como la nieve fue mejor que cualquier espectáculo que pudiera ofrecer a la vista.

Empezaba a pensar que tenía muchos problemas.

—Será mejor que coja la pintura —murmuré dando un paso atrás antes de bajar las escaleras y caminar sobre la nieve hasta el granero. Encontré la pintura y las brochas y cerré todo rápidamente, dirigiéndome de nuevo al patio, a la veranda trasera.

Jayden había encontrado la pila de leña al final de la veranda. Estaba cubierta con una lona, que había levantado.

—Este extremo es el material seco, ¿no?

Me gustó la forma en que dijo el no.

—Correcto.

—¿Sólo quieres que coja lo que pueda llevar?

—Hay un cubo al lado. Te será más fácil.

Dejó caer la lona y buscó el cubo, cargando unos cuantos troncos en él.

—¿Y algo de astillas?

—Sí, por favor.

Era muy fácil quedarse quieto y observarlo. También discernía lo agradable que era tener a un hombre ayudándome. Incluso tener un hombre en mi casa, haciendo cosas domésticas.

No debería sentirse tan bien.

Hacía que me doliera un lugar lejano en mi corazón. Un lugar que pensé que había desaparecido hacía tiempo. Un lugar que quería compañía, una relación. Un lugar que nunca pensé que volvería a ver la luz del día.

Volvió caminando, llevando el cubo como si fuera una especie de trofeo, y me llegó un olor... Nada llamativo. Sólo el desodorante de otro hombre y tal vez un toque de la madera que llevaba.

Me hizo girar la cabeza.

Estaba en muchos problemas.

Tardé un segundo en darme cuenta de que estaba en el porche trasero con frío, así que entré corriendo y cerré la puerta tras de mí. Jayden ya se había quitado las botas, pero yo seguía con el abrigo puesto. Definitivamente tenía que encender el fuego.

No hizo falta mucho. El hogar aún tenía los restos del fuego de la noche anterior, lo que facilitaba la preparación del fuego, y mientras me concentraba, no había prestado mucha atención a lo que Jayden estaba haciendo.

Hasta que se sentó en el suelo a mi lado. Tenía los pies metidos debajo de él, un cuaderno en una mano y un bolígrafo en la otra. Todavía llevaba mi abrigo, pero ahora estaba suelto alrededor de sus hombros.

—¿Todavía tienes frío? —le pregunté.

Sonrió con serenidad.

—No.

Parecía increíblemente cómodo, y por un segundo fugaz, tuve visiones de derribarlo al suelo, hacerlo reír, y ver lo cálido que se sentía su cuerpo dentro de mi abrigo, besándolo frente al fuego.

Jesús.

Síp. Muchos problemas.

—Así que —comenzó ajeno a la escena que acababa de reproducirse en mi cabeza—. En tu nevera tienes pescado, huevos, carne, algunas verduras, queso. Hay yogur...

Eso me hizo sonreír.

—Repite eso.

Entonces levantó la vista.

—¿Qué?

—Yogur.

Casi sonríe.

—¿Te estás burlando de mi acento?

—¡No! No me burlo. Me gusta cómo suena.

—Tienes un poco de yo-gur en la nevera. —Lo pronunció en exceso con un acento australiano muy marcado—. Yo-gur, y mayonesa. Un par de botes de mermelada y marga.

Sonaba como Steve Irwin. Me hizo reír.

—¿Qué tal sonó eso? —preguntó con una sonrisa.

—Eso fue genial y terrible a la vez. ¿Quién es Marga y por qué está en mi nevera?

Se rio.

—Margarina. Hay que abreviar todo. Esa es la clave para hablar en australiano.

—¿Todas las palabras?

—No, sólo unas cuantas palabras seleccionadas al azar en cada frase.

Puse otro tronco en el fuego.

—Y el verdadero truco es saber cuáles, ¿verdad?

—Correcto. —Se rio—. He estado aquí tanto tiempo que estoy seguro de que si volviera, todo me resultaría extraño ahora.

—¿Cuánto tiempo llevas aquí? —parecía una pregunta natural.

—Llegué aquí cuando tenía quince años, así que doce años. Cuando hablo con mis padres por teléfono, me dicen que cada día parezco más americano.

—¿Lo echas de menos?

Negó con la cabeza.

—No. Echo de menos a mis padres, por supuesto. Y supongo, que podría volver a mudarme si quisiera. Pero este es mi hogar. Bueno, aquí no. América lo es. —Hizo una mueca—. Realmente no tengo un hogar. En realidad, todo lo que tengo está en mi coche. No soy un indigente. Terminé en mi antiguo trabajo, me mudé de mi casa y conduje hasta aquí. Supuse que seguiría yendo al oeste cuando terminara.

Ah.

—Pensé en dirigirme hacia Seattle o Portland —añadió—. Buscar un lugar allí e instalarme por un tiempo.

—¿Siempre te has ido mudando?

—Más o menos. Incluso en el colegio, con el trabajo de mi padre, nos mudábamos mucho. Podía encajar y hacer amigos en cualquier sitio. —Frunció el ceño ante su cuaderno de notas—. Sin embargo, es raro, porque ya lo he superado; eso de seguir mudándome. Hoy cuando conducía hacia aquí, por la autopista, a toda velocidad, pensé que ya había terminado con esto. Quiero encontrar un lugar permanente, un lugar donde las cosas se vuelvan familiares, mantener los mismos amigos durante más de un año, donde la gente pueda recordarme. Pensé que eso estaría bien.

Lo estudié durante un segundo. No parecía realmente del tipo viajero, aunque claramente lo era. Había una resistencia en él, sí. Pero también una vulnerabilidad. Era un poco flaco, delgado. Parecía que podía ganar unos cuantos kilos. Pero no parecía enfermo ni desaliñado. Su pelo era brillante, sus ojos destellaban, su sonrisa revelaba una dentadura perfecta. Se cuidaba y gozaba de buena salud, y todos los antiguos empleadores con los que hablé por teléfono decían que era el mejor trabajador, con talento, honesto, auténtico.

No es que se mudara porque se metiera en problemas.

Quizá siguió mudándose porque era lo único que sabía hacer. Dijo que el trabajo de su padre los había mantenido en constante mudanza. Tal vez no conocía otra vida. Lo contrario de mí... Volví al mismo pueblo al que juré que nunca volvería.

Jayden levantó el cuaderno.

—De todos modos, quería saber qué te apetecía cenar. Ese era el objetivo de mi inventario de tu nevera y tu despensa. Bueno, para ver qué necesitaba conseguir, pero también para ver qué podía cocinarnos para la cena.

—Oh. La cena...

—Sí, si está bien. Me ha gustado mucho lo de los sándwiches...

—No, la cena está bien. De hecho, suena muy bien. No cocino la cena muy a menudo. En realidad no me la han cocinado en mucho tiempo. —¿Por qué dije eso?—. Debo añadir que tampoco la he cocinado para nadie más. No espero que nadie cocine para mí. Sólo quise decir que la mayoría de las noches, termino tarde y estoy solo, así que a veces me preparo beicon y huevos para cenar. O a veces incluso cocino una par de cosas y congelo porciones para cuando sé que voy a estar ocupado.

Su sonrisa se ampliaba cuanto más hablaba.

—Bueno, estar preparado de antemano es bueno.

—Y debo decir esto. No soy un buen cocinero.

Ahora se rio.

—Por eso me tienes a mí. ¿Qué te parece un ragú de carne? ¿Si puedo usar la carne que hay en la nevera?

Se me hizo la boca agua al instante.

—Suena increíble.

Parecía feliz de que hubiera dicho que sí, y casi se puso en pie de un salto.

—Será mejor que empiece. La salsa tarda un rato. Pero tienes que pintar un cartel, así que ocúpate de eso y yo me ocuparé de la cocina.

Le vi salir y el crepitar del fuego llamó mi atención. Ya estaba bien encendido, así que volví al cartel y lo apoyé en un soporte para que se secara por ambos lados. Retoqué algunos lugares, que ahora eran más fáciles de ver que con la luz más tenue del granero. Una cosa más en mi lista de cosas por arreglar.

Cuando terminé el cartel, seguí mi nariz hasta la cocina. El olor ya era increíble. Jayden se movía por mi cocina como si fuera suya. Estaba añadiendo algo a la olla que estaba sobre el fuego.

—Eso huele muy bien —dije.

—Gracias.

—¿Seguro que has utilizado ingredientes de mi cocina? Porque cuando yo cocino, no huele así. —Eso le hizo sonreír—. ¿Puedo preguntarte por qué dejaste tu trabajo? Porque he hablado con tu jefe y le ha dado pena que te vayas. Dijo que eras muy bueno en ello y que le agradabas a todo el mundo.

—Ah... —Su sonrisa se convirtió en un gesto de tristeza. Se mordió el interior del labio durante un segundo—. Tuve una relación con el jefe de la cocina, y eso iba bien.

No me lo esperaba.

—Oh.

—Y luego decidió que prefería acostarse con nuestro jefe, y ese tipo era un idiota. Así que fue un poco incómodo y el momento de seguir adelante.

Sentí una punzada en mi estómago; mi corazón latió a destiempo. Mi boca se secó de repente.

—Oh.

Santo cielo. Dijo que él. Dijo que se acostaba con un él.

Él. Un hombre.

Era gay. O bi, o pan, o lo que fuera. No lo sabía. Pero le gustaban los hombres. Se detuvo y sus ojos se encontraron con los míos.

—¿Está bien?

—¡Sí! Eh, sí, claro. No me importa. No me importa en absoluto.

Jayden frunció el ceño y dejó la cuchara de remover en la encimera. Parecía enfadado pero no sorprendido.

—¿Seguro que te parece bien que sea gay? Porque estás un poco pálido y aturdido. No es una información que tenga que compartir contigo, y me parece bien no volver a sacar el tema. Trabajaré mis diez días y...

Siguió hablando, todavía cabreado y probablemente con razón. Estaba estableciendo algún tipo de regla sobre las obligaciones y reservarse sus asuntos, pero honestamente, no lo escuché todo.

La sangre me latía en los oídos, el corazón me martilleaba contra las costillas. Sentí náuseas y nerviosismo…

Díselo, Cass.

Sólo díselo.

—¿Estás bien? —La mano de Jayden estaba en mi brazo—. Estás respirando raro y parece que estás a punto de tragarte la lengua. Oh Dios, ¿eres alérgico a algo? ¿Tienes un EpiPen?

Negué con la cabeza y solté una carcajada que sonó como la de un niño desquiciado de cinco años.

—Estoy bien —dije a duras penas.

—¿Estás seguro? —No estaba convencido, obviamente—. ¿Es un ataque de pánico? ¿Qué puedo hacer por ti? ¿Deberíamos sentarnos en el suelo y hacer algunas respiraciones profundas hasta que pase?

Volví a negar con la cabeza, levanté la mano y solté un profundo suspiro.

—No, estoy bien, de verdad. Sólo voy a decir algo que nunca le he dicho a nadie. Bueno, a nadie fuera de… Dios mío, ¿sabes qué? Esto es estúpido. Soy gay. Nunca se lo he dicho a nadie en voz alta. Bueno, se lo dije a mi esposa. Ahora ex-esposa. Y se lo dije a mis padres. A quienes todavía les gusta fingir que nunca dije lo que dije. Pero nunca se lo he dicho a nadie más. Y no te lo iba a decir a ti, mi único empleado que lleva aquí tres horas, pero dijiste que él. Dijiste que tenías una relación con un hombre. Así que era ahora o nunca, y ahí está. Lo dije. En voz alta. A ti.

La cálida sonrisa de Jayden llenó mi visión.

—¿Y cómo se siente?

Me reí, sin saber si quería llorar o vomitar.

—Realmente bien.

Me dio una palmadita en el brazo, sonriendo con orgullo.

—Gracias por decírmelo.

CAPÍTULO CINCO

JAYDEN

Pensé que Cass iba a desmayarse. O a vomitar. En cuanto le dije que había estado involucrado con un chico, empezó a reaccionar. Primero sus ojos se abrieron de par en par. Palideció. Luego tomó un color extraño y su respiración se volvió irregular.

Pensé que iba a enloquecer y a decirme que hiciera las maletas. Mi cerebro acudió primero a la homofobia porque, bueno... porque era una reacción instintiva. Había experimentado mi cuota de imbéciles homofóbicos.

Pero entonces no era ira. Fue pánico.

O nerviosismo, como mínimo.

Se rio, un sonido estrangulado y seco, y luego dijo que era gay.

También dijo que nunca se lo había contado a nadie, y había un profundo peso de responsabilidad al ser el receptor de esa información. Me estaba entregando el peso de su secreto (una carga que yo le ayudaría a sostener con gusto) hasta que el peso y la pesadez se convirtieran en un alivio.

Había un fino equilibrio cuando alguien acababa de revelar algo profundo. Quería que se sintiera cómodo y que tuviera un segundo para respirar. Y la mejor manera de hacerlo era continuar con normalidad.

—¿Tienes un colador? —pregunté.

Parpadeó.

—Eh, m... claro. —Buscó en uno o dos armarios y sacó el colador como si fuera un trofeo.

Removí la salsa ragú y luego llené la olla grande con agua.

—He limpiado todos los utensilios de cocina y ya he comenzado a ordenar tu despensa —informé—. Espero que no te importe.

Estaba apoyado en la encimera de la cocina, con las manos metidas en los bolsillos, mordiéndose el labio inferior.

—Oh no, no me importa. Debería disculparme. Yo, eh, quería hacer eso.

—Lo sé. Encontré otra lista de cosas por hacer ahí. Ordenar la despensa estaba en esa lista. Supongo que entraste para empezar, encontraste otra cosa y te desviaste.

Sonrió, tímidamente.

—Probablemente. —Luego se encogió de hombros—. Si lo recuerdo, era la limpieza del techo. Había que limpiarlo, así que lo hice. Luego llevé la escalera al granero y decidí que el estante de herramientas necesitaba algo de organización, y luego, una vez que saqué todas las herramientas, me di cuenta de que necesitaba nuevos discos de amoladora angular, así que hice un viaje al pueblo, y así es como generalmente me van las cosas.

Me reí.

—Cuando hayamos cenado, podemos hacer una lista del plan de menú y de todos los alimentos y utensilios de cocina que vayamos a necesitar, y podemos hacer una lista de cualquier cosa que haya que hacer antes de que lleguen los huéspedes. Dijiste que un cliente señaló una dieta baja en colesterol.

—Sí. Un tal Sr. Cantrell.

—Eso es fácil. Puedo discutir algunas opciones con él cuando llegue.

Asintió distraído.

—Me parece muy bien.

—Salí del armario con mis padres cuando tenía quince años —dije añadiendo una pizca de sal a la olla de agua—. Les dije que tenía una cita y que íbamos a ir al cine y pregunté si mi madre podía recoger a mi cita por el camino. Por supuesto, dijo que sí. Salió un chico y se metió en la parte trasera del coche conmigo, algo tímido y nervioso, y eso fue todo. Lo sabían de antemano, o eso me dijeron después. —Abrí la caja de pasta—. No creí que fuera necesario hacer un anuncio al respecto. Si hubiera estado saliendo con una chica, no habría dicho: “Oye, soy heterosexual”, así que debería ser lo mismo para nosotros, ¿no?

Cass asintió lentamente.

—Pero no lo es.

—Desgraciadamente no. Pero debería serlo. Sin embargo, tuve suerte. Mis padres estaban bien con todo lo que elegí en mi vida. —Le sonreí—. Mi decisión de renunciar a la universidad e ir a la escuela de cocina, y mi decisión de quedarme aquí cuando ellos volvieron a Australia.

Comprobé el agua y encontré algunas burbujas en el fondo de la olla, así que volqué la pasta.

—¿Qué hay de ti? ¿Me dijiste que no se lo habías contado a nadie?

Negó con la cabeza y volvió a meter las manos en los bolsillos delanteros.

—No. A mi mujer y mis padres.

Dejé lo que estaba haciendo y me acerqué a él para mirarle a los ojos.

—No debió haber sido fácil.

—Fue lo más difícil que he hecho nunca —dijo en voz baja. Dejó escapar un largo suspiro—. Sabía que me gustaban los chicos desde que era un niño. El instituto fue... bueno, el instituto fue duro. Yo era el mariscal de campo estrella de nuestro equipo de fútbol, y salía con Kendra, la chica más guapa del colegio. Ella era una animadora, por supuesto, una estudiante sobresaliente, una gran familia. Salimos durante años. Nos presionaron para que nos casáramos al salir del instituto. Jóder, su padre quería que le pusiera un anillo en el dedo antes de que nos graduáramos. —Negó con la cabeza y suspiró—. Sabía que me gustaban los chicos. Tuve algunos encuentros en el instituto, con otros chicos del equipo, ya sabes... en las duchas.

Sentí que mis ojos se abrían de par en par.

—¿De verdad?

Se rio.

—Oh, sí.

—Pensé que era una leyenda urbana o una fantasía porno —dije—. Para mi mala suerte nunca sucedió en mi instituto.

La sonrisa de Cass se desvaneció.

—Pero ser gay no era una opción para mí entonces. No podría haberlo hecho. No era lo suficientemente valiente. Ren sí lo fue. Estaba fuera y orgulloso, y su padre nunca le trató de forma diferente.

—¿Ren de la ferretería?

Asintió.

—Una vez, en un partido de fútbol, algunos padres del pueblo dijeron cosas desagradables sobre Ren, y el padre de Ren les dio una buena charla. Y entonces supe que mi padre nunca habría hecho lo que hizo el padre de Ren. Nunca me habría defendido así. Y oí a mi madre y a mi padre hablar de Ren una vez y actuaron como si no les importara, pero oh, chico, estaban tan contentos de que yo estuviera con Kendra.

Le di un apretón en el brazo.

—Lo siento.

Se quedó callado un segundo, tal vez perdido en algún recuerdo largamente olvidado.

—Así que fingí. Durante años, fingí, e interpreté el papel que todos querían que interpretara. Nos casamos, compramos una casa, tuvimos dos hijos.

Mierda.

—Iba a ser el mejor marido y el mejor padre, y me mentía a mí mismo cada día.

Pasé mi mano por su brazo y apreté su hombro.

—Hiciste lo que tenías que hacer.

—No debería haber mentido a Kendra. —Negó con la cabeza, esta vez con los ojos vidriosos—. Ella es increíble. Siempre lo fue. Es una gran madre, es una mujer maravillosa. Fuerte y valiente, y siempre la querré. Pero le rompí el corazón, y eso es culpa mía. Hice daño a mis hijos y a mis padres. Eso también es culpa mía.

Maldita sea.

Bien, me di cuenta de dos cosas a la vez. La primera era que no tenía a nadie en su vida a quien pudiera contarle todo esto. Y la segunda, que realmente necesitaba contárselo a alguien.

—No puedes culparte por eso —intenté.

—Sí, puedo. Y es justo. Les hice daño. Sabía que les haría daño y lo hice de todos modos.

—Si no lo hubieras hecho, te habrías condenado a una vida de amargura.

Me miró a los ojos.

—¿Qué amargura es peor?

—La amargura pasará, tanto para ti como para ellos.

Suspiró.

—Tal vez algún día.

Revolví la pasta y apagué la salsa.

—¿Puedes sacar dos tazones, por favor?

Lo hizo, luego cogió los cubiertos mientras yo servía la cena, y nos sentamos en la larga mesa del comedor para cenar.

—Bueno, esto sabe increíble —dijo.

—Prefiero cocinar la salsa durante horas y dejar que los sabores hagan realmente su trabajo —dije probando mi primer bocado. No estaba nada mal.

Cass gimió en cuanto lo probó, el sonido fue bastante fuerte en el silencio. Luego se dio otro bocado y cerró los ojos, claramente disfrutando. Masticó y tragó, tomó un sorbo de agua.

—Oh, Dios mío. ¿Siempre comes así? —preguntó—. Quiero decir, ¿siempre preparas comida gourmet?

Este plato no era nada elegante.

—Tiendo a no comer mucho cuando estoy trabajando. Estar rodeado de comida todo el tiempo no me deja con mucha hambre. —Hice girar una cinta de pasta alrededor de mi tenedor—. Y luego, cuando no trabajo, lo último que quiero hacer es cocinar. Así que suelo acabar friendo algo de ramen con kimchi y huevo, o algo de udon con salsa de cacahuetes, o una quesadilla. Cualquier cosa que me lleve cinco minutos.

Cass se quedó pensativo.

—Bueno, ese tipo de comida me parece elegante. Lo único que extraño de vivir en una ciudad más grande es la variedad de opciones de comida.

—¿Qué cocinas para la cena cuando estás solo?

Hizo una mueca.

—Cocino un filete y hiervo algunas patatas y verduras o hago sopa. A veces, si se hace tarde y he estado ocupado, me como unos huevos con tostadas.

—Eso suena fatal —le dije.

—Porque no te he hablado de la pizza y las chuletas de pollo congeladas —respondió con una sonrisa—. O cómo a veces, cuando hace mucho frío fuera y llego tarde, puedo hacer una sartén de avena cremosa y le mezclo un poco de manzana cocida.

Me reí.

—Bueno, eso es... —Hice una mueca.

—Es bueno —dijo—. No lo critiques hasta que lo pruebes. Cuando estés helado hasta los huesos, un enorme tazón de avena caliente y manzana cocida con azúcar de canela te hará sentir en el cielo.

—En realidad no suena tan mal.

—Mi abuela lo hacía cuando éramos pequeños. Mis primos y yo estábamos fuera jugando en la nieve la mayor parte del día y ella nos llamaba, nos sentaba junto al fuego para que nos secáramos y nos daba de comer eso.

—Parece un bonito recuerdo —dije—. Me encanta cómo asociamos la comida a ciertos recuerdos o personas. Mi abuela solía hacer una tarta de caramelo que me recuerda a las barbacoas de verano en casa de mis padres en Melbourne. Incluso puedo sentir el sol en mi piel y oler el repelente de insectos.

Cass se rio.

—Genial.

Mastiqué mi bocado y tragué.

—E incluso con su receta, muchos han intentado hacerla, yo incluido, pero nunca sabe igual.

Sonrió.

—Nunca lo hace.

—Creo que dejó algo fuera de la receta que escribió a propósito, para que nadie pudiera hacerla tan buena como ella.

Eso le hizo sonreír, pero comimos el resto de la cena en amistoso silencio.

—Hay más si quieres —le ofrecí.

Se acarició la barriga.

—Estoy muy lleno. Pero gracias. Creo que ha sido la mejor pasta que he comido nunca.

Fui a coger los platos pero él me detuvo, poniéndose rápidamente en pie.

—Yo fregaré. Tú has cocinado. Es justo. Y puedes enseñarme a lavar esas sartenes.

Si quería lavar los platos, no iba a impedírselo. Era un buen momento para empezar las listas que teníamos que hacer. Cogí la libreta que había encontrado en la despensa y observé la espalda de Cass mientras llenaba el fregadero con agua caliente.

Realmente había estado solo todo este tiempo. Salió del armario solo y no había tenido a nadie con quien hablar de nada. Se había abierto a mí, y al principio pensé que relajarlo en la conversación era una buena idea. Pero tal vez tenía que darle más importancia.

La lista podía esperar…

De pie a su lado, cogí un paño de cocina y sequé mientras él lavaba.

—¿Y cómo están tus padres ahora? Antes dijiste que actuaban como si no hubieras dicho lo que dijiste.

Hizo un gesto con su mano de “más o menos”.

—Creo que estaban sorprendidos, y estaban preocupados por Kendra y los niños, lo cual es justo. Creo que al principio pensaron que volveríamos a estar juntos, o que sólo era una fase. —Se pasó la mano por el pelo y se rio avergonzado—. No es que haya salido con nadie ni haya llevado a ningún chico a conocerlos. Así que nunca me han visto ser gay, si eso tiene sentido.

Asentí.

—Tiene todo el sentido.

—Y cuando los veo o si vienen aquí, nuestra conversación suele ser sobre los niños o sobre lo que hay que hacer en la casa. El verano pasado, mi padre me ayudó con alguna sección de la valla y pensé que seguro que me iba a preguntar algo totalmente embarazoso. —Se encogió de hombros—. Pero no, ni una palabra. Así que no están en contra. Pero no van a hornear galletas de arcoíris ni organizar ningún desfile local del orgullo gay, si te refieres a eso.

—¿Así que tu madre no te inscribió en “El soltero Gay de América”?

Resopló.

—Eh, no.

—Bueno —dije quitándole de su mano el plato enjuagado antes de que pudiera ponerlo en el estante—. Supongo que no tuviste que pasar por el mortificante intento paterno de la charla sobre sexo gay seguro cuando eras adolescente.

Se volvió con los ojos muy abiertos, atónito.

—Dios no. ¿La tuviste? ¿Tuviste que soportar esa charla?

—Sí. Mi padre se quedó revoloteando durante diez minutos, rojo como un tomate, y empezó a hablar de respetar mi cuerpo.

Cass hizo una mueca.

—Oh, ¿fue capaz?

—Absolutamente. Luego soltó lo de que el cuerpo masculino era diferente al femenino.

Cass se quedó con la boca abierta.

—No se atrevió.

Me reí.

—¡Sí, lo hizo! Y antes de que le diera un aneurisma cerebral, le dije que lo sabía todo; no había nada que pudiera decirme que no me hubiera dicho ya Internet. Dejó una caja de condones sobre mi escritorio y se largó, y ese fue entonces, y sigue siendo hasta hoy, el día más insoportablemente vergonzoso de mi vida.

Se rio.

—Vaya.

—Tenía quince años. Para entonces ni siquiera había besado a un chico, y mucho menos había hecho nada de lo que me había mostrado Internet.

Volvió a reírse, un sonido profundo y rítmico.

—Nunca busqué nada gay en Internet cuando estaba en el instituto. Siempre tuve demasiado miedo de que alguien viera mi historial de búsqueda o lo descubriera de alguna manera. Lo hice cuando fui mayor, por supuesto.

—Murmuró la última parte, como si ver porno fuera algo malo.

—Oh, créeme, vi todo lo que había que ver entre los quince y los dieciocho años. Me sorprende que no se me haya caído la polla de tanto masturbarme.

Se rio tanto que tuvo que apoyarse en el fregador. Pero luego dijo:

—El tiempo en el instituto fue el momento que más acción gay tuve. Bueno, la más consistente, al menos. Eso es un poco triste, ¿no?

—En absoluto. No hay cuota para un calificador gay. —Entonces algo hizo clic—. Espera... tú en el instituto, tonteando en las duchas. ¿Fue con Ren de la ferretería?

Se sonrojó como un tomate.

—Yo no beso y cuento.

Me reí.

—Oh, créeme. No tienes que hacerlo. Tu cara lo dice todo.

Se rio y puso una cuchara lavada en el escurridor.

—No fue sólo él. Éramos unos cuantos. Solíamos bromear diciendo que no significaba nada. Una mano era sólo una mano, ¿no? La de otro era mejor que la tuya.

—¿Significó algo?

Negó con la cabeza lentamente.

—No, en realidad no. Sólo fue una broma nuestra. Pero sabía que me gustaba mucho más que todo lo que hacía con Kendra. Se sentía mejor, más natural para mí. No es que se lo haya dicho a nadie.

—Bueno, puede que hayamos descubierto por qué Hamish no es tu fan número uno. Estabas teniendo acción con su chico mucho antes que él.

Cass negó con la cabeza pero no sonrió como yo pretendía.

—Apenas éramos adolescentes, y fue hace mucho tiempo.

No estaba seguro de que fuera toda la verdad, pero decidí dejarlo pasar.

—Entonces, ¿ha habido alguien desde que saliste del armario?

Sus mejillas se tiñeron de rosa.

—Nadie permanente. Sólo cosas casuales.

—¿Encuentros? ¿Cómo de Grindr o algo así? ¿En este pueblo?

Se burló.

—Eh, definitivamente no en Hartbridge. Si voy a Billings, entonces sí, las aplicaciones para ligar son útiles. Pero no lo he hecho mucho. Tal vez tres o cuatro veces en dos años. Lo cual es un poco patético, ¿verdad?

—No. En absoluto.

Me lanzó una mirada que me dijo que no estaba de acuerdo.

—Siento que estoy fallando miserablemente en mi vida gay.

Extendí la mano y le di una palmadita en el brazo.

—Lo estás haciendo perfectamente. No hay una forma correcta o incorrecta, y tienes que ir a tu ritmo. Toda esa vida gay que ves en Instagram es falsa e irreal, y ni siquiera me hagas hablar del porno. Pero equiparar lo gay con la frecuencia del sexo no es justo.

Se desanimó.

—Oh no, sólo quiero decir... Me refería a que finalmente salí del armario después de años de torturarme a mí mismo, y destrocé toda mi vida, y la de todos los que formaban parte de ella, para poder ser mi verdadero yo, y no he... nada ha cambiado. —Se encogió de hombros—. Excepto que ahora vivo separado de mis hijos, hice que mi ex mujer fuera madre soltera, y sigo sin ver a nadie ni hacer ningún esfuerzo, supongo. No lo sé.

Oh, tío.

Ahora le puse las dos manos sobre los hombros, lo giré para que me mirara y esperé a que me viera a los ojos.

—La historia de cada uno es la suya. No estás haciendo nada malo. Si quieres salir públicamente, entonces es genial. No sé dónde está la ciudad más cercana, pero quizá podríamos buscar en Internet un grupo de apoyo LGBTQ+, o un club arcoíris, o lo que sea que tengan. Y si no encuentras nada, entonces tal vez podrías empezar algo.

Parecía horrorizado.

—¿Yo?

—Claro. ¿Por qué no?

—No sé cómo hacer algo así.

—Um... ¿Cass? Diriges un B&B. Sabes exactamente cómo hospedar a la gente. Bueno, espero que lo sepas. Porque tienes gente que llegará en tres días.

Se rio.

—Supongo.

—No tienes que hacerlo aquí, aunque ciertamente podrías hacerlo. Organiza un almuerzo y una tarde de café para personas LGBTQ+. Una vez al mes o algo así. Podrían pasar la noche y hacer negocios. Podrías organizar noches de cine gay y conseguir una pantalla de proyección para la sala de juegos y poner películas gay extranjeras y todo el mundo podría sentarse en cojines gigantes y comer palomitas recién hechas.

Parpadeó negando lentamente con la cabeza, como si la idea le hubiera sorprendido.

—Nunca pensé en hacer algo así.

—Es algo para pensar, de todos modos. Algo que podrías considerar. —Le regalé una sonrisa—. ¿Tienes muchas reservas después de las festividades?

—Unas cuantas. En enero. Para ser honesto, no espero que las cosas se animen hasta la primavera. El invierno es siempre el más tranquilo. Hartbridge no es un pueblo para esquiar. La pesca y la caza abundan en las estaciones más templadas y cálidas.

Había trabajado en suficientes cocinas de hotel para saber cómo funcionaba.

—Oh, claro.

Terminamos en la cocina y luego Cass fue a comprobar el fuego, así que le seguí con mi cuaderno y me senté en el sofá mientras él avivaba las brasas y añadía un trozo de madera.

—Bien —empecé—. Entonces, el menú de Navidad. —Golpeé el bolígrafo contra el papel—. ¿En qué estabas pensando?

El plan o las ideas de Cass para el menú de Navidad eran en realidad bastante buenas. Al menos había tenido la previsión y la iniciativa de encargar carnes, un suministro de frutas, verduras y diferentes variedades de pan en el mercado. Todavía había una lista de artículos de alimentación que necesitábamos escribir, pero las cosas principales se habían pedido con antelación. Después de varias idas y venidas, y de que él quisiera que yo participara en la mayoría de las cosas porque yo era quién cocinaba, teníamos un plan de comidas, un menú y una lista de compras enorme.

Él era un poco paradójico porque, por un lado, era súper organizado y muy eficiente. Y por otro lado, había cosas que se quedaban a medias o no se hacían.

—Creo que tienes todo el equipo que necesito —dije.

—No puedo atribuirme el mérito de nada de eso. La mayor parte era de mi tía abuela. Mi madre me dijo que podría valer algo.

Jadeé.

—Bueno, puedes darle las gracias a tu madre. La mayor parte vale una fortuna.

Sonrió y se dejó caer en el sillón reclinable con un gemido de cansancio.

—¿Qué más tienes en tu lista?

Me llevé la lista al pecho.

—Me encantan las listas. No como tus listas de cosas por hacer, sino las que realmente vamos a terminar.

—Auch.

Me reí.

—Admiro tu tenacidad al escribir tantas como has hecho. Creo que me he encontrado con tres listas a medio hacer en la tarde que llevo aquí. En varios lugares de tu casa, incluso en el granero.

Una de las comisuras de su boca se levantó.

—No tengo ningún problema en empezarlas. El problema es terminarlas. Y verás, hay algunos trabajos que empiezo pero pienso “eso es un trabajo interior, puedo hacerlo por la noche o si hace mal tiempo”. Así que dejo esos trabajos y hago los de fuera mientras hay sol. Entonces los trabajos interiores los voy dejando de lado o los olvido por completo porque hay que hacer otras diez cosas.

Me levanté con la libreta en la mano.

—Vamos, haremos un recorrido por todas las habitaciones y anotaremos las cosas que hay que hacer. Así podremos conseguir lo que necesitemos cuando vayamos al pueblo.

Cass me miró desde el sillón como si hubiera perdido la cabeza, así que me acerqué y le tendí la mano.

—Vamos. Levántate. Tenemos cosas que hacer.

Me sonrió y me cogió la mano.

CAPÍTULO SEIS

CASS

La mano de Jayden encajó en la mía como nunca lo había hecho la mano de nadie. Era cálida y un poco áspera, y recordé la cosa más extraña.

Nunca había cogido la mano a un hombre.

Había hecho todo tipo de cosas en la cama, claro. ¿Pero cogerme de la mano? Nunca.

Hizo que me doliera un poco el corazón.

—¿Estás bien? —me preguntó. Me puso en pie y debí de quedarme allí de pie durante demasiado tiempo.

—Oh, claro, yo sólo... —Negué con la cabeza—. Ya sabes, no importa.

Ladeó la cabeza. Sus ojos eran amables y alentadores.

—Cuéntame.

Estaba seguro de que toda mi cara estaba muy roja.

—Me acabo de dar cuenta de que nunca he cogido la mano a un hombre.

Jayden me miró con total incredulidad.

—¿Tú... nunca...?

Negué con la cabeza y me reí de ello.

—Nunca he salido con un chico. Y los chicos con los que me enrollé no eran del tipo de los que se cogen de la mano, sabes a qué me refiero ¿verdad?

Era extraño y probablemente demasiada información, contarle todas estas cosas sobre mi vida privada. Pero nunca había tenido a nadie con quien pudiera hablar de este tipo de cosas. Una vez que comencé, no pude parar.

Podía ser gay delante de él. Podía hablar de los chicos, de las relaciones y de las primeras experiencias homosexuales, de lo que sentía, y nunca había podido hablar de eso con nadie. Era estimulante e instructivo.

Y a Jayden no parecía importarle ni un poco.

Sonrió y volvió a cogerme la mano, entrelazando nuestros dedos, y tiró de mí hacia el pasillo.

—Primero, la primera habitación —dijo abriendo la puerta—. Vamos a echar un vistazo.

Esto era una locura.

Podría haberme llevado a ver el cadáver de un animal en descomposición y habría ido con él de buena gana.

Porque que me cogiera de la mano era posiblemente la mejor sensación del mundo.

Estaba mareado, era incluso vertiginoso. Lo cual era estúpido. Me sentí como si fuera mi primer beso, o mi primera vez teniendo sexo con un chico. Tal vez fue incluso mejor que eso. No hubo tanteos ni torpezas. Jayden me tomó de la mano con seguridad y propósito.

Estaba nervioso y... feliz.

Como dije, una locura.

No pienses demasiado en ello, Cass. Sólo disfrútalo por lo que es.

—Bien, esta habitación se ve bien —anunció Jayden—. En realidad, se ve muy bien. ¿Has amueblado todo esto tú solo?

La habitación era una de mis favoritas. Tenía colores blanco y limón pálido, un marco de cama de hierro blanco, preciosos cuadros de cítricos enmarcados en la pared.

—Yo llamo a este dormitorio, la habitación limón —dije—. Y sí. Yo hice esto. Lo hice todo.

Se volvió para mirarme.

—¿Lo hiciste? Cass esto es precioso.

—Gracias.

Volvió a cogerme la mano y tiró de mí para cruzar el pasillo y abrir la puerta.

—La biblioteca. —Pero no nos detuvimos en la puerta; pasamos directamente—. Vale, es magnífica. Pero el armario de la esquina necesita que lo termines.

Dejó caer mi mano y anotó cosas en su cuaderno.

Sentí la mano extrañamente vacía y fría. Froté el pulgar en la palma, pero la sensación de su mano había desaparecido.

—¿Hay algo más que quieras hacer aquí? —preguntó.

—No, sólo el armario. La puerta no se podía bloquear y una de las bisagras no servía de mucho. La puerta no cierra bien, pero es un arreglo sencillo, y tengo las piezas en el granero.

—Pero déjame adivinar —dijo con una sonrisa—. Fuiste al granero a buscar lo que necesitabas y encontraste algo que necesitaba ser arreglado con prioridad.

Ni siquiera me dio tiempo a poner los ojos en blanco. Simplemente volvió a cogerme la mano y me llevó a la siguiente habitación, y a la siguiente, que era la que no había terminado.

Parecía estar haciendo cálculos en su cabeza.

—¿Cuántas habitaciones tienes disponibles para los huéspedes? —preguntó.

—Seis, pero tú estás en una, así que quedan cinco.

—¿Y vendrán cinco parejas?

Anotó algo, luego abrió la siguiente puerta y miró a su alrededor. Y me alegré de que lo hiciera, de que me ayudara a organizarme.

Pero yo sólo quería cogerlo de la mano.

Señaló la pared.

—Cass, la gente va a dormir aquí en tres días.

Se refería a la pared con la ventana.

—Es sólo esa sección —le expliqué—. Las otras paredes están hechas. Tuve que reparar la ventana, lo que significó reparar los arquitrabes, y luego tuve que resanar la pared con yeso. No es un gran trabajo. —Me encogí de hombros—. Sin embargo, tendré que lavar toda la ropa de cama antes de hacerla. Y colgar las persianas.

—Podemos hacerlo mañana a primera hora —dijo—. En realidad, probablemente podríamos darle una mano esta noche. Probablemente deberíamos.

No sabía de dónde sacó lo de “nosotros”.

—No tienes que hacer eso —respondí—. No te he traído aquí para que me ayudes con los últimos retoques. Es que me he retrasado un poco, pero son cosas pequeñas. Puedo acabar con todo esto en un día.

—Pero mañana tienes que terminar la señal de la carretera, lo que imagino que va a llevar algo de tiempo. Mañana también tenemos que ir a la tienda de comestibles, para lo que necesitaré tu ayuda, así que si me ayudas, puedo ayudarte y lo haremos más rápido. Además, para ser sincero, creo que vas a necesitar que te ayude para tenerlo todo hecho. Mientras mi cocina esté organizada y tenga toda la comida, estoy libre para ayudar. Puedo empezar con la prep mañana y tener así una buena ventaja.

¿Prep?

—Lo siento, ¿qué? ¿Quieres empezar con la PrEP? ¿Te refieres a “La Profilaxis Preexposición”?

Parpadeó y se rió cuando se dio cuenta de lo que quería decir.

—¡No! Quiero decir, sí, he tomado la PrEP antes, pero no me refería a eso. Me refería a la preparación, que es hacer todo lo que se puede hacer con días de antelación. La PrEP farmacéutica es una conversación diferente.

Podía sentir cómo se me calentaban las mejillas.

—Pensé que nuestra conversación había dado un pequeño salto ahí. Lo siento, no quería soltarlo así.

Jayden se rio.

—No lo sientas. No tengo ningún reparo en que preguntes o responder a cualquier pregunta sobre ese tipo de cosas. ¿Quieres preguntarme algo?

Vaya, esa era una pregunta cargada, y para la que no estaba preparado. No necesitaba un espejo para saber que mi cara se había puesto roja.

—Eh, no puedo pensar en nada en este instante.

Sonrió ampliamente, pero afortunadamente se apiadó de mí. Me dio un empujón con el hombro.

—No te avergüences. Ven, vamos a echar un vistazo a la siguiente habitación.

Revisamos las otras habitaciones y anotamos todo lo que necesitaba atención.

—Oh, me encanta esta —dijo enfocándose en el esquema de color de bayas oscuras—. Podría haber sido exagerado, pero lo has hecho bien. No es que sea un experto, pero está muy bien hecho. —Me lanzó una mirada de desconcierto—. ¿Y has decorado todas estas habitaciones tú solo? ¿Cómo?

Me llevé la mano al pecho.

—Bueno, en primer lugar, soy gay. —Eso le hizo reír y se sintió tan bien al decir eso con tanta ligereza—. Y en segundo lugar, también soy uno de los ejecutivos de diseño de la línea de revistas de Eurythmic Press. —Eurythmic era la empresa de medios de comunicación que producía varias de las principales revistas nacionales.

Se detuvo y se quedó mirando.

—No lo eres.

Me reí.

—Lo soy.

—¿Y nunca lo habías mencionado antes? He estado parloteando sobre combinaciones de colores como si tuviera una idea, ¡y me lo has permitido! —Me dio una palmada juguetona en el hombro—. ¿Cómo encajas eso con todo el trabajo que haces aquí?

—De momento, tengo dos semanas de permiso. Pero también trabajo a distancia. Lo hago desde hace años. Tengo que ir a la sede regional un par de veces al año. —Lo que coincidiría con mis encuentros aleatorios si quisiera atar cabos—. Y tener flexibilidad significa que trabajo cuando me conviene. Y la mayor parte del trabajo que he hecho dentro de la casa lo he hecho por la noche, normalmente. Tal vez haga algunas cosas urgentes si surgen, si nadie más puede hacerlas. Y siempre hay plazos, pero en su mayor parte ahora sólo superviso todo el trabajo duro. Y puedo hacer mucho en tres días, sin interrupciones.

Dejó escapar un suspiro.

—Bueno, eso explica tu impecable gusto en la decoración. Y cómo sabías qué comida y productos pedir, y tu plan de menú era bastante bueno, no voy a mentir.

—Hemos publicado muchos planes de cenas y especiales de cocina navideña en todas nuestras revistas a lo largo de los años.

Sonreía, pero negaba con la cabeza.

—No puedo creerlo. Es increíble.

—Mi trabajo me ha dado la libertad y el respaldo financiero para hacer bien este lugar. Quiero hacerlo bien desde el principio.

—Bueno, creo que estás bien encaminado. —Levantó sus notas de las cosas que había que hacer—. Pero esto es una razón más para que te ayude a hacer las cosas. No sé construir nada y no me gustaría arriesgarme a arreglar una bisagra de puerta o hacer una señal de tráfico, pero puedo hacer otras cosas para ayudar. Como he dicho, se me da bien organizar y limpiar. Y al fin y al cabo, me pagas por trabajar.

—Te pago para que cocines y prepares la comida, no para que me ayudes en la casa.

Jayden se encogió de hombros.

—Bueno, eso depende de ti. Si quieres trabajar desde el amanecer hasta la medianoche todos los días, mientras yo me siento a esperar a que se cuaje la gelatina o se cocine el asado, puedes hacerlo. Me vas a pagar de todas formas. Pero... —Me miró a los ojos—. Cuando tienes ayuda contratada que se ofrece a ayudar, tal vez debes permitirlo.

Tenía un punto muy bueno.

—No soy muy bueno delegando...

Sonrió.

—Así que eres un fanático del control, ¿es eso lo que estás diciendo? Porque eso es lo que estoy escuchando.

Me encontré con que le devolvía la sonrisa.

—Tal vez. Un poco.

Puso los ojos en blanco.

—Mira. Tú eres el jefe. Haré lo que quieras, pero me ofrezco a ayudar. Te diré si algo está más allá de mis capacidades, pero si dos pares de manos consiguen hacer el trabajo el doble de rápido, entonces ¿por qué no utilizar eso mientras puedas?

—Vale, vale —cedí—. Normalmente la mayoría de la gente no discute para tener más trabajo, para que lo sepas.

Sonrió.

—Bueno, no soy la mayoría de la gente.

Eso ya lo puedo decir yo mismo.

Se estremeció y se frotó la mano en el brazo.

—Hace frío en esta parte de la casa.

—¿Encendiste la calefacción de tu habitación? —pregunté—. Debería habértelo dicho, probablemente es mejor encenderla pronto porque hace más frío en este extremo de la casa.

—No, no lo hice. Debería hacerlo ahora. No duermo muy bien si tengo frío.

Cruzamos el pasillo y abrió la puerta de su habitación. Su maleta estaba ahora debajo de la cama. Supuse que su ropa estaba en el armario y en los cajones. Una chaqueta estaba tirada sobre la cama. Unos zapatos estaban bien colocados en el estante de la pared.

Era muy ordenado y tenía un buen sentido de la organización.

Apuntó con el mando a distancia a la calefacción y ésta cobró vida, pero luego volvió a coger el cuaderno y me sonrió.

—Bien, ahora podemos pasar por el otro extremo de la casa y ver qué hay que hacer.

Pero eso no fue todo.

Me tendió la mano para que la tomara.

—¿Te gusta que te den la mano?

Me miré los pies antes de encontrar el valor para mirarle a los ojos. Ignoré el hecho de que mi cara se sentía como si estuviera en llamas y cómo estaba seguro de que algunas mariposas habían estallado a la vida en mi vientre.

—Me gusta, sí. Es... agradable.

Su sonrisa se amplió.

—Nunca hubiera pensado que fueras de los que se ruborizan.

Gemí y traté de apartarme, pero él me agarró rápidamente del brazo y se rio. Su mano se deslizó por mi brazo hasta que nuestros dedos se entrelazaron. Me hizo saltar chispas, pero se limitó a reír mientras me sacaba al pasillo.

—Tomarse de la mano es agradable —dijo mientras caminábamos de la mano.

¿Era raro? Un poco.

¿Era mejor que agradable? Sí.

—Tan infravalorado —añadió—. Qué rápido pasamos de tomarnos de la mano y sentarnos juntos. Tan pronto como... otras cosas entran en un chat, lo básico se olvida. Y eso es una pena.

—¿Entrar en el chat?

—Sí, ya sabes... cuando usamos el chat en el móvil.

—Pensé que era lo que querías decir, pero no estaba seguro. ¿Es una cosa australiana?

—No, eso es cosa de veinteañeros.

Dejé de caminar.

—¿Me estás llamando viejo? —Se rio un sonido libre y feliz.

—No.

—Pero tienes razón, tomarse de la mano es... bueno, es mejor que agradable. Es una comodidad, un punto de conexión, supongo.

—Sí, una conexión simple pero subestimada —repitió felizmente—. Vamos, acabemos con esta lista para que pueda ir a la cama. Ha sido un largo día y quiero empezar temprano mañana.

Había olvidado que condujo hasta aquí esta mañana, que había cogido su coche y dejado atrás su antigua vida.

—Por Dios, Sí. Lo siento.

Tomó nota de todas las cosas que había que atender en el salón formal y en la sala de juegos, y su lista era cada vez más larga. Pero se estremeció.

—Uf, hace un poco de frío aquí. Puedo ver por qué cierras la puerta cuando estás tú solo. Es mucha casa para mantener caliente.

—Así es. La caldera funciona bien para quitar el frío, pero mañana tendré que traer leña para todas las chimeneas. Simplemente aporta un calor más acogedor.

—Lo añadiré a la lista —bromeó, pero lo anotó—. Volvamos a la sala de estar y al fuego.

—Buena idea.

Cerré las puertas detrás de nosotros y Jayden fue a sentarse en un sofá junto al fuego, con los pies acurrucados debajo de él.

—¿Quieres un poco de chocolate caliente? —le pregunté. No sé por qué le pregunté eso, pero su cara se iluminó.

—Oh, Dios mío, sí. Gracias.

Me puse a hacernos un chocolate caliente, que no tardó demasiado, y cuando le llevé el suyo, tenía una mirada extraña.

—¿Cass? —preguntó.

—¿Sí?

—He estado intentando averiguar qué faltaba o qué fallaba, y no he podido dar con ello hasta ahora.

Miré alrededor de la habitación.

—¿Qué es?

—Bueno, es Navidad. Y tus huéspedes vienen a quedarse por Navidad. Tenemos planeado un menú navideño y dijiste que querías que hubiera un ambiente festivo. Y sé que faltan unos días para la Navidad, pero...

—Eh... ¿pero qué?

—Pero no tienes una sola decoración. Ni una. No quiero ser grosero, pero ¿dónde está tu árbol de Navidad?

CAPÍTULO SIETE

JAYDEN

No sé por qué no me había dado cuenta antes. No fue hasta que hicimos una revisión de todas las pequeñas cosas que había que hacer que me di cuenta...

No había ni un solo adorno navideño.

Abría su negocio por primera vez en Navidad. Había planeado un menú, había encargado comida, todo centrado en una Navidad tradicional, así que era difícil de creer que se opusiera a decorar para la ocasión.

—Oh, hay cajas de adornos que traje del granero —comenzó, caminando hacia detrás de los sofás—. Iba a colocarlos anoche, pero Kendra me preguntó si podía traer a los niños pasado mañana y pensé que les gustaría ayudar. Tengo pendiente una entrega de tres árboles, y quería que ayudaran… —Suspiró y abrió la solapa de la primera caja sólo para dejar que se cerrara de nuevo—. La última Navidad fue nuestra primera como familia separada. No fue una gran Navidad. Es decir, lo intenté, pero podría haberlo hecho un poco mejor; haberla disfrutado más con ellos. Quiero hacerlo mejor este año, involucrar más a los niños.

Oh, tío.

—Háblame de tus hijos —dije.

—Wyatt tiene ocho años y Charlotte seis. —Sonrió, pero con un matiz de tristeza—. A Wyatt le encanta cualquier deporte que implique una pelota, un disco, correr o saltar. Antes de que pusiera el suelo de la sala de juegos, practicaba hockey sobre las tablas del suelo, y pensaba que tener una pista cubierta era lo mejor. Se desilusionó mucho cuando se colocó el nuevo suelo. A Charlotte le encanta todo, desde los unicornios hasta los Transformers, pasando por la repostería, el maquillaje, los tractores y las tartas de barro.

Estaba claro que los quería y los echaba mucho de menos.

—Wyatt se parece a mí pero es competitivo como Kendra, y Charlotte es su viva imagen pero es relajada como yo. Son buenos chicos.

Me dolió el corazón por él. No pretendía saber nada de su relación con sus hijos, ni con su ex mujer, pero podía ver que estaba dolido. Me acerqué a él y miré dentro de la caja que parecía estar llena de coronas. Le puse la mano en el brazo y le di un apretón.

—Bueno, entonces tienes que hacer que este día de decoración navideña con los niños sea el mejor de todos. Sólo significa que tenemos que terminar todo mañana para que tengas todo el día con ellos.

Me sonrió, y estábamos lo suficientemente cerca como para sentirlo como algo personal.

—Gracias.

Bebí mi chocolate caliente para no tener que hacer contacto visual. Mi corazón estaba latiendo en staccato.

—Este es un buen chocolate caliente.

Cass me tocó la parte superior del brazo y arrastró su mano hasta mi codo antes de acercarse al fuego. La piel me ardió tras su contacto y dijo algo sobre añadir más leña al fuego. Mi cerebro se revolvía para entender por qué me había tocado así.

No fue un apretón tranquilizador. No parecía un gesto amistoso. Se sintió... íntimo.

Esto era una estupidez.

—¿Jayden? —Me giré al oír su voz. Ahora estaba de pie junto al fuego—. ¿Todo bien?

—Oh, sí, claro —respondí rápidamente—. Sólo estoy más cansado de lo que pensaba.

—Has tenido un largo día.

Asentí.

—Debería ir a la cama.

Se acercó y cogió mi taza vacía, sus dedos rozando los míos, su cuerpo demasiado cerca y no lo suficientemente cerca. Su voz era baja y encantadora.

—Nos vemos por la mañana. Que duermas bien.

Me encontré con su mirada y me arrepentí inmediatamente. Sus ojos azul grisáceos eran una tormenta en la que quería perderme. De alguna manera me las arreglé para hablar.

—Buenas noches. —Luego, de alguna manera, logré que mis piernas funcionaran y caminé, aunque mareado, por el largo pasillo hasta mi habitación.

Encender la calefacción había sido una gran sugerencia. Mi habitación estaba calentita. Me cepillé los dientes, me lavé la cara y me metí en la cama.

Comprobé la hora en Melbourne y llamé a mi madre. Ella contestó la llamada con:

—Oh, estaba preguntándome por ti.

—Hola —respondí.

—¿Llegaste bien a tu nueva casa? Te vas a quedar allí, ¿no?

—Sí.

—Entonces, ¿cómo es?

—Es probablemente el pueblo más bonito que he visto nunca. ¿Conoces las películas con esos pueblecitos rurales con bonitos escaparates y postes de luz? Bueno, se parece a eso.

—Oh, un pueblo pequeño suena genial, Jay.

—Es agradable para un cambio, definitivamente. —No estaba seguro de poder vivir en un pueblo con una población de doscientas personas. No es que lo haya intentado.

—¿Y cómo es tu jefe?

Sonreí al techo.

—Es una persona increíble.

Hubo un silencio, y luego un muy sugerente:

—¿Ah?

Me reí de nuevo.

—Mamá, no es así. —Aunque deseara que lo fuera—. No me voy a quedar aquí. Me voy dos días después de Navidad.

Charlamos un poco más, pero se dio cuenta de que estaba cansado.

—Duerme un poco —me dijo.

—Lo haré. Te llamaré en unos días. Creo que estaré ocupado la mayor parte del tiempo, pero lo intentaré.

—Está bien, amor. Hablamos pronto.

Colgué la llamada y dejé el teléfono en la mesilla de noche. Estaba cansado, eso no era una mentira. Pero también necesitaba poner algo de distancia entre Cass y yo. Tenía unos ojos en los que me podía derretir, sus manos eran grandes y callosas en donde debían serlo y su sonrisa me provocaba sensaciones agradables en mi interior. Tenía una buena constitución, era un poco mayor y posiblemente el hombre más sexy que había visto nunca.

Tampoco dudó en hablar de sus vulnerabilidades e inexperiencia, y habló con franqueza de su matrimonio y sus hijos. Realmente parecía un hombre tipo “lo que ves es lo que hay”, incluso con algunas sorpresas en cada momento.

Era un hombre genuinamente agradable, y para ser sincero, alguien a quien me gustaría llevar a la cama.

Pero esta era una relación de trabajo, y él tenía mucho en juego. Era su gran inauguración y el lanzamiento de su nuevo negocio de alojamiento y comida. Necesitaba concentrarse y no involucrarse con la única ayuda contratada que tenía.

Esto no podía ser algo de sexo temporal; tenía que verlo desde la perspectiva de Cass.

A menos que su perspectiva fuera que esto era sólo temporal, y por su propia admisión de no tener encuentros lo suficientemente a menudo podría hacer que fuera tentador para él querer tener algo de diversión conmigo mientras estaba aquí.

Ciertamente no me importaría que quisiera utilizarme para su gratificación sexual mientras tuviera la oportunidad. Una semana de orgasmos no era algo malo. Y tal vez le haría un favor, dándole esa experiencia gay que estaba tan seguro de haberse perdido...

Me di la vuelta, me tapé y me abracé a la almohada. Podía sentir que el sueño me acechaba y mis últimos pensamientos fueron preguntarme si Cass estaría interesado en explorar su libertad sexual durante mi estancia.

* * *

ME DESPERTÉ en una cama extraña con una luz extraña que entraba por la ventana y tardé un segundo en recordar dónde estaba.

Entonces me acordé de la larga lista de cosas que tenía que hacer hoy, así que salí de la cama y me fui a la ducha. Mi erección matutina parecía un poco persistente, así que me tuve que desahogar...

Entonces me acordé de Cass, de sus ojos azules y de su impresionante sonrisa, y eso hizo que la masturbación fuera mucho más visual. Imaginando sus manos sobre mí, su erección presionando contra mi culo... y entonces recordé mi revelación de la noche anterior y me pregunté si Cass estaría dispuesto a divertirse cuando terminara el trabajo y se pusiera el sol.

Esperaba que fuera activo. Lo parecía. En mi cabeza lo era; en mi fantasía lo era. En mi fantasía de la ducha, me follaba contra los azulejos penetrándome hasta llenarme de su semen.

Me corrí tan intensamente que la habitación dio vueltas y mis rodillas se debilitaron. Estaba tan agotado y tan cansado y casi deshecho que consideré la posibilidad de volverme a la cama para dormir la mona. Me costó unos instantes recomponerme, pero me vestí para el día y me dirigí a la cocina.

Todavía no había señales de Cass y no estaba seguro de si quería que intentara avivar el fuego, así que no lo hice. Opté por prepararnos el desayuno y me puse a revolver huevos y freír tocino. No pude encontrar la tostadora, pero me las arreglé para hacer café. Y no sé si fue el olor de la comida lo que le atrajo a la planta baja, pero llegó justo cuando lo estaba sirviendo.

—Buenos días —dije alegremente.

Estaba duchado, aunque todavía parecía medio dormido. Llevaba unos vaqueros oscuros y un jersey gris, y sus calcetines eran de rayas negras y grises. Tenía buen aspecto.

Realmente bueno.

—Buenos días —murmuró con un ojo entrecerrado.

—No pude encontrar la tostadora —dije entregándole un plato—. Pero el café está fresco.

Miró el plato que tenía en la mano.

—¿Cocinaste esto para mí?

Me reí.

—Sí. Tenemos mucho que hacer hoy.

Desayunamos y Cass por fin empezaba a despertarse un poco cuando terminó su café.

—¿Has dormido bien? —preguntó.

—Como un bebé. La cama es cómoda, la habitación estaba cálida.

—Me alegro.

—¿Y tú?

Le sorprendió que se lo preguntara.

—Eh, sí. Es que no pude dormirme hasta tarde. —Estaba a punto de preguntarle por qué cuando me dijo—: Pero ya he pintado el cartel, lo que ha estado bien. Así que solo tengo que añadir la indicación.

—Terminaré en la despensa mientras lo acabas —dije—. Luego podemos ir al pueblo a por provisiones. ¿Necesitas ver a Ren?

Cass asintió y bebió su café.

—Sí. Gracias por el desayuno. No esperaba que lo hicieras, de verdad.

—De nada. En realidad me gusta cocinar para la gente. Me gusta alimentar a la gente. —Tomé su plato y me detuve—. Eso ha sonado raro. No me gusta darles de comer, me gusta verlos comer. Me gusta proveerles comida. No es un fetiche.

Dios, ¿por qué tenía que volverlo un momento raro?

Soltó una carcajada.

—Bueno, no juzgo a nadie por donde navegue con su barco.

Dejando de lado la rareza, no estaba seguro de si era un buen momento para plantear la opción del posible sexo, o incluso ahora, a la luz del día, si era una buena idea plantearlo.

—Bueno, eso es bueno, lo de no juzgar a la gente. —Me quedé como un idiota con los platos en las manos—. No es que tenga ninguna razón para que nadie me juzgue. No hay fetiches que juzgar, al menos. A menos que juzgarme por no tener fetiches sea una posibilidad. Supongo que lo es. Sólo me gusta el sexo promedio. Quiero decir, no promedio. Prefiero el sexo genial. Y todo el sexo es genial, pero algunos son realmente geniales. Por promedio, quise decir que sólo me gusta lo normal, normal no es la palabra correcta. ¿De quién es la definición de normal de todos modos? Lo que quise decir es que no llamaría a mis preferencias sexuales vainilla. En absoluto. La variedad y la exploración pueden ser muy divertidas, sólo si todos están dispuestos, por supuesto…

Cass miraba con horror cómico mientras yo seguía hablando.

—¿Estás bien?

Me puse seis tonos de mortificación y fui al fregadero.

—Sí, sí, estoy bien. Lo siento. No quería decir todo eso. En realidad no quería decir nada de eso, así que si pudiéramos fingir que nunca pasó, sería genial.

Abrí el grifo y vertí detergente en el agua y empecé a recoger los utensilios de cocina sucios. Cass se apoyó en la encimera de la cocina, con los brazos cruzados, pero intentaba no sonreír, claramente divertido.

—Así que —dijo entrecortadamente—. Cuando dijiste que no era vainilla...

—Argh. —Con las manos en el borde del fregadero, dejé caer la cabeza—. Estaba tratando de no hacer esto raro, pero es seguro asumir que no está funcionando muy bien para mí.

Cass se rio.

—Bueno, probablemente no era una conversación que esperaba tener en el desayuno.

—Sí, lo siento. —Cerré el grifo y comencé a lavar—. Lo… siento.

Se quedó callado un rato, secando mientras yo lavaba.

—Pareces nervioso. Como si quisieras decir algo pero no supieras cómo, o si deberías...

—¿Quieres simular conmigo? —mierda.

Cass se quedó mirando, su sonrisa desapareció.

—¿Simular qué?

—Simular ser... ya sabes, gay.

Sus ojos se entrecerraron.

—No estoy simulando...

—Eso no es lo que quería decir. Lo siento. Esto me está saliendo espectacularmente mal. Déjame intentarlo de nuevo... —Tomé aire y traté de reagruparme. Ya no había marcha atrás—. Ayer dijiste que sentías que estabas haciendo mal todo lo del tema gay. Te preguntabas si estabas siendo fiel a ti mismo porque no habías salido con nadie, aparte de algunos encuentros al azar. Lo cual está bien, y definitivamente no estás haciendo nada mal, pero me preguntaba si querías practicar conmigo. Mientras estoy aquí. Sin preguntas, sin ataduras. Tú eres un adulto, yo soy un adulto, sin complicaciones. Estoy aquí durante nueve días más, eso es todo.

Ahora me miraba como si hubiera perdido la cabeza.

—No tiene por qué ser sexo —añadí—. Puede ser simplemente tomarse de las manos. Eso te gustó anoche y a mí también. Me encantaría seguir haciéndolo, si quieres. Podemos ver películas y estar mimosos en el sofá, si quieres. No tiene que ser una locura. Sólo experimentar salir con un chico sin la presión o la molestia de conocer a alguien, o llegar a la etapa de las citas. Y está totalmente bien si no quieres. No me ofenderé en absoluto. Probablemente estuvo fuera de lugar que te lo pidiera, considerando que eres técnicamente mi jefe, pero sólo pensé...

Seguía sin sonreír y no parecía estar considerando mi oferta. De hecho, parecía ofendido.

Me volví hacia el fregadero y empecé a fregar la sartén.

—Lo siento. Olvida que he dicho algo. Fue una de esas ideas estúpidas que se te ocurren a las dos de la madrugada y que parecen la mejor idea de todas hasta que la dices en voz alta y te das cuenta que no lo era.

Se quedó en silencio y observó cómo intentaba restregar la capa de la sartén.

—Jayden, yo...

Joder.

—Está bien. No me ofende y respeto tu derecho a decir que no. —Le sonreí lo mejor que pude—. Sólo fue una idea estúpida y debería haberla pensado un poco más antes de soltarla así, sin más.

—No es un no. Quiero decir, desearía que no fuera un no. Ojalá pudiera... —Se pasó la mano por el pelo y soltó una carcajada—. En cualquier otra circunstancia sería un sí muy rápido.

—¿Pero?

—Pero el trabajo complica las cosas, y si pasa algo o va mal y decides irte, entonces tengo la casa llena de clientes y no tengo cocinero. O si las cosas se vuelven incómodas o si las líneas se desdibujan... No puedo permitirme que esta semana vaya mal. Es la semana de la apertura y necesito que vaya bien. —Frunció el ceño—. Lo siento. Me gustaría que fuera diferente.

Suspiré.

—Lo entiendo. Realmente lo entiendo. Debería haber considerado tu posición, y lo siento. —Me giré hacia él, apoyando la cadera contra el fregadero, decidiendo interpretarlo con humor en lugar de con incomodidad—. Así que podemos fingir que esto no es incómodo en absoluto, y en realidad, tomémoslo como un cumplido, de mí hacia ti. Porque, honestamente, ¿a quién no le gusta oír que eres totalmente follable y sexy como el infierno? Así que por favor, acepta el cumplido y podemos actuar como si nada hubiera pasado.

Se rio.

—¿Totalmente follable?

Puse los ojos en blanco.

—Eres cien por ciento totalmente follable y sexy como el infierno, y una vez que tengas este negocio en marcha y te pongas en el mercado oficial de citas, tendrás una alineación de más de un kilómetro de largo.

Se sonrojó de un cálido color rosa que floreció en sus mejillas y bajó por su cuello, desapareciendo bajo jersey.

—Oh, bueno, no sé nada de eso.

—Bueno, yo sí. —Le quité el paño de cocina—. Deberías ir a terminar de hacer tu cartel, y yo terminaré aquí. Tenemos una larga lista de cosas por hacer. Y probablemente deberíamos empezar con esa habitación que necesita algo de pintura esta mañana antes de que tengamos que ir al pueblo.

Sonrió, pero fue raro. Yo lo había hecho raro y lo mejor que podía hacer ahora era olvidar toda la vergüenza. Apenas eran las siete de la mañana y teníamos mucho que hacer hoy. Por no hablar del hecho de que también teníamos nueve días más de trabajo juntos.

Dios, fui tan estúpido por proponérselo.

—Jayden. —La voz de Cass era profunda y cálida incluso desde el otro lado de la habitación. Me encontré con su mirada, mis manos retorciendo el paño de cocina. Se mordió el interior del labio durante un segundo, nervioso—. Gracias por el cumplido. Y si sirve de algo, realmente desearía no tener que decir que no.

Había tanta sinceridad en su voz, en sus ojos, que supe que lo decía en serio. Se marchó y yo me volví hacia el fregadero. El corazón me latía con fuerza, la sangre me corría caliente por las venas.

Realmente le gustaría poder decir que sí.

Sonreí.

* * *

CUANDO LA DESPENSA de la cocina estuvo convenientemente organizada, fui en busca de Cass. Lo encontré en la terraza delantera, sosteniendo el cartel contra la pared. Pude ver entonces que también había una enorme placa en la pared junto a la puerta con el nombre de la casa. La letra de la placa y el cartel coincidían perfectamente. Evidentemente, él había hecho ambas cosas.

—Los has hecho perfecto.

Se enderezó al verme y sonrió.

—Quería asegurarme de que los hacía igual.

Era blanco y tenía una escritura negra, clara y precisa. Parecía hecho profesionalmente.

Casona Arabella. Seis kilómetros.

—¿El nombre de Arabella tiene algún significado? —pregunté.

—Era un nombre de familia, en algún momento de la historia —dijo—. El hombre que la construyó, mi tío abuelo, o mi primo tercero por línea materna, o el parentesco que fuera. Él le puso el nombre.

—Es un nombre precioso. Se adapta a este lugar.

Cass asintió.

—Así es.

—Ambos carteles son geniales, por cierto. Realmente tienes experiencia en diseño gráfico.

Eso le hizo reír.

—Sí. Lo que hago hoy en día es todo en línea, pero dibujar y rotular es divertido. Hice el cartel de la casa el año pasado. Quería que esta nueva rotulación hiciera juego.

—Es perfecto. —Me froté los brazos. Había estado bien calentito dentro y el aire de fuera era frío. Aunque hubiera salido el sol. Y me di cuenta, estúpidamente, de que a pesar del aire frío, el sol me calentaba la cara. Se sentía divino. Y la vista...

—Vaya.

Cass siguió mi línea de visión hasta la vista absoluta de la nieve, los árboles, el río, y las montañas frente a nosotros.

—Es bonito, ¿verdad?

—Creo que es la vista más bonita que he visto nunca.

Volvió a reírse.

—Bueno, considerando que has viajado por el mundo, lo tomaré como un cumplido.

—Estoy lleno de cumplidos esta mañana.

Y tenía que sacar a relucir nuestra conversación anterior. Nada como mantener las cosas incómodas, Jayden.

—¿Qué tal si acabamos con ese dormitorio? —dije—. La pintura y las sábanas, o lo que sea que dijeras que había que hacer. Hoy no hay tiempo para descansar.

Con un movimiento de cabeza, abrió la puerta.

—Y has salido sin abrigo ni botas, así que sí, deberíamos entrar.

—No sabía dónde estabas —le expliqué mientras me seguía—. Si estuvieras en el granero, me habría vestido adecuadamente.

—Lo siento. No estoy acostumbrado a tener a nadie aquí o a alguien que pueda necesitar saber dónde estoy. Si voy al granero, me aseguraré de avisarte.

—¿Te gusta vivir aquí solo? Quiero decir, cuando tus hijos no están aquí.

—Sí. La sentí como un hogar desde el momento en que entré en ella. Sí, es vieja y cruje un poco cuando cambia el tiempo, pero creo que esta casa se construyó como un trabajo de amor y ese sentimiento está en su interior. —Se rio—. Seguramente suena estúpido.

—En absoluto. —Hablaba muy en serio—. Alguna vez has comido comida hecha con amor, con ingredientes cuidados, y puedes notar la diferencia. Nada se compara con algo hecho con el corazón.

Cass me miró fijamente, sosteniendo mi mirada, y asintió.

—Exactamente.

—Lo entiendo. Y puedo sentirlo en esta casa también. —Le di una palmada en la parte superior del brazo—. Vamos, tenemos que terminar ese dormitorio. Luego podemos ir al pueblo.

Me siguió por el pasillo y entró en el dormitorio que necesitábamos pintar.

—¿Siempre eres tan mandón?

Le sonreí.

—Sí.

Pero nos pusimos manos a la obra sin ningún problema. Cass extendió la tela, preparó todas las brochas y pinturas y sacó una escalera de algún sitio. Yo saqué toda la ropa de cama y la metí en la lavadora, y luego volví a entrar para ayudar a Cass. Y por ayudar, quiero decir que me quedé sosteniendo la escalera y le pasé todo lo que necesitaba mientras pintaba alrededor de la parte superior del marco de la ventana. La habitación, cuando estuviera terminada, tendría tonos crema claro con muebles de color marrón suave y blanco.

—¿Podemos llamarla la habitación caramelo?

Se rio.

—Puedes llamarla como quieras.

Sonreí. ¡Le pondría el nombre!

—El cuarto caramelo será.

—No tienes que quedarte mirando —dijo—. Estoy seguro de que tienes otra cosa que preferirías estar haciendo.

—No me importa. He terminado la despensa. No me ha llevado mucho tiempo. Y de todos modos, la vista aquí es genial.

Miró hacia abajo y por la ventana de la parte trasera de la casa hacia el granero. Realmente no era una gran vista...

—Oh, no estoy hablando de esa vista —dije dándole a sus piernas un buen vistazo—. Estoy hablando de esta vista.

Puso los ojos en blanco y trató de darme un golpe con el pie, pero se tambaleó en la escalera y la agarré rápidamente. A la escalera, no a él.

Se bajó y me apresuré a disculparme.

—Lo siento, eso estuvo... fuera de lugar. Es la segunda vez en muchas horas que he sido... inapropiado. Sólo que era más gracioso en mi cabeza.

Cass sonrió y me entregó la brocha.

—Venganza. Ponte a trabajar.

—¿Quieres que pinte? —Le miré boquiabierto—. ¿Dónde la gente pueda verlo?

Ahora se rio, pero vertió más pintura en la bandeja del rodillo y señaló hacia la escalera.

—Arriba.

Comenzó a pintar la parte de la pared que faltaba por pintar, con un aspecto siempre profesional como si hubiera hecho esto toda su vida. Subí con cautela por la escalera, sujetándome con una mano y la pequeña brocha en la otra.

—¿Qué necesitas que haga?

Cass se detuvo, con el rodillo apoyado en la pared, y me miró de arriba abajo, luego me sonrió.

—Oh, nada. Sólo quería disfrutar de la vista. Tenías razón. Es realmente buena.

Oh, Dios mío.

¿Sentido del humor?

Fingí estar enfadado, agitando la brocha hacia él.

—Si me caigo, dile al forense que mis últimas palabras fueron “Eso es realmente gracioso y probablemente me lo merecía”.

Se rio mientras me sostenía la escalera.

—Te lo merecías.

Le apunté con la brocha y abrí la boca para reñirle cuando la lavadora sonó en el pasillo.

Sonrió.

—Oh, salvado por la campana.

Fingí un gruñido y empujé la brocha hacia él, haciéndole reír mientras la cogía.

—Sí, te salvó.

Fui a la lavandería, sonriendo para mí mismo mientras ponía las sábanas en la secadora y metía la funda de la cama en la máquina. Me gustaba que Cass estuviera más relajado a mi lado y que pudiera bromear conmigo.

No hubo ninguna incomodidad entre nosotros, y eso me hizo muy feliz. Y me sentí aliviado.

Cuando volví a la habitación, Cass casi había terminado de pintar, así que limpié a su alrededor y en poco tiempo habíamos terminado.

Un trabajo que le llevó menos de una hora y que había estado posponiendo durante semanas.

Bueno, ahora ya estaba hecho.

—Ahora lo siguiente en la lista. —Leí las cosas que teníamos que hacer—. ¿Qué prefieres hacer primero? ¿Un viaje al pueblo para conseguir todos esos comestibles, o arreglar el armario de la sala de lectura y desembalar esas pocas cajas?

Cass no dudó.

—El pueblo primero. Tengo que poner ese cartel lo antes posible. Puedo arreglar el armario y desempaquetar las cajas por la noche.

—De acuerdo, entonces al pueblo.

Encontré un abrigo y me puse las botas, y cuando volví a encontrar a Cass, tenía el teléfono en la oreja.

—¿Seguro que no hay problema? ...De acuerdo, sería genial. Nos vemos entonces.

Terminó la llamada y me sonrió.

—Sólo quería comprobar con Ren si todavía podía ayudar. Puede venir más tarde. —Sus ojos se abrieron de par en par—. Oh, eso me recuerda. Tengo una bombona de propano que necesita una recarga.

—Ah, vale. —Todavía me sonreía—. ¿Qué?

—Estás usando mi abrigo de nuevo.

Lo apreté a mi alrededor.

—Es más caliente que el mío. ¿Quieres que me cambie? —Tenía cuatro abrigos colgados en el guardarropa.

—No. Te queda bien.

Sus ojos hicieron ese gesto de barrerme con la mirada. Maldita sea.

—¿Tienes tu lista de suministros de alimentos?

Aliviado de romper el contacto visual, palmeé el bolsillo de mi abrigo.

—Claro que sí.

Cerró la casa y le seguí hasta su camioneta, tratando de olvidar lo que había sido aquel pequeño intercambio entre nosotros mientras él cogía la bombona de propano vacía, y nos dirigimos al pueblo. Su camioneta tenía algunos años, pero estaba muy limpia por dentro. Botaba un poco, pero era cálida, y sentarse al lado de Cass era un poco divertido.

También podía ver más, al ser más alta, además no conducía, y todo era de alguna manera más bonito que el día anterior.

—Oh, mira eso —dije señalando al lado de la carretera—. ¿Ahí abajo está el río?

Cass asintió.

—Es un desfiladero. Algunas pendientes rocosas empinadas. Cuando era niño, todo estaba abierto aquí. Cualquiera podía bajar, y saltábamos al agua desde la parte más alta. Pero entonces unos niños se fueron a pasear en la oscuridad, entre los árboles, y cayeron desde trece metros. Después lo cerraron. Todavía tienen puntos de acceso al río junto al puente, si quieres que te lo enseñe. Las vistas son muy bonitas y es muy concurrido en verano.

—Súper concurrido para Hartbridge. Que es probablemente una veintena de personas.

Se rio.

—¡Oye! Tenemos más de veinte habitantes.

Me reí.

—Sólo estoy bromeando. Sinceramente, es uno de los pueblos más bonitos que he visto. Bueno, lo que vi ayer. Que fue toda la calle principal y la ferretería.

—Bueno, prepárate. Estás a punto de conocer el enorme complejo comercial conocido como Home Market. Mundialmente conocido por su gran tamaño y su compleja gama de productos.

Me reí, pero luego condujimos hacia el pueblo y por la calle principal.

—Oh, Dios mío —dije. El pueblo era bonito, sí. Pero estaba recibiendo un cambio de imagen navideño. Había gente en escaleras añadiendo más adornos, más carteles, más oropel y adornos en las farolas, y árboles de Navidad en macetas decoradas y se veían preciosos. Intenté no emocionarme demasiado, pero me costó contenerme—. ¡Esto es lo mejor!

Cass se rio al salir de la Calle Principal y entrar en la Calle Bridge. Había algunas tiendas más por aquí. Una peluquería, una tienda de electrónica, una tienda de ropa de mujer y otra de hombre. Y el enorme complejo comercial conocido como Home Market.

Cuando Cass dijo enorme y complejo comercial, se refería a una pequeña tienda local. O una tienda de ahorro. Sin embargo, seguía siendo bonita. Era un edificio antiguo con un toldo anticuado como si fueran los años 50.

Espera... esas eran…

—¿Son puertas correderas automáticas? Muy elegante.

Cass se rio y apagó el motor.

—Lo mejoraron hace unos años. Hicieron una inauguración oficial con una cinta, el alcalde la cortó y todos los niños recibieron helado gratis. Fue un gran día para Hartbridge.

No pude evitar reírme.

—¿El alcalde tenía esas tijeras tan grandes?

—Creo que sólo de tamaño normal.

Suspiré.

—Qué oportunidad perdida.

Cass se rio y abrió la puerta.

—Vamos. Aparentemente hoy tenemos mucho que hacer.

El interior de la tienda era más moderno de lo que esperaba. Teniendo en cuenta que esperaba entrar en el plató de Los Walton, por su aspecto exterior, el interior era mucho más del siglo XXI. Cass se rió de mi expresión y le seguí hasta el mostrador de servicio.

—Hola, Cass —dijo la mujer detrás del mostrador con una brillante sonrisa. Llevaba una camisa vaquera con el logotipo de la tienda y el pelo castaño recogido en un moño—. Tengo tu pedido, todo listo para llevar.

—Gracias, Rosie.

Sacó un portapapeles de debajo del mostrador, sacó un papel y se lo entregó. Era un recibo desglosado, que luego él me entregó a mí.

—Esto es lo que he pedido. ¿Quieres comprobarlo con tu lista?

Asentí y cogí el recibo.

—Rosie —dijo Cass—. Este es Jayden. Está dirigiendo mi cocina estas vacaciones. Cualquier cosa que necesite puede ir a mi cuenta.

—Claro que sí —respondió ella—. Encantada de conocerte, Jayden.

—Igualmente. —Miré a Cass y me palpé el bolsillo—. Eh... —Leyéndome completamente, Rosie me tendió un bolígrafo. Le sonreí—. Gracias.

Lo que Cass había ordenado era bastante extenso. Había hecho un buen trabajo. Taché en mi lista todo lo que había pedido, y no nos quedaba mucho que comprar en la tienda. Una vez que llegaran los clientes y cambiaran nuestras necesidades, probablemente tendría que ir al pueblo a diario a comprar algunas cosas.

Pero me tomé la libertad de coger algunas cosas: dos bolsas de cebollas súper baratas que estaban de oferta y algo de levadura seca y harina de pan.

—Sopa de cebolla francesa y pan fresco —le expliqué.

Cass se quedó mirando.

—¿Puedes cocinarlo? ¿Desde cero?

Me reí.

—Seguro que sí. —Caminé por la sección de productos frescos—. ¿Hay algo que quieras que cocine? ¿Para ti, tal vez para la cena de esta noche? ¿Y qué les doy de comer a tus hijos mañana? ¿Se quedarán a cenar?

—No espero que cocines para mis hijos. Esa no es tu responsabilidad… Quiero decir, no tienes que preocuparte por eso.

—Por supuesto que sí. Es lo que hago. —No me sentí ofendido ni herido, porque obviamente no quería que me molestara—. Para ser honesto, no estoy seguro de lo que comen los niños. ¿Les gustan las salchichas y el puré de patatas? ¿O nuggets de dinosaurio? ¿Lasaña y ensalada? Puedo hacer nuggets caseros, que serán mucho más saludables… bueno, al menos es pollo de verdad.

—¿Qué tal si cenamos lasaña esta noche y los niños pueden comer el resto mañana? ¿Te parece bien?

—Eso es fácil. ¿Qué más quieres?

—Oh, con eso... eso es suficiente, seguramente.

Me reí.

—Realmente no estás acostumbrado a tener tu propio chef personal, ¿verdad?

Resopló.

—Eh, no.

Le sonreí.

—Bueno, me estás pagando. Utilízame al máximo. —Entonces me di cuenta de cómo había sonado eso, y por la forma en que sus ojos se abrieron de par en par, claramente Cass también lo hizo—. Vale, eso ha sonado mal. Aunque antes también lo ofrecí, pero no porque me estés pagando. Eso me hace parecer una... —me incliné y susurré—: prostituta.

Resopló.

—Lo que obviamente no soy. Porque ni siquiera pude proponértelo correctamente, así que créeme, soy mucho mejor chef de lo que podría ser una prostituta.

Cass se rio, pero miró a su alrededor para ver si alguien podría haber oído. No había nadie ni siquiera cerca, pero aun así se sonrojó.

—Lo has hecho muy bien. Fui yo quien dijo que no. Y, para que lo sepas, todavía no puedo creer que lo haya dicho.

Bien, ahora estábamos hablando de esto. En medio de la sección de productos de Home Mart.

—Eres un hombre de fuertes convicciones y voluntad. Puedo admirar eso.

—Soy un idiota, eso es lo que soy.

Me reí.

—No, no lo eres. Has tomado la decisión correcta. Mencionaste todas las cosas malas que podrían pasar, pero también, ¿qué pasa si hacemos... lo que sugiero, y es tan bueno que no salimos del dormitorio durante días porque no podemos parar? ¿O si rompemos los muebles y tus huéspedes nos oyen? —Entonces me acerqué para asegurarme de que nadie pudiera oír la siguiente parte—. ¿O si no puedes evitarlo y me inclinas sobre la encimera de la cocina y alguien entra?

Sus pupilas se dilataron y respiró entrecortadamente, pero las palabras le fallaron.

—Eso no sería bueno para el negocio —dije empujando el carrito hacia el pasillo de los productos lácteos—. Así que probablemente sea mejor que hayas dicho que no.

Miré hacia atrás y vi a Cass de pie donde lo había dejado, pegado al suelo, aparentemente. Se llevó la mano a la frente y me lanzó una mirada incrédula.

Me reí y saqué la lista.

—¿Pediste yogur? Estoy seguro de haberlo visto en tu recibo.

Se acercó y me quitó los papeles de las manos.

—Sí, he pedido un yogur. No puedes decirme algo así en medio del supermercado.

Me encontré con sus ojos y sonreí.

—¿Dónde si no te iba a preguntar por un yogur?

Suspiró y me devolvió la lista.

—Eres terrible.

Solté una carcajada.

—Lo siento. Pero no eres un idiota. Eres un empresario muy responsable que tomó la decisión consciente y sensata de anteponer las necesidades profesionales a las personales. Aunque podría haber sido alucinante...

—Hola, señora Littlejohns —dijo Cass a una anciana que empujaba su carro junto a nosotros—. ¿Todo listo para las festividades?

—Oh, sí —dijo deteniéndose para charlar sobre el tiempo y los padres de Cass.

Lo tomé como una señal para salir e ir a ver el pasillo de la decoración navideña, que fue donde Cass me encontró cinco minutos después.

—Esto es muy bonito —dije sosteniendo un muñeco de Papá Noel. Básicamente era un gorro con patas rojas y botas negras y estaba pensado en colocarlo en la chimenea o en el recibidor—. ¿Necesitas más adornos? Este arbolito también es bonito.

—Tengo muchos adornos —respondió.

Levanté el árbol.

—Pero, ¿tienes un árbol blanco en miniatura de veinticinco centímetros con adornos naranjas y negros, que claramente era mercancía sobrante de Halloween? Estoy a favor de la reutilización, pero esto está en el siguiente nivel.

Cass miró de mí al árbol que sostenía.

—Es horrible.

Jadeé.

—Te pido perdón. Es increíble y sería totalmente lo mejor. —Comprobé la etiqueta del precio—. Jesús... los mejores 12,99 dólares que has gastado.

Se rio, cogió el árbol y lo devolvió a la estantería.

—¿Qué más necesitamos? ¿Necesitas coger algo personal mientras estamos aquí? ¿Desodorante? ¿Pasta de dientes?

—¿Estás diciendo que huelo mal y que tengo mala dentadura?

Se quedó helado, horrorizado.

—No, no me refería a eso. Sólo me refería a los artículos de aseo personal, si necesitabas algo... —Se encogió de hombros y murmuró—: En realidad hueles bien y tus dientes están perfectos.

—Llevé ortodoncia durante dos años en mi incómoda adolescencia. Valió la pena el dolor y el dinero. —Le sonreí enseñando los dientes—. Y no, no necesito ningún artículo personal. Tengo una buena cantidad de condones y lubricante, así que estoy bien.

Se pasó la mano por la cara.

—Eso... eso tampoco es lo que quería decir.

Me reí.

—Puede que no, pero ahora ya lo sabes. Si cambias de opinión sobre mi oferta.

Cerró los ojos y volvió a suspirar.

—¿Estás tratando de agotarme?

—En absoluto. Respeto tu no. —Lo cual era cierto. No estaba tratando de coaccionarle. Quiero decir, si cambiaba de opinión en cualquier momento por su propia voluntad, no me quejaría—. Pensé que estábamos en la etapa de bromas, ya sabes, para evitar la vergüenza de todo el intercambio.

Puso los ojos en blanco y se rio.

—¿Todos los homosexuales hablan de sexo y condones en el supermercado? ¿Esto es algo para lo que debería haberme preparado?

Me reí.

—No, no lo creo. Sólo estoy bromeando. —Volví a revisar mi lista—. Tengo que comprar láminas de lasaña. Prefiero las frescas y, si tuviera tiempo, las haría, pero las de caja están bien. Y algo de ricotta, si no has pedido. Cuando lleguen los huéspedes y tengamos una idea de la demanda, puedo volver al pueblo cuando lo necesitemos. No será gran cosa.

Cass sonrió, pero no se sintió exactamente bien. Asintió y, cuando volvió a hablar, su voz era mucho más tranquila.

—Claro.

Después de toda la mierda que había dicho desde que llegamos, sentía que me había pasado de la raya.

—Lo siento, ¿he dicho algo malo? No tengo que venir todos los días. Si lo hago, puedes darme un presupuesto, o puedo elaborar un menú más barato si lo prefieres. Dijiste que tenías precios al por mayor, ¿no?

Negó con la cabeza y se rio.

—No, no es el dinero.

—¿Entonces qué es?

Hizo una mueca.

—Dices mucho “nosotros”. Como en, tú y yo. Cuando tengamos una idea de la demanda, cuando lo necesitemos, lo que hacemos.

Bueno, mierda.

—Lo siento. Para nada me di cuenta de que era ofensivo. Sé que es tu negocio...

Resopló y negó con la cabeza.

—No, Jayden. No se trata de eso. —Estaba confundido.

—Me gusta —añadió suavemente—. Me gusta cómo suena, y me gusta cómo se siente.

Oh.

—Cass —lo llamó Rosie desde el final del pasillo—. Tu pedido está listo para cargarlo.

Le dedicó una sonrisa cortés.

—Perfecto, gracias. —Se giró en mi dirección pero no me miró—. Deberíamos irnos.

* * *

CARGAMOS TODAS LAS cajas en la parte trasera de la camioneta de Cass y fuimos al servo… perdón, a la gasolinera, para conseguir una nueva bombona de propano.

—Sabes, algunas cosas siempre serán australianas para mí —dije cuando estaba claro que Cass no tenía ganas de hablar—. Por ejemplo, esto es un servo. Todavía no pienso en una gasolinera en mi cabeza, incluso después de todo este tiempo. Ni siquiera estación de servicio. Y eso de ahí —señalé la tienda de al lado—. Es una boti.

—¿Una qué?

—Una boti. La abreviatura de botillería, o tienda de licores, como se diría aquí.

—¿Lo abreviáis todo?

—En su mayoría. Como la tarde es arvo, y a una licorería la llamamos boti, que es botillería abreviado.

—¿Así que llamarías a Home Market un marko?

—Definitivamente no. Los llamamos supermercado. O simplemente acortamos el nombre. Como si Woolworths fuera Woollies.

Puso cara de confusión.

—¿Todavía tenéis Woolworths?

—Sí. Es una cadena de supermercados.

Pareció considerar esto por un segundo.

—¿Qué predetermina qué palabras se abrevian? ¿Cuál es el factor decisivo?

—No estoy del todo seguro, pero creo que la frecuencia con la que se utiliza es la clave. —Me encogí de hombros—. No hay rima ni razón. Como McDonald's es Macca's, y sigo pensando en él como Macca's, incluso después de todo este tiempo. Pero ahora hay algunas cosas que pienso en americano. Como un camarero o una acera. A veces me sorprende que piense en eso en lugar de en mesero y sendero, pero así sé que me estoy americanizando. No es sólo lo que digo sino cómo pienso. Tal vez sea porque nunca aprendí ni dije la palabra mesero antes de mudarme aquí, así que nunca la aprendí realmente en Australia. No sé. Los acentos en nuestras cabezas son raros.

—¿Piensas en americano?

Resoplé.

—Sí. Estoy empezando a hacerlo.

Señaló la parte delantera de su camioneta.

—¿Qué es eso?

—Un paraviento.

—¿Te refieres al parabrisas?

—Sí. Parabrisas.

—En realidad me refería a la gasolinera. ¿Cómo la llamaste?

—Un servo.

Se rio.

—Es gracioso. Voy a entrar en el servo. No tardaré mucho.

—Muy gracioso.

Se llevó el tanque de propano y volvió cuatro minutos después con otro. Estaba sonriendo y su sonrisa se amplió cuando me vio observándole. Subió la bombona a la parte trasera de la camioneta y se colocó al volante, trayendo una ráfaga de aire frío.

—¿Qué es tan gracioso?

—Nada. ¿Estás listo para ir a casa?

A casa…

—Sí.

Cass se rio mientras arrancaba el motor.

—Ren va a llegar pronto. Dijo que Hamish quería salir y ver cómo te estabas adaptando.

—¿Ah?

Cass se encogió de hombros.

—No le pedí que diera más detalles.

Me pregunté si eso era raro o si era una cosa de pueblo. Como una cosa de bienvenida, o tal vez sólo porque los dos éramos australianos y homosexuales. O tal vez pensaba que era un poco raro porque había pasado todo mi tiempo en ciudades más grandes donde casi todo el mundo tenía un motivo oculto y ahora era cínico al pensar que alguien no podía pasar simplemente a saludar.

Descargamos las cajas de la camioneta, cruzamos el patio, atravesamos el cuarto del recibidor y llegamos a la cocina. Después del tercer viaje, y con seis cajas bastante grandes repartidas por la cocina, tuve que estirar las lumbares. Parecía mucha comida, pero teniendo en cuenta que íbamos a alimentar a cinco parejas durante cinco o seis días, realmente no lo era.

—Bien, primera caja —dijo Cass abriéndola.

—¡Ah! —dije golpeando su mano—. Haré esto. Tengo que catalogar y revisar la lista. Quiero inventariar y fechar todo lo que va al congelador, y necesito escribir todo cuando lo recibimos.

Se quedó mirando.

—¿Tienes un Sharpie? Necesito escribir la fecha en cualquier cosa que congelemos.

—Um... sí... en algún lugar. —Desapareció, y para cuando volvió con el Sharpie, yo tenía tres montones de papeles bien organizados. Parecía asustado.

—Recibos de existencias de hoy —dije indicando el primer montón—. Recibos de existencias de los artículos y productos que ya tienes —fue el segundo montón—. Y esta será mi hoja de cuotas diarias. Cuánto he usado, cuánto ha costado, para que al final de cada día sepas que estoy dentro del presupuesto y para que podamos ver lo que hay que reordenar de un vistazo.

Cass miraba ahora los papeles.

—¿Tú haces todo eso?

—Por supuesto. Todas las cocinas comerciales lo hacen. Bueno, todas las buenas. Especialmente en los hoteles, donde hay muchos niveles de gestión. Cualquier chef o gerente puede entrar y saber exactamente como está funcionando todo, lo que hay que pedir, lo que se ha desperdiciado.

Me entregó el Sharpie.

—Ni siquiera pensé en ese tipo de cosas. Yo estaba... bueno, después de las festividades, cuando las cosas están un poco más tranquilas, iba a ser yo quien cocinara. Supongo que no pensé lo suficiente en cómo gestionar el inventario.

—Lo estás haciendo bien. Todos aprendemos en el trabajo, y nadie lo sabe todo cuando empieza.

—Bueno, estoy agradecido.

El sonido de un coche que se acercaba nos interrumpió.

—Deben ser Ren y Hamish.

En efecto, una camioneta se detuvo en la parte trasera de la casa. Seguí a Cass a través del recibidor hasta la terraza trasera justo cuando Ren y Hamish salían.

—Hola, muchas gracias —dijo Cass saliendo a saludarles. Me quedé en la cubierta y, tras un rápido saludo a Cass, Hamish se acercó a mí. Llevaba un contenedor.

—Hola de nuevo —dijo alegremente. Pateó la nieve de sus botas en el escalón y luego me dedicó una amplia sonrisa—. Pensé en venir a saludar mientras van a colocar el cartel.

Parecía tan interesado en el cartel colgado como yo.

—Pasa —le dije sosteniendo la puerta para él.

Levantó el recipiente.

—Esto es para ti.

—Oh.

—No te emociones demasiado —dijo riendo—. Es sólo un pequeño regalo de bienvenida; algo para tomar con un café.

Nos quitamos las botas en el recibidor y me dirigí a la cocina.

—Dios mío —murmuró Hamish—. ¿Cómo puede ser tan hermoso este lugar?

—Lo sé, ¿verdad? —le contesté—. Él ha hecho mucho trabajo.

—Y es enorme. No tenía ni idea hasta que he entrado.

Entré primero en la cocina.

—Tuve la misma reacción cuando llegué aquí y cuando me dio una vuelta por la casa. Hay una sala de lectura del tamaño de una biblioteca local, y una sala de juegos del tamaño de una casa normal. —Señalé las cajas de la tienda de comestibles—. No te preocupes por el desorden. Tengo que inventariar y guardar todo esto.

Hamish dejó el recipiente en la encimera de la cocina y quitó la tapa.

—Te he traído unas galletas de bienvenida. Ahora, sé que eres un chef y probablemente estés horrorizado, pero es una tradición navideña que Ren y yo tenemos. Horneamos galletas de Navidad, y por supuesto hay cien de más, así que pensé en traerte algunas.

Dentro del recipiente había unas galletas de bastón de caramelo, unas de espirales, unas de Papá Noel y unas de estrellas.

—Se ven muy bien. Voy a poner en marcha la cafetera. No hace mucho la he apagado, así que no tardará mucho.

Suspiró.

—Compré un hervidor eléctrico. No podía soportar no tener uno. Ren lo odiaba al principio, pero ahora lo usa todo el tiempo.

Me reí y apilé todos los artículos fríos en la nevera, marcando cada uno a medida que avanzaba.

—¿Cómo has encontrado Hartbridge? —pregunté—. Es un pueblo tan pintoresco.

—¿No es precioso? Me encanta este lugar. Mi hermana vive en Mossley, que está como a una hora en coche de aquí.

—Oh, qué bien. No sabía que tenías familia aquí.

Asintió.

—¿Y tú?

—No, mis padres se mudaron a Australia.

—Y te has quedado aquí —dijo con una sonrisa—. Puede que quieras tener cuidado. Hartbridge tiene una atracción por coleccionar hombres australianos.

Puse dos tazas en el mostrador.

—Sólo estaré aquí nueve días más.

—Y se supone que yo no debería estar aquí. Pero estrellé mi coche y una ventisca muy conveniente me dejó atrapado en la casa de un hombre magnífico durante las festividades.

—Suena como una película de Hallmark.

Hamish se rio.

—¡Eso es lo que he dicho! Con el precioso pueblo, el precioso dueño de la ferretería... —Sonrió—. Algo así como el magnífico dueño del B&B y el chef. También suena un poco a Hallmark, ¿no?

Me reí y serví dos cafés. Le entregué el suyo.

—Bueno, podría haberle propuesto algo, poner la oferta en la mesa, si sabes lo que quiero decir.

Toda su cara se iluminó.

—¿Y?

—Y dijo que no.

Hamish dejó su taza lentamente, con los ojos muy abiertos.

—¿Está loco? ¡Eres precioso! ¿Y te ofreciste y él te rechazó?

Le hice un gesto de “no pasa nada” y le di un sorbo a mi café.

—Es la semana de apertura de su negocio y soy su único empleado. Ha tomado la decisión correcta.

Hamish cogió una galleta y, aunque no dijo nada, su cara lo decía todo.

Estaba claro que no estaba de acuerdo, pero cedió.

—Cuando lo explicas así.

Cogí una galleta de bastón de caramelo y la mordí.

—Esta deliciosa.

—Gracias. Creo que nunca entenderé la tradición americana con las galletas de Navidad, pero no me quejo porque... bueno, galletas.

Sonreí y me tragué el bocado con un sorbo de café. No sabía si debía preguntar esto, o si Hamish era la persona adecuada para preguntar, pero algo había estado jugando en mi mente.

—Cuéntame —dije—. ¿Cuál es la historia de Cass? Es decir, es dulce y amable, pero siento que me falta algo. Parece un poco... aislado. No sé si ésa es la palabra correcta. Claro, ha estado muy ocupado aquí, trabajando sin parar. Pero creo que realmente anhela la interacción con otros gais y no ha tenido ninguna. No por elección, no creo. ¿Sólo porque siente que no puede? No lo sé. Creo que carga con mucha culpa por haber terminado su matrimonio y haber roto su familia. Tal vez eso lo detiene, pudiera ser. —Probablemente estaba hablando sin saber, pero tenía que saberlo—. ¿Pasó algo que yo no sepa? Porque me ha contado mucho sobre él, pero siento que le falta algo. No sé por qué me importa, para ser sincero, porque no me voy a quedar en Hartbridge, pero Cass parece estar apartado y un poco perdido. Y tú y Ren parecéis una gran pareja, pero tengo la sensación de que no te gusta Cass y quería saber por qué.

CAPÍTULO OCHO

CASS

Trabajar con ren fue... agradable. Me sentí muy cómodo trabajando con alguien. No hablamos mucho. No era necesario. Sólo nos ocupamos de hacer lo que había que hacer.

Fuimos hasta la esquina donde iría el cartel y aparcamos a un lado de la carretera. Quité la nieve con una pala mientras Ren acercaba su camioneta al poste para poder utilizar la plataforma. Y no fue hasta que empecé a colocar el soporte metálico mientras Ren sujetaba el brazo del poste transversal que tuvimos tiempo de hablar.

—¿Te arden los oídos? —me preguntó Ren. Acomodó el cuello para frotar su oreja en el hombro—. Los míos están ardiendo, y creo que Hamish y Jayden son la razón.

Me reí.

—¿Crees que están hablando de nosotros?

—Completamente seguro. —Ren se rio—. Bueno, Hamish seguro. Probablemente le diga a Jayden que hice mal las galletas.

Resoplé.

—Mis oídos se sienten bien en este momento… —Incliné la cabeza—. No, espera. Ahí está. Definitivamente están hablando de nosotros.

Ren sonrió.

—Así que, ¿cómo está llevando Jayden su tiempo aquí? Sé que sólo ha sido, ¿qué? ¿Un día?

—Bien hasta ahora, creo. Sólo estará aquí hasta después de Navidad, luego se irá a Oregón o Washington, o al menos eso dijo.

Sentí los ojos de Ren sobre mí, pero fingí no darme cuenta.

—Es gay, ¿verdad?

Entonces miré a Ren.

—Ah, sí.

—No crees que...

—Lo rechacé.

Ren se quedó mirando.

—Me preguntó si me interesaba pasar el rato durante el tiempo que se quedara, y le dije que no.

Ren se quedó callado durante unos segundos incómodos.

—¿Por qué? Quiero decir, si no te importa que pregunte...

—Porque soy su jefe. Porque es mi gran inauguración y no quería que se complicaran las cosas. ¿Y si todo sale mal y decide irse? Tengo diez personas que se quedan durante una semana. Necesito un cocinero. No puedo...

—Sí, lo siento. Lo entiendo. En realidad no pensé en eso.

—Ojalá pudiera. Le dije que ojalá pudiera. Es muy guapo y divertido, y es amable. Podemos hablar durante mucho tiempo y estoy fuera de práctica con todo el asunto de “conocerse”, pero es muy fácil con él.

—¿Y aterrizó en tu puerta como un milagro navideño? —Ren me sonrió—. Me resulta familiar.

Suspiré, largo y tendido.

—Es que no lo sé. Me parece un poco cruel que aterrice en mi puerta y no pueda hacer nada con él. Especialmente cuando se ofreció.

Ren hizo una mueca.

—Sí, eso es cruel. ¿Cómo están las tenazas?

—Bien. —Apreté el último perno—. Ahora sólo tenemos que taladrarlos, fijar la cadena, y luego taladrar el perno en U. Nadie va a robar este cartel.

Ren se rio, pero preparó la cadena y el tornillo en U mientras yo hacía más perforaciones.

—Debería haber hecho esto en verano —refunfuñé ante mi mala gestión del tiempo—. Realmente aprecio tu ayuda. No podría haberlo hecho solo y sé que estás ocupado con la tienda.

—Es bueno salir un poco. La hora de la comida siempre es tranquila, y la señora Barton me llamará si cree que no puede ocuparse ella.

Eso me hizo reír.

—Siempre trabajó allí.

Decir siempre fue una exageración, pero recuerdo que estaba allí cuando estábamos en el instituto. Ren y yo nunca hablamos de nuestros días de instituto, teniendo en cuenta lo que hicimos juntos. Y estaba muy seguro que no iba a sacar el tema ahora.

—Seguro que sí.

Fijamos los ganchos en el poste transversal y colgamos el cartel. Era pesado, pero los ganchos y la cadena debían sostenerlo. Quedó muy bien.

Puede que hubiera que arreglar los tornillos en primavera o en verano, pero de momento era un trabajo bien hecho. Recogimos todo y volvimos al calor de la camioneta. El viento empezaba a apretar.

Volvimos a mi casa y, tras un kilómetro y medio de silencio, Ren se pasó la mano por la cara y suspiró.

—¿Puedo ofrecerte un consejo?

Tenía la sensación de que iba a ofrecérmelo, quisiera yo o no.

—Claro.

—Te vas a quedar en Hartbridge para siempre, ¿verdad? ¿No tienes planes de mudarte? Con tu negocio y todo...

No es lo que esperaba, pero fue un alivio.

—No hay planes de mudarme durante los próximos cuarenta años al menos.

Asintió.

—Lo mismo. Este lugar es mi hogar.

—Y el mío.

—Así que las posibilidades de conocer a alguien son bastante escasas, ¿no crees?

—Yo diría que inexistentes. A menos que estrellen su coche frente a tu casa.

Se rio.

—O a menos que respondan a un anuncio de trabajo y se queden en tu casa contigo.

Gemí.

—Pero no se queda para siempre. Ni siquiera se queda por mucho tiempo.

—Así que tal vez sólo disfrutar de ello por lo que dure —dijo suavemente—. Si ambos sabéis en qué os estáis metiendo. Sé que no es tan simple. Pero una oportunidad de estar con alguien no se presenta muy a menudo en este pueblo.

Redujo la velocidad de la camioneta y se desvió en mi camino de entrada, y condujo hacia la casa.

—Lo sé. Me gustaría que fuera diferente. Le dije que no tenía experiencia en salir con un hombre. Ni siquiera sabía por dónde empezar, y él sugirió que hiciéramos lo básico, como cogernos de la mano y acurrucarnos en el sofá. —Dios, no podía creer que estuviera admitiendo esto ante él. Ren, de entre todas las personas—. Suena estúpido.

—No, no es así. Suena bien, en realidad. —Condujimos alrededor de la parte trasera de la casa y nos detuvimos—. Me parece que le gustas. Y se ofreció, así que claramente quiere hacerlo. —Apagó el motor—. ¿Eso es todo?

Me mordí el interior de la boca y miré fijamente la parte trasera de la casa.

—Cuando se vaya, sabré lo que me estoy perdiendo. Ahora mismo, puedo adivinar. Puedo desearlo y anhelarlo. Pero no sé cómo es, cómo se siente o cuánto lo quiero. Y si tenemos algo... cuando se vaya, sabré entonces lo que no volveré a tener. Sabré lo que me estoy perdiendo. —Negué con la cabeza, sin creer realmente que acabara de admitir eso en voz alta—. No estoy seguro de poder soportar eso.

Ren estaba callado. Había vuelto el momento incómodo.

—Lo siento, no debería haber dicho todo eso. —Me desabroché el cinturón de seguridad y él extendió su mano para detenerme.

—Aprovecha la oportunidad. Si dura una noche o una semana o toda la vida, arriésgate a la felicidad siempre que puedas. Y si se va, al menos has tenido algo bueno, no importa lo que dure. —Negó con la cabeza—. No sé. No quiero decirte cómo vivir tu vida, pero no iba a arriesgarme con Hamish. Él también se iba a ir. Sólo se iba a quedar unos días. Pero ya sabes cómo acabó. Me arriesgué con él, en sólo unos días de diversión, bueno, resultó ser lo mejor que me ha pasado.

Asentí de forma inexpresiva. Nuestras circunstancias eran diferentes, pero el sentimiento era el mismo.

Ren me ofreció una sonrisa.

—Vamos. Será mejor que vayamos a comprobar qué han tramado estos dos. ¿Alguna suposición?

—Bueno, espero por el bien de Hamish que no haya intentado ayudar a Jayden en la cocina, porque yo lo intenté y me dio un golpe en la mano y me dijo que parara.

Ren se rio.

—¿Seguro que no estás casado ya?

No pude evitar sonreír ante eso. Jayden y yo estábamos familiarizados el uno con el otro, incluso después de tan poco tiempo. No había ninguna torpeza o timidez. Eso era seguro.

Recogimos nuestras cosas y entramos para encontrar la cocina vacía, aunque todos los comestibles habían sido guardados.

—¿Jayden? —lo llamé.

—Aquí —llegó su voz—. En la biblioteca.

—Por aquí —dije, y Ren me siguió. Tenía una buena idea de lo que Jayden estaba haciendo en la sala de lectura, y supuse que Hamish estaba con él. Y estaba en lo cierto. Jayden estaba sentado en el suelo junto a una de las cajas con libros fuera, clasificándolos por lo que parecía.

—He terminado de ordenar la cocina —dijo.

—No se me permitió ayudar —añadió Hamish.

—Luego saqué la funda de la cama de la secadora e hice la cama en el cuarto caramelo —dijo Jayden.

Hamish asintió.

—Ahí si pude ayudar.

—Pero todavía tenemos que colgar las persianas —añadió Jayden—. No estaba seguro de lo que querías hacer con los rollos de linóleo en el salón, así que lo dejamos. Desembalé las dos cajas de juegos de mesa viejos y otras cosas, y las apilamos en la estantería de la pared del fondo. Si no es ahí donde los querías, puedo moverlos. Y luego empezamos aquí. No toqué la puerta del armario —continuó Jayden haciendo una mueca—. Porque no soy nada manitas, pero puedo ordenar y organizar los libros.

—No tenías que hacer nada de eso —dije—. Pero gracias. A los dos. Realmente lo aprecio.

—Fue divertido —dijo Hamish—. Es una casa preciosa.

No esperaba un cumplido de él, pero fue muy bienvenido.

—Gracias. Ha sido un trabajo hecho con el corazón, sin duda. Casi terminado... bueno, creo que siempre habrá algo que necesite trabajo, pero por ahora, está casi hecho.

—Esta habitación es fantástica —dijo Ren acercándose al juego de ajedrez. Sonrió a Hamish—. Debería hacernos un tablero de ajedrez con diferentes piezas.

—¿Colocasteis el cartel? —preguntó Jayden mientras se levantaba y se quitaba el polvo de las manos.

—Sí, todo listo —respondí.

—También se ve bien —añadió Ren.

—Debéis tener hambre —dijo Jayden sonriéndome—. ¿Queréis que os prepare algo de comer?

—Ah, no podemos quedarnos —dijo Ren—. Tengo que volver a la tienda. Pero gracias por la oferta.

—En otra ocasión —añadió Hamish.

No estaba seguro de si estaba siendo amable porque Jayden y él eran nuevos amigos, si era porque estaba en mi casa, o si me había imaginado su hostilidad hacia mí durante los últimos tres años... Pero ahora parecía muy amigable.

—Oh, esperad que os traiga vuestro recipiente —dijo Jayden—. Y gracias por las galletas. Estaban muy buenas.

Volvimos a la cocina, donde Jayden cogió el recipiente y se lo entregó a Hamish, pero Ren sonreía al ver las habitaciones.

—¡Increíble! —exclamó—. De alguna manera no ha cambiado ni un poco, pero es todo nuevo.

Eso me hizo muy feliz.

—Eso es exactamente lo que pretendía. Gracias.

—Ya veo a dónde fue a parar todo el equipo que compraste en la tienda. Hombre, aquí hay mucho trabajo.

Asentí, y fue difícil no sentirse un poco orgulloso.

—¿Lo recuerdas?

—Recuerdo haber estado aquí cuando tenía unos cinco años —dijo—. Había una enorme sala de juegos con una mesa de billar y una pista de coches de carreras de madera.

Me reí.

—Recuerdo esa pista de carreras. Ven por aquí. —Le conduje a través de las puertas dobles hacia la sala de estar y a la sala de juegos—. Aquí está.

—Oh, Dios mío —dijo Ren—. Carter, esto es... Recuerdo esto. Pero el suelo era de tablas viejas.

Golpeé mi pie en el suelo.

—Sigue ahí, pero demasiado frío y demasiado trabajo. Si quería conservar las viejas tablas del suelo, iba a tener que arrancarlas, volver a aislar el subsuelo y volver a colocar las tablas, y eso si no se dañaban al levantarlas. Y una vez que empiezas a hacer ese tipo de trabajo, los nuevos códigos de construcción entran en juego y la lista se hace más larga y mucho más cara. A la larga, era más fácil colocar un nuevo suelo encima.

—Ah —Ren asintió con conocimiento de causa—. Tiene sentido.

Estoy seguro de que Ren y yo podríamos hablar de renovaciones y reparaciones domésticas todo el día. Al fin y al cabo, él era el ferretero. Pero ya le había quitado bastante tiempo.

—Será mejor que te deje ir o la Sra. Barton me dará un ceño fruncido la próxima vez que me vea.

Ren se rio.

—El ceño fruncido. Lo conozco bien. Pero sí, debería volver a la tienda.

Los acompañamos a la salida, les dimos las gracias de nuevo y los despedimos con la mano. Estaba claro que Jayden y Hamish se llevaban bien y me gustaba que lo hicieran... pero Hamish era definitivamente más amable conmigo y quería saber por qué.

—Debes estar hambriento —dijo Jayden cuando volvimos a entrar—. Voy a preparar unos sándwiches y café. Hamish trajo algunas galletas de Navidad. —Negó con la cabeza—. Aparentemente es una tradición que él y Ren tienen.

Se puso a trabajar en la cocina y eso me hizo sentir mal. Tuve que preguntar.

—¿Le dijiste algo a Hamish sobre mí?

Me lanzó una mirada, olvidando momentáneamente el pan con mantequilla.

—¿Por qué?

—Porque fue amable conmigo. Incluso me sonrió y me habló. Lo cual es probablemente la primera vez en tres años.

Jayden puso un poco de pavo, algún tipo de condimento, hojas verdes, un poco de queso.

—Puede que haya dicho algo, en realidad, puede que le haya preguntado. Y tú fuiste un tema de breve discusión, pero no fue nada malo ni nada por el estilo, así que por favor no te enfades.

No podía enfadarme cuando Ren y yo habíamos hablado de él.

—No estoy enfadado. Sólo me preguntaba, eso es todo.

—Le pregunté por qué no parecías agradarle. Le dije que era raro porque eras tan agradable y encantador, y a las otras personas del pueblo que había conocido parecía que les agradabas, así que me pregunté por qué había un factor de enfriamiento cuando se trataba de Hamish.

—¿Y qué te dijo?

—Dijo que no era nada que le hubieras hecho, y que no era nada personal. Dijo que una vez le dijiste algo a Ren que estaba un poco fuera de lugar, pero que no le correspondía decirlo. Eso fue todo.

Mi corazón se hundió.

Sabía de qué estaba hablando. Maldita sea.

Jayden se encogió de hombros.

—Pero a Ren ciertamente no le importa. Le agradas mucho. Así que tal vez Hamish estaba siendo un poco sobreprotector con su chico. Tal vez es del tipo que guarda rencor para siempre, no lo sé.

—Pero fue amable conmigo —dije con la boca un poco seca—. Así que algo cambió, supongo.

—Bueno... —dijo encogiéndose de hombros—. Cuando le pregunté cuál era su problema contigo, le dije que me preguntaba por qué parecías estar apartado. Dije que aquí estabas, recién soltero, recién salido del armario, y Hamish, uno de los únicos gais del pueblo, te trataba como si no estuvieras en el club de los guays. ¿Entiendes lo que quiero decir? Me preguntaba si habías hecho algo terrible y en qué me había metido al trabajar aquí —dijo riendo un poco. Pero luego su sonrisa vaciló—. Le dije que parecías solitario y aislado y un poco perdido siendo un gay novato, en un pueblo pequeño y completamente solo. Tal vez eso estuvo fuera de lugar, lo siento. Pero es la verdad. Quiero decir, sólo porque haya tres chicos gay en el pueblo no significa que tengas que formar un círculo de amigos o un club de comité gay que se reúna con cócteles arcoíris y episodios de Drag Race. Pero sólo esperaba algo de empatía y compasión, eso es todo.

Así que esto fue solo un pequeño resumen. No estaba seguro de por dónde empezar.

—Ah.

—Así que sí, me pregunté si habías hecho algo tan terrible que justificara la actitud de Hamish. Pero dijo lo que dijo sobre que no le correspondía decirlo, y lo respeté. Pero obviamente pensó en lo que dije, porque después de hacer la cama en el cuarto caramelo, dijo que no se había dado cuenta de tu perspectiva. Que debería haberse dado cuenta de que eras un bebé gay recién nacido y que debería haber sido más acogedor e inclusivo. Dijo que odiaba la idea de haberte hecho sentir que no eras bienvenido en la comunidad gay.

—¿Hartbridge tiene una comunidad gay?

—Bueno, eres tú, Ren, y Hamish, que él conozca. —Levantó tres dedos—. Dije que no tenéis que convertiros en mejores amigos, pero un poco de comprensión podría ir muy bien.

Vale, vaya. Me pasé la mano por el pelo, sin saber qué decir.

Jayden me entregó un plato con un sándwich.

—Siento si me he excedido. No era mi intención, pero estábamos hablando y él parecía realmente arrepentido. Fue más amable contigo cuando volviste, así que espero que le haya servido de algo. —Frunció el ceño—. Si quieres que lo llame y le diga que por favor olvide lo que dije...

—No, es sólo… no sé. No sé si me gusta lo mucho que le has hablado de mí, pero también me has defendido y eso no lo ha hecho nunca nadie, así que gracias... Creo que...

Me entregó una taza de café antes de poner el plato de galletas frente a mí.

—Nos ha hecho galletas. Siento mucho si he hablado de más. No era mi intención hacer que te enfadaras o que te molestaras conmigo. Pero honestamente, eres un gran hombre y él podría al menos intentar ser un poco más amable contigo. Sólo le recordé que no es fácil salir del armario y vivir tu verdad a cualquier edad, y tú estás aquí haciéndolo todo por ti mismo cuando lo menos que podría hacer Hamish es sonreír y preguntar cómo te va.

Sonreí ante eso, pero la verdad era una nube oscura que me ensombrecía.

—Lo que le dije a Ren, que a Hamish no le gustó... —Dejé mi sándwich, mi apetito desapareció de repente—. Nunca se lo he contado a nadie y me da vergüenza decirlo ahora. Fue hace años, antes de que Hamish se mudara aquí. Yo todavía estaba casado, pero estaba luchando con ello, ¿sabes? De todos modos, volvimos aquí para el funeral de mi tía abuela. Kendra, los niños y yo. Fui a la ferretería por algo... Ni siquiera puedo recordar a qué fui. Algo para la casa de mis padres. De todos modos, fue bueno verlo. —Negué con la cabeza—. No de ninguna manera afectuosa, sólo que era alguien que sabía... era alguien con quien había tonteado cuando éramos más jóvenes. Sabía que me gustaban los chicos, aunque nunca dijera nada, y estaba fuera y orgulloso, viviendo una vida que yo deseaba mucho. Fue estúpido y equivocado, pero volví justo antes de que cerrara y le pregunté... Le pregunté si estaba interesado en tener algo conmigo.

Jayden se quedó de pie, escuchando atentamente.

—Estaba tan confundido y mis pensamientos desordenados. Mi matrimonio parecía una mentira, y estaba desesperado por sentirme... bien. Estar con un chico me haría sentir bien, sólo por unas horas. —Dejé escapar un suspiro—. Ren dijo que no, por supuesto. Que estaba casado y que estaba mal. Fue muy amable al respecto y me dijo que si quería hablar con él sobre la salida del armario, me ayudaría con mucho gusto. Pero no iba a ayudarme a engañar a Kendra.

—Oh, Cass.

—Quizá fue volver a casa, quizá fue quedarme en casa de mis padres, dormir en mi antigua habitación donde pasé toda mi adolescencia mirando al techo deseando a Dios no ser gay. Quizá fue el funeral y el recordatorio de que la vida es demasiado corta. Pero volví a casa y Kendra supo que algo iba mal. La senté y le conté... todo.

Me froté los ojos, no esperaba revivir todo este calvario hoy. Especialmente ante Jayden, un chico al que conocía desde hacía unos días. Cuando levanté la vista, estaba frente a mí, con los ojos llenos de preocupación, y puso su mano en mi brazo.

—Lo siento.

—Así que supongo que eso es lo que Hamish tomó en cuenta. Y es justo. Para él, yo estaba casado y buscaba arrastrar a Ren a una aventura. Y probablemente no me gustaría mucho por eso tampoco.

Entonces Jayden puso su mano en mi pelo, mi cara, mi hombro.

—Él no sabe la verdad. No seas tan duro contigo mismo. Como dijiste, estabas luchando, y vivir una mentira es pura tortura. El camino para encontrarse a sí mismo no siempre está perfectamente pavimentado.

Dios, su toque era tan cálido, tan bienvenido.

Volví a suspirar, tan enfadado conmigo mismo por haberle dicho que no, deseando poder ceder. Las palabras de Ren resonaron en mi mente.

—¿Qué pasa? —preguntó en voz baja.

Me encontré con su mirada.

—Me gustaría poder aceptar tu oferta. Me gustaría...

—¿Necesitas un abrazo? —Era una pregunta seria, aunque sus ojos contenían algo de humor—. Porque estoy seguro de que eso no cruza ningún límite. La gente se abraza todo el tiempo. Y los abrazos son lo mejor que hay. Creo que necesitas un abrazo. Sólo un abrazo, nada más.

Extendió un poco los brazos, y así, que Dios me ayude... me dolía todo el pecho por la necesidad que tenía.

Intenté poner los ojos en blanco, como si esto fuera una estupidez y lo estuviera aplacando, pero abrí los brazos y él me atrajo como un imán. Rápido y totalmente completo. Sus brazos me rodearon y casi me desplomé de alivio.

Le rodeé con mis brazos y nos acercamos. Nuestros frontales se tocaban, se fundían con el otro, todos los surcos y ángulos encajaban como piezas de un rompecabezas. Cerré los ojos e inhalé profundamente, absorbiéndolo todo. Él, su tacto, ser abrazado.

No sabía que lo necesitaba tanto.

No quería dejarlo ir. Quería recordar este momento, guardarlo en mi mente, cómo se sentía, cómo olía.

—¿Estás bien? —murmuró junto a mi oído.

De mala gana, me aparté, echando de menos ese contacto inmediatamente.

—Sí, estoy bien. Yo... supongo que lo necesitaba más de lo que pensaba. —Di un paso atrás y solté una carcajada—. Sabes, no suelo ser un desastre tan grande. No sé qué pasa contigo. Nunca hablo de cosas emocionales y, sin embargo, contigo me sale a borbotones. Lo siento.

Me puso la mano en la cara.

—No lo sientas. Me gusta que me hables de esas cosas.

Me incliné hacia su tacto y suspiré.

—Dios.

—Cass...

—Hoy hablé de ti con Ren —solté para detenerlo. Me asusté, pero parecía que él estaba a punto de decir algo que no podría rechazar.

Jayden retiró lentamente su mano.

—¿Lo hiciste?

Asentí.

—Le hablaste de mí a Hamish, así que supongo que estamos un poco a mano.

Parecía divertido por esto.

—¿Y qué has dicho?

—Le hablé de tu oferta. —Me encogí porque eso sonaba mal—. Que te ofreciste a ayudarme... no sólo en la cocina.

Sonrió.

—¿Oh? ¿Y qué dijo?

—Estoy bastante seguro de que piensa que soy un idiota por decir que no.

Eso lo hizo reír.

—Hamish dijo algo así.

—Oh, bien, así que los dos lo saben. —Me reí porque todo esto era un gran lío—. Ren me dijo que me arriesgara.

—Te lo dijo, ¿verdad?

Asentí, y pude ver en su mirada, en su sonrisa, en su acercamiento, lo que creía que iba a decir.

—Entonces, ¿me gustaría hacer una contraoferta? Si te parece bien.

Jayden resopló.

—Una contraoferta...

—Sí. Que tal vez podríamos explorar tu oferta después del día de Navidad. Una vez que el evento y la cena principal hayan terminado, ya sabes. Cuando haya menos presión y cuando, si decidieras que te has equivocado y me despertara para encontrar que te hubieras ido, no me dejaría sin chef en el día más importante del año.

Metió el labio inferior entre los dientes para no sonreír.

—Tu contraoferta suena justa. No es que vaya a dejarte sin cocinero. No soy de los que faltan a su palabra. O a nuestro contrato, para el caso. Pero respeto tu posición, tratando de hacer lo correcto por tu negocio.

Asentí y me reí. Esto era ridículo.

—Entonces... ¿es un sí? A lo mejor después de Navidad... estás aquí dos días después de Navidad. Y eso no es mucho, y me doy cuenta de que todo esto son mis exigencias y no las tuyas, lo cual no es justo, así que siéntete libre de decirme que me meta la oferta por donde me quepa.

Jayden puso esta vez su mano en mi pecho y la llevó lentamente hasta mi mandíbula. Fue increíblemente íntimo, y me pregunté si podía sentir mi corazón golpeando en mi pecho.

—Podría hacer una docena de chistes sobre decirte que me metas algo en alguna parte, pero me abstendré. —Sonrió—. Hasta después de Navidad, claro. Entonces todas las cartas estarán sobre la mesa.

Necesitando un segundo y un poco menos de intimidad, me acerqué y tomé su mano, sosteniéndola, entrelazando nuestros dedos.

—¿Entonces eso es un sí?

—Sí. Acepto tu oferta, Cass.

—Sé que las cosas podrían cambiar de aquí a entonces, y definitivamente puedes retirarte de este acuerdo en cualquier momento.

Su sonrisa se amplió. El brillo de sus ojos era perverso.

—Oh, créeme, no habrá que retirarse.

Oh, Dios.

De repente hacía mucho calor en la cocina y él estaba muy cerca. Demasiado cerca, pero no lo suficiente. Sus labios estaban justo ahí, su cuerpo. Podía sentir el fantasma de su abrazo, el calor y la fuerza de sus brazos...

Su voz era baja y ronca.

—Sigue mirando mi boca y podría pensar que quieres besarme.

Me sentía mareado. ¿Había respirado siquiera en los últimos minutos?

Empezaba a pensar que no lo había hecho...

Podría fácilmente besarlo ahora mismo. Empujarlo contra el mostrador y presionarlo. Quería... Quería saber cómo era eso. Quería saber a qué sabía, lo dulce que era su lengua...

—Quiero hacerlo —respiré, dispuesto a tirar todos los planes de espera por la ventana.

Entonces sonó su teléfono en el bolsillo.

El zumbido cortó el aire, cortó la tensión entre nosotros, como si la realidad chasqueara sus dedos en nuestros oídos.

Di un paso atrás aturdido y él gimió, sacando su teléfono. Vi la palabra mamá en la pantalla y volvió a gemir, esta vez más frustrado.

Di un paso más grande.

—Deberías aceptar la llamada. Voy a... —Miré por la ventana de la cocina—. Voy a tumbarme un rato en la nieve. O colgar algunas persianas, o llevar los rollos de linóleo al granero.

Hasta que mi sangre pasara de hervir a mantenerse a fuego lento, por lo menos.

Mientras me escapaba, le oí reír y luego un brillante y alegre:

—¡Mamá, llamas en el peor momento de la historia!

Creo que mi respiración había vuelto a la normalidad para cuando entré en el granero, aunque mi cabeza seguía llena de los labios de Jayden y sus brillantes ojos marrones.

Durante mucho tiempo recordaría cómo me abrazó.

Pero le había pedido que tal vez reconsiderara su oferta cuando terminara el ajetreo navideño. No sabía por qué había parecido una negociación de rehenes de la policía. Añadiendo un tono formal parecía que era más fácil decirlo. Así era menos personal.

Pero había dicho que sí.

Y eso me hizo sentir un estúpido vértigo interior. Pensar en cómo casi nos besamos convirtió mis entrañas en una sensación caliente y burbujeante. Por no hablar de cómo mi polla se endureció de repente.

Tenía que apartar todo de mi mente durante cinco días. Seguramente, podría hacer eso...

Se sentía tan bien contra mí. Quería probar su boca, presionar mi cuerpo contra el suyo.

No. Dios. Volví a salir a la nieve. Limpié el linóleo de la sala de juegos como él me había recordado, luego moví algunas cosas que no necesitaban ser movidas, apilé leña que no necesitaba ser apilada, y revisé los peldaños y contrapeldaños de todos los escalones que no necesitaban ser revisados.

Funcionó.

Porque volví a entrar un tiempo estúpido después y apenas podía sentir mis dedos. No fue mi idea más brillante, pero al menos no estaba a punto de lanzarme a por Jayden y besarlo tan profundamente que sus rodillas no lo pudieran sostener.

Pensé que era mejor emplear mi tiempo en colgar las persianas de la habitación caramelo y, una vez hecho esto, subí a mi despacho, donde pude hacer algo de trabajo que realmente necesitaba atención. Revisé y respondí a los correos electrónicos, hice las llamadas telefónicas que necesitaban ser hechas, y conseguí hacer una cantidad sorprendente de cosas. Lo que funcionó como una gran distracción hasta que perdí la noción del tiempo. Cuando levanté la vista, me di cuenta de que la luz del sol estaba desapareciendo.

Mierda.

Bajé corriendo las escaleras y el delicioso olor me dijo que Jayden estaba en la cocina, y el alegre silbido también. Me arrodillé frente al fuego, sonriendo mientras apilaba troncos de leña, escuchando a Jayden silbar y tararear para sí mismo, ajeno a mi presencia en la habitación contigua.

—¿Es una canción de Britney? —grité.

Se rio.

—Es Britney, perra.

Me reí mientras el calor se apoderaba de mí y seguí mi nariz hasta la cocina.

—Algo huele de maravilla —dije entrando—. Lo siento, he perdido la noción del tiempo. Acabo de encender el fuego.

—Oh, ni siquiera me di cuenta. Estaba ocupado —explicó. Y eso era claramente cierto. Tenía recipientes dispuestos, cada uno con cosas diferentes: zanahorias peladas, cebollas picadas, cebolla en dados, pimientos en rodajas y un enorme recipiente de patatas peladas cubiertas de agua—. ¿Tienes más portapapeles? —preguntó—. Necesito uno más.

—Creo que podría tener —respondí—. En mi oficina de arriba. ¿Qué es ese olor?

Sonrió.

—Lasaña. Ese era el plan, ¿no?

—Ah, sí. Yo sólo... —Me palmeé la barriga—. No me di cuenta del hambre que tenía.

—Estará lista en cinco minutos. Lo que sería el tiempo suficiente para que tal vez vayas a buscarme ese portapapeles.

Me reí.

—Mensaje recibido y entendido.

Sonrió.

—¿Te parece bien la ensalada también para cenar?

Realmente no estaba acostumbrado a que me prepararan la comida.

—Oh, perfecto.

—¿Hay algo que no comas? ¿Alergias?

Negué con la cabeza.

—Puedo comer de todo. —Levantó una ceja y sonrió—. Es bueno saberlo.

Respiré hondo y giré sobre mis talones, no necesitaba volver a visitar la nieve para refrescarme. Volví a subir las escaleras y encontré un viejo portapapeles que nunca había utilizado y se lo llevé. Pensé que lo mejor era tratar de alejar la conversación de cualquier cosa sexual o física. No ayudó que cuando volví a entrar en la cocina, él se estaba agachando para sacar la lasaña del horno.

Cristo.

Levanté el portapapeles como un escudo para alejar la imaginación.

—Lo encontré —dije.

—Oh, genial, gracias. Lo necesito para mis listas. —Deslizó el plato aun cociéndose sobre Candela la Cocina. Si antes olía bien, ahora olía increíble. Se me hizo la boca agua.

—Ah, sí. Tus listas —dije viéndole recoger dos platos con ensalada—. ¿Quieres que haga algo?

—¿Poner la mesa?

—¿Quieres sentarte en el sofá frente al fuego? —No estaba seguro de si eso era demasiado informal, o… —Será más acogedor.

Sonrió.

—Perfecto. Entonces los cubiertos y dos vasos de agua, por favor.

Nos sentamos, como había sugerido, en el sofá junto al fuego, comiendo la mejor lasaña que había probado en mi vida. Estaba caliente y traté de no engullirla.

—Esto está buenísimo.

Sonrió cálidamente.

—Me alegro de que te guste.

—¿Cómo es que usamos los mismos ingredientes, más o menos, y la tuya sabe increíble y la mía no?

Sonrió mientras masticaba.

—Lo mismo ocurre con la escritura de tus carteles. Las mismas herramientas, la misma pintura y los mismos pinceles, pero te aseguro que los tuyos son tan perfectos que parece que los haya hecho un ordenador. El mío parecería un día de arte y manualidades en el jardín de infancia de la guardería municipal.

Sonreí y tomé un sorbo de agua.

—Entonces, ¿para qué te ha llamado tu madre? ¿Está todo bien en casa, o era sólo para charlar?

Agitó el tenedor y puso los ojos en blanco.

—Le van a regalar un coche nuevo por Navidad. Se olvidó de decírmelo el otro día. Le dije que había elegido el peor momento posible.

—Lo he oído.

—¿Qué tal la nieve? ¿Te acostaste en ella o fue una metáfora de otra cosa?

Resoplé.

—Consideré la posibilidad de acostarme, pero no lo hice. Sin embargo, hice algunas cosas fuera, hasta que casi me muero de frío. Luego opté por el calor de mi oficina y decidí revisar algunos correos electrónicos y demás, y perdí la noción del tiempo.

—Tengo un montón de preparaciones hechas. La mayoría de las verduras están peladas y listas. Embolsé todo, congelé algunas cosas y almacené el resto. Es bueno, en realidad.

¿Debo mencionar el casi-beso?

¿Era algo de lo que debíamos hablar, o enrarecería el ambiente?

Se me adelantó.

—Así que, por supuesto, después de decirle a mi madre que eligió el peor momento posible, tuve que explicarle por qué. Le dije que el hombre más sexy del mundo estaba a punto de besarme y su llamada telefónica arruinó el momento perfecto.

Resoplé por lo ridículo que era. De lo avergonzado que estaba.

—¿El hombre más sexy del mundo?

Asintió con seriedad.

—Bueno, no sé si el más sexy, pero tendrías que estar cerca. Todos los años hacen encuestas, pero no sé si puedo confiar en ellas. Necesitaría ver los criterios de calificación antes de emitir mi voto o dar crédito a su sistema de nominación.

—Es muy responsable de tu parte.

Se rio.

—Gracias. Me tomo en serio mi deber cívico.

—Obviamente.

Puso su plato vacío en la mesa auxiliar.

—Todo el mundo está muy bien en casa. Preparándose para la Navidad. Mamá dijo que el calor era terrible este año, lo cual es difícil de imaginar ahora con el frío que hace aquí. Antes me encantaban los veranos calurosos. Ahora no sería Navidad sin nieve, fuegos de leña y sidra de manzana caliente.

Me rasqué la nariz.

—¿Te gusta la sidra de manzana con especias?

—Sí. ¿A ti no?

Negué con la cabeza.

—No desde la Navidad en que cumplí veintiún años. La primera y última vez que bebí eso. Estaba tan borracho, y oh chico, me puse malísimo.

—¿Te gusta el ponche de huevo?

—No. Es asqueroso.

—Oh, gracias a Dios. No entiendo lo que se supone que es.

Eso me hizo reír.

—La única bebida caliente que tomo en invierno es el chocolate caliente. Lo cual es un poco cutre, pero no me gusta la sidra caliente y mis días de beber Lamborghinis en llamas han quedado atrás.

—Los chocolates calientes están tan infravalorados. Son como un abrazo en una taza. ¿Y no son sólo para niños? ¿Quién apuntó esa regla?

—Alguien a quien no le gusta un abrazo en una taza.

Jayden se rio y se levantó, cogiendo su plato. Extendió su mano hacia la mía.

—Yo recogeré.

—Pero tú cocinaste —intenté—. Así que debería recoger.

Se rio mientras entraba en la cocina.

—Bueno, normalmente diría que es correcto. Pero tengo que guardar toda la preparación y ordenar. ¿Por qué no vas a arreglar el armario de la sala de lectura y nos preparo un chocolate caliente cuando termine?

Lo consideré por un segundo.

—¿Estás…? ¿Me estás dando órdenes de forma discreta? ¿Diciéndome lo que tengo que hacer?

Me lanzó una mirada y rápidamente vio que estaba bromeando. Sonrió, pero había seriedad en su tono.

—No hay nada de discreto en ello. Soy mandón. Tenemos una lista de cosas que hacer, y mañana estarás ocupado todo el día, los árboles de Navidad se entregaran después del desayuno y luego tus hijos llegaran a pasar el día, así que hay que arreglar el armario esta noche. —Me echó—. Fuera de mi cocina, mi hombre más sexy. Tengo trabajo que hacer y no me voy a distraer con lo guapo que eres.

Me reí mientras me empujaba fuera de la cocina.

—Vale, vale. Me voy. El arreglo de un armario, marchando.

Me encontré sonriendo mientras arreglaba la puerta del armario. Tener a Jayden aquí, estar cerca de él, bromear o tener una conversación seria, se sentía tan natural.

Quizá echaba de menos la compañía. Tal vez había estado solo demasiado tiempo.

Pero cuando trajo una bandeja con dos tazas de chocolate caliente y un plato de galletas navideñas, tuve que preguntarme si era algo más que eso.

El corazón me dio un par de latidos descontrolados y el estómago me dio un vuelco cuando sonrió.

¿Era la soledad la que hablaba? ¿O mi corazón?

CAPÍTULO NUEVE

JAYDEN

Estaba nervioso cuando nos preparé un desayuno temprano a la mañana siguiente. Anoche no había pasado nada más entre Cass y yo, al menos no desde el casi beso. Preparé unos chocolates calientes después de la cena y vacié la última caja y organicé algunos libros, y para cuando tuvo la puerta del armario arreglada, ya era hora de dormir.

Nos dimos las buenas noches y cada uno se fue a su habitación. No hubo ningún momento de incomodidad ni ningún otro casi beso, lo que, si soy sincero, me decepcionó un poco.

Entonces, ¿por qué estaba nervioso?

Hoy conocería a sus hijos, y posiblemente a su ex mujer.

Estaba claro que Cass tenía problemas de culpa por cómo había terminado todo aquello, y yo podía entenderlo. Pero tenía que preguntarme hasta qué punto la ira y el sentimiento de culpa provenían de su ex mujer.

Eso era pura suposición por mi parte. Y también podía entender por qué ella dirigiría esa ira residual hacia Cass. Pero ni siquiera podía pretender entender la dinámica y las complejidades de un matrimonio entre dos personas que no conocía. Sabía, un poco, quién era Cass ahora, pero no lo conocía como un hombre casado con dos hijos.

Hoy iba a ver un lado diferente suyo.

Supongo que estaba nervioso por si descubría que ese hombre idílico y soñado no lo era tanto. ¿Me gustaría saber cómo era con sus hijos? ¿Era un padre amable? ¿Me gustaría cómo trataba a su ex o cómo ella lo trataba a él?

No era asunto mío, en realidad. No me iba a quedar en Hartbridge. No tenía ningún tipo de relación con Cass como para que estas cosas fueran un problema...

No sabía por qué me importaban.

Pero preparé una tortilla para desayunar con tostadas gruesas y café recién hecho, que Cass casi inhaló entre gemidos y expresiones de agradecimiento y gratitud.

—Esto está muy bueno —dijo terminando el último bocado.

Hice lo posible por ignorar los gemidos.

—Me alegro de que te guste.

—Por favor, déjame limpiar. Es lo menos que puedo hacer. Realmente no espero que cocines para mí.

—Me gusta cocinar para la gente —respondí pero justo en ese momento el sonido de un vehículo llegando hizo que Cass se asustara. Miró mi plato, que aún tenía huevo y tostadas, y mi café apenas tocado. Me reí de su expresión—. Vete. No hace falta que recojas. Ve a por tus árboles de Navidad. De todos modos tengo que poner en marcha la panificadora.

Tampoco bromeaba con lo de recibir tres árboles. Uno bastante grande, otro mediano y otro más pequeño. El anciano que los entregó ayudó a Cass a meterlos dentro, afortunadamente, porque no estaba seguro de que fuera a ser de mucha ayuda subiendo los escalones de la cubierta trasera y maniobrando a través del recibidor.

Pero pude ver los bíceps de Cass en acción a través de su jersey, lo que consideraría un pago por recoger después del desayuno.

El hombre que entregaba los árboles tenía el mismo aspecto que el de un repartidor de árboles de Navidad. Un poco como Papá Noel, pero con un mono y una camisa de franela y con un marcado acento rural. Se llamaba Cliff y tendría unos sesenta y tantos años, pero era del tamaño de un buey y tan fuerte como uno. Le saludé rápidamente, pero Cliff no parecía muy interesado por mí. Estaba mirando con asombro a su alrededor.

—Oh, Carter, realmente me gusta lo que has hecho con el lugar —dijo Cliff—. Recuerdo haber pensado que debías haber perdido la cabeza cuando compraste este lugar, pero jolines. Has hecho un gran trabajo.

—Gracias, Cliff.

—Mi padre solía jugar al tenis aquí cuando era niño —dijo Cliff—. Cuando era un club de campo. Seguro que le encantaría ver lo que has hecho con el lugar.

—Tráelo cuando quieras —dijo Cass—. Después de Navidad. Me encantaría escuchar sus historias.

Cliff dijo que tal vez lo hiciera, le estrechó la mano y se fue con una enorme sonrisa.

Carter parecía satisfecho con toda la transacción y los árboles. Señaló hacia ellos.

—Bueno, ¿qué te parecen?

—Creo que son los árboles de Ricitos de Oro. Tienen un árbol papá, un árbol mamá y un árbol bebé.

Sonrió.

—Papá va aquí, mamá en la sala de estar, y el árbol bebé en la sala de juegos para los niños. Ahora mismo están atados, pero se verán bien cuando cortemos las cuerdas y sus ramas se liberen, ¿verdad?

Eran árboles de Navidad muy verdes, de aspecto muy saludable.

—Creo que se verán increíbles. Ya huelen increíble.

—Necesito colocarlos y dejarlos solo para adornar antes de que lleguen los niños — dijo.

—Te ayudaré. Dime qué necesitas que haga.

Me miró fijamente durante un tiempo demasiado largo y pensé que iba a decir que no era necesario que le ayudara, pero asintió y sonrió.

—Traeré los soportes.

Los “soportes” resultaron estar escondidos en los tres contenedores con aspecto de cesta de mimbre que habían estado en la cubierta trasera. Llevamos los árboles a sus habitaciones asignadas, y agradecí que el árbol de papá oso no fuera muy lejos.

Cass se encargó de levantar y ajustar todo lo que había que hacer mientras yo básicamente observaba y sostenía las cosas o le entregaba lo que me pedía. Pero fue divertido y nunca había participado en la preparación de un auténtico árbol de Navidad.

Todos los árboles tenían un aspecto increíble, pero el más grande era el más llamativo.

—Vaya —murmuré—. Sé que soy extremadamente gay, así que esto no debería sorprenderte, pero el árbol de papá oso es definitivamente mi favorito.

Cass se rio mientras se ponía a mi lado para poder echar un buen vistazo.

—¿Está bien centrado en la ventana?

—Es perfecto. —Inhalé profundamente—. No puedo creer que huela tan bien. Es increíble. ¿Es un tipo especial de árbol? —Realmente no tenía ni idea.

—Es un abeto noble. —Podía sentir sus ojos sobre mí, así que me giré para encontrarlo estudiándome—. ¿No tenías árboles en Navidad?

Negué con la cabeza.

—Cuando crecí en Australia, teníamos un árbol artificial, y los pocos años que mis padres vivieron aquí, la Navidad siempre fue un poco discreta. Desde entonces, siempre he trabajado durante las fiestas. Es la época del año de mayor actividad en la hostelería. Trabajaba a todas horas y llegaba tarde a casa, así que nunca me preocupé por el árbol. Y vivía en un lugar compartido, o en un lugar temporal. Simplemente, nunca se hacía. Los únicos árboles de Navidad que veía estaban en las tiendas, o en la calle.

Cass frunció el ceño.

—Eso es un poco triste. Lo siento.

Me encogí de hombros.

—Sólo significa que ésta será mi primera navidad con un árbol de verdad, y tú tienes tres, así que eso lo compensa.

No sonrió.

—Y ahora te hago trabajar otra Navidad. Lo siento…

—Si no trabajara aquí, estaría trabajando en otro sitio. Es lo que hago. Estoy entre el trabajo permanente y la búsqueda de un lugar para vivir, así que este es un gran lugar para pasar las vacaciones. Y me prometiste sexo alucinante como regalo de Navidad, así que ¿quién gana realmente aquí?

Cass me miró fijamente, parpadeó y luego soltó una carcajada.

—Alucinante podría ser una exageración —dijo con las mejillas rojas—. Por favor, recuerda que ha pasado mucho tiempo para mí, y que tus expectativas probablemente superen con creces mis capacidades.

Le di una palmada en el hombro y me reí.

—La práctica hace la perfección. —Luego me detuve—. Eh, no dijiste expresamente que era una cosa de una sola vez, ¿verdad? Sólo que después del día de Navidad podríamos tenerlo, así que si es como cinco veces en una noche ¿te parecerá bien?

Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Cinco veces? Tus expectativas superan con creces mis capacidades.

Le sonreí.

—Bien, entonces tres veces en una noche. Incluso dos veces. Y estoy aquí dos días después de Navidad, así que es una cantidad de polvos respetable.

Me miró fijamente y tragó con fuerza.

—No haces fácil la espera.

Levanté una ceja.

—No es mi intención incitarte. Respeto tu decisión de esperar. Pero si cambias de opinión... —Me lamí los labios—. Yo podría quitarte la tensión.

Sus ojos acerados se oscurecieron y sus fosas nasales se encendieron. Su mirada se dirigió a mi boca y luego volvió a mis ojos. Cuando habló, su voz era baja y ruda.

—Creo que tengo que ir a tumbarme un rato en la nieve.

Me reí pero puse mi mano en su brazo.

—Estoy bromeando. Quiero decir, no lo estoy. Me pondría de rodillas por ti ahora mismo. Pero no debería jugar contigo así. Lo siento. No es justo.

Soltó una carcajada y dio un paso atrás.

—Sí. Nieve. Seguro que esta vez tendré que tumbarme en ella. Incluso boca abajo.

Me reí a carcajadas.

—Lo siento.

En ese momento oímos el sonido de los neumáticos sobre la nieve.

—Oh, mierda. Son Kendra y los niños —dijo Cass reajustando su entrepierna—. Realmente voy a tener que ir a tirarme a la nieve.

Él corrió hacia el recibidor y yo volví a la cocina. Volvieron mis nervios y un poco de ansiedad. Me gustaba Cass. Me gustaba. No tenía sentido negarlo y no sabía qué esperar de su encuentro.

¿Sería diferente con ellos? ¿No querría que me acercara a sus hijos? ¿Sería justo o injusto? Era su padre; tenía que pensar en ellos primero, naturalmente. No esperaría nada diferente. En realidad, si no los pusiera en primer lugar, eso sería cien veces peor.

Uf. Estaba tan fuera de mi alcance.

Nunca había estado con un hombre que tuviera hijos o una ex mujer. No es que Cass y yo estuviéramos “juntos”…

Dios, Jayden. Contrólate.

Observé desde la ventana de la cocina cómo un todoterreno negro se detenía y Cass bajaba la escalera trasera. Las puertas traseras del coche se abrieron y un niño rubio saltó y corrió directamente a los brazos de Cass. Se agachó y abrazó a su hijo con fuerza, y cuando una niña rubia corrió por la parte trasera del coche, Cass abrió los brazos y la abrazó también.

Me hizo doler el corazón.

Tuve que tragarme el nudo en mi garganta.

Inmediatamente me sentí mal por haber pensado por un segundo que se trataba de mí.

Entonces una mujer, que supuse que era Kendra, salió del coche, sonriendo ampliamente. Llevaba pantalones vaqueros, un abrigo, y un gorro sobre su larga melena castaña. Abrió la parte trasera del todoterreno y recogió una bolsa, y cuando se acercó a Cass, éste se levantó y le dio medio abrazo antes de que giraran hacia la cubierta y se dirigieran al interior.

Mis entrañas hacían todo tipo de acrobacias burbujeantes.

Se escuchó una charla en el recibidor antes de que el sonido de los pies pequeños entrara en la casa, y rápidamente me ocupé de la cocina. ¿Era demasiado tarde para esconderme en mi habitación?

—¡Mamá mira el árbol! —gritó el niño—. Es el árbol más grande de todos.

Sonreí mientras sacaba la harina del almacén. Cass quería que sus hijos estuvieran entusiasmados con los árboles y ciertamente parecía que lo estaban.

—Vaya —dijo Kendra—. Seguro que es... grande.

Casi me reí, pero puse el bote de harina en la encimera justo cuando ella entró.

Y se detuvo.

—Oh.

Mierda.

—Eh, hola —dije.

Cass la siguió y ella se volvió hacia él interrogante, luego sonrió.

Sugerentemente, incluso.

—¿Oh?

Cass levantó la mano y negó con la cabeza.

—No. Eh, no. Este es... um, Jayden. Jayden, ella es Kendra. —Sus mejillas eran de un rojo rosado.

Estudió a Cass durante un segundo antes de volverse hacia mí, con una sonrisa asesina y la mano extendida.

—Encantada de conocerte —dijo.

Le di la mano.

—Igualmente.

Sus ojos eran cálidos, su cara era encantadora. Parecía... agradable.

—Jayden es el chef —explicó Cass—. Así que los huéspedes no tienen que comer mi comida en Navidad.

Kendra casi se rio.

—Eso probablemente es algo bueno. —Cass puso los ojos en blanco y Kendra me sonrió—. Entonces, ¿cuánto tiempo te vas a quedar?

—Sólo estoy aquí por esta semana —respondí.

Antes de que nadie pudiera decir nada más, los dos niños, muy guapos, entraron corriendo en la cocina. El niño, Wyatt, estaba muy emocionado.

—Mamá, hay más árboles de Navidad. Ven a verlos.

Charlotte tomó la mano de Kendra.

—Mamá, ven a ver.

—De acuerdo, de acuerdo —dijo siendo conducida fuera, sonriendo por encima del hombro a Cass.

Esperó unos segundos después de que se fueran, me miró, sonrió torpemente y los siguió.

Realmente parecían la familia perfecta. Y por mi vida, no podía recordar por qué había asumido que su ex-esposa sería horrible.

Había oído historias de terror sobre rupturas, especialmente si se debían a que una persona salía del armario. La pareja que quedaba se sentía herida y enfadada... y puede que Kendra lo estuviera al principio, pero yo la había conocido durante dos segundos y ya me gustaba.

¿Sabes que algunas personas exudan mala energía y que otras irradian energía positiva? Bueno, ella era toda energía positiva. Tenía una sonrisa sincera y unos ojos amables, y cuando supuso que tal vez yo estaba en la cocina de Cass por una razón diferente (su “oh” había sido sugestivo) sólo lo hizo con una curiosidad amistosa. Como si se alegrara por Cass si yo estaba allí por otras razones que no fueran las de ser su ayudante contratado.

No esperaba que me gustara.

Tal vez por eso la culpa de Cass le preocupaba tanto.

De todos modos, no podía pretender conocer a esta gente, así que lo aparté de mi mente y empecé a preocuparme por hacer el pastel de jengibre. Iba a cocerlo al vapor, así que probablemente sería mejor hacer primero algunas pruebas más pequeñas.

Empecé a mezclar el jengibre molido, el clavo y la nuez moscada, el olor me llevó inmediatamente a todas las Navidades que había trabajado.

Oí sus voces acercarse y Charlotte apareció primero, seguida de su hermano. Ambos se detuvieron al verme; probablemente no ayudó el hecho de que llevara un cuchillo en la mano. Lo dejé rápidamente y les ofrecí una sonrisa.

—¡Buenos días!

—¿Quién eres? —preguntó Charlotte.

—¿Papá? —gritó el niño—. Hay un hombre en tu cocina.

¿Acaso no me habían visto cuando entraron aquí antes?

—Um, hola —intenté—. Soy, um...

Afortunadamente, Cass apareció. Puso una mano en los hombros de cada uno.

—Este es Jayden —anunció—. Es el cocinero. Se queda aquí para cocinar para toda la gente que se hospeda durante las vacaciones. —Me sonrió. ¿Estaba nervioso?—. Jayden, estos son Wyatt y Charlotte.

Realmente no sabía qué decir a los niños. Nunca había pasado mucho tiempo con ellos.

—Hola —lo intenté—. ¿Vais a ayudar a vuestro padre a decorar los árboles hoy?

A Charlotte se le iluminó la cara.

—¡Sí! Y papá dijo que había comprado adornos nuevos.

Sinceramente, era la niña más bonita que creo haber visto nunca. Wyatt miró de reojo el cuenco.

—¿Qué es eso? Huele raro.

Kendra puso cara de disculpa.

—Wyatt, no decimos eso a la gente sobre su comida.

Me reí.

—Está bien. Huele un poco raro. Lleva especias. Estoy haciendo un pastel especial para la comida de Nochebuena.

Wyatt miró la fruta y se horrorizó más.

—¿Pastel picante?

—No es picante. Jengibre, nuez moscada y canela. Tiene un olor fuerte. Iba a hacer unos pastelitos de lava de chocolate especiales que quizá os gusten. —No tenía ni idea de si se les permitía comer chocolate o pasteles o si debería haber dicho siquiera eso...

Debería haberle preguntado a Cass sobre todo esto antes. Podría haber hecho una lista...

—Aunque sólo para Navidad —añadí—. ¿Sólo si vuestra madre y vuestro padre os dan permiso? —Miré a Cass en busca de ayuda—. Lo siento.

Parecía divertido.

—Eso suena bien.

—Seguro que sí —añadió Kendra—. Será mejor que me vaya. Tengo mucho que hacer y mi hermana me espera. —Se volvió hacia Cass—. Gracias de nuevo por lo de hoy.

—En cualquier momento. Siempre que lo necesites.

La acompañó a la salida y Wyatt y Charlotte salieron corriendo a abrir los nuevos adornos navideños. Observé por la ventana cómo Cass abría la puerta de Kendra y se despedía mientras se alejaba.

Volví a tener ese extraño y anhelante dolor en el pecho.

No sé lo que anhelaba... ¿La forma en que la miraba? ¿La forma en que ella le sonreía? ¿Lo que tuvieron, lo que todavía tenían?

Cass volvió a entrar y pude oír cómo guiaba un poco a sus hijos: ayudándoles con las cajas, dándoles instrucciones, y luego desaparecieron a la sala de juegos para decorar primero el árbol de los niños.

Cass llegó poco después. La fruta estaba empapada en brandy y yo me estaba lavando las manos.

—Hola —dijo en voz baja—. ¿Cómo va todo por aquí?

—Genial. —Me sequé las manos en un paño de cocina—. ¿Cómo va la decoración del árbol?

—Bien, por ahora. Es probable que los soportes se caigan pronto cuando uno de ellos quiera hacerlo de otra manera, pero todavía no hay lágrimas.

Eso me hizo sonreír.

—Son los niños más bonitos que he visto nunca. Y no me sorprende, teniendo en cuenta que su padre es, bueno, tú. Y su madre es tan guapa.

Cass sonrió.

—Gracias.

—Pero la parte importante —comencé.

Me dirigió una mirada cautelosa y reservada.

—¿Sí? —Dios, ¿qué creía que iba a decir?

—Necesito saber qué pueden y qué no pueden comer. Para la merienda. ¡Les ofrecí pastel de chocolate sin preguntar! Eso podría haber sido un desastre. ¿Son alérgicos? Lavé la tabla y el cuchillo antes y no abrí ningún paquete de frutos secos, y me aseguré de mantener todo separado. No hubo contaminación cruzada. Lo prometo. —Cogí uno de los portapapeles—. Puedo hacer una lista. Y las cosas que debo y no debo decir.

Cass tiró de su labio inferior entre los dientes como si intentara no sonreír.

—Jayden, no necesitas una lista. No son alérgicos a nada. Te lo habría dicho antes si lo fueran. —Me dio un apretón en el brazo—. Como fuiste antes con ellos, fue perfecto. Sé tú mismo.

—Realmente no tengo experiencia en el trato con niños. Si no lo has adivinado ya.

—Puede que lo haya hecho, sí.

—Pero ambos son adorables, y tienes razón. Wyatt se parece a ti. Y Kendra parece muy agradable. Puedo ver por qué te enamoraste de ella. Son todos adorables.

¿Me había pasado de la raya? Probablemente estuvo fuera de lugar...

Un destello de diferentes emociones cruzó su rostro: dolor, felicidad, verdad, arrepentimiento. Abrió la boca, pero la volvió a cerrar y se conformó con un asentimiento.

—Gracias.

Tenía la sensación de que no era eso lo que quería decir. Odiaba verlo tan triste. Llevaba su culpa como un abrigo.

—Entonces —dije tratando de alegrar el ambiente, que había sido yo quien había ensuciado—. ¿Las sobras de lasaña para el almuerzo todavía están bien? ¿Debo hacer una ensalada u otra cosa? Oh, supongo que puedo hacer una ensalada para ti y para mí. Si tus hijos se la comen, entonces es una ventaja. ¿Qué tal un poco de pan recién horneado para acompañarla? Tendré el horno encendido. No es que sea difícil de hacer. Tienes una máquina de hacer pan en el estante inferior del almacén.

—Fue un regalo de bodas. Me tocó en el divorcio. Nunca se ha usado.

—¿Está bien si la uso mientras estoy aquí?

—Claro. ¿Estás bien? Estás un nervioso.

Le lancé una mirada.

—Me pasé de la raya por mencionar a tu familia, lo siento. Te hice sentir incómodo.

Sonrió con tristeza.

—Puedes leerme bien.

Su expresión era como un cartel de neón, pero bueno.

Se quedó mirando por la ventana durante un largo rato.

—Pasé años ocultando lo que sentía. Pensé que era mejor en eso.

Había tantas cosas que quería decir ahora, pero no era el momento. Probablemente tampoco era mi lugar para decirlo, pero realmente quería tratar de aliviar su dolor.

—Tenías razón —dijo Cass todavía mirando por la ventana—. Sí quería a Kendra. Todavía la quiero. Es una persona maravillosa, una madre increíble. Pero no la quise como debía.

Negué con la cabeza.

—No, no la quisiste como debías. No pudiste amarla como ella necesitaba. Como tú necesitabas. No tienes la culpa de eso. Lo intentaste y luchaste con ello durante años. Si te hubieras quedado, te habría matado, o te habrías resentido con ella. Al final habría sido mucho peor. —Suspiré y cogí un tazón de la alacena—. Lo siento. Ya he dicho demasiado. Es que odio ver cómo te culpas.

Cuando me giré para mirarle, me estaba mirando fijamente. Esta vez no pude calibrar bien las emociones. ¿Estaba enfadado? ¿Apenado? ¿Agradecido?

No lo sabía.

Parecía que estaba tratando de averiguar algo, y de nuevo, abrió la boca para decir algo, pero Charlotte llamó desde la sala de juegos.

—¡Papá! Wyatt no me deja usar las bolas.

Sonreí.

—Será mejor que vayas a salvar el árbol.

Asintió y desapareció por la puerta. Les dijo algo a los niños y puso fin a sus discusiones.

Me sacudí el sentimiento de pesadez en mi corazón, el deseo de que Cass pudiera permitirse ser feliz. Sí, había terminado su matrimonio, y eso debía ser horrible y extremadamente difícil. Realmente terrible, para todos.

Pero aislarse y no permitirse nunca ser feliz, como una especie de penitencia, sólo me hizo sentir triste por él.

Se merecía algo mejor.

Intenté apartar todo eso de mi mente, recordándome que no me iba a quedar en Hartbridge. No era un puesto permanente. Y con eso, me acordé de por qué estaba aquí y de que los huéspedes de Navidad llegarían mañana, y tenía que ponerme a trabajar con los pasteles en el vaporizador. El pastel de jengibre tendría el mismo sabor, por supuesto, pero sería denso, muy húmedo, y la salsa lo empaparía.

Ah, y el pan que le mencioné a Cass...

Comprobé el pan a través de la ventanita de la parte superior de la máquina. Olía de maravilla pero le quedaba un poco de tiempo. Así que, utilizando la vaporera de pudin de la tía abuela de Cass, puse el pastel sobre el fogón en una olla de agua hirviendo a fuego lento, envié una oración a los dioses de la cocina y puse la tapa.

Me encantaban todas las bandejas, ollas y sartenes viejas que ella había tenido hacía tantos años. Esa vaporera para el pudin era tan vieja como esta casa y seguía siendo tan buena como el día en que se hizo. Aunque la nueva panificadora también era estupenda, había algo especial en el uso de utensilios de cocina de generaciones anteriores.

Hacían feliz a mi pequeño corazón de chef.

Para cuando recogí y limpié todo, el pan estaba casi hecho. Recalenté la lasaña y cuando puse la mesa del comedor, pude oírlos en el salón formal decorando el árbol mediano. Ahora no parecían tan entusiastas. Pero uno de ellos se reía de vez en cuando, y eso hacía latir mi corazón con más fuerza.

—El almuerzo está listo —avisé.

—Sí —dijo Wyatt y vino corriendo. Charlotte tenía que terminar de poner el adorno que llevaba en la mano y Cass esperó a que terminara. Él echó un vistazo a la mesa, a los platos de lasaña, a un cuenco de ensalada en el centro de la mesa junto a una barra de pan recién hecho aún humeante. Tenía que admitir que olía muy bien.

Sus ojos se dirigieron a los míos.

—¿Tú hiciste esto?

Asentí.

—Buen provecho.

Entonces Cass hizo una doble toma, contando los platos.

—Sólo hay tres... ¿no vas a comer con nosotros?

Negué con la cabeza.

—No, vosotros disfrutad. Tengo que vigilar los pasteles al vapor.

Así que eso no era cierto, en absoluto. Tenía un plato apartado en la cocina donde comería el mío. Cass debía disfrutar de este tiempo con sus hijos sin que yo les acompañara. Además, había hecho un poco de lío que tenía que solucionar antes de mí tarde de más preparación y más cocina.

Después de todo, estaba aquí para trabajar. Y tenía mucho que hacer.

Un rato después, tanto Wyatt como Charlotte llevaron sus platos muy vacíos a la cocina, los pusieron en el fregadero y se volvieron hacia mí.

—Gracias —dijeron al unísono.

Cass estaba en la puerta, sonriendo con orgullo. Estaba claro que él les había dicho que lo hicieran, pero no por ello dejaba de ser dulce.

—¡De nada! —les dije.

—El pan estaba deeeeelicioso —dijo Wyatt.

Charlotte asintió y se acarició la barriga.

—Papá dijo que podía tener dos trozos. Dijo que lo habías hecho tú.

—Claro. —Luego señalé la máquina de pan—. Bueno, tuve algo de ayuda.

—¿Podemos hacer más? —preguntó Wyatt—. ¿Para llevar a casa para mamá?

—Oh —dijo Cass a punto de decir que sería una molestia.

Me reí.

—Por supuesto que sí. ¿A qué hora os recogen?

—A las cinco en punto. —Cass comprobó su reloj.

—La panificadora tarda un poco, así que qué tal si venís a las dos y hacemos un poco. Estará listo cuando llegue vuestra madre.

Charlotte se volvió hacia su padre.

—¿Podemos, papá?

Cass me sonrió.

—Claro que sí.

Levanté el dedo.

—Pero sólo si los dos ayudáis. Necesitaré que ambos me ayudéis. ¿Hay trato?

Aceptaron entusiasmados y volvieron corriendo a la decoración del árbol. Cass se quedó allí un momento, todavía apoyado en la puerta, con una media sonrisa en la cara.

—Gracias.

Su tono amable, la suavidad de sus ojos y la forma en que me miraba hicieron que mi corazón diera un vuelco.

—De nada.

* * *

CUANDO WYATT y Charlotte empezaron a discutir demasiadas veces sobre los toques finales del segundo árbol, Cass sugirió que se pusieran las botas y los abrigos y salieran fuera.

Observé a través de la ventana de la cocina cómo se dirigían al granero como una familia de patos. Era tan bonita la imagen.

Pero hice muchas cosas por la tarde, después de comer. A partir de ahora, todos los días estarían ocupados, con huéspedes y tres comidas al día y, por supuesto, el día de Navidad. Pero había hecho todo lo que podía hacer por ahora.

Les había oído volver a entrar. El sonido de los pies y voces pequeñas y la voz grave de Cass los delataron, y parecía que estaban trayendo leña para el fuego.

Pero pronto aparecieron en la cocina dos caritas emocionadas.

—Son las dos —dijo Wyatt.

—¿Podemos hacer el pan? —preguntó Charlotte—. Papá dijo que teníamos que preguntarte.

—Claro que podéis —dije poniendo dos cuencos en la encimera. Había traído una vieja caja de manzanas del almacén seco para que Charlotte se pusiera de pie—. Pero primero tenemos que lavarnos las manos.

Cass se quedó a un lado, sonriendo, mientras yo les hacía mezclar partes iguales de los ingredientes secos en sus cuencos, lo que no era realmente necesario con una panificadora, pero me imaginé que a los niños les gustaría mezclar cosas con espátulas. Aunque la panificadora lo hacía muy fácil, también lo hacía un poco anticlimático.

Hacer pan, o cualquier tipo de horneado, debería consistir en amasar y poner las manos en la masa. Pero hacer pan a mano con dos niños pequeños probablemente no era una buena idea, y no pensé que apreciarían un buen amortiguador australiano. Así que opté por algo mejor.

—Bien, ahora es el momento de hacer galletas.

Hacer una masa de galletas rápida no llevó nada de tiempo, y tanto a Charlotte como a Wyatt les encantaba medirlo todo y ayudar. Pero Cass seguía allí de pie. Sonreía, incluso se rio un par de veces, pero no participó.

Le asentí.

—Papá también tiene que lavarse las manos —dije—. Él puede ayudar.

Una vez que entró, me aparté y le dejé disfrutar de este tiempo con sus hijos.

Se ayudaron mutuamente, se rieron, se turnaron para mezclar y extender la masa. Wyatt eligió chispas de chocolate y Charlotte eligió chispitas.

La sonrisa de Cass era algo especial.

No teníamos cortadores de galletas, así que les sugerí que utilizaran el borde de un vaso. No era perfecto, pero usarlo hizo felices a Charlotte y a Wyatt, que se turnaron. Y Cass era la persona más feliz del mundo.

Una vez que las galletas estaban en el horno, Cass llevó a los dos niños a lavarse bien las manos en el baño mientras yo empezaba a ordenar la cocina. No tenía ni idea de que los niños pudieran ensuciar tanto.

Oí que se encendía la televisión y, un segundo después, Cass apareció en la puerta de la cocina.

—Los niños tienen hambre. Les prepararé un bocadillo, si te parece bien.

Me reí.

—Por supuesto que está bien. Esta es tu cocina, es tu casa. —Comprobé el horno—. Las galletas estarán listas en unos minutos. ¿Qué tal si pones un poco de leche a calentar para hacer chocolate caliente?

Asintió, como si estuviera nervioso.

—Escucha, yo... Sólo quería darte las gracias. Por lo de hoy.

¿Qué demonios me estaba agradeciendo?

Pareció leerme la cara.

—Por dejarme pasar todo el tiempo posible con ellos. Por hacer que su día fuera divertido y especial.

—Cass —dije suavemente—, cualquier día que pasen contigo es divertido y especial.

Sonrió al suelo entre nosotros, con las mejillas rosadas.

—Estoy muy agradecido.

—Bueno, de nada. —Quise tocarlo, su brazo, su hombro, su cuello... pero no lo hice. Aunque ahora me miraba con esos ojos de acero que me atravesaban—. Se te olvida el chocolate caliente.

Pareció salir de lo que fuera que había entre nosotros.

—Cierto. Sí.

Seguí guardando cosas hasta que el temporizador del horno nos dijo que era la hora de las galletas. Cass preparó los chocolates calientes y, mientras las galletas aún estaban calientes, los niños disfrutaron de la merienda mientras veían los dibujos animados de Navidad que emitían por televisión. Cass reavivó el fuego, y tuve que admitir que me entristeció un poco.

Nunca me había planteado tener hijos.

Ni una vez, jamás. Era algo que estaba fuera de la mesa para mí. No es que no lo quisiera. Simplemente era algo que nunca creí posible.

Nunca me di cuenta de que fuera posible. Nunca me di cuenta de que podría querer eso.

No era tan estúpido como para pensar que hacer galletas con los niños era un indicio de lo que era realmente la paternidad. Pero ver a Cass con sus hijos, verle avivar el fuego mientras ellos se reían de los dibujos animados mientras fuera caía una ligera capa de nieve...

Hizo que mi corazón anhelara esa sensación.

La panificadora emitió un pitido para indicar que había terminado su función, así que lo saqué a enfriar cuando oí que alguien se acercaba a la parte trasera de la casa. El coche de Kendra apareció por la ventana de la cocina, y ella subió corriendo los escalones traseros para escapar de la nieve.

—¡Mamá! —gritó Charlotte—. Ven a ver lo que hemos hecho.

La pobre Kendra fue arrastrada a la cocina sin siquiera un segundo para saludar.

—Galletas y pan delicioso. Lo hemos hecho todos nosotros —le dijo Wyatt.

—Me pareció que algo olía de maravilla —dijo Kendra dedicándome una sonrisa—. Hola de nuevo. Lo siento si han estado todo el día pegados a ti.

—Oh no, fue mi idea —respondí rápidamente—. Ayudé con el pan, pero Cass hizo las galletas con ellos.

—Bueno, las galletas fueron idea de Jayden —respondió Cass—. Pero yo ayudé.

Oh, rayos.

Le dediqué a Kendra una sonrisa/mueca.

—Oh sí, lo siento. El pan y las galletas tienen mucha harina blanca y azúcar. Lo siento por eso.

Kendra se limitó a reír.

—Está bien.

—El pan es para ti mamá —le dijo Charlotte—. Lo comimos a la hora del almuerzo y estaba tan bueno que queríamos que tuvieras un poco.

—¿De verdad? ¿Para mí?

Asentí.

—Me preguntaron si podían hacer algo para ti. Fue divertido. Te lo envolveré en un paño de cocina. Todavía está caliente.

Cass puso su mano en el hombro de Wyatt.

—Oye, amigo, ¿qué tal si corres y coges tu mochila?

—Mamá tiene que ver los árboles primero —dijo, y Charlotte estuvo completamente de acuerdo. Creo que se había olvidado que los habían decorado. Pero entonces arrastraron a la pobre Kendra fuera de la cocina a la sala de recreo.

Cass me sonrió antes de seguirlos.

Terminé de envolver el pan y puse las galletas en un recipiente para que se las llevaran a casa. Kendra se mostró muy agradecida y no quise entrometerme cuando Cass los acompañó a la salida.

Apenas había puesto un pie fuera de la cocina en todo el día, y no había prestado mucha atención al gran árbol de Navidad. Me di cuenta de que tenía algunos adornos, pero no estaba terminado. Supuse que un tercer árbol en un día era demasiado para dos niños pequeños.

Había una caja llena de adornos dorados y blancos junto al árbol, así que cogí una bola dorada de la caja y la coloqué. Luego otra, y otra, y una más, hasta que Cass se aclaró la garganta detrás de mí.

—Oh —dije—. Sólo estaba...

Cass tenía una expresión extraña. ¿Era determinación? Se acercó a mí con rápidas y largas zancadas y me atrajo para darme un fuerte abrazo.

Oh.

De acuerdo entonces.

Estaba tan aturdido que tardé un segundo en darme cuenta de que no le estaba devolviendo el abrazo. Le rodeé con los brazos la parte baja de la espalda, sin saber muy bien para qué era ese abrazo o qué significaba.

Pero se sentía bien. Cálido y fuerte, y olía a árbol de Navidad, a humo de fuego de leña y a galletas. Me abrazó con fuerza y suspiró.

—¿Estás bien? —No quería que este abrazo terminara pero tenía que preguntar.

Se apartó y pude ver que sus mejillas estaban rosadas, pero esa determinación seguía ahí.

—Sí, lo siento. Sólo quería darte las gracias. Por lo de hoy. Todo lo que hiciste fue perfecto y me permitió pasar cada segundo con ellos. Cuando están aquí, me preocupa no alimentarlos lo suficiente, y luego está la limpieza... —Miró hacia la cocina—. Dios, debería limpiar la cocina.

Le agarré del brazo.

—Ya está hecho. No tienes que preocuparte por eso.

Se encontró con mi mirada y negó con la cabeza.

—Jayden...

—No es un gran problema. Estoy entrenado para limpiar sobre la marcha y para limpiar cada utensilio después de usarlo. Está arraigado en mí.

—Realmente aprecio todo lo que hiciste. Los niños piensan que eres el mejor.

—Bueno, no se equivocan —dije riendo—. Aunque no sé qué quieres para cenar. Hay algo de cerdo. Podría prepararnos algo con arroz. ¿Coreano o japonés? ¿Qué te apetece más?

—No espero que lo hagas —enmendó.

—Cass me estás pagando para que cocine.

Negó con la cabeza.

—Esta noche es tu última noche antes de que cocines sin parar. Déjame llevarte a cenar.

—¿Fuera?

—Sí.

—¿A dónde se puede ir en Hartbridge para cenar? Tendremos que volver relativamente temprano porque este árbol no está terminado...

—¿Cómo que a dónde hay que ir? —Sonrió—. Vas a tener la mejor experiencia gastronómica de tu vida.

Oh, Dios.

¿Una buena cena? ¿En Hartbridge?

—¿Hay alguna experiencia gastronómica en Hartbridge?

Cass se rio.

—La mejor.

CAPÍTULO DIEZ

CASS

Carl's diner era un icono en Hartbridge. Carl había abierto su restaurante en los años setenta y había criado a su familia aquí. Ahora sus nietos vivían aquí. Y su comida era una verdadera comida reconfortante de Montana.

Era famoso por sus macarrones con queso y su rosbif. También hacía su propia repostería, y todo lo que había en su menú te llenaba la barriga y te hacía sonreír.

Y la verdad era que quería sacar a Jayden de casa. Los primeros huéspedes iban a llegar mañana por la tarde, lo que significaba que estaría a tope de trabajo todos los días de la semana siguiente.

Quería pasar tiempo con él sin que se sintiera obligado a trabajar para mí.

—¿Hay un código de vestimenta para este restaurante? —había preguntado un poco horrorizado. Se había quitado la camisa salpicada de harina y se había puesto unos vaqueros limpios y un jersey limpio—. Esto es lo mejor que tengo. El resto está empaquetado en mi coche.

Me hizo reír.

—Con lo que llevas puesto vas perfecto.

Nos pusimos los abrigos, los guantes y los gorros y subimos a mi camioneta.

—Estoy emocionado —dijo—. Pero cuando dices la mejor experiencia gastronómica de Hartbridge, ¿a qué te refieres exactamente?

—Es una sorpresa.

Bueno, estaba sorprendido, eso era seguro.

—¿La cena?

Me reí.

—Sí. Espera a que la pruebes.

Salimos de la camioneta y llegamos a la acera cuando me agarró del brazo.

—Dios mío, Cass. Mira.

Estaba mirando el escaparate, los arbolitos de Navidad, la decoración de un muñeco de nieve y todas las luces navideñas que había… bueno, por todas partes. La Calle Principal tenía un aspecto increíble en esta época del año.

—Se ve bien, ¿eh?

—¿Esto es de verdad? —preguntó—. ¿Quién hace esto?

Me encogí de hombros.

—Todo el mundo. El ayuntamiento, sobre todo. Pero todos los dueños de las tiendas también ponen su granito de arena.

—Es como un plató de cine. —Su rostro estaba iluminado por la cadena de luces de navidad del toldo, que brillaban en dorado, haciendo relucir su pelo castaño, y dirigió hacia mí esa sonrisa de infarto—. Cass es mágico.

—Completamente —susurré.

Me miró fijamente y supe que sabía que no me refería a las decoraciones. No podía preocuparme.

Estaba sintiendo cosas por él que no eran estrictamente profesionales. Especialmente después de hoy. Había hecho todo lo posible para que mi día con los niños fuera el mejor, y la cena era lo mínimo que podía hacer.

Le abrí la puerta.

—Después de ti.

Entró y se detuvo.

—Oh, vaya.

Me reí y me quité la gorra y los guantes. Cuando dije que Carl había abierto este restaurante en los años setenta, la decoración no había cambiado. Había unas cuantas personas más en las mesas y dos en el mostrador, sin prestarnos atención.

—Buenas noches, Carter —dijo Christa.

—Hola. ¿Podemos ocupar una cabina?

—Por supuesto, amor. Os atiendo en un momento.

Christa había trabajado en la cafetería durante unos veinte años. Conocía a todos los habitantes del pueblo por su nombre completo, cómo tomaban el café y lo que probablemente elegirían del menú. Era una mujer corpulenta con predilección por el pintalabios de color coral y llevaba el pelo recogido todos los días desde que la conocí.

Era una de mis personas favoritas en el pueblo.

—Oh, Dios mío —dijo Jayden mientras tomábamos un puesto—. Este lugar es increíble. Se parece a esos increíbles bares de antaño que se ven en las películas antiguas. —Señaló con la cabeza una de las mesas vacías—. Creo que mi abuela tenía una mesa así. Muy retro.

—Bueno, algunos lo llamarían retro. Otros lo llamarían original. Sin embargo, te alegrará saber que la cocina se ha renovado en la última década.

Sonriendo, se quitó el gorro y trató de domar su pelo.

—La decoración navideña de aquí es increíble. Me encanta.

Esto no sólo estaba decorado. Parecía el Polo Norte.

—Algunas personas podrían decir que es un poco exagerado.

Miró a su alrededor con alegría.

—Yo no. —Luego ladeó la cabeza y se encogió de hombros—. Bueno, quiero decir, está claro que lo ha hecho alguien del lado heterosexual de la escala Kinsey, pero es un esfuerzo valiente.

Me reí.

—Creo que fue Christa.

Jayden miró hacia ella, donde estaba registrando el pedido de alguien.

—Es tan linda, podría meterla en mi bolsillo.

—Es encantadora. Fue muy amable conmigo cuando volví al pueblo, recién soltero y nuevo propietario de la vieja casona de las afueras. Me dijo que mantuviera la cabeza alta y que ignorara los rumores. Se aseguró de que me mantuviera alimentado al principio, lo que fue agradable.

—¿Eran desagradables los rumores cuando volviste?

Me incliné hacia él.

—El suministro de energía de este pueblo funciona con el molino de rumores. Esas ruedas siguen girando para mantener todo el lugar en marcha, como una planta hidroeléctrica.

—Uy. Debió haber sido duro.

—No fue tan malo. Mientras hablaban de mí, dejaban en paz a otra pobre alma. —Le sonreí—. Sinceramente, no fue terrible. La gente tenía que hablar, y yo no iba a negarlo. Sin embargo, tanto mis padres como los de Kendra siguen en el pueblo, así que no fue muy divertido para ellos. Pero como todas las fábricas de rumores, a los pocos días le tocó a otro y todo se calmó.

—¿Cuál era el tema de conversación? ¿Que eras gay, que tú y Kendra os separabais, o que compraste la vieja casa solariega?

—Fue una triada, seguro. Los tres.

Christa apareció en nuestro cubículo.

—Carter, ¿cómo van tus planes para la Navidad? ¿Ya está todo listo?

—Eh, sí. Casi todo hecho. Los primeros huéspedes llegan mañana.

—Ooh, qué emocionante. —Luego sonrió a Jayden y tocó su placa de identificación—. Me llamo Christa.

—Lo siento —dije rápidamente—. Olvidé mis modales. Christa, este es Jayden Turner. Me está ayudando esta semana. Es chef.

Me di cuenta entonces de que algunos de los otros en la cafetería nos estaban mirando ahora, escuchando. Parecían estar esperando a escuchar quién era Jayden y qué estaba haciendo conmigo. Como si pensaran que estábamos en una cita o algo así.

Oh, Dios. Pensaron que estaba en una cita con un hombre...

—¿Qué puedo hacer por vosotros, chicos? —preguntó Christa.

Jayden me miró en busca de ayuda. Ni siquiera habíamos abierto los menús.

—¿Cuál es el especial de hoy? —pregunté.

—Pecho de cerdo en salsa de Carl con puré de patatas con queso, y está buenísimo.

—¿Qué tal eso? —le pregunté a Jayden.

—Suena muy bien, en realidad.

Levanté dos dedos.

—Dos de esos, por favor. Y dos Cocas. —Miré a Jayden—. ¿Está bien la Coca-Cola?

—Perfecto.

Ella siguió su camino y de repente sentí que todos los ojos estaban sobre nosotros. No lo estaban... cuando miré. Pero lo parecía.

—¿Todo bien?

—Mm. —Intenté sonreír y hablé lo suficientemente bajo como para que sólo él pudiera escuchar—.Me acabo de dar cuenta de que la gente de aquí probablemente piense que estamos en una cita o algo así.

Los ojos de Jayden se abrieron de par en par.

—¿Debemos actuar como heterosexuales? ¿Deberíamos hablar muy alto sobre fútbol o algo así? ¿Hockey? No estoy del todo al tanto de la jerga de los heteros.

Puse los ojos en blanco.

—No. No quiero fingir… No de esa manera. Es que no he hecho esto…

—Oh. —Sus ojos brillaron con un segundo reconocimiento. Que nunca había tenido una cita con un hombre y menos en público—. Mierda. Lo siento.

Negué con la cabeza.

—No, está bien. Yo… supongo tengo que acostumbrarme a ello. Si alguna vez empiezo a salir con alguien. Dios, esto es embarazoso.

Jayden movió las manos sobre la mesa como si quisiera estirarlas y tocarme, pero tuvo que contenerse.

—No hay nada de qué avergonzarse.

—¿Siempre parece que todo el mundo está mirando?

Se rio.

—No. A mí también me pasó al principio. Te preguntas si alguien va a ser un imbécil por eso. Pero después de un tiempo, dejé de observar a los demás. —Se encogió de hombros—. Lo que sientes, ¿esa especie de nerviosismo y un poco de ansiedad? Es completamente normal.

Solté un largo suspiro y asentí.

—Bueno, bien. Supongo.

Se inclinó adelante.

—Me parece muy bien si quieres fingir que es una cita de verdad.

¿Una cita real? Estaba pensando que tal vez ya lo era.

—Quiero decir —continuó—. Mi última propuesta fue que experimentaras una “cita”. —Citó con los dedos el aire—. Así que esto no es diferente, realmente. De hecho, es bastante divertido. Hazme tus preguntas de la primera cita.

Le miré fijamente.

—Um. La última primera cita que tuve fue con Kendra y empezamos a salir cuando teníamos dieciséis años, así que...

—Vale, vaya. Mira, honestamente, no soy realmente un experto. La mayoría de mis primeras citas fueron una cobertura rápida de todas las bases para llegar al home run, si sabes lo que quiero decir. A veces nos saltamos todas las bases. —Hizo una mueca—. Lo cual suena terrible. Sólo lo hice unas pocas veces. Las otras veces acabé saliendo con gente con la que trabajaba, así que ya nos conocíamos un poco y simplemente caímos en ese tipo de amistad casual con beneficios. Así que, en realidad, el arte de las citas puede que no sea mi fuerte.

Me encontré sonriéndole, pero pensé que si era el momento de las preguntas...

—¿Por qué te mudas a Oregón o a Washington?

Parpadeó, no preparado para el cambio de tema.

—Eh, porque... bueno, porque no sé. Venía por aquí para este trabajo, y la carretera sigue hacia el oeste. Pensé que era un lugar tan bueno como cualquier otro.

—¿Te gusta mudarte tanto?

Negó con la cabeza.

—No, la verdad es que no. Podría haberme quedado en Missoula, pero algo me decía que debía seguir adelante. Los chefs tienden a seguir mucho el trabajo, a moverse. Me gustaría encontrar algo permanente. Quizá montar mi propio negocio algún día. No sé.

—¿Un lugar como este? —Señalé el restaurante—. ¿Tu propia cafetería o restaurante?

Se encogió de hombros.

—Puede ser. Es mucho trabajo y no tengo capital para ello. Sin embargo, puedo llevar la cocina de otra persona. Como en el hotel en el que estuve.

—He visto lo organizado que eres.

Jayden se rio.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Claro.

—¿Por qué la gente te llama Cass? Algunos te llaman Cass, otros te llaman Carter. ¿Es Cass el diminutivo de Carter de alguna manera?

Justo entonces, Christa trajo nuestra cena, deslizando nuestros platos en la mesa, y luego nuestras bebidas.

—Disfrutad, chicos. Hacedme saber si puedo traeros algo más.

En cada plato había una montaña de carne de cerdo desmenuzada, puré de patatas y una guarnición de judías verdes. Jayden probó el primero.

—Dios mío —murmuró. Luego se metió otro bocado y gimió—. Está delicioso.

Me reí mientras daba el primer bocado.

—Todo en el menú es así de bueno. Hacen unas garras de oso pero hay que llegar temprano porque se agotan.

Negó con la cabeza disfrutando del sabor.

—Esto está... Quiero casarme con esta comida.

Me reí, complacido de que lo estuviera disfrutando. Por un momento me preocupó que, como chef, fuera demasiado crítico. Pero debería haberlo sabido. Jayden era demasiado bueno para eso.

Era simpático; un hombre con los pies en la tierra, generoso y humilde. También era guapo, y sus ojos brillaban como zafiros cuando sonreía. Sus labios rosados eran tentadoramente besables...

Carter, la mente en el juego.

—Me llaman Cass desde que era un niño —dije respondiendo a su pregunta anterior—. Tenía el pelo blanco como la nieve, si puedes creerlo. Y mi familia me llamaba Casper, que se acortó a Cass. Así que los que conocen a mi familia suelen llamarme Cass. Para todos los demás soy Carter. Pero la mayoría de la gente del pueblo conoce a mi familia, así que...

—Qué bonito —dijo tomando un sorbo de su bebida, sonriendo—. Me he dado cuenta de que tus hijos son rubios, pero tú y Kendra sois castaños.

—No eran tan rubios como yo, pero su pelo ya se está oscureciendo.

Jayden señaló su propio pelo.

—¿Ves esto? El mismo tono de marrón desde el día que nací.

Me reí y señalé el pelo por encima de mis orejas.

—El mío está cambiando de nuevo. Esta vez, plateado.

Se inclinó sobre la mesa y susurró.

—Y es jodidamente sexy. Para que lo sepas.

Pensé que mi cara podría incendiarse.

Se echó hacia atrás y sonrió, muy satisfecho de sí mismo.

—También el rubor.

Agaché la cabeza y dejé escapar un suspiro.

—Jesús.

Se rio y se palmeó la barriga.

—Estoy tan lleno.

Cambió de tema tan rápido que me costó un segundo ponerme al día.

—¿Estás listo para ir a casa?

—¿Tiene Hartbridge algún tipo de vida nocturna?

—Eh, no.

—Entonces, a casa. —Se rio—. De todos modos, no salgo mucho. Suelo trabajar por las noches y los fines de semana. Entonces, durante el día, suelen ser sólo cafés o restaurantes decentes. Son más mi estilo.

—No soy un gran bebedor —admití—. No me gusta beber solo en casa. No es un buen hábito. Y cuando ceno en casa de mis padres, tengo que conducir de vuelta a mi casa. —Mi vida sonaba tan patética, incluso para mí. Mis días de fiestas salvajes o de borracheras habían quedado atrás, pero no había ni siquiera una mención a los amigos o a las comidas de fin de semana.

Esos días también parecían haber quedado atrás.

—He estado muy ocupado con la casa —añadí con rotundidad.

Jayden se acercó a la mesa y me dio un apretón en la mano.

—Está bien, Cass. Toda tu vida se ha reiniciado. Es perfectamente normal que te tomes un tiempo para encontrar tu camino.

—Toda mi vida dio un vuelco.

—No, en ese momento se arregló. Esta es la vida que debías vivir.

Mi mirada se dirigió a la suya y no pude apartar la vista. Todo lo que decía era algo que necesitaba escuchar. ¿Cómo lo sabía él? Ojalá lo hubiera conocido cuando tomé esta decisión. Tal vez no habría sido tan duro conmigo mismo...

—Jayden —dije sin estar seguro de lo que intentaba decir.

—Ah, Carter —dijo Carl caminando hacia nosotros—. Me alegro de verte, hijo. Christa me dijo que habías venido para cenar. —Estaba arrastrando un poco los pies. Sin duda, el final de un largo día le haría eso a un hombre de su edad. Llegó a la mesa y me tendió la mano, que estreché. Luego se dirigió a Jayden—. ¿Y quién es este joven?

—Carl, este es Jayden. Es el chef que me está ayudando durante las festividades.

—Ah, ¿un chef? —dijo Carl—. Ah, si hubiera sabido que eras un cocinero...

—Por favor, no cambies nada del menú —dijo Jayden—. Honestamente, una de las mejores comidas que he disfrutado en mucho tiempo. Y puedo decir que he comido muchas de esas comidas “de diseño” en lugares de renombre, pero vuestro cerdo era la perfección.

—Es cierto —añadí—. Quería casarse con él después de un solo bocado.

La sonora risa de Carl era contagiosa.

—Me alegro. Llevo cincuenta años cocinando lo mismo.

—Por eso está tan bueno —dijo Jayden—. Hoy estaba pensando que hice un pastel de jengibre al vapor con salsa de caramelo en una de las viejas vaporeras de la tía abuela de Cass. Debe tener casi cien años, y ese pastel salió casi perfecto.

—¿Un pudin al vapor? —Carl se llevó la mano al pecho—. Un hombre según mi propio corazón. Mi abuela cocinaba un pudin exquisito cuando yo era un niño. No he comido uno en muchos años. ¿Y el pastel de jengibre? —Miró a la pared y asintió—. Debería hacer uno.

Jayden sonrió.

—Le haré uno pequeño, y Cass puede traérselo.

Carl me dio una palmada en el hombro.

—Ten cuidado, o me robará el corazón. Haciéndome dulces, no dejes que mi esposa se entere.

Todos nos reímos y él siguió su camino. No tuve la oportunidad de decirle, de aclararle, que Jayden y yo no éramos nada. Si le robaba el corazón a alguien, no era asunto mío.

A menos que haya robado el mío...

—¿Estás bien? —preguntó Jayden.

—Oh, sí. Creo que pensó que estábamos juntos.

Jayden me estudió durante un segundo.

—¿Y cómo se siente eso? Que podrías estar aquí en una cita y a nadie le importaría. De hecho, se alegrarían por ti.

No pude evitar sonreír.

—Se siente bien.

Su sonrisa se amplió.

—Bien. —Recogió su gorro—. Y le voy a hacer a él un pequeño pastel de jengibre. Podemos traerlo... oh, podemos traerlo cuando se celebre ese festival de Navidad.

Lo había olvidado.

—Oh, ¿querías venir?

Asintió.

—Absolutamente.

—Creo que Kendra llevará a los niños.

Dio una palmada.

—Perfecto.

—Y mis padres.

Parpadeó.

—De acueeeeeeerdo. —Luego frunció el ceño—. ¿No querías que...? Puedo ir solo.

—Oh no, no es así. Me gustaría ir contigo. —Ese estúpido rubor me delataba en cada ocasión. Ignoré lo caliente que sentía mi cara—. Es que no estaba seguro de que fuera algo que quisieras hacer.

—Ren dijo que todo era nieve, decoraciones navideñas y comida festiva. Lo siento, pero esas son tres de mis cosas favoritas. —Se encogió de hombros—. Me aseguraré de que todo el mundo en la casa tenga comida para cenar, y vendré al pueblo.

—Bueno, lo más probable es que todos los huéspedes estén en el festival. —Fruncí el ceño—. Es más que probable. Es algo importante para Hartbridge. —Respiré con nerviosismo y pensé, qué demonios... —Y, si te parece bien, podríamos ir juntos.

CAPÍTULO ONCE

JAYDEN

No podía estar seguro, pero tenía la ligera sospecha de que Cass me había pedido una cita. Invitarme al festival de luces de Navidad podría no ser nada especial, teniendo en cuenta que ya se había mencionado, pero estaba tan nervioso. Y sus ojos volvieron a tener ese brillo de acero, y cuando le dije que iría con él, estaba tan feliz, tan aliviado, que estaba seguro de que no era una sugerencia improvisada de que fuéramos juntos.

Íbamos a ir juntos.

Cass pagó la cuenta y nos fuimos a casa... bueno, a su casa. Podía llamarla hogar, pero sonaba raro cuando lo decía. Pasamos por delante de su nuevo cartel, que tenía un aspecto increíble, incluso de noche. No dijo mucho durante el trayecto, pero me sonrió varias veces.

Era dulce, pero ahora había algo entre nosotros. Un nerviosismo o incomodidad. No era raro ni desagradable. Simplemente estaba... ahí. No estaba seguro de cómo llamarlo.

Como si hubiera que abordar algo, pero ninguno de los dos era lo suficientemente valiente como para intentarlo. Ni siquiera sabía por dónde empezar. ¿Fue la tal-vez-cita lo que cambió para nosotros?

¿O fue el reconocimiento de que quizá él y yo estábamos un poco más interesados el uno en el otro de lo que nos importaba admitir?

En cuanto entramos, Cass fue a avivar el fuego y yo fui a la cocina.

—¿Quieres una bebida caliente antes de ponernos con el árbol?

—Eh, no gracias. No me cabría en el estómago algo más. —Hubo una breve pausa y apareció en la puerta de la cocina—. ¿Qué quieres decir con ponernos con el árbol?

—El gran árbol de Navidad. El árbol del papá oso. Hay que decorarlo. La gente llega mañana, y yo estaré ocupado todo el día, y tú sin duda tendrás cosas que hacer por la mañana. Pensé que lo haríamos esta noche.

¿Por qué me di cuenta de repente de que estábamos de pie a pocos metros de distancia? Que él y yo estábamos juntos en la cocina, solos. En toda la casa solos, juntos. Sólo nosotros. Solos, y tan cerca que podía tocarlo.

Se me aceleró el pulso y el corazón me retumbó en el pecho. El aire parecía zumbar, una emoción tan eléctrica.

—No necesitas ayudarme —dijo. ¿Su voz era más baja? ¿Estaba imaginando cosas? Se pasó la mano por el pelo y se aclaró la garganta. Pareció romper la corriente entre nosotros—. Quiero decir que puedo hacerlo. No es gran cosa.

—Me gustaría ayudar, si te parece bien. —Me encogí de hombros—. Realmente no he decorado un árbol en años, así que...

La sonrisa de Cass se amplió lentamente.

—Entonces no hay duda alguna de que deberías ayudarme.

—Primero, tengo que ir a encender la calefacción de mi habitación, y si no te importa, tengo que quitarme estos vaqueros.

Parpadeó.

—Eh...

Resoplé.

—No. No quería decir eso. Sólo quise decir que comí demasiado en la cena y ahora necesito algo con cintura elástica. Como un pijama.

Se rio y sus mejillas se sonrojaron de color rosa oscuro.

—Oh, claro. No estaba seguro de lo que querías decir.

Levanté una ceja y dije, medio en broma, medio en serio:

—Si quieres que me los quite, sólo...

Levantó la mano para detenerme.

—Voy a empezar a desempacar la caja de adornos del árbol de Navidad.

—Y tal vez encontrar algo navideño en la televisión. Cuanto más cursi mejor —le dije mientras se marchaba. Me reí mientras iba a mi habitación. Me puse rápidamente el pijama y esperé que no le importara el viejo pantalón de chándal y la camiseta de cuello redondo y manga larga que me ponía para ir a dormir—. No tienes de lo que preocuparte —le dije cuando volví a salir—. Ninguno de los huéspedes me verá en pijama.

Cass estaba sacando una bandeja de adornos de la caja y se detuvo al verme.

—Te ves lindo.

Um...

—¿Perdón?

Parecía muy sorprendido.

—Quiero decir que tu pijama es linda. Tú no. —Me hizo un gesto con la mano—. Yo... oh Dios, eso no es... lo que quise decir... sí, tú también eres lindo, pero me expresé mal; quise decir que tu pijama es lindo. Eso es lo que quería decir.

Me reí.

—Bueno, gracias. Acepto cumplidos para mí y para mi pijama. No discrimino.

Sus hombros bajaron.

—Lo siento.

Le quité la caja de adornos dorados.

—No te disculpes. —Entonces me di cuenta de que la televisión estaba encendida y que estaban poniendo Solo en casa—. Ah, esta película es un clásico.

—Hay un maratón de Solo en casa —dijo. Todavía parecía avergonzado e incómodo—. A Wyatt y Charlotte les encantan estas películas. Si quieres buscar otra cosa...

—No, esto es perfecto. —Miré en la caja de adornos—. Bien, ¿qué colocamos primero, los adornos o el oropel?

* * *

DECORAR el árbol de Navidad nos llevó más tiempo del que pensaba. Cass y yo trabajamos bien juntos, a veces hablando, a veces no. A veces mirando la televisión, a veces riendo. Pero no hubo más torpezas, ni rarezas. Después de una gran cantidad de adornos dorados, oropel y luces, se veía increíble. Era digno de la portada de una revista.

Fue una noche realmente encantadora. Pero ya era tarde cuando nos dimos las buenas noches y me metí en la cama. Y me quedé allí, pensando en el día que habíamos tenido. Había sido maravilloso estar con los hijos de Cass, conocer a Kendra y saber que Cass era un tipo encantador y decente. Luego estaba nuestra “cita” y la increíble cena...

Y mientras me acurrucaba de lado, listo para que el sueño se apoderara de mí, me di cuenta de que tal vez la incomodidad y la tensión entre Cass y yo era tensión sexual.

Me sentí como un idiota por no haberme dado cuenta antes de lo que era. Definitivamente le gustaba. Definitivamente quería que pasara algo.

Habíamos acordado explorar una plano físico y sexual después de que el período de ocupación hubiera terminado.

Tuve que preguntarme como se sentirían sus manos sobre mi piel. Apuesto a que esas manos ásperas y callosas se sentían como el cielo. Sólo sabía que besaría como si su vida dependiera de ello.

Me pregunté a qué sabría.

Me pregunté cuánto tiempo podría aguantar. ¿Cuánto tiempo podría aguantar él? ¿Cuánto quedaba para el día después de Navidad? Y yo me iba después de eso. ¿Sería suficiente un encuentro tan breve?

Me pregunté…

* * *

ME LEVANTÉ antes que Cass y le entregué una taza de café a su yo no mañanero cuando entró en la cocina.

—Buenos días —dije con una sonrisa.

El Cass gruñón y dormilón era adorable.

—Hmm.

—¡Que mal llevas madrugar!

Entrecerró los ojos, estirando toda la cara como si tratara de despertarse.

—La verdad es que sí. Tardo un poco en dormirme. —Dio un sorbo a su café—. Gracias por esto.

Me reí.

—De nada. —Puse un poco de pan en la tostadora—. ¿Te gustan las tostadas para el desayuno? Tengo un poco que hacer esta mañana.

—Puedo encargarme —dijo—. Déjame hacerlo hoy.

Empecé a sacar los botes que necesitaba de la despensa y los puse sobre la encimera.

—¿A qué hora llegan los primeros huéspedes?

La tostada saltó para que él la untara con mantequilla, y yo deslicé la mantequilla de cacahuete delante de él y untó la cantidad perfecta.

—A las dos en punto. Los Nicholson y los Bailey. Dos parejas.

—Bien.

—Las otras tres llegan mañana. Creo que uno dijo que llegaría antes del almuerzo, pero los otros llegarán alrededor de las dos.

—Haré unos sándwiches y los dejaré en la nevera por si no han almorzado cuando lleguen. Y si no se los comen, entonces tú y yo cenaremos sándwiches.

Cass me sonrió.

—Eso es muy considerado, gracias.

Levanté mi taza de café hacia él.

—Por tu primer día oficial. Que sean los primeros de muchos clientes.

Brindó chocando su taza con la mía.

—Esperemos que sí. Y gracias por desearlo.

Levanté dos dedos y sonreí.

—Bien, entonces dos cosas. Una, voy a necesitar más tostadas. Y dos, después de que nos hayas hecho más tostadas, voy a necesitar que salgas de mi cocina.

Se rio.

—Tú cocina, ¿eh?

—Mientras esté empleado aquí, sí. Si te metes en mi camino mientras tenemos la casa llena de gente, te pondré a fregar platos.

Asintió, sonriendo detrás de su café.

—Entendido.

—Entonces, ¿las tostadas?

—Bien, bien. —Finalmente se puso en marcha y metió más pan en la tostadora—. No te importa ser mandón ¿verdad?

Me reí.

—En absoluto. —Nos serví una recarga de café—. Nunca he tenido problemas en pedir lo que quiero.

Me lanzó una mirada exasperada.

—Lo sé. Vienes directamente y pides todo tipo de cosas.

Puse los huevos en la encimera y me encogí de hombros.

—Tostadas. Cogernos de la mano. Sexo. Todas las cosas buenas de la vida. Todavía no te he pedido que me beses, y apuesto a que sabes besar. Y me refiero a que realmente sabes cómo besar.

Cass apoyó ambas manos en el mostrador, bajó la cabeza y suspiró. Pensé que había dicho demasiado, que había llevado la broma demasiado lejos, pero entonces se giró.

—Pregúntame cómo de fuerte es mi autocontrol. Vamos, pregunta.

Intenté no sonreír.

—¿Cómo va tu autocontrol Cass? ¿Pendiente de un hilo?

—Sujeto por un pequeño hilo. Una sola hebra de hilo. Eso es todo. Sólo una.

—¿Va a resistir hasta después de Navidad? —pregunté—. Porque anoche estaba acostado en la cama preguntándome si la Navidad estaba demasiado lejos. Ya sabes, para los dos.

Sus fosas nasales se encendieron y levantó un dedo.

—Jayden.

La tostada saltó haciéndolo sobresaltar a él y haciéndome reír a mí. Refunfuñó mientras le ponía mantequilla y traté de no sonreír demasiado cuando me entregó una rebanada.

—Gracias.

—Disfrútala —dijo, ahora sujetando el borde de la encimera de la cocina como si se impidiera tocarme—. Yo… Creo que voy a necesitar ir a tumbarme en la nieve un rato.

Me reí mientras masticaba mi tostada.

—Lo siento. Pero ya sabes dónde estoy si me necesitas. Y sinceramente, eso tiene que ser mucho mejor que el equivalente a una ducha fría.

—Oh, así que se me permitiría entrar en tu cocina para... eso. Pensé que tenía que salir.

—Hay dos excepciones para que estés aquí. La faena con los platos y la faena con la polla.

Me miró fijamente durante un largo segundo y luego se echó a reír.

—Ya. No es así como me imaginaba nuestra conversación matutina.

Esperé a que se fuera, pero no lo hizo. Se quedó allí, con su pecho agitado rápidamente y los nudillos blancos de presionar el mostrador.

Mierda.

¿Lo estaba considerando?

Mi cuerpo estaba preparado para esto, estaba listo para esto. Mi polla estaba ciertamente lista para algo de acción, engrosándose en anticipación. Sin pensarlo, me reajusté. Sus ojos siguieron mi mano, y tragó.

Pero luego sacudió la cabeza rápidamente.

—No. No. —Y entonces, con la peor o mejor sincronización de la historia, su teléfono vibró en su bolsillo. Lo contestó, mirándome fijamente—. Carter Campion al habla. Oh, sí, Sra. Bailey...

La cliente que llegaba hoy. Por un momento pensé que podría llamar para cancelar.

—No hay ningún problema —dijo Cass sonriéndome—. Cualquier momento está bien. Nos vemos pronto.

Cortó la llamada.

—Estarán aquí antes del almuerzo.

—Excelente. Entonces será mejor que haga algo más que sándwiches.

Cass se apoyó en el mostrador y se masajeó los ojos, y me sentí mal por aumentar su estrés.

Cogí la cuchara de madera.

—Siento lo de antes. No debería haber jugado contigo de esa manera. Hazme saber si hay algo que necesites que haga.

Le miré justo a tiempo para que me agarrara por el hombro, me empujara contra la encimera de la cocina y me besara.

Y me refiero a un beso.

Su cuerpo contra el mío, todo menos suave. Su mano áspera en mi mandíbula, su boca abierta, su lengua saboreando la mía.

Mis rodillas se volvieron gelatinosas, mi cabeza dio vueltas, pero él me inmovilizó contra el armario y me sujetó la cara, besándome con todas sus fuerzas.

Mierda, él sabía cómo besar.

Antes de que se me ocurriera rodearlo con mis brazos, para sujetarlo con fuerza y mantenerlo donde estaba, gruñó en mi boca y se retiró.

Al desaparecer su peso de repente, casi me caigo y me deslizo por el suelo. Creo que ni siquiera había respirado en todo el tiempo. Intenté hablar y emití un oscuro chillido, y él sonrió.

Ese cabrón sonrió porque sabía... Sabía lo que sus besos podían hacer.

—Hm —gimió, engreído y sexy como el infierno. Se lamió el labio inferior—. Tenemos trabajo que hacer. —Y se dio la vuelta marchándose.

Podía ser que sus piernas aún funcionaran y su cerebro también.

Los míos no.

Tuve que apoyarme en la encimera y tomar aire para llenar mis pulmones. Estaba seguro de haberle oído reír desde algún lugar de la casa. Y cuando volvió a la cocina unos minutos después con los brazos llenos de leña, se rio.

Yo todavía estaba allí, sosteniendo una cuchara de madera en la mano, aturdido. Me sentía borracho.

—¿Estás bien? —Su sonrisa golpeó estúpidamente a mi corazón.

—No. Creo que... Creo que la fruta con brandy me está emborrachando.

Cass se rio.

—Mm-hmm. Claro. La fruta con brandy. Con la tapa todavía puesta.

Le apunté con la cuchara de madera.

—Avisa al chico la próxima vez.

Sonrió.

—No creo que lo haga.

Resoplé.

—¿Qué?

Todavía estaba sosteniendo la brazada entera de ramitas y troncos. No debía ser fácil, pero lo consiguió sin problemas. En realidad, aprecié el esfuerzo que hacían sus bíceps.

—Dijiste que no deberías haber jugado conmigo. Antes, dijiste: “Lo siento, no debería haber jugado contigo”, porque el juego era divertido cuando tú estabas al mando. Y tenías razón. Realmente quería besarte. He querido besarte desde que llegaste, más o menos. Así que me hice cargo.

Me encontré sonriendo para él.

—¿Y cómo se siente eso?

—Realmente increíble.

Me reí.

—Bueno, puedes hacerte cargo todo lo que quieras, porque, mierda, ese fue un beso infernal.

—Eso no fue ni siquiera un beso decente. Eso fue sólo para hacerte callar.

Me burlé, asombrado de que fuera el mismo Cass.

—¿Te has levantado hoy y has decidido aceptar mi oferta?

Negó con la cabeza.

—No. Tu oferta sigue estando sujeta a mis condiciones. Pasaremos el día de Navidad y luego veremos si seguimos interesados.

—Oh, ¿lo haremos?

—Sí. A menos que decidas que no quieres. Pensé que te gustaba cómo te besaba.

Le gruñí y le apunté de nuevo con la cuchara de madera.

—Sabes muy bien que eso me ha gustado.

Tarareó y luchó contra una sonrisa.

—Este juego es mucho más divertido ahora que estoy ganando.

Puse los ojos en blanco.

—Fuera de mi cocina. A menos que estés aquí para faena de platos o faena de polla. Está claro que no estás aquí para ninguna de las dos cosas, así que fuera de aquí. —Lo espanté—. Tengo cosas que hacer.

Se fue de buena gana. Con suficiencia.

—Y para que lo sepas —grité tras él—. No vas a ganar.

No hubo respuesta, pero pude imaginarlo sonriendo. Y este juego era divertido, y esta faceta suya era muy bonita y juguetona, y ese beso casi me hizo curvar los dedos de los pies.

Pero...

Pero ahora no estaba seguro de que fuera siquiera un juego. Porque en algún momento de los últimos días, él había empezado a gustarme. Mi corazón había notado la bondad en el suyo, la dulzura y la honestidad. Y si esto era sólo un juego, dudaba que hubiera un ganador al final de mi tiempo aquí.

Si ambos equipos pierden, ¿para qué molestarse en jugar?

Basta, Jayden. Sólo haz tu trabajo.

Hacer pequeños pasteles de jengibre individuales al vapor, como le dije a Carl que haría, fue una gran distracción. No tardarían nada en la vaporera, pero me dio tiempo suficiente para preparar una abundante sopa de verduras. No pasó mucho tiempo hasta que llegaron los Bailey. Intenté no escuchar, pero era difícil no hacerlo. Eran una pareja de unos cincuenta años, supongo, que habían venido a pasar la Navidad con su primo y su tía, a quienes Cass conocía. Por supuesto que los conocía. Conocía a todo el mundo.

Cass les hizo una visita guiada y, después de mostrarles la sala de estar y el salón de juegos, los llevó a la cocina a través de la puerta del comedor, algo que no esperaba.

—Este es Jayden. Es el mago de la cocina —dijo Cass—. Por favor, agradeced que yo no esté cocinando para vosotros.

—Buenos días —dije alegremente, ocultando mi sorpresa. Me limpié la mano en el delantal con nerviosismo—. Disculpad la ropa de paisano. Normalmente llevo uniforme.

Cass levantó una ceja. La ignoré.

—Bueno, llegamos temprano —dijo la señora Bailey sonriendo dulcemente—. Algo aquí huele delicioso.

—Hice una olla de sopa para el almuerzo para tomar con algunos sándwiches —dije.

—Qué maravilla —dijo la señora Bailey.

Cass los dirigió durante el resto de la visita, llevándolos a la sala de lectura. Estaban claramente enamorados de la casa, y Cass estaba muy orgulloso. Y feliz. Estaba tan feliz que podía estallar, y después de dejarlos en su habitación para que descansaran y se refrescaran, se metió en la cocina. Donde yo fingía que no acababa de espiarlos.

Dejó escapar un largo suspiro, sonriente pero nervioso.

—¿Cómo crees que ha ido?

—No he podido oírlo todo, pero creo que lo has hecho muy bien. Ellos también parecen encantadores.

Asintió.

—Primos de los Bailey en la Carretera Juniper. Linda familia.

Puse mi mano en su brazo.

—Respira Cass. Lo has hecho muy bien. Tus primeros huéspedes están aquí. Los dos últimos años de duro trabajo están hechos. Tú negocio está oficialmente abierto.

Asintió rápidamente y se le saltaron las lágrimas, pero se sacudió la sensación.

—Vale, vaya. No me lo esperaba.

Me reí.

—Y yo no esperaba que los trajeras aquí. Mira cómo estoy vestido.

—A mí me parece que estás más que bien.

Le di un codazo.

—Tengo un uniforme de chef. Me lo pondré mañana. Parece más profesional. La camisa, al menos.

—Hm. Estaré deseando verte con esa camisa. ¿La que tiene todos los botones divertidos en la parte delantera?

—Sí. Hace que sea fácil quitársela.

Sus dos cejas se alzaron.

—Suena divertido.

Puse los ojos en blanco.

—En caso de que algo se derrame sobre mí, como aceite hirviendo o fuego.

—Ah. —Hizo una mueca—. La versión en mi cabeza era más divertida.

Le sonreí.

—¿Te sientes un poco mejor?

Cass asintió.

—Lo estoy haciendo. Gracias. Tienes un don para eso.

—¿Para qué?

—Para decir lo correcto. Lo que sea que necesite escuchar.

—Y tú tienes el don de besarme cuando menos lo espero. Así que estamos en paz. —Golpeé su cadera con la mía—. ¿Quieres un poco de sopa?

—Sí, por favor.

CAPÍTULO DOCE

CASS

El resto de la tarde voló. Los Nicholson llegaron poco después de las dos y Jayden les ofreció café, galletas y los sándwiches restantes para merendar.

Luego llegó la hora de la cena, y sirvió pollo a la parrilla con una salsa chutney divina y una especie de pasta de verduras. Estaba increíble.

Él era increíble.

No me atreví a meterme en su camino. Estaba muy bien organizado y lo tenía todo calculado al minuto. Al final de la noche, los Bailey estaban instalados junto al fuego en el salón y los Nicholson estaban en la sala de estar y yo había ayudado a Jayden a limpiar.

—La faena “P” aburrida —dijo cuando terminamos de fregar y limpiar todas las superficies.

—¿La qué?

—La faena P —explicó—. Platos o polla. Las únicas dos razones por las que se te permite entrar aquí, y elegiste la más aburrida.

—¿Conseguiste mucha de la divertida en tu antiguo trabajo? —Me arrebató el paño de cocina.

—Algo. ¿Estás celoso?

—No.

Sonrió.

—Estás absolutamente celoso. —Luego se encogió de hombros—. Podría estar recibiendo algo de la faena divertida aquí también, pero dijiste que no. Bueno, podríamos haberlo hecho antes de que llegaran los huéspedes. Ahora las posibilidades son nulas. Lo cual está bien. Supongo que tendremos que esperar hasta después del día de Navidad. A menos que quieras besarme de nuevo. Dijiste que ni siquiera fue un beso apropiado. ¿Te importaría explicarte?

—En realidad no.

—Me pareció un beso de verdad. Así que ahora tendré que tumbarme en la cama e imaginar lo que supone un beso tuyo como Dios manda. —Él tomó aire y gimió al exhalar—. Incluirá mi mano y el lubricante, para que lo sepas. Probablemente ambas manos, en realidad.

Resoplé en voz baja, intentando con todas mis fuerzas no imaginarme eso.

Demasiado tarde. Demasiado tarde...

Jayden se rio.

—Te lo estás imaginando ahora mismo, ¿verdad?

Suspiré, largo y tendido.

—No.

—Eres un terrible mentiroso.

—Lo sé.

Sonrió y colgó el paño de cocina en el borde del fregador.

—Bueno, en ese sentido, me voy a la cama. Mañana es un día más importante y necesito mi sueño reparador. —Levantó la mano y guiñó un ojo—. Y tengo una cita con mi mano.

Me reí.

—Te daría las buenas noches, pero parece que ya lo tienes controlado.

—Yo sí. Bueno, lo tendré en unos diez minutos.

Esta era una conversación absurda para tenerla tan casualmente.

—Bueno, buena suerte con eso.

—Gracias.

Se dio la vuelta para salir pero había algo que quería decir.

—¿Jayden?

Se detuvo.

—¿Sí?

—Gracias por lo de hoy, y por todo lo que has hecho por mí. Tu comida de esta noche ha sido excepcional, y quería que supieras que te lo agradezco de verdad.

Sonrió.

—Gracias. Realmente no hay problema, pero te agradezco que lo digas.

Se marchó con un asentimiento y una sonrisa, y yo me quedé en su cocina, mirando todo tan meticulosamente organizado, sus listas en tablas con sujetapapeles colgadas de la estantería del almacén, las cosas etiquetadas y fechadas en el frigorífico.

La verdad es que me habría perdido tratando de hacer esto sin él.

Sin la ayuda de alguien, al menos. Pero cualquier otro cocinero no me habría ayudado y apoyado como lo hizo Jayden.

Sus palabras de ánimo me habían ayudado mucho estos últimos días. La forma en que pensó en felicitarme en mi primer día, por estar oficialmente abierto al público.

¿Cómo iba a hacer esto cuando él no estuviera aquí?

La idea de su marcha me sentó como una patada en el estómago.

Te las arreglarás, Carter. Te las arreglarás bien. Encontrarás una manera, siempre lo haces.

Ni siquiera mi monólogo interno sonaba convincente.

Apagué la luz de la cocina y abrí mi portátil en la mesa del comedor en lugar de subir a mi dormitorio por si algún invitado me necesitaba.

Me las arreglé para hacer algunas cosas, sin pensar en lo que Jayden estaría haciendo en su habitación. Por suerte, los Bailey y los Nicholson se fueron a dormir relativamente pronto, así que arreglé los fuegos para la noche y me aseguré de que la casa estuviera cerrada antes de subir.

Mi primer día, mi primer día oficial, como lo había llamado Jayden, estaba oficialmente terminado.

Hacía tiempo que me preguntaba si este día llegaría. Todo lo que había hecho, todo lo que había sacrificado, construido y remendado, organizado y reunido para hacer de Arabella B&B lo que era, todo se reducía a hoy.

Y me fui a dormir sabiendo que lo había hecho lo mejor que podía. Y que era suficiente.

La nueva parte de mi vida había comenzado.

Entonces, ¿por qué sentía que le faltaba algo?

No quería ponerle un nombre porque eso lo haría real.

¿Por qué tuve que besarlo?

Ahora ese espacio vacío tenía un nombre, una cara y una sonrisa muy bonita.

Sabía a café y a mantequilla de cacahuete y... exactamente a lo que faltaba en mi vida.

* * *

A LA MAÑANA SIGUIENTE, entré en la cocina y me detuve.

Jayden llevaba una camisa negra de chef con unos pantalones negros y unas botas negras de cordones. La camisa era de las que tienen dos filas de botones, y era...

¿Cómo podía ser tan sexi el uniforme de un chef?

—Buenos días —dijo alegremente. Siempre estaba tan alegre por las mañanas. Me sonrió—. ¿Ves algo que te guste?

—No estabas bromeando sobre el uniforme.

—Claro que no. ¿Por qué iba a bromear? —Se apretó la camisa y tiró un poco del dobladillo—. Parece más profesional, ¿no? Especialmente si los huéspedes me van a ver.

Asentí porque eso era muy cierto.

—Se ve muy bien.

—¿Así que te gusta?

Puse los ojos en blanco.

—¿Suficiente para besarme de nuevo?

Gemí.

Se rio, pero afortunadamente, o quizás decepcionantemente, lo dejó pasar. Dio una palmada.

—Bien, lo primero es el café para ti y para mí. Ese es tu trabajo. Ya he puesto los cereales en la mesa del comedor, por si alguien quiere servirse. El menú del desayuno es una opción de huevos cocinados como el huésped prefiera, beicon, tomate frito, tostadas.

Apenas tenía funciones cerebrales para manejar la máquina de café.

—¿Cómo eres tan organizado a primera hora de la mañana?

Se rio.

—El desayuno de hoy es fácil. Hay dos parejas y nosotros dos. Eso no es nada. Mañana será diferente. —Estaba ocupado sacando cosas de la nevera y de la alacena, haciendo diez cosas a la vez—. ¿A qué hora llega todo el mundo hoy?

—Una pareja llegará antes del almuerzo, las dos últimas entre las dos y las tres. —Le entregué una taza de café caliente—. ¿Qué necesitas que haga?

Dio un sorbo a su café y sonrió.

—La respuesta “necesito que me hagas” no es la que buscas, ¿verdad?

Sonreí sobre mi café.

—No exactamente.

—Que vergüenza.

—Lo es.

—Entonces se aplica la regla de la faena P, me temo —dijo—. Polla o platos, y no hay platos que lavar.

—Me encanta el olor de la tentación por la mañana.

Se rio.

—¿Quieres que te cocine algo antes de que los huéspedes pidan su desayuno? —Lo que realmente quería era besarlo de nuevo—. ¿Cómo te gustan los huevos?

Me acerqué a él, le quité la sartén de la mano y la deslicé sobre la encimera. Al principio se sorprendió, pero luego sonrió hasta que le apreté la mandíbula y se dio cuenta de que iba a besarle de nuevo. Su sonrisa se desvaneció, aparecieron estrellas en sus ojos y, cuando le toqué el labio inferior, persiguió mi pulgar con la punta de la lengua.

Levanté su cara y acerqué lentamente sus labios a los míos. Si nuestro primer beso había sido duro y áspero, éste fue suave y tierno. Fui suave, y cuando nuestras lenguas finalmente se tocaron, sus rodillas casi se doblaron.

Suspiró y se dejó caer sobre mí, su mano encontró el camino hacia mi cuello y el pelo de la nuca, aferrándose a mí.

Era fuerte y tenía músculos duros y su cuerpo bien marcado en todos los lugares correctos.

Se sentía divino.

Esta vez me devolvió el beso, profundo y muy completo.

Podía imaginar cómo sería desnudarse con él. Hacer que se corriera, hacer el amor...

Rompí el beso para respirar y sonreí ante su expresión soñadora.

—¿Ha sido un beso de verdad? —murmuró.

—Hm, todavía puedo hacerlo mejor. Tal vez la próxima vez.

Soltó una carcajada.

—Que bromista.

Pero no hubo posibilidad de una próxima vez durante el resto del día. Nos pusimos a trabajar y no paramos. Incluso después de la cena con la casa llena, yo estaba ocupado con los huéspedes y él estaba más ocupado en la cocina. Empezaba a pensar que el día siguiente también sería muy ajetreado. Esperaba pillarle en la cocina antes de que los huéspedes bajaran a desayunar, pero le encontré ya hablando con el señor Cantrell, un hombre mayor al que le gustaba madrugar.

Al parecer, también le gustaba hablar.

Jayden sonrió cuando me vio.

—Oh, mire, aquí está el jefe. Será mejor que vuelva al trabajo.

Lo que me dejó con el Sr. Cantrell, diciéndome lo genial que era ver una casa restaurada con tanto cariño.

Durante treinta minutos, sin parar.

Estaba llegando a la parte de la biblioteca a la que solía ir de pequeño cuando, por suerte, llegó la señora Cantrell.

—Querido deja que el pobre chico vaya a hacer su trabajo —dijo dedicándome una sonrisa de disculpa mientras se sentaban a tomar café, lo que me dio la oportunidad de escapar. Me dirigí directamente a la cocina.

—Oh, Dios mío —murmuré.

Jayden se rio.

—Fui a rellenar el café —susurró—. Y se enganchó. Busca cualquier excusa.

Ya había preparado el café y me sirvió uno.

—Gracias.

—¿Dormiste bien? Debe ponerte un poco nervioso tener a toda esta gente en tu casa. ¿Es raro para ti?

Puse mi dedo en su barbilla y levanté su cara, besándolo suavemente. Fue sólo un beso breve y suave, de los que hacían que mi corazón golpeara contra mis costillas.

—Ayer quise hacer esto todo el día.

Su sonrisa era algo notable.

—Sabes cuál es mi habitación, ¿verdad? ¿La que está al final del pasillo? Si tanto querías besarme, ya sabías dónde encontrarme.

Me reí y di un sorbo a mi café.

—Creo que estás hablando de algo más que un beso en la cocina.

—Creo que sí. —Se apoyó en la encimera—. Entonces, ¿ahora el asunto es besos en la cocina?

—Creo que sí, sí.

Se rio.

—Tendré que modificar la lista de faenas P para incluir eso.

Me encontré con su mirada y nos quedamos allí, sin apartar la vista, sonriendo los dos. Mi corazón palpitaba y tenía mariposas, lo cual era ridículo y encantador. Me hizo reír y, por supuesto, se me sonrojaron las mejillas.

Jayden gimió.

—Qué caliente. Tal vez quieras volver a salir y tumbarte en la nieve de nuevo, por si te prendes en llamas.

—Cállate.

Se rio.

—De acuerdo, pero en serio, a menos que estés aquí para ayudar, vas a tener que irte. Tengo mucho que hacer hoy, y voy a tener que hacer un viaje al pueblo a la tienda antes de que nos vayamos al festival de luces de Navidad. Estoy deseando que llegue ese momento. Se supone que el tiempo será perfecto. Tal vez incluso una ligera nevada esta noche.

Ah, el festival. Casi lo había olvidado.

—Les pregunté a todos ayer y todos dijeron que iban a ir, así que no tengo que preocuparme por la cena de esta noche. Pero todos estarán aquí para comer, así que iba a hacer estofado y sándwiches. Eso debería servirles de tente en pie antes de la fiesta, pero repondré algunas cosas antes de mañana.

—Puedo ir por ti. Sólo dame una lista.

—Iba a llevar el mini pastel para Carl. Se suponía que lo iba a llevar ayer, pero estuvimos ocupados y podría llevarlo esta noche, pero entonces él estará agotado.

—Puedo llevarlo por ti. —Me encogí de hombros—. Sé que estás ocupado todo el día. Ayer no paraste ni un minuto.

—Tú tampoco.

—Pero se supone que yo esté ocupado. No esperaba que te diera tanto trabajo. —Realmente sólo me recordó que estaba vergonzosamente poco preparado para hacer esto por mi cuenta.

Hizo un gesto con la mano para disipar cualquier preocupación.

—Esto es fácil. Supuse que uno de nosotros debería estar aquí mientras hubiera huéspedes. No me sentiría cómodo dejando a unos extraños en tu casa sin uno de nosotros. No la primera vez. Supongo que se hace más fácil. —Entonces hizo una mueca—. Oh. ¿Querías que me fuera? Supongo que soy igual de extraño…

—No eres un extraño. —Aunque no lo conocía más que desde hacía unos días. Eso era cierto. Pero él era diferente. No sé cómo o por qué, simplemente lo era—. Te confío mi casa y mis clientes, la reputación de mi negocio.

Con mi corazón.

Ese pensamiento hizo que se hinchara mi pecho.

Los ojos de Jayden nunca se apartaron de los míos, y si vio la verdad en mí, no podría decirlo.

—Dame una lista de lo que necesitas —dije—. Y te lo traeré. Tengo que ir al pueblo. Jayden, no tengo problema en dejarte aquí en mi casa. —Me encogí de hombros—. En realidad, probablemente sea mejor que yo vaya porque, si estás aquí, puedes hacer lo que yo hago, sin preocupaciones. Lo que hasta ahora ha sido responder a algunas preguntas, reponer las provisiones, revisar los fuegos y asegurarte de que todos estén contentos. Pero no puedo hacer lo que tú haces. —Señalé las cosas del desayuno que tenía en el mostrador como si eso demostrara mi punto.

—Lo harías muy bien si tuvieras que hacerlo —dijo.

—No, yo no…

—Te las arreglarías, Cass —dijo rotundamente—. Como lo has hecho con todo lo demás. Lo cual has hecho muy bien, debo añadir. Pero ahora mismo, necesito que vayas a hacer lo que haces. A no ser que quieras freír beicon, revolver huevos y hacer tostadas. —Consultó su reloj—. En cinco minutos.

Mierda.

—Puedo hacer tostadas. —Sinceramente, era lo único para lo que servía mientras él se apresuraba a hacer todo lo demás. Rellené la cafetera de los huéspedes, las jarras de leche y los zumos, y me aseguré de que todos tuvieran todo lo que necesitaban.

Como siempre, Jayden fue encantador y competente. Nunca hubo ningún problema con los huéspedes y le adoraban. De hecho, creía que la Sra. Bailey estaba enamorada de él con todos los ojitos que le dedicaba, pero no era más que un profesional. Claro, el desayuno no era un servicio de comida complicado. Pero aun así... era buenísimo en todo lo que hacía.

Y después de que el desayuno hubiera sido servido y la cocina estaba limpia hasta el último rincón, empezó a sacar todo para...

—¿Qué estás haciendo?

—Iba a hacer unos cuadrados de limón. Pero pequeñitos. ¿O qué tal unas pequeñas porciones de tarta de manzana? —Extendió su mano ahuecada—. Son pequeñas y fáciles de hacer. Oh, esa es una idea mucho mejor. Tienes muchas manzanas. ¿Puedo usar algunas?

—Ni siquiera sabía que tenía de eso, así que claro que puedes.

Desapareció en el almacén y salió con la lata en cuestión y uno de sus portapapeles.

—Aquí está mi lista de lo que necesito.

Le eché un vistazo rápido. Todo estaba clasificado por secciones, marcas, peso y tamaño, e incluso había anotado el precio aproximado.

—¿Y si no tienen esa marca?

—Algo parecido estará bien. —Extendió un pequeño bulto de tela blanca. Cabía en la palma de su mano, era algo redondo, atado con un cordel—. Esto es para Carl. Por favor, dile que es de mi parte y espero que lo disfrute. Está en una pequeña cazuela envuelto en papel de aluminio. Por favor, no lo vuelques o la salsa se derramará.

Me lo dio y me sorprendió lo pesado que era. Y lo bien que olía.

—¿Este es el pastel al vapor?

Asintió.

—Sí. No lo robes porque se lo preguntaré cuando lo vea en el festival esta noche. Lo cual me entusiasma. No puedo esperar. ¿Te he dicho que estoy emocionado por ello?

Me reí.

—Creo que puedes decepcionarte un poco. No es ninguna locura.

—Pueblo pequeño, nieve, luces navideñas, gente feliz y comida callejera. ¿Qué es lo que no me puede gustar? —Me echó de la cocina—. Ahora vete. A menos que planees besarme de nuevo, tienes que irte. Estoy ocupado.

Fingí considerarlo.

—Hmm. Podría...

—No te burles de mí, Carter.

El nombre completo me sorprendió.

—¿Qué pasó con llamarme Cass?

Levantó una ceja.

—Carter.

Escuché la casa durante un breve segundo, y sabiendo que estábamos solos por el momento, me acerqué a él, justo al lado para que tuviera que mirarme, y lo besé de nuevo.

—¿Así está mejor?

Sonrió.

—Cass.

Sonreí victorioso.

—Llámame al móvil si necesitas algo. No tardaré mucho.

Conduje hasta el pueblo con su pequeño y bonito pastel y la lista de la compra en el asiento de al lado, sonriendo, sintiéndome realmente feliz. No solo por los clientes y por haber abierto por fin el negocio, sino por Jayden.

Le había besado dos veces hoy. Besos dulces y suaves, nada caliente y salvaje como las otras veces. Pero sólo fueron fugaces e íntimos, como si hubiéramos compartido miles de ellos.

Y esto sonaba un poco loco. Sí, las noches de sexo con él serían increíbles. Sin duda alguna.

¿Pero qué deseaba más que eso? Atraerlo a mis brazos para abrazarlo, con fuerza, y sentir sus brazos alrededor de mí también. En mi cocina o junto al fuego. Sentir ese tipo de intimidad. No quería sólo sexo sin sentido. No quería nada sin sentido con él.

Quería que fuera dulce y tierno. Quería estar cerca de él. Quería abrazos y mimos, cogerle de la mano, besarle y reír.

Mi corazón ya sabía lo que mi cabeza trataba de razonar. Quería un romance. Quería enamorarme de un hombre. Quería ser amado por un hombre, saber lo que se sentía.

Lo quería con él.

Esto tenía desastre escrito por todas partes, él se iba a ir pronto del pueblo, así que no había futuro para nosotros. Y yo era técnicamente su jefe. No podía terminar bien.

No importaba todas las razones bien intencionadas que mi cerebro pudiera lanzarme, mi corazón me decía que lo hiciera de todos modos.

¿Qué dijo Ren el otro día? Aprovechar la oportunidad.

Aprovecha la oportunidad. Aunque dure una noche, una semana o toda la vida, arriésgate a la felicidad siempre que puedas.

Suspiré. Maldita sea.

CAPÍTULO TRECE

JAYDEN

—¿Estás listo? —le pregunté.

Cass acababa de asegurarse de que los fuegos estaban bien y las parrillas estaban bien colocadas. Los últimos huéspedes ya se habían marchado, la luz del día se desvanecía rápidamente y la casa estaba muy tranquila.

—Lo estoy.

Miró lo que tenía en la mano.

—¿Qué tienes ahí?

Abrí el envase de la comida para llevar para mostrárselo. Dentro había dos pequeños pasteles de lava de chocolate al vapor rodeados de unas cuantas mini tartas de manzana. Fue a coger uno y le di un golpe en la mano.

—Son para Wyatt y Charlotte.

Su cabeza se levantó, sus ojos curiosos y cautelosos.

—¿Qué?

—Dijiste que estarían ahí esta noche, en el festival de las luces. Y querían los pastelitos de chocolate cuando estuvieron aquí, pero no habían terminado de cocinarse. Y pensé que les gustarían las mini tartas de manzana. Espero que no te importe.

—No, yo… Es que no... Es muy amable de tu parte.

—Soy un buen chico.

Sus ojos se dirigieron a los míos.

—Lo eres.

Esa mirada, ese tono de voz, se dirigió directamente a mi vientre, presionándose y abriéndose paso.

—Tal vez podría comer otra de esas cositas de manzana...

Volví a poner la tapa.

—Ajá. ¿Cuántas has tomado esta tarde?

—No es suficiente.

Me reí.

—Vamos, pongámonos en marcha. No quiero perderme nada.

—Te puedo asegurar. No te perderás nada.

Entramos en el guardarropa del recibidor, puse el recipiente de la comida para llevar en el asiento del banco, y nos pusimos las botas y los abrigos.

—La señora Garza me dijo que ha estado en unos cuantos de estos festivales de luces, y dijo que es una de sus noches favoritas del año.

—La señora Garza me dijo que no sale mucho. —Cass me entregó mi bufanda y mi gorro—. Así que no estoy muy seguro de que eso sea el cumplido que crees que es.

Riendo, me puse el gorro y luego los guantes.

—Bueno, todavía estoy emocionado. ¿A qué hora llegan Kendra y los niños?

Comprobó su reloj.

—Más o menos ahora.

—¡Pues vamos!

Sonrió y me sostuvo la puerta. Hacía frío fuera, había una buena cantidad de nieve en el suelo, pero no había viento. Esperé a que cerrara la puerta e introdujera el código, y cuando terminó, comencé a bajar los escalones.

—Oh, espera un segundo —dijo.

Me detuve, preguntándome qué demonios había olvidado, pero me cogió la cara con sus dos manos enguantadas y me besó. Suave al principio, y de nuevo, esta vez con un pequeño toque de nariz que despertó las mariposas en mi vientre. Luego me levantó la barbilla y me besó más profundamente, con su cálida lengua enredándose con la mía.

Señor, este hombre sabía cómo besar.

El beso se ralentizó y él se apartó, con una sonrisa petulante pero feliz en su rostro.

—Ahora estoy listo.

Mi cabeza seguía dando vueltas.

—No tenemos que ir en absoluto, si no quieres. —Señalé con la cabeza la puerta trasera—. Es sólo un pequeño festival… Seguro que podemos encontrar algo que hacer solos en la casa. Probablemente deberíamos quedarnos...

Se rio y me tomó del brazo.

—Primero el festival de luces.

Nos dirigimos a su camioneta, y él arrancó el motor y conectó la calefacción. Sus palabras me hicieron caer en la cuenta.

—¿Primero? ¿Dijiste primero el festival de luces, como si pudiéramos encontrar un tiempo a solas después?

Puso la camioneta en marcha atrás y sonrió al mirar por encima del hombro. Estaba aún más guapo por la luz del tablero contra la oscuridad.

—Estaba pensando que tal vez podríamos.

Bueno, mierda.

—Bueno, mierda.

Se rio moviéndose en su asiento mientras conducía por el largo camino.

—¿Aún te parece bien?

—¿Dónde has estado? Por supuesto que me parece bien.

—Sólo quería asegurarme.

Estaba realmente mareado.

—¿Por qué el cambio de opinión?

Se quedó callado un momento.

—Intenté decir que no. Luego traté de fijar un plazo hasta después de Navidad, ¿no? Porque eso era sensato. Pero luego te besé y ahora no puedo pensar en otra cosa. —Negó con la cabeza—. Y lo que dijo Ren el otro día era cierto. No debería perder un día. Fui tonto al decir que no.

—Por supuesto que no eres tonto —respondí—. Y si te sirve de algo, preferiría que esperaras hasta estar cómodo.

Me sonrió.

—Gracias.

—Entonces, ¿de qué estamos hablando? —pregunté—. De ese tiempo a solas esta noche.

Se rio.

—¿Qué tal si vemos qué pasa?

—Me apunto a eso. —Me apunto el primero. Para que este hermoso hombre haga lo que quiera con mi cuerpo. Claro que sí. Yo también iba a hacer lo que quisiera con su cuerpo, no te preocupes por eso.

Y me perdí en lo mejor de mi imaginación durante unos segundos hasta que noté el mundo fuera de la camioneta.

La Calle Principal estaba inundada de farolillos, adornos navideños y coloridas luces de Navidad. Había mucha gente, familias y niños, caras sonrientes. Era algo sacado de una película.

—Oh, Cass —susurré—. Esto es mágico. —Mi excitación subió un par de escalones.

La manzana principal estaba cerrada, así que subimos por la calle Bridge hacia el Home Market, donde encontramos una plaza de aparcamiento.

—Tendremos que caminar desde aquí.

Mientras caminábamos de vuelta a la Calle Principal, me di cuenta de que la razón por la que cerraron la calle en la manzana principal era porque tenían una atracción de tren para niños, una escena de Winterland para fotos, muñecos de nieve, árboles de Navidad y villancicos.

Nunca había visto nada igual.

Y, por supuesto, Cass conocía a todas las personas con las que nos cruzábamos o a las que mirábamos. Nos saludaban o nos decían hola y me dedicaban una segunda mirada curiosa. Una señora incluso llegó a mirarnos directamente, le dio un codazo a la mujer que estaba a su lado y le murmuró algo.

Cass inhaló y asintió secamente.

—Natalie —dijo. Pero seguimos caminando.

—¿La conoces?

—Fui a la escuela con ella.

Lo odiaba por él. Todos sabían que era gay, aparentemente, y era la primera vez que estaba en público con un hombre. Ni siquiera estábamos juntos. No estábamos tomados de la mano. No nos tocábamos de ninguna manera.

—Ignóralos —ofrecí—. Sólo te miran porque eres sexi.

Me lanzó una mirada mezcla de un poquito de nervios, un poquito de alivio, y algo de desconcierto.

—No creo que sea por eso.

—Bueno, piénsalo así —dije mientras caminábamos—. Esta vez mirarán, y la próxima vez que saques a algún afortunado en público de verdad, ni siquiera se darán cuenta.

Algo brilló detrás de sus ojos, pero antes de que pudiera decir algo fuimos interrumpidos.

—¡Cass! ¡Estamos aquí!

La mujer que gritaba era de mediana edad, con un corte de pelo rubio ceniza y un largo abrigo color camello. Saludaba y sonreía junto a un hombre alto que era una réplica más antigua de Cass.

Sus padres.

Genial.

Conocer a los padres no significa nada cuando no se es pareja, Jayden.

No ayudó a calmar mis nervios en absoluto.

Pero también estaban con Kendra, Wyatt y Charlotte.

—¡Papá! —llamó Charlotte y corrió hacia él. Él la recogió en un gran abrazo y la levantó, llevándola en brazos el resto del camino.

—Buenas noches —dijo Cass a todos—. Gran noche para el festival.

—Oh, es perfecto —dijo su madre. Luego me miró, con curiosidad, como si yo fuera una nueva especie—. Hola.

—Eh, ¡hola! —dije.

—Mamá, papá, este es Jayden. Jayden Turner. Es el chef del que os hablé. Jayden, estos son Catherine y Miles Campion.

—Ah —dijo su madre. Estaba aliviada o sorprendida por la conexión profesional con su hijo. Era difícil de decir—. Oh, Kendra nos estaba hablando de ti.

Su padre me ofreció la mano.

—Encantado de conocerte. ¿Qué tal lo llevas?

—Bien —respondí—. Este pueblo es tan encantador; parece una película de Disney ahora mismo. Y la casa es increíble. —Me volví hacia Kendra y le tendí el recipiente de comida para llevar—. Esto es para Wyatt y Charlotte, y para ti. Espero que no te importe.

Se quedó un poco sorprendida, pero cogió el recipiente con una sonrisa.

—Eh, gracias.

Abrí la tapa mientras ella la sostenía.

—Son dos de los pasteles de chocolate que ayudaron a hacer cuando vinieron. Están cocidos al vapor, saben un poco como un pastel de lodo del Mississippi. Y un montón de estas mini tartas de manzana que pensé que te gustarían.

—Aw —dijo ella—. Gracias. Es muy dulce de tu parte. Parecen pequeños adornos de Navidad.

—Están realmente buenos —dijo Cass—. Un poco de manzana, un poco de caramelo, pan de molde, todo en un bocado.

Puse los ojos en blanco.

—Comió tantos que va a tener diabetes.

—Enséñamelo, mamá —dijo Wyatt mientras él y Charlotte se asomaban al contenedor.

—Sólo podéis comerlos cuando vuestra madre os de permiso —les dije.

Fue entonces cuando me di cuenta de que los padres de Cass me miraban, y nos miraban a mí y a Cass juntos. Fue un poco incómodo y me sentí mal por Cass.

—Lo siento, no pensé en traer nada para vosotros —dije—. Reservaré algunas y Cass podrá llevároslas el día de Navidad.

—Es muy amable —dijo su madre.

—Papá, ¿puedes llevarnos al tren? —preguntó Charlotte. Cass miró a Kendra. Ella asintió y Cass me lanzó una mirada de disculpa por encima del hombro mientras se dejaba arrastrar por sus dos hijos.

—Lo siento mucho —le dije a Kendra—. Debería haberte preguntado por los dulces antes de entregarlos sin más y anunciar que eran para Wyatt y Charlotte.

—Está bien —dijo con una sonrisa—. Lo pasaron muy bien el otro día. Y tengo todos sus regalos comprados y envueltos, así que fue una victoria.

—Cass también tuvo un gran día. —Tan pronto como esas palabras salieron, me sentí estúpido por haber dicho eso. Estaba hablando como si fuera su novio. Lo que definitivamente no era. Incluso si recién había tenido su lengua en mi boca con la promesa de más esta noche.

—¿Cómo se están adaptando los primeros huéspedes? —preguntó Miles. Dios mío, era igual que Cass.

—Oh, son geniales. Todos muy encantadores. Y todo ha ido bien hasta ahora. Bueno, por lo que puedo ver desde la cocina. Cass se lo toma todo con calma, y todos lo adoran.

—Jayden —me habló Miles—. ¿De dónde eres?

Estuvimos charlando durante unos cinco minutos, sólo aburridas charlas sobre viajes y cómo me había adaptado a Estados Unidos, hasta que llegó una mujer que resultó ser la hermana de Kendra. Y a medida que nuestro pequeño círculo se hacía más grande, me sentí un poco más incómodo y seguí mirando a Cass para ver si podía venir a salvarme.

Primero estaba esperando en la cola para el tren pequeño, luego estaba en el tren pequeño, y me di cuenta de que nos miró un par de veces, o más concretamente, a mí, pero entonces vi otra cara conocida al otro lado de la calle.

—Oh, disculpad. Ha sido un placer conoceros a todos. Que tengáis una buena noche —dije poniendo mi excusa para irme.

Ren y Hamish paseaban, con el brazo de Ren alrededor de Hamish, ambos sonriendo y claramente enamorados. Estaba un poco celoso.

—Hola —dije acercándome a ellos.

—Ah, hola —dijo Ren—. Nos preguntábamos si te veríamos aquí.

—¿Has visto alguna vez algo así? —preguntó Hamish.

Negué con la cabeza.

—Nunca. ¿No te parece increíble lo bonito que es?

—Es mi tercera vez —dijo Hamish—. Me lo perdí por dos días mi primer año aquí, pero cada año es más maravilloso.

—Es como una película de Disney —dije.

Hamish y Ren se rieron, pero Ren dijo:

—Hamish está convencido de que su vida aquí es una película de Hallmark y todos somos actores, y él es el único que no lo sabe.

—Como el Show de Truman —dijo Hamish—. Excepto que Hallmark.

Me reí.

—Podría creerlo.

—Entonces, ¿te gusta esto? —preguntó Ren—. ¿Lo suficiente como para quedarte?

—Oh. —Dejé escapar una carcajada—. No sé nada de eso.

—Tienes que quedarte —dijo Hamish—. Para duplicar el número de australianos en el pueblo. Sólo por motivos estadísticos de inmigración. No tiene nada que ver con el pintoresco pueblo, la gente encantadora y los hombres gay elegibles.

Me reí de eso.

—Claro, por supuesto.

—Hablando de hombres gay elegibles —dijo Ren, asintiendo por encima de mi hombro.

Me giré para encontrar a Cass caminando hacia nosotros. Sonreía, con la gorra baja.

—Siento haberte dejado —me dijo. Luego saludó a Ren y Hamish—. Hola. Bonita noche.

—Una noche perfecta —contestó Hamish sonriendo cálidamente.

Puse mi mano en el brazo de Cass y luego recordé dónde estábamos. La retiré.

—Deberías seguir dando pequeños paseos en tren con tus hijos —dije—. De eso se tratan las noches como ésta.

Sonrió.

—Tal vez más tarde. Ahora mismo están jugando con sus amigos.

—Íbamos a comer algo —dijo Ren—. Al parecer, los cuencos de pan con chile de Carl son un éxito este año. Y las hamburguesas de faldeta de vaca. ¿Queréis venir con nosotros?

Miré a Cass y se encogió de hombros.

—Claro.

Cass avisó a su padre diciendo que iba adonde Carl. Su padre estuvo de acuerdo y empezamos a caminar hacia Carl's Diner. Había un puesto en la parte delantera, adornado con luces de Navidad, y una cola decente de personas en la fila.

Pero el olor era increíble, y todo el mundo se iba con las manos llenas y amplias sonrisas. Estaba seguro de que todo el pueblo de Hartbridge estaba disfrutando del espectáculo. Era una verdadera noche comunitaria, la gente hablaba y reía, los niños reían, había peleas de bolas de nieve, los villancicos sonaban.

Cass me dio un toque en mi hombro con el suyo.

—¿Puedes sonreír más?

Me reí.

—Esta es la mejor noche de todas.

—Espera el encendido del árbol —dijo Hamish—. Es impresionante.

Eso era cerca del puente junto al río, en la muy bien llamada Calle Bridge, que era prácticamente la única intersección a lo largo de la Calle Principal. Al parecer, había un gran árbol que tenía el honor de convertirse en el árbol de Navidad del pueblo.

Todo en este lugar era tan bonito.

Ren volvió a rodear a Hamish con su brazo y le preguntó a Cass cómo le iba con sus primeros huéspedes. Era tan casual e inocente, pero deseaba tocar a Cass de esa manera.

Tuve que detenerme. Me metí las manos en los bolsillos.

—¿Tienes frío? —Me preguntó Cass.

—Un poco. —No era una mentira exactamente.

—Oh Dios, todavía no estoy acostumbrado al frío —dijo Hamish—. Pero lo llevo mejor que antes.

Cass me frotó la espalda, lo cual fue extrañamente íntimo. Eso era algo que sólo se hacía con la gente que te importaba, ¿no?

—¿Quieres entrar? —Señaló con la cabeza la puerta del Carl's Diner.

Le sonreí.

—¿Y perderme de todo esto? Estaré bien gracias.

De todos modos, éramos los siguientes en la fila, pero su mano se sentía muy bien en mi espalda. Ignoré las miradas de Ren y Hamish y me sentí aliviado cuando Carl vio que éramos nosotros.

—¡Oh, mira quién es! —dijo Carl. Se acercó al lado del puesto y me abrazó—. Me dieron mi pastel de jengibre, muchas gracias.

No me lo esperaba.

—Ah.

—Eché un pequeño vistazo —dijo soltándome—. Pero lo estoy guardando para el día de Navidad.

—Bueno, de nada. —Me encontré encogida al lado de Cass. Quería esconderme detrás de él pero no lo hice—. Cómelo con un poco de crema inglesa, tal vez un toque de brandy.

—Ah, lo haré. Pero no se lo digas a mi mujer. Bueno ¿y qué puedo ofreceros? Ren, quieres la faldeta, ¿verdad?

—Me conoces bien —respondió Ren.

Hicimos nuestro pedido y pagamos, yo opté por el bol de pan con chile, y nos despedimos. Nos movimos un poco por la acera para comer fuera del camino de las otras personas en la cola, y devoramos la comida. Estaba realmente increíble.

—A Carl le agradas —dijo Ren.

—Cass me trajo aquí la otra noche. Me prometió una noche de la mejor experiencia gastronómica de Hartbridge, y tengo que decir que no se equivocó.

Cass me dio un codazo.

—Luego Jayden le hizo a Carl un mini pastel de Navidad al vapor, envuelto en su papel y todo. Le alegró el día.

—Ah —dijo Hamish—. Absolutamente te vas a quedar en Hartbridge. Ya eres casi un local.

Me reí, pero Cass me lanzó una mirada divertida.

—¿Qué es eso? —preguntó.

Me encogí de hombros.

—Estos dos están tratando de convencerme de que me quede.

Los ojos de Cass se dirigieron a los míos, pero antes de que pudiera decir nada, se armó un revuelo detrás de nosotros. Había un poco de gente en la parte de atrás del puesto, y... espera, ¿era Carl el que estaba en el suelo?

—Estoy bien, estoy bien —dijo. Consiguió ponerse en pie, aunque muy lentamente, pero se condolía de una pierna—. Sólo me he torcido la rodilla. —Pero entonces trató de poner peso sobre ella y chilló. Cass y Ren lo agarraron.

—Venga, vamos a sentarte —dijo Ren.

—Pero...

Cass miró a una de las mujeres que estaba de pie, preocupada.

—Shirly, ¿puedes ver si el doctor Booker está por aquí? Creo que vi a su esposa junto al tren.

Consiguieron que Carl entrara y se sentara, pero estaba claramente molesto.

—Tengo mi puesto y todos los clientes —dijo agitando la mano—. Tengo más faldeta en el horno.

Christa estaba allí en un instante con una bolsa de hielo.

—Les diré que lo que queda es todo lo que hay. No te preocupes.

Ren sacó otra silla y levantó suavemente la pierna de Carl sobre ella. Esta noche no iba a hacer mucho más.

—Puedo encargarme —dije ofreciéndome.

Cass, Carl y Christa, Ren y Hamish me miraron fijamente.

Me encogí de hombros.

—Esto es lo que hago. Carl, ¿la faldeta está desmechada?

—No... —dijo—. Iba a hacerlo cuando me giré y mi rodilla no giró conmigo.

—Puedo encargarme. Christa, sigue sirviendo.

Ella sonrió y asintió, volviendo a salir al puesto, y yo me dirigí a la cocina. Me quité la bufanda, el abrigo y los guantes, y había un delantal sobre la encimera, así que me lo puse. Me lavé las manos, me puse los guantes de látex y empecé a trabajar. Todo fue muy sencillo, y en honor a Carl, tenía casi todo organizado de todos modos. Saqué la faldeta del horno y comencé el proceso de despiece. Estaba tan tierna que casi se deshizo. No me llevó nada de tiempo.

La llevé hasta el puesto, luego rellené el suministro de pan, luego la bandeja de chile, y luego ayudé a Christa a servir a los clientes y los atendimos el doble de rápido. Trabajamos bien juntos, sin estorbarnos el uno al otro, y ella me sonrió algunas veces entre la interminable fila de clientes.

No vi llegar al médico pero sí lo vi marcharse, y poco después llegó la mujer de Carl. Al igual que la mitad del pueblo, los padres de Cass se acercaron a ver por qué tanto alboroto y también llegaron Kendra y los niños.

Vi a Cass hablando con ellos y desapareció con sus hijos durante un rato, de lo que me alegré. Debería pasar tiempo con ellos y yo estaba ocupado de todos modos.

Y, me recordé a mí mismo que no estábamos juntos.

No me debía cada segundo de su tiempo, y echaba mucho de menos a sus hijos. Sabía dónde estaba, sabía dónde encontrarme.

Al poco tiempo, estaba claro que era la hora de encender el árbol de Navidad, porque la cola prácticamente desapareció y todo el mundo se dirigió calle abajo. Excepto Christa y yo.

—Podemos llevarlo todo dentro —dijo ella—. La multitud suele desaparecer ahora.

—De acuerdo. Hagámoslo.

Llevamos todas las bandejas, recogimos el puesto y limpiamos absolutamente todo. Nos llevó algo de tiempo y trabajamos codo con codo, pero lo conseguimos.

—¿Está bien que el carro de comida se quede fuera? —pregunté.

—Oh, claro —contestó ella con indiferencia—. Nadie tocaría el carro de Carl.

Me reí para mis adentros. Realmente había estado demasiado tiempo en la ciudad.

—Espero que Carl esté bien —dije limpiando el fregadero. Habíamos oído que sólo era una rodilla torcida, lo cual no era bueno para nadie, especialmente para un hombre de su edad, pero podría haber sido peor.

—Sí, es un viejo caballo de batalla, sin duda. Pero esto no será un contratiempo para él. Todavía estará aquí a las 5 am de mañana. —Christa apiló la última de las bandejas limpias—. Él estará muy agradecido contigo. Al igual que yo. Realmente nos ayudaste esta noche.

—No hay problema. Ha sido divertido. Y sólo doscientas personas me preguntaron quién era y qué hacía trabajando en Carl's, y otras doscientas sólo me miraron de reojo.

Christa se rio.

—Así es un pueblo pequeño. Se acostumbrarán a verte por aquí. Quiero decir, te vas a quedar, ¿verdad?

Justo en ese momento, se oyó un suave golpe en la puerta principal. Christa asomó la cabeza y levantó una ceja, luego me sonrió.

—Creo que es para ti.

Me acerqué a la puerta, sin saber a qué se refería, y me encontré con Cass asomándose. Sonrió al verme, el tipo de sonrisa que me calentaba mis entrañas. Desbloqueé la puerta y le dejé entrar.

—Entra para librarte del frío.

Entró y se quitó el gorro.

—Habéis limpiado todo muy rápido.

—Es un trabajador rápido —dijo Christa—. Me hace quedar mal.

Cass seguía mirándome.

—Lo sé. Sabe cómo funciona una cocina.

—Estamos a punto de terminar —dije.

Christa recogió su bolsa.

—Sí, la puerta trasera está cerrada, el dinero está en la caja fuerte, los hornos están apagados. Estamos listos para irnos.

—¿Se acabó todo fuera? —pregunté.

—Sí, Papá Noel tuvo que llevar su trineo de vuelta al Polo Norte —dijo con una sonrisa—. Todo el mundo se va a casa.

—Oh, ¿me he perdido el árbol? —Estaba decepcionado, no tenía sentido negarlo—. Es una pena.

Cass hizo una mueca.

—Lo siento.

Me puse el abrigo y busqué mis guantes y mi gorro.

—Está bien. ¿Los niños lo disfrutaron?

—Les encantó. Se lo pasaron muy bien. Acabo de acompañarlos a su coche. Estarán dormidos antes de que Kendra llegue al final de la calle.

—No me di cuenta de que era tan tarde. —Me puse los guantes—. Pero me alegro de que hayas podido pasar esta noche con ellos.

—Yo también.

—¿Estáis listos para irnos? Tengo que poner estos pies a descansar. —Christa nos abrió la puerta y esperamos a que la cerrara antes de despedirnos. Me dio las gracias de nuevo y nos despidió con un gesto mientras se subía el cuello del abrigo y se alejaba.

Me giré en la dirección que teníamos que tomar y suspiré. La calle estaba casi vacía, salvo la gente del tren que estaba recogiendo y algunos rezagados. Caía una ligera nevada, que revoloteaba en las pálidas luces de la calle. Las coloridas luces navideñas parecían apagadas.

—Sabes —murmuré—. Creo que ahora es más bonito. Desde luego, más tranquilo.

—Estuviste muy bien esta noche —dijo Cass—. Debes tener cuidado. La gente podría empezar a pensar que encajas aquí.

Me reí.

—Sabes, no eres la primera persona que me dice eso hoy.

Se quedó callado mientras caminábamos.

—Sí que encajas aquí —dijo. Su tono era casual, me di cuenta. Pero había algo más—. Es decir, en Hartbridge. Tienes a Ren y a Hamish haciéndote galletas de bienvenida, has hecho un pastel al vapor a la antigua para Carl, y luego has intervenido para ayudarle. Eso es lo que hacen los lugareños. —Se llevó la mano al pecho—. Nadie me hizo galletas de bienvenida. Pero las hicieron para ti.

Me reí.

—Ha sido agradable —reconocí. Dejamos de caminar en la esquina—. Me gusta este pueblo.

Estudió mis ojos durante unos largos segundos y pensé que me preguntaría si consideraría quedarme. Pero no lo hizo. Una ráfaga de nieve se arremolinó a nuestro alrededor y sonrió.

—Vamos por aquí.

Caminamos en dirección contraria a la de la camioneta y nos dirigimos hacia el puente. Hacía frío y estaba oscuro, pero de alguna manera seguía siendo hermoso, y aunque estaba cansado, me alegraba de pasar tiempo con él.

Y entonces vi el árbol.

El árbol de Navidad de Hartbridge tenía al menos nueve metros de altura y estaba completamente decorado desde la base hasta la punta. Las luces navideñas brillaban y los enormes adornos resplandecían en la noche, la nieve hacía que toda la escena fuera perfecta.

Me detuve y jadeé.

—Oh, Cass. Es... es tan bonito.

Sonrió y me cogió de la mano, acercándome al árbol.

—Ojalá lo hubieras visto cuando encendieron las luces.

Podría haber llorado. Era tan impresionante, tan perfectamente navideño, que me hizo doler el corazón. Lo cual era estúpido.

—Es... No sé qué decir.

Cass me miró y su sonrisa vaciló.

—¿Qué pasa?

Negué con la cabeza, parpadeando lágrimas estúpidas.

—Ni siquiera lo sé —dije riendo—. Es tan perfecto. Nunca podría imaginar una Navidad así...

Puso su mano en mi cara, su guante caliente en mi fría mejilla. Y allí, a la luz del árbol, sobre un manto de nieve, me besó. Donde cualquiera podría habernos visto, no es que hubiera nadie cerca, pero a él claramente no le importaba.

Sus brazos me rodearon, su cuerpo, sus manos, su boca fueron el calor perfecto contra el frío. Y me besó, más profundo y más largo, pero tan tierno.

Si me atreviera a creerlo, podría saborear las emociones en su lengua.

Me recorrió un escalofrío que no tenía nada que ver con el frío, pero terminó el beso y me atrajo hacia él, con mi cara en el pliegue de su cuello.

—Vamos a llevarte a casa.

Podría haberme quedado donde estaba toda la noche, pero entonces recordé su anterior promesa.

—Hmm. ¿Quedarme aquí? ¿O ir a casa para tenerte en mi cama? No puedo decidirme.

Gruñó por lo bajo en su garganta, justo al lado de mi oído. Pero sin decir nada, me cogió la mano y no la soltó en todo el camino hasta su coche. Nuestros guantes hicieron que el contacto fuera sin piel, pero seguía siendo dulce, y empecé a sentirme nervioso, excitado y tan preparado.

Conectó la calefacción de su camioneta mientras esta rugía, y comenzamos el lento camino a casa. Intenté hablar de la esperanza de que la rodilla de Carl estuviera bien y de lo divertido que había sido trabajar con Christa y de cómo todos los habitantes del pueblo me habían mirado como el extraño que era.

Cass apenas habló, sólo sonrió mucho, y me pregunté si estaba tan nervioso como yo.

Había algunas luces encendidas en la casa, pero todo estaba en silencio. Cass atendía el fuego y yo lo observaba, preguntándome cómo funcionaría esto.

—Probablemente debería ducharme —sugerí—. Huelo a carne y grasa.

Cass se acercó a mí.

—Me hueles muy bien —susurró. Volvió a cogerme la mano, entrelazando nuestros dedos. La calidez y la fuerza de su mano hicieron que la bola de expectación de mi vientre se hiciera más fuerte.

—Así que... —Respiré—. ¿Mi habitación?

Sin mediar palabra, sólo con una mirada acalorada, me condujo por el pasillo. Cuando abrió la puerta y esperó a que yo entrara primero, creí que iba a estallar en llamas. Entonces cerró la puerta tras nosotros, me atrapó contra ella y reclamó mi boca con la suya.

Mi mente se quedó en blanco, mi cuerpo se derritió contra él. Me enganchó la pierna sobre su cadera y luego, como si no pesara nada, me llevó a la cama.

Mi sangre se incendió, mis huesos se derritieron, y cuando bajó el peso de su cuerpo sobre mí, cuando se acomodó entre mis piernas y pude sentir lo excitado que estaba, pensé que podría morir.

Nunca había deseado a nadie como lo deseaba a él.

Me invadió una mezcla embriagadora de quererlo todo ahora y de querer que durara para siempre, y jadeé.

—Dios, Cass.

Me besó por el cuello, por debajo del cuello de la camisa.

—Te sientes tan... —Mordió mi clavícula—. Correcto.

Me recordó que esto era algo nuevo para él. No cualquier tipo de sexo con un hombre. Sabía que había hecho cosas. Pero había dicho que nunca se lo había tomado con calma.

—¿Necesitas reducir la velocidad? —pregunté.

Se apoyó sobre sus rodillas y se quitó el jersey.

—Supongo que eso es un no —dije riendo. Le pasé los dedos por el vello del pecho y gemí—. Joder, sí.

Luego me sentó y me sacó la camisa por encima de la cabeza, y cuando me volvió a empujar hacia atrás, había una nueva luz en sus ojos.

—No quiero esperar nada —susurró—. He esperado toda mi vida por esto.

Tomé su cara entre mis manos y lo atraje para besarlo. Esta vez me dejó guiar, y lo hice despacio, burlón y sensual.

Hasta que me presionó con su cadera y envió una ola de placer a través de mí. No podía aguantar mis vaqueros ni un segundo más. Necesitaba sentirlo. Deslicé mis manos entre nosotros e intenté desabrochar el botón, pero acabamos separándonos y riendo.

Me desabrochó el botón y la bragueta, pero estaba demasiado impaciente por quitarme los vaqueros, así que deslicé la mano bajo los calzoncillos y me agarré la erección. Miré a Cass, que seguía arrodillado entre mis piernas. Tenía los vaqueros desabrochados y su gruesa polla en el puño.

La visión de su polla, de él, de saber dónde podría ponerla, me hizo doler en todos los lugares adecuados.

—Dios, Cass. Por favor.

Se echó hacia delante, sosteniendo su peso sobre una mano junto a mi cabeza. Alineó nuestras pollas y tomó ambas en su mano. Y...

Oh.

Dios.

Mío.

Los fuegos artificiales estallaron detrás de mis ojos, en la base de mi columna vertebral. Me aferré a él, a cualquier esperanza de durar un segundo más. Pero él empujó y gruñó, temblando sobre mí, y se corrió. Gruesos chorros de su semen salpicaron sobre mi vientre y se deslizaron sobre su mano, sobre mi polla.

Su mano se apretó cuando su orgasmo se apoderó de él, y yo caí del borde con él. Mi espalda se arqueó, mi polla se hinchó y me derramé, y él me masturbó exprimiendo cada gota de éxtasis.

La habitación aún daba vueltas, mis huesos aún estaban como esponjas, cuando Cass bajó su cuerpo sobre el mío y se abrazó tan fuerte mientras me besaba. Este beso era diferente. Este beso significaba algo...

Duro, profundo, todo lengua, roce de dientes, y sus brazos me rodearon con demasiada fuerza. Al principio pensé que algo iba mal, pero cuanto más me besaba así, más me daba cuenta de que algo iba muy bien.

Esto era pura emoción.

Al final me dejó respirar y nos pusimos de lado. Me atrajo hacia su cuello y me abrazó, con nuestros pechos subiendo y bajando en sincronía.

—¿Estás bien? —murmuré.

—Hm. —Suspiró y me frotó la espalda—. Jayden...

Me retiré.

—¿Sí?

—Gracias.

Sonreí.

—¿Por qué me das las gracias? Tú hiciste todo el trabajo.

Se rio y me pasó el dedo por el rabillo del ojo.

—Nunca nada se ha sentido tan bien.

Mi corazón comenzó a latir con fuerza, floreciendo en mi pecho ante sus palabras. ¿Era una declaración de algún tipo?

—Lo que he hecho con otros hombres —explicó—. No ha sido así. Normalmente, sólo un encuentro rápido. Sin tocarnos de verdad, sin besarnos. ¿Pero esto? ¿Con un chico? —Me miró a los ojos—. Me ha gustado mucho.

Así que no es una declaración de su amor eterno. Me sentí estúpido por pensar que podría serlo, tonto por pensar que eso sería. Pero me di cuenta, allí tumbado en sus brazos, de que quería que lo fuera.

—A mí también me ha gustado mucho —respondí.

No era una mentira. Sólo que no era toda la verdad.

Me había gustado. Mucho. Pero era más que eso. Una parte de mí anhelaba esto, no quería nada más que esto, esto aquí mismo con él. No sólo por esta noche o por unos días o hasta que dejara el pueblo.

A una parte de mí le encantaba esto. Una parte de mí se estaba enamorando. Una parte de mí ya se había enamorado.

Cerré los ojos y me acurruqué en su cuello, en sus brazos. Más seguro de lo que nunca me había sentido.

Por la mañana, me desperté solo.

CAPÍTULO CATORCE

CASS

Había dormido mejor de lo que recordaba haber dormido nunca. Me había dormido en la cama de Jayden, en sus brazos, y me había despertado poco después de las tres de la mañana. Nos habíamos quedado dormidos, todavía pegajosos, y me desperté con una mancha seca y endurecida.

Lo observé dormir durante un minuto, tan tranquilo, tan hermoso. Pero necesitaba orinar, así que me puse la camiseta y me dirigí a mi propio baño. Me limpié todo lo que pude y me metí en mi cama para dormir quizá otras dos horas y media.

Jayden estaba en la cocina cuando bajé. El señor Cantrell ya estaba en el comedor, hablándole a Jayden hasta por los codos. Pero Jayden había puesto en marcha la cafetera, gracias a Dios, así que me serví dos tazas y abrí la puerta.

—Buenos días —dije—. Siento interrumpir, pero Jayden, tengo una pregunta rápida sobre una entrega que esperamos esta mañana.

El Sr. Cantrell sonrió alegremente y se dirigió a la máquina de café.

—Adelante. Me tomaré una taza a escondidas antes de que Judith me encuentre. Tal vez incluso coma uno de estos pasteles.

Tiré de Jayden a la cocina y le di su café.

—Buenos días.

Sus ojos se dirigieron a los míos, pero eran un poco cautelosos.

—Buenos días. No estaba seguro de cómo estarías conmigo esta mañana.

El pánico me invadió.

—¿Qué? ¿Por qué? ¿He hecho algo malo?

—Me desperté solo. No sabía… ¿Si es que…?

—No, me desperté y necesitaba orinar. Sólo subí a mi baño para limpiarme un poco. Ya sabes —susurré—. Eso es todo. Jayden, no sé cuál es el protocolo. No sé cómo manejar nada de esto.

—Yo tampoco lo sé, y no quiero complicar demasiado las cosas, pero pensé esta mañana, cuando no estabas, que habías decidido que era algo puntual o que te arrepentías. No estaba seguro.

—Oh, no me arrepiento —susurré—. Para nada en absoluto. ¿Y tú?

—¿Arrepentirme? Dios, no.

Me reí. Gracias a Dios.

—Y en cuanto a que sea una cosa de una sola vez...

Su mirada se dirigió a la mía.

—¿Sí?

—Bueno, preferiría que no lo fuera.

Su sonrisa se amplió, pero oímos a Judith en el comedor de al lado.

—Oh, Charles. Pensé que te encontraría aquí. Se supone que debes vigilar tu colesterol.

Jayden ahogó una risa.

—Será mejor que le cocine su tortilla de claras.

Lo miré fijamente, preguntándome durante esa fracción de segundo cuánto tiempo teníamos a solas. Luego pensé que a la mierda. Le levanté la barbilla, sabiendo que le encantaba porque hacía que sus ojos se agitaran, y le planté un suave beso en los labios.

Podría acostumbrarme a esto. Así que acostumbrémonos a ello.

—La B está ahora incluida en la regla de las faenas P —dije—. Puedo entrar aquí si pienso besarte. Dijiste que estaba bien.

—Está más que bien —susurró—. Cuando quieras. —Luego se animó—. Oh, tal vez podríamos añadir una F a esa lista. Ya sabes, en caso de que quieras...

Levanté la mano.

—Sí, estoy bastante seguro de que sé lo que significa la F. —Sonrió justo cuando la puerta del comedor se abrió hacia dentro y la señora Cantrell asomó la cabeza—. ¿Podría molestar por un poco más de leche de soja?

—Oh, claro que puede —dije—. No es ninguna molestia. Yo la llevaré.

Jayden se dedicó a preparar el desayuno, y yo a ayudar y a atender a los huéspedes y a poner mantelería limpia, y antes de darme cuenta, el día había terminado y era casi la hora de la cena. No todo el mundo estaría en casa esta noche, visitando a sus familias o lo que fuera, así que puse la mesa con algunos bombones y unos cuantos centros de mesa navideños.

—Oh, ¿qué es esto? —preguntó Jayden saliendo con el zumo recién hecho.

—Mañana es Nochebuena —le expliqué—. Es hora de sacar los adornos especiales para la mesa.

—Bueno, se ve muy bien. —Puso la jarra de zumo en la barra lateral con los vasos limpios—. Los Nicholson y los Garza no estarán aquí esta noche.

Asentí.

—Está bien. La decoración navideña al completo será para la cena de mañana.

—A todo el mundo le gustan los pequeños detalles. —Luego se llevó la mano al pecho y murmuró—: Personalmente, me encantan tus pequeños detalles.

Mi teléfono vibró en mi bolsillo. El identificador de llamadas mostraba que era el Motel Hartbridge, lo cual era extraño, así que tomé la llamada.

—Arabella Bed and Breakfast.

—Hola, Cass, soy Denise.

—Hola, Denise. ¿Cómo va todo?

—Oh, ocupado. Ya sabes cómo es. Mira, sé que es una posibilidad remota, pero tengo un caballero aquí que necesita una habitación, y no tengo nada. Me preguntaba si tienes algo. Va con su padre, que es mayor, y no quería conducir por la montaña esta noche.

Oh tío.

—En realidad no tengo más habitaciones lo siento.

—Sí, eso pensaba, pero quería probar.

Jayden frunció el ceño.

—Sí tienes.

Estaba confundido.

—Lo siento, Denise dame un segundo. —Me puse el teléfono en el pecho—. Un hombre necesita una habitación para él y su anciano padre. No tengo...

—Pueden quedarse con mi habitación.

—¿Tu habitación? ¿Y dónde vas a…? —Mis palabras se interrumpieron porque estaba bastante seguro de adónde iba esto.

Sonrió, sus ojos oscuros y juguetones, y susurró:

—Tu cama. Toda la noche.

Lo consideré. Cristo, lo estaba considerando.

Jayden asintió y yo casi me reí. Volví a ponerme el teléfono en la oreja.

—Ah, ¿Denise? En realidad, por suerte, tengo una habitación.

* * *

GUNTER ZUNIGA LLEGÓ y se sintió tan agradecido por la habitación que casi estuvo a punto de llorar. Su padre era un hombre bajito y frágil que tenía fácilmente noventa años.

Gunter explicó que el viaje se había alargado mucho más de lo previsto por culpa de su padre, y que con la nieve no quería arriesgarse a bajar esa espantosa montaña hasta Mossley.

En cuanto terminé la llamada con Denise, Jayden recogió sus pertenencias en un abrir y cerrar de ojos y me ayudó a quitar la ropa de cama. Arreglamos juntos la habitación en un tiempo récord y llevé a Jayden arriba.

Dejó sus maletas en un rincón de mi habitación y miró a su alrededor, observando la cama en particular.

—Dios —gimió, y luego se acomodó la polla—. Nunca había esperado con ansias la hora de dormir. Me lo vas a hacer muy duro esta noche.

Dios.

Toda la sangre de mi cuerpo se acumuló en mi vientre. Mi polla estuvo medio dura durante el resto de la noche. Ni siquiera salir al frío para ayudar a Gunter a traer a su padre desde el coche supuso ninguna diferencia.

Ayudamos al señor Zuniga a sentarse en el sofá frente al fuego y Jayden le dio una pequeña taza de caldo caliente para que bebiera. El hombre mayor le sonrió.

—Muy amable.

Ayudé a Gunter a coger sus maletas y le mostré su habitación.

—Es sólo una cama de matrimonio —dije señalando lo obvio, intentando con todas mis fuerzas no pensar en lo que Jayden y yo habíamos hecho en esa misma cama la noche anterior.

—Espero que no haya sido un inconveniente —dijo—. Estoy muy agradecido.

Encendí la calefacción de su habitación.

—No es ningún inconveniente.

Aaaa y volví a pensar en que Jayden estaría en mi cama esta noche.

Toda la noche.

Las imágenes de él de la noche anterior pasaron por mi mente: debajo de mí, su cara, sus gemidos, su cuerpo, su cara cuando se corrió...

Me aclaré la garganta y señalé la puerta del baño.

—Tenéis vuestro propio baño privado, y si necesitas algo, por favor sólo pídemelo.

—Gracias —dijo de nuevo—. Y, por favor, dale las gracias a tu pareja de mi parte. Fue muy amable al ofrecernos la sopa.

Mi pareja...

No había ningún juicio en sus ojos, y no quería que se sintiera mal si le corregía. Así que no lo hice.

—Se lo haré saber.

Lo dejé y volví a ayudar a Jayden a prepararse para servir la cena. A todo el mundo le encantó la decoración de la mesa y Gunter y su padre se unieron a todos los demás y, por supuesto, la cena fue un éxito.

Medallones de bisonte y verduras asadas con una tarta de manzana de postre.

Todo estuvo increíble.

Los Bailey y los Ochoa, que nunca se habían visto antes de alojarse aquí, se instalaron en el salón para pasar una noche de póquer. Los Garza jugaron al ajedrez en la sala de lectura, y cuando los Nicholson volvieron, optaron por ver una película en la sala familiar, y Gunter y el Sr. Zuniga volvieron a darnos las gracias y las buenas noches.

Jayden había preguntado una vez si era extraño tener gente en mi casa. Y mentiría si dijera que no era un poco extraño. Pero también era una sensación agradable. Sobre todo en Navidad. Todo el mundo era agradable y estaba alegre, y compartir mi casa con ellos también me levantaba el ánimo.

O tal vez era por Jayden.

—Ah —dije, secando una bandeja mientras Jayden lavaba—. Eh, esto probablemente va a sonar raro, pero Gunter asumió que éramos… ya sabes, pareja. No tuve el valor de corregirlo. Parecía que había tenido un día difícil.

Jayden sonrió.

—¿Es cierto?

—Por si acaso te dice algo —añadí—. Eso es todo.

Se secó las manos en el delantal y apoyó el culo en el fregadero.

—Parecía que había tenido un día duro. Sin embargo, su padre es muy dulce. Antes de la demencia, creo haber oído decir a Gunter. —Se encogió de hombros—. Así que, si sirve de algo, me alegro de haber cedido mi habitación para ellos.

—Yo también me alegro. —Estaba siendo dulce y yo sólo podía pensar en llevarlo a la cama. Dios, Carter. Ignoré el dolor de mis pelotas—. Quiero decir, para su beneficio. No en el mío. O nuestro. Jesús. —Me pasé la mano por el pelo.

Jayden se rio.

—Estas deseando que llegue, deduzco.

—Mucho. —Necesitaba palmear mi polla con urgencia, así que apartando cualquier vergüenza de mi mente, lo hice. Por supuesto Jayden lo vio, y por supuesto sonrió—. No puedo evitarlo. Lo siento.

—Oh, no te disculpes —murmuró con una sonrisa descarada en su preciosa cara—. Me muero de ganas. —Entonces se acercó mucho y me susurró al oído—. Cuando pienso en lo que me vas a hacer esta noche, me duele el culo por el deseo.

Maldita sea.

Entonces rozó sus labios contra mi oreja y mis rodillas casi se doblaron.

Se rio y dio un paso atrás justo cuando Gunter habló desde el marco de la puerta.

—Siento interrumpir. Sólo quería que supieras que he enviado el pago y he hablado con mi marido para decirle lo bonito que es este lugar y lo amables que sois los dos y le he dicho que tendremos que volver a reservar para una escapada de fin de semana esta primavera.

—Oh, eh, gracias. —No estaba seguro de qué más decir. Tenía un marido...

—De nada —dijo Jayden, como si escuchara este tipo de cosas todo el tiempo—. Y estate atento a la página web para las ofertas de primavera para escapadas románticas.

Gunter sonrió.

—Lo haré. Gracias de nuevo.

Esperé a que se fuera y me volví hacia Jayden.

—¿Escapadas románticas en primavera? ¿Es algo que hago?

—Ahora sí. —Se encogió de hombros—. Y deberías buscar un catering para bodas y eventos.

Le miré fijamente.

—¿Sabes lo difíciles que son las bodas? Toda esa mantelería y las mesas y sillas, el catering y el personal...

—Sé exactamente de qué se trata. He trabajado en un centenar de ellas. Y tienes el lugar perfecto para ello. Limítalo a las bodas pequeñas, digamos un máximo de veinte o treinta personas. —Inclinó la cabeza—. ¿Has empezado a planificar el día de San Valentín?

—Eh... —Me encogí de hombros—. Sólo necesitaba pasar estas festividades primero.

Jayden suspiró, pero sonrió y me frotó el brazo.

—Estarás bien. No te asustes. Encontrarás el modo. Sólo tenemos que empezar a hacer una lista. —Sacó una nueva bolsa de patatas del almacén y las puso sobre la encimera—. Pero por ahora, voy a pelarlas todas y prepararlas para mañana. Tú ve a hacer la ronda para ver si alguien necesita algo. Cuando termine aquí, subiré a tu habitación para ducharme y prepararme. Luego me voy a tumbar boca abajo en tu cama y a esperar. No me hagas esperar, o empezaré sin ti.

Gemí con una carcajada, ignorando cómo se me crispaba la polla.

—Va a ser el evento más rápido de la historia a este ritmo. Se acabará antes de que empiece.

—No me opongo a las repeticiones. —Movió el culo—. De hecho...

—En ese sentido —dije—. Voy a hacer la ronda. —Necesitaba reajustar mi polla de nuevo y respirar profundamente antes de salir de la cocina—. Que Dios me ayude.

Todavía podía oír su risa mientras salía.

* * *

PENSÉ QUE la noche no terminaría nunca. No quería parecer maleducado, pero en cuanto la última pareja dio por terminada la noche, apagué las luces y abrí la puerta marcada como “privada” y la cerré tras de mí. Desde luego, no quería que nadie se acercara accidentalmente y viera lo que tenía intención de hacerle a Jayden.

Subí las escaleras de dos en dos y me detuve justo dentro de mi dormitorio. Estaba en mi cama, boca abajo, presumiblemente desnudo, pero sólo podía ver que las sábanas se detenían justo por encima de su culo.

Me dejó sin aliento.

Su sonrisa desapareció en la almohada mientras se estiraba.

—Empezaba a preguntarme dónde estabas —dijo. Luego volvió a mirarme, casi con timidez—. Espero que no te importe, pero he empezado sin ti. Sólo estoy aplicándome un poco de lubricante.

Joder.

Había un frasco de lubricante y unos cuantos preservativos sobre la sábana en el lateral. El corazón latió rápido en mi pecho y el torrente de sangre caliente me mareó. Me quedé momentáneamente paralizado, sin poder moverme ni hablar. El mero hecho de verlo en mi cama, de saber que estaba a punto de estar dentro de él...

Muévete, Carter. No te quedes ahí parado.

Me saqué el jersey por encima de la cabeza y lo tiré en algún sitio. Luego me desabroché los vaqueros y me los bajé junto con los calzoncillos.

Lo deseaba mucho.

—Dios, Jayden —murmuré arrodillándome en la cama. Aparté las sábanas para revelar su cuerpo completamente desnudo, su culo perfecto y bien redondeado. Me tragué un gemido—. Eres tan hermoso.

Arqueó un poco la espalda, acicalándose ante mi cumplido.

—Estoy listo para ti.

Las únicas veces que había estado con hombres, nunca había habido cuidado de la ternura o tranquilidad en el tiempo, y quería saborear esto. Me incliné y besé su hombro.

—¿Puedo tomarme unos momentos para apreciarte? —Besé entre sus omóplatos—. Nunca había tenido un hombre en mi cama.

Se quedó inmóvil durante una fracción de segundo y luego estiró el cuello, así que también lo besé.

—Sigue haciendo eso y puedes tomarte todo el tiempo que necesites.

Sonreí mientras le besaba la columna vertebral. Pasé mis manos por sus hombros, por sus brazos, por sus costados y por su culo. Respondía a cada toque, a sus profundos gemidos, a sus duros músculos tan diferentes a la suavidad de una mujer.

Quería recordar cada segundo, pero otra persona no era tan paciente. Deslizó la mano por debajo de sí mismo y levantó las caderas. ¿Se estaba masturbando?

Oh, Dios.

—Sí, voy a necesitar que te des prisa —dijo Jayden con una risa de necesidad—. Me tienes muy excitado ahora mismo. Puedes tomarte tu tiempo en la próxima ronda. Te necesito dentro de mí.

Clavé mis dientes por su espalda y le mordí la piel detrás de la oreja.

—Me gusta cómo te crees que mandas.

Entonces agarré sus caderas y le di la vuelta, su sorpresa y su deseo desaparecieron cuando me incliné hacia abajo, con mi nariz en la suya.

—Quiero besarte. Quiero ver en tus ojos cuando empuje dentro de ti.

Jadeó.

—Joder.

—Pienso hacerlo. —Apoyándome de nuevo en mis rodillas, cogí un condón y me lo puse. Estaba dolorosamente duro. Un poco de presión me sentó realmente bien. Me eché más lubricante, y luego usé mis dedos resbaladizos para extender más lubricante sobre su agujero.

Jayden abrió más las piernas y levantó las caderas, dándome todo el acceso que necesitaba. Le metí un dedo, luego otro. Pero negó con la cabeza.

—No, cariño. Te necesito dentro de mí.

Cariño.

Me llamó cariño.

Me incliné hacia delante, reclamando su boca con la mía, desesperado y caliente. Levantó las rodillas hacia el pecho y a ciegas, probablemente con torpeza, coloqué mi polla en su agujero y empujé hacia dentro.

Rompió el beso para jadear y pude ver el fuego en sus ojos. Gritó cuando le introduje más profundamente, sus ojos se cerraron y sus dedos se clavaron en mis hombros.

Estaba tan apretado, tan caliente. Se sentía tan bien. Demasiado bien. Todo en él era adecuado para mí.

Lo besé mientras comenzaba a empujar lentamente, nuestras lenguas y gemidos se enredaron en una hermosa danza hasta que encontramos un ritmo. Un ritmo perfecto. Sus piernas me rodearon, sus brazos se colocaron por encima de su cabeza mientras me dejaba tener el control total.

Quería ir más profundo. Quería arrastrarme dentro de él, llenar cada parte suya.

Le hice el amor.

Él sentía lo que yo sentía. Sabía que lo sentía. Cuando me rodeó con sus brazos, me abrazó con fuerza. Me besó con tanta pasión, que arqueó la espalda, queriendo, necesitando todo lo que le daba.

Sus gemidos se hicieron más profundos, más desesperados, y su agarre sobre mí se hizo más fuerte; el control sobre mi propio placer era tenue. Estaba tan cerca.

—Dios, Cass. Voy a... Voy a correrme contigo dentro de mí. —Sus ojos abiertos me atrajeron y vi el placer que sentía al sucumbir a su orgasmo. Sentí la explosión de su orgasmo, el apretón de su culo alrededor de mi polla, y empujé con fuerza, una, dos veces, y me corrí.

Tan duro, tan profundo. Nunca había sentido un placer así. El sexo nunca había sido tan bueno, tan completo y tan intenso.

Me derrumbé sobre él y me abrazó, se aferró a mí y, sin decir nada, nos deleitamos con lo que acabábamos de compartir.

Mi corazón tardó una eternidad en dejar de latir como si fuera a despegar de mi pecho, aunque creo que ahora golpeaba mis costillas por una razón diferente. Por el hombre que tenía en mis brazos, por el hombre al que todavía estaba unido.

Con un siseo, salí de él y me deshice del condón antes de volver a atraer a Jayden a mis brazos. Me puso la mano en la cara y estudió mis ojos durante mucho tiempo antes de besarme.

—¿Más?

Me reí.

—Podría necesitar unos minutos. U horas. No estoy seguro. Creo que estoy teniendo una experiencia extrasensorial ahora mismo.

Se rio y se acurrucó en mi cuello, dejándose envolver completamente por mí. Lo arropé lo más que pude y así nos quedamos dormidos.

Y esta vez, cuando tuve que levantarme a orinar y limpiarnos un poco, me metí de nuevo en la cama y él se acurrucó de nuevo contra mí, murmurando en sueños. Le pasé los dedos por el pelo hasta que su respiración se estabilizó y lo besé en la frente.

Quería tanto esto.

Quería esta vida. Tener a alguien, un hombre con el que compartir mi cama, al que besar y abrazar, al que cuidar, con el que reír. Para compartir las cosas, lo bueno y lo malo, todo.

Lo quería con Jayden.

¿Era una locura que pudiera sentir algo tan fuerte en tan poco tiempo? Sí. Lo era, totalmente. Pero cuando estaba en mis brazos, en mi cama, no podía preocuparme.

Y no me importó que me metiera en la ducha a las cinco y media de la mañana para masturbarnos con jabón y besos húmedos. Era la única forma correcta de empezar una feliz Nochebuena, me dijo con una sonrisa pícara y el diablo en los ojos.

No me importó cuando me preparó el café por la mañana y cuando me dejó acorralado por el señor Cantrell. Ciertamente no me importó cuando me hizo lavar los platos mientras limpiaba el comedor y hacía otro inventario de algunos artículos que necesitábamos traer del pueblo.

No me importó en absoluto.

Había algo que sí me importaba y burbujeaba dentro de mi pecho, poniéndome nervioso y ansioso hasta que no pude aguantar ni un segundo más. Estaba en el fregadero con los brazos sumergidos en agua jabonosa y él sacaba los huevos de la nevera.

—Vas a eliminar el teflón de esa sartén si sigues fregando así —bromeó.

Me detuve y dejé caer la cabeza hacia delante, tratando de recuperar el aliento.

Jayden se preocupó. Puso su mano en mi espalda.

—Cass, ¿qué pasa?

Me giré para mirarlo. Era demasiado pronto, era una locura, pero era ahora o nunca.

—Quédate aquí en Hartbridge.

Parpadeó.

—¿Qué?

Tragué con fuerza.

—Mira, no sé lo que estoy haciendo, y ni siquiera sé qué es esto. —Señalé entre nosotros—. Pero es bueno, ¿verdad? Y para ser sincero, Jayden, la idea de que te vayas en tres días me hace sentir... cosas.

Me miró fijamente y luego negó con la cabeza. No en un sentido de no, sino en un sentido de demasiado para procesar.

—¿Quieres que me quede? ¿Aquí?

Bueno, mierda.

—Vale, bueno, no sé si aquí, en esta casa. Eso probablemente depende de ti. No he pensado con tanta antelación. Anoche me quedé mirando el techo, contigo dormido allí conmigo, y recordé que te ibas. Y me doy cuenta de que esto es una locura, y no tiene por qué significar nada...

Entonces se me ocurrió, como a un tonto en cámara lenta, que tal vez no significaba nada para él.

Había dicho desde el principio que todo lo que ocurriera entre nosotros sería sólo por diversión.

Oh.

La puñalada del rechazo, el golpe a mi orgullo, me tomó por sorpresa. Intenté que mi boca formara palabras cuando sentía que había tragado arena.

—Lo siento, estoy muy desentrenado. Debería haber leído las señales. Sólo pensé... ya sabes que deberías quedarte aquí, en Hartbridge quiero decir. No por mí, ni a causa de mí. Sólo en Hartbridge en general. Creo que te gustaría este pueblo si le dieras la oportunidad. Encajarías aquí, y ya pareces gustarle a todo el mundo.

Jayden puso su mano en mi brazo.

—¿Quieres respirar?

¿Había respirado en los últimos minutos? No lo recordaba. Respiré profundamente varias veces.

—Lo siento, yo...

—Me gusta Hartbridge —dijo encogiéndose de hombros—. Había planeado ir hacia la costa. No sé por qué. No me esperan en ningún sitio. No es que haya conseguido otro trabajo o un lugar para vivir.

Esto empezaba a sonar esperanzador...

—Pero no había considerado quedarme. No tenía pensado quedarme aquí. —Se mordió el labio—. Pero tampoco había considerado conocerte.

Me encontré con su mirada.

—Jayden, no debería haberlo soltado así. Lo siento. Estaba a punto de perder los nervios y me entró el pánico.

Se rio, pero luego me miró con ojos de cachorro.

—No es un sí, pero tampoco es un no. Necesito algo de tiempo para pensarlo. —Me puso la mano en la cara—. ¿Puedes dármelo?

Asentí.

—Por supuesto.

CAPÍTULO QUINCE

JAYDEN

—Mamá, quiere que me quede.

Mi madre jadeó al teléfono.

—Cariño, ¿qué vas a hacer?

—No lo sé.

—¿Te gusta el hombre?

—Sí. En realidad es genial.

—¿Lo amas?

Eso me detuvo.

—No lo sé. Creo que podría, un día. ¿Es demasiado pronto? Lo conozco desde hace unos cuatro días. Siento algo… No lo sé. Mamá, él es perfecto, y he conocido a su familia, brevemente. Y me puedo ver con él.

—Parece que sabes tú respuesta.

—Pero no iba a quedarme aquí. No sé nada de trabajo. ¿Qué iba a hacer aquí? No habrá trabajo aquí cuando no haya clientes, y ya sabes lo que dicen de mezclar los negocios con el placer.

—Hmm, bueno, eso no te ha funcionado muy bien en el pasado.

Auch.

—Vaya. Gracias, mamá.

Ella suspiró, todavía medio dormida.

—Haz una lista, amor. Escribe los pros y los contras. Toma una decisión meditada una vez que lo veas todo escrito frente a ti.

Sonreí ante la idea de la lista. Cass siempre hacía comentarios sobre mis listas.

—Puede que lo haga. Escucha, tengo que irme. Nos dirigimos al pueblo para recoger algunas cosas. Sólo quería hablar contigo. Siento haberte despertado. Feliz Navidad, por cierto. Te llamaré más tarde y hablaré con papá.

—Vale, amor, pórtate bien. Feliz Navidad para ti también.

Sonreí mientras guardaba el teléfono en el bolsillo y me cambié la camisa por algo que no tuviera harina. Bajé las escaleras y encontré a Cass en la lavandería metiendo otra carga de toallas.

—¿Estás listo?

—Sí. Sólo déjame cerrar la puerta de arriba. —Fue y lo hizo mientras yo me ponía las botas y el abrigo.

Cuando volvió, le pregunté:

—¿Seguro que te parece bien que nos vayamos los dos? Puedo quedarme si lo prefieres.

—No, está bien. No estaremos mucho tiempo fuera, y sólo están aquí los Bailey y los Garza. Los Ochoa se han ido a algún puesto del mercado navideño en Mossley.

Salimos al porche y me di cuenta de que el coche de los Zuniga tampoco estaba.

—¿Gunter y su padre se han marchado bien?

Cass asintió.

—Sí. Es un buen tipo. Su padre es el más dulce. Estaba muy agradecido y no paraba de decir lo impresionado que estaba. —Subimos a la camioneta y comenzamos a circular por el camino—. Oh, ¿trajiste tu lista?

La saqué de mi bolsillo.

—Por supuesto que lo hice. Y llamé a mi madre. La desperté. Eran como las tres y media de la mañana de Navidad allí, así que seré súper popular cuando la llame más tarde.

Cass se rio.

—Seguro que sí.

—Le dije que me pediste que me quedara.

Giró la cabeza tan rápido que pensé que podría hacerse daño.

—¿Y qué dijo ella?

Sonreí.

—Me dijo que hiciera una lista.

—Por supuesto que sí. ¿De ahí lo sacas?

—Ser organizado no es algo malo. Y tampoco lo es una lista de pros y contras.

Cass se mordió el labio inferior durante media hora.

—¿Y qué habría en el lado de pros?

—Bueno, tú. Y tu sonrisa asesina y tus increíbles habilidades para besar. Y no olvidemos la polla mágica.

Se rio.

—¿Mágica?

—Se ganó su sitio por derecho en la lista.

Me sonrió.

—¿Creo que debo sentirme halagado?

—Deberías estarlo.

—¿Quiero saber qué es lo que va en la parte de la lista del “no”?

Suspiré.

—Bueno, yo... No lo sé. El trabajo, probablemente. O la falta de él, debería decir. No me vas a necesitar todas las semanas. Y un lugar para quedarme. Estaba deseando tener mi propia casa. Compartí un apartamento en Missoula y prefiero no volver a hacerlo.

Asintió lentamente.

—Sí, supongo. Puedo ver eso. Pero eso son sólo dos cosas, y el lado pro de la lista tenía tres.

—Es cierto. Pero, ¿el Home Market vende Vegemite?

—Eh, no. ¿Por qué habría de hacerlo?

—Sólo estoy bromeando. Nunca fui realmente un fanático. —Eso me hizo reír—. ¿Y un cine? ¿Tiene Hartbridge un cine?

Cass hizo una mueca.

—Eh, bueno, no. El teatro cerró hace unos cinco años. Creo que la televisión por cable y Netflix sellaron su destino.

Suspiré dramáticamente.

—Bueno, no puedo sostener la guerra del capitalismo contra el pueblo.

Se rio.

—Es bueno saberlo.

Le tendí la mano y él miró de la carretera a mi mano antes de darse cuenta de lo que le estaba pidiendo. Deslizó su mano en la mía y la apreté.

—Um, tomar la mano va a la lista.

Paramos en Home Market y cogimos todo lo que necesitábamos. Rosie, detrás del mostrador, me reconoció enseguida.

—Ah, Jayden. He oído que interviniste y ayudaste al pobre Carl la otra noche. Fue muy amable de tu parte. Es una pena que haya tenido que cerrar hoy.

Cass se quedó boquiabierto.

—¿Cerrado? Nunca está cerrado.

Rosie asintió.

—Sólo hasta que su rodilla esté mejor. De todos modos, mañana estaría cerrado, pero espera volver a abrir antes de Año Nuevo. Al parecer, se torció la rodilla de muy mala manera.

—Es terrible —dije frunciendo el ceño—. Espero que esté bien.

—Nunca ha cerrado en todos los años que lleva aquí. —Rosie me estudió durante un segundo—. Dime, ¿cuánto tiempo vas a estar en el pueblo?

La miré y luego miré a Cass.

—Eh...

Cass se rio y me miró fijamente.

—Es curioso que preguntes eso. —Contuve un suspiro.

—Oh —dijo Rosie mostrándose presumida y llamativa—. ¿Alguien te ha sugerido que te quedes?

—Algo así.

Las mejillas de Cass estaban rojas, pero su sonrisa estaba dirigida a mí.

—Sí, algo así.

Ella se rio.

—Entonces te sugiero que llames a Carl. Es un viejo obstinado, ha trabajado doce horas al día durante cincuenta años. Pero esta vez está de baja por un tiempo. Nunca se sabe... puede que necesite ayuda.

Cass cogió una caja de bombones de chocolate de un puesto cercano.

—Y nos llevaremos estos también.

Cogimos nuestras compras y las cargamos en la parte trasera de la camioneta de Cass. Estaba demasiado alegre, intentando presionar los labios para no sonreír demasiado.

—No digas nada.

Se rio.

—Ni una sola palabra.

Pero cuando condujo, se fue en dirección contraria por la calle Bridge, lejos de casa.

—Eh, ¿a dónde vamos?

—Sólo un paseo de un tramo.

—¿Un paseo de un tramo? —Le lancé una mirada confusa—. ¿Es una medida de uso aprobado?

Se rio.

—Síp.

Se detuvo ante una casa particular, un pintoresco bungaló con el césped cubierto de nieve y algunas guirnaldas navideñas a lo largo del marco de la ventana delantera.

—¿Quién vive aquí?

—Carl.

—¿Qué?

Cass sonrió.

—Le compramos unos chocolates de “mejórate pronto”. Mejor entregarlos personalmente.

Se bajó y le seguí por el camino.

—No puedo creer que estés haciendo esto. Es una trampa.

Se rio y llamó a la puerta, y una mujer mayor con el pelo oscuro y una sonrisa amable respondió unos segundos después.

—Ah, señora Olsen —dijo Cass—. Hemos venido a ver cómo está el paciente.

—Oh, sois tan dulces —respondió ella—. Entrad, chicos.

—Señora Olsen, este es Jayden Turner —dijo Cass.

—Oh. —Sus ojos se iluminaron con el reconocimiento—. ¡Ayudaste a Christa a cerrar la tienda!

Asentí.

—Lo hice. ¿Cómo está Carl?

—Por aquí —respondió, guiándonos hacia el salón.

Carl estaba sentado en un sillón reclinable junto a un calefactor y parecía una década más viejo que el otro día. Tenía la pierna apoyada, e incluso a través de sus pantalones de salón pude ver que su rodilla estaba muy hinchada o fuertemente vendada. Posiblemente ambas cosas.

—Estábamos en el pueblo y queríamos venir a ver cómo te iba —dijo Cass—. Rosie dijo que no pudiste abrir el restaurante hoy.

Carl se desanimó.

—No. Un día triste, seguro. Nunca había tenido que cerrar las puertas. Puede que se cierren también la semana que viene. El médico dijo que mi rodilla no está bien. Se supone que tengo que dejarla sanar durante unos días. —Miró a su mujer—. ¿Cómo se supone que voy a hacer pasteles de Navidad este año?

La señora Olsen puso los ojos en blanco y nos sonrió.

—Como si no le hubiera ayudado durante cuarenta años. Este año puedo hacerlo yo sola Carl. Los niños ni siquiera notarán la diferencia.

Se quejó de ello.

—Está triste —dijo la señora Olsen.

Cass le entregó los chocolates.

—Estos podrían animarte. Si no, los nietos se encargarán de ellos.

El rostro de Carl se suavizó.

—Es muy considerado de tu parte. —Luego levantó la vista hacia mí—. Muchas gracias por ayudar a Christa la otra noche. Habló muy bien de ti. Y eso es mucho viniendo de ella. Se necesita un buen trabajador para impresionarla.

—No fue un problema. Ya habían hecho todo el trabajo duro. Sólo tenía que asegurarme de que saliera bien.

Cass asintió y asintió con determinación a Carl.

—Sobre eso, Carl. No quiero excederme, pero si necesitas a alguien que te ayude en el restaurante la semana que viene mientras tu rodilla se recupera, Jayden es más que capaz y para entonces habrá terminado en mi casa.

Carl no era tonto. Su pesada frente se hizo más profunda cuando miró a Cass, luego a mí y de nuevo a Cass.

—¿Es una especie de estratagema?

Cass se rio.

—En absoluto. Sólo que odio ver tu restaurante cerrado cuando no es necesario. Sabes que es capaz. Todavía tendrás que estar allí, probablemente, para decirle cómo lo haces todo. Pero por lo menos no estarás de pie. —Le dio a Carl esa sonrisa cegadora y encantadora—. No hay presión. Sólo piénsalo. Se queda en mi casa, así que ya sabes a dónde llamar.

Me quedé un poco atónito. No sabía si estar impresionado u ofendido por el hecho de que hubiera hecho todo esto sin siquiera preguntar. Me inclinaba por la ofensa, pero entonces la Sra. Olsen nos acompañó y se mostró muy agradecida por la oferta, y Cass estaba radiante cuando volvimos a subir a la camioneta.

—¿Quieres decirme de qué iba todo eso? —pregunté.

Sonrió mientras arrancaba el motor.

—Ese era yo ocupándome de tu lista. Creo que tu lista de contras sólo tiene una cosa en su lado.

Me burlé, negando con la cabeza.

—No puedo creer que hayas hecho eso.

No se inmutó.

—Mira, en este pueblo, si quieres algo, sólo tienes que exponerlo. Así es como se hacen las cosas.

—¿Y si no quiero trabajar en Carl's?

Me lanzó una rápida mirada mientras conducía y luego frunció el ceño.

—Ah. Bueno. Supongo que puedes decir que no.

Suspiré.

—Estoy intentando decidir si estoy enfadado contigo.

Cass mantuvo la vista al frente, pero se movió en su asiento.

—Lo siento. Sólo pensé... golpear mientras el hierro está caliente, ¿sabes? Dijiste que necesitarías más trabajo y de repente había más trabajo. Pensé... Lo siento. Debería haber preguntado.

—Bueno, sí, deberías haberlo hecho. —La cosa era que no estaba realmente enfadado. Debería haberlo estado. Pero él quería que me quedara. Y yo también quería quedarme, si era sincero. No estaba seguro de cuánto tiempo, pero otra semana no era un compromiso de por vida. Y claramente se sentía mal y con algo de pánico. Seguía olvidando que todo esto de las citas era nuevo para él. Decidí aligerar el ambiente—. Supongo que tendrás que compensarme.

Se arriesgó a mirarme.

—¿Cómo?

—Tu polla mágica.

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Oh, claro.

—O tal vez deberíamos ver qué tipo de habilidades para chupar pollas tienes.

Se puso rojo desde el nacimiento del pelo hasta debajo del cuello del abrigo.

—Yo, um... Yo, eh...

—Oh, ¿nunca has hecho una mamada?

Negó con la cabeza y me reí.

—Bueno, mi querido hombre, vas a tener algo de práctica esta noche.

* * *

LA CENA DE NOCHEBUENA fue un acontecimiento encantador. Cass puso más adornos en la mesa e incluso organizó pequeños regalos para cada pareja. Pequeños botes de miel de producción local y pequeñas mermeladas, lo que supuso un toque personal y profesional. Los Bailey y los Garza pasaron la noche con sus familias en el pueblo, pero todos los demás apreciaron absolutamente el toque personal de Cass.

La cena consistió en costillas de primera con puré de patatas y salsa, acompañadas de zanahorias con miel y pan recién horneado. Mi pastel de jengibre con salsa de caramelo de postre fue un éxito, para sorpresa de Cass. Aunque todavía había tarta de manzana para quien la quisiera.

La música navideña sonaba de fondo y, más tarde, las películas de Navidad en la televisión. Los fuegos estaban centelleantes, los huéspedes bebieron algo de vino y serví algunos quesos y frutas para terminar la noche.

Quería que fuera perfecto.

Lo fue.

Dejé dos platos llenos a un lado en la cocina mientras los huéspedes comían y yo limpiaba. Cuando todo terminó, Cass se coló y nos sentamos en la encimera de la cocina y comimos nuestras cenas de Nochebuena. Sólo nosotros, escondidos de los demás, él sonriendo felizmente, yo cubierto de harina y grasa. No es que pareciera importarle.

Mantenerlo ocupado toda la tarde fue una gran distracción para no echar de menos a sus hijos. Los llamó, y su “aseguraos de iros temprano a la cama, Papá Noel os está vigilando” me hizo sonreír. No debió haber sido fácil para él, perderse el ritual de Nochebuena con sus hijos, pero puso una cara valiente y se ocupó de los huéspedes, de la ropa de cama, de asegurarse de que tenían todo lo que podían desear.

El año pasado, cuando no estaba ocupado, cuando estaba solo, debió ser horrible.

También estuve solo la última Navidad, y las seis anteriores. Pero no se puede comparar con el hecho de que un padre no tenga a sus hijos, no cuelgue los calcetines, ni lea libros junto al fuego o los arrope.

Me dolía el corazón por él. No quería que volviera a estar solo.

Incluso ahora, había un matiz de tristeza en sus ojos que quería mejorar.

—Has superado tu primer período de festividades —dije.

—Gracias a ti.

Hicimos un buen equipo.

—Tú también deberías darte algo de crédito.

Levantó su copa de vino y esperó a que yo brindara con la mía.

—Feliz Navidad, Jayden —dijo.

—Feliz Navidad, Cass.

—Todo lo que has preparado está buenísimo.

—Gracias.

—No, gracias a ti. Por todo lo que has hecho. Por mí y por los huéspedes. —Acercó su pie al mío—. Sobre todo por mí.

Me reí.

—Algo en particular que sea tu favorito.

Dio una pinchada a las patatas y masticó con una sonrisa.

—Oh, sí.

—Bueno, ¿qué es?

Cortó un trozo de carne.

—Creo que los besos en la cocina.

Eso me sorprendió.

—¿No es lo que hicimos anoche?

—Oh, no me malinterpretes. Eso fue magnífico. Increíble, incluso. —Se encogió de hombros—. Pero sólo besarte aquí, como si fuera algo que hacemos todos los días, como si fuera algo que haría todos los días si estuvieras aquí todo el tiempo... bueno, eso es mi favorito.

Sus palabras hicieron que mis entrañas se calentaran, mi corazón se apretó un poco.

—Eres tan romántico.

Se rio.

—Lo soy. Siempre he sido un soñador. —Miró alrededor de la cocina y suspiró—. Tal vez por eso me quedé con este lugar.

—Has convertido tu sueño en una realidad. —Sus ojos se dirigen a los míos.

—No todos.

El aire era de repente un poco espeso.

—¿Ah, sí? —Intenté sonar tranquilo—. ¿Y qué queda?

—Compartirlo con alguien.

Sentí calor en todo el cuerpo y mis costillas eran dos tallas más pequeñas.

—Ah.

Cass sonrió a su plato.

—Algún día.

Dios.

Quería decir que sí, por favor. Quería decir que un día, a partir de ahora. Pero me sentí realmente sobrepasado.

—Un día —susurré.

Me dirigió una mirada cautelosa.

—Cuando él esté listo.

Mi aliento me dejó en un apuro. Cuando esté listo...

¿Por qué no estaba preparado ahora?

Un millar de pensamientos se agolparon en mi mente. Quería estar preparado. Quería esto. Pero estaba demasiado asustado para dar el paso.

—¿Cómo va esa lista? —preguntó.

Dejé mi plato a un lado y bebí un sorbo de vino en su lugar.

—De momento es una lista mental. Todavía no he escrito nada sobre el papel.

—Tal vez deberías hacerlo esta noche. Ya sabes, para que Santa pueda hacer realidad tus deseos.

Me reí.

—No era realmente una lista de deseos.

Sus ojos se clavaron en los míos.

—Y si fuera una lista de deseos navideños, ¿qué sería lo primero en ella?

No pude apartar la mirada.

—No puedo decírtelo. Entonces no se harán realidad.

Casi sonríe.

—No le diré a Santa que lo sé.

Eso me hizo reír.

—Bueno, creo que lo primero de la lista sería un montón de práctica en chupar polla.

Se echó a reír.

—¿No debería estar en mi lista?

—Puede ir en la lista de los dos. Nos beneficia a ambos.

—Bien.

—Y después de eso, no estoy seguro. Probablemente debería añadir algo como acabar con el hambre en el mundo o algo así. Para beneficiar a toda la humanidad y no sólo a mí.

—Muy honorable.

Me bajé de la encimera y cogí su plato, pero me detuvo.

—Yo limpiaré esta noche. Ya has hecho bastante.

—Este es mi trabajo.

Hizo una mueca y se bajó lentamente del mostrador y se apoyó en él.

—¿Y si no fuera tu trabajo?

—¿Me estás despidiendo?

Sus ojos se dispararon hacia los míos, alarmados.

—¡No!

Me reí.

—Espero que no.

Dejó escapar un largo suspiro.

—Pero cuando ya no trabajes aquí. Si decides quedarte. ¿Cenar conmigo se sentiría como un trabajo?

—Depende.

—¿De qué?

—Lo que esperas que cocine. ¿Y si quiero que me cocines la cena?

—Entonces lo haría. Sólo espero que te gusten los huevos con tostadas. O tal vez un filete y algunas verduras hervidas. —Hizo una mueca—. Debes saber que cocinar no es mi fuerte. ¿Y si hacemos un trato en el que si tú cocinas, yo limpio después?

—Y la polla mágica. —Sonrió.

—Y eso.

—Y dominarás el arte de la felación.

Levantó la mano como un explorador.

—Haré lo que pueda.

—A partir de esta noche.

—Por supuesto.

Puse mi mano en su pecho.

—Sólo estoy bromeando con eso. Si no te gusta, no tienes que hacerlo.

Se aclaró la garganta.

—Creo que es algo que definitivamente me gustaría hacer, y tal vez que me lo hicieran.

Oh...

—¿Alguna vez te ha hecho eso un tío?

Negó con la cabeza y dejó escapar una risa avergonzada.

—Eh, no.

Levanté dos dedos.

—Habrá dos lecciones esta noche.

Se rio y apoyó su frente en mi hombro. Mis manos se dirigieron a sus caderas y, respirando profundamente, se dejó caer sobre mí y nos abrazamos. Su calor, su fuerza, todo su cuerpo se sentía tan bien. Como si algo encajara en su sitio. No sabía qué era eso.

Pero esto era definitivamente algo.

Lo que hubiera entre nosotros era algo especial. Como nada que hubiera sentido tan pronto, tan intenso. La voz de mi madre resonó en mi mente...

¿Lo amas?

—Mierda. Tengo que llamar a mi madre.

Cass se rio y se apartó.

—Ve y llámala. Yo lavaré estas últimas cosas. Luego terminaré aquí y subiré. —Sonrió—. Quizá deberías empezar esa lista. Papá Noel llega esta noche.

—No será el único.

* * *

—SÍ, eso es, chúpala así —dije con un gemido.

Puede que no lo hubiera hecho nunca, pero sabía lo que le gustaba y sabía cómo ponerlo en práctica.

Estaba tumbado en la cama, todavía un poco mojado por la ducha. Al parecer a Cass le gustaba eso porque me había dado un vistazo y su cerebro había hecho un cortocircuito. Pero le hice arrodillarse entre mis piernas. Así podía marcar el ritmo y tomar tanto o tan poco como quisiera.

Al principio, me acarició la erección, deslizándola hacia arriba y hacia abajo, inspeccionándola como si yo fuera el santo grial. Le dije que empezara con un lametón, luego con una cata, y así lo hizo, pero sin más indicaciones, me llevó a la boca.

Necesité todo mi autocontrol para no agarrarme a su pelo y follar su garganta. No estaba dispuesto a hacer una garganta profunda, pero agarró la base y bombeó y tiró de mis pelotas.

—Joder. —Siseé—. Cass.

Se apartó, con los labios hinchados y húmedos.

—Me gusta esto. Es sexi.

—Vas a hacer que me corra pronto. Así que cuando te diga, retírate y ya sabes que hacer, ¿de acuerdo?

Asintió, sonriendo como el diablo, y volvió a torturarme. Tras unas cuantas chupadas más, le pasé los dedos por el pelo, haciendo que me mirara con mi polla en su boca, y eso fue todo lo que hizo falta.

—Cass, voy a correrme.

Liberó mi polla de su boca y me masturbó hasta el orgasmo. Los chorros de semen me salpicaron el vientre y él siguió bombeando para sacarme hasta la última gota.

La habitación dio vueltas y perdí la vista y el oído hasta que su cálida risa retumbó en mi cadera.

—Creo que he encontrado un nuevo pasatiempo favorito —murmuró.

Gemí.

—Maldita sea. Sube tu polla aquí. Es mi turno.

Estaba claramente sorprendido por mis palabras, pero me acerqué para apoyarme en el cabecero.

—Ponte a horcajadas sobre mi pecho —le dije.

No llevaba más que unos calzoncillos, que no servían para ocultar su erección, y se subió sobre mi cuerpo, con las rodillas a cada lado de mi pecho. Le bajé los calzoncillos y le saqué la polla. Le di unas cuantas caricias y una gota de líquido preseminal brilló en su punta.

—Oh, sí.

Levanté la vista y me encontré con que me miraba fijamente, así que abrí la boca y saqué la lengua, luego guie sus caderas para alimentarme de su polla con mi lengua.

—Jayden —gritó.

Tiré de sus caderas hacia atrás, luego las llevé de nuevo hacia adelante, y él captó la indirecta. Entonces pude usar mis manos en su polla y en sus testículos mientras lo llevaba hasta donde se atrevía a empujar.

No duró mucho. No esperaba que lo hiciera. Y cuando se desplomó relajado sobre el colchón, me reí y le di un golpecito en el pecho.

—Avísame cuando estés bien para el segundo asalto. No iba a tenerte en mi culo esta noche, pero ahora lo quiero.

Soltó una carcajada y se cubrió la cara con las manos.

—¿Todavía crees que estás al mando?

Me reí.

—Lo estoy.

Tiró de mi pierna, poniéndome boca abajo, y me arrastró hacia él. Luego presionó el peso de su cuerpo sobre mí, ensanchando mis muslos con los suyos, su polla medio dura contra mi culo, y me besó el hombro.

—Ya lo veremos.

Santo cielo. Eso fue caliente.

Diez minutos después, me tenía suplicando, con el culo al aire y la cara en las mantas, rogando que estuviera dentro de mí. No quería sus dedos. No quería que me excitara. Quería cada centímetro de él, incrustado en mí, hasta el fondo

Quería sentir cómo llenaba el condón en lo más profundo de mí.

Si eso estaba en mi lista de deseos navideños, tenía todo lo que quería.

CAPÍTULO DIECISÉIS

CASS

La mañana de navidad era un hervidero. Todo el mundo estaba muy emocionado, pero al final querían un desayuno rápido antes de ir a pasar todo el día con sus familias.

Eso me vino bien.

Me vendría bien pasar un rato tranquilo y privado con Jayden. No para hacer nada sexual, Dios sabía que anoche tuvimos suficiente, sino que sólo quería estar con él.

Quería abrazarlo y besarlo. Quería sentir a un hombre entre mis brazos durante todo el tiempo que fuera posible.

Si decidiera irse, entonces...

Entonces se me rompería el corazón, pero al menos habría tenido algo. Sabría qué podía esperar.

La mañana de Navidad sin mis hijos también fue dura. Por lo general, era un día que comenzaba demasiado temprano con chillidos y gritos de excitación y pies pequeños corriendo desde sus dormitorios hasta el salón después de no haber dormido lo suficiente.

Los cumpleaños eran difíciles de perder, pero la Navidad... Dolía.

Jayden entró en la cocina llevando las dos jarras vacías del desayuno.

—Los Nicholson están a punto de irse a pasar el día fuera. Volverán sobre las diez de la noche. El jersey de la señora Nicholson es ochenta por ciento oropel, y me preocupa.

—Sí, gracias.

Llegó frente a mí y se detuvo.

—¿Estás bien?

Negué con la cabeza.

—Echo de menos a mis hijos.

Me frotó el brazo y frunció el ceño.

—Oh, lo siento. Debe ser duro.

Respiré profundamente y exhalé lentamente.

—El día de Navidad es, sí, el más difícil.

—¿Puedes llamarlos?

—Sí, pero no es lo mismo. Y el año pasado, cuando lo hice, Charlotte se puso triste. Es difícil para ellos también. Mañana vendrán. Durante dos días, lo que será agradable. No es lo mismo que hoy, pero se trata de ellos, no de mí y Kendra.

Él sonrió, pero había algo oculto allí.

—Me gusta que los pongas en primer lugar. Muchos padres no lo hacen.

Entonces se me ocurrió por qué me miró con recelo. Dos días. Sus últimos días aquí.

—Oye, olvidé mencionar que tendría a mis hijos antes de que te fueras. Yo…

—No hace falta que me lo digas —dijo rápidamente—. Son tus hijos, Cass. Podrían estar aquí todo el tiempo y no habría diferencia.

No habría diferencia.

Porque igual se iba a ir, a pesar de todo.

—Oh. Sí, lo entiendo. Supongo que sólo... ¿sabes qué? Está bien.

Ladeó la cabeza y entrecerró los ojos.

—¿Qué?

Quería dar la vuelta y huir. Quería desaparecer y esconderme del mundo. Este día se había vuelto mucho peor. Se iba y me lo dijo precisamente hoy. Di un paso hacia la puerta. Mi corazón se sentía tan pesado como el plomo.

—Sabes, creo que voy a... Necesito un poco de...

—Cass.

Negué con la cabeza y di otro paso.

—Está bien. No hace falta que me lo expliques.

—¿Explicar qué? —Otro paso.

—Cass, no te vayas. ¿Qué pasa?

—No es un buen día para esto, así que...

—Dios mío, Carter, no. —Se acercó, me tomó de la mano y me llevó de vuelta a la cocina. No con brusquedad, pero tampoco con delicadeza. Tenía fuego y determinación en sus ojos—. ¿Quieres decirme a qué conclusiones has llegado? Porque creo que nos hemos perdido toda una conversación. ¿O estábamos teniendo una conversación diferente? No estoy exactamente seguro de lo que acaba de pasar.

—Mis hijos son lo primero —dije. Sentía el pecho mal. Demasiada presión, de repente vacío, caliente y frío—. Nunca me propuse hablar de ellos ni mencionar lo mucho que significan para mí porque creía que no tenía que hacerlo.

—¿Por qué crees que eso es un problema para mí?

—Porque dijiste que no habría cambiado nada. Si estuvieran aquí todo el tiempo. Quiero decir, ¿y si tuviera a mis hijos a tiempo completo, Jayden? ¿Qué pasaría entonces? ¿Me habrías mirado siquiera dos veces?

Volvió a entrecerrar los ojos, esta vez aún más enfadado.

—Dios, Cass. Dije que no importaba porque no importa. Tienes hijos y eso os convierte en un paquete indivisible. Ya sea que los tengas los fines de semana o después de la escuela o sólo para las vacaciones o a tiempo completo o lo que sea. Por el amor de Dios, ¿qué clase de persona sería si no quisiera estar contigo porque tienes hijos?

Abrí la boca para responder.

—Dios mío, ¿crees que soy tan superficial?

—No. Por supuesto que no. Sólo entré en pánico. Dijiste...

Suspiró, medio apartándose de mí, y pasó la mano por el pelo.

—Estoy intentando con todas mis fuerzas no enfadarme contigo. Porque es el día de Navidad y echas de menos a tus hijos y lo entiendo. —Me puso la mano en la cara—. Y no lo has dicho porque pienses mal de mí. Ya lo veo. Lo dijiste porque piensas mal de ti.

Mis ojos se encontraron con los suyos, pero no pude sacar ninguna palabra.

Pasó su pulgar por mi mandíbula.

—Te mereces ser feliz Cass. Sentirse culpable está bien. La culpa es válida, y está bien. Pero está bien seguir adelante. No te sientas mal por dejarla ir, Cass. Tienes permitido ser feliz. No tienes que vivir en la miseria como pago por terminar con tu matrimonio.

Me tragué el nudo en la garganta.

—Eres un gran padre. Tus hijos te adoran. Muchos niños viven con padres separados. Es mejor que vivir en un hogar infeliz. Así que mañana tienes a tus hijos y tienes que hacer que cada minuto cuente con ellos. Haz todas las cosas divertidas, juega, construye muñecos de nieve. Sé alguien con quien puedan hablar. Eso es lo que recordarán.

Se me aguaban los ojos y me ardía la nariz mientras intentaba no llorar. Asentí.

—Gracias.

Con sus dos manos acunando mi cara, me besó dulcemente y luego apoyó su frente en la mía.

—Eres bueno, Cass.

No pude hablar durante un rato. Sólo necesitaba un segundo para respirar y sentirlo cerca. Necesitaba algún tipo de conexión, en este día, de todos los días, y él era todo eso y más.

—Me llamaste Carter cuando estabas enfadado conmigo.

Sonrió.

—Es que sale tan perfecto cuando se dice con rabia.

Suspiré, todavía triste.

—Siento que tus últimos días aquí no sean sólo para nosotros. Los niños me mantendrán bastante ocupado, y luego vuelvo al trabajo el veintiocho. Es decir, trabajo desde casa, así que estaré por aquí, pero la vida volverá a la normalidad y esta semana contigo será como un sueño. Esta semana ha sido un sueño. Y me alegro de haber decidido no esperar hasta después de hoy.

Me dio una palmada en el brazo y me dedicó una sonrisa de oreja a oreja.

—No he decidido si me quedo o no. Y Carl no me ha ofrecido oficialmente ningún tipo de trabajo, así que no sé si puedo hacerlo. Mi lista navideña de pros y contras aún está en proceso.

No estaba seguro de lo que podía decir al respecto.

Luego suspiró y se apoyó en el mostrador.

—¿Estás bien, Cass? Sé que hoy no es un día fácil para ti.

Me mordí el labio inferior. Tenía tantas ganas de pedirle que por favor se quedara. Pero dijo que necesitaba tiempo, así que lo menos que podía hacer era dárselo.

—Estaré bien.

—¿Necesitas un abrazo?

Me reí, ignorando el ardor detrás de mis ojos.

—Me encantaría un abrazo.

Me atrajo contra él, y cuando sus brazos me rodearon, cuando lo abracé con los míos, la tensión abandonó mi cuerpo. Ni siquiera era el contacto humano, el estar privado de tacto. Era él.

Era Jayden.

Su toque, su fuerza.

Nos quedamos así durante mucho tiempo, abrazados y acompasando nuestra respiración. Me aparté y puse mi mano en su cara, mirando fijamente sus hermosos ojos. Parecía estar buscando algo en los míos. ¿Una pista? ¿La verdad? ¿Algo que le dijera si debía quedarse o irse?

—Querías tiempo —susurré—. Tómate todo el tiempo que necesites. Puedes quedarte aquí una semana más o un mes si quieres, mientras averiguas lo que quieres hacer. No te estoy presionando. Sólo quiero que sepas que no tienes que irte en dos días, si eso te preocupa. Puedes quedarte aquí. En mi habitación o en la tuya. Lo que sea.

Sonrió, a punto de decir algo, cuando un coche subió por la calzada y rodeó la parte trasera de la casa. Al principio me pregunté si alguno de los huéspedes había olvidado algo, pero luego vi que era el coche de Kendra.

—Hmm.

—¿Los estás esperando? —preguntó Jayden.

Negué con la cabeza y fui a ponerme el abrigo y las botas. Jayden no me siguió, obviamente dándome algo de privacidad. Llegué hasta la terraza trasera cuando Wyatt y Charlotte llegaron corriendo por la nieve y subieron los escalones.

—¡Papá!

Los recogí a ambos en un gran y apretado abrazo.

—Feliz Navidad. ¡Oh, os quiero tanto a los dos!

Los dos empezaron a hablar al mismo tiempo, contándome qué regalos habían recibido y qué les había regalado Papá Noel, y estaban muy emocionados.

Dios, era bueno verlos.

Kendra se acercó, sonriendo.

—Se vistieron tan temprano para ir a ver a mis padres para el almuerzo, que pensé que les gustaría verte hoy también. Espero que te parezca bien.

Yo también le di un abrazo, con el corazón lleno.

—Siempre. En realidad, es perfecto. Me acabas de alegrar el día. Los estaba echando mucho de menos. —Les di una palmadita a los niños en la cabeza—. ¿Quién quiere sus regalos de Navidad antes de tiempo?

—¡Yooooo! —gritaron corriendo hacia el interior.

—Esperad, esperadnos —dije sosteniendo la puerta para Kendra.

Les di sus regalos y los abrieron rápidamente y mientras nos apartábamos para verlos, apareció Jayden.

—Os dejé café recién hecho en la cocina.

—Oh, gracias —dijo Kendra—. He estado levantada desde antes de las cinco.

Ah, la alegría de los niños pequeños en la mañana de Navidad.

Pensé que Jayden se uniría a nosotros, pero se sentó en el sofá individual.

—¡Qué os han regalado! —dijo entusiasmado y Charlotte y Wyatt empezaron a enseñarle cada regalo.

Kendra y yo fuimos a la cocina. Serví dos tazas de café y le di una.

—Gracias por traerlos aquí. Es un día duro sin ellos, así que te agradezco que hayas pensado en mí.

—Lo sé. Ellos también querían verte. También te echan de menos. —Miró a su alrededor—. ¿No hay huéspedes aquí en este momento?

—No. Hoy han salido a pasar el día con las familias.

—¿Y cómo ha ido todo esta semana?

—Realmente bien. Mejor de lo que esperaba, para ser sincero. Pero he aprendido mucho, y sé que no voy a ofrecer un catering completo todo el tiempo, pero ver lo que hace Jayden realmente me ha demostrado que tengo un largo camino por recorrer.

—Parece muy simpático —dijo Kendra—. A los niños les gusta, y ha sido muy amable al hacernos esos dulces horneados.

Sonreí.

—Sí, comí demasiados.

Kendra estudió su café durante unos largos segundos.

—Así que... parece muy agradable...

Oh, Dios mío.

Ella sabe algo. Lo sabe.

Sé honesto, Carter. Se lo debes.

—Lo es. Es un buen hombre.

Se quedó callada demasiado tiempo, y cuando levanté la vista hacia ella, la encontré sonriéndome.

—Te gusta.

Me reí, avergonzado y, sí, un poco culpable.

—Me gusta.

—Me doy cuenta. Te sonrojas cuando estás cerca de él. Creo que nunca te había visto sonrojarte, Cass. Jamás. ¿Qué pasa con eso?

Me reí.

—No lo sé. Es nuevo. Y es horripilante.

Se rio y dio un sorbo a su café, y pudimos oír las risas de Jayden, Wyatt y Charlotte desde el salón.

—Le he pedido que se quede —solté en un susurro—. Se suponía que se mudaría en dos días. A algún lugar de Oregón o Washington. Pero creo que no quiero que se vaya. Dios, no sé por qué te estoy contando esto. Lo siento. Probablemente sea raro y difícil de escucharlo para ti. —Negué con la cabeza—. Olvida que he dicho eso. Lo siento.

—No lo sientas. Puedes decirme lo que sea. Siempre fuimos amigos, Cass. Hemos pasado por muchas cosas, ¿verdad? El instituto, la universidad, los primeros trabajos, la mudanza, el parto. Deberíamos ser capaces de hablar de lo que sea.

Asentí, parpadeando las lágrimas. Respiré profundamente.

—Sí. Gracias.

Dio un sorbo a su café.

—Y nunca te sonrojaste por mí.

Solté una carcajada.

—¿Perdón? No sé por qué sucede ahora. No es realmente algo que haga a posta. Sólo ocurre cuando...

—Cuando estás cerca de él.

Asentí.

—Me alegro por ti —dijo en voz baja—. Un poco triste y un poco celosa, pero sobre todo estoy feliz por ti.

Eso fue justo. Y completamente honesto.

—Gracias.

—Creo que estoy viendo a alguien —dijo. Mi mirada se dirigió a la suya—. Es reciente, como cuatro o cinco citas. Pero es agradable. Me gusta.

—¿Lo conozco?

—Es Trey Young. ¿Te acuerdas de él?

—Estaba dos años por encima de nosotros en el instituto, ¿no? ¿El de los caballos?

Ella asintió.

—Vive en la calle Red Cedar. Tiene caballos, sí. Es un buen hombre, Cass. Conoció a los niños...

Dios, esto era difícil. ¿Qué dijo que era? ¿Un poco triste, un poco celoso? Había conocido a mis hijos… ¿Pero qué podía decir? El chico a quién yo había conocido y por el que sentía algo estaba ahora mismo en el salón, riéndose con mis hijos.

—Me alegro por ti, Kendra. Un poco triste y un poco celoso, pero feliz.

Se rio y dejó escapar un suspiro.

—¿Por qué estaba tan nerviosa por decírtelo?

Estudié mi taza de café.

—Han pasado dos años. Debes hacer lo que te haga feliz. Mientras te trate bien a ti y a los niños, siempre te apoyaré. Te apoyaré pase lo que pase. Pase lo que pase, puedes acudir a mí.

Kendra me sonrió.

—Eres un buen hombre, Cass. —Le di un sorbo a mi café.

—Entonces, ¿se queda? —preguntó Kendra.

—¿Quién?

—No seas tonto, Jayden.

—No lo sé. Espero que sí. Pero no puedo hacer que se quede.

Justo entonces, Wyatt entró corriendo en la cocina.

—Mamá, ¿puedo jugar al billar con Jayden?

Jayden apareció tras él.

—Soy muy malo en esto, así que sólo será una partida rápida. No estaba seguro de cuánto tiempo teníamos. Le dije que viniera a preguntar.

Kendra les sonrió.

—Claro.

Cuando Wyatt le había ganado dos veces a Jayden y Charlotte llevaba tres bolas de ventaja, llegó otro coche. Esta vez eran mis padres.

Jayden me lanzó una mirada de desconcierto.

—¿Están aquí para comer? No he cocinado nada. ¿Sabías que iban a venir?

—¡No tenía ni idea! Habíamos planeado verlos mañana cuando tuviera a los niños.

—Hay restos que puedo calentar. —Se llevó la mano a la frente—. Dios, no puedo servirles las sobras.

Le apreté el hombro e intenté no sonreír.

—Jayden, cálmate. No esperarán nada.

—Hay que alimentar a la gente cuando se presenta, Cass —dijo—. Es lo que haces.

Kendra se rio y los niños salieron corriendo a saludar a sus abuelos. Mamá y papá entraron, se quitaron los abrigos y los guantes, y se deleitaron con el gran árbol del salón. Los niños les mostraron los otros dos árboles que habían ayudado a decorar y luego tuvieron que enseñarles sus regalos de Navidad.

Probablemente pasaron unos diez minutos antes de que tuvieran la oportunidad de hablarnos.

—Mamá y papá, ¿os acordáis de Jayden?

—Sí, por supuesto —dijo papá.

—Oh, sí —añadió mamá—. Te echamos de menos en el encendido del árbol la otra noche. Cass nos dijo que tuviste que ayudar a Carl en el restaurante. Oímos que se hizo daño en la rodilla.

—Necesita tomárselo con calma —dijo papá—. Es demasiado mayor para trabajar tanto.

Le lancé una sonrisa a Jayden.

—Oh, Kendra, querida —dijo mamá—. Es tan agradable verte aquí. No sabía que estarías aquí. Qué maravillosa sorpresa. —Su tono insinuaba totalmente que tal vez Kendra se había quedado aquí la noche anterior.

Kendra me miró y luego sonrió a mi madre.

—Ah, sí, nos hemos pasado esta mañana de camino a casa de mis padres. Los niños querían ver a Cass. Pero ahora tenemos que irnos. Me ha gustado mucho volver a veros.

—Oh, sí. Qué gesto más bonito has tenido. Muy considerado.

—Sra. Campion —dijo Jayden—. ¿Se van a quedar a comer? Puedo preparar algo para ustedes…

—Oh, no —respondió mamá—. Eso no será necesario.

—Bueno —dijo papá—. Cass dijo que esas empanadillas rellenas de pollo estaban buenas. Y el filete con la... corteza crujiente. —Me miró—. ¿Qué era eso?

—Era una corteza de salsa de hierbas y queso.

Papá asintió.

—Sí, y esas pequeñas tartas de manzana. En realidad, Cass dijo que todo era buenísimo.

Los ojos de Jayden se agrandaban con cada mención a la comida. Se volvió hacia mí.

—Oh. ¿Podría hacer... algo? Hay jamón...

—Eso es para nuestros huéspedes de mañana —expliqué.

—Bueno, tengo que hacer algo. Hay algo de salmón...

—Tenemos la nevera llena de sobras.

Jayden, horrorizado, se llevó la mano al corazón.

—No serviré las sobras a tus padres.

Kendra se rio.

—Bien, chicos, coged vuestras cosas. Tenemos que irnos. —Ella recogió algunas cosas y yo ayudé a los niños. Entonces Kendra puso su mano en el brazo de Jayden—. Buena suerte. Oh, y honestamente, tienes que quedarte. —Luego se inclinó y susurró algo al oído de Jayden. Sus ojos se dispararon hacia los míos y él se apartó, pero Kendra se limitó a sonreír mientras se acercaba a mí, se inclinó sobre las puntas de los pies y me besó la mejilla—. Que tengas un buen día. Nos vemos por la mañana.

Ayudé a los niños a subir al coche, muy consciente de no dejar al pobre Jayden solo con mis padres durante demasiado tiempo, y también muy consciente de lo que decía delante de los niños.

—Eh, Kendra, ¿qué le dijiste...?

—No. Pregúntale a él —dijo con una sonrisa—. Niños, despedíos de papá.

Me despedí con la mano mientras se alejaban, y recordando que Jayden probablemente estaba sufriendo un ataque de nervios en la cocina, corrí por la nieve y volví a entrar.

Estaba en la cocina. Y estaba nervioso por algo, murmurando para sí mismo y rebuscando en la nevera.

—¡Eh! —le dije.

Se levantó, sosteniendo una bandeja cubierta de papel de aluminio.

—¿Sobras? Esto es una parodia, Carter.

Le quité la bandeja, la dejé sobre la encimera, tomé su cara entre mis manos y le besé hasta que dejó de estar enfadado. Luego le sonreí.

—Las sobras de Navidad son un almuerzo perfecto.

Mamá y papá se quedaron unas horas. Sabían que iba a ser un día duro para mí, como el año anterior. Sabían que todos los huéspedes saldrían fuera a pasar el día, pero claramente no esperaban que Jayden... Bueno, no lo esperaban.

Después de la comida, cuando les acompañé a su coche, sabía que iban a decir algo.

—Es un buen chico —dijo mamá.

Fingí que mis mejillas no estaban rojas.

—Lo es.

—¿Es... sólo el cocinero?

—Mamá.

—Te pillé mirándole. Y sé que nunca hemos hablado de que seas gay. Nunca tuvimos que hacerlo antes porque nunca hubo nadie...

—Le pedí que se quedara —dije. No era precisamente fácil para mí admitirlo, pero tenía que empezar por algún lado—. Quiero decir, que se quede. Como aquí, o quedarse en el pueblo. Pero aún no está seguro de hacerlo. Me gusta. Me hace feliz.

—Y sabe cocinar —dijo papá frotándose la barriga.

—¿Y los niños? —preguntó mamá.

—Los niños lo adoran. Kendra lo adora.

Yo lo adoro.

—Sin embargo, no les hablé a los niños de nosotros. Obviamente. Todavía no hay nada oficial que contar. Pero lo haré. No será fácil, mamá. Pero es una parte de mi verdad, y mis hijos lo entenderán. Los criamos bien.

Mamá asintió y me dio una palmadita en el brazo.

—Lo sé. Lo sé. Sólo me preocupa. Quiero que seas feliz, Cass. Es lo único que quiero.

—Me haría más feliz si nos libramos del frío —dijo papá desde el otro lado del coche—. Nos vemos mañana en casa. Trae a Jayden. —Golpeó el techo—. Entra en el coche, Catherine. Hace frío.

—Conduce con cuidado —dije—. Y Feliz Navidad.

Vi cómo su coche desaparecía por el camino y me dirigí al interior. Jayden estaba recogiendo las tazas de café de la mesa.

—Se fueron —dije quitándole las tazas y poniéndolas de nuevo en la mesa de café. Manteniendo su mano en la mía, lo acerqué y comencé a bailar un vals lento en mi sala de estar.

—¿Qué es esto?

—El baile del día de Navidad —respondí besando el lado de su cabeza—. Algo que añadir al lado bueno de tu lista.

Se rio.

—¿No debería haber música?

Lo acerqué un poco más.

—No.

Me sonrió en el cuello y bailamos una canción silenciosa durante un minuto.

—Tu padre es gracioso —dijo—. No creo que le guste a tu madre.

—Sí, le gustas. Y estás invitado a comer mañana en casa de mis padres. Conmigo y los niños.

Dejó de bailar y me miró.

—¿Qué?

—Almuerzo, mañana. En casa de mis padres. El desayuno es la última comida oficial que tienes que hacer. Todos los huéspedes tienen que estar fuera a las diez, y luego estamos fuera de servicio. —Me reí de su expresión y lo besé suavemente—. No tienes que venir con nosotros. Se han ofrecido, pero sé que es mucho para asimilar. Si prefieres no hacerlo, lo entenderé perfectamente.

—Es mucho.

No pude evitar reírme y comencé a bailar de nuevo.

—Sólo por interés, ¿en qué lado de la lista de pros y contras estaría el ser obligado a una comida en casa de mis padres?

—Indeciso.

Me reí.

—Eso me recuerda. ¿Qué te dijo Kendra?

Se congeló, deteniendo nuestro baile por segunda vez.

—Oh, eso no fue nada.

—No parece que sea nada.

Hizo una mueca.

—¿Cuánto tiempo tenemos antes de que alguien regrese? —Me cogió del brazo y lo levantó para poder ver mi reloj—. ¿No deberíamos aprovechar este tiempo en el dormitorio? Tendré que empezar a hacer la cena pronto.

Le cogí la mano y la levanté por encima de su cabeza, haciéndole girar. Luego le atraje hacia mí y le besé detrás de la oreja, balanceándome lentamente de un lado a otro. Él arqueó el cuello, dándome un mejor acceso.

—Esto me distrae mucho —dijo.

—Bien. —Le besé el cuello—. Eso es lo que quiero.

—¿Bailar con un hombre en tu salón? Sin música.

—No cualquier hombre —murmuré. Luego lo hice girar y lo atraje. Podía sentir lo mucho que estaba disfrutando esto—. Sólo tú.

Me agarró la cara y unió nuestros labios en un beso amoroso, y nos empujó hacia atrás en el sofá. Cayó encima de mí y me besó más profundamente, con su lengua en mi boca, respiraciones jadeantes y manos ansiosas...

Hasta que se detuvo.

Rompió el beso, manteniendo su cara cerca, con los ojos cerrados. Parecía estar sufriendo.

—¿Jayden?

—Me das miedo.

Tuve que pensar en lo que dijo.

—¿Qué?

—Me asustas. Esto me asusta.

Pasé mi mano por el lado de su cara.

—Mírame.

Lo hizo, sus ojos una tormenta de pensamientos preocupados.

—¿Qué te asusta de esto?

—Quiero quedarme. De verdad, pero me da miedo. Porque creo que podrías ser alguien que estaba destinado a conocer. Lo que siento por ti... es una locura. Me da mucho miedo, Cass. No sé si estoy preparado para ello, ¿sabes? Y entonces Kendra dijo que debía quedarme, y susurró: “Este hombre está enamorado de ti”, y eso me aterra, joder.

Eso era mucho para tratar.

—¿Por qué es aterrador?

Entrecerró los ojos y gimió antes de que sus ojos se encontraran con los míos.

—Porque creo que siento lo mismo.

Una lenta sonrisa se extendió por mi cara.

—¿Sí?

Gimió y se quitó de encima de mí, dejándose caer en el sofá.

—¿No te asusta?

Intenté no reírme, pero acababa de admitir que quizá estaba enamorado de mí.

—Por supuesto que sí.

—Todo cambia. ¿No es así? Quiero decir, es tan rápido y no sé si es real. ¿Debería cambiar todos mis planes por una aventura loca?

—¿Una aventura?

—Bueno, no sé cómo llamarlo. Se siente como un ciclón, si soy honesto. Fuera de control y sin saber si el daño será mínimo o catastrófico. O como esas atracciones de la feria. Increíble y estimulante, pero también como si pudiera vomitar.

Me reí.

—Vaya. Es lo más romántico que he oído nunca.

Gimió.

—Cass.

—Bien, hablemos de verdad. Uno, no puedo creer que Kendra haya dicho eso. Pero dos, no sé si está completamente equivocada. Porque me estoy enamorando de ti, Jayden. Y sí, es una locura, pero no me importa lo que piensen los demás. Me importa lo que tú pienses. Sobre nosotros. Y cariño, honestamente, da miedo. Pero tú lo vales. No necesito una lista navideña de pros y contras para saberlo.

Apoyó la cabeza en el respaldo del sofá y me miró fijamente.

—¿Crees que podrías amarme?

Asentí.

—Sí. Eres un poco perfecto.

Su sonrisa se amplió y enterró la cara entre las manos.

—Dios, esto es una locura.

Le pasé los dedos por el pelo y él levantó la cabeza, así que lo atraje para darle un beso.

—Es una locura. ¿Pero sabes qué? —Me levanté y le tendí la mano—. Ven conmigo.

Dejó que lo pusiera de pie.

—Eh, no tenemos tanto tiempo...

Me reí y lo llevé a la cocina. Cogí uno de sus portapapeles del gancho de la despensa y lo puse en la encimera frente a él. Cogí la hoja superior.

Parecía un poco preocupado.

—¿Qué estás haciendo? Necesito eso.

Entre risas, le di la vuelta al lado en blanco. Dibujé una línea en el centro y escribí los pros en un lado y los contras en el otro.

—¿Qué estás haciendo? —preguntó Jayden.

—Haciendo una lista. —Luego en el lado de los pros, escribí:

Cogernos de la mano

Besos

Polla mágica

Entonces lo miré.

—¿Qué más había? Estábamos dejando la guerra del capitalismo fuera de la lista, ¿no?

Puso los ojos en blanco y, con una carcajada, cogió el bolígrafo.

—Bueno, a favor, podría escribir pueblo pequeño porque es súper bonito. Pero en el lado de los contras, también podría escribir pueblo pequeño porque, bueno, ya sabes... pueblo pequeño.

Entonces, se mordió el labio inferior.

—Luego está tu familia. Son bastante buenos. Padres, ex-esposa, hijos. Como si fuera un todo completo, como esos programas de cocina en la televisión, ya sabes, cuando sacan uno que ya está hecho y es como, “mirad aquí hay uno que preparé antes”.

Eso me hizo reír.

—¿Es eso algo malo?

—Oh, no. Van en el lado de los pros.

Entonces escribió realmente la familia pre-fabricada en la parte de pros.

—Entonces, ¿qué va en el lado de contras?

Jayden suspiró y golpeó su bolígrafo en el mostrador.

—¿Qué hago contigo? Pues... nada. Todavía. Estoy seguro de que habrá cosas que me cabreen eventualmente, y puedo ir añadiéndolas.

—Así que bajaré a la cocina y veré escrito en letras grandes y en negrita toalla dejada en el suelo en el lado de contras y sabré que la he jodido.

Sus ojos se iluminaron.

—¡Es una gran idea! —Luego me miró de reojo—. Pero no dejas las toallas mojadas en el suelo, ¿verdad? Porque eso es asqueroso.

Me reí.

—Por supuesto que no.

—Oh. Acabo de recordar lo que era —murmuró, y luego escribió dos cosas en el lado contra quedarse.

Trabajo

Lugar de residencia

—Necesitaré un trabajo más consistente, y si Carl no está interesado, entonces no sé... Y mi propia casa.

—Puedes quedarte aquí —dije apartando su pelo de la frente—. En tu propia habitación, al final del pasillo. Así puedes tener tu propio espacio, si quieres. O en mi habitación, en mi cama... —Me incliné y susurré—: Todas las noches. Toda la noche.

Dejó escapar una respiración temblorosa.

—No puedo tomar esa decisión contigo diciendo eso. Es coerción o soborno o algo así.

Me apartó de él y empezó a escribir otra cosa en la lista de los pros.

Polla mágica

—Ya he escrito eso.

—Merece estar ahí dos veces.

Me reí y di vuelta a otra hoja de papel en su portapapeles y escribí el título Mi Lista de Deseos Navideños en la parte superior.

—Ah, esto debería ser bueno —bromeó.

La sostuve contra mi pecho y fingí que hacía garabatos durante mucho tiempo.

—Vamos, déjame ver —dijo.

Dejé el portapapeles para que pudiera leerlo. Sólo tenía una palabra, justo en el centro.

Quedarse

Se rio y me dio un empujón juguetón.

—Pensé que estabas escribiendo una lista enorme.

Negué con la cabeza.

—Es todo lo que quiero.

Suspiró y se llevó la mano a la frente.

—Dios, vale, vale, me quedaré.

—¿Lo harás?

Asintió y lo cogí en un abrazo de oso y lo hice girar por la cocina. Se rio y rio hasta que gimió.

—Oh, aquí está la parte del vómito —se quejó.

En cambio, lo senté en la encimera y me puse entre sus piernas. Lo acerqué y él me rodeó el cuello con sus brazos, dándome besos sonrientes.

—¿Todavía tienes miedo? —le pregunté.

Sonrió.

—Petrificado.

—Me siento igual. Pero nunca he sido más feliz.

Me sostuvo la cara y me besó de nuevo.

—Yo también.

EPÍLOGO

JAYDEN

Cass no mentía cuando decía que Arabella era aún más bonita en primavera. Los campos verdes y las flores silvestres, el estanque, la impresionante montaña detrás de la casa y, por supuesto, la propia casa.

Me recordaba a la cima de la montaña en la que Julie Andrews cantaba y bailaba en Sonrisas y lágrimas.

Era así de espectacular.

Pero era espectacular en cada estación. Justo cuando pensabas que era lo más bonito que podrías ver, las estaciones cambiaban y todo se volvía más bonito, solo que en diferentes colores.

Llevaba quince meses aquí.

No tenía que preocuparme por el trabajo. Carl llamó el día después de Navidad y me preguntó si le ayudaría durante dos semanas mientras se curaba la rodilla. Por supuesto, dije que sí. Era el momento perfecto. Como el destino o algo así.

Pero al final de esas dos semanas, tenía otra propuesta para mí. Tres días a la semana, sólo de lunes a miércoles. Su rodilla no iba a estar nunca bien (le dolió durante todo el invierno siguiente), y era hora de que empezara a bajar el ritmo. Las madrugadas ya no le hacían ningún favor a su viejo cuerpo, fue lo que dijo.

Y los tres días a la semana me convenían perfectamente. Cass seguía haciendo su trabajo de diseño en esos días, así que sacarme de casa le daba paz y tranquilidad, y nos daba los fines de semana para trabajar en Arabella. El hecho de que yo tuviera un trabajo fuera de casa no sólo me aportaba algo de dinero, sino que también nos permitía pasar un tiempo decente separados, de modo que no estábamos encima del otro todo el tiempo, dado que trabajábamos juntos la mayoría de los fines de semana y para los eventos de todo el calendario.

Habíamos organizado fines de semana para escapadas de San Valentín, ofertas de fin de semana de primavera, el fin de semana del Día de los Caídos, Halloween y Acción de Gracias. Habíamos aprendido mucho a lo largo del año y habíamos tenido algunos contratiempos, pero, en general, el negocio de Cass iba mejor de lo que había soñado.

Pero esta era nuestra primera boda.

La casa parecía sacada de una de las revistas de bodas en las que Cass había trabajado. No había ayudado en absoluto que la Noviazilla esperara la perfección absoluta. Y cuando digo Noviazilla, lo digo con todo el cariño porque Hamish se había convertido en uno de mis mejores amigos.

Sí, Hamish era Noviazilla.

No era horrible, sólo tenía pánico y quería que todo fuera perfecto para su día perfecto, y por supuesto lo fue.

Porque Cass estaba al mando. Y habíamos tenido casi un año para planificar esto.

Hamish estaba de visita un día de la pasada primavera, cuando la casa estaba más bonita. Le mostré el lugar donde podría celebrarse la ceremonia, junto al estanque, y cómo podíamos despejar la sala de juegos y colocar la mesa principal junto a las ventanas. Tendríamos mesas redondas con elegantes manteles y una iluminación suave y un menú para morirse.

Y eso fue exactamente lo que hicimos.

Kendra y Trey habían venido a ayudar. Bueno, Kendra y yo cotilleábamos en la cocina mientras Trey y Cass hacían todo el trabajo pesado de meter las mesas dentro. Kendra se había convertido en una amiga íntima mía, lo que hacía que pareciera una relación de esposas hermanadas, lo que no era en absoluto.

Trey había estado un poco receloso al principio. Receloso de que Cass y yo estuviéramos juntos, siendo gais. Pero muy pronto, Cass le había dicho sin rodeos que apreciaba que fuera el padrastro de sus hijos, pero que si pretendía estar en la vida de Kendra y de los niños, tenía que lidiar con el ex marido gay, y después de eso había habido una especie de intercambio de respeto mutuo.

De todos modos, Trey había ayudado a Cass a arreglar un problema con el estanque el verano pasado y también un tramo de la valla, y ahora con las mesas de la boda. Éramos una especie de familia disfuncional, pero realmente funcionaba. Los niños prosperaban, eran felices en la escuela, en casa, y estaban contentos de pasar tiempo con nosotros.

La vida era bastante buena.

Pero la boda... Había planeado un menú con vieiras y ensalada como entrante, y ternera o salmón como plato principal, así que tenía mucho que organizar y mucho que hacer.

Así que, por supuesto, tenía una lista para cada cosa.

Cass pasó el dedo por la lista pegada al portapapeles.

—¿Qué necesitas que haga? —preguntó Cass.

—Eh, ¿mantenerte fuera de mi camino?

Se rio.

—Tomo nota. —Pero habíamos hecho esto suficientes veces como para que supiera qué hacer. Levantó con cuidado las bandejas y se aseguró de que tenía todo el equipo de servicio que necesitaba, y recogió las cosas cuando terminé con ellas.

Trabajábamos bien juntos.

Ni siquiera me importó tener que trabajar durante toda la ceremonia. Me detuve el tiempo suficiente para ver a Ren y Hamish intercambiar votos; los dos parecían tan guapos, tan felices. La sobrina y el sobrino de Hamish, de Mossley, fueron la niña de las flores y el portador de anillos más bonitos que se puedan imaginar.

Todo el día fue un cuento de hadas para ellos, y me sentí orgulloso de haberlo hecho realidad para ellos.

Dejé la limpieza para ver cómo cortaban la tarta y hacían su primer baile como pareja casada. La boda fue un evento pequeño, muy íntimo y personal.

Muy mágico.

Cass me sacó a la pista de baile, yo con mi uniforme de chef, y junto con todos los demás, bailamos lentamente bajo las luces flotantes. Fue el final perfecto para un día estresante.

Mientras la noche avanzaba y Hamish y Ren se escapaban a su habitación, Cass y yo empezamos a limpiar.

Todas las habitaciones estaban reservadas, así que también quería adelantarme al desayuno. Cass trajo algunas botellas de vino vacías y las puso en el cajón de reciclaje, luego me besó la nuca.

—Lo logramos.

—Por supuesto.

—Dormiré bien esta noche, ahora que todo ha terminado.

Estaba muy preocupado.

—Ahora tenemos que empezar a planear la Pascua que sería el mes siguiente. Y mis padres también estarán aquí, no lo olvides. —Mis padres no habían vuelto a Estados Unidos en años, pero estaban muy interesados en conocer a Cass y en ver el pequeño pueblo del que hablaba, y se quedarían de nuevo durante dos semanas en abril.

No podía esperar a verlos.

—No lo he olvidado —Cass suspiró y me besó la nuca—. ¿Qué haces?

—Sólo estoy empezando a preparar las cosas del desayuno. Va a haber algunas cabezas doloridas por la mañana.

Se rio, pero era un sonido cansado.

—El trabajo nunca termina.

Seguí cortando las chalotas.

—Y eso es algo bueno, cariño.

—Sí, lo es. —Me dio un pequeño apretón—. La boda fue preciosa, ¿verdad?

—Hermosísima.

—No esperaba que Ren llorara —dijo Cass—. Pensé que Hamish sería quién llorara.

Me reí.

—Cariño, no había forma humana de que arruinara meses de preparación del cuidado de la piel por unas cuantas lágrimas.

Cass se rio desde la despensa y, cuando salió, sostenía un portapapeles con una lista de tareas.

—¿Esto es para mañana? —Le dio la vuelta rápidamente para que pudiera verlo.

Asentí.

—La mayor parte es de limpieza. Y tenemos que devolver los manteles a la empresa de alquiler el lunes a primera hora.

—Sí, no te preocupes. Me encargaré de eso.

—Oh, y no olvides que tenemos tres habitaciones reservadas este fin de semana. Cuatro adultos en parejas y tres niños.

—Sí jefe —bromeó.

—Tengo que hacer un pedido en el mercado —dije echando todas las chalotas en un recipiente. Luego me puse a medir los ingredientes para la panificadora. Podía programar el temporizador para tener pan fresco listo para el desayuno.

Cass empujó la lista hacia mí.

—¿Algo más que haya que hacer esta noche?

Eché un vistazo rápido.

—No, creo que no. —Me pasé el brazo por la frente.

—¿Seguro?

—Eh, sí. Sólo separaré esto. El resto lo puedo hacer mañana. Oh, ¿quieres comprobar el café molido?

Cass no se movió ni contestó, y cuando miré hacia él, tenía una extraña sonrisa en la cara.

—¿Estás seguro de la lista? ¿Hay algo que haya que tachar?

Puse la tapa en la harina y cogí del portapapeles, revisando la lista desde arriba.

—No, todo se ve bien...

Entonces me di cuenta de la letra de Cass en la parte inferior.

Decir sí a Cass

¿Decir que sí a Cass? ¿Qué demonios?

—¿A qué tengo que decir qué sí? —pregunté—. A menos que implique duchas calientes o masajes de cuerpo entero, no estoy seguro de para qué más tengo energía esta noche.

Se rio y me cogió la mano. Me hizo girar para mirarlo.

—Cásate conmigo.

¿Qué?

¿Qué?

—¿Qué?

—Quiero el día de hoy contigo, Jayden. La boda, los votos, los trajes elegantes, el baile lento. Quiero estar para siempre contigo.

—Cass...

Me ofreció la lista.

—Está en la lista. Tienes que marcarlo.

Mi corazón latía con fuerza y mi mente daba vueltas. Todo lo que podía hacer era reír.

—¿Es cierto?

Asintió.

—O puedes volver a hacer una lista de pros y contras si quieres.

Me incliné, deslizando mis brazos alrededor de su espalda baja.

—No necesito hacer eso. Mi lista de deseos sólo tiene una palabra en ella ahora.

Me besó.

—¿Y qué palabra es?

—Tú.

—Me tienes a mí.

—Para siempre.

—Si dices que sí.

No necesitaba ninguna lista de deseos o de pros y contras para saber mi respuesta.

—Sí.

Fin

SOBRE LA AUTORA

N.R. Walker es una autora australiana que adora su género, el romance gay. Le encanta escribir y pasa demasiado tiempo haciéndolo, pero no lo haría de otra manera.

Es muchas cosas: madre, esposa, hermana y escritora. Tiene chicos guapos, muy guapos, que viven en su cabeza, que no la dejan dormir por las noches sino les da vida con palabras.

Le gusta que hagan sucias, sucias cosas… pero le gusta aún más que se enamoran.

Solía pensar que tener gente en su cabeza hablándole era raro, hasta que un día se encontró con otros escritores que le dijeron que era normal.

Desde entonces, se dedica a escribir…

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