FELIZ NAVIDAD CUPIDO

SERIE NAVIDAD EN HARTBRIDGE LIBRO TRES

N.R. WALKER

ÍNDICE

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Epílogo

Sobre La Autora

También de N. R. Walker

CRÉDITOS

Portada: N.R. Walker

Editor: Boho Edits

Editorial: BlueHeart Press

Traductor: Francisco David

Feliz Navidad con Cupido © 2022 N.R. Walker

Serie Navidad en Hartbridge © 2021 N.R. Walker

Todos los Derechos Reservados:

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida en ninguna forma ni por ningún medio electrónico o mecánico, incluidos los sistemas de almacenamiento y recuperación de información, sin la autorización escrita del autor, excepto para el uso de breves citas en una reseña del libro.

Esta es una obra de ficción, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, o con establecimientos comerciales, eventos o locales es casual. El material artístico autorizado se utiliza únicamente con fines ilustrativos.

Advertencia:

Destinado a un público mayor de 18 años. Este libro contiene material que puede resultar ofensivo para algunas personas y está destinado a un público adulto.

Contiene lenguaje gráfico y situaciones adultas.

Marcas Registradas:

Todas las marcas comerciales son propiedad de sus respectivos dueños.

SINOPSIS

Después de un año de tragedia, Gunter Zuniga, de cuarenta y cuatro años, deja atrás el desamor y se muda al tranquilo y pintoresco pueblo de Hartbridge, Montana. Adquiere una vieja casa que necesita algunos arreglos, que ingenuamente cree que puede gestionar ahora que está soltero y jubilado: no tiene más que tiempo.

Clay Henderson dirige el aserradero local con su padre, y es la época del año de mayor actividad. La leña y los árboles de Navidad tienen una gran demanda, y una entrega de leña en la vieja casa de la Carretera Cedar Bark le hace sentir curiosidad por el nuevo hombre del pueblo.

Clay nunca ha tenido tiempo para el romance y Gunter ciertamente no lo está buscando, pero Hartbridge tiene una manera de trabajar su magia navideña; el tintineo de las campanas de Navidad, la nieve y el amor están sonando en el aire. Y Gunter y Clay están a punto de recibir el mejor regalo de Navidad que nunca pidieron.

CAPÍTULO UNO

GUNTER

Aparqué el coche junto a la casa, sin molestarme por la nieve que ya estaba cubriendo el suelo. Miré el porche y sonreí. La casa era de estilo victoriano tradicional, con una bonita pérgola, ventanas de doble hoja y complicados adornos tallados en madera. Era preciosa.

Bueno, lo sería.

Si no estuviera en tan mal estado.

Ridículamente emocionado, subí los escalones, saqué las llaves que acababa de recoger del agente inmobiliario y abrí la puerta principal. Dejando que la puerta se abriera, entré.

El salón delantero era pequeño y acogedor. La chimenea original no había visto una pizca de leña en años. El suelo de madera estaba cubierto de polvo, pero la luz del sol se colaba por las ventanas desnudas, haciendo que las motas de polvo giraran y flotaran como galaxias por la habitación vacía.

Los altos techos hacían que la habitación pareciera más grande, pero la casa tenía un frío en los huesos. Estar vacía y sin cariño durante algunos años podía hacer eso.

Sabía exactamente cómo se sentía.

Atravesé el arco hacia la cocina y pasé mi mano por la encimera, luego tuve que limpiarme la mano en los vaqueros. No me importó. De hecho, me hizo sonreír. Tal vez aún no había dejado de sonreír.

Mi nueva casa. Mi nueva vida. En Hartbridge, Montana.

El pequeño pueblo en el que papá y yo nos detuvimos las pasadas Navidades, el Bed and Breakfast había tenido la amabilidad de alquilarnos una habitación en el último momento.

El pequeño pueblo al que había vuelto en junio, muy solo en lugar de con mi marido, que había decidido que el día después del funeral de mi padre era el momento perfecto para anunciar que se iba y que quería el divorcio.

—La vida es demasiado corta para ser infeliz —había dicho.

Así que llegué a pasar el fin de semana en Hartbridge sintiéndome muy perdido, y me fui habiendo encontrado un nuevo sentido de propósito.

Un pueblo encantador lleno de caras amables, sonrisas y saludos cálidos. El lugar perfecto para empezar de nuevo. Encontré una casa -una casa muy deteriorada- en las afueras del pueblo. Seguro que el agente inmobiliario pensó que estaba loco, pero la quería. Dado que ya no tenía empleo ni estaba casado, no tenía más que tiempo para arreglarla.

Para que fuera realmente mía.

Abrí el grifo de la cocina. Una tubería en algún lugar crujió y gimió, el grifo expulsó el aire en el fregadero, seguido de salpicaduras de agua, pero después de unos momentos, un chorro de agua decente brotó.

No me atreví a probar el grifo de agua caliente. Ni siquiera había conectado la electricidad. Quería que un fontanero y un electricista lo vieran primero. Estaba previsto que vinieran al día siguiente, así que no tenía ninguna prisa por reventar una tubería o provocar un incendio por un cortocircuito.

Las casas antiguas, sobre todo las que se dejaban sin habitar durante un tiempo, eran conocidas por estas cosas.

Aparentemente.

No es que tuviera ninguna idea. Apenas podía cambiar una bombilla.

¿Había mordido más de lo que podía masticar? Por supuesto. Estaba muy superado... Estaba tan fuera de mi alcance que ni siquiera los guardacostas podían llegar.

Pero, más que abrumado o asustado, estaba decidido.

Iba a hacer mío este lugar.

Antes de que volviera a echar un vistazo al cuarto de baño, un fuerte ruido sordo iba aumentando por momentos, y me di cuenta de que era un camión que se acercaba.

Suponía que ahora tenía que aprender nuevos sonidos de la casa. Un viejo camión volquete rojo con el nombre de Aserradero Henderson escrito en amarillo agrietado en el panel lateral bajaba lentamente por el camino, y miré mi reloj. Era un poco temprano, pero prefería eso a que llegara tarde.

Salí al porche y el conductor bajó su ventanilla.

—Buenos días —dije alegremente.

Todo lo que pude ver en la oscura cabina del camión fue una barba marrón y una amplia sonrisa.

—¿Dónde quieres que la descargue? —dijo por encima del estruendo del motor.

Mirando la carga de leña cortada en la parte trasera del volquete, a la que supuse que se refería, señalé más allá de mi coche, por el lateral de la casa.

—Eh, hay un refu… gio... techado... —grité por encima del sonido del camión—. ¿Creo que es para la leña?

Bueno, ahora sí.

Hizo un gesto con la mano, el camión retumbó con más fuerza y pasó por el lado de mi casa. Dio la vuelta al camión, retrocedió, apagó el motor y elevó lentamente la caja basculante.

Me quedé atrás y vi cómo la carga de leña caía al suelo, y cuando terminó, la caja volvió a bajar, la puerta de la cabina se abrió y el hombre salió.

Era un gigante. Bueno, no literalmente.

Con un metro noventa y cinco, también medía al menos un metro de ancho. Sus hombros y brazos... Eran como los brazos de Popeye. Tenía el pelo corto, grueso y lanoso, y una abundante barba castaña. Llevaba un mono de mezclilla sobre una camisa roja a cuadros, como si hubiera salido de una vieja revista de Leñadores de Montaña.

Tan estereotipado como podría ser, pero de alguna manera... perfecto.

Su sonrisa era amplia y cálida, y sus ojos azul verdoso eran brillantes y amistosos. Me ofreció su enorme mano, que estreché.

Sin saber por qué, me cayó bien de inmediato.

—Clayton Henderson —dijo con su voz profunda—. La gente por aquí me llama Clay.

—Gunter Zuniga. Encantado de conocerte, Clay.

Volvió a mirar la carga de leña.

—¿Puedes encargarte de apilar esto? Podrías tener los fardos más pequeños envueltos, pero querías una carga completa.

—La quiero —dije. Probablemente me llevaría medio día apilarla, pero para eso estaba aquí. Era una locura lo emocionado que estaba por poner este lugar en forma—. Y puedo encargarme. Lo haré.

Miró hacia el lado de la casa y hacia el tejado.

—Se rumorea que eres el nuevo propietario —dijo. Luego se encogió de hombros disculpándose—. Pueblo pequeño. La gente va a hablar.

Me volví hacia el lado de la casa (hacia la pintura descascarillada, la imposta caída, los zócalos rotos) y puse mis manos en las caderas y suspiré.

—Sí. Acabo de recibir las llaves, hoy. Tengo mucho trabajo que hacer.

Clay me miró, luego a la casa y de nuevo a mí.

—¿Has limpiado ya el tiro de la chimenea? Si vas a usar esa leña, aquella ha estado vacía un tiempo, y debes tener cuidado…

—Oh, no, no me voy a quedar aquí —dije. ¿Estaba preocupado por mí? No estaba acostumbrado a que los desconocidos se preocuparan tanto. No estaba acostumbrado a que ni siquiera los conocidos se preocuparan, para ser honesto—. Todavía no, al menos. Me voy a quedar en el bed and breakfast durante unas semanas. Hasta que pueda tener el lugar limpio y habitable.

Parecía realmente aliviado.

—Ah, vale. ¿Quieres que le eche un vistazo a tu chimenea? No me llevará ni un segundo.

Oh.

Es un pueblo pequeño, Gunter. Acostúmbrate a que la gente amigable haga cosas amigables. No hagas desplantes a los lugareños el primer día.

—Oh. Si no es una molestia, sería genial.

Con un movimiento de cabeza, me siguió hasta el porche y subió los escalones. Fui muy consciente de cómo miraba la estructura: la pintura agrietada, las pocas tablas del porche que habían visto días mejores.

—Déjate las botas puestas —ofrecí—. El suelo es un desastre.

En cuanto estuvimos dentro, me giré para verle sonreír ante las viejas vigas que atravesaban el techo.

—Es una clásica —dijo. No había ninguna burla, ni un atisbo de sarcasmo—. ¿Puedo preguntar qué tipo de trabajo vas a hacer?

—Eh.

—¿De aspecto o estructural?

—Oh. Sólo es de aspecto. La compré porque era vieja y estaba llena de carácter. Me gustaría conservar todo lo que pueda de esa apariencia.

Pareció suspirar de alivio, feliz de escuchar eso.

—Estaba por decirte que, si arrancabas postes o vigas, vendría a quitártelos. —Luego añadió—: Es de la vieja escuela. Apuesto a que la estructura y las vigas están talladas a mano. Hermoso trabajo.

Tardé un segundo en recordar que era de un aserradero, lo que explicaba su entusiasmo.

—Me temo que los cambios estructurales están fuera de mi ámbito de experiencia. Hice una inspección de la casa antes de comprarla. Dijeron que estaba bien, aparte de algunos cambios de aspecto. La fontanería se actualizó en los años setenta, creo. La electricidad fue acondicionada alrededor de la misma época, así que no es tan malo como podría ser. Quiero decir, no es nueva ni mucho menos. Tengo mucho trabajo por delante. Y tengo poco tiempo porque el bed and breakfast estará ocupado con la Navidad y les dije que estaría fuera para entonces. Hay que reconocer que no es la mejor época del año. Así que tengo unas tres o cuatro semanas para hacerla habitable.

Miré alrededor de la habitación hacia la cocina a través del arco.

—Bueno, la cocina necesitará un buen acondicionamiento. Y el baño. Mañana vendrá un fontanero a verlo, y el agua caliente. Los azulejos de los años setenta con los que enchaparon la pared son un crimen.

Clay me sonrió.

—Dijiste que el inspector había dicho que no había daños por agua, así que los azulejos y la fontanería deben estar bien. Sólo tienes que pintar los azulejos, cambiar los accesorios, y tienes un baño nuevo. Bueno, un baño utilizable durante un par de años, hasta que te instales. —Volvió a encogerse de hombros—. Si tienes poco tiempo.

Era una buena idea. Realmente ahorraría mucho tiempo.

—Pasa a ver a Ren en la ferretería —dijo con un movimiento de cabeza—. Te conseguirá todo lo que necesites.

—Oh, perfecto. En realidad, tengo una lista. La mayoría son cosas de limpieza. Papel de lija. Pintura. Ese tipo de cosas. Iba a ir allí mañana a primera hora.

—Tienes por delante un trabajo importante. Supongo que no le temes al trabajo duro.

Le sonreí.

—Estoy muy emocionado por comenzar. Estaba literalmente esperando fuera de la inmobiliaria antes de que abrieran.

—¿De dónde vienes? No eres de aquí.

—Mossley. Al pie de las montañas.

—Ah. —Asintió lentamente—. Hartbridge te llamó, ¿no?

Todavía estaba sonriendo.

—Algo así.

Se quedó mirándome durante un tiempo demasiado largo y luego se apartó de golpe.

—Sí. Tu chimenea... —Se dirigió a ella y se arrodilló.

—El suelo está lleno de polvo —dije disculpándome.

No parecía importarle.

—¿Supongo que no tienes un espejo y una linterna por aquí?

—Eh... no. Lo único que tengo aquí es la carga de madera que descargaste y mi equipaje en el coche... —Traté de pensar si tenía un espejo en mis maletas. Negué con la cabeza—. Si te vale de ayuda, tengo linterna en mi teléfono.

—No, entonces es a la vieja usanza. —Pasó su enorme mano por los ladrillos del fondo de la caja de fuego—. Bueno, no hay creosota. Parece que se ha limpiado bastante bien. Tampoco hay caca de bicho, lo cual es una buena señal. —Luego se acostó de espaldas, con la cabeza en la chimenea para poder mirar hacia arriba. Realmente era un hombre muy grande—. El regulador parece decente. No puedo ver ninguna obstrucción, pero no puedo ver el revestimiento correctamente sin ningún equipo. —Entonces salió de debajo, la inspección había terminado, y se puso de pie—. No hay nidos de pájaros, así que eso es bueno. A menos que te guste la paloma ahumada.

Hice una mueca.

—No.

Se rio, con un sonido profundo y ronco.

—Puedo pasar mañana con algún equipo para echar un mejor vistazo. Pero vas a necesitar una rejilla. —Señaló el lugar del fuego vacío. Como no dije nada, añadió—: Para poner la leña en el fuego.

—Oh, sí, por supuesto.

Se encontró con mi mirada y la mantuvo durante un largo momento.

—Entonces genial —dijo quitándose el polvo de las manos y dirigiéndose a la puerta—. Tengo trabajo que hacer.

Le seguí a la salida.

—Muchas gracias.

Estaba bajando los escalones y doblando la esquina de la casa hacia su camión.

—Es un placer. ¿Nos vemos mañana?

No esperó una respuesta.

Un segundo después, el camión retumbó con fuerza y, despidiéndose con un gesto de la mano, se marchó. Me quedé sonriendo hasta que desapareció entre los árboles.

Al parecer acababa de hacer mi primer amigo en Hartbridge.

* * *

Muchas horas después, llegué con mi coche al bed and breakfast y me recibió Jayden. Se limpiaba las manos en el delantal y sonreía ampliamente mientras bajaba las escaleras para saludarme.

Me quejé al salir del coche; el nudo que tenía en la espalda necesitaba urgentemente una ducha caliente.

—¿Estás bien? —preguntó preocupado.

Le hice un gesto quitándole importancia.

—Ah, sí. Me pasé todo el día moviendo y apilando una carga de leña en la casa.

—Oh, ¿ya tienes las llaves?

—Me las entregaron esta mañana.

—Ahora eres técnicamente un local.

—¿No hay un periodo de espera de veinte años para ser llamado local en un pueblo pequeño?

Sonrió ante eso.

—Probablemente. Pero es muy bueno verte de nuevo. Me alegro de que estés aquí. Deja que te ayude con tus maletas.

Una vez que tuvimos mis cosas en mi habitación, Jayden me dejó a solas.

—Tacos para cenar. Y quizás un margarita o dos.

—Perfecto. —Muy, muy perfecto.

—Y puedes contarme todo sobre tu casa y mostrarme todas las fotos. Quiero saberlo todo.

—Claro.

Me agradaba mucho Jayden. Y Cass, su compañero. Jayden había sido muy amable conmigo la primera vez que vine aquí con mi padre, y luego la segunda vez, cuando estaba solo. Le había contado lo del funeral, lo de la separación de mi marido, y Jayden se había encargado de ser mi animador, siempre con una amplia sonrisa, con comida y con algo que me hiciera reír.

Cuando le insinué que me veía mudándome a Hartbridge, incluso me ayudó con algunas búsquedas inmobiliarias y consejos. Me había llevado al pueblo, me había enseñado los alrededores y me había presentado algunas caras nuevas. Sabía que no lo hacía con toda su clientela del bed and breakfast...

Así que ya tenía dos amigos en Hartbridge. Era una sensación agradable.

Una ducha caliente y vaporosa más tarde y vestido con ropa más cómoda, encontré a Jayden en la cocina. Estaba, fiel a su palabra, haciendo margaritas.

—Me imagino que querrás cenar temprano si has estado trabajando duro todo el día —dijo.

Le mostré mis manos, lo rojas que estaban. Afortunadamente no estaban ampolladas, pero seguían doloridas.

—Llevaba los guantes equivocados.

—Auch.

—Tendré que ir a la ferretería por la mañana.

Justo entonces, Cass entró desde la parte trasera. El hombre tan guapo como siempre, con su amplia sonrisa, me estrechó la mano.

—Me alegro de que hayas venido.

—Ya tiene las llaves de su casa —le dijo Jayden en modo informativo—. Y estaba a punto de decirle que puedo ayudarle mañana. Podemos desayunar aquí, luego ir a la ferretería a por lo que necesite, y luego puedo ir a ver su nueva casa. Se me da bien limpiar y organizar.

—Oh. —No me lo esperaba—. No tienes que... —Cass se rio y besó el lado de la cabeza de Jayden.

—Gunter, espero que te guste que te organicen y te manden. Tendrá una lista o dos.

Jayden me sonrió y me hizo reír.

—La compañía será genial.

Me entregó una margarita.

—¡Impresionante!

Di un sorbo a la bebida. Estaba deliciosa.

—Oh, hoy conocí a Clay Henderson —dije—. Parece agradable.

Cass asintió.

—Es un buen hombre.

Jayden frunció el ceño.

—¿Lo conozco?

—Sí. El hijo de Cliff. Del aserradero. Cliff entregó los árboles de Navidad, pero conociste a Clay en el festival de primavera. Él regaló los arbolitos.

La cara de Jayden se iluminó con el reconocimiento.

—Oh, sí. Es muy mono. En una forma de oso de peluche y gnomo de jardín.

Los ojos de Cass se abrieron de par en par en una manera “no puedes decir eso”.

—¡Jayden!

Pero me hizo reír.

—Se parece totalmente a un gnomo de jardín de oso de peluche.

Grande y lindo.

No lo dije en voz alta, pero aparentemente no tenía que hacerlo.

—¿Ah? —Jayden enarcó una ceja hacia mí—. ¿Y cómo encuentras gnomos de jardín con pinta de osos de peluche?

Negué con la cabeza y di un sorbo a mi margarita.

—Definitivamente no lo encontré. Sólo tuvo la amabilidad de revisar mi chimenea.

Jayden resopló.

—Ah, ¿sí?

Ignoré la insinuación, pero...

—Y se ofreció a volver mañana. —Me aclaré la garganta—. Para revisarla mejor.

Cass apretó los labios en una línea para no sonreír demasiado, pero la sonrisa de Jayden era tan grande que ni siquiera su bebida podía ocultarla.

—Parece que ni siquiera tienes que buscarlo —dijo—, cuando él ya te ha encontrado.

—Jay —murmuró Cass, una suave advertencia.

—¿Qué? —dijo sin inmutarse. Me guiñó un ojo sin vergüenza—. La Navidad en Hartbridge es conocida por su magia romántica.

CAPÍTULO DOS

CLAY

Había muchas cosas que yo era: grande, bueno en mi trabajo y bisexual.

¿Lo que no era?

Abierto sobre mi sexualidad.

Desde el instituto sabía que me gustaban los chicos igual que las chicas. Ni siquiera sabía que la bisexualidad existía hasta que leí sobre David Bowie en una revista para adolescentes.

Claro, me ayudó a entender lo que era y que estaba bien. Es decir, si David Bowie era bi, tenía que estar bien, ¿no?

Pero nunca me preocupé de decírselo a nadie.

Yo era un adolescente grande y bobo, como un perro sabueso al que aún no le habían crecido las patas. Practiqué diferentes deportes durante unos años, y me gustaba más salir con los chicos que intentar impresionar a las chicas. No es que importara. Dejé el instituto tan pronto como pude.

Papá me necesitaba para ayudar en el aserradero, y yo era mucho mejor con un torno que con un libro de matemáticas. Diablos, había estado en el extremo de una pala y una escoba desde que podía caminar, y a los tres años, me iba a la cama con rizos de virutas de madera y aserrín en el pelo.

Papá y yo seguíamos trabajando juntos después de todos estos años. Y trabajábamos bien juntos. Íbamos, hacíamos el trabajo duro y nos iba bien. Le ayudé a modernizarse un poco y a entender la importancia de la sostenibilidad.

Mi padre era un muy buen hombre. La gente de todo el pueblo siempre le estrechaba la mano cuando lo veía, si eso era una medida.

Pero era un hombre entre hombres. Y cuando mi madre murió cuando yo tenía veintiún años, mi padre estuvo a punto de quebrarse. Mantenerse ocupado le ayudó a superarlo, y a mí, por supuesto, pero me dijo que un día el molino sería todo mío, y que esperaba que yo tuviera un hijo al que pudiera transmitírselo.

Futuras generaciones Henderson era todo lo que quería.

Y así, mientras la puerta del armario bisexual ya estaba cerrada, la cerradura se fusionó.

No es que me estuviera negando nada. Me seguían gustando las mujeres. Vivir la vida como el cincuenta por ciento de mi verdadero yo era suficiente. Pero tampoco era que esa mitad de mí estuviera consiguiendo nada. Mi vida de pareja en Hartbridge no sólo era mala. Era inexistente.

Ni siquiera era que las mujeres no quisieran a un hombre peludo y con barba de casi dos metros. Era que yo trabajaba todo el tiempo. Cuando no estaba trabajando, estaba arreglando la maquinaria o revisando el camión. También vivía en el aserradero. Con mi padre.

No era exactamente material de primera para citas.

Realmente no había echado de menos las citas. No me sentía especialmente solo. Me mantenía ocupado y tenía una buena vida. Había tenido algunos encuentros sexuales, todos con mujeres. Y, a decir verdad, hacía tiempo que no me planteaba estar con hombres. Pero sentía una extraña punzada bajo las costillas cuando veía a Ren en la ferretería, besando a su marido. Y tenía una extraña sensación de anhelo cuando veía a Cass Campion de la mano de su novio en la cafetería.

Pero podía dejarlo pasar.

Lo había dejado pasar. Hacía mucho tiempo. Había hecho las paces con esa parte de mí.

Hasta que vi al nuevo hombre del pueblo.

Tenía un trabajo de entrega en la vieja casa Nolan en la Carretera Cedar Bark. Habíamos oído que se había vendido a algún forastero, y sentí curiosidad. Pensé que seguramente sería algún promotor que quería derribar la vieja casa.

Pero salió un hombre, quizá de unos cuarenta años, con el pelo corto y canoso y unas gafas redondas con montura roja. Llevaba pantalones vaqueros, botas y un cortaviento rojo, y sonreía con entusiasmo.

No me pareció un promotor.

Y hablaba con un tono amable, pero era claramente muy inteligente. En todo caso, era quizás un poco ingenuo. Como un citadino que pensaba que podía arreglar una vieja casa en medio de las montañas en su tiempo libre.

Pero oh, muchacho, era guapo.

Tenía unos bonitos ojos azules y le pregunté si quería que revisara su chimenea.

No tenía por qué entrar en la casa de un cliente. Para ningún asunto. Pero tenía curiosidad por ver el interior, y no me decepcionó. El interior de la casa era el clásico Montana de 1900. Tal vez 1910.

Entonces Gunter habló de lo que quería hacer con la casa. Restaurarla. Convertirla en su hogar. Y esa extraña punzada detrás de mis costillas creció un poco más.

“Tengo mucho trabajo por delante” había dicho. Sí, lo tenía. Pero no parecía muy preocupado por eso. De hecho, parecía gustarle la idea.

Y la extraña sensación de anhelo se instaló en mi pecho.

Así que, por supuesto, no me largué de allí como debería haberlo hecho. No. No, señor. ¿Qué hice?

Me propuse volver al día siguiente. Sí. Masoquista, aparentemente.

Negué con la cabeza mientras salía del camión y me dirigía a ver si me necesitaban en el cobertizo principal.

Papá estaba en la cabecera principal. Tenía que hacer un pedido de madera de treinta metros cuadrados de tablones de 5X10cm y 6 metros cuadrados de 5X15cm. Uno de los grandes troncos de cicuta ya había desaparecido y en su lugar había un montón de madera de construcción. Estaba ocupado y llevaba protección para los oídos, así que lo dejé y volví a cargar otro pedido de leña.

Saludé con la mano a Eddie, uno de los trabajadores a tiempo completo que ayudaba a papá, y cuando volví a subir a mi camión, Rusty me siguió en el cargador frontal.

Rusty, también empleado a tiempo completo, llevaba trabajando en la fábrica desde que era un adolescente. El año pasado cumplió cuarenta años, y sólo era cinco años mayor que yo. Dado que nos habíamos visto cinco días a la semana durante veintitantos años, nos habíamos hecho muy buenos amigos.

Nunca tuve que pedirle que hiciera nada. Simplemente sabía lo que había que hacer.

Acerqué mi camión, Rusty cargó la parte trasera y yo tomé la hoja de pedido para la entrega. Agité la mano mientras me dirigía a la salida, y Rusty ya estaba conduciendo hacia su próximo trabajo.

El aserradero nunca se detenía. Especialmente en invierno y en las vacaciones.

Como si tuviera tiempo de estar haciendo visitas a domicilio al azar para ver a los guapos recién llegados a el pueblo.

Desde luego, no tenía que ser yo quien se ofreciera a recoger más aceite para cadenas en la ferretería a la mañana siguiente por si acaso el guapo recién llegado llegaba a primera hora como había dicho.

No ayudó que soñara con él. Sobre cómo se sentiría un hombre en mis brazos, cómo podría oler.

Su sabor.

Había perdido la maldita cabeza.

Y, sin embargo, allí estaba yo entrando en la Calle Principal justo a las ocho. Ya había trabajado toda la mañana, así que no estaba holgazaneando. Y pensé en hacer una parada en Carl's Diner y comprar algo de té matutino para los chicos del trabajo.

El timbre de la puerta sonó cuando entré en la ferretería. Ren asomó la cabeza desde detrás de un pasillo. Llevaba una caja con tornillos.

—Buenos días, Clay —dijo alegremente.

—Buenos días —respondí. No parecía haber nadie más en la tienda todavía. Me pregunté cuánto tiempo podría fingir que estaba ocupado antes de que apareciera cierto recién llegado. Ya sabes, antes de que la cosa se pusiera rara.

Ya es raro, Clay.

—¿Qué te trae por aquí esta mañana? —preguntó Ren.

—Ah, sólo un poco de aceite para la cadena.

—Lo tengo. ¿Cuatro litros?

—Sí, sería genial. Puede que ronde un rato —dije. Mala excusa—. Tengo algunos proyectos en mente. Podría echar un vistazo si está bien.

—Claro que sí. Dejaré el aceite junto al mostrador de servicio. Ven cuando termines.

Debo haber pasado unos quince minutos sin mirar nada en particular. No había nada que necesitara. Todos mis proyectos se hacían con cuchillas, y tenía todo el equipo que podía necesitar en el molino.

Esto era tan ridículo.

Estaba esperando en la tienda por la escasa posibilidad de que apareciera alguien, para poder ¿qué? ¿Verlo? Ya había hecho cita, para revisar su chimenea, para verlo. No necesitaba estar esperando en la maldita ferretería.

Estaba llegando al mostrador cuando sonó la puerta. Me giré, estúpidamente emocionado, sólo para ver entrar a la señora Greenly. Intenté ocultar mi decepción cuando ella entró corriendo y no un chico nuevo y guapo.

—Oh, Clay, esperaba encontrarte —dijo ella—. Pasaba por aquí y vi tu camión en la puerta. ¿Puedes apuntarnos para una entrega de leña? Tenía la intención de llamar —dijo, y luego le dio a Ren un saludo de disculpa mientras salía de la tienda—. Lo siento, ya llego tarde. ¿Podrías llamar a Richard para avisar cuando puedas entregarla? Gracias de nuevo. Saluda a tu padre.

Luego, con un gesto de la mano, se fue, y el timbre de la puerta sonó en el silencio.

Me volví hacia Ren.

—Lo siento.

Se rio.

—¿Quieres que te escriba su orden?

Resoplé.

—No, ya la tengo, gracias.

—¿Has encontrado lo que buscabas?

Me quedé helado.

—¿Qué? —¿Cómo lo sabía? ¿Era demasiado obvio?

Ren parecía confundido.

—¿No estabas buscando algo para un proyecto o algo así?

Ah.

—Ah. No, todavía estoy indeciso. No sé qué voy a hacer. —Esa no era la verdad.

Me dio el precio del aceite de la cadena y pagué.

—¿Seguirás llevando a cabo un programa de semilleros esta primavera? —preguntó Ren.

—Absolutamente. Suelo alinearlo con el equipo de conservación de Missoula para el Día del Árbol. Cuando hago mi pedido de reforestación.

—Es una gran idea. Feliz de ayudar de nuevo este año, si quieres poner una hoja de inscripción en la tienda.

—Eso sería genial, Ren. Gracias.

No iba a decir nada. Sería estúpido decir algo... pero como ya había ido y perdido la cabeza.

—Esto… —empecé—. Digamos que sé que tú y tu mari...

El timbre de la puerta me interrumpió de nuevo. Me detuve. Era el viejo Sr. Winslow, entrando con su bastón, y sinceramente, gracias al cielo porque no tenía ni idea de lo que iba a decir.

Algo absolutamente horripilante.

—¿Estás bien, Clay? —preguntó Ren en voz baja—. Estabas a punto de decir algo.

—Oh, no. No es nada —dije tomando el aceite y retrocediendo en mi pensamiento—. Nada importante. Me pondré en contacto con los del semillero.

Me miraba con curiosidad. Probablemente porque estaba actuando tres veces como un loco. Pero pronto el Sr. Winslow estaba hablando y yo había salido al frio de la calle.

Que el cielo me ayudara.

¿Estaba a punto de preguntarle seriamente cómo saber si otro hombre pudiera estar... interesado?

Creo que sí.

Quiero decir, Ren era abiertamente gay. Y estaba casado. Con un hombre. Él sabría estas cosas.

Y estaba bastante seguro de que Gunter era gay.

No es que estuviera juzgando ni nada por el estilo, pero una parte de mí pensaba que lo era... pero, Dios mío. ¿Y si Gunter ni siquiera fuera gay? ¿O bi? O lo que sea. ¿Y si me estaba exponiendo por un hombre que nunca... podría...

Metí el aceite a la cabina de mi camión y negué con la cabeza durante todo el trayecto hasta la carretera.

Estaba perdiendo la cabeza.

Debería llamar y decirle que hoy no podía ir a revisar su chimenea. Tampoco cualquier otro día. Tenía su número en el trabajo, de cuando había pedido la leña. Podría llamarlo y decirle que no era una buena idea. Estaba demasiado ocupado y todo esto era una locura, y me haría un favor a mí mismo si me lo quitaba de la cabeza, cuanto antes mejor, y volvería a ser el aburrido Clay, el hombre heterosexual. No tenía que descubrirme a mí mismo por nadie. Nadie tenía que saber que era bisexual. Absolutamente nadie.

Bien, me dije, lo llamaría y cancelaría y haría como si nada hubiera pasado. Así que abrí la puerta de Carl's Diner...

Y caminé directamente hacia Gunter. Literalmente.

—¡Oh! —Dio un paso atrás sorprendido. Estaba con el chico del bed and breakfast. El novio de Cass. Tuvo que dar un paso atrás también, pero Gunter tropezó con el otro hombre y se desequilibró.

—Lo siento —dije agarrando el brazo de Gunter para evitar que se cayera—. Gunter. ¿Estás bien? No te vi.

Levantó la vista y yo aún tenía mi mano en su brazo, y juro que, durante un segundo, el mundo dejó de girar.

—Clayton —suspiró, y nunca me había alegrado tanto de ser nombrado por mi nombre completo. Me sonrió—. Estoy bien.

El chico que estaba con él se aclaró la garganta.

—Jayden —dijo sujetando una caja de pasteles con una mano para poder darme un apretón de manos—. Nunca nos han presentado oficialmente.

Tenía un poco de acento.

—Clay Henderson —dije estrechando su mano. Me encontré con los ojos de Gunter—. O Clayton está bien.

Jayden sonrió como si supiera algo que yo no sabía.

—Encantado de conocerte.

Gunter le dio un codazo, pero me habló a mí.

—Le estaba contando a Jayden cómo te ofreciste amablemente a revisar mi chimenea.

—Sí, sobre eso —dije.

Dile que no crees que sea una buena idea. Dile que no puedes. Dile cualquier cosa. Ignora la forma en que te mira. Ignora el azul de sus ojos. Ignora el rosa de sus labios...

—¿Está bien después del almuerzo?

Buen trabajo, Clayton.

—Perfecto —respondió Jayden—. Hamish y yo le ayudaremos esta mañana, limpiando y ordenando algunas cosas, pero tengo que volver tarde en la mañana y Hamish tiene algo que hacer esta mediatarde, así que me llevará de vuelta al pueblo. Eso te dejará mucho tiempo para inspeccionar su chimenea.

Gunter le dio un codazo un poco más fuerte esta vez.

—Deberíamos irnos —dijo Jayden sonriendo.

Les abrí la puerta y Jayden salió primero.

—Te veré esta tarde en algún momento —dijo Gunter.

Asentí.

—¿Qué o Cuándo es mediatarde? —Jayden lo había dicho.

Se encogió de hombros.

—No tengo ni idea.

—¿Alrededor de las dos está bien?

—Perfecto.

¿Estaba allí de pie mirándome? ¿O estaba yo allí de pie mirándolo a él?

—Por favor cierra la puerta, estás dejando que entre el frío —gritó Carl desde detrás del mostrador.

Gunter asintió y agachó la cabeza al salir, y yo respiré por primera vez desde que entré.

¿Qué demonios acababa de pasar? ¿Por qué mi corazón latía tan fuerte?

—Joven Sr. Henderson —dijo Carl—. ¿Qué puedo servirte?

Tuve que obligarme a no sonreír como un lunático.

—Una docena mixta de tus mejores pasteles, por favor.

* * *

—¿Y esto es para? —me preguntó mi padre mientras deslizaba la caja de dulces sobre la mesa de la sala de descanso. Y cuando digo mesa, quiero decir que era la mesa que había hecho en mi último año de instituto como proyecto de fin de curso. Era de pino nudoso, estaba golpeada, manchada de café y marcada con manos trabajadoras, pero era muy robusta.

Y también había una nevera, una máquina de café y un fregadero en la sala de descanso. No era nada nuevo ni moderno, pero nos había servido todos estos años.

—¿Y qué te hace sonreír así?

—Nada —dije—. Estaba en la ferretería, miré al otro lado de la calle y pensé ¿sabes qué? Llevarme algunos pasteles de Carl parece una buena idea.

Me estudió, pero antes de que pudiera decir algo más, entraron los otros chicos.

—Dime que tienes una garra de oso —dijo Rusty.

Abrí la caja, y dos cafeteras más tarde, teníamos un grupo feliz de chicos silbando mientras trabajaban.

Fue un buen recordatorio para hacerlo más a menudo.

Me tomé un rápido descanso durante el almuerzo, prefiriendo hacer cosas, sabiendo que luego me quedaría sin hacer nada durante una hora o más. Volvía de revisar el horno cuando me di cuenta de que papá me observaba, negando con la cabeza.

—Si sigues sonriendo así, la gente se preguntará qué estás haciendo.

—No es nada —dije—. Sólo que hoy me he levantado de buen humor.

—Hm-mm. —No me creyó ni un segundo, pero al menos no presionó.

Y cuando estaba cargando mi camión justo después de la una, Rusty salió del cargador frontal y se reunió conmigo en la parte trasera de mi camión. Levanté el portón trasero y él deslizó un cerrojo en su lugar. Yo corrí el otro.

—He visto que has cargado la escalera —dijo despreocupado como siempre.

—Ah, sí, yo sólo... —Mierda—. Dije que echaría un vistazo a una chimenea cuando entregué la leña. No es gran cosa.

Asintió.

—Todo forma parte del servicio.

Sonrió ante eso.

—Ya lo creo.

Maldita sea.

—¿Alguien que conozca? —Miró a través del astillero—. Quiero decir, esto es Hartbridge. Tiene que ser alguien que conozca.

—No es así.

—Entonces dinos quién es. ¿Es Carrie-lee King?

—No.

—¿Janet? Del...

—No.

—Dame una pista, Clay.

—Te dije que no sabes quién es. —Le di una palmada en el hombro—. Tardaré una hora más o menos.

Me lanzó una mirada.

—¿Una hora?

—Sí —dije subiendo a mi camión—. Tengo que revisar una chimenea.

Puso los ojos en blanco, pero cerré la puerta y eso fue todo.

No se me escapó que sus suposiciones inmediatas fueron mujeres. Y supongo que nunca había hecho nada para que él asumiera lo contrario. Pero eso lo hacía incómodo.

¿Le importaría si supiera que era bi?

No estaba seguro, pero no lo creía. Le agradaban Ren y Hamish de la ferretería y nunca dijo una mala palabra sobre ninguno de ellos. Nunca hizo bromas a sus espaldas, ni siquiera cuando estábamos solos. Ni siquiera levantó una ceja cuando descubrimos que Ren estaba saliendo con un chico. Así que sí, creía que Rusty se lo tomaría bien.

¿Pero lo haría mi padre? No estaba seguro.

Mi padre era un buen hombre y nunca tuvo mala intención con nadie. También le agradaban Ren y Hamish y siempre estaba dispuesto a charlar en la tienda. Pero era un poco de la vieja escuela y nació y se crio en estas montañas.

Y es diferente cuando se trata de tu propio hijo.

¿Tendría que decírselo? Probablemente no.

Me estaba adelantando a los acontecimientos. No tenía ni idea de si a Gunter le gustaban los hombres o si estaba soltero. El hecho de que me recordara que aún me atraen los hombres no significaba nada.

Dios, necesitaba dejar de pensar en él. Eso sería un buen comienzo...

Entregué la carga de madera en la Calle Bridge y me dirigí a la Carretera Cedar Bark, intentando no pensar en él durante todo el camino hasta su casa. Lo que, por supuesto, me hizo pensar en él todo el camino.

Así que tal vez podría dejar de pensar en él después de verlo por última vez.

Tal vez podría preguntarle cuál era su historia. Si era heterosexual, entonces este tonto enamoramiento terminaría hoy.

Al ver su coche aparcado junto a su casa, mis nervios aumentaron un poco. Y la enorme carga de madera que había dejado ayer ya estaba apilada, limpia y organizada.

No sabía por qué eso me hacía tan feliz.

Apagué el motor, y para cuando salí y cerré la puerta, Gunter estaba en su porche.

—Buenas tardes. —Señalé con la cabeza la pila de leña—. Veo que no te asusta el trabajo duro.

—Lo hice ayer —dijo con orgullo. Luego hizo una mueca de dolor—. Y mi espalda lleva todo el día recordándome que ya no tengo veinte años, y que hace tiempo que no los tengo.

Me reí mientras deslizaba la escalera y la apoyaba en el lateral de su casa.

—Me resulta familiar.

—Realmente aprecio que hayas vuelto a venir hoy —dijo—. En realidad, no tenías que hacerlo.

—No hay ningún problema. —Cogí mi linterna de la cabina de mi camión—. No llevará más que unos minutos. Entonces sabremos si está bien usar algo de esa leña.

—Oh, tengo un espejo —dijo—. Lo he quitado de la pared del baño.

—Perfecto. Primero revisaré tu chimenea —dije. Me sentía un poco nervioso y necesitaba un segundo para recomponerme. Tal vez estar en una escalera no era el mejor lugar para eso. Especialmente cuando él bajó para sostener la escalera para mí.

—Déjame mantenerte firme —dijo—. No quiero que te caigas.

Casi me reí porque, hombre, si él supiera. Si sólo lo supiera.

CAPÍTULO TRES

GUNTER

Había pasado todo el día intentando convencer a Jayden de que estaba leyendo mucho más de lo que realmente había en mis interacciones con Clay.

La forma en que me miró en el restaurante.

Fijamente.

Tal vez incluso se sonrojó un poco. Era difícil de decir con su barba y toda la apariencia.

Su sonrisa, quizá era sólo él siendo educado.

Nada más.

Y yo no buscaba un romance. Ciertamente, no buscaba el amor.

—Pero es justo eso —había respondido Jayden—. Estás en Hartbridge en Navidad. Te digo que las campanas de Navidad y las luces navideñas que ponen en este pueblo tienen poderes románticos.

Hamish levantó la mano izquierda con su reluciente anillo de boda nuevo como si fuera una prueba.

—Es verdad.

Tuve que hacer que se marcharan antes de que llegara Clay, de lo contrario habría sido terriblemente embarazoso. Les agradecí su ayuda y, sinceramente, sentí que había hecho dos amigos maravillosos, pero no los tendría aquí haciendo preguntas embarazosas o soltando insinuaciones horripilantes.

Sin duda le contaría todo el encuentro a Jayden cuando volviera al bed and breakfast.

Y podía admitir que Clay era un hombre muy atractivo. En modo hombre de montaña robusto. Desde luego, no era el tipo de hombre que me había llamado la atención, pero tenía unos bonitos ojos que brillaban cuando sonreía.

Y un gran cuerpo, por lo que podía ver desde debajo de la escalera. El mono no era demasiado favorecedor y el gran abrigo que llevaba le hacía parecer más pesado de lo que era.

Pero no. Yo no estaba mirando.

—Entonces. —Me aclaré la garganta—. ¿Qué estás buscando exactamente?

—Grietas en el mortero. Estas viejas chimeneas están construidas para durar una eternidad, pero siempre es bueno comprobarlo.

Bajó y seguí sujetando la escalera. Era más alto de lo que pensaba, ahora que estábamos tan cerca. Sus ojos eran realmente de un bonito azul verdoso...

—Yo, um... —Se aclaró la garganta—. Necesito mover la escalera.

Rápidamente retiré mi mano.

—Oh, claro.

Se dirigió al otro lado de la chimenea y se aseguró de que estuviera estable antes de volver a subir. Volví a agarrarme a la escalera, sin mirar deliberadamente sus piernas mientras subía.

—No puedo ver la parte de arriba —dijo bajando de nuevo—. Pero lo que puedo ver se ve bien.

Me aseguré de soltar la escalera.

—Genial.

—Seguro que el inspector de obras lo revisó cuando la compraste, pero igual deberías revisarla cada año.

—Cada año. —Asentí—. Entendido.

Me miró fijamente y yo le devolví la mirada.

El cuello de Clay se movió con fuerza.

—¿Dijiste que tenías un espejo?

—¡Sí! —Me giré hacia el patio delantero—. Dentro. Buena idea.

¿Por qué me quedaba anonadado con él?

Porque Jayden te llenó la cabeza de tonterías.

Tratando de recomponerme, le sujeté la puerta principal.

—No te preocupes por tus botas. El suelo será lo último que arregle.

Entró y miró a su alrededor.

—Has estado ocupado hoy otra vez.

—Creo que voy a estar ocupado durante mucho tiempo —dije—. Mi lista de tareas es tan larga como mi brazo. Pero hoy fue el lijado, sobre todo. Todos los marcos de las ventanas y las jambas de las puertas.

Señaló con la cabeza hacia la cocina o, mejor dicho, donde solía estar la cocina.

—Y por lo que veo, la demolición.

—Oh. —Me acerqué a los viejos armarios de madera contrachapada hinchados y deformes que ahora estaban apilados en el suelo—. Bueno, si por demolición te refieres a que le di un fuerte empujón y básicamente se vino abajo, entonces sí.

Lo miró e hizo una mueca.

—Ah.

Me reí.

—Sí. Esperaba que algo pudiera ser reutilizable, incluso para un armario en el cobertizo trasero, pero no. Bueno, tal vez el viejo fregadero... —Señalé las dos tuberías que sobresalían de la pared bajo la ventana—. Pero la buena noticia es que el fontanero está contento. Por suerte, no tiene mucho que arreglar. Aparte de los radiadores y la instalación de la nueva caldera. Y el electricista está listo. Nuevos accesorios de iluminación, un ventilador de techo o dos. Tendrá que instalar algunos detectores de humo y sustituir la vieja caja de fusibles por un nuevo disyuntor. El original es, bueno... el original. Ah, y un nuevo cableado para la calefacción, por supuesto. Pero no necesito reemplazar el transformador de la red, así que es una gran noticia. Y el carpintero vino y tomó las medidas para los empotrados. También está listo para empezar. Ha sido una mañana muy ocupada.

Me estaba sonriendo.

Intenté no sentirme mal.

—Lo siento, sólo estoy emocionado. Todo está saliendo bien. Sé que se ralentizará, sobre todo en esta época del año, con la llegada de la Navidad. Y Ren, de la ferretería, no estaba seguro de lo que podría haber retrasado la entrega, pero tenía la esperanza de que todo lo que quería debería llegar esta semana. Y quiero comprar en la zona si puedo. Si esta va a ser mi casa, tengo que apoyar a los negocios locales, ¿no? En lugar de pedir los suministros en línea o conducir hasta Mossley o incluso Missoula. Prefiero no hacerlo.

Todavía estaba sonriendo.

—Sí. Lo local es bueno.

—Todavía estoy inseguro sobre el baño. Estoy un poco indeciso. ¿Pinto los azulejos como has sugerido? ¿O los arranco todos y que lo remodelen mientras hago todo lo demás? —Me encogí de hombros—. Si pinto sobre ellos, me adelanta semanas y tendré un baño para usar desde el primer día, y eso es algo bueno, teniendo en cuenta que actualmente no tengo cocina. El fontanero dijo que la membrana de impermeabilización seguía bien, no hay fugas. Pero probablemente tendré que buscar la forma de reemplazarla en algún momento. Entonces, ¿la reemplazo ahora mientras hago todo lo demás? —Suspiré—. No puedo decidirme. Para ser sincero, creo que el fontanero preferiría no tener que hacer una reconstrucción completa en las semanas previas a la Navidad. Le pregunté si pintar los azulejos era una mejor opción en lugar de arrancarlos todos, y no pudo decir que sí lo suficientemente rápido —dije riendo—. En cualquier caso, todavía tiene mucho que hacer...

Intenté dejar de hablar.

—Lo siento.

—No te disculpes. La pasión y la emoción no son nada que lamentar.

Me encontré con su mirada.

—Estoy emocionado. Es la primera casa que tengo por mi cuenta, y puedo arreglarla como yo quiera. —Me sentí infantil por admitir eso ante él.

No estaba seguro de por qué lo hice.

Me miró fijamente durante un largo momento y luego asintió.

—Entonces deberías hacerlo lo mejor posible.

Sonreí. Entonces recordé para qué estaba aquí.

—Oh, el espejo. Está en el baño. Por aquí.

Atravesé el vestíbulo hasta la segunda entrada del baño.

—Tengo que amar estos diseños antiguos que fueron construidos para la funcionalidad. La otra puerta se abre al pasillo y a los dormitorios.

—Oh, increíble.

Me giré para ver qué le había hecho detenerse y decir eso. El baño estaba justo…

—Eso es mucho marrón.

Me reí.

—Y por eso quiero deshacerme de él. O pintarlo como mínimo.

—Sí, pintura. Cualquier color que oculte… —Señaló las paredes, el suelo, la ducha— Eso.

—¿Qué? ¿No te gustan seis tonos diferentes de marrón en una habitación? —Me reí—. Los años setenta estaban llenos de opciones de diseño atrevidas. Podría combinar estos azulejos con persianas naranjas y tonos amarillos, ¿no crees? Tal vez verde lima. Y una alfombra de baño de felpa.

Clay sonrió.

—Bueno, podrías. Entonces la Tribu de los Brady podría mudarse directamente.

—Exactamente —dije riendo. Cogí el espejo, que estaba apoyado en el lavabo—. Completo con un botiquín de plástico marrón y un espejo deslizante. Que muy alegremente he quitado de la pared hoy.

—Espera, déjame cogerlo. —Parecía sostenerlo con mucho menos esfuerzo que yo, y miró a su alrededor, observando los detalles—. Un rápido trabajo de pintura, nuevos accesorios, un elegante lavabo nuevo. Estaría como nuevo.

—Y un nuevo inodoro —añadí. Señalé con la barbilla la atrocidad e hice una mueca—. Es decir, tiras de la cadena y todas las tuberías están bien, pero ninguna limpieza puede salvar eso.

Clay se rio, un sonido profundo y retumbante.

—Intentaba ser educado y no mencionarlo.

Vaya. Era aún más guapo cuando se reía.

—De todos modos —dije tratando de distraerme. Salí al pasillo y me dirigí de nuevo hacia la sala de estar, suponiendo que me seguiría—. Ya basta de ponerme a parlotear sobre lo que hay que hacer. No quiero retenerte más tiempo.

—No es ningún problema. Ya casi he terminado por hoy. He empezado temprano. —Dejó el espejo apoyado en la chimenea—. Bueno, tengo que volver antes de que todos los chicos terminen el día. Estamos un poco ocupados y tenemos mucho que hacer en esta época del año. Pero ayuda el hecho de que vivo allí.

—¿Vives en el aserradero?

Asintió.

—Allí mismo, sí. Toda mi vida.

—Eso es genial.

—Bueno, tal vez. —No parecía muy convencido—. Vivo allí con mi padre. Solos él y yo. Tenemos casas separadas —añadió rápidamente—. Él tiene la casa principal y yo la más pequeña, pero me viene muy bien.

Sus palabras me dieron en el corazón.

—¿Vives con tu padre?

Asintió, pero parecía un poco avergonzado.

—Sí.

—Me encanta eso. Mi padre falleció a principios de este año.

La expresión de Clay se suavizó.

—Lamento escuchar eso.

—No fue inesperado, pero aun así... gracias.

—Mi abuelo falleció hace unos meses —dijo—. El padre de mi padre. Estaba en una residencia. Había estado allí durante un tiempo.

—No lo hace más fácil —dije en voz baja.

—No. —Se atusó la barba—. ¿Es eso lo que te trajo a Hartbridge?

Asentí.

—Más o menos. Es una larga historia. Pero mi matrimonio terminó al día siguiente del funeral de mi padre, y aparte de ser una conmoción y un momento terrible, fue una enorme llamada de atención para mí.

Se quedó mirando, con los ojos muy abiertos.

—¿El día después del funeral de tu padre? —Negó con la cabeza—. Bueno, yo... eso es horrible... De todas las fechas que podía haber elegido, ¿se decidió por esa?

Sonreí con tristeza.

—Sí. Fue un impacto. Y él, eh...

Mierda.

He dicho él.

Acabo de decir él.

Y en esa misma fracción de segundo, en mi mente, me detuve. Ya no iba a ocultar nada. Si a Clay no le gustaba, pues peor para él.

—¿Él?

¿Tenía las mejillas rojas? Era difícil distinguirlo bajo la barba, pero yo no estaba avergonzado de ser gay.

No más esconder nada.

—Sí. Mi exesposo. Nunca pensó mucho en otras personas.

Los ojos de Clay se encontraron con los míos y me sostuvo la mirada.

—Bueno, parece un idiota.

El alivio me inundó. Y algo más. Nervios. O excitación. Algo que aún no estaba preparado para separar. Pero, sin embargo, me encontré sonriéndole.

—Es un idiota. Y un capullo.

Sonrió.

—Estaba tratando de ser educado de nuevo.

Con un alegre encogimiento de hombros, señalé la casa, muy vacía y algo derruida.

—Y aquí estoy. Una nueva casa, una nueva vida, y estoy muy emocionado por comenzar. Aunque estoy seguro de que si me ves dentro de una semana cuando todo vaya mal, probablemente no estaré tan emocionado.

—No, nada saldrá mal. Unos cuantos contratiempos, tal vez. Me parece que te espera algo bueno en tu vida. En poco tiempo, tu casa será un hogar.

No estaba preparado para la forma en que sus palabras y la sinceridad detrás de ellas me golpearían. Mi sonrisa fue un poco dramática y le apreté el brazo.

—Gracias.

Había un toque de color debajo de su barba; empezaba a pensar que era efectivamente un rubor.

—Entonces, cuéntame sobre tu nueva cocina.

Creo que jadeé.

—¿De verdad? —No esperé su respuesta. Ya estaba revisando las fotos de mi teléfono. Se las mostré para que las viera—. Tengo fotos de cómo será. Unos sencillos armarios blancos. Se supone que los encargados de la cocina estarán aquí a finales de la semana que viene, antes de que se ponga el suelo. —Señalé la pared donde había estado la antigua cocina—. El fregadero estará debajo de la ventana, donde están las tuberías de agua, naturalmente. El mostrador a lo largo de esta pared. La isla en el centro.

—Es preciosa.

—Y aquí tendré mi mesa de comedor —dije señalando la pequeña zona a la izquierda de la cocina—. El armario está allí, y tengo algunos cuadros para las paredes. Aunque la vista por las ventanas de atrás es bastante espectacular. —Me detuve para apreciar la vegetación que era mi patio trasero—. Quiero decir, de momento sólo son árboles. Pero seguro que es mejor que mirar una pared de ladrillos.

Suspiré con fuerza y cuando miré a Clay, me sonrió.

—Tu entusiasmo es contagioso —dijo—. No puedo esperar a ver lo que haces con la casa.

Eso me hizo reír.

—Sabes, es una locura, pero que la gente se alegre por mí es muy extraño. Mi hermano cree que estoy loco, y mi ex... bueno, ponía los ojos en blanco si me emocionaba por algo. Y he estado aquí sólo unos días y ya Jayden, Hamish y tú estáis como “oh, Dios mío, cuéntame todos tus planes” y tengo que decir... —Me llevé la mano al corazón—. Es realmente encantador.

Clay se quedó callado durante unos segundos, y no era de extrañar, dado el vómito de palabras que acababa de descargar sobre él.

—¿Tu hermano cree que estás loco?

Asentí.

—Edward. Está en Texas. Tiene un concesionario de coches bastante grande. Cuando nuestro padre falleció, Edward y yo nos dividimos todo, y luego, por supuesto, cuando Scott me dejó, Edward trató de convencerme de que me mudara al sur. No puede entender por qué alguien querría vivir donde nieva.

Eso me valió una sonrisa.

—Bueno, voy a suponer que Edward nunca ha visto un amanecer sobre las montañas cuando están cubiertas por el manto de la nieve más blanca que jamás hayas visto.

Mi corazón se aceleró ante sus palabras (no puedo recordar cuando alguien me dijo cosas tan poéticas), y mi voz salió como un susurro.

—No, no lo ha hecho.

—Y tú ex, ¿Scott? ¿Él ponía los ojos en blanco?

Me encogí de hombros.

—A veces, sí.

—Ya hemos cubierto la parte en la que es un idiota, ¿verdad?

Me reí.

—Lo hemos hecho.

—Bien. Sólo quería ser minucioso. —Me sonrió, con esos bonitos ojos azul verdoso brillando. Luego asintió por la ventana hacia la línea de árboles—. Dijiste que de momento sólo hay árboles. ¿Qué quisiste decir?

Me acerqué a la ventana.

—Me encantan los árboles. Es parte de la razón por la que compré esta casa. Bueno, el hecho de que no haya vecinos entrometidos mirando por encima de la valla también fue un factor determinante. Quiero mantener los árboles alejados de la casa. Ya sabes, como cortafuegos. Y por los osos.

—¿No eres un fan?

—Oh, claro. Son bonitos y todo eso. Me alegro mucho de que tengan una vida larga y satisfactoria como osos —dije—. Pero no en mi patio trasero. En realidad, otro lugar alejado sería un gran comienzo.

—Pobre Yogi.

—Yogi puede conseguir su cesta de picnic de otra persona.

Clay se rio.

—No sé si a los osos les importa demasiado la cobertura de los árboles si las cestas de picnic están en el exterior. Pero el cortafuegos alrededor de tu casa es una buena idea. ¿Cuántas hectáreas tienes?

—Tres hectáreas y media.

—Que bien. —Parecía sorprendido por eso, y se atusó un poco de la barba—. Puedo ayudarte con la limpieza si quieres. No será hasta después de Navidad, probablemente, porque estamos muy ocupados. Quizá podría ayudarte en enero, como muy pronto. Luego dependerá de la nieve y de lo que haya que hacer y dónde. Pero puedo echarte una mano, si quieres.

—¡Oh, eso sería perfecto! —respondí—. De todos modos, estaré ocupado con el interior hasta entonces. Luego empezaré con el exterior en primavera. Y los jardines. Y un nuevo camino de entrada. Y unas mil cosas más que haré durante los próximos años.

Me sonrió.

—Nunca escuché a nadie estar tan emocionado por tanto trabajo.

Resoplé y eso le hizo reír. Súper elegante, Gunter.

—Es una locura, ¿eh? —respondí—. Pero como dije antes: nueva vida, nuevo yo.

—No. Nueva vida, el verdadero tú.

Y ahí estaba de nuevo con esas palabras tan contundentes. Justo en el plexo solar. Tuve que parpadear para evitar las lágrimas.

—Dios mío, sigues diciendo las mejores cosas. El verdadero yo. Ya era hora, ¿eh?

Me miró fijamente durante un largo segundo y yo estaba a punto de disculparme por haberme emocionado tanto, pero entonces fue a Clay a quien se le pusieron los ojos un poco vidriosos.

—Sí, ya era hora.

No estaba seguro de qué decir.

—¿Estás bien?

Asintió rápidamente y fingió una sonrisa.

—Sí. Sobre esa chimenea. Mejor echamos un vistazo y volvemos al trabajo.

—Oh, sí, por supuesto —dije. Había olvidado que por eso estaba aquí—. No quise entretenerte.

O volcar toda la historia de mi vida en ti.

—No hay problema. —Hizo el truco del espejo y la linterna con la chimenea, buscando obstrucciones o creosota, el regulador y el revestimiento del conducto de humos. Yo asentí y estuve de acuerdo con todo lo que dijo mientras él señalaba cosas, y concluyó que estaba en bastante buen estado.

—Y veo que te has comprado una rejilla —dijo.

—Sí, porque tú me lo dijiste. Ren me preguntó qué tamaño, y sólo tenía tus hombros como referencia. —Levantó las cejas, así que le expliqué—: Cuando estuviste aquí ayer y te acostaste para mirar la chimenea, tus hombros apenas cabían.

—¿Y qué dijo Ren?

—Se rio y me mostró lo que tenía en existencias. Cogí la más grande. Y la más pesada. Pesa una tonelada.

Clay se agachó, recogió la rejilla como si no pesara nada y la introdujo en la chimenea.

—Ya está. Preparado para tu primer fuego.

—Oh, gracias.

Sus ojos se encontraron con los míos durante un breve segundo antes de apartar la mirada. Se mordió el labio inferior como si estuviera nervioso o incómodo o algo así y se aferró a su linterna como si fuera un salvavidas. Abrió la boca como si fuera a hablar, pero en lugar de eso asintió y se dirigió a la puerta. Lo seguí hasta su camión, preguntándome qué había salido tan mal.

—Gracias de nuevo —intenté—. Puedes enviarme la factura por tu tiempo. El mismo correo electrónico que la factura de la leña.

Parecía sorprendido por esto.

—Oh, no, sólo era... Sólo estaba... siendo útil. No hay factura.

—Clay, ¿he dicho algo que te ha molestado? ¿O que te haya ofendido? Si lo he hecho, yo...

—No, no. —Negó con la cabeza—. Por supuesto que no. Yo sólo... Yo, eh...

Abrió la puerta de su camión, pero no entró. Se quedó allí de pie. Se pasó la mano por la cara, atusándose la barba, algo que yo empezaba a pensar que hacía cuando estaba nervioso.

Parecía que quería decir algo, pero no estaba seguro de cómo. O si debía hacerlo. Estaba claramente luchando.

—Bien entonces —comencé—. Si alguna vez pasas por aquí, visítame. No tengo cocina, así que no puedo ofrecerte comida, pero...

—Soy bisexual.

Oh.

Lo soltó como si estuviera burbujeando dentro de él, muriéndose por salir... y entonces lo entendí.

Exactamente lo que significaba.

Le ofrecí una sonrisa amable.

—Y supongo que no se lo has contado a mucha gente.

Se rio, un poco maniáticamente.

—A nadie. Tú eres el primero. Y no sé por qué lo digo ahora. Es que dijiste que tu ex era un chico, así que eres gay o bi o... lo que sea. Y entonces dijiste que por fin podías vivir tu vida y ser tu verdadero yo. Porque ya era hora.

Fue entonces cuando se quedó con los ojos vidriosos... Dios, Gunter. Deberías haber visto las señales.

Me acerqué a él y le di un apretón en el brazo.

—Gracias por decírmelo —le dije suavemente—. Y ahora, si nadie más lo sabe, puedes ser el verdadero tú a mi lado. Porque ya es hora.

Asintió, con los ojos llorosos.

—Lo es. —Luego se rio hacia el cielo, sacudiendo sus emociones—. No sé por qué ahora. No sé por qué tú. Por qué tenía que decírtelo. Ni siquiera lo sé. Me he pasado toda la vida contentándome con no decir nada a nadie. Sólo íbamos a ser mi padre y yo con el aserradero, y estaba bien con eso. Entonces te mudas aquí para empezar de nuevo y ser el verdadero tú. Y no sé... me di cuenta. Nunca he sido el verdadero yo.

—Bueno, ahora puedes serlo. —Me maldije por no tener nada en la casa para ofrecerle—. Hombre, me gustaría tener una máquina de café, por lo menos. ¿Podríamos ir a la cafetería a tomar café? Si quieres charlar. No tengo sillas, aunque tengo unos escalones del porche en los que podríamos sentarnos... Si no te importa el frío.

Sonrió con tristeza.

—Tengo que volver al aserradero.

—Bueno, dame tu teléfono. —Le tendí la mano y él me lo dio—. Añadiré mi número, y puedes enviarme un mensaje o llamarme si en cualquier momento quieres hablar. ¿De acuerdo?

Sonrió tímidamente cuando le devolví el teléfono.

—Gracias. Siento haberte echado todo esto encima. Me siento un poco tonto.

—Oye, no te disculpes. Antes volqué toda la historia de mi vida en ti, y tú acabas de hacer algo grande. —Me llevé la mano al corazón—. Clay, tu secreto está a salvo conmigo. Y si quieres pasarte por aquí cuando quieras para hablar, me parecerá genial, y si alguien te pregunta qué haces en casa del nuevo, les dices que estás viniendo para quitar árboles o repartir leña o arreglar chimeneas o algo así. Estaré encantado de decirles lo mismo. —Luego me encogí de hombros—. O puedo decirles que se ocupen de sus propios asuntos, que luego podemos resolver nuestras historias.

Me dedicó una sonrisa genuina.

—Gracias, Gunter.

—Gracias —respondí—. Por revisar mi chimenea y por pasarte por aquí. Y por llegar a ser el verdadero tú.

Me asintió con lágrimas en los ojos y subió rápidamente a su camión, aunque volvió a sonreír al salir.

Lo vi irse, luego cerré la casa y volví al bed and breakfast. En cuanto Jayden me vio, se abalanzó.

—Dios mío, ¿qué ha pasado? ¿Y por qué estás sonriendo así?

Con el secreto de Clay bien guardado, me encogí de hombros.

—Nada. Sólo ha sido un día productivo. —Dirigí mi atención a los portapapeles sobre el mostrador—. ¿Qué tienes ahí?

Me estudió durante un largo momento de escrutinio.

—Hm. Organizando los menús y los pedidos de existencias para Navidad. —Golpeó la lista con su bolígrafo, con una sonrisa en los labios—. Ah, y Cass quiere que llame a Henderson para pedir algunos árboles de Navidad. ¿No tendrás el número de teléfono de Clay a mano, verdad?

Intenté no sonreír.

—Tal vez. Por razones profesionales. Va a cortar algunos árboles para mí.

Tarareó e hizo un pequeño baile de contoneo.

—Te lo digo. Hartbridge en Navidad. Te guste o no, Cupido se esconde en los árboles de Navidad, disparando a la gente. Nadie está a salvo.

CAPÍTULO CUATRO

CLAY

Me acosté en la cama, mirando al techo. La montaña rusa entre el alivio y el pánico me mantenía despierto.

No tenía intención de decírselo a Gunter. Diablos, sólo esperaba saber si le gustaban los hombres. Su ex era un hombre, así que eso respondía a mi pregunta. Pero fue tan honesto conmigo. Ahora que estaba en Hartbridge con su nueva vida, su nueva casa, era finalmente feliz.

El verdadero él.

Ya era hora.

Esas palabras traqueteaban en mi cabeza, en mi pecho, como una maldita máquina de pinball.

Porque nunca había sido mi verdadero yo.

Y por supuesto, se había tomado bien la noticia. Por supuesto que se lo tomó bien. En cuanto a salir del armario con alguien, fue bien. Me apoyó e incluso estuvo un poco orgulloso...

En fin. Ya estaba hecho.

No había vuelta atrás.

¿Se lo diría a otras personas?

¿Tendría que hacerlo? ¿Estaría alguna vez con un hombre?

Claro que me gustaría intentarlo, pero no sabía si llegaría a suceder.

La dura verdad era... que no lo sabía.

No tenía sentido descarrilar mi vida sin motivo. La probabilidad de que alguna vez encontrara un hombre que estuviera interesado en mí era jodidamente escasa. Quiero decir, estaba Gunter...

Y la probabilidad de un hombre así: super inteligente, mayor, adinerado; no era posible.

¿Pero si lo fuera?

¿Destruiría mi vida por un hombre así?

Bueno...

Sí. Incluso sólo una noche.

Dios, lo que haría por una noche.

Mis pensamientos se dirigieron directamente al sexo. Imaginar el tacto, la barba naciente y los músculos duros, el olor de un hombre, el sabor...

Ignoré la cálida sensación en mi vientre, la necesidad en mis pelotas.

No estaba ayudando a mi estado de ánimo en absoluto. Masturbarme con las fantasías de un hombre -de Gunter- sólo me metería en problemas.

Me di la vuelta y cogí el teléfono de la mesilla de noche. Me dijo que podía enviarle un mensaje de texto... Así que lo hice.

Gracias por hoy.

Pulsé “Enviar” antes de que pudiera cambiar de opinión.

Esperé una respuesta, pero no llegó ninguna. Eran las 22:47 después de todo. Así que volví a dejar el teléfono en la mesilla de noche y suspiré. Me quedé mirando la pared durante un rato, convenciéndome de que debía olvidarlo. Volver a ser el antiguo yo, el heterosexual soltero.

El chico solitario.

El chico de la mitad de mí.

Estaba casi dormido cuando mi teléfono emitió un mensaje y la pantalla iluminó mi habitación. Cogí el teléfono y sonreí al leer el nombre de Gunter.

De nada. ¿Qué tal te sientes después de tu revelación?

Bien.

Me sentía mejor ahora que había respondido. No estaba tan solo.

Estoy saltando de emoción en emoción.

Era mucho más rápido enviando mensajes de texto que yo.

Es perfectamente normal. Has dado un gran paso al contarme lo que me dijiste. Causa muchas inseguridades.

Resoplé al oír la palabra inseguridades.

¿Como cuando aprendes a montar en bicicleta con ruedas de seguridad?

Ja Ja Ja. Exacto. De esa misma manera. Pero tú has salido derrapando.

Sonreí a mi teléfono. Quería abrazarlo. No me había dado cuenta de lo mucho que necesitaba su apoyo.

Gracias. Significa mucho para mí.

Siempre que me necesites. Mi oferta de tomarnos un café sigue en pie.

Sus palabras ardían en mi pecho. Incluso me sentí un poco nervioso, lo cual era una locura.

Quería responder con un sí emocionado, pero no estaba seguro de si podría o no, así que me conformé con algo que, con suerte, quedaría en el medio.

De acuerdo.

Sólo esperaba que estuviera bien sin sonar demasiado ansioso. No hubo respuesta durante un rato y me pregunté si estaría mirando su teléfono como yo, sin querer terminar la conversación, pero sin saber qué decir.

Antes de que pudiera entrar en pánico y decir alguna estupidez, apareció su burbuja de texto, y esos tres puntitos bailaron durante mucho tiempo. ¿Estaba escribiendo una novela? ¿O estaba tan atascado como yo para decir algo?

Solo para que lo sepas, mañana encenderé la chimenea. Para ver que tal va. Tengo que fregar paredes y se supone que va a nevar. Necesito que las paredes se sequen. Y me gustaría no morir congelado.

Sonreí a mi teléfono como un tonto.

¿Habrá ceremonia de encendido del fuego?

¿Debería haberla?

Sí.

Al estilo olímpico. ¡Me encanta!

¿A qué hora comienza?

Ja Ja Ja. ¿Probablemente a las nueve de la mañana?

Intentaré pasarme.

Entonces intentaré tener café.

Todavía sonreía. Mis preocupaciones de antes parecían tan lejanas y tan estúpidas. Ahora estaba cansado, mi mente no era un desastre. Es curioso como dejar una carga pesada producía ese estado.

Buenas noches, Gunter.

No había forma de decir cuánto me habían ayudado sus mensajes. Así que me limité a dar las gracias, aunque no era ni mucho menos suficiente, y pulsé “Enviar”.

Y gracias.

Buenas noches, Clay.

Había estado muy preocupado por haber salido, ahora no podía esperar la llegada de otro día. Me dormí sonriendo.

* * *

Programé una entrega de algunas vigas y madera en bruto en un rancho de la Carretera Old Larch para que estuviera terminada a las nueve. Fue pura casualidad que ocurriera así.

Sí, claro.

Ni siquiera yo me engañaba. Me gustaba Gunter. Y nunca me había gustado un hombre. No realmente.

Y que me gustara Gunter era sólo un enamoramiento. Estaba seguro de ello. Ahora que mi lado bisexual estaba despierto, por supuesto que me iba a encaprichar del primer tío que viera.

Estaba ignorando el hecho de que probablemente fue Gunter quien despertó mi bisexualidad. Tal vez hubiera salido de la hibernación por sí sola. No había forma de saberlo.

Pero eso no venía al caso.

El verdadero sentido de todo este fiasco era que el hecho de que me gustara Gunter era un mero enamoramiento, una fase pasajera que seguiría su curso y se acabaría. Entonces podría mirar atrás y reírme de lo ridículo que estaba siendo.

Hasta que salió a su porche, con su abrigo rojo, sus gafas de montura roja y una enorme sonrisa, sosteniendo un envase de café para llevar.

Las mariposas que sentí por lo feliz que me hizo... sí, totalmente ridículo.

—Buenos días —dijo alegremente—. Dios mío, qué frío hace aquí. La nieve es preciosa, pero ese viento, oh, Dios. Entra, rápido. —Estaba demasiado ocupado notando al hombre en el porche en lugar de la nieve. Apenas había uno o dos centímetros, en realidad, una ligera capa de nieve en polvo. No obstante, me hizo pasar, cerró la puerta tras de mí y me entregó el café—. No estaba seguro de cómo te gustaba, pero Jayden dijo que preferías café con leche y crema y con dos de azúcar.

No estaba seguro de lo que quería decir.

—¿Jayden dijo qué?

—Tu café. En el restaurante. Hoy estaba trabajando y dijo que tomas café con leche, crema y dos azucarillos.

—Ah.

—¿Me equivoqué? Porque yo me pedí el café solo. ¿Podemos intercambiar si lo prefieres?

Me reí.

—No, es que no estaba seguro de hacia dónde iba la conversación. Ya sabes, la vieja broma análoga del café.

Gunter se rio.

—Oh, no. Es un poco temprano para eso.

Aparentemente no para mi mente...

—Ah sí, crema y dos de azúcar. —Le di un sorbo—. Está perfecto, gracias.

Sonriendo, dio un sorbo a su café y lo colocó con cuidado en el alféizar de la ventana.

—Tengo que conseguirme a una mesa o algo así —murmuró, y luego señaló la chimenea—. Pero mira. ¡Ta-da!

La rejilla estaba en su sitio y había una buena pila de leña colocada de forma experta, con algunas hojas de periódicos y pastillas de encendido. Había troncos más pequeños en un cubo al lado de la chimenea, ni una pieza fuera de lugar. Todo en él era limpio y ordenado, y eso me gustaba.

—Por ahora he puesto una buena cantidad de leña en el cuarto del aseo. Para mantenerla seca mientras organizo todo lo demás —dijo. Sacó un mechero del bolsillo y, con una sonrisa descarada, lo encendió—. ¿Estás listo?

Asentí.

—Tengo un extintor en el camión si lo necesitas.

Resopló.

—¿Gracias? Cruza los dedos para que no sea así. —Se inclinó, con el mechero a punto de prenderle fuego al periódico.

—Espera —dije.

Apagó el mechero.

—¿Qué pasa?

—Nada. Sólo tienes que hacer un discurso. Este es el encendido olímpico, ¿verdad?

—¿Un discurso?

—Sí. —Me encogí de hombros y encadené algunas palabras al azar—. Di algo como “Hoy enciendo este fuego para calentar esta casa, para hacerla un hogar. Este es el primer fuego de este primer año de mi nueva vida. Que haya muchos más”.

Gunter me miró, tragó con fuerza y se abanicó la cara, con los ojos llorosos.

—Dios mío, Clay. No me hagas llorar. Eso fue... eso fue algo tan dulce.

Le di unas suaves palmaditas en el hombro.

—¿Estás bien?

Por favor no llores, por favor no llores, por favor no llores.

—Sí, por supuesto —dijo sonriendo. Dejó escapar un suspiro y sus ojos buscaron los míos—. Dices las mejores frases, Clay. No sé cómo haces que todo suene especial.

—¿Especial? —Me reí detrás de mi café—. Bueno, no sé si es especial... —No iba a admitirlo, pero ser honesto con él me parecía bien—. Cuando mi madre falleció, dejó un montón de libros de poesía que había coleccionado a lo largo de los años. Cuando estaba enferma, los leía y le daban una verdadera sensación de alegría. Encontraba la paz en ellos, así que cuando estaba enferma, yo se los leía. Luego, cuando falleció, seguí leyéndolos. Y ella tenía razón. Te hace ver el mundo con ojos más amables.

Se le volvieron a saltar las lágrimas. Su barbilla incluso tembló, pero asintió rápidamente.

—Ya estás otra vez... con las palabras perfectas en el momento perfecto.

Me recordó que había perdido a su padre hacía poco tiempo.

—Lo siento. No debería haber dicho...

Me puso la mano en el brazo, negó con la cabeza y parpadeó para evitar las lágrimas.

—No. Fue perfecto. Me encanta. Así que, por favor, no te disculpes. Si todos pudiéramos ver el mundo con ojos más amables, sería un lugar mejor, ¿verdad?

Mi corazón latió extrañamente contra mis costillas.

—Cierto.

Gunter inhaló profundamente y pareció recordar el encendedor que tenía en la mano.

—Bien. Vamos a encender este fuego. —Se arrodilló junto al hogar y me dedicó una sonrisa—. Hoy enciendo este fuego para calentar esta casa, para convertirla en un hogar. Este es el primer fuego de este primer año de mi nueva vida. Que haya muchos más.

Encendió el mechero y puso la llama sobre el papel y la leña. El encendedor prendió y, lenta pero seguro, el fuego comenzó a tomar fuerza.

Gunter se apoyó en sus ancas y me sonrió.

—¡Hice fuego!

Hizo que mi corazón volviera a hacer esa estúpida sensación de aletear.

O tal vez fue su sonrisa. O sus ojos... Estuve a medio segundo de decir algo completamente estúpido o fuera de lugar, así que asentí hacia la puerta principal.

—Iré a revisar la salida de la chimenea.

La chimenea no necesitaba ser revisada. El humo no entraba en la habitación, así que tenía que estar subiendo hasta la maldita boca de la chimenea, pero salir de la casa parecía una buena idea.

Bajé los escalones y me alejé unos metros para poder ver bien el tejado y, efectivamente, salía humo por la parte superior de la chimenea.

Gunter se detuvo en su porche y mostró un pulgar hacia arriba.

—Se ve bien.

Dio un pequeño aplauso y bajó a reunirse conmigo. Se puso a mi lado, de cara a la casa, y sonreía. La alegría que le producían las cosas más pequeñas hacía que me gustara aún más.

¿Qué me gustara?

Apenas lo conocía.

Sabía que era soltero y gay. Sabía que se había mudado aquí para empezar de nuevo y que no le asustaba el trabajo duro. No había mencionado un trabajo, pero obviamente tenía dinero. Sabía que era amable y parecía un hombre decente. Quería apoyar a los negocios locales. Quería restaurar la casa. Quería conservar tantos árboles como fuera posible.

Sabía que me hacía sentir cálido y me producía vértigo.

Me hacía... querer estar con un hombre. Quería probarlo. Quería saber cómo era. Quería alimentar esa mitad de mí que había estado hambrienta durante demasiado tiempo.

—¿Estás bien? —preguntó.

Oh, rayos. ¿Estaba mirando fijamente? ¿Me he desconectado?

—Sí, por supuesto —mentí—. Pero debo irme o enviarán un grupo de búsqueda a por mí.

—Sí, por supuesto —respondió—. Te agradezco mucho que estés aquí hoy. —Se levantó una brisa y se giró para mirar al viento—. Chico, ese viento tiene algo de mordacidad. Será mejor que te quites del frío. —Luego lanzó una mirada hacia la casa—. Oh, déjame coger tu café para que te lo lleves. Te mantendrá caliente en el camino a casa.

No iba a decir que no. No al café. No a pasar un minuto más con él.

Le seguí hasta el porche y, con las prisas, fue a subir los escalones de dos en dos y, al bajar el pie, resbaló. Su mano salió para agarrarse a la barandilla, pero falló, su brazo se agitó en el aire, y antes de que me diera cuenta, estaba cayendo hacia atrás.

Y justo en mis brazos.

CAPÍTULO CINCO

GUNTER

—¿Qué quieres decir con que te has caído encima de él? —preguntó Jayden. Puso una taza de café delante de mí, con los ojos tan abiertos como su sonrisa. Estábamos en su cocina justo antes de la cena. Había sido un día largo y lleno de acontecimientos.

—Me resbalé en el escalón —repetí—. Fui a agarrarme a la barandilla. Fallé. De alguna manera me di la vuelta en medio de la caída y caí sobre él.

—¿Y no te has hecho daño?

—No.

—¿Y no le has hecho daño?

Negué con la cabeza.

—Me cogió y me sujetó, con nuestras caras así de cerca. —Dije con la palma de la mano a un par de centímetros de mi nariz.

Jadeó y se tapó la boca con la mano.

—Como en una película. En esas increíbles y cursis comedias románticas que no pueden ocurrir en la vida real.

Asentí.

—Exactamente. Y déjame decirte que es fuerte. Y ancho. Y Jayden —me incliné hacia él—. Puedo confirmar que debajo de esa tela escocesa y el mono, es todo un hombre.

Cass se aclaró la garganta detrás de nosotros. Me giré casi muriéndome de vergüenza y Jayden se echó a reír.

—¿Hablando de alguien que conozco? —dijo Cass con una sonrisa. Jayden lo acercó, todavía sonriendo—. Gunter tuvo un encuentro muy cercano con cierto leñador. Fue una caída muy oportuna por unos escalones y aterrizó en los brazos muy fuertes y capaces de Clay Henderson.

—Ooh, como en las películas —dijo Cass. Cogió el café de Jayden y tomó un sorbo—. Tengo que ir a ducharme. Luego puedo venir a hacer la cena.

—No es necesario. Compré lo que quedaba de la lasaña de ayer en la cafetería. Carl me dijo que me la llevara. —Me miró—. ¿Está bien?

¿Estaba bromeando?

—Suena absolutamente perfecto.

Cass besó el costado de la cabeza de Jayden y eso me hizo sentir un dolor. Echaba de menos esa intimidad. Echaba de menos ese tipo de amor.

—Os dejo para que habléis del pobre Clay Henderson.

—Por lo que decía Gunter, no hay mucho de pobre sobre él. —Jayden me dio un codazo descarado—. ¿Era grande?

—¡Jayden! —dijo Cass.

Me reí, avergonzado.

—Pecho grande. Brazos grandes, manos grandes —dije—. Eso es todo lo que voy a decir.

La verdad es que eso es todo lo que recuerdo haber sentido. Esos enormes brazos envolviéndome, sosteniéndome contra su pecho, su cara apenas a unos centímetros de la mía. Y esos malditos ojos azul verdoso.

—Y después de atraparte, de salvarte heroicamente, como una damisela en apuros… —Jayden se llevó el dorso de la mano a la frente—. ¿Qué hizo?

Cass puso los ojos en blanco y nos dejó para cotillear.

Fue una estupidez. Me sentí tonto e infantil, pero esto fue la escena de una película romántica cursi. Y mentiría si dijera que no me sentí bien.

Le di un sorbo a mi café y le sonreí a Jayden.

—Bueno, me llevó adentro, fuera del frío, y me mimó. Se preocupó por sí me había hecho daño, y es un milagro que no haya sido así.

—Si no te hubiera atrapado, seguro que te lo habrías hecho.

—Sin duda.

—¡Así que te ha salvado la vida!

Admiré el entusiasmo de Jayden.

—Bueno, me salvó de lesionarme algo. O de romperme la muñeca. O de torcerme la rodilla. Ni siquiera sé cómo me caí —admití—. El escalón estaba resbaladizo por la nieve, y mis pies simplemente se desequilibraron debajo de mí. Definitivamente me salvó de hacerme daño.

—¿Y él se preocupó por ti?

Asentí, sonriendo ante el recuerdo.

—Se arrodilló frente a mí, junto al fuego, y se aseguró de que no había nada roto, al menos. Me revisó los tobillos y las rodillas.

—¿Revisó tu boca? ¿Realizó la RCP?

—No. No era necesario.

—Podrías haber fingido un dolor de mandíbula. Debiste decirle que te mordiste la lengua y que necesitabas que se encargara de ello. Tienes que pensar en estas cosas en el momento.

—Intentaré recordarlo.

—Yo habría fingido una lesión en la ingle.

Resoplé.

—No soy tan audaz.

—Así que te cogió, te sujetó con fuerza en todos los lugares correctos. ¿Y luego qué hizo?

—Me preguntó veinte veces si estaba bien, si necesitaba ver al médico. Le dije que estaba bien. Me dio mi café, me preguntó si estaba bien otra docena de veces. Me avivó el fuego y se fue.

—Eso es un montón de alboroto.

—Y me llamó una hora después.

Jayden levantó una ceja.

—Por favor, dime que tienes una cita con él.

Negué con la cabeza y di un sorbo a mi bebida.

—No. Sólo quería asegurarse de que aun siguiera bien.

—¿Quieres que te invite a salir?

—No.

Me miró fijamente a los ojos.

—¿De verdad no quieres eso? Contéstame con sinceridad, Gunter. No lo que crees que debes decir. No lo que te dice el sentido común o tu recientemente herido corazón, sino lo que realmente quieres.

Mis ojos se clavaron en los suyos y no pude responder, porque... bueno, porque tal vez lo hice.

Jayden sonrió victoriosamente.

—Lo sabía.

—No sé lo que quiero —respondí tratando de no sonreír—. No sé para qué estoy preparado. Pero es... ¿excitante?

—¡Es emocionante! Y aunque no sea más que un café o una cena de vez en cuando, también es emocionante. Quedar con un hombre guapísimo para cenar y ver una película debería ser divertido. Incluso si nunca se convierte en algo más, ¿no sigue siendo valiosa una amistad? No hay muchos hombres gais en estas montañas, así que deberíamos hacernos amigos. Es lo que hacemos. Y... —Un brillo perverso brilló en sus ojos—. Incluso si no estás interesado en nada más, los amigos con beneficios podrían ser divertidos.

Me ardieron las mejillas.

—Tal vez.

—¿Sabes si es gay? —preguntó, pero antes de que pudiera responder, antes de que tuviera que mentir, negó con la cabeza—. No te preocupes. He visto cómo te miraba. Ese hombre está definitivamente interesado.

Me encogí de hombros y bebí un sorbo de mi café.

Jayden me observó durante unos segundos.

—Te lo estás imaginando ahora mismo, ¿verdad? Ese cuerpo grande y fuerte que dijiste que era todo un hombre... Apuesto a que...

—Jayden —dijo Cass al entrar—. ¿Estás hablando inapropiadamente con nuestro huésped?

Cass habló definitivamente con un toque de advertencia, pero Jayden se limitó a reírse y a darme un codazo.

—Créeme, es muy apropiado. ¿Y cómo es que te has duchado tan rápido? No habíamos terminado de cotillear. Aunque hueles bien.

Cass suspiró y me ofreció una sonrisa de disculpa.

—Me disculpo por él. —Luego clavó un dedo en el costado de Jayden—. Tal vez podríamos organizar la cena para que el pobre Gunter pueda disfrutar de su noche en paz.

—No lo estoy molestando —dijo Jayden—. Hoy ha tenido un momento de película romántica y tenemos que diseccionar cada detalle.

Cass levantó una ceja.

—¿Diseccionar?

Jayden asintió.

—Sí. Significa...

—Sé lo que significa...

—Bueno, tenemos que hacerlo. Hasta el último detalle. Cass, mi amor, has visto comedias románticas. Te hago pasar por ellas. Sabes cómo funcionan.

Puse mi taza de café vacía en el fregadero y le hice un guiño a Jayden.

—Debería ir a limpiarme antes de la cena. Y podemos terminar de cotillear más tarde. Y diseccionar.

Cass se rio.

—¿Cómo es que soy yo quién está en inferioridad numérica aquí?

—Oh, silencio —dijo Jayden deslizando su brazo alrededor de él.

—Puedes diseccionarme después.

Cass puso la mano sobre la boca de Jayden, claramente escandalizado de que dijera eso delante de mí, pero me limité a reírme mientras los dejaba en la cocina. Podía oír la risa de Jayden mientras caminaba por el pasillo. Sonaba como si le hicieran cosquillas. Y aunque me hizo sonreír, otra punzada de celos también dejó su huella.

No, no eran celos. Era anhelo y deseo... de la vida. Era la tristeza de que mi matrimonio se hubiera acabado y el arrepentimiento de no haberle puesto fin años antes de que Scott me dejara.

Todos esos años desperdiciados...

Todavía amaba el amor. No estaba amargado. No estaba condenado a una vida de soledad porque Scott me abandonara. En todo caso, me hizo querer enamorarme cada día de cada pequeña cosa, para no desperdiciar ni un día más.

El amor era algo hermoso.

Me negaba a creer lo contrario.

Así que tal vez no debería descartar tan rápido un posible asunto con Clay. No es que supiera si él estaba interesado en eso, pero si se presentaba la oportunidad, tal vez debería aprovecharla.

Pensando en cómo me había cogido, cómo me había abrazado, con su cara tan cerca de la mía. Era un hombre grande: metro noventa y cinco, y pesaba unos ciento diez kilos. Era un auténtico leñador. Sus manos eran enormes, y sentirlas sobre mí...

Ser manejado por alguien que casi me doblaba en tamaño fue, bueno, fue caliente. Yo no era un hombre grande. Nunca lo había sido. Nunca fui atlético, nunca hice pesas en el gimnasio. Medía metro sesenta y siete con calzado y pesaba setenta y siete kilos. Y la forma en que me miraba, nuestras narices casi tocándose... había definitivamente interés en sus ojos. En esos hermosos ojos azul verdoso...

Y lo que Jayden había dicho era correcto. ¿Y qué si no llevaba a ninguna parte si decidíamos que no era para nosotros? Cenar o tomar café con un chico era divertido. Tal vez incluso ser amigos con beneficios podría ser una opción.

Hacía demasiado tiempo que un hombre no me tocaba. Desde que quise que un hombre me tocara. Y la forma en que las manos de Clay me sostenían, grandes y fuertes. Dios, apostaba a que podía hacer cosas mágicas.

Pensar en eso mientras me duchaba tampoco era lo mejor. Suspiré y cerré el grifo. Tenía cuarenta y cuatro años. Tenía mejor autocontrol que eso.

Bañado y vestido, volví a la cocina justo cuando Jayden estaba sirviendo la cena. No se habló más de Clay y yo, y al final del día, me alegré.

Jayden estaba entusiasmado porque se acercaba la ceremonia de encendido del árbol de Hartbridge, que se celebraba todos los años el primero de diciembre. No era la gran noche del festival de la luz, pero al parecer, a partir del primero de diciembre, Hartbridge se convertía en un decorado de película navideña con adornos festivos que comenzaban con el encendido del enorme árbol de Navidad del pueblo.

Era difícil no estar emocionado. Me moría de ganas de vivir mi primera Navidad aquí, pero la comprobación del calendario también me recordaba que tenía tres semanas para poner la casa en orden. Las cosas iban bien, pero no dejaba mucho tiempo para posibles citas o distracciones.

No necesitaba que la casa estuviera terminada en tres semanas. Sólo necesitaba un baño y una cocina que funcionaran y una calefacción adecuada. El resto lo podía solucionar.

Al final de la noche, me fui a la cama con un poco de dolor en la espalda y en los hombros. No por mi épica caída en los brazos de Clay, sino por lijar, limpiar las paredes, fregar los azulejos del baño y limpiar la zona de la cocina. Y, por supuesto, en la tranquila oscuridad de mi habitación, mis pensamientos se dirigieron a él. En cómo me había tratado, cuidado y mimado después de atraparme, pero también en cómo se había preocupado lo suficiente como para llamarme después.

No iba a enviarle un mensaje de texto, aunque tal vez no estaría de más devolver el balón a su tejado para ver cómo jugaba. Así que, con cierta reticencia, pero sobre todo con entusiasmo, cogí mi teléfono y le envié un mensaje.

Gracias de nuevo por preocuparte por mí. Sólo quería que supieras que estoy absolutamente bien.

Su respuesta llegó un momento después.

Me alegro de escucharlo.

Entonces pensé en mi nuevo yo. El antiguo yo habría dejado la conversación en ese punto, pero este nuevo yo era un poco más audaz. Este nuevo yo no tenía nada que perder y quería arriesgarme y no perder oportunidades por miedo. No quería perder más tiempo.

Así que le envié otro mensaje.

Si alguna vez quieres tomar un café o cenar, házmelo saber. Yo invito. Te debo una por evitar mi caída de hoy.

La burbuja de texto apareció y luego desapareció. Y siguió apareciendo y desapareciendo. Le di unos minutos, y cuando aún no había respondido, lo tomé como respuesta y dejé el teléfono.

No había café o cita para cenar.

Y eso estaba bien. No tenía que aceptarla. Era sólo una oferta y podía decir que no.

Pero me picó un poco y traté de ignorar la decepción que me quemaba el vientre. Me puse de lado, me tapé con las mantas y cerré los ojos.

* * *

—¿No respondió? —preguntó Hamish.

Negué con la cabeza rápidamente.

—No. —Estábamos en la ferretería. Tenía que recoger algo de material y habíamos quedado para pedir café—. Hace dos días.

—¿Dos días?

Casi gritó, lo suficientemente fuerte como para que un hombre al final del pasillo mirara hacia nosotros.

—No ha habido respuesta en dos días —respondí mucho más tranquilo que él—. Lo cual es respuesta suficiente en sí mismo, ¿no?

Frunció el ceño y suspiró.

—Jayden dijo que creía que le gustabas a Clay. —Afortunadamente fue un susurro—. Me pregunto qué salió mal. ¿Hubo un accidente? ¿Está en el hospital? ¿Un accidente en el aserradero? ¿Un oso?

Me reí.

—Muy poco probable. Más bien una respuesta del tipo “gracias, pero no gracias”.

—Entonces podría haber tenido al menos la decencia de decir eso.

Suspiré.

—Tal vez. —Cogí una caja de tornillos y leí la etiqueta—. ¿Son para azulejos?

Hamish negó con la cabeza.

—Necesitas una broca para azulejos con punta de carburo. —Entonces su mirada se dirigió a la mía y jadeó llevándose la mano a la boca—. Dios mío, me estoy volviendo marimacho.

Oí una cálida risa detrás de nosotros y me giré para ver a Ren sonriendo.

—No creo que tengas que preocuparte, Hame.

Parecía debidamente horrorizado.

—Dije las palabras “broca para azulejos con punta de carburo” porque necesita perforar azulejos. Reynold Brooks, ¿en qué me has convertido? —Entonces Hamish se volvió hacia mí—. Podría empezar mi propio programa de reparaciones domésticas. —Luego se inclinó y susurró—: Podrían pagarme por hablar de cómo se perfora y se barre.

—Dios mío, no. —Ren apartó físicamente a Hamish, con los ojos muy abiertos—. Lo siento.

Me reí.

—Ya veo por qué es amigo de Jayden. —Le mostré los tornillos que tenía en la mano—. ¿Funcionarán?

Asintió.

—Sólo necesitarás un poco de aceite de perforación y tapones.

Hamish resopló.

—No lo necesitamos todos.

Ren se volvió hacia él.

—¿Estás aquí para ayudar? Porque eso no ayuda.

—No seas tonto, mi amor. Estoy aquí por Gunter. Vamos a tomar un café al otro lado de la carretera. Jayden está trabajando en el restaurante hoy.

Asentí.

—Sólo necesitaba recoger unas cosas aquí en la ferretería.

Los ojos de Ren se encontraron con los míos.

—Eres un hombre valiente.

Hamish le dio un suave empujón.

—Se supone que los maridos son agradables.

Ren se rio y bromearon sobre que Hamish le llevara el almuerzo. Estaba claro que estaban muy enamorados, y al igual que ver a Hayden y Cass, era encantador verlos a ellos, pero mentiría si no me doliera también un poco.

Esa sensación de anhelo, de añoranza por lo que ellos tenían, por lo que yo nunca había tenido, ardió un poco más en mi corazón.

—Oye, Gunter, ¿estás bien? —Hamish puso su mano en mi brazo—. Pareciste ausente por un momento.

Intenté no sobresaltarme.

—Oh, sí. Estoy bien.

Hamish asintió, con los labios fruncidos.

—Sí, de acuerdo. Bien es el código para la necesidad desesperada de cafeína y pastel.

Tomó mis artículos, entregándoselos directamente a Ren. Pagué, y unos minutos después salimos a la Calle Principal. La nieve blanca y crujiente se amontonaba en la acera. El cielo era azul, demasiado bonito como para preocuparse por el frío que traía la brisa.

Realmente era un pueblo muy bonito.

Guardé mis compras en el coche y me arreglé el gorro, y Hamish me cogió por el codo y me llevó al otro lado de la calle.

El restaurante era cálido y acogedor, y Jayden nos puso rápidamente al día con el café y, ante la insistencia de Hamish, con grandes porciones de pastel de chocolate caliente.

—Cuéntame todo sobre la renovación de la casa —dijo Hamish entre bocados de pastel—. ¿Cómo va todo?

Le di un sorbo a mi café.

—En realidad, mejor de lo que esperaba —respondí—. Los armarios empotrados están dentro. Las paredes se han limpiado y secado bien, incluso con este tiempo. Mañana comenzaré con la pintura. Bueno, primero empieza todo el encintado y recorte.

—¿Y a ti? ¿Cómo te va?

—Bien —respondí reflexivamente. Y lo estaba. No era una mentira—. Mudarme aquí será bueno para mí.

—¿Y Clay?

—No hay nada que contar. Es un buen hombre. Le pregunté si quería quedar algún día y él...

—Nunca respondió.

Suspiré.

—Tiene derecho a decir que no.

—Entonces debería haber dicho que no. Pero no responder es un poco grosero.

Negué con la cabeza.

—Él es... Bueno, todo esto es muy nuevo para él. Y se me ha subido a la cabeza. Escuchando a Jayden hablar de la magia de Hartbridge en Navidad y… — Puse los ojos en blanco y me reí de mí mismo—. Está perfectamente bien que Clay no esté preparado para nada, y yo ni siquiera sé si estoy preparado. No es culpa suya. No debería haberlo presionado. —Entonces recordé que ese era el secreto de Clay—. Quizá ni siquiera estuviera... interesado. Y, aun así, no sé para qué estoy preparado.

—Seguro que sonaba interesado. —Se inclinó y susurró, como si fuera un gran secreto—. La Navidad en Hartbridge es algo mágico. —Comió un poco más de pastel—. Pero lo entiendo. Si no estás preparado, es mejor no precipitarse.

Suspiré.

—Es una disyuntiva de no querer precipitarse en cualquier cosa y no querer perder ni un minuto más. Ya he desperdiciado suficiente tiempo de mi vida. Aunque me inclino más por el lado de las oportunidades que por el de las preguntas.

—Me alegro por ti. A mí me pasó lo mismo cuando decidí mudarme aquí. Empaqué mi vida y me mudé al otro lado del planeta, me metí en un banco de nieve y me salvó un guapísimo ferretero en lo que fue, quizá, más una película de Hallmark que una película real de Hallmark.

Me reí.

—Ah, la magia navideña de Hartbridge.

Sonrió y noté que jugaba inconscientemente con su alianza. Me toqué el espacio vacío de mi dedo anular y me hizo gracia porque nunca echaba de menos llevarlo. Nunca me sentí desnudo sin él. Nunca me sentí perdido sin él.

Para mí, no fue diferente a quitarse la camisa al final de un largo día. No hubo ninguna retirada simbólica, ninguna ceremonia que significara el fin de nuestra relación o que nuestros votos de para siempre fueran nulos. Sólo sentí... nada. Creo que mi indiferencia decía más de lo que las palabras podrían decir sobre lo que realmente sentía.

Hamish y yo terminamos nuestro pastel y el café. Habló de lo que tenía que hacer ese día; yo hablé de lo mismo. Jayden estaba ocupado, así que no pudimos charlar mucho con él, pero estar sentados allí, hablando y riendo en el acogedor restaurante con nuevos amigos fue realmente muy agradable.

Me recordó que había hecho lo correcto al mudarme aquí. Incluso si el gran y atractivo leñador no me quería, seguía estando en el lugar correcto. Estaba seguro de ello.

Hamish, Jayden y yo, y Ren y Cass, por supuesto, planeábamos reunirnos de nuevo en la ceremonia de iluminación del árbol esta noche. No era nada del otro mundo, sólo un bonito evento municipal. Al parecer, el alcalde daba la bienvenida al periodo festivo y encendía el enorme árbol del pueblo junto al río, en la Calle Bridge.

—Pediré una pizza después —dije—. Es lo menos que puedo hacer. Después de toda la ayuda que me habéis dado. Y Jayden no querrá pensar en cocinar después de trabajar todo el día.

—Correcto —dijo Jayden mientras recogía los platos vacíos de la mesa cercana a la nuestra.

—Entonces que sea pizza —dije.

—Suena genial —dijo Hamish—. Jayden nos vemos esta noche.

—Nos vemos —se despidió con un gesto desde la cocina.

Hamish y yo nos pusimos nuestros abrigos y gorros y salimos a la calle. El viento seguía azotando la calle principal y me metí las manos en los bolsillos.

—Vale, Hamish, muchas gracias por pasar el rato conmigo. Tengo que ir a trabajar un poco para quemar unas dos mil calorías.

Como no me respondió, levanté la vista para ver que miraba más allá de mí, por encima de mi hombro.

—No mires ahora, pero Clay está detrás de ti. En la siguiente tienda. Está muy sexy con su mono y su cuadros escoceses... —Se giró bruscamente—. Y te ha visto.

Me giré entonces y, efectivamente, allí estaba Clay, con su mono azul y su chaqueta de cuadros rojos y azules, mirándome fijamente. Murmuró algo al hombre que le acompañaba y se dirigió hacia mí.

—Hola —dijo en voz baja. Suspiró con fuerza, parecía nervioso y arrepentido—. Mira, yo, eh...

—Está bien —dije—. No hace falta que me lo expliques.

—Es, um... —Su mirada fue de mí a Hamish, de nuevo a mí.

—Tengo que ir a ver a Ren —dijo Hamish rápidamente—. Me alegro de verte de nuevo, Clay. Gunter, te veré esta noche. —Y así, se fue y cruzó la calle.

—Lo siento, no quería interrumpir —dijo Clay. Se restregó la mano enguantada sobre su gorro—. Dios, soy tan malo en esto. He estado ocupado. —Miró hacia el camión rojo, en el que yo no había reparado.

Tampoco me había fijado en el tipo que le acompañaba, también con mono y a cuadros, sacando un pequeño árbol de Navidad de la parte trasera del camión. Y no me fijé en la fila de árboles de Navidad que había en las jardineras a lo largo de la calle principal.

—¿Estáis colocando todos estos árboles?

Asintió.

—Todos los años. Los cosechamos y tendemos redes, y luego los instalamos. Es un trabajo bastante grande.

Dios, había estado ocupado. Debe haber habido cincuenta de a ellos.

—Eso es genial...

—¿Estarás en casa esta tarde?

Su pregunta fue tan brusca que me sorprendió.

—Sí. Me estoy preparando para pintar, así que estaré allí hasta las seis.

Asintió.

—¿Puedo pasar por allí? Yo... Me gustaría hablar, si te parece bien.

Le regalé una sonrisa.

—Claro, cuando quieras.

—Hasta luego —dijo dándose la vuelta y, sin mediar palabra, arrastró otro árbol de la parte trasera de su camión. No volvió a mirarme, pero sus mejillas estaban rojas. Quizá fuera el viento y el frío, pero la sonrisa de su amigo me decía que no creía que fuera ninguna de las dos cosas.

CAPÍTULO SEIS

CLAY

Era un tonto.

También estaba confundido y experimentaba toda una tormenta de sentimientos encontrados, pero sobre todo era un tonto.

Cuando Gunter se cayó de su escalón superior y aterrizó justo en mis brazos, estuve seguro. Estuve cien por ciento seguro de que lo quería.

Quería estar con él.

Estuve a punto de besarlo. Entonces me entró el pánico.

Y aquí es donde entra en juego la parte de tonto. Porque me había dado cuenta de algo. Quería estar con él. Físicamente, quería hacer todas las cosas que nunca había hecho con un hombre.

Pero más que eso. Quería estar con él. Quería pasar tiempo con él, cenar con él. Quería salir con él, tener un romance con él. Verlo sonreír y ser la razón de su risa.

Quería que me mirara como lo hizo cuando lo atrapé de la caída por los escalones.

Y eso, sin un ápice de duda, significaba declarar lo que era.

Y ahí empezó el pánico.

Claro, me aseguré de que estuviera bien. Incluso lo llamé después para ver si no tenía ningún traumatismo muscular de respuesta lenta, o lo que fuera que tuvimos que aprender en nuestras clases de seguridad laboral.

Entonces me envió un mensaje de texto y me invitó a salir para tomar un café o cenar.

Claro que sí, eso es lo que quería.

Pero no podíamos cenar en su casa porque no tenía cocina. O muebles. Ni nada. Y no podíamos cenar en el bed and breakfast sin que Cass y Jayden lo supieran. No podíamos volver a mi casa sin que mi padre lo supiera.

Y ningún lugar del pueblo estaba a salvo de las miradas indiscretas y los rumores.

¿Cómo podríamos salir a cenar sin que a todos los efectos yo tuviera que salir del armario?

Así que sí. Entré en pánico.

E ignoré su mensaje.

Tener dos días de locura en el trabajo seguro que ayudó, y casi me había convencido de volver a mi solitaria vida medio bi.

Hasta que lo vi.

Gunter.

Con su abrigo rojo, sus zapatos rojos, su gorro azul y sus gafas de montura roja.

Mi estómago se desplomó, mi corazón se saltó todos los latidos, mi cerebro dejó de funcionar.

Dios, era un tonto.

No podía negar la reacción de todo mi cuerpo. Verlo caminar por la acera hizo que todo ese pánico tonto pareciera nada en absoluto.

Necesitaba hacer las cosas bien con él.

Por eso, justo después de las tres de la tarde, metí el camión en su entrada.

Los nervios y la excitación, la anticipación y una buena pizca de miedo casi me hacen vomitar.

Apagué el motor y, antes de llegar a la casa, Gunter se reunió conmigo en el porche.

—Debes tener cuidado con ese escalón superior —dijo con una sonrisa—. Es un asesino.

—Lo tendré en cuenta. —Intenté patear toda la nieve que pude de mis botas.

Gunter mantenía la puerta abierta.

—No importa. Aún no he comenzado con los suelos. Entra para escapar del frío.

—Al menos el viento se ha calmado —dije entrando. Y lo primero que noté fue el calor—. Vaya. Parece que la chimenea funciona perfectamente, ¿eh?

—Va perfecta. Estaría perdido sin ella. Gracias por ayudarme a revisarla.

—De nada.

—¿Quieres algo de beber? —Hizo un gesto con la mano hacia donde debía estar la cocina, donde ahora había una mesa de camping plegable—. Tengo un dispensador de agua de veinte litros, algunas cajitas de zumo y algunas botellas de té helado.

—¿Cajitas de zumo?

—No juzgues —dijo con una sonrisa—. Hartbridge Home Market tenía opciones limitadas, y yo no tengo nevera. Si quieres que el té helado esté frío, te sugiero que lo pongas fuera un momento.

Eso me hizo reír.

—Estoy bien así, pero gracias.

Entonces nos quedamos allí, mirándonos fijamente, y mis nervios volvieron a aparecer. Era un poco incómodo, y no estaba seguro de por dónde comenzar.

—Mira, ¿puedo decir algo? —comenzó—. No pretendía presionarte ni hacerte sentir incómodo. Apenas habías sacado la cabeza del armario durante un minuto de calor y necesitabas a alguien con quien hablar, no a alguien que te invitara a cenar. Lo siento mucho, Clay.

Dejé escapar una respiración nerviosa y me quité el gorro. Entonces me di cuenta de que mi pelo sería un desastre, así que intenté peinarlo un poco con los dedos.

—Yo también tengo que disculparme —dije—. Debería haber contestado. Fue de mala educación no hacerlo. Y podría mentirte y decirte que el trabajo me estaba ocupando todo el tiempo o que estaba cansado o fuera del pueblo, pero la verdad es que me entró el pánico.

Puso su mano en mi brazo.

—¿Ves? Y eso es culpa mía, porque te lo pedí antes de que estuvieras preparado. Debería haberlo sabido.

—No, no es tu culpa. Porque yo quería. Tenía tantas ganas de decir que sí. Pero no pude. Me puse a pensar, que fue mi primer error. No sabía dónde podíamos ir... Si la gente del pueblo me viera en una cita contigo, lo sabrían.

—Oh.

—Y me entró el pánico, porque no estoy preparado para eso. Tendría que decírselo a mi padre y a los chicos del trabajo, y me asusta. Y todo lo que hiciste fue preguntarme si quería café o cenar, y yo... Yo sólo...

La cara de Gunter se suavizó.

—Oh, Clay. Lo siento.

—Yo también. —Tenía la boca seca y traté de tragar—. Así que me pasé ayer siendo un cabrón malhumorado en el trabajo, con las tripas revueltas, porque no me sentía bien. Me sentí muy mal. Y confundido. Me convencí de que no quería verte. Ni tomar un café, o cenar, o lo que fuera. Que sería mejor si yo... volviera a ser el cincuenta por ciento de mi verdadero yo y no me sintiera atraído por ti.

Su sonrisa era triste.

—Hasta que te vi esta mañana. Y allí mismo, en la calle principal, me di cuenta de que no me importaban mucho todas esas preocupaciones por las que me había acobardado. O lo que la gente pudiera pensar. Porque tú... estabas ahí de pie con tu abrigo y tu gorro, el viento hacía que tus mejillas estuvieran rosadas, y Dios mío, Gunter, eras la persona más atractiva que creo haber visto nunca.

Se llevó la mano al corazón.

—Oh.

—Así que estoy aquí para disculparme, y tal vez preguntar si el café sigue en pie. —Antes de que pudiera responder, añadí—: No sé lo que significa para mí, o para nosotros. O incluso lo que tú quieras, pero si hay que decirle a la gente que voy a cenar con un hombre, que así sea. —Hinché mis mejillas—. Dios, me siento un poco mal sólo de pensarlo.

—Oye —dijo tomando mi mano—. No tienes que hacer nada que no estés preparado para hacer. Sé que salir del armario es difícil. Es lo más difícil que podrías tener que hacer. Nunca te obligaría a hacerlo. —Inhaló y sus ojos se fijaron en los míos—. Sería feliz con un café para llevar o un zumo junto al fuego, sentado en sillas de camping en mi casa a medio reformar.

Apreté sus dedos entre los míos, sin ignorar cómo la mano de un hombre se sentía tan diferente a la de una mujer.

—Has venido aquí para ser por fin tú verdadero tú. No puedo esperar que ocultes quién eres. Eso no me parece bien. Y lo dije en serio. Me propuse decir que no. Estaba totalmente preparado para ser miserablemente heterosexual para siempre. —Me encogí de hombros—. Hasta que te vi hoy.

Gunter sonrió y sus ojos tenían un matiz suave y brillante que seguro quería ver más.

—Yo también me alegré de verte.

—¿Llego demasiado tarde? —pregunté—. ¿La he jodido demasiado?

Se rio y negó con la cabeza.

—No la has jodido demasiado. Estás perdonado. Esta vez. Prométeme que no volverás a ignorarme. Si no quieres verme, sólo tienes que decirlo. Y te prometo que no te meteré prisa en nada para lo que no estés preparado.

—Suena bien.

—Así que hemos establecido que podríamos querer vernos de vez en cuando para tomarnos un café.

—O zumo.

—Claro. —Se rio—. Lo cual no es ninguna presión. Mientras ambos estemos contentos con ese acuerdo, está bien. Y si quisieras progresar a algo más físico, entonces podemos. Cuando estés preparado.

Mi corazón martilleaba con fuerza.

—Yo... —Mi voz apenas funcionaba, así que lo intenté de nuevo—. Creo que me gustaría.

Volvió a sonreír. ¿Estábamos tan cerca? ¿Nuestros cuerpos casi se tocaban? ¿Su cara tan cerca de la mía?

Su mirada pasó de mis ojos a mis labios y volvió a subir, lentamente, de un modo sexi.

—Sé que me gustaría.

—Sí, sobre eso...

—¿Sobre qué?

—Sobre lo que estoy preparado.

Ladeó la cabeza.

—¿Ah?

—Nunca he... con un hombre. No he hecho nada. Como ya sabes. Estoy seguro de que ya hemos hablado de esto. Sólo que no quiero que te decepciones.

Se resistió a sonreír.

—Bueno, para que lo sepas, nunca me decepcionarías. Así que, ¿qué tal si empezamos con lo básico primero? Y así puedes ver si es algo que quieres hacer y probar más. Antes de decirle a tu padre y a tus amigos que eres bi, tal vez debas acostumbrarte primero. Quién sabe, puede que no te guste.

Estaba tan cerca. Su calor corporal, su olor; era intoxicante.

—Oh, realmente creo que me va a gustar.

Se rio y sacó la lengua para mojar el labio inferior. Sus ojos se fijaron en los míos.

—¿Te gustaría besarme, Clay?

Todavía estaba tan atrapado por la visión de su lengua, que tardé un segundo en registrar sus palabras. Subí mis ojos a los suyos.

—Sí.

—Nunca había besado a un hombre con barba —dijo, y sus ojos volvieron a brillar suavemente. Llevó la mano a mi cara, palpando mi barba, sonriendo, antes de rodearme la nuca con la mano y acercarme para besarme.

Al principio me quedé un poco aturdido, durante medio segundo.

Hasta que me golpeó. Labios suaves, mano áspera, mandíbula fuerte.

Hombre.

Estaba besando a un hombre.

Y se sentía tan jodidamente bien.

Abrí sus labios con los míos, jugué un poco con su lengua y atraje su cuerpo contra mí, profundizando el beso. Era más bajo y pequeño, pero todas las personas a las que había besado lo eran. Sin embargo, no era suave como una mujer.

Era todo un puto hombre, y era tan...

Se apartó, rompiendo el beso, jadeando. Yo estaba aturdido y borracho por el beso. ¿Había hecho algo malo?

—¿Estás bien? Lo siento, creo que me he dejado llevar un poco.

Se rio y dio un paso atrás, dejando escapar un largo suspiro.

—Vaya. Creo que los dos nos hemos dejado llevar. Eso fue mucho más caliente de lo que esperaba. No es que esperara nada —dijo pasando la mano por su pelo—. Es que hacía mucho tiempo que no sentía... este tipo de calor.

—¿Entonces no fue terrible?

—¿Terrible? No, en absoluto. Dios mío, ¿fue terrible para ti?

Me reí.

—¿Terrible? Claro que no. Fue... fue increíble. Definitivamente soy cien por ciento bisexual.

Se echó a reír y pareció tomarse un segundo para recuperar el aliento.

—Me alegro.

—Si te preocupaba que no me gustara, tengo que decirte que me gustó. Mucho.

—A mí también me gustó. ¿La barba? Fue excitante como el infierno.

Me atusé automáticamente la barba, intentando no sonreír demasiado.

—Esperaba venir aquí y que me dijeras que siguiera conduciendo. Ciertamente no esperaba... bueno, no esperaba nada, para ser honesto. Si lo hubiera sabido, me habría vestido mejor o algo así.

Seguía sonriendo.

—Lo que llevas está bien. Más que bien, en realidad. Es práctico y cálido y un poco sexi.

—¿Sexi? —Miré mi viejo abrigo y mi sucio mono—. Bueno, si esto emociona, tengo todo un guardarropa que te dejará boquiabierto.

Gunter se rio.

—Lo digo en serio. Sabes, la gente siempre ha hablado del estilo sexi de leñador, de alguna manera nunca me he había detenido a apreciarlo. Y no me refiero a los chicos de California que llevan pantalones de pitillo con una barba de tres días de crecimiento. Hablo de los auténticos montañeses de Montana. —Me miró de arriba abajo. Me miró de frente—. Me gusta.

Vale, vaya.

—¿Así que decir esto sin rodeos, directamente a la cara de alguien, es una cosa de hombres gay?

Se rio.

—No. Bueno, tal vez. Es más bien algo de un cuarentón. Ya he superado los juegos mentales y la mala comunicación y toda esa mierda infantil.

—El nuevo tú, ¿eh?

Asintiendo, sus ojos se encontraron con los míos.

—No voy a ser un imbécil. Yo no soy así. Pero si quiero algo, lo voy a pedir.

Oh, Dios. La forma en que me miraba, la forma en que hablaba en ese tono suave y bajo.

Estaba perdido.

Se acercó más.

—¿Te gustaría besarme de nuevo, Clay?

Casi me hierve la sangre. Apenas pude asentir. Pero no se movió. Sólo se quedó allí. Esperando a que yo hiciera el primer movimiento.

Deslicé mi mano a lo largo de su mandíbula, la barba naciente se encendió en mis venas, y acuné la parte posterior de su cabeza. Con la otra mano, le levanté la barbilla y apreté mis labios contra los suyos.

Sujetando su cabeza, su cara, profundicé el beso. Deslicé mi mano hacia su cuello y él gimió, recibiendo mi lengua profundamente. Se inclinó hacia mí, dándome el control total de su cuerpo y su boca, y quise llevarlo al suelo y...

Y un zumbido salió de su bolsillo.

Rompí el beso, todavía sujetando su cabeza y su cuello. Sus labios estaban rojos y húmedos, sus ojos desenfocados, sus gafas un poco torcidas.

—¿Es tu teléfono? —pregunté.

—¿Qué?

Me reí y dejé caer mis manos.

—Tu teléfono está sonando.

Se enderezó y se arregló las gafas.

—Oh, mierda. Sí, mi teléfono. —Lo sacó y leyó la pantalla—. La gente de la cocina —dijo, y se aclaró la garganta antes de responder—. Hola, Phil. Por favor, dime que tienes buenas noticias para mí.

Se volvió hacia mí, con las mejillas aún rosadas y una amplia sonrisa antes de que se desvaneciera lentamente.

—Oh. ¿Y qué significa eso?

Ah, mierda. Al parecer algo relacionado con la cocina no iba como estaba previsto.

—Bueno, no... tiene que entrar la semana que viene antes de que se arregle el suelo, y tengo al fontanero preparado... —Se pasó la mano por el pelo y suspiró escuchando—. Sí, por favor... Tendremos que hacerlo, y sí, de acuerdo. Sería estupendo. Entonces puedo elegir otra cosa mientras tanto... Vale, gracias. Adiós.

—¿No son buenas noticias? —dije.

—La encimera de la cocina. Era un pedido especial de piedra y me advirtieron que podría haber retrasos. Ahora cree que no llegará hasta finales de enero.

—Oh, tío. Eso realmente apesta. Lo siento.

Suspiró.

—Supongo que algo tenía que salir mal, ¿no? Pero le dije que siguiera adelante con la instalación de los armarios. Por lo menos, así se puede poner el suelo. Y el fontanero puede hacer su trabajo. —Se volvió hacia el espacio de la cocina y se llevó la mano a la frente—. Puedo conseguir una puerta vieja o algo para usarla como encimera mientras tanto. Estoy seguro de que hay una o dos puertas viejas en el cobertizo. Podría ponerla encima, ¿no?

Me encogí de hombros.

—No veo por qué no.

—Va a enviar por correo electrónico algunos folletos, aunque creo que tengo las copias físicas reales en algún lugar... —Suspiró—. Estoy un poco desanimado. Lo que elegí era de una cantera local. Quería que fuera de estas montañas... Suena estúpido, lo sé.

—No, no es así. Suena increíble que quieras que tu casa refleje el lugar donde está. Eso es genial

—Bueno, no va a ser. —Me dedicó una sonrisa triste—. Estoy seguro de que puedo encontrar algo que quede bien, pero no será lo mismo. Si la cocina se retrasa, entonces el suelo se retrasa, entonces la mudanza se retrasa, y Cass y Jayden me necesitan fuera a más tardar el veintidós. Lo cual es dentro de tres semanas. Dios. ¿En qué estaba pensando?

Le froté el brazo.

—Estarás bien. Ya has hecho mucho trabajo. —Era cierto. Todas las ventanas, cornisas y molduras estaban encintadas y listas para ser pintadas. Ya había limpiado las paredes, despojado el cuarto de baño de los accesorios, demolido la vieja cocina y limpiado cada cosa.

—Lo siento. Me he cargado el ambiente. —Me sonrió, enarcando una ceja—. El beso de antes, fue infernal.

—Oh. —Ignoré la forma en que mis mejillas ardían.

—No, de verdad, Clay. Ese fue un beso muy bueno. Me ofrezco felizmente para más de eso.

Me incliné y moví mi gorra.

—Encantado de hacerlo.

Se rio.

—¿Y esa fue tu primera vez besando a un hombre?

—Lo fue. ¿Por qué? ¿Podrías deducirlo?

Se acercó de nuevo.

—Clay, me has besado tan bien que estoy seguro de que, si no me estuvieras sosteniendo, con tus manos alrededor de mi cuello de esa manera, mis rodillas habrían cedido. —Oh. Me encontré sonriendo, mirando sus labios de nuevo—. Me ha gustado. Mejor que besar a una mujer. Sigue siendo suave pero tampoco.... —Dejé escapar una risa avergonzada y me atusé la barba. Mis mejillas debían de estar muy rojas—. ¿Puedo decir ese tipo de cosas?

—Oh, sí —respondió Gunter—. Si lo sientes o lo piensas, debes decirlo cien por ciento. —Tocó ligeramente los botones de mi camisa, justo en mi pecho—. Gracias por compartir tu primer beso conmigo.

Me reí, más avergonzado que antes. El calor de mis mejillas se abría paso hasta mi vientre.

—Gracias por ayudarme con eso.

Sus ojos se clavaron en los míos. Todo fuego y promesa que hizo que el calor en mi vientre bajara un poco.

—Y si hay algo más en lo que quieras ayuda, dímelo.

Intenté tragar saliva y asentí, porque había muchas cosas en las que él podía ayudarme, justo cuando su teléfono volvió a sonar. Suspiró y no supe si estaba molesto o agradecido por la distracción.

Respondió a la llamada.

—Phil... oh, claro... Ya veo... ¿Hoy a las cinco?... Vale, gracias.

Colgó la llamada y gimió de frustración.

—Bueno, eso no ha sonado bien —dije.

—Me está enviando por correo electrónico el único folleto del que dispone con unas pocas opciones selectas entre las que tengo que elegir si quiero tenerlo instalado antes de Navidad. Ah, y necesita la decisión para el cierre de hoy.

Eso realmente era molesto y podía ver que estaba claramente desanimado, así que traté de ayudar.

—Bueno, entonces. Vamos a ver ese folleto.

Abrió el correo electrónico y se desplazó por las fotos de varias cocinas. A mí me parecían todas muy elegantes, y cualquiera de ellas me habría encantado, pero Gunter sólo pudo negar con la cabeza. No le gustaba ninguna.

—Quiero decir, todas son bonitas —dijo frunciendo el ceño—. Pero no quiero piedra de Utah ni de ningún otro lugar de Montana. La quiero de aquí.

Realmente estaba convencido de mantenerlo en el ámbito local.

—Bueno, ¿qué pasa con madera? —pregunté—. Tengo algunos listones que se consiguieron de la carretera, tal vez a dos o tres kilómetros de aquí.

Sus ojos se dirigieron a los míos.

—¿Madera?

—De Nogal Americano. —Me encogí de hombros—. Hace un tiempo hicimos una cocina. Salió muy bien. —Saqué mi teléfono y empecé a desplazarme por la galería de fotografías—. Tengo algunas fotos en alguna parte. Dame un segundo.

—¿A qué te refieres con listones?

—Oh, lo siento. Cortamos el tronco entero y lo aserramos a lo largo. Tienen unos cuatro metros y medio de largo por metro y medio de ancho y cinco centímetros de grueso. Los que tenemos ahora han estado allí un par de años. Envejecieron muy bien.

Encontré las fotos y giré mi teléfono para que pudiera verlas. Era un mostrador de cocina en forma de L con una isla.

—Este es el trabajo de Chen que hicimos hace dos años, en la Carretera Ponderosa. Se decantaron por la teca. Quedó muy bien.

Gunter miró las fotos, sorprendido.

—Vaya. ¿Tú hiciste esto?

Asentí.

—No había considerado la madera antes —dijo todavía mirando las fotos—. Sólo tenía la piedra en mi cabeza... Clay, quedó preciosa.

—Gracias.

—¿Y puedes recortar los agujeros y todo eso?

Me reí.

—Ah, claro. ¿Qué tipo de fregadero tienes? ¿Uno de esos que se montan debajo?

Asintió.

—El nogal americano es la opción perfecta. Tendríamos que tratarlo con líquido impermeable marino, pero quedaría muy bien. ¿Qué vas a hacer para el suelo?

—Placas de vinilo, textura de madera gris claro. Los armarios de la cocina son todos blancos.

—Entonces no desentonará.

Estaba sonriendo, emocionado.

—¿De qué color exacto es el nogal?

—Bueno, estas piezas son de nogal americano envejecido, por lo que son de color marrón más oscuro. No tan oscuro como el nogal regular, pero no tan claro como un fresno. Probablemente es más similar al Tsuga del Pacífico. Es de color leonado.

Se rio.

—No sé qué aspecto tiene ninguno de ellos. Vas a tener que mostrarme fotos.

—Puedo hacer algo mejor —dije—. Puedo mostrarte las piezas reales.

Toda su cara se iluminó.

—¿Puedes?

—Claro. —Comprobé mi reloj. Todo el mundo se habría ido ya, y aunque no fuera así, esto era algo relacionado con el trabajo.

No ibas a esconderte más, Clay. ¿Recuerdas?

Bueno, tal vez esto sería una buena prueba. Pequeños pasos, pero un paso adelante de todos modos.

—Mucho tiempo —añadí—. Puedo llevarte hasta allí y traerte de vuelta. No es un problema. Si no te importa ir en el camión, claro.

Sonrió.

—El camión suena divertido.

—No sé si diversión es la palabra que yo usaría.

Cogió su abrigo y su gorro, luego cogió dos cajitas de zumo y, tras asegurarse de que el fuego estaba bien y cerrar su casa, salimos hacia mi camión.

Le abrí la puerta.

—Oh, todo un caballero —murmuró—. Gracias.

Bueno, era sólo porque la puerta se atascaba a veces, pero lo aceptaría.

—De nada.

Me acerqué al lado del conductor, tratando de no sonreír demasiado, pero era una locura lo emocionado que estaba. Giré la llave y el motor cobró vida. Me pregunté si Gunter pensaría que era demasiado viejo, demasiado polvoriento, demasiado de la vieja escuela, pero cuando lo miré, estaba sonriendo.

—Oh, Dios mío, tiene un botón de radio AM. El viejo coche de mi padre tenía uno de estos.

—Es vieja, pero aún no ha renunciado a nosotros —dije, metí la primera marcha y salí de su aparcamiento.

Gunter cogió una de las cajitas de zumo y deslió la pajita, y la hincó en el zumo antes de dármela.

—Para ti.

Me reí.

—Gracias.

Abrió el suyo y tomó un sorbo.

—Hm, no estoy seguro de por qué no hay cajas de zumo para adultos porque esto está muy bueno.

—Las hay. Sólo lo llamamos vino.

Se rio y miró el paisaje que pasábamos. La nieve espolvoreaba los árboles y cubría la mayor parte del suelo, pero aún no se habían producido grandes caídas. Daba al lugar una tranquilidad como en ninguna otra época del año.

—Es muy bonito —dijo en voz baja.

—Estaba pensando lo mismo. Pacífico, como si el bosque estuviera durmiendo.

Gunter me miró fijamente.

—Siempre dices las cosas más bonitas. —Ignoré la oleada de calor que me dio y, en su lugar, di un sorbo a mi zumo. Muy pronto, giramos hacia la Carretera Oxen y nos dirigimos hacia el aserradero, donde los árboles eran altos a lo largo del camino, que serpenteaba alrededor de la montaña.

—Oh, Dios mío, es tan hermoso todo el paisaje —dijo mirando hacia fuera y hacia el cielo.

—Sí, lo es. —Entré en el camino de entrada y pasé el gran cartel rojo y amarillo “Aserradero Henderson” y conduje hacia el patio. Después de convencerme de que no me estaba escondiendo, no estaba seguro de sí estaba agradecido o decepcionado de que todos los vehículos de los trabajadores se hubieran ido.

Me detuve en el cobertizo principal en lugar de aparcar en el granero para pasar la noche. Sabía que esto haría salir a mi viejo, preguntándose qué estaba haciendo, y efectivamente, para cuando Gunter y yo salimos del camión, papá estaba saliendo.

Estaba a punto de decir algo cuando se dio cuenta de que no estaba solo.

—Oh —dijo—. ¿Tenemos compañía?

Aquí vamos.

—Papá, este es Gunter Zuniga. Gunter, este es mi padre. —Gunter fue rápido con un apretón de manos y una sonrisa—. Señor Henderson. Encantado de conocerlo.

—Igualmente. —Papá me miró y luego volvió a mirar a Gunter—. ¿Qué te trae por aquí?

—Se ha encontrado con un problema con la encimera de la cocina y necesita echar un vistazo a esos viejos listones de nogal —le expliqué.

—Ah. —Papá asintió—. Bueno, os dejo con ello. Estaba esperando a que el horno terminara. Sólo faltan unos diez minutos.

—Bien. No tardaré mucho, papá. Te ayudaré a cerrar antes de hacer la cena y luego a decorar los árboles —dije.

—Oh, bien, pensé que lo habías olvidado.

—Nunca.

Papá le hizo un guiño a Gunter y volvió a entrar en el cobertizo. Le guiñó el ojo. ¿Le guiñó el ojo? ¿Qué demonios?

Atónito, hice un gesto a Gunter para que me siguiera.

—Por aquí.

—Tu padre es la persona más linda que he visto —susurró—. Bueno, si lindo es un parecido a Santa Claus de metro noventa de altura.

Eso me hizo reír.

—Le diré que has dicho eso.

Lo acompañé a través de las hileras de madera apiladas hasta el final, donde estaban los listones.

—¡Este lugar es enorme! Y huele de maravilla —dijo Gunter.

Le sonreí.

—A mí me huele a casa.

Llegamos a la pared del fondo y di una palmadita en el listón superior.

—Aquí está. Hay más que suficiente para hacer tus encimeras y tu isla.

Gunter tenía los ojos muy abiertos, la boca abierta.

—Dios mío, ¿esto?

La miré. Seguía siendo áspera, pero era una buena pieza de madera.

—Bueno, sí, si no te gusta o no crees que sea adecuado para ti, está bien. Sólo estaba sugiriendo una alternativa.

Negó con la cabeza rápidamente.

—No, quiero decir que es preciosa. Es increíble. No puedo creer que tengas esto. —Pasó la mano por la superficie—. ¿Y los bordes?

—Bueno, eso se llama borde vivo. Es el contorno exterior del árbol. Podemos cortar eso y ponerle un borde liso, sin problema.

—Oh, ¿no puedo tenerlo así? ¿Con los bordes naturales?

—Habría que lijar un poco, pero el efecto sería el mismo. Todavía tendría que ser tratado y terminado. Déjame coger un poco de agua. —Volví a coger una lata de agua, y cuando volví junto a Gunter, estaba en el otro extremo de la pieza inspeccionándola, sonriendo.

—Un poco de agua te permitirá ver el color real, la veta —expliqué y vertí un chorrito de agua sobre la superficie. Los colores se intensificaron, un marrón intenso con toques de gris.

Gunter se llevó la mano a la boca, pero aun así consiguió chillar y hacer un pequeño baile de saltitos.

—¡Dios mío, es perfecto! ¿Y es de Hartbridge?

Asentí.

—Más allá de tu casa.

Volvió a chillar.

—¡Argh! Tengo que llamar a los chicos de la cocina.

—Eh, ¿Gunter? ¿Debería darte un precio primero? Estos no son baratos.

Ya tenía el teléfono en la oreja.

—No importa lo que cueste. —Se inclinó sobre las puntas de los pies y me dio un rápido beso en los labios, enviando mariposas eléctricas a través de mí, justo cuando su llamada se interrumpió—. Hola, ¿Phil? Soy Gunter Zuniga. He encontrado las encimeras de mi cocina.

* * *

Llevé a Gunter a casa y todavía estaba entusiasmado con sus nuevas encimeras de cocina. Le había explicado el mantenimiento que tendría que hacer, pero no se inmutó en absoluto.

Y después de que se inclinara y me diera un beso de despedida, fui yo quien estuvo vibrando todo el camino a casa.

Sabía que mi padre tendría curiosidad. ¿Cómo por qué le di a Gunter un tour personal a deshoras? ¿O por qué llegó en el camión conmigo y por qué lo llevé a casa?

Pero después de cerrar las puertas y asegurarme de que todo estaba en su sitio, pasé por alto mi casa y fui directamente a la de papá. Y estaba seguro de que iba a preguntarme algo, o a mirarme de reojo. Simplemente terminó de revolver la olla en el fogón.

—¿Qué te parece el chile? —preguntó.

—Perfecto.

Señaló con la cabeza la caja sobre el viejo sofá.

—Ya tengo las decoraciones.

—Dije que las conseguiría para ti.

Me hizo un gesto con la mano.

—Mis brazos y piernas todavía funcionan bien. Ya subía escaleras mucho antes de que tú vivieras.

—Sí, lo sé. No son las escaleras las que me molestan. Es la rapidez con la que el suelo se te viene encima. Como si no hubiera mucha diferencia entre caerse del granero o de la cama, las caídas son muy parecidas, pero el aterrizaje es lo que afecta.

Se rio.

—Bueno, si alguna vez necesito algo del granero, te lo dejo a ti.

—Bien.

Papá puso la caja de adornos en la mesa junto al árbol y la abrió, y como cada año desde que murió mi madre, me entregó el primer adorno.

El que me regaló mi madre.

Lo colgaría, justo en el centro, en la parte delantera. Luego haría lo mismo con el que ella le había dado.

Luego poníamos el espumillón, las luces y añadíamos el resto de los adornos. Nunca íbamos a ganar ningún premio de decoración de árboles. El árbol en sí era precioso, pero no teníamos ningún talento artístico para decorarlo.

Aun así, es lo que hacíamos.

Todos los años, el primero de diciembre, sólo papá y yo. Primero hacíamos su árbol, luego caminábamos los pocos metros hasta mi casa y decorábamos el mío. Entonces cenábamos, sentados frente al televisor viendo su programa favorito.

En ningún momento me preguntó por Gunter. Ni una palabra.

Ni siquiera sobre el trabajo que haríamos para él.

Y, por razones egoístas, me alegré un poco. ¿Le diría que soy bisexual? Sí, estaba bastante seguro de que en algún momento lo haría. Pero esta noche, este primero de diciembre, hicimos nuestro tradicional asunto navideño. Sin que hubiera discusiones sobre mi sexualidad.

Sería mi último diciembre antes de decírselo, y no sabía qué cambiaría después. Así que me regalé esta noche. De buen chili y una cerveza o dos con papá viendo reposiciones de Family Feud, riendo y simplemente siendo nosotros.

Me pareció importante tener esta noche tradicional con él por última vez.

Porque tenía la sensación de que las cosas iban a ser diferentes muy pronto.

CAPÍTULO SIETE

GUNTER

—¿Fuiste a su casa? —preguntó Jayden con la boca llena de pizza.

La pizzería Hartbridge era un restaurante pequeño y oscuro. Sólo podía adivinar que se había creado siguiendo el modelo de Pizza Hut de los años ochenta y que nunca se había renovado. Las cabinas tenían incluso acolchado rojo y las sartenes en las que salían las pizzas tenían fácilmente treinta años. Tenía que admitir... Me encantaba. La pizza también era increíble.

Asentí.

—Fui al aserradero, no a su casa, exactamente. Y conocí a su padre. Y elegí una encimera nueva para la cocina. Me enseñó la pieza de madera y cómo quedarían los colores. Llamé a la empresa de la cocina y me dijeron que estaba bien. Enviarán las especificaciones a Clay por la mañana. Ya habían trabajado juntos antes, así que todo fue muy fácil.

Hamish me sonrió con satisfacción.

—¿Y? ¿Qué más ha pasado? Porque hoy he visto cómo te miraba ese hombre en la calle. Sé que algo tuvo que haber pasado.

Me reí y esperé que pensaran que el color de mis mejillas se debía a la iluminación roja.

—Puede que nos hayamos besado —dije. Me miraron fijamente—. Dos veces. Espera, no, tres veces si incluyes en el camión. No, cuatro. Le besé en el cobertizo de la madera.

Hamish se llevó la mano al corazón.

—Te dejé a mediodía, y ni siquiera son las ocho. Estoy un poco orgulloso.

Me reí, y Jayden me miró con sus ojos serios.

—Tú. Vas. A contármelo. Todo.

Resoplé y les dediqué a Ren y Cass una sonrisa de disculpa.

—Lo siento. Parezco un adolescente. Es ridículo.

—No pasa nada. Lo entendemos —respondió Ren. Señaló con el pulgar a Hamish y Jayden—. Sabemos cómo son estos dos.

Hamish fingió estar ofendido, pero Jayden me alcanzó me dio una palmadita en la mano.

—No les hagas caso. No has tenido ningún romance en tu vida desde hace mucho tiempo. Disfruta cada minuto.

—Bueno —murmuré—. No sé si romántico, pero es divertido. Y no, no he tenido ninguna... cosa en mi vida desde hace mucho tiempo. Me hace sentir joven otra vez. Aunque ya soy mayor como para ser el padre de Jayden.

A Jayden se le iluminaron los ojos.

—Oooh, ¿puedo llamarte papi?

—¡No! —gritamos Cass y yo al mismo tiempo. Hamish casi se cae de la cabina de tanto reír.

Ren sonrió con la boca llena de pizza.

—Háblame de tu nueva encimera de cocina.

* * *

No estaban mintiendo cuando dijeron que Hartbridge se convertiría en un paraíso navideño tras el encendido del árbol del pueblo. La ceremonia de encendido no había sido nada especial, la verdad sea dicha. El alcalde pronunció un discurso sobre cómo la gente de Hartbridge era lo que hacía del pueblo un lugar maravilloso, tan especial. Encendieron el árbol, la multitud se quedó allí mirando, oohs y aahs, y luego se dispersó.

Pero cuando llegué a el pueblo a la mañana siguiente, me quedé atónito ante lo que vi.

Casi todos los árboles de Navidad que Clay había entregado en la calle principal estaban ahora decorados con espumillón y adornos. Las ventanas estaban llenas de adornos y había gente instalando las luces de Navidad.

Y con la nieve en el suelo y las montañas como telón de fondo, bueno, nunca había visto un pueblo tan bonito como éste.

No sólo el pueblo, sino también la gente.

Sonreían, se ayudaban. Hablaban y se saludaban con la mano. Era adorable.

Cogí mi café y un bollo de la tienda de Carl y me dirigí a casa. Hoy esperaba a unos cuantos contratistas, pero también me hacía ilusión empezar a trabajar en el cuarto de baño.

Pintar los azulejos era la mejor opción. Tenía poco tiempo, y quitar las losas del baño en tan poco tiempo no tenía sentido.

Así que ahora todo lo que tenía que hacer era arreglar algunas cosas antes de pintar los azulejos e instalar todos los detalles, como toalleros y grifos. El fontanero tenía que hacer la mayor parte, pero yo quería hacer lo que pudiera.

Como pintar. Claro que podía pagar a alguien para que lo hiciera, pero yo quería darle mi toque. Quería participar en la renovación, no contratar a alguien para que lo hiciera todo por mí.

¿Se me daría fatal?

Probablemente.

Pero era mío para ser terrible. Y si lo odiaba tanto, podía rehacerlo en cualquier momento. No tenía a nadie que me dijera que lo dejara, que no gastara dinero en ello o que abandonara mi deseo antes de empeorarlo y que llamara a alguien para que hiciera el trabajo.

No tenía a nadie que menospreciara mis decisiones, ni que me advirtiera que no sobrecapitalizara, ni que me dijera que me estuviera... quieto.

Si quisiera pintar el baño o las paredes interiores, podría hacerlo. Cualquier color que quisiera. Cualquier diseño, cualquier maldita cosa.

Me sentí feliz, casi mareado. Así que puse mi lista de reproducción favorita en el móvil y me puse manos a la obra.

* * *

Poco después de las tres de la tarde, oí el ruido familiar de un camión que entraba en el aparcamiento.

Sonriendo, salí al porche justo cuando Clay se detenía. La cabina de su camión estaba a oscuras, pero yo también podía verlo sonreír. Me entraron ganas de reír.

Era ridículo.

Bajó del camión con unos papeles blancos en la mano.

—¿A qué debo este placer? —pregunté.

Se rio mientras subía los escalones, sacudiendo la nieve con cada pisada. Levantó los papeles.

—Tengo los planos de la cocina.

—¿En serio?

Sacó una cinta métrica de sus bolsillos.

—Técnicamente estoy aquí por trabajo —dijo—. Pero sinceramente sólo era una excusa para venir a verte.

Entonces me reí y le abrí la puerta.

—Entonces será mejor que entres y nos libremos del frío.

Cruzó la puerta y dio dos pasos.

—Huelo a pintura.

—Baño. —Le agarré la manga del antebrazo—. Ven y echa un vistazo.

Casi lo arrastré por el pasillo hasta el cuarto de baño. Había cinta de pintor azul en todos los bordes y en el alféizar de la ventana, pero dos paredes de azulejos eran ahora blancas en lugar de aquel horrible marrón.

—¡Vaya!

—Definitivamente necesitarán una segunda mano, y no te preocupes por el trabajo en esa pared, ya que hay que arreglar algunas partes. Pero ya se ve diferente, ¿verdad?

—Claro que sí. Ya parece más grande.

—Y más limpio.

Se rio.

—Eso también.

—El fontanero tiene que instalar el mueble y el espejo nuevos, y me va a poner una puerta de ducha de cristal. Pero la ducha tiene un tamaño decente. Y como has dicho antes, aunque sólo me sirva para un año o dos, luego puedo quitarla y remodelarla. Pero estoy gratamente sorprendido, y me alegro mucho de que me lo hayas sugerido. Y el fontanero también, te lo puedo asegurar.

Se rio entre dientes.

—¿Es Trevor Shortly?

—¡El mismo! ¿Cómo lo has adivinado?

—Dijiste que usabas contratistas locales. Los Shortly son los únicos fontaneros de Hartbridge.

—Ah. —Entonces me acordé—. Oh, y ven a echar un vistazo a esto.

Entré en el dormitorio principal, al otro lado del pasillo, y señalé la ventana.

—¿Lo ves?

—¿Qué tengo que ver?

—El panel inferior izquierdo del cristal está arreglado. Estaba agrietado. Y el del otro dormitorio... arreglado hoy.

Tocó el listón de madera y la masilla de acristalamiento.

—Genial.

—En realidad estaba muy emocionado —le expliqué—. Al parecer, las antiguas ventanas de doble hoja son su droga preferida.

Clay se rio.

—¿Fue el viejo señor Sidler?

—¡Sí! —Tenía que dejar de sorprenderme de que lo supiera. Después de todo, era Hartbridge.

—Ha sido el vidriero local durante cincuenta años. Le encanta su trabajo. Y hace un trabajo muy bueno.

—Es un hombre muy dulce. Le ofrecí una bebida. Eligió el zumo. Empiezo a pensar que podrían ser una nueva moda.

Clay soltó una risita y se fijó en los nuevos armarios.

—Habéis estado ocupados.

—Bueno, yo no los construí. No soy tan listo —dije—. Le envié las medidas cuando se firmó el contrato de la casa, hace unas semanas. Él las prefabricó y básicamente sólo tuvo que instalarlas y añadir las molduras. Aún no hay puertas. Tuve que pedir unas iguales a las originales. —Señalé con la mano la puerta del dormitorio—. Lo pintaré todo cuando haga la habitación para que parezca que siempre han estado aquí.

—Tiene un tamaño decente.

—Bueno, almacenamiento. —Me encogí de hombros—. Y soy gay. Tengo bastante ropa. Y zapatos. Así que es sobre todo para almacenamiento. Y también hay otro igual en el otro dormitorio.

Clay señaló sus piernas hasta los pies.

—Mi armario es monos de trabajo, camisas a cuadros y botas con punta de acero.

—Muy práctico. Y sexy.

Sus mejillas enrojecieron.

—Bueno, no sé si esa es la palabra que yo usaría.

Me reí entre dientes porque era absolutamente la palabra que yo usaría, pero no quería avergonzarlo demasiado.

—Entonces, ¿los planos de la cocina?

—Oh, claro. Sí. —Miró los papeles como si hubiera olvidado que los tenía en la mano—. Phil me llamó hoy. He trabajado con él una o dos veces para cosas de cocina. Él quería que los tuviera para que me sirviera de base, eso es todo. Sólo para asegurarnos de que ambos estamos trabajando sobre los mismos planos.

—Perfecto. Puedo ayudarte a medirlo si quieres.

—Claro.

Me siguió hasta la cocina y, con su cinta métrica, comprobó todas las medidas de los planos para asegurarse de que su trabajo en mi nueva encimera fuera perfecto.

—¿Está todo a punto, Sr. Henderson? —pregunté con una sonrisa. Puso los planos sobre la mesa de camping—. Bueno, sí, pero...

—Pero ¿qué?

—En realidad no necesitaba volver a medir nada. Phil es bueno en lo que hace, y claro, una doble comprobación nunca hace daño a nadie, pero sinceramente —se encogió de hombros pareciendo avergonzado—. Sólo necesitaba una excusa para volver a verte.

Mi barriga dio un respingo.

—No necesitas una excusa, Clay.

—Lo sé. Ya lo dijiste antes. Es sólo que... tener otra razón para pasar por aquí me hace sentir menos desesperado.

Me reí.

—¿Desesperado?

Tenía las mejillas sonrosadas y se atusó la barba, ese rasgo suyo de nerviosismo y vergüenza, pero no dijo nada.

Así que le tendí la mano.

—Entonces tenemos que inventar más excusas. Una para cada día.

Su sonrisa era realmente otro asunto.

—La cocina es una buena. Puede que tengamos que reunirnos regularmente por eso.

—Puede que lo hagamos.

De alguna manera nos habíamos acercado el uno al otro, nuestros pechos casi se tocaban. Yo seguía cogiéndole la mano. Estaba a punto de preguntarle si quería volver a besarme cuando me levantó la barbilla, me agarró la cara y apretó sus labios contra los míos.

Barba suave y cálida. Perfecta.

Nunca se movió para profundizar el beso, y yo tampoco, y eso tenía algo de dulce. Algo encantador.

Se echó hacia atrás, sonriendo.

—He estado pensando en hacer eso todo el día.

—¿Piensas en mí todo el día? ¿O en besarme todo el día?

Sus mejillas enrojecieron.

—Bueno, sin avergonzarme demasiado. ¿Ambas cosas?

Deslicé mi mano por su antebrazo y apreté.

—No te avergüences. Me acabas de alegrar el día. Decirle a alguien que piensas en él es muy dulce. Me siento halagado.

—Oh.

—Y honestamente, besas muy bien. Puedes besarme cuando quieras.

Se rio entre dientes.

—Es bueno saberlo.

Era alucinante que un simple beso pudiera convertir mis entrañas en una sustancia viscosa.

¿Cuánto tiempo había pasado desde que experimenté eso? ¿Veinticinco años? Había una dulzura inocente en el simple hecho de ser besado sin que fuera precursor del sexo.

O incluso ser deseado era un subidón de adrenalina. Un subidón de alegría para mi corazón. Por no hablar de lo que estaba haciendo a ciertas otras partes de mi cuerpo.

Consideré señalar que probablemente era bueno que no hubiera muebles en mi casa, nada contra lo que apoyarse, nada contra lo que él pudiera empujarme, nada sobre lo que tener sexo... bueno, estaba el suelo...

—¿Estás bien?

Me enderecé.

—Oh, sí, sólo pensaba —dije rápidamente—, pensaba en ti besándome otra vez, no voy a mentir, y cómo no me opondría. Para nada. Pero también pensaba en lo emocionante que es empezar algo nuevo. La etapa de conocer a alguien, cuando un simple beso puede hacerte volar. Sólo un beso. Me siento como un adolescente otra vez. Es una locura. —Me palpé la frente—. No me hagas caso. Es sólo que hace mucho tiempo que no me pasa esto, y todo es nuevo para ti, así que sí, ignórame.

Sus ojos se encontraron con los míos, brillantes, felices, y me despegó la mano de la frente y la tomó entre las suyas.

—Es nuevo para mí, y sí, es una locura. Pero me gusta. Nunca me había pasado, no con ninguna de las chicas con las que salí. Quiero decir, era agradable y divertido, pero esto... —Me apretó la mano y suspiró—. Es diferente. Y me hace desear esto que tenemos. Ni siquiera sé qué es esto. Lo que somos. Si eso es lo que es, no lo sé. Y sí, lo quiero. Contigo. Con un hombre. Y me da una emoción sólo de pensarlo, pero luego recuerdo que es algo completo, y si va a ser completo, entonces tengo algunas cosas que resolver primero.

Oh, Clay.

—No tienes que hacerlo solo —susurré—. Independientemente de lo que seamos o en lo que nos convirtamos, no estás solo. ¿De acuerdo?

Asintió.

—Pero tengo que decírselo a mi padre a solas. Necesito hacerlo, solos él y yo. Se merece que se lo diga sin público. Lo conozco. Será mejor si sólo nosotros.

—Entonces estaré a la espera. Sólo a una llamada de distancia. Cuando quieras hacerlo. Cuando estés listo. —Me puse de puntillas y lo besé suavemente.

—Gracias.

Le sonreí.

—¿Habéis decorado los árboles de Navidad?

—Sí. —Se mordió el labio inferior—. Yo, eh, casi se lo dije. Estuve a punto de decirle que era bisexual o que tal vez me interesaba salir con un chico. —Negó con la cabeza—. Pero me acobardé. No estaba... bueno, no sé si no estaba preparado. Simplemente no quería estropear la noche, ¿sabes? Era primero de diciembre. Decoramos nuestros árboles, comemos el chili de mi padre y tomamos una cerveza. No quería estropear eso. Si era mi último primero de diciembre con él, no quería quitarle eso. ¿Es eso egoísta?

—En absoluto. Es perfectamente razonable.

—Pero no exactamente valiente.

—Oye. No hay ningún parámetro de valentía o coraje para salir del armario. Lo haces cuando es correcto para ti.

—Quería decírselo. Casi lo hice.

—Y puede que tengas una docena de veces así, en las que casi se lo dices. Nadie puede juzgarte o culparte si lo haces o no.

Casi sonríe.

—Gracias.

—¿Crees que sería tu última Navidad con él si se lo dijeras? ¿Reaccionaría así de mal?

Clay suspiró.

—No sé. Sinceramente, creo que estaría bien. Quizá sorprendido. Quizá enfadado o decepcionado. Sé que las cosas serían diferentes después de decírselo. Es una campanada que no puedes deshacer, ¿sabes?

Asentí.

—Sí, lo sé.

—Me lo imaginaba.

—Y puede que algunas personas reaccionen así. Pero eso depende de ellos. No puedes controlar su reacción. Es un asco. Y no es fácil. Habrá gente que decida no estar más en tu vida. Eso sólo demuestra que no son amigos de verdad. Los verdaderos amigos no ponen renuncias a la amistad, ¿verdad?

Se encogió de hombros.

—¿Cómo crees que reaccionarían tus amigos?

Volvió a encogerse de hombros.

—No lo sé. A Rusty es genial con muchas cosas. Pero ¿cómo puedes estar seguro hasta que lo haces? Y no es sólo nuestra amistad, yo trabajo con él. Y papá también. Si las cosas se van a la mierda, afecta al negocio también.

Cogí su mano y, sujetándola con las dos mías, me la llevé a los labios y le besé los nudillos.

—Estarás bien, Clay. Y tú y yo estaremos bien. Sin presiones, ¿vale?

Me acarició la mandíbula.

—Gracias. Entiendes lo que estoy tratando de entender.

No tenía ni idea de cómo sus enormes dedos callosos y manchados de aceite podían ser tan suaves.

—No hay prisa.

Los ojos de Clay buscaron los míos.

—Debería irme —murmuró. No parecía que quisiera irse, más bien que sentía que debía hacerlo.

—Sí, claro. —Lo acompañé hasta la puerta, pero antes de abrirla, me detuve—. Si te sirve de algo, Clay, yo tampoco sé lo que somos, ni lo que es esto, pero me está gustando la dirección que está tomando lo nuestro. Me gustas. Me gusta pasar tiempo contigo. Y me gustaría pedirte una cita. Una cita oficial. No mañana por la noche, porque ya le dije a Jayden que lo ayudaría, pero estoy libre la noche siguiente. Aquí, en la casa. Solos tú y yo.

—¿Una cita oficial?

—¡Sí! Traeré la cena. Estaremos solos tú y yo. Sin miradas indiscretas, sin pueblerinos curiosos preguntándose qué hacemos cenando juntos. Será divertido. Y sin presiones.

De repente me puse nervioso de que dijera que no. Entró en pánico por una cita antes... cielos.

—Sólo si tú quieres —añadí rápidamente—. Acabo de decir que no te metería prisa y lo digo en serio. Si no estás cómodo con ello, puedes decir que no, está bien. No me importa de cualquier manera. No quiero empujarte a algo para lo que no estás preparado, pero creo que hablar de lo que te pasa podría ayudarte. Debería haberte preguntado si...

En un movimiento rápido y directo, Clay me inclinó la cara hacia arriba y me besó, empujándome contra la pared. Su boca exigente, su cuerpo grande y fuerte. Abrí los labios y su lengua se encontró con la mía. Casi se me doblaron las rodillas cuando me saltaron chispas.

Esto no fue un beso dulce.

Esto era calor y deseo, anhelo y pasión, y Dios mío, sabía besar.

Y todo acabó tan rápido como empezó. Clay se apartó y dio un paso atrás, con la mano en el pomo de la puerta y una sonrisa de suficiencia en su atractivo rostro.

—Puedo estar confundido sobre muchas cosas, pero sé lo que me gusta —dijo.

Mi cerebro estaba completamente fuera de servicio.

—Tengo que irme —dijo—. Por cierto, sí. A la cita. Gracias por preguntar. Me ahorra tratar de encontrar las palabras.

Me llevé los dedos a los labios.

—Oh, las has encontrado —murmuré.

—¿Estás bien?

Asentí.

Sonrió y abrió la puerta.

—No tardes en salir. Parece que se avecina una tormenta. —Agachó la cabeza y salió, cerrando la puerta tras de sí.

Quería deslizarme por la pared. Mi mente aún daba vueltas por aquel beso. Nunca nadie me había besado con tanto fuego. Todavía tenía la sangre caliente.

Un zumbido atravesó mi confusión cerebral. Mi teléfono... Lo saqué para ver el nombre de Jayden en la pantalla.

—¿Hola?

—Hola, soy Jayden —dijo—. ¿Estás bien? Suenas raro.

Me eché a reír.

—Oh, estoy bien. Mejor que nunca, de hecho.

Resopló.

—Puedes contármelo todo cuando llegues. Cass dijo que se avecinaba una tormenta y que deberías pensar en volver.

Mi corazón era demasiado grande para mi pecho. Primero con Clay, y ahora con Jayden y Cass cuidando de mí. Tenía que preguntarme si así era la verdadera felicidad.

—Claro —respondí, los engranajes de mi cerebro por fin se pusieron en marcha—. ¿Necesitas que recoja algo de camino?

CAPÍTULO OCHO

CLAY

No bromeaba sobre la tormenta. Se desató baja y fuerte, con buenas precipitaciones de nieve.

Me aseguré de que el aserradero y todos los cobertizos estuvieran cerrados, me aseguré de que papá estuviera instalado y tuviera su cena cocinándose a fuego lento en el fogón, luego fui a preparar la mía.

Mi casa era pequeña. Apenas un estudio, en realidad, tenía un salón minúsculo con una pequeña cocina en un extremo, un dormitorio y un cuarto de baño en el otro. Tenía una estantería con libros y un árbol de Navidad que ocupaba bastante espacio junto al televisor. Eso era todo lo que cabía.

Pequeña, sí, pero fácil de mantener caliente con un pequeño fuego en la chimenea. Y me daba privacidad.

Así que mi padre no me vio sonriendo como un tonto cuando le enviaba mensajes a Gunter. Solo quería asegurarme de que llegaba bien a casa, y las bromas hasta la hora de acostarse fueron el colofón a un día realmente bueno.

Ese beso junto a la puerta de su casa también me dio sueños muy agradables. Besarlo era algo a lo que podía acostumbrarme.

Y teníamos una cita oficial a la vuelta de la esquina. Me dijo que yo le gustaba. Dijo que quería pasar tiempo conmigo y tal vez besarme un poco más.

Sí.

Sueños agradables, desde luego.

* * *

Para cuando terminé de abrir paso por el patio y de caminar por la nieve, papá me ofreció una taza recién hecha de café.

—Tal vez quieras llamar antes para el trabajo de Overly de hoy —dijo—. Mira a ver si la nieve ha cubierto su entrada.

El giro en ese camino siempre había sido estrecho para el camión, y una nevada fresca ciertamente no ayudaba en nada.

—Buena idea.

Papá le dio un sorbo a su café.

—Así que, ¿quieres decirme quién te tiene sonriendo?

Tuve que obligarme a no sonreír.

—No estoy sonriendo.

—Estabas silbando una melodía caminando hasta las rodillas en la nieve —respondió—. Y has estado sonriendo toda la mañana. Y cuando llegaste a casa anoche. ¿Quieres hablarme de eso?

Mierda.

¿Era un buen momento?

¿Habría alguna vez un buen momento?

Papá me miró.

—No sé por qué eres tan reservado al respecto. A menos que la persona esté casada. Cristo, no está casada, ¿verdad?

Resoplé.

—No, papá. Quiero decir sí.

—¡Así que hay alguien!

Justo a tiempo, Rusty y Eddie entraron en el cobertizo, dirigiéndose directamente hacia nosotros. Bueno, hacia el café. Estaban refunfuñando por el frío y la nieve.

Miré a papá, esperando que supiera leer entre líneas.

—Te lo contaré más tarde papá —murmuré rápidamente—. Ahora no.

—Ahora no, ¿qué? —preguntó Rusty mientras recogía su taza de café.

Por supuesto que tenía que oírlo.

—Ah, sólo un trabajo hoy. No has oído cuánta nieve han tenido en la Carretera Pine Gap Oriental, ¿verdad?

La conversación pasó rápidamente al parte meteorológico de la radio, y papá me hizo un gesto con la cabeza, diciéndome que sí, que continuaríamos nuestra pequeña conversación más tarde.

Ojalá se lo hubiera dicho antes de que llegaran Rusty y Eddie, porque ya habría terminado. Habría sido una mierda decírselo, soltárselo así, pero al menos habría acabado de una vez.

La expectación, el nerviosismo y el miedo se apoderaron de mí durante todo el día. Estábamos hasta arriba de trabajo y no había mucho tiempo para hablar. El tiempo no hizo más que ralentizarnos, haciendo aún más ajetreado un día ya de por sí ajetreado. Y me dio la impresión de que Rusty también quería encontrarme a solas, sin duda para preguntarme adónde había ido ayer por la tarde y por qué no había vuelto antes de la hora de salida.

Aún no estaba preparado para decírselo. Necesitaba decírselo primero a mi padre.

Y era bastante apropiado que estuviera trabajando en las encimeras de la cocina de Gunter cuando papá me encontró al final del día. Sabía que vendría a buscarme para que pudiéramos terminar nuestra pequeña charla sobre a quién podría estar viendo.

Dios, no estoy listo para tener esta conversación...

—Oh, han salido tan bonitos —dijo, y luego pasó la mano por el borde aún rugoso—. Mira esa veta.

—Sí, es preciosa. —Miré mi reloj—. Vaya. No me había dado cuenta de la hora. ¿Ya se fueron todos a casa?

—Sí. Has estado aquí revoloteando sobre estas piezas durante horas.

—Necesito asegurarme de que estén perfectas, papá.

Asintió muy despacio.

—No me estás evitando, ¿verdad?

Le lancé una mirada.

—¿Qué? —Claro que sí—. Por supuesto que no.

—Mira, no me importa con quién estés saliendo —dijo—. No tienes que decirme nada hasta que estés listo. Siempre y cuando, uno —contó con los dedos—, seas feliz. Dos, que no le hagas daño a nadie, y tres, que nadie te engañe.

Oh, Dios.

—Nadie engaña a nadie, papá —dije—. Y quiero decírtelo. Yo quiero. Sólo que es nuevo, y puede que se convierta en nada.

—Y no quieres gafarlo.

No quiero hacer ningún anuncio y posiblemente trastocar toda mi vida si se queda en nada.

—Algo así.

Me dio una palmada en el hombro.

—Me alegro de que salgas hijo. Ser feliz es lo único que tu madre y yo queríamos para ti.

—Lo sé.

Díselo.

Díselo ahora.

—Papá...

Sonó el teléfono de la empresa y papá sacó el auricular inalámbrico del bolsillo.

—Aserradero Henderson. —Se volvió hacia la oficina, sin duda para tener a mano el plan de entregas. Dio unos pasos y se detuvo—. Ayudante Price. —Los ojos de papá se dirigieron a los míos y asintió—. Vamos para allá.

No era raro que se cayeran árboles tras una fuerte nevada. A veces caían donde nadie los veía. A veces caían sobre las vallas. Y a veces, como ahora, caían sobre la carretera.

En Hartbridge había mucha gente con motosierras que podían ayudar, y a menudo lo hacían. Pero si era en nuestra zona o se trataba de un trabajo grande, nos llamaba la policía local o la oficina del sheriff.

Ya estaba cogiendo mi abrigo y mi gorro.

—¿Dónde está?

—La Carretera Mossley.

—Mierda.

La carretera principal por la montaña. Bueno, montaña por un lado. Imponentes precipicios en el otro.

—¿Algún herido?

—No lo dijo. Sólo que está bloqueando el tráfico en ambas direcciones.

Jesús.

Cogimos nuestro equipo y llamé a Rusty por el camino. Se reuniría con nosotros en el puente del pueblo y bajaríamos todos en el camión.

Intenté no pensar en nadie herido. Oh, dios. ¿Había dicho Gunter lo que Jayden y él iban a hacer esta noche? ¿Tenían que ir a Mossley? Gunter era de allí.

Agarré el volante con más fuerza.

Era ridículo. Y las probabilidades de que Gunter estuviera cerca eran mínimas, pero... pero suponía que nunca había tenido a nadie de quien preocuparme.

Me estaba adelantando y pensando tonterías.

—¿Estás bien? —preguntó papá.

—Sí, claro. Sólo espero que nadie saliera herido. —Ya había oscurecido y continuaba nevando. Nos dirigimos al pueblo, y efectivamente, antes del puente, el coche del ayudante del sheriff, Price, bloqueaba la carretera con las luces rojas y azules encendidas. Había gente curiosa, claro, pero él se quedó allí desviando el tráfico y, en cuanto nos vio, nos hizo señas para que pasáramos.

Detuve el camión junto a su coche y bajé la ventanilla.

—Buenas noches —dije.

—Gracias por venir —dijo—. Está a unos 800 metros. No pasará desapercibido. El capitán está abajo y los bomberos de Mossley también vienen.

En ese momento, la camioneta de Rusty se detuvo en el arcén y corrió hacia nuestro camión. Papá se puso en medio y Rusty se subió.

Asentí.

—¿Algún herido ahí abajo?

—No, por suerte.

El alivio me inundó, lo cual era estúpido. Quiero decir, no quería que nadie saliera herido. Ni una sola persona. Pero me alegré especialmente de que no fuera Gunter.

Qué ridículo.

Con un gesto de la mano, subí la ventanilla y cruzamos el puente, doblamos la esquina y bajamos la colina.

Más luces intermitentes de la policía iluminaron la oscuridad, y el sheriff Ronny Harper nos saludó cuando salimos del camión. El árbol era grande, de al menos treinta metros de altura, con las raíces hacia el cielo.

Dejé que papá se quejara a Ronny de las obras que se habían hecho en el terraplén en verano, que dejaban los árboles peligrosamente inestables, y Rusty y yo nos pusimos manos a la obra.

Era un gran trabajo, de eso no había duda. Pero pronto conseguimos despejar la parte superior para que al menos pudieran abrir un estrecho carril de tráfico. Y con los bomberos pronto ayudando, lo hicimos bastante rápido.

Y por rápido me refiero a horas de duro trabajo bajo los focos de luz industriales, en la ladera de la montaña, con un frío glacial y la nieve cayendo.

Fue increíble.

Y era casi medianoche cuando terminamos y los enormes trozos de árbol fueron cargados en nuestro camión. Estábamos cansados, mojados, hambrientos y cubiertos de aserrín y savia. Le dije a Rusty que se tomara la mañana libre, sabiendo muy bien, que de todos modos no lo haría. Y calenté algunas sobras para mí y papá antes de dar por terminado el día.

No había tenido tiempo de pensar en que casi le dije a papá que tal vez estaba saliendo con un chico.

No había tenido tiempo de pensar en enviar un mensaje de texto o llamar a Gunter, y sólo vi que tenía un mensaje suyo cuando enchufé el teléfono para cargarlo al meterme en la cama.

Oí que fuiste el héroe del pueblo, troceando un árbol caído. Estoy deseando que llegue mañana por la noche. Nos vemos alrededor de las seis.

Era demasiado tarde para responderle. No quería despertarlo. Pero vaya si me dormí agotado, dolorido... y sonriente.

* * *

Estaba haciendo trabajos en la oficina cuando Rusty me encontró. La gente tendía a dejarme en paz cuando tenía la nariz metida en las cuentas; era la única razón por la que las hacía. Ya había limpiado las motosierras y rotado toda una fila de los tendederos.

No pretendía evitarlo. Y no era exactamente a él a quien estaba evitando. Era a sus preguntas, su curiosidad, y tal vez sus preocupaciones.

No quería mentirle.

—Hola, grandulón —dijo alegremente—. Tengo todo el pino lodgepole cortado y clasificado. Y el álamo está listo. Preparado para las próximas entregas.

—Genial. Gracias.

—Puedo sacarlos si estás ocupado aquí.

—No, tío. Yo me encargo. Necesito salir un rato. Me estoy quedando bizco. Pero gracias. Y gracias de nuevo por ayudarme anoche.

—No hay ningún problema. —Sonrió y a continuación se produjo el incómodo silencio que yo había intentado evitar—. Entonces —me dijo.

—¿Entonces...?

—¿Alguna novedad sobre las citas secretas? —Con su sonrisa bobalicona y su pelo asomando por debajo del gorro, era difícil no sonreírle.

Me giré en la silla y le presté toda mi atención.

—Te lo contaré, te lo prometo. Cuando llegue el momento. Serás el primero en saberlo... Bueno, el segundo. Papá será el primero, pero luego tú. Te lo prometo.

La confusión cruzó su cara como si fuera una broma.

—No es para tanto, Clay.

—Bueno, más o menos lo es. Para mí, al menos. Yo sólo... —Suspiré—. Necesito resolver algunas cosas primero, eso es todo.

La confusión era ahora preocupación.

—Vale. No pretendía presionarte ni hacer una broma ni nada. Sólo pensé... —Sus palabras se interrumpieron con un encogimiento de hombros. Luego miró hacia afuera—. Tenemos que cargar esa entrega a los Percy, ¿si quieres hacerlo ahora?

Asentí mientras me levantaba.

—Me parece bien.

Durante el resto del día no volvió a hablar de mis citas con nadie, y me alegré. Me dio un poco de pena no haberle dicho la verdad. También me sentí una pizca de contento.

Dios, todo esto era tan confuso.

Me dije a mí mismo, no por primera vez, que esta noche “mi primera cita oficial con Gunter” sería la prueba. Ya me lo había dicho antes, era consciente de ello. Pero esto era diferente. Como una especie de prueba de fuego, para determinar si realmente estaba decidido a hacerlo.

En el fondo, ya sabía la respuesta. O tal vez era la esperanza.

Quería que esto fuera de verdad, y aunque eso debería haber sido respuesta suficiente, mi decisión dependía de esta cita. Y de Gunter.

Lo cual no era estrictamente justo para él. Lo sabía. Era más fácil decírmelo a mí mismo mientras me arreglaba y me vestía. Que el cielo me ayudara, incluso me recorté un poco la barba.

Por suerte, había oscurecido cuando salí. Me subí el cuello del abrigo, me bajé el gorro y crucé el patio en dirección al camión.

Por supuesto, papá estaba de pie en su porche, como si me estuviera esperando.

—¿Clay? —gritó.

Maldiciendo por no haber sido lo suficientemente rápido, me giré.

—¿Sí?

Sonrió y levantó dos pulgares.

—¡Buena suerte!

Oh, Dios.

Porque eso no fue vergonzoso en absoluto.

Le devolví un pulgar hacia arriba.

—Gracias, papá. —Agradecí que no pudiera ver mi barba recortada desde tan lejos y que no se diera cuenta de que llevaba mis vaqueros buenos.

Luego frunció el ceño.

—¿Vas a llevar vino o llevar flores o algo así? No puedes llegar con las manos vacías, hijo.

Bueno, mierda.

No lo había pensado.

—Sí. Lo cojo de camino —respondí. Golpeé mi reloj—. Me tengo que ir. No me esperes levantado.

Su sonrisa se ensanchó y me dio otros dos pulgares arriba.

Señor.

Le hice señas para que entrara y me pregunté qué diablos debía llevar a una cita. Con un hombre. Nunca había tenido que pensar en esa mierda antes...

El vino y las flores eran una opción sensata, así que hice una parada rápida en el Home Market del pueblo. Rosie se estaba preparando para cerrar la tienda por hoy.

—Seré muy rápido —dije a modo de saludo.

—No hay problema, Clay —me dijo. Entonces se fijó en mi ropa limpia, mis vaqueros nuevos. Me sonrió conspiradoramente—. Muy elegante, señor Henderson. ¿Impresionando a alguien que conozco?

—No sé de qué me hablas —dije y me dirigí rápidamente a la parte trasera de la tienda. Me encantaba Hartbridge. De verdad. ¿Pero aquí no podía haber ni un secreto?

Encontré una botella de vino, pero entonces me puse a pensar... los dos teníamos que conducir al final de la noche. Podríamos tomar una copa cada uno... espera, ¿tenía Gunter copas de vino en casa? Ni siquiera tenía sillas...

Puse el vino en su sitio.

Los bombones parecían una buena idea. Tal vez debería haber preguntado si quería que llevara sillas.

Me detuve en el pasillo de los dulces. Gunter realmente no parecía del tipo de comer chocolates. Bueno, no los que vendían en Home Market.

Puaj.

Esto era un desastre.

No podía llevarle un regalo para la casa porque su casa estaba en obras. Ni siquiera una planta de interior para el alféizar de la ventana, porque estaban todas encintadas, listas para pintar.

Me di la vuelta y escudriñé el pasillo, tratando de no asustarme, cuando los vi. Los regalos más perfectos.

Puse el paquete de seis cajitas de zumo y un Calendario de Adviento de Hershey's sobre el mostrador de servicio. Rosie los miró y luego me miró a mí.

—No es lo que esperaba que llevaras Clay, viendo lo arreglado que vas.

Le sonreí y añadí un paquete de caramelos de menta para que los cobrara.

—Y esos también.

—Sabes —dijo— ese nuevo chico en el pueblo compró estas mismas cajas de zumo. ¿No es gracioso?

Oh, Dios, ayúdame.

Mi corazón se detuvo.

Respira, Clay.

—¿Las compró?

—Parece agradable. Compró la vieja casa Nolan. Es bueno ver que alguien quiere vivir aquí y no derribarla para construir una gran urbanización.

Intenté no sonreír.

—Muy cierto.

Me entregó mis compras.

—Bueno, que tengas una buena noche. Saluda a tu padre de mi parte.

—Lo haré.

No sabía qué esperar de una cita con un hombre, pero me estaba poniendo muy nervioso mientras conducía hacia la casa de Gunter. Nunca me había sentido así cuando había tenido citas con mujeres. Claro, todo había sido agradable y divertido, pero esto era diferente. Esto eran nervios, era emoción.

Quería que saliera bien, porque realmente me gustaba mucho... y esperaba que no pensara que mis dos regalos eran estúpidos. Diablos, tal vez fueran estúpidos, pero no pretendían ser serios.

Oh, demonios, ¿y si piensa que son estúpidos?

Deja de darle vueltas, Clay.

—Demasiado tarde —refunfuñé mientras estacionaba y apagaba el motor. Cogí los zumos y el calendario, salí del camión y me dirigí al porche. Las luces del interior estaban encendidas, pero el porche estaba a oscuras.

Gunter abrió la puerta mientras yo subía los escalones y me alumbraba.

—No hay luz en el porche, lo siento —me dijo con una amplia sonrisa. Llevaba unos vaqueros oscuros y un jersey verde y estaba increíblemente guapo—. Pasa, pasa.

Di un paso adentro y me detuve, porque... vaya.

Frente al fuego, en el suelo, había una manta de picnic con un montón de platos y cestas y lo que parecían diferentes alimentos. Las luces estaban bajas. El fuego proyectaba un resplandor anaranjado sobre la habitación.

—Vaya.

—¿Te gusta? —preguntó Gunter.

—Es increíble. No sabía qué esperar, pero es perfecto.

Su sonrisa era otra cosa hasta que se dio cuenta de que yo llevaba algo en la mano.

—¿Qué tienes ahí?

—Oh. —Dios—. Bueno, tenía que traer algo. Y por supuesto me olvidé, así que tuve que ir al Home Market. Iba a comprar vino, pero tenemos que conducir, así que... —Le entregué los zumos—. Te traje estos.

Se echó a reír.

—Dios mío, me encantan. Gracias.

Entonces le entregué el calendario.

—Y esto. No creía que te gustara mucho el chocolate, pero esto es navideño y no tenías nada muy navideño aquí en casa, y supuse que vendrías todos los días, así que ahora puedes abrir uno todos los días cuando llegues aquí. Probablemente sea estúpido.

—¿Bromeas? Es perfecto. —Se puso de puntillas y me besó ligeramente la mejilla—. Gracias, Clay.

Los puso junto a la manta y yo me quité el abrigo y el gorro, e intenté arreglarme el pelo, pero a Gunter no pareció importarle. Me cogió de la mano y me llevó hacia la manta de picnic.

CAPÍTULO NUEVE

GUNTER

—Espero que tengas hambre —dije mientras nos sentábamos en la manta—. Pasé la mayor parte del día de hoy con Jayden. Ha estado probando todo tipo de recetas para su menú de Navidad, en el que me gustaría decir que le he ayudado, pero él ha hecho todo el trabajo duro mientras yo me dedicaba sobre todo a estorbarle y a probar todo. Pero —señalé a la comida extendida sobre la manta—. Básicamente tenemos un montón de muestras.

Realmente no había tenido en cuenta su tamaño. Clay era un hombre grande, y verlo tratando de averiguar qué hacer con sus piernas mientras estaba sentado en una manta de picnic no debería haber sido tan divertido.

—Dios mío, déjame traerte una silla.

—No, no, estoy bien —dijo rápidamente. Estiró las piernas y se apoyó en un brazo—. No estoy seguro de lo de levantarme.

—Oh, espera. Tengo cuarenta y cuatro años. Si alguien necesita ayuda para levantarse, seré yo.

Se rio entre dientes.

—Esto es divertido. Y la comida tiene muy buena pinta.

—Jayden es muy buen cocinero. He sido mimado quedándome con todo esto. Me mudaré a este lugar con mi flamante y preciosa cocina y no querré cocinar nada.

—Oh. Eso me recuerda. —Clay sacó su teléfono—. Actualizaciones de fotos.

Encontró las fotos que buscaba y me pasó su teléfono. Tardé un segundo en darme cuenta de lo que estaba mirando.

—Dios mío, ¿esta es mi encimera?

Asintió.

—Secada, cortada y tratada —dijo—. Y todo lijado a mano por mí mismo.

No podía creer lo que estaba viendo.

—Es hermosa.

—Espera a que la barnicemos y la impermeabilicemos. Va a ser increíble.

—¿Y lo harás a mano?

Asintió.

—Es una pieza especial.

Esperé a que su mirada se encontrara con la mía.

—Realmente lo es.

Sonrió, y era difícil saber si se había ruborizado o si era la luz del fuego que jugaba con mis ojos.

—Venga, vamos a comer. Tenemos que decirle a Jayden lo que pensamos. —Le di a Clay un plato pequeño—. Esta es la carne de pavo cocinada a fuego lento con un condimento de nueces y arándanos.

—Suena exquisito. —En cuanto se lo metió en la boca y masticó, sus ojos se clavaron en los míos—. Mierda, esto está buenísimo.

Me reí.

—¡Lo sé! Y aquí hay un poco de pavo con salsa Dijon de albaricoque.

Lo probó, asintiendo.

—Esto también está muy bueno.

—¿Cuál prefieres?

—Tiene que hacer las dos cosas.

Me reí.

—Se lo haré saber.

Luego probamos el siguiente.

—Lo llamó asado de festividades de invierno. Porque la salsa tiene bayas y tomillo. Parece Navidad, aparentemente.

Por supuesto que sabía increíble. Clay gimió cuando lo probó, y el sonido me calentó la sangre.

El pan estaba recién horneado, y las zanahorias con miel estaban divinas, al igual que las hojas de mostaza y los pastelitos de champiñones y queso.

—¿Cocina así todo el tiempo? Porque guau.

—Increíble, ¿verdad? Voy a necesitar lecciones.

Hubo más picoteo, más comida, más gemidos. Y esta pequeña idea del picnic se estaba convirtiendo en uno de mis mejores planes. La comida, la luz del fuego, la compañía...

Abrí el paquete de seis zumos y le di uno a Clay.

—De nuestras bodegas, la mejor selección de... —Leí el tetrabrik—… veinticinco por ciento de zumos de fruta reconstituidos.

Clay volvió a reír.

—Es una selección perfecta.

Bebimos nuestros zumos a sorbos y pude ver en los ojos de Clay que estaba intentando averiguar cómo decir algo.

—¿Va todo bien?

—Es perfecto. Es que... ¿Jayden sabe lo de esta cita?

Ah.

—Sí. Pero te prometo que no dirá nada. A nadie. Pero lo sabe, sí. Y está absolutamente seguro de que estamos destinados a estar juntos. Ese viejo romance mágico navideño de Hartbridge del que Hamish y él no paran de hablar. —Puse los ojos en blanco—. Pero Clay, él sabe lo que significa guardar secretos. Y sabe mejor que nadie que el secreto de otra persona no es suyo. Es una regla gay no escrita: no descubres a nadie. Jamás. No se lo dirá a nadie, lo prometo. Y nunca dije si eras bi o sólo curioso. No he mencionado nada de eso.

Asintió rápidamente, con una sonrisa triste.

—Ayer estuve a punto de decírselo a mi padre. —Levantó los dedos juntos—. Así de cerca.

—¿Pero no lo hiciste?

Negó con la cabeza.

—No. Nos llamaron para limpiar ese árbol de la Carretera Mossley.

—Ah, sí, oí que los leñadores locales estaban trabajando. ¿Hay como una batiseñal para eso?

Resopló.

—Sólo una vieja y aburrida llamada telefónica.

—Una pena.

Sonrió con satisfacción.

—Y no recibí tu mensaje hasta que llegué a casa. Era cerca de medianoche, así que no quise despertarte.

—Dios mío, os ha llevado horas. ¿Os paga el pueblo o el condado por todo ese trabajo?

—No. Es lo que se hace en un pueblo pequeño. Ayudas. Y nos quedamos con la madera.

Sonreí con un suspiro.

—Me encanta.

—Entonces casi se lo digo a Rusty hoy. Él quería saber con quién estaba saliendo y yo quería decírselo, pero es justo que se lo diga a mi padre primero.

Me acerqué y le apreté la mano.

—Sólo cuando es lo correcto.

—¿Puedo ser totalmente honesto?

Oh, querido...

—Por supuesto.

—Quería superar esta cita. Como una especie de prueba, supongo. Para ver si era realmente lo que quería, ¿sabes? Antes de decirle a la gente que no soy tan hetero como creen y tocar campanadas que no se pueden deshacer.

El corazón me dio un vuelco.

—¿Y? ¿Qué te parece hasta ahora? ¿Esta cita de prueba?

Se rio, un suave y cálido estruendo.

—Bueno, es perfecta, así que creo que es un pase. Una puntuación perfecta, incluso. Hasta ahora, al menos.

Me reí de puro alivio.

—Vaya, perfecta hasta ahora. Eso es mucha presión para el resto de la cita.

—Bueno, aún no ha terminado —dijo, su tono lleno de insinuación, de promesa.

Me dio mariposas.

—Espero no decepcionarte.

Sus ojos se clavaron en los míos.

—Estoy seguro de que no lo harás.

La habitación se calentó al instante, el aire entre nosotros era denso y eléctrico. Recordaba cómo me había besado el día anterior, cómo me había hecho sentir, cómo me había debilitado las rodillas.

Qué ganas tenía de volver a hacerlo.

Entonces recordé que éste era mi nuevo yo. Que ya estaba harto de perder el tiempo y de no conseguir lo que quería. Así que me incliné hacia delante, casi arrastrándome por la manta, riéndome de lo absurdo que era aquello, y lo besé.

Él también sonreía, pero no tardó en profundizar el beso llevando la mano a mi mejilla. Se sentó más erguido, como si quisiera acercarme, y yo ansiaba sentir su cuerpo contra el mío. Quería arrastrarme hasta su regazo, sentarme a horcajadas sobre él y besarlo durante horas, con su lengua en mi boca y su...

El fuego crepitó y echó chispas, sobresaltándonos. Los dos miramos a la chimenea y tuve que enderezarme las gafas, y Clay soltó una risita.

—¿Está intentando decirnos algo?

—Sí. ¿Que estábamos produciendo demasiado calor?

Se rio.

—No vas a perder ningún punto en la prueba de la cita perfecta, déjame decirlo así.

Volví a sentarme, esta vez más cerca de él. Acerqué su hombro al mío.

—Tú también lo estás haciendo bastante bien, para que lo sepas. Es cierto que hace mucho tiempo que no salgo con nadie.

—¿No tenías citas nocturnas con tu ex?

Resoplé.

—Eh, no. No hacíamos nada juntos. Lo cual dice mucho.

Los ojos de Clay se encontraron con los míos.

—¿Qué tal si pongo más leña en el fuego y tú nos abres otra caja de zumo? Luego puedes contarme todo sobre ti.

Otra caja de zumo... Me hizo sonreír. Toda esta cita me estaba haciendo sonreír. Viendo al oso gigante de hombre arrodillado avivando mi fuego tampoco era precisamente una tarea imposible.

Nos serví un zumo a cada uno y cogí el calendario de adviento que me había traído. Ya llevábamos cinco días de diciembre, así que abrí las puertas y compartí los bombones con Clay.

Sinceramente, no podría haberme comprado dos regalos más perfectos. Ni caros ni tópicos, simplemente divertidos y atentos.

Se metió el chocolate en la boca y, mirando al fuego, me dio un suave codazo.

—Dime, ¿cuál es la historia de Gunter Zuniga?

Uf. ¿Por dónde comenzar?

—Nací y crecí en Spokane. Fui a la universidad allí, pero me trasladé a Mossley hace unos veinte años. Recién salido de la universidad, conseguí un puesto de funcionario en el ayuntamiento. Sólo iba a quedarme uno o dos años, pero fui ascendiendo. Fui ayudante del director financiero del ayuntamiento durante casi diez años.

—¿Director financiero? Eso está muy bien.

—Bastante aburrido, también.

Se rio entre dientes.

—¿Tienes algún trabajo aquí?

Negué con la cabeza.

—Mi padre nos dejó bastante a mi hermano y a mí. Quizá busque algo más adelante, algo a distancia, para mantenerme ocupado, pero por ahora quiero concentrarme en la casa y en mí.

Sonrió.

—Bien por ti.

Entonces pensé en ir directo al grano.

—Conocí a Scott en el trabajo. Era uno de los urbanistas del ayuntamiento. Estuvimos juntos doce años, casados los últimos seis. En retrospectiva, veo que casarnos fue un último esfuerzo para salvar nuestra relación. Llevábamos tanto tiempo juntos que casi se daba por hecho que nos casaríamos. Tal vez pensó que reavivaría la chispa, y quizás lo consiguió durante unos meses... No hubo romanticismo en la proposición ni en nuestro matrimonio. Sólo pensó que tenía sentido desde el punto de vista financiero, fiscal y de seguros.

—Jesús.

—No lo odio. De hecho, me alegro de que se fuera. Quiero decir, ese momento fue terrible, pero eso en sí mismo me mostró quién era realmente. No tenía ninguna duda de que habíamos terminado. Y el divorcio fue sorprendentemente fácil. Sin niños, sin impugnar las finanzas. Él tenía su propio dinero, así que, si quería algo de mi herencia, yo podía reclamar la mitad del dinero que le dejó su abuelo, así que nos quedamos con lo nuestro. Todo fue bastante amistoso.

—Me alegro.

—Yo también. Nuestra relación había terminado hacía mucho tiempo, y yo había pasado años fingiendo que no era así. Pero él no era una mala persona. Y yo lo amaba... Al principio. Estábamos enamorados, pero en algún momento, dejamos de intentarlo. Me contuve para mantener la paz.

—¿Os habéis peleado?

—No. Eso es todo. No discutíamos. Si no estaba de acuerdo o si sentía que me habían tratado injustamente, simplemente no decía nada. Así que, mirándolo desde ese punto de vista, creo que era porque no me importaba lo suficiente. Si me hubiera importado de verdad, habría luchado por ello, ¿no crees?

Clay asintió.

—Cuando se fue, me quedé de piedra. No me sorprendió, pero sí que lo hiciera el día después del funeral de mi padre. Yo estaba lidiando con todo lo demás, mi hermano estaba en la ciudad, había abogados y asuntos patrimoniales que tratar. Y el dolor. Quería mucho a mi padre. Había sido su cuidador durante el último año, más o menos.

—No debe haber sido fácil.

—No, no lo fue. Su muerte no fue inesperada, pero no lo hizo más fácil. Así que cuando Scott se fue, me quedé de piedra. Los días siguientes estuve aturdido. Un pie delante del otro, piloto automático. —Sonreí ante el fuego—. Recuerdo muy bien que fue una semana después del funeral, cuando finalizamos el testamento de mi padre y mi hermano se marchó a Texas. Scott había ido a recoger sus cosas y, cuando se despidió, me quedé solo en casa por primera vez en lo que había sido una semana infernal. Esperaba que se me fuera la olla. Esperaba tener un colapso, que la realidad se derrumbara y darme cuenta de que estaba realmente solo. Pero no fue así.

—¿Porque ya estabas acostumbrado a estar solo?

Asentí.

—Sí. Recuerdo haber recorrido nuestra casa en cada habitación tratando de encontrar el hueco que Scott había dejado en mi vida, pero no había ninguno. —Dejé escapar un largo suspiro—. Y en las semanas que siguieron, me di cuenta de lo más curioso. En realidad, me sentía más libre de lo que me había sentido en mucho tiempo. No caminaba sobre cáscaras de huevo. No tenía que fingir. No tenía que forzar una sonrisa. No tenía que estar de acuerdo con algo sólo para hacer la vida más fácil. O tratar de pensar en cosas que decir. No me había dado cuenta de cuánto me había empequeñecido. Lo pasivo y complaciente que me había vuelto. Y ni siquiera sé por qué. La verdad es que no. Simplemente había perdido la esencia de quién era. Pero eso se había acabado. Y me sentí feliz y aliviado.

—Y ahora estás aquí. Una nueva vida para tu verdadero yo.

Eso me hizo sonreír.

—Exacto. Sé que estoy soltero desde hace poco. La tinta de mi divorcio apenas se ha secado. Pero he estado solo durante mucho tiempo. Soltero en todos los sentidos excepto en el papel. Scott y yo no habíamos compartido la cama en mucho tiempo. Esa parte de nuestro matrimonio murió muy pronto. Dios, recordándolo, todo suena tan desesperanzador, pero él roncaba terriblemente y todas las noches, a una hora intempestiva, yo terminaba en el cuarto de huéspedes para poder dormir. Al final acabé durmiendo allí... —Volví a suspirar—. Al final, apenas éramos amigos. No lo culpo por irse.

—Un amigo no te habría dejado al día siguiente del funeral de tu padre.

—No, aunque me hizo un favor. Nos hizo un favor a los dos. Los funerales tienen ese efecto en la gente; son un recordatorio muy crudo de la brevedad de la vida, y él obviamente no quería esperar un día más.

—No le habría hecho daño esperar una semana.

Eso me hizo reír.

—No, probablemente no lo habría hecho. Pero no más días perdidos. Es mi nuevo lema.

—Es una buena regla para vivir. Pero aún siento que hayas tenido que pasar por todo eso.

Brindé con nuestra cajita de zumo.

—Yo también. Pero me trajo aquí, así que no puede ser del todo malo.

—Cierto. Quizá debería enviarle a tu ex una tarjeta de agradecimiento.

Me eché a reír.

—Seguro que le encantaría.

Clay se mordió el labio inferior.

—Me alegro de que estés aquí. Gunter.

—Yo también me alegro.

Esta vez se inclinó hacia mí y me besó, un beso suave y lento, un toque de su nariz y su mano a lo largo de mi mandíbula. Lo estaba haciendo bien hasta que metió mi labio inferior entre sus dientes.

Gemí como una estrella porno de serie B. No pude evitarlo.

Profundizó el beso, me sujetó la cara con las dos manos y me inclinó la cabeza para poder explorar mi boca con la lengua.

Conocía todos los botones que había que apretar, y que Dios me ayudara, sabía apretarlos bien. Lo acerqué por el cuello de la camisa y seguí tirando de él hasta que estuve tumbado y él encima de mí. Me miró fijamente, atónito.

—¿Esto está bien? —pregunté.

Resopló y deslizó la rodilla entre mis piernas antes de chocar su boca con la mía y bajar el peso de su cuerpo sobre mí.

Así que esto estaba muy bien.

Quería desnudarme. Quería tenerlo desnudo entre mis piernas. Lo quería dentro de mí. Pero eso era demasiado rápido y demasiado pronto... Dios mío, este hombre podía besar.

Era mucho más grande que yo, más alto, más ancho, más fuerte. Me superaba fácilmente en peso, y sin duda podría haberme dominado si hubiera querido. Y no tenía ni idea de lo mucho que eso me excitaba hasta ahora.

Hasta Clay.

Luego se deslizó hacia arriba, obligándome a levantar la barbilla mientras me besaba, y por un breve instante, me pregunté por qué...

Hasta que lo sentí.

Su erección.

Y santa mierda.

Era grande.

Gemí mientras él se apretaba contra mí, levantando mis caderas automáticamente, desesperado por sentir más. Le pasé las manos por la espalda, por el culo, y él gimió en mi boca.

Y entonces se detuvo.

Rompió el beso y apoyó la frente en la mía, con los ojos oscuros y los párpados pesados. Sexy como el infierno.

—¿Estás bien? —susurré.

Sonrió, con los labios hinchados y rojos. Luego se dio la vuelta para que quedáramos los dos boca arriba, recuperando el aliento, y se echó a reír.

—Estoy muy bien. ¿Y tú?

—Oh, sí. Yo también estoy muy bien.

Se llevó la mano a la frente.

—Sólo intento enfriarlo un poco.

Iba a decirle que no tenía que enfriarlo si no quería. Yo estaba más que dispuesto a participar, pero tenía que seguir recordándome a mí mismo que esto era muy nuevo para él.

—No pretendía encenderte y luego dejarlo —dijo.

Rápidamente le agarré la mano.

—No necesitas disculparte. —Los dos nos quedamos callados, mirando al techo, cogidos de la mano—. ¿Eso de ahí arriba es una telaraña? ¡Oh, Dios mío!

Clay se rio entre dientes.

—Está saliendo del frío.

—Bueno, tendrá que encontrar otro sitio. Y vaya, realmente necesito pintar el techo.

Entonces se rio y yo también me reí, sus dedos enhebrados con los míos.

—Me lo he pasado muy bien esta noche, gracias. No sabía qué esperar. Nunca había tenido una cita con un hombre.

—¿Así que pasé? ¿La prueba de la cita?

Se rio entre dientes, con los ojos brillantes.

—Oh, sí. Definitivamente has aprobado. Excepto que quizá tenga que restarte un punto por no haber muebles donde sentarse.

—Oh.

—¡Estoy bromeando!

—Menos mal —bromeé—. Deberíamos alegrarnos de que no haya muebles, así no podríamos sentirnos demasiado cómodos, ya me entiendes. No hay que precipitarse a nada explícitamente sexual porque no hay cama. O sofá. O ducha. Ni encimera de cocina, ni mesa de comedor sobre la que puedas inclinarme. O...

Sus ojos se abrieron de par en par.

—Oh, Dios mío.

Me reí.

—Sólo bromeaba. Más o menos. Quiero decir, es un poco verdad. —Sus ojos seguían cómicamente abiertos. Oh, mierda—. Bueno, la conversación sobre sexo es una que podemos tener, sólo si es algo que quieras considerar. En algún momento. Sin presiones.

Parpadeó varias veces y miró al techo durante unos segundos antes de volver a mirarme.

—Bueno, sí. Probablemente. ¿Sí? Pero no sé...

Le apreté la mano.

—Oye, sin presiones.

—¿Es algo que querrías? Si estuviéramos saliendo o viéndonos.

Sé sincero, Gunter. No te escondas más. No más no decir lo que quieres.

—Claro. Me gusta el sexo. Pero no es una respuesta sencilla, y no es un motivo de ruptura. Si la persona con la que salgo no quisiera sexo o no pudiera tenerlo, no dejaría de estar con ella. No dejaría a alguien por eso.

—Me gusta el sexo. Mucho —soltó. Luego se encogió—. Pero tengo exactamente cero experiencia. Con un chico. Estoy seguro de que te habrás dado cuenta. Es mi primera cita con un hombre y ni siquiera sabía qué esperar. O qué regalo traer. Tener sexo es otra cosa... complicada.

—No sé si podría decir que no tienes experiencia, Clay. Porque, joder, estabas haciendo todas las cosas bien. Unos minutos más y habría estado intentando desnudarnos a los dos.

Se rio entre dientes.

—No quería parar.

—No quería que pararas —añadí, sonriéndole—. Pero sé por qué lo hiciste. Y lo entiendo. Me alegro de que podamos hablar de esto.

—Yo también.

—Y podemos ir despacio. Ver lo que te gusta y lo que no. Y quién sabe, incluso podría tener algunos muebles para entonces.

Volvió a reír.

—Sí, sinceramente, no sé cómo voy a levantarme.

—Lo mismo te digo. —Ambos nos reímos y finalmente nos levantamos. Recogimos el picnic y doblamos la manta. Le enseñé a Clay el cuarto de baño ya pintado y el dormitorio de invitados. Había pintado las molduras de mi habitación y mañana empezaría a pintar la cocina y el trastero.

Pero se estaba haciendo tarde, y después de que Clay me ayudara a cerrar la casa y a llevar la cesta de picnic al coche, me dio un beso de buenas noches.

—Gracias, Gunter —dijo ajustando mi gorro sobre mis orejas—. La mejor primera cita oficial de la historia.

—Puedes planear la siguiente.

Resopló.

—Entonces no hay presión para superar a la mejor cita de la historia.

—Sin ninguna presión —respondí riendo. Pero una segunda cita suscitó otra pregunta—. ¿Crees que se lo dirás a tu padre?

Una ráfaga de nieve se arremolinó a nuestro alrededor, pero sus ojos se encontraron con los míos y asintió.

—Sí. Mañana, si es el momento adecuado.

—¿Necesitas que vaya contigo?

Negó con la cabeza.

—No. Puedo encargarme yo. Pero saber que puedo hablar contigo de ello después es bueno.

—A cualquier hora. De día o de noche.

Me puso un dedo enguantado en la nariz.

—Gracias. Deberíamos resguardarnos de este frío. Te mandaré un mensaje. O llamaré. Depende de cómo vaya.

Asentí.

—Por supuesto.

Con una sonrisa y una inclinación de cabeza, se dirigió a su camión y yo subí a mi coche. Esta noche había sido mejor de lo que hubiera imaginado, y traté de actuar con frialdad y despreocupación cuando volví al bed and breakfast.

Llevé la cesta de platos y recipientes a la cocina para poder descargarlos en el fregadero, y por supuesto Jayden me estaba esperando. Me echó una mirada.

—Bueno, ni siquiera tengo que preguntar cómo te fue.

Lo miré de frente, intentando no sonreír ni reír y fracasando un poco en ambas cosas.

—Ha ido muy bien. La comida estaba increíble, para que lo sepas. Toda. Gracias, de nuevo, por hacer que todo fuera perfecto. Clay dijo que no podía elegir cuál era su favorito y que tienes que cocinarlos todos. Y él también es increíble, y dulce, y... —Bajé la voz—. Cuando te digo que ese hombre sabe besar... El hombre tiene habilidades, te lo digo. Como, que el cielo me ayude, tiene habilidades.

Jayden dio una palmada y se rio.

—Ese duende navideño que se convierte en Cupido cada año en este pueblo tiene una puntería increíble.

Me reí y empecé a llenar el fregadero con agua caliente y jabón. Sabía que Jayden y Hamish bromeaban a menudo sobre las tonterías del romance navideño de Hartbridge...

Ahora empezaba a pensar que podría ser verdad.

CAPÍTULO DIEZ

CLAY

Para cuando abrí la puerta principal y los cobertizos de trabajo, papá ya tenía la máquina de café en marcha. Sabía que me iba a preguntar por mi cita de anoche y sabía que esa conversación tenía que producirse. Quería que ocurriera. Pero eso no lo hacía más fácil.

Cuando entré en la sala de descanso, me dio mi taza.

—Anoche llegaste pronto a casa —me dijo—. ¿Todo fue bien?

—Sí, todo fue genial. No esperaba estar fuera hasta tarde.

—Pensé que podrías haber estado conduciendo al trabajo después del desayuno, si sabes a lo que me refiero.

Oh, Dios.

—Sí, sé lo que quieres decir.

Ya era bastante malo que debiésemos tener esta conversación sin entrar en el aspecto físico de la misma. Casi me muero cuando Gunter y yo hablamos de ello. Ciertamente no estaba preparado para tener esa conversación con mi padre.

Le dio un sorbo a su café.

—Me alegro de que haya ido bien.

Dejo la taza sobre la mesa. Faltaban unos minutos para que llegaran los demás, así que era un buen momento.

—Mira, papá...

Sus ojos se encontraron con los míos, entusiasmado por conocer mi gran secreto de citas. Porque suponía que era una mujer. No tenía ni idea de lo que estaba a punto de soltarle.

Exhalé lentamente e intenté tragar saliva, pero tenía la boca demasiado seca.

—Lo que voy a decirte, bueno, no sé cómo te lo vas a tomar. Preferiría que no dijeras nada todavía. Tómate el día para pensarlo. Luego tú y yo podemos hablar durante la cena. Si te parece bien.

Empezaba a sentirme un poco mareado y como si mis pulmones no pudieran tomar suficiente aire.

—Jesús, Clay —susurró papá—. Ahora empiezas a preocuparme. ¿A quién estás viendo? ¿Está en el corredor de la muerte por asesinato?

—¿Qué? ¡No!

—Entonces, ¿qué te tiene tan nervioso? Pareces a punto de vomitar.

—Porque la persona que estoy viendo es un hombre, papá. Un hombre. Soy bisexual. Siempre lo he sido. Sólo que escondí esa parte de mí durante tanto tiempo que. . . Dios. Al crecer, me gustaban las chicas, y las mujeres con las que salía estaban bien, pero conocí a un chico que es mejor que estar bien, papá, y me recordó que esa parte de mí todavía existe. Traté de luchar contra ello, y traté de decirme a mí mismo que lo ignorara, pero es lo que soy. No se lo he dicho a nadie más. No se lo he dicho a nadie más, y no sé lo que esto significa para nosotros. Sólo lo siento. Siento no habértelo dicho antes. Lo siento si no es lo que quieres.

Los dos nos giramos al oír la camioneta de Eddie.

Pero papá aún no había dicho nada, y parecía como si le hubieran dado un puñetazo en las tripas.

Me levanté.

—Tengo mucho que hacer hoy.

—Clay.

—Podemos hablarlo en la cena —le dije al salir. Pensé que de aquí a entonces le daría tiempo a pensar y quizá, con suerte, no diría algo de lo que ambos nos arrepintiéramos.

Me pareció justo darle unas horas para que ordenara sus ideas y distanciara su reacción de sus emociones.

Así que me puse protección para los oídos y me fui directo al aserradero. Teníamos un buen tronco de cerezo listo, así que tensé las cuchillas, volví a comprobar que las especificaciones se ajustaban al pedido, encendí el motor y empecé a serrar.

Era una de mis cosas favoritas, no voy a mentir.

Pero no me dolió nada que nadie me interrumpiera durante una buena hora o así.

Sin incluir a Rusty, que cada vez que la hoja se detenía un minuto, aparecía y limpiaba el polvo y los recortes. Nunca tuve que pedírselo, nunca tuve que decir una palabra. Simplemente estaba allí haciendo su trabajo y facilitándome el mío.

De vez en cuando miraba hacia afuera y lo veía pasar a toda velocidad en el tractor con la garra mecánica, levantando algunos troncos para trasladarlos a otro lugar para su secado o fresado. Luego pasaba a toda velocidad con el cargador frontal para hacer otro trabajo. Nunca paraba, y yo le conocía y trabajaba con él desde que era niño. Era como un hermano mayor para mí.

Y yo también tenía que decírselo. Le prometí que se lo diría, lo que significaba que tenía que salir del armario, jugármelo todo y esperar que no pensara mal de mí.

Esperando como el infierno que todavía tuviera un amigo al final de esto.

Saqué el móvil, a punto de enviar un mensaje a Gunter, cuando una mano me tocó el hombro. Me di la vuelta y me quité los protectores auditivos.

—Vaya —dijo papá levantando las manos—. No quería asustarte.

Mi corazón martilleaba.

—Mierda.

—¿Estás bien?

Todavía tenía la mano en el corazón.

—Sí. Estoy bien. Mira, papá...

—No, ya has dicho tu parte. Ahora puedes escucharme, Clay. Sé que dijiste que esperara hasta la hora de cenar, pero no necesito esperar. Y quizá querías que esperara hasta la hora de cenar para poder evitarlo o cualesquiera que fueran tus razones, hijo. Pero lo que tengo que decir hay que decirlo ahora.

No parecía tan enfadado desde que se enteró de que Rusty me dio mi primera cerveza a los dieciséis.

Sentí un poco de náuseas.

Negó con la cabeza.

—Hace tiempo que estamos solos tú y yo, ¿no? Y nos ha ido bien, ¿verdad?

—Papá...

Levantó la mano.

—Déjame hablar, por favor. —Dejó escapar un suspiro frustrado—. Ahora, ¿por qué diablos pensaste que haría un escándalo por algo como con quién te estabas viendo? Entiendo que es una gran situación y que finalmente decir lo que has dicho en voz alta es aterrador o lo que sea, pero nunca te he visto realmente asustado, Clay, ¿cómo podrías estar pensando que me iba a enfadar contigo? ¿O me iba a sentir decepcionado? —Volvió a negar con la cabeza—. Escúchame, hijo. Me importa un bledo con quién pases el tiempo.

Oh.

Dios, ¿de verdad le parecía bien?

Me ardía la parte posterior de la nariz y casi me atraganté por la emoción.

Su rostro se suavizó junto con su tono.

—Mientras te traten bien, no me importa lo más mínimo. Clay, sólo quiero que seas feliz. Eso es todo lo que tu madre y yo siempre quisimos.

Dejé escapar un largo suspiro y parpadeé para contener las lágrimas.

—No sabía cómo decírtelo —admití—. Fue algo de mí que dejé de lado durante tanto tiempo.

—Desde que te enamoraste de David Bowie, probablemente.

—¿Desde qué?

—Tu enamoramiento de David Bowie. Tenías más pósteres de él de lo que probablemente era normal. —Se rio de mi expresión—. ¿Qué? Tu madre y yo nos lo preguntábamos.

¿Ellos qué?

—¿Vosotros qué?

Se rio entre dientes.

—Es verdad.

—Tenía pósteres de jugadores de hockey, de Annie Lennox y de Axl Rose.

Enarcó una ceja.

—No estás ayudando a tu argumento.

—Ah, y tenía el póster de Terminator con Linda Hamilton. Estaba tan buena.

—Y también Arnold, ¿verdad?

—¡Papá!

Se rio y se apoyó en la pila de maderos.

—Mira, voy a decirte algo que no quiero que repitas. Especialmente no a tu tía Janette.

¿La hermana de mamá?

—Tu madre era bisexual —susurró.

Le miré fijamente. No me lo podía creer.

—¿Lo era?

—No puedo contarte las cosas que hicimos con otras mujeres...

—¡Oh, Dios mío!

—¿Qué? Eran los años setenta. Era una época loca. Y fue antes de que nos casáramos y mucho antes de que tú aparecieras. No actúes como un mojigato.

—¿Un mojigato? Jesús, papá.

Se encogió de hombros.

—Y si ver a dos mujeres juntas no fue un problema, entonces sería un hipócrita si dijera que dos hombres me molestan.

Intenté hacerme a la idea de todo lo que acababa de decirme.

—¿De verdad no te importa?

—Para nada. Pensé que ibas a decir que estaba casada o en prisión por asesinato o algo así.

—No estoy seguro de que esos dos criterios sean iguales. —Resoplé—. Pero no, no está casado. Lo estuvo. —Dios, ¿de verdad iba a decirle esto? —Es una buena persona, inteligente y divertido. Y ni siquiera lo estaba buscando, pero había algo en él que no podía dejar pasar.

—¿Tiene nombre el hombre?

—Gunter. Gunter Zuniga. Compró la vieja casa Nolan.

—Ah. Me preguntaba si sería el hombre de las encimeras de cocina. No es muy frecuente que les des a los clientes un recorrido personal por el aserradero.

Puse los ojos en blanco.

—Necesitaba ver las piezas de madera.

La sonrisa de papá se ensanchó.

—Apuesto a que sí.

Oh, Dios.

—Sí, me alegro de que puedas bromear sobre ello, pero no sé si estoy preparado para eso todavía. Es todo muy nuevo y tú eres la primera persona a la que se lo cuento. Tengo que decírselo a Rusty todavía, y... —Gemí—. Es mucho, ¿sabes?

Asintió con el ceño fruncido.

—Estarás bien, Clay.

—Ni siquiera sé cómo irán las cosas con Gunter. Esto con él podría acabar la semana que viene y se lo habría contado a Rusty para nada.

—No es nada, Clay. —Se quedó callado un segundo—. Pero te gusta este chico lo suficiente como para hablarme de él.

Asentí.

—Sí, me gusta. Es bastante genial. Pero es nuevo.

—Creo que a Rusty le parecerá bien hijo. Le conocemos desde hace muchos años. No seguiría aquí si no fuera una persona decente.

Suspiré.

—Lo sé, pero... Pero nunca se sabe cómo reaccionará alguien. —Lo miré a los ojos—. Me siento aliviado de que no te importe. Podría haber prescindido de las actividades extraescolares de mamá y tuyas. Pero gracias, papá. Saber que me apoyas significa mucho.

Puso su mano sobre mi hombro.

—Puedes contarme cualquier cosa, ya lo sabes.

Asentí.

—Que yo dudara de cómo te lo hubieras tomado no era un reflejo de ti. Espero que lo sepas.

—Oh, ya lo sé. —Me apretó el hombro, dándome una suave sacudida—. Tienes que dejar de dudar de ti mismo. Encontrar a alguien que te haga feliz en este pueblo no ocurre muy a menudo. Disfruta del viaje hijo. —Hizo una pausa—. Hablando de disfrutar el viaje, mientras tenemos esta conversación, tienes que cuidarte. Si sabes lo que quiero decir.

Disfrutar del viaje.

Cuidarme.

Dios mío, estaba... ¿estaba teniendo la charla sexual conmigo? ¿La charla de sexo gay conmigo?

—Dios mío, papá, por favor, no.

Se rio.

—Tienes que ponerle el gorrito de fiesta al cumpleañero, si me entiendes.

—Jesús Herbert Cristo, papá, por favor, para.

Rusty se rio detrás de mí.

—¿Que pare qué?

—Toda esta conversación —respondí.

Rusty resopló, y cuando papá y yo no le explicamos ni le dijimos de qué estábamos hablando, su sonrisa se tambaleó un poco.

—Tengo el camión cargado para ti. Tienes dos entregas esta tarde.

Miré mi reloj. Mierda. No me había dado cuenta de la hora. Ahora llegaba oficialmente tarde.

—Gracias, tío.

—Puse el libro de registros junto a tu abrigo —dijo Rusty—. Las llaves están en el camión.

Le di una palmada en el brazo.

—No sé qué haría sin ti.

—Llegar más tarde de lo que ya llegas, supongo.

Me dirigí a la oficina y papá gritó:

—¿Vendrás a cenar?

—Sí. Debería —le grité.

—¡No te olvides de recoger algunos sombreros de fiesta!

Oh, no acaba de decir eso...

Metí los brazos en el abrigo, cogí el libro de registro y me largué de allí antes de que nadie pudiera preguntar de quién era la fiesta.

Esperaba que a mi padre le pareciera bien que fuera bisexual, y en el fondo sabía que lo aceptaría con el tiempo, aunque no de inmediato. Pero ¿qué fuera genial al respecto y que hiciera chistes sobre sexo?

No estaba preparado para eso.

Nada más sacar el camión del patio y ponerlo en la carretera, puse el teléfono en altavoz y llamé a Gunter. Contestó enseguida.

—¿Hola?

—Hola —dije sonriendo como un tonto—. Estoy en el camión, conduciendo, y te tengo en el altavoz si te preguntas por qué está alto.

—¿Va todo bien?

Me reí entre dientes.

—Sí. Le conté a mi padre. Sobre mí. Sobre nosotros.

—Dios mío, ¿lo hiciste? ¿Cómo se lo tomó? ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. Genial, en realidad. Se lo tomó muy bien. Se lo dije y me fui a hacer algunos trabajos para darle tiempo a procesarlo, pero vino a buscarme al cabo de un rato. Dijo que no necesitaba tiempo. Dijo que no le importaba en absoluto a quién trajera a casa.

—¡Oh, Clay, estoy tan feliz por ti! ¡Es increíble!

—Me dijo que mi madre era bisexual.

—Oh, Dios mío.

—Y que habían hecho tríos con otras mujeres, o algo así. No sé.

—¡Dios mío! ¡Clay! —Se rio—. ¿Qué?

—Lo sé. Todavía estoy tratando de meterme eso en la cabeza. O tal vez necesito un poco de ese blanqueador de cerebros del que oí hablar.

—Se llama tequila.

Me reí.

—Ha sido un día de locos, no voy a mentir.

Suspiró.

—Clay, me alegro mucho por ti. Y estoy muy orgulloso por el paso que has dado.

Sonreía tanto que me dolía. Sentí ganas de reír y tal vez un poco de llorar al mismo tiempo.

—Yo también. Perdona si he interrumpido tu trabajo. Tenía que decírtelo.

—¿Estás de broma? Es la interrupción perfecta. Estoy pintando la cocina. Bueno, donde irá la cocina. La fecha de instalación es la próxima semana.

—Lo sé. Tengo una encimera muy bonita en la que estoy trabajando. No dejaré que nadie más la toque, porque quiero que sea perfecta. Tengo que tratarla cuando todos se vayan a casa esta tarde.

—¿Estás trabajando en mi encimera fuera de horas?

—Sí.

—Oh, lo siento. No quería ser una molestia. Sé que dijiste que estabas ocupado.

—No hay problema. El chico por el que lo hago es bastante mono, así que no me importa.

Se rio.

—Bastante mono, ¿eh?

—Sí, supongo.

—Bueno, señor Henderson, para que lo sepas, la adulación te conseguirá una segunda cita.

—¿En serio?

—Resulta que esto puede ser un poco atrevido.

—Me parece bien lo atrevido.

—El miércoles, Jayden y Cass llevarán a los hijos de Cass a hacer las compras de Navidad en Mossley y saldrán a cenar con los padres de Cass, así que no volverán a casa hasta tarde. Me han preguntado si me parece bien ir a cenar y mantener el fuego encendido, por así decirlo. Sus últimos huéspedes se acaban de ir hoy y no tendrán a nadie más hasta el fin de semana.

Estaba bastante seguro de que sabía a dónde iba con esto...

—Así que voy a tener todo el lugar para mí —dijo en voz baja—. Puedo pedir comida para llevar, podemos ver algo en Netflix...

Ahora me dolía la cara de tanto sonreír.

—Pensé que se suponía que yo debía planear la próxima cita.

—Bueno... puedes. Sólo pensé... que se nos presentaba una oportunidad. Mi padre solía decir “trilla heno mientras brilla el sol”, lo que probablemente no se aplique aquí.

—¿Habrá henificación real?

—Literalmente, no. Metafóricamente, tal vez.

Me reí.

—Bueno, parece que se nos ha presentado una oportunidad. ¿Y tienen muebles? ¿Esta vez no hay picnics en el suelo?

—Oye, mi idea del picnic fue genial.

—Tu idea del picnic fue increíble. Tendré que pensar en algo para mejorarla.

—¿Así que no quieres venir el miércoles por la noche?

—Oh, claro que sí. Me refería a la cita número tres. —Conduje hasta la Calle Principal y giré por la Calle Bridge—. Y ya sabes, tenemos mi casa. Pero sin duda mi padre se invitaría a sí mismo. Y después de hoy, cuando ya intentó tener la charla de sexo seguro conmigo, tal vez otro lugar sería mejor.

—Dios mío. No lo hizo.

—Absolutamente lo hizo. Bueno, empezó a hacerlo. Le rogué que parara. Tengo treinta y cinco años, joder.

Gunter rio y rio.

—Tu padre es increíble. Y si quieres cenar conmigo y con tu padre, me parecería más que bien. Ya lo conozco, así que no pasa nada.

Eso me hizo sonreír. Sabía que Gunter echaba de menos a su padre, y me gustaba mucho que apreciara que mi padre fuera una parte importante de mi vida.

—Gracias. ¿Qué tal si mantenemos las primeras citas sólo entre nosotros?

—Perfecto.

Frené el camión en la dirección de mi lista.

—Bueno, tengo que dejarte. Acabo de llegar a un trabajo. Mándame un mensaje esta noche. O llámame. —Escuchar su voz era mucho mejor que un mensaje de texto.

—Lo haré.

Terminé la llamada, sonriendo, y salí del camión.

La clienta, Cordelia Gray, una mujer de unos sesenta años muy parecida -en aspecto y personalidad- a Blanche, de las Chicas de Oro, salió corriendo a saludarme, pero su sonrisa se apagó al verme.

—Ah, Clay —dijo claramente decepcionada—. Esperaba a Cliff.

No sabía qué decir a eso.

—Bueno, puedo ir a buscarlo si lo prefieres. —Estaba bromeando, pero parecía que iba a decir que sí.

Tras una pausa, se rio de mí.

—No importa. ¿Cómo está?

—Oh, está muy bien. En forma como un buey.

Tarareó.

—Apuesto a que lo está.

Vale, vaya. Muy bien entonces.

—Traigo una entrega de madera... para el fuego —especifiqué, sin darme cuenta de cómo sonaba hasta que lo dije en voz alta—. Tengo un montón de leña para usted. Ya está atada. ¿Dónde la quiere?

—En la parte de atrás —me dijo, me bajé y la seguí. Me observó encantada—. Ooh, eres grande y fuerte como tu padre. La manzana no cae lejos, ¿verdad?

Pensé en lo que había dicho mi padre de que mamá y yo éramos bisexuales. Me hizo sonreír.

—No, supongo que no.

—Bueno, muchas gracias. Eso debería servirme para una semana o dos.

Le hice un gesto con la cabeza y me incliné el gorro.

—Llame cuando necesite una entrega y tomaré nota para que sea papá quien la haga.

Me dedicó una sonrisa pícara.

—Sólo si no es molestia.

—No es ninguna molestia.

Me despedí e hice mis otras entregas, y papá estaba cerrando la oficina cuando volví.

—Los otros se acaban de ir —dijo.

—Sí, me los crucé al entrar. —Colgué mi abrigo—. Oye, tuve una entrega para Cordelia Gray hace un rato.

Papá se detuvo y se giró lentamente para mirarme.

—¿Sí?

—Parece simpática.

—Lo es.

—¿Le has estado entregando madera a menudo? Porque estaba muy decepcionada cuando me bajé del.

Papá intentó no sonreír, con las mejillas sonrosadas.

—No sé de qué estás hablando.

—Ajá. —Dejé el libro de registro y guardé las llaves del camión—. Ahora bien, si hoy es un día para ser honesto, me gustaría avergonzarte por ese tema, pero como te portaste tan bien conmigo antes, voy a dejarlo pasar.

Papá se metió las manos en los bolsillos.

—No estaba siendo bueno contigo. Sólo estaba siendo tu padre.

Le sonreí.

—Y le he dicho que llame cuando necesite su próxima entrega y tú serás quien la lleve.

—Hmm.

Golpeé el libro de registro.

—Pero si tienes su número, podrías llamarla en cualquier momento y, ya sabes... entregarle la madera.

Entrecerró los ojos.

—Hablando de entregar madera, ¿has comprado sombreros de fiesta para tu cita con tu novio?

Resoplé.

—Buen intento de cambiar de tema. Pero no tengo una cita esta noche y él no es mi novio. —Me encogí de hombros—. Todavía. No sé cuál es el criterio o la cuota de citas para eso. Y aún no hemos llegado a la parte de los sombreros de fiesta. Te dije que era algo nuevo.

—Bueno, mientras no estés avivando el fuego de nadie más es todo de lo que debe preocuparte. Y mientras él no esté avivando su fuego con nadie más...

—¡Papá!

—Tienes que hablar de eso, hijo. Pon todas tus expectativas sobre la mesa, así no hay sentimientos heridos ni corazones rotos.

Suspiré.

—Vale, vale.

—Y me imagino que, con dos hombres, hay otras conversaciones que necesitas tener. Como si atizas el fuego o si te atizan el fuego...

Estoy seguro de que vio el horror en mi cara.

—¡Oh, Dios mío, tú y yo no vamos a tener esta conversación!

—No tú y yo. Cristo todopoderoso, hijo. Me refería a ti y a él.

Levanté las manos en señal de por favor.

—Sí, lo he entendido. Gunter y yo lo solucionaremos, si es algo que tenemos que solucionar, papá. Como dije, no estamos para eso todavía.

—Vale, cálmate. Sólo intentaba ser útil. Si es nuevo para ti, quizás necesites algún consejo.

—Lo tengo todo bajo control. —Dejé escapar un suspiro, preguntándome cómo demonios era esta mi vida ahora—. Pero gracias. Supongo.

Asintió.

—Bien. Entonces... ¿la cena?

—¿Qué tal si pedimos una pizza? Puedo recogerla. Sólo tengo que tratar estas encimeras esta noche para poder impermeabilizarlas mañana.

—¿Qué tal si pides la pizza y yo voy a recogerla?

Asentí, una lenta sonrisa se dibujó en mi rostro.

—Sabes que Cordelia vive a dos manzanas de la pizzería.

—Sé dónde vive, hijo.

Alcé las cejas.

—Ah, ¿sí?

Refunfuñó en voz baja.

—Ah, eso me recuerda —añadí al llegar a la puerta—. Le mencioné a Gunter lo de cenar aquí una noche y me dijo que le gustaría que te unieras a nosotros. No sé cuándo será, pero para que lo sepas.

Papá parecía complacido por esto.

—Me gustan los hombres con modales.

Le devolví la sonrisa.

—A mí también.

CAPÍTULO ONCE

GUNTER

Estaba intentando no ponerme nervioso, pero no estaba teniendo mucha suerte. Pero era un buen nerviosismo. No era una sensación de pavor y hundimiento. Era emoción y expectación.

No era el hecho de que me dirigía a casa de Clay, que estaba a punto de ver la encimera de mi cocina antes de que la instalaran mañana. Y no era que me iba a encontrar con su padre otra vez, esta vez sabiendo que Clay y yo teníamos algo. Y no tenía miedo de conocer a los otros hombres que trabajaban allí. En particular, a Rusty, de quien Clay era amigo, pero aún no había encontrado el momento adecuado para contarle con quién estaba saliendo.

Le había dicho a Clay que no había prisa por contárselo a nadie y, en el gran esquema de las cosas, sólo habían pasado unos días desde que se lo había contado a su padre.

¿Por qué estaba más nervioso?

Jayden y Cass se irían más tarde, lo que significaba que cuando Clay viniera a cenar, tendríamos toda la casa para nosotros, y si la falta de muebles en mi casa era alguna razón para no llegar a segunda o tercera base, ahora no teníamos ninguna excusa. Incluso había ido a la farmacia a por provisiones.

Confiado y presuntuoso, tal vez. Pero mejor que ser atrapado sin protección. Y me mentiría a mí mismo si dijera que no me entusiasmaba.

La forma en que me había besado hasta ahora era de otro mundo. Diablos, incluso si no hiciera nada más que besarme nunca más, no me quejaría.

¿Pero la idea de intimidad física? ¿Después de tanto tiempo sin ella? Bueno, mi cuerpo estaba de acuerdo con la idea, eso estaba claro.

Pero primero la encimera. Igual de excitante, pero de otra manera.

Aparqué el coche junto a otros vehículos y me bajé. Clay sabía que me acercaba y yo no sabía exactamente adónde ir, dado que era horario laboral y se trataba de un aserradero en funcionamiento, y todo el lugar era enorme. Había muchos cobertizos, muchas hileras de troncos.

Supuse que sería el cobertizo principal al que Clay me había llevado antes, pero no quise cruzar las grandes puertas abiertas porque era una zona de trabajo, y podía oír un motor en marcha y el zumbido de la madera aserrada allí dentro. Y a la derecha, había un hombre en un tractor con una cosa enorme parecida a una garra que llevaba un tronco enorme, y parecía que alguien más estaba alimentando una astilladora de madera en la parte de atrás.

Se abrió una puerta en un lateral y apareció Clay, cuya sonrisa hizo que me diera un vuelco el corazón.

Tuve que recordarme a mí mismo que ese era su lugar de trabajo y que no había salido con sus compañeros, así que lanzarme sobre él estaba fuera de lugar.

—Hola —dijo.

Intenté contener mi sonrisa.

—Buenas tardes.

—Ven por aquí —me dijo y me hizo pasar a un despacho. Estaba todo recubierto de madera, con escritorios y planificadores colgados en la pared, y olía a aserrín y gasóleo, que se estaba convirtiendo rápidamente en mi nuevo olor favorito.

Su padre estaba allí de pie, sonriendo como el gato al que le han dado la nata. Me tendió la mano.

—Hola de nuevo. Clay me ha dicho que...

Clay gimió.

—Papá...

Me reí entre dientes y estreché la mano de Cliff.

—Encantado de verte otra vez.

—Iba a decir que Clay me estaba diciendo que estás aquí para ver tus encimeras. ¿Qué pensabas que iba a decir, Clay?

Sonreí y Clay puso los ojos en blanco; luego, mirándome, abrió una puerta que daba al cobertizo de trabajo.

—Te llevaré por aquí.

Seguí a Clay más allá de lo que parecía ser un comedor, a través de un pasillo de madera apilada a otra habitación. Esta sala era más cálida y estaba notablemente más limpia. No había polvo, aserrín ni pilas de nada. Sólo tres largos soportes con...

Me llevé la mano a la boca.

—Dios mío, ¿son mías?

Clay asintió.

—Han salido muy bien.

¿Muy bien? Eran mejores que eso.

—Estas son obras de arte.

Cliff estaba allí y el hombre que había visto antes ayudando a Clay a descargar los árboles en la Calle Principal. Tenía más o menos mi edad, el pelo desgreñado y una sonrisa pícara.

Probablemente lo habría colocado sobre una tabla de surf antes que en un aserradero.

—Oh —dijo Clay—. Gunter, este es Rusty. Rusty, Gunter es el dueño de estas encimeras.

Ah, el mejor amigo que aún no sabía de mí.

—Sí, más o menos me di cuenta —dijo dándome la mano—. Vas a tener una hermosa cocina.

—¿Trabajaste en esto? —pregunté.

Se rio.

—No. Clay no dejaría que nadie más las tocara.

—Una madera única —dijo Cliff, una broma entre ellos.

Sonreí a Clay.

—Las fotos no le hacían justicia.

La veta, el color intenso, los bordes vivos... la perfección absoluta.

—¿Y los recortes? ¿Cuáles son cuáles?

Clay pasó junto a cada pieza, con cuidado de no tocarlas.

—Tu fregadero va aquí. Este es para tu cocina. Y esta es tu isla. Teníamos en cuenta una contracción máxima del cinco por ciento en la fase de secado final, pero debido a la edad de la madera, no llegó ni a la mitad. Luego la traté, sellé e impermeabilicé con un acabado brillante de grado marino. Ese color sí que es bonito, ¿eh?

—Es precioso. Más de lo que hubiera imaginado. —Me sorprendió lo emocionado que me puse.

No llores, Gunter. No llores delante de ellos.

Clay se metió las manos en los bolsillos y volvió a mirar sus obras maestras. Se aclaró la garganta.

—Me alegro de que te gusten. Aquí tenemos la temperatura adecuada para secar el sellado y la impermeabilización. Mañana las envolveremos y las prepararemos para el transporte.

Mañana... Enfócate, Gunter.

—Sí, mañana. La gran instalación.

Levanté mis manos cubiertas de pintura.

—He estado preparando todo. Como puedes ver.

Cliff me puso la mano en el hombro.

—¿Te traigo una taza de café?

La mirada de Clay se dirigió a la de su padre, pero Rusty seguía allí, mirando entre los dos, y tenía que decir algo...

—¡Sí, gracias!

Cliff me llevó fuera, haciendo un gesto con la mano a Clay y Rusty.

—No te preocupes por ellos, tienen trabajo que hacer.

De vuelta al comedor, me senté con Cliff y una apreciada taza de café. Me preguntaba si estaba a punto de darme una reprimenda paternal, pero, por supuesto, fue de lo más dulce.

—Clay ha estado trabajando en las encimeras de la cocina, dejándolas perfectas.

—Bueno, ciertamente lo ha hecho. No puedo creer que sean mías. Mi cocina va a ser increíble.

—La mayoría de las veces nos limitamos a hacer leña o postes para vallas o madera de construcción, nada demasiado especial. Así que no es muy frecuente que haga algo bonito. Creo que inspeccionó cada pulgada de veta en tus nuevas encimeras, asegurándose de que eran lo mejor que podían ser. Tiene un verdadero talento, y ha recorrido un largo camino para desarrollar su gusto.

Cliff golpeó la mesa con la bota.

—¿Clay hizo esto?

Asintió.

—Cuando estaba en el instituto. Tenía unos quince años, si la memoria no me falla.

Oh, Dios...

—Estoy impresionado. Lo único que podía hacer a los quince eran conversaciones incómodas y terribles elecciones de moda.

Cliff se rio, y vaya, sonaba igual que su hijo.

—Bueno, Clay también hizo lo suyo. Pero no debería contar historias sin que él estuviera aquí.

—Cierto. Puede que no sea justo.

—Bueno, sí. Y toda esa buena vergüenza desperdiciada. Lo guardaré para cuando él esté cerca.

Me reí entre dientes mientras bebía mi café.

—Es impresionante lo que tienen montado aquí.

—Ah. No siempre fue así. El aserradero que usamos hoy en día lo hace todo más fácil. Todo el equipo, todas las herramientas no eran como las que usaban mi abuelo o mi padre. Incluso en mis primeros días, era un trabajo agotador. Sigue siendo duro, sigue siendo físico, y estos jóvenes pueden hacerlo todo el día. Pero ahora tenemos giradoras de troncos, divisoras, cortadoras láser, tractores, aserraderos portátiles. Clay nos ha metido de lleno en el siglo XXI y se ha propuesto rehabilitarlo y convertirlo en un sector sostenible. La mayor parte de lo que ves ahí fuera está restaurado. Limpieza de árboles caídos, limpieza de destrozos de tormentas, ese tipo de cosas. Cree que es la única forma de avanzar, y no se equivoca.

Estaba sonriendo sin darme cuenta.

—Es bastante inteligente.

Chasqueó la lengua, divertido.

—Oh, Señor, ayúdanos. Tienes la misma sonrisa que él cuando habla de ti. ¿Has visto lo nervioso que estaba ahí dentro? —Señaló con la cabeza la sala de secado—. Fue lamentable.

Sentí que me ardía la cara y opté por terminarme el café en vez de hablar.

—Me ha dicho que tenéis otra cita esta noche —añadió Cliff despreocupadamente.

—Ah, bueno, sí. Vamos a cenar.

A decir verdad, tenía esperanzas de algo más que una cena. Pero no lo diría en voz alta. Y menos a su padre.

—Debería irme —dije dejando mi taza vacía sobre la mesa—. Pero he disfrutado de nuestra charla, y gracias por el café.

—Será un placer. Le diré a Clay que haga unas fotos de tu nueva cocina mañana para que pueda ver cómo es.

—¿O puedes venir y verla tú mismo? —Le dije—. Y ver lo que le he hecho a la casa.

Se le iluminaron los ojos.

—Oh, me encantaría. Haré que Clay me lleve alguna vez. Seguro que no le importará la excusa para otra visita.

Me guiñó un ojo y me reí.

—Suena bien.

Me fui sin volver a ver a Clay, aunque después de regresar a mi casa y avanzar un poco más pintando, apenas había tenido tiempo de volver al bed and breakfast, ducharme y frotarme las manos con aguarrás antes de oír un camión muy familiar que se acercaba por la entrada.

Me arreglé el jersey y me pasé los dedos por el pelo aún húmedo, intentando calmar los nervios.

Salí al porche trasero y le hice señas para que entrara. Se quitó las botas en el vestíbulo y, cuando estaba agachado, me di cuenta de que se había duchado y olía muy bien.

—¿Estás seguro de que a Cass y Jayden no les importa que esté aquí?

—¿Estás bromeando? Jayden estaba tan emocionado que nos preparó la cena.

Clay resopló.

—Un chef en casa, ¿eh?

—Lo sé. Va a ser un asco mudarse. —Colgué su abrigo—. Ven por aquí. Sólo tengo que servir la cena y calentarla. Es pasta. Espero que te parezca bien.

Sólo había dado unos pasos por el pasillo cuando Clay me cogió de la mano y tiró de mí para acercarme.

—¿Estás bien?

Estaba confuso.

—Sí. Por supuesto. ¿Por qué?

—Te alteraste cuando te enseñé las encimeras terminadas. Si no te gustan, puedes decírmelo.

Dios mío. La preocupación en sus ojos hizo que mi corazón doliera.

Le puse la mano en la mejilla.

—No estaba disgustado... bueno, ni siquiera sé cómo me sentía. Estaba abrumado por lo bonitas que han quedado, porque eran mías. Para mí, en mi nueva casa. Y que tú las hicieras para mí. Me emocioné. No sé por qué.

—¿Estás seguro de que eso es todo?

—Completamente seguro. —Me incliné hacia él y lo besé suavemente—. Vi que te puse nervioso. Y delante de tu padre y de Rusty. Lo siento.

Sus manos se deslizaron por mi cintura, firmes, fuertes.

—Tenía tantas ganas de tocarte que no sabía qué hacer con mis manos. Quería ver si estabas bien, y entonces papá te arrastró lejos. Lo que probablemente fue algo bueno.

Le rasqué ligeramente la barba y me apoyé en las puntas de los pies para poder besarlo de nuevo.

—Tu padre es muy dulce. Le dije que viniera mi casa contigo alguna vez.

—Él me lo dijo. Le gustas. —Su mirada seguía bajando hasta mis labios. Su voz era apenas un murmullo—. ¿Y definitivamente estamos solos?

Me incliné hacia él y me apretó contra sí. Tuve que contener un gemido. Sus fuertes brazos, su enorme cuerpo, esos ojos verdes llenos de deseo, sus labios tan cerca de los míos.

—¿Quieres cenar antes? ¿Tienes hambre?

—Me muero de hambre —susurró, antes de pegar su boca a la mía. Su beso fue desesperado y profundo, sus manos serpentearon por mi espalda, manteniéndome pegado a él. Su lengua estaba en mi boca, las yemas de sus dedos se clavaban en mi jersey y su erección se endurecía contra mí.

Sí, tenía hambre. No de comida.

Rompí el beso, con la respiración agitada.

—¿Deberíamos llevar esto a mi habitación?

Asintió y, cogiéndolo de la mano, lo conduje por el pasillo.

—Cielos, ¿qué tan grande es este lugar? —murmuró detrás de mí.

Resoplé.

—Mi habitación es la última.

Abrí la puerta, agradeciendo que la habitación estuviera caliente. Me volví hacia él y aquel deseo feroz se tiñó ahora de incertidumbre.

—¿Estás bien? —pregunté.

Asintió.

—Nunca he hecho nada...

—Con un hombre. Lo sé. Pero créeme, la forma en que besas... Estoy bastante seguro de que lo harás bien. De hecho, creo que probablemente podrías hacer que me corra sólo besándome.

Sus ojos se abrieron de par en par y me eché a reír.

—No estoy bromeando. Pero para ser la primera vez, ¿qué tal si vamos despacio? Sin presiones, claro. Besos en mi cama, pajas, ¿quizá? Si quieres ir tan lejos.

Sus mejillas enrojecieron y dudó.

—Oh, vaya. ¿Sólo hablas de estas cosas?

Me reí entre dientes.

—Bueno, sí. Pero si te sirve de ayuda, si yo fuera una mujer, ¿qué me harías ahora mismo?

Puso sus manos sobre mis hombros, su frente apretada contra la mía.

—Te pondría en esa cama, te besaría por todas partes, te tocaría donde quisieras ser tocado. Haría que tu cuerpo cantara.

Cristo.

Gemí, inclinándome hacia él.

—Sí, por favor.

Me levantó la barbilla y me besó, esta vez con más suavidad y dulzura. Me hizo retroceder, me tumbó en la cama y se arrodilló sobre mí, con su mirada oscura a punto de prenderme fuego.

Le levanté el dobladillo del jersey y él se lo sacó por encima de la cabeza, dejando ver una camiseta blanca debajo. Su pecho ancho, sus enormes bíceps, y mientras recorría su cuerpo con la mirada... Dios mío. El bulto de sus vaqueros.

—Jesús, Clay.

Me subió el jersey y me lo quitó tan rápido, luego me besó, bajando lentamente su cuerpo sobre el mío. La caliente presión de su erección a través de los vaqueros hizo que un relámpago recorriera mis venas. Abrí las piernas para acomodarlo y él me subió por el colchón, hundiendo su lengua en mi boca.

Señor.

Le levanté la camiseta y le acaricié el costado y la espalda. Su piel caliente sobre los músculos tensos.

Para sentir su piel.

Sólo para sentir su piel.

Cuando deslicé las manos por debajo de la cintura de sus vaqueros hasta su culo, gimió y rompió el beso. Su nariz contra la mía, sus labios hinchados, sus ojos pesadamente cerrados.

—Me estás matando.

—Quiero sentirte en mi mano —susurré—. ¿Te parece bien?

Sus ojos se pusieron en blanco y se cerraron lentamente.

—Joder. Sí, Gunter.

Apreté las manos entre los dos y nos dejé espacio para que pudiera desabrocharle los vaqueros. Le desabroché la cremallera, deslicé mis manos en sus calzoncillos, y dulce madre de Dios...

—Eres enorme —jadeé—. Cristo.

Era enorme. Lo cual era comprensible, no había nada pequeño en él. Pero apenas podía agarrarlo, y estaba duro como una roca y abrasadoramente caliente. Siseó cuando lo acaricié.

—Joder, Gunter.

Así que lo hice otra vez, y otra vez, y él se empujó en mi puño, ahora resbaladizo con su presemen.

Los sonidos que hacía iban a hacer que me corriera. Verlo encima de mí, su peso sobre mí, su polla en mi mano.

Ya no podía más. Lo solté para poder bajarme la cremallera y llevarme una mano a la polla.

—Dios, lo siento —dijo con la voz baja y tensa. Y fue a reclinarse para poder usar las manos.

—No, déjame a mí —dije agarrando su erección y alineándolo con la mía. Nos sostuve juntos, nuestros ejes deslizándose en mi mano.

—Mierda —dijo cayendo sobre ambas manos de nuevo, mirándome, sus caderas impulsando para mejor fricción.

Podía imaginármelo dentro de mí, follándome así. Cómo se sentiría, llenándome por completo, con él en mi interior, sobre mí, con esa mirada perdida de placer en sus ojos.

Perseguía ese subidón con cada embestida, cada deslizamiento, cada gemido, hasta que llegué a mi punto álgido, desplomándome sobre el borde.

—Oh, joder, sí —gruñó Clay, y con un gemido largo y profundo, se corrió, su orgasmo derramándose entre nosotros.

Estaba sobre sus codos, tratando de mantener su peso sobre mí, su cuerpo temblaba. Le rodeé con mis brazos y tiré de él hacia mí.

—Ven aquí.

Resopló.

—Acabo de hacerlo.

Me reí, y su barba contra mi cuello me hizo cosquillas, pero ya éramos un desastre que había que limpiar. Sentirlo en mis brazos era agradable. Tenerlo tumbado sobre mí, con sus suaves besos bajo mi oreja y sus murmullos de satisfacción, me sentó aún mejor.

—¿Estás bien? —pregunté—. ¿Después de tu primera vez con un hombre?

Se rio y apoyó la cabeza en la mano. Sus ojos buscaron los míos, con una suave sonrisa en los labios.

—Estoy mucho mejor que bien. Ha sido increíble y quizá lo más excitante que he hecho nunca.

Le acaricié el pelo, la mejilla, la barba.

—No diría que no a una repetición, en cualquier momento. Eres un hombre sexi, Clay Henderson.

Sus mejillas se sonrojaron y agachó un poco la cabeza.

—Me apunto a repetir.

—Bien, porque hay muchas cosas que me gustaría hacer y que me hagas. Y para que lo sepas, compré condones, pero creo que tendré que comprar un tamaño más grande.

Soltó una carcajada y se tapó los ojos con su mano.

—Oh, Dios.

—Y mucho más lubricante.

Volvió a reírse y nos dio la vuelta para que yo estuviera encima de él. Me incliné hacia él y lo besé suavemente.

—No te avergüences. Me imaginaba cómo te sentirías dentro de mí.

Aún tenía las mejillas sonrosadas y se mordió el labio.

—Yo también me lo pregunté —dijo—. En nuestra primera cita dijiste, que no había ningún mueble para que te inclinara, así que supuse que ya sabes, que te gustaba así.

Le sonreí y le acaricié el labio inferior.

—Soy pasivo, sí. Me encanta, cuando se hace bien.

—¿Me enseñarás? ¿Cómo hacerlo bien?

Tarareé.

—Sí.

—He visto porno gay recientemente —dijo con una mueca de dolor—. Entiendo la mecánica y sé que no es la vida real. Pero supongo que soy activo.

Le besé de nuevo, sonriendo.

—Cuando mirabas, ¿te imaginabas como activo? O cuando piensas en sexo con un hombre, ¿quién eres tú? —Entonces me di cuenta de que probablemente era demasiado, demasiado pronto, porque todo esto era nuevo para él—. Está bien no saberlo. Está bien querer explorar y está bien no querer hacer ciertas cosas. No debería haber asumido, y no debería haber puesto mis expectativas en ti, lo siento...

—Espera —dijo—. Déjame hablar.

—Lo siento, sigo olvidando que todo esto es tan nuevo para ti.

—Lo que significa que tengo que ponerme al día. Quiero intentar cualquier cosa que quieras que te haga. Y cuando veo porno o pienso en sexo, soy yo quien atiza el fuego, no a quien atizan. —Se encogió—. Lo siento, así lo dijo mi padre.

Me reí.

—Es una gran analogía.

Concedió una sonrisa.

—Así que sí, si lo que acabamos de hacer es algún tipo de indicación, entonces quiero hacerlo todo. Y si quieres que te atice el fuego, estaré encantado de complacerte.

—Hmm —lo besé de nuevo—. Y me encantará enseñarte cómo se hace. Pero por ahora... —Me despegué de él—. Tenemos que lavarnos y comer.

Me cambié de camisa y me ofrecí a limpiarle la suya. Se la quitó, mostrando un pecho ancho, musculoso y velludo.

Maldita sea.

—¿Estás bien?

Me reí, ni siquiera avergonzado de que me hubiera pillado mirándolo.

—Eres... como nadie con quien haya estado. ¿Qué demonios me he estado perdiendo todos estos años? —Le pasé la mano por el vello del pecho—. Esto me gusta mucho.

Luego tracé mis manos sobre sus bíceps.

—Y esto. —Y luego tiré suavemente de su barba—. Y esto.

Deslizó la mano por mi mandíbula y me levantó la cara para besarme.

—Y me gusta esto.

Entonces le rugió el estómago.

Me reí.

—Vamos a alimentarte.

Después de encontrarle la camiseta más grande que tenía y una cena de pasta con ragú de ternera, cortesía de Jayden, Clay y yo nos sentamos en el sofá frente al fuego, rodeados de las preciosas decoraciones y luces navideñas, y hablamos. De todo y de nada, y fue fácil y fluido. Me sostenía la mirada cuando hablaba, escuchó mis respuestas y me hizo sentir importante.

Algo que no había sentido en mucho tiempo.

Deseaba que no tuviera que irse. Ojalá hubiera podido pasar la noche. Claro, el aspecto de la cita era agradable y dulce, pero... esto se sentía tan natural.

—¿Estás bien? —preguntó—. Parecías triste por un segundo.

Me gustó mucho que supiera leerme tan bien. En el poco tiempo que habíamos pasado juntos, un puñado de horas, me había leído mejor que Scott.

—Sí, estoy bien. Sólo deseaba estar ya en mi casa, y que estuviéramos en mi sofá y delante de mi chimenea con mi decoración navideña, y desearía que no tuvieras que irte. Que llevaras tus calcetines de lana y mi ropa y me miraras como lo haces ahora, tan cómodo y seguro. Me haces sentir cómodo. E interesante. Como si yo importara.

Me acarició la mejilla.

—Tú importas —murmuró—. Y eres interesante. —Su pulgar trazó una suave línea a lo largo de mi mejilla—. Y ojalá pudiera quedarme.

—Lo sé.

—Pronto.

Por mucho que lo deseara, por mucho que quisiera dormir en sus brazos, no podía meterle prisa. Necesitaba decírselo primero a las otras personas importantes de su vida, y eso era algo que yo entendía.

—Cuando estés listo.

CAPÍTULO DOCE

CLAY

Necesitaba decírselo a Rusty. Podía decirme a mí mismo que tenía que esperar al momento perfecto, pero la verdad era que no había momento perfecto. Pero Dios, estar con Gunter anoche y ver su mirada cuando deseó que me quedara...

Yo también quería quedarme.

Realmente necesitaba decírselo a Rusty.

Puede que no importara mucho, pero yo vivía y trabajaba en el aserradero. Rusty trabajaba allí, y llegaba temprano al trabajo la mayoría de los días. Si Gunter se quedaba a dormir en mi casa, lo más probable era que Rusty o alguno de los chicos del trabajo lo viera. Podía quedarme en casa de Gunter cuando terminara y amueblara, pero entonces los chicos del trabajo sabrían que volvía a casa por la mañana. Rusty querría respuestas y yo tendría que decírselo antes de que me viera escondiéndome.

Y no podía quedarme en el bed and breakfast. No estaba bien pasar toda la noche en casa de otra persona.

Pero si se lo contaba a Rusty, todo saldría a la luz. Si le gustaba o no, no venía al caso. Ya había terminado con las mentiras y las medias verdades. Si antes no estaba completamente seguro de querer una relación con Gunter, ahora sí que lo estaba.

Nunca había estado tan seguro.

Había algo en él que conectaba conmigo, como nunca lo había hecho nadie.

Y tal vez me estaba adelantando a los acontecimientos, pero si podía seguir su ejemplo y decir lo que pensaba y sentía, y vivir como si no hubiera más días perdidos, entonces podría admitir que sentía algo por él. Que quería algo con él.

—Oye, Clay —dijo Rusty chasqueando los dedos—. ¿Estás aquí, colega?

Parpadeé. Se suponía que tenía que asegurarme de que las encimeras estaban bien sujetas para transportarlas en la parte trasera de mi camión. Cielos, ¿cuánto tiempo llevaba allí de pie?

—Sí. Lo siento, sólo... pensaba.

Sonrió lentamente.

—¿Sobre alguien en particular?

Mierda.

—Eh, sí, en realidad. Y quizá después de este trabajo tú y yo podamos sentarnos y te lo cuente.

Rusty se encogió de hombros y tiró de la correa para comprobar la tensión.

—Cielos, Clay. No es para tanto. —Su mirada se dirigió a la mía—. A menos que se trate de mi madre. Clay, ¿tú y mi madre...?

—¿Qué? ¡No! Cristo, Rus.

—De acuerdo entonces. Bueno. ¿Y no es Briella la del bar?

—No.

Sólo díselo, Clay. No más días perdidos.

Que el cielo me ayude, aquí va todo.

—La persona con la que estoy saliendo ahora es un hombre.

—Un nombre… ¿Amanda? ¿La profesora de preescolar?

—No. No Amanda. Un hombre, Rusty. Un chico. Un tío.

Su sonrisa se desvaneció. La confusión cruzó su rostro.

—¿Un tío?

Asentí, incapaz de mirarle a los ojos. Dios, debería haber esperado...

—Gunter Zuniga. El hombre para el que hicimos esto. —Di unos golpecitos en la encimera envuelta y asegurada—. Voy a verle.

—Pero tú no eres gay.

—No, no lo soy.

—Pero es un hombre.

—Sí, lo es. Soy bisexual. Si eso ayuda en algo.

Entrecerró los ojos y negó con la cabeza.

—No. No me lo trago.

Lo miré a los ojos.

—Necesitaba decírtelo, Rusty, porque ya no quiero ocultarlo. Al principio pensé que se me pasaría y que podría volver a ser el antiguo yo. Has sido como un hermano para mí todos estos años, y no quiero que eso cambie. Pero no tienes que creértelo. Es lo que es.

Su expresión era una que no podía ubicar. Conmoción, incredulidad, ira. Sobre todo, ira.

La puerta de la oficina sonó y papá se acercó, caminando por la nieve y poniéndose los guantes.

—¿Estamos listos? La gente de la cocina estará esperando y tenemos que hacer entregas esta tarde. —Dio una palmada—. El tiempo es oro. En marcha.

Asentí, agradecido por la interrupción, y me dirigí a la cabina del camión. Subí y lo puse en marcha. La puerta del pasajero se abrió y pensé por un segundo que tal vez Rusty no entraría.

Pero lo hizo.

No habló ni una palabra en todo el viaje. Sintiendo la tensión entre nosotros, papá fue el que más habló. Incluso trató de arreglar la radio, sabiendo muy bien que no había funcionado en veinte años. Cuando llegué a casa de Gunter, me sentí mal.

El camión de la empresa de cocinas estaba allí, y otra camioneta, y el coche de Gunter, por supuesto. Aparqué delante de la casa y Gunter nos recibió en cuanto bajamos.

Me dedicó una sonrisa, pero se dirigió a todos nosotros.

—Intento mantenerme al margen —dijo—. Dejarlos hacer su trabajo sin ser uno de esos clientes que lo vigilan todo.

Antes de que pudiera decir nada, papá se acercó a él.

—Dejaremos que hagan su trabajo —dijo papá con una mano en su hombro—. Ahora muéstrame esta casa.

Tío, realmente quería a mi padre.

Ese hombre, al cien por ciento, me cubría las espaldas.

Sin decir una palabra a Rusty, subí los escalones del porche y entré. La cocina estaba casi instalada. Estaban terminando los armarios blancos, y me sorprendió lo mucho que hacían que pareciera una casa.

Ya no era una cáscara vacía.

Pude ver todas las reparaciones y trabajos de pintura que había hecho Gunter. Y ciertamente era un perfeccionista. Todos los pequeños detalles que probablemente nadie más notó.

Para ser justos, no lo habían visto el día que le dieron las llaves...

Phil me vio y se acercó, con la mano tendida para que se la estrechara.

—Hola, Clay. He oído que tienes una increíble encimera para nosotros.

Sonreí, porque estaba claro que Gunter le había dicho que era increíble.

—Claro que sí. Cuando tus chicos estén listos para echarnos una mano, sacaremos las piezas del camión. Son pesadas como el infierno.

Mirando por la ventana delantera, pude ver que Rusty ya tenía la parte trasera del camión abierta y estaba desabrochando los amarres. Y pude ver a papá y Gunter, señalando hacia el techo y papá se reía.

Hizo que mi corazón golpeara contra mis costillas de un modo que no esperaba. Podría verlos todo el día.

Hasta que vi a Rusty mirándolos también.

Yo era bastante bueno leyéndole, y a él o no le gustaba o no lo entendía. Posiblemente las dos cosas.

Dos de los chicos de la cocina salieron conmigo y, junto con Rusty, metimos cada pieza dentro. Teníamos que desenvolverlas, por supuesto, para poder ajustarlas y asegurarlas, y al exponer la primera pieza, Phil soltó un silbido bajo, claramente satisfecho con lo que veía. Todos lo estaban.

Excepto papá. Estaba mirando la viga del techo.

—Bueno, mira eso —dijo—. Está tallada a mano. Una sierra de dientes de un metro, supongo. Qué belleza. Es el arte y la artesanía de la carpintería de madera.

Los ojos de Gunter se encontraron con los míos y sonrió, porque yo había dicho casi exactamente lo mismo cuando entré por primera vez.

—Ven a los dormitorios —dijo Gunter guiando a papá por el pasillo—. Te mostraré las viejas ventanas.

Nos pusimos manos a la obra con la encimera, arreglando y pegando, y por suerte, por muchísima suerte no hubo problemas, ni contratiempos, ni catástrofes.

Cuando el equipo de Phil recogió sus cosas y se marchó, me sentí aliviado. Tendría que sellar algunas juntas en uno o dos días, pero por ahora era un trabajo bien hecho.

La cocina de Gunter parecía de un millón de dólares.

Y él estaba tan contento que parecía a punto de estallar. Hizo muchas fotos antes de que volviéramos a cubrirlas. Al fin y al cabo, la casa seguía en obras.

—Si tienes algunas cajas de cartón que no uses —dijo papá—, colócalas en la parte superior. Y asegúrate de que ningún contratista ponga nada pesado encima.

—Buena idea —dijo Gunter.

Rusty estaba ocupado en el camión, doblando el plástico y las mantas que habíamos usado, enrollando los amarres, preparando todo para volver al aserradero.

Y evitando estar cerca de mí y de Gunter.

—Clay, ¿estás bien? —me pregunto Gunter.

Lo miré, plenamente consciente de que mi padre estaba allí mismo.

—Sí. Se lo conté a Rusty. Lo nuestro, y bueno, él... —Asentí hacia la ventana, donde Rusty seguía organizando nuestro equipo—. Fue así de bien.

—Clay, lo siento mucho —se apresuró a decir Gunter. Su mano se estremeció como si estuviera a punto de alcanzarme, pero se detuvo—. Lo siento.

—Sólo necesita algo de tiempo —añadió papá.

—No es cierto —respondí.

—Tuve treinta y tantos años para acostumbrarme. Te lo dije, hijo, tu madre y yo nos lo preguntábamos. Te gustaba demasiado David Bowie para ser un chico heterosexual.

Gunter intentó no reírse, haciéndome mirarlo.

—Lo siento —Esta vez sí me tocó el brazo—. Siento lo de tu amigo. Dale tiempo. —Me miró con el ceño fruncido—. ¿Estás bien?

—Sí. Lo estoy. Sólo... ya sabes. —Intenté sonreírle—. ¡Pero hoy tienes tu nueva cocina! Eso es emocionante, y me alegro por ti.

Sus ojos se suavizaron.

—Sé que tienes que irte. Te llamaré más tarde.

—Puedes venir a cenar —dijo papá—. A mi casa. Haré mi famoso chili.

—Papá —dije.

—Cállate, Clay. No es tu invitado. Es mí invitado. Pero si tienes suerte, te daré de comer a ti también.

Le guiñó un ojo a Gunter y yo puse los ojos en blanco. Gunter se rio.

—¿A qué hora?

—Seis en punto. —Se dirigió a la puerta—. Entonces, lo qué vosotros dos hagáis después no es asunto mío.

Papá bajó las escaleras mientras le decía a Rusty que tuviera cuidado con los dedos al cerrar el portón trasero.

Gunter me dedicó una sonrisa triste, se apoyó en las puntas de los pies y me dio un suave beso en los labios.

—Te veré a las seis.

* * *

—El lugar está bien —me gruñó papá—. Mueves mi sillón reclinable un centímetro hacia un lado, y luego lo mueves hacia atrás cinco segundos después. Deja mi mierda en paz. Sabes que a Gunter no le importará.

Yo volvía a colocar los asientos por décima vez y él removía su chili.

—¿Y por qué estás nervioso?

—No estoy nervioso. Sólo quiero que...

—¿Qué? ¿Crees que no le va a gustar estar aquí? Déjame decirte algo, Clay. Si esta casa o la tuya no son lo suficientemente buenas para él, entonces muéstrale la puerta.

—No, no creo que piense eso. —¿Verdad? ¿Estaba seguro? —Sólo quiero que él... —Maldita sea—. Quiero gustarle.

Papá se rio. Se rio de verdad.

—No creo que tengas que preocuparte por eso. Seguro que ya lo ha superado. Deberías haber visto cómo te miraba hoy cuando levantabas la encimera. —Negó con la cabeza—. Nunca he visto a un hombre adulto babear antes. Bueno, sin contar aquella vez que tu tío abuelo Ronnie bebió demasiado whisky.

Me reí.

—Gunter no estaba babeando.

—Clay, el hombre olvidó cómo parpadear.

Resoplé, y entonces oímos el ruido de los neumáticos de un coche sobre la nieve. Tenía un nudo en el estómago y el corazón me latía con fuerza.

Me encontré con Gunter fuera. Llevaba su abrigo rojo, su botas y gorro, y sus gafas rojas, con un aspecto monísimo. Sonreía con un recipiente de comida para llevar en la mano.

—¿No hay nadie por aquí? —preguntó mirando alrededor del aparcamiento vacío.

—No.

—Entonces puedo hacerlo. —Me saludó con un suave beso.

Me reí entre dientes.

—Sí que puedes. —Miré el recipiente que sostenía—. ¿Qué tienes ahí?

—Algo para tu padre.

¿Trajo algo para mi padre? Dios, me hizo tan estúpidamente feliz. Señalé hacia la puerta de papá.

—Por aquí. —Llegamos al porche y le sujeté la puerta—. Entra tú. Tengo que cerrar la puerta principal.

Se le iluminaron los ojos.

—Oh, podría subir contigo.

No tuve valor para decirle que iba a ir y volver en coche. No estaba lejos, pero empezaba a nevar y no quería perderme ni un minuto con él, ni dejarlo solo con mi padre.

Papá seguía sin decirme de qué hablaron cuando Gunter le enseñaba la casa. Pero la idea de dar un paseo con Gunter sonaba bastante bien.

Gunter sonrió.

—Le daré esto a Cliff.

Como un genio, papá apareció al oír su nombre. O como si estuviera allí de pie escuchando.

—Buenas noches —dijo con una sonrisa brillante.

—Esto es para ti —dijo Gunter, abriendo el envase de comida para llevar—. De un cocinero a otro. Le dije a Jayden que venía a cenar tu famoso chili, y me dijo que te trajera esto de postre. Son pastelitos de manzana y caramelo, o algo así. Ha estado cocinando sin parar antes de Navidad.

—Oh, no tenía que hacer eso —dije agradecido.

Papá cogió el recipiente y me miró como si estuviera loco.

—Pero no vamos a decir que no. Los pondré dentro.

—Rápido, cuéntalos —dije.

—Oh, cállate —dijo papá desapareciendo en el interior—. No olvides la linterna.

Sí. Había estado escuchando.

Cogí la linterna, mis guantes y los guantes de papá para Gunter y esperé a que se los pusiera. En cuanto estuvimos fuera de la luz del porche, encendí la linterna.

—¿Estás bien? Si quieres puedes quedarte dentro donde hace calor.

Sonriendo, pasó su brazo por el mío, apoyando su mano en mi antebrazo.

—¿Esto está bien?

Era dulce y romántico, e hizo que se me revolviera el estómago.

—Es perfecto.

Así que caminamos hasta la puerta principal. Estaba oscuro y hacía un frío que pelaba. El suelo estaba resbaladizo y embarrizado por el paso de camiones y vehículos durante todo el día. Pero cada vez que Gunter resbalaba, me agarraba el brazo con más fuerza. Y se reía. Y le salía vapor de la boca; tenía las mejillas sonrosadas.

Y mi corazón se hinchó lo suficiente para dos.

Sostuvo la linterna mientras yo cerraba la verja, y empezó a caer una ligera nevada.

—Dios mío, qué bonito es esto —dijo.

—Está completamente negro. ¿Cómo puedes ver algo?

Apuntó con la linterna por encima de mi cabeza hacia el norte.

—Sé que la montaña está justo ahí. —Giró la linterna hacia su izquierda—. Y hay todo un bosque de pinos justo ahí. —Luego iluminó con la linterna más allá de los cobertizos—. Y hay montones de filas de troncos que serían espeluznantes si no estuvieras aquí conmigo.

Me reí.

Luego apuntó la linterna hacia arriba.

—Y la nieve. —Luego me alumbró a mí—. Y la compañía.

Lo acerqué, la linterna entre nosotros, mis brazos alrededor de él.

—Lo único hermoso que veo ahora es a ti.

Se puso de puntillas y, allí mismo, en la entrada, lo besé. Narices frías, bocas cálidas, labios sonrientes. Hasta que tembló.

—Vamos a meterte dentro. Papá se estará preguntando qué hacemos.

—Tengo la sensación de que podría saberlo. —Esta vez pasó su brazo por debajo de mi abrigo y alrededor de mi cintura, encajando perfectamente bajo mi brazo mientras caminábamos—. Oh, estás cálido y agradable —dijo—. ¿Eres tú o tu abrigo?

—No ayuda nada que cada vez que estoy cerca de ti se me caliente la sangre.

Se echó a reír.

—Tal vez ese sea un problema del que podamos ocuparnos después de cenar.

Gemí.

—Genial. Ahora voy a estar pensando en eso en la mesa de la cena.

Todavía se estaba riendo cuando volvimos a entrar. Cuando nos quitamos las botas, papá ya tenía los platos en la mesa. Así que nos sentamos a su pequeña mesa, que llevaba demasiado tiempo preparada sólo para dos personas.

La tercera silla desparejada se sentía bien de alguna manera.

Al igual que Gunter se sentía bien de alguna manera. Era fino y sofisticado, pero encajaba perfectamente con nosotros.

La televisión estaba encendida a bajo volumen para tener algo de ruido de fondo, las luces estaban encendidas en el árbol de Navidad. La olla de chili en el centro de la mesa, un plato de panes de ajo con queso y cerveza fría.

Y papá contaba historias, y Gunter se reía mientras comía, primero la cena y luego el postre, y que me aspen si no estuvimos allí sentados dos horas.

No recuerdo si dije mucho. Sólo me senté allí todo el tiempo pensando en lo perfecto que era, lo real y feliz que era. Cómo esto ya era mucho más de lo que esperaba.

Ojalá Rusty lo entendiera.

Ojalá pudiera vernos ahora mismo.

—Bien, es hora de hacer preguntas serias —dijo papá. Eso sí que me sacó de mis pensamientos—. Cuando salimos de tu casa esta tarde, ¿abrazaste o no la encimera nueva de tu cocina?

Gunter se rio y asintió.

—Desde luego que sí. Aunque con mucho cuidado.

—Sabía que ibas a hacerlo —dijo papá.

—Vale, es la hora de mi pregunta seria —respondió Gunter. Me miró—. Cuéntame más sobre esta obsesión con David Bowie.

Dejé caer la cabeza hacia atrás y gemí.

—No era una obsesión.

Papá se burló.

—Tenía posters. Ese en el que estaba con un leotardo. No dejaba mucho a la imaginación.

—Ziggy Stardust —le expliqué.

—Oh. —Gunter asintió como si ahora tuviera sentido.

—Había algunos pósteres —añadió papá—. Y discos y cintas de casete. La película... con el pelo de punta.

—Labyrinth —respondimos Gunter y yo al mismo tiempo.

—Pero para ser justos —añadí—, tenía carteles de Annie Lennox y Linda Hamilton. Y el póster de hockey.

Papá resopló.

—Hijo, esos jugadores de hockey estaban medio desnudos en el vestuario. Ya ves por qué no me sorprendió demasiado, Clay.

Gunter se rio tanto que casi se cae de la silla.

Papá se levantó y empezó a recoger la mesa.

—Vosotros seguid. Yo arreglaré esto y me iré a la cama.

Gunter estaba a punto de protestar, pero papá no quería saber nada y, para ser sincero, yo estaba deseando tener un poco de intimidad.

Nos dimos las buenas noches y nos dirigimos a mi casa. Fue un paseo corto, pero hacía frío.

—Esta es mi casa —dije afirmando lo que era obvio. Avivé el fuego y añadí un tronco—. ¿Quieres café o una copa?

—No, estoy tan lleno —dijo frotándose el estómago—. He pasado la mejor noche. Tu padre es genial.

Terminé con el fuego y me uní a él en el sofá, pero no lo suficientemente cerca al parecer, porque medio se subió a mi regazo. Piernas y brazos enredados, su cabeza en mi hombro.

—Cuéntame qué pasó con Rusty —dijo en voz baja—. ¿Te dijo algo por la tarde?

—No. Cuando volvimos, hubo otra llamada sobre un árbol caído. Así que Wayne y él fueron a ese trabajo y yo tuve entregas. A veces pasa que no nos vemos en todo el día, así que no era como si me estuviera evitando deliberadamente o algo así.

Eso esperaba.

—Puede que sólo necesite tiempo —dijo—. Dejemos que se haga a la idea. Sé que hoy ha sido una mierda para ti, y lo siento. Fuiste valiente y honesto con él. Y sé que os conocéis desde hace treinta años y yo sólo te conozco desde hace dos semanas, y eso suena un poco patético cuando lo digo así en voz alta, pero estoy aquí para ti.

Le levanté la barbilla y le miré directamente a los ojos.

—Sí, lo conozco desde hace mucho tiempo. Pero ¿sabes qué? Esta noche me he sentado contigo a la mesa del comedor de mi padre y me ha sorprendido lo bien que me he sentido. —Le pasé el pulgar por la mandíbula—. Nunca me había sentido tan bien. Así que no puedo arrepentirme de habérselo dicho. Y si no quiere lo que es adecuado para mí, entonces no es el amigo que creía que era.

—¿Soy adecuado para ti?

Puse mi frente contra la suya. Sabía lo que me estaba preguntando. Y era a la vez lo más difícil y lo más fácil que tenía que responder.

—Creo que podrías serlo, sí.

Me besó entonces, con su mano en mi mejilla. Suave al principio, convirtiéndose rápidamente en algo más. Y mientras profundizaba el beso, se subió encima de mí, a horcajadas. Mi cabeza apoyada en el respaldo del sofá, su lengua en mi boca y él presionándose contra mí.

Jesús.

Y justo cuando pensaba que no podía estar más caliente, se despegó de mí, se arrodilló en el suelo entre mis piernas, me desabrochó los pantalones y me hizo la mejor mamada de mi vida.

CAPÍTULO TRECE

GUNTER

El paseo por la Calle principal era mágico. Los adornos navideños adornaban todos los escaparates, los toldos y las farolas. La nieve blanca cubría las aceras, la música navideña salía de todas las tiendas y la gente, con sus abrigos de invierno y sus bolsas de regalos, sonreía a todo el que veía.

Me encantaba este pueblo.

La puerta del Carl's Diner sonó por encima de mi cabeza cuando entré, y Jayden y Hamish me hicieron señas para que me acercara a su mesa. Nada más sentarme, Christa me puso delante una taza de café. Justo como me gustaba, sin tener que pedirlo.

—¿Qué más puedo ofreceros chicos? —preguntó.

—El pastel de manzana con especias —dijo Jayden levantando tres dedos—. Tres, por favor.

—Oh, Dios, habré engordado cinco kilos en mi primer mes aquí. —Me quité la bufanda y el gorro y los levanté—. Las únicas cosas de mi armario que me quedarán bien pronto son estas.

—Te ves increíble —dijo Hamish—. Y feliz.

—Dios mío, sí —dije—. El fontanero ha estado allí. Tengo un lavavajillas y nuevos enchufes en el cuarto de lavado para mi lavadora, y todos los accesorios en el baño, un inodoro nuevo y agua corriente.

—No estoy hablando de la casa —dijo inclinándose—. Hablo de ese pedazo de hombre que te has buscado. Pareces feliz, si sabes a lo que me refiero.

Me reí y puede que incluso suspirara un poco.

—Es... es bastante genial.

—Quiero detalles. Todos ellos —dijo Hamish.

—¿Incluso los detalles sucios? —preguntó Jayden.

Entrecerró los ojos.

—Especialmente los detalles sucios. Dios mío, Jay, ¿desde cuándo me conoces?

Me reí y le di un sorbo a mi café.

—Bueno, las cosas en ese departamento han sido constantes. Y sorprendentes —dije—. Todo es nuevo para él, así que no nos precipitamos demasiado. Pero ha habido... —Miré a mi alrededor para asegurarme de que nadie pudiera oírme, y seguí hablando en un susurro—. Pajas y una mamada. —Me froté la mandíbula—. Aunque creo que voy a tener que aprender a desencajar la mandíbula como una serpiente porque cuando digo que ese hombre es...

Christa puso nuestros platos de tarta sobre la mesa.

—No quiero saberlo —dijo moviendo la cabeza y sonriendo—. No quiero saberlo.

Esperamos a que se fuera para reírnos los tres.

Jayden me dio un codazo.

—¿Qué más esperas de un oso que mide casi dos metros?

Hamish comió una cucharada de tarta.

—Ooh, un oso. ¿Eso te convierte en Ricitos de Oro?

Resoplé.

—Eso depende de si puede ser a la vez demasiado grande y justo. —Ambos rieron.

Comí un poco de tarta y canturreé.

Definitivamente voy a engordar cinco kilos...

—Ese Cupido navideño te ha dado bien —dijo Hamish negando con la cabeza hacia mí. Ni siquiera podía negarlo porque empezaba a pensar que era verdad.

Le di un sorbo a mi café.

—¿Lo malo? Se lo dijo a su mejor amigo y no obtuvo la mejor respuesta.

Jayden se sorprendió claramente al oír esto.

—¿Todavía no le ha dicho nada?

Negué con la cabeza.

—Ha pasado una semana. Y sé que han estado tan ocupados que apenas han tenido un minuto. Sólo he visto a Clay dos veces desde entonces. Cené con él y su padre hace una semana, y acababa de contárselo a su amigo ese mismo día. Son amigos desde hace mucho tiempo, en realidad, como hermanos. Y sé que el trabajo en el aserradero ha estado muy ajetreado. Clay y su padre apenas han parado en toda la semana. Sólo ha estado una vez en mi casa porque pasaba por allí, y yo estuve en su casa hace dos noches y estaba agotado. Incluso entonces, él y Rusty todavía no habían hablado. Dice que está bien, pero creo que está bastante dolido. Lo cual es comprensible. Y trabajan juntos, así que es más complicado. Es una mierda.

Jayden frunció el ceño y dejó el tenedor.

—Pobre chico. Dios, odio que le pase eso.

—Sin embargo, con su padre estuvo bien, ¿verdad? —preguntó Hamish.

—Sí. Su padre es genial. Gracias a Dios.

—¿Pero las cosas entre vosotros se están poniendo serias? —preguntó Hamish.

Me encogí de hombros, pero mi sonrisa me delató.

—Creo que sí. Nada oficial, pero hablamos o nos mandamos mensajes todas las noches, y me dijo que yo era adecuado para él. Y se me eriza el vello al pensar en él. —Puse los ojos en blanco—. Lo cual es una locura.

—No, no lo es —dijeron los dos al mismo tiempo.

—He estado divorciado muy poco tiempo —dije.

—Estuviste casado, sí, pero has estado solo mucho tiempo —dijo Jayden suavemente. Eso era cierto.

—El destino te trajo aquí —añadió Hamish—. De la misma manera que el destino nos trajo a todos aquí.

—¡Sólo llevo aquí tres semanas!

Hamish resopló.

—Choqué mi coche frente a la casa de Ren tres días antes de Navidad, y el día de Navidad ya sabía que era él. —Levantó tres dedos—. Días, amigo mío.

Jayden se rio.

—Yo conocí a Cass una semana antes de Navidad. —Se encogió de hombros—. Técnicamente era mi jefe, y estoy bastante seguro de que ya me la estaba metiendo al tercer día.

Hamish asintió.

—Así que técnicamente, Gunter, vas atrasado.

Me reí porque, oh, Dios mío, estos dos me partían de risa. Pero no quise explicarles que, mientras ellos eran veinteañeros, yo era de mediana edad, divorciado y estaba comenzando de nuevo. No tenía la excusa de la juventud y la frivolidad a mi favor.

Pero, aun así, no más días perdidos...

Si esto entre Clay y yo se estropeaba, entonces lo disfrutaría por lo que era, mientras durara. Sin tener en cuenta lo que mi corazón quisiera.

Y mi corazón ya estaba en esto...

—¿Gunter? —Jayden me dio un codazo.

—Sí, sí —respondí—. Lo siento, estaba a un millón de kilómetros.

—Estaba hablando del abrigo nuevo y las botas de perrito a juego que le voy a regalar a Chutney por Navidad —dijo Hamish—. Cariño, ¿estás bien?

—Sí, estoy bien, de verdad. —Entonces se me ocurrió que estaban hablando de regalos de Navidad—. Oh, mierda. —Me quedé mirándolos. ¿Cómo no se me había ocurrido antes? Había estado tan ocupado con la casa, que ni siquiera lo había considerado... —¿Qué demonios le voy a regalar a Clay por Navidad?

Ambos me miraron fijamente.

—¿Aún no le has comprado nada? —preguntó Hamish.

—¡No! Ni siquiera he pensado en la Navidad. Quiero decir, no de esa manera. Me encanta la calle principal y toda la decoración: es realmente mágica. El bed and breakfast está sacado de una revista. Pero mi casa está en obras. Todos mis muebles están guardados. No he pensado en la Navidad para mí. —Me llevé la mano al pecho. Luego suspiré—. Ah, cielos. Eso me recuerda que tengo que enviarle un regalo a mi hermano.

Jayden me dio una palmadita en el brazo.

—¿Qué le gusta?

—¿A mi hermano?

—No. —Jayden negó con la cabeza—. A tu increíble hombre oso leñador.

Oh.

—Bueno, yo diría que le gusta trabajar con madera, pero es dueño de todo un almacén de madera, así que ese departamento lo tiene cubierto. —Suspiré porque realmente no lo sabía—. Tiene una estantería llena de la vieja poesía de su madre, que le encanta.

—Dios mío, es un personaje de película navideña de Hallmark —dijo Hamish—. Un leñador sexi que ama la poesía encuentra el amor verdadero por primera vez. —Se desmayó fingidamente.

Me reí.

—Podría ser. —¿Pero era triste que yo no supiera lo que le gustaba? ¿Qué necesitaba? —Estaba obsesionado con David Bowie cuando era más joven. Y la mujer de Terminator, Annie Lennox y los jugadores de hockey semidesnudos.

Ambos volvieron a mirarse fijamente.

—¿Y poesía angustiosa? Sinceramente, ¿nadie se dio cuenta de que era bisexual? —preguntó Hamish—. Eso es como un paquete de inicio bisexual.

Jayden se rio.

—Oh, silencio. No se permiten estereotipos.

Sonreí en mi café.

—Su padre lo suponía.

—Bueno —dijo Jayden—. Parece que tienes una misión.

—¿Y cuál es?

Jayden me dio un codazo.

—Operación veinte preguntas. Quizá en vez de desencajar la mandíbula como una pitón, podrías entablar una conversación.

Le di un codazo.

—Oh, joder.

Ambos se rieron, y Hamish golpeó su pastel a medio comer con el tenedor.

—Jay, ¿has hecho tú esto? Está muy bueno.

* * *

El gran camión de Clay se oía hasta la casa y él subió corriendo los escalones.

—Toc, toc.

—Adelante —dije llegando a la puerta justo cuando él la atravesaba, con una brocha en la mano.

—Hola. —Sonrió en cuanto me vio—. Recibí tu mensaje de texto. ¿Todo bien?

—Sí, por supuesto.

—Sólo que me dijiste que tenías muchas ganas de verme cuando terminara de trabajar. Sé que he estado ocupado; los días previos a Navidad son siempre los más ocupados. No te he estado evitando, te lo prometo. —Me cogió la mano libre—. Lo siento.

—No, sólo quería decir que tenía muchas ganas de verte —dije inclinándome y esperando a que me besara. Me besó—. No quería preocuparte.

—Pensé que estabas molesto.

Sonriendo, le tiré de la barba y volví a besarlo.

—Si estuviera enfadado, lo sabrías. Te he echado de menos, eso es todo.

Sus ojos se abrieron de par en par, junto con su sonrisa.

—¿En serio?

—Ven por aquí —le dije, cogiéndolo de la mano y arrastrándolo al comedor, donde estaba la bandeja de pintura en el suelo—. Espera dejo esto —dije poniendo la brocha en el borde de la bandeja—. Así puedo hacer esto.

Le rodeé el cuello con los dos brazos y le di un beso de verdad. Él me rodeó con sus brazos y me besó con la misma intensidad. Sus enormes manos tocaron mi espalda y se deslizaron hasta mi culo.

Por supuesto que gemí, y eso lo hizo sonreír.

—Sería muy fácil dejarse llevar ahora —murmuró con voz grave y áspera.

—Todavía no tengo muebles —dije. Miré las encimeras de la cocina, nuevas y aún cubiertas—. Bueno...

Me tiró de la barbilla para que le mirara a él.

—No vamos a hacer eso.

Me reí, y puede que hiciera algún mohín.

—¿Tienes que volver al trabajo? ¿Trabajas hasta tarde?

—Aún tengo algo que hacer. Más que nada ponerme al día, prepararme para por la mañana. Pero sin trabajo.

—Entonces te llevaré la cena. Y a tu padre. ¿Qué te parece un poco de stroganoff? Hoy era el especial del día en el restaurante. Lo recogeré por el camino.

—¿Harías eso?

—Por supuesto que lo haría. Después nos acurrucamos en tu sofá, y hablamos, y nos besamos y quizás nos permitimos un orgasmo o dos.

Se rio entre dientes.

—Nunca digo que no a eso. —Volvió a besarme y me abrazó tan fuerte que me levantó los pies del suelo—. Yo también te he echado de menos.

Luego me dejó en el suelo y miró a su alrededor.

—¿Qué estás pintando? El otro día por teléfono, pensé que habías dicho que esto estaba hecho.

—Sólo estoy retocando las molduras. ¡Oh, ven y echa un vistazo a mi cuarto de baño!

Cogiéndole de nuevo de la mano, lo arrastré por el pasillo y me detuve.

—No puedes entrar. El suelo aún se está secando. Pero mira.

Todos los nuevos accesorios estaban dentro. Los grifos, los toalleros, el armario y el espejo. Parecía completamente nuevo.

—El suelo es gris marengo. No estaba seguro de pintarlo, pero ahora se puede conseguir pintura para cualquier superficie. —Estaba cien por ciento seguro de que ya lo sabía, pero me sonrió como si lo oyera por primera vez—. Y vi unos cincuenta tutoriales en YouTube sobre cómo hacerlo. Incluso tuve que arreglar un par de juntas.

Clay me pasó el brazo por el hombro.

—Se ve increíble.

—¡Y mira! El inodoro marrón monstruoso se ha ido para siempre. Contemplad la nueva y reluciente porcelana blanca.

Se rio y me besó el costado de la cabeza.

—Deberías estar orgulloso. Has hecho mucho trabajo tú solo.

—Bueno, tuve profesionales para las cosas principales. Y Ren en la ferretería conocía todos los productos que necesitaría. Yo me limité a pintar.

—Y lijar, y decapar, y limpiar, preparar, y pintar —corrigió—. Siéntete orgulloso, Gunter.

Le sonreí, con un calor que me inundaba todo el pecho y el vientre.

—Estoy orgulloso.

Me atrapó la barbilla entre el pulgar y el índice.

—Yo también estoy orgulloso de ti.

Lo abracé, sin darme cuenta de lo fuerte que me iban a golpear esas palabras.

Nadie me había dicho esas palabras en tanto tiempo.

Me abrazó como si lo supiera.

* * *

Llegué a casa de Clay con una bolsa llena de recipientes de comida para llevar, entre otras cosas, y me recibió en su pequeño porche.

—Hola —dije—. Compré suficiente para los tres. ¿Esta noche cenamos en tu casa o en la de tu padre?

Me miró fijamente durante un largo segundo, luego bajó los escalones y se dirigió a casa de su padre.

—¿Sabes qué? —dijo mientras llamaba a su puerta—. Tengo una idea mucho mejor.

Cliff abrió la puerta.

—¿Desde cuándo llamas a la puerta?

—Papá, Gunter te ha invitado a cenar como te dije. Pero apenas lo he visto en toda la semana, así que seguro que lo entiendes. —Metió la mano en la bolsa y sacó un recipiente—. Un stroganoff para ti.

—Hay pan de ajo... —dije.

Clay metió la mano, sacó una bolsa de papel blanco y se la tendió a su padre.

—No quiero ser grosero, papá, pero él es todo mío esta noche.

Entonces Clay me llevó del brazo a su casa, me quitó la bolsa de las manos y la deslizó sobre la mesa antes de agarrarme la cara y besarme. Me hizo retroceder hasta que mi culo chocó con el respaldo del sofá y me empujó contra él, con su lengua en mi boca y su erección apretándose entre nosotros.

Jesús. El deseo, la urgencia.

Tan caliente.

—Sólo podía pensar en eso —murmuró tirando de mi abrigo—. En tu cuerpo y en el mío. —Volvió a pegar su boca a la mía mientras tanteaba mi cinturón—. Necesito. Esto. Fuera.

Pasé de cero a un calor abrasador en dos segundos. Mi cerebro tardó un segundo en ponerse a la altura de mi cuerpo.

Desabotoné los botones de su camisa mientras le besaba el cuello y él desabrochaba el botón de mis vaqueros.

—Quiero probarte —murmuró.

Gemí.

Llamaron a su puerta.

—¿Clay? Siento interrumpir.

Clay se quedó inmóvil y suspiró con la respiración agitada.

—Papá. ¿Hay alguna emergencia?

—No tengo el pan de ajo.

Clay cerró los ojos y suspiró.

—Seguro que no es una emergencia.

Oh, no...

—Tengo una bolsa de condones y lubricante personal. El lubricante es un poco cilíndrico. Puedo ver por qué pensaste que era pan de ajo, pero el pan no te ayudará en el dormitorio, hijo.

Respiré entrecortadamente, me cubrí la cara con las dos manos y me reí, reí y reí...

Oí el crujido de la bolsa de comida para llevar y me atreví a mirar. Clay estaba mirando dentro de una bolsa de papel blanco.

—Este es el pan de ajo —murmuró y abrió la puerta.

Tenía la camisa desabrochada y el pelo revuelto. Cliff lo miró.

—Jesús, Clay. ¿Dónde están tus modales? Deja que el hombre cene primero.

¡Eso estaba intentando, Cliff!

Intenté disimular que mis vaqueros estaban desabrochados y al mismo tiempo agitar la mano.

—Estoy bien, Cliff.

Intercambiaron bolsas de papel blanco.

—¡Disfruta de la cena! —grité mientras Clay iba a cerrar la puerta.

—Te diría lo mismo, pero creo que eso es un hecho.

—Buenas noches, papá. —Clay cerró la puerta y echó el cerrojo, dejando su frente poyada contra la madera.

Volví a soltar una carcajada.

—Dios mío. Pasé por la farmacia y puse esa bolsa encima de la comida para llevar para poder cargarlo todo. Me trajiste aquí tan rápido y empezaste a calentarme, que no tuve tiempo de pararme a pensar.

Clay se volvió lentamente para mirarme. La urgencia había desaparecido, pero el deseo seguía ahí.

—¿Calentarte?

—Calentarme. Consumirme. Devorarme.

Se acercó a mí.

—¿Devorarte? No creo...

Puse mis dedos en sus labios.

—Bastante seguro de que dijiste que querías probarme.

—No me acuerdo de eso.

Tiré suavemente de su barba para acercar sus labios a los míos.

—Ponte de rodillas.

Sus ojos se abrieron de par en par, con las pupilas dilatadas.

—Puedo hacerlo mejor —dijo. Antes de que me diera cuenta, me echó al hombro, me llevó a su habitación y me tiró sobre la cama.

Me reí... hasta que tiró de mí hacia abajo en la cama por el tobillo, me abrió las piernas, apretó su erección contra mí y me besó tan fuerte que se me pusieron los ojos en blanco.

Me devoró la boca y, cuando necesité aire, me besó el cuello, raspando los dientes sobre mi piel, chupando, mordiendo, saboreando.

Tiró de mi camisa y chupó cada pezón, sus dedos clavándose en mis costados. Me pasó la lengua por el esternón y luego fue bajando más y más hasta acariciar mi rastro feliz.

Santo cielo.

Lo agarré del pelo y me sonrió, con los ojos oscuros y los labios húmedos.

Ya me había masturbado antes, y yo le había dado una mamada, pero él aún no lo había intentado... Me preguntaba hasta dónde llegaría. Para qué estaría preparado. No iba a presionarlo. Quería que él deseara esto.

Mis vaqueros estaban abiertos hasta el tope y yo intentaba no retorcerme, desesperado porque me tocara. Sus dedos se hundieron bajo mis calzoncillos y tiró de la parte delantera hacia abajo, liberando mi polla.

Me estudió, me rodeó con su mano y me dio un largo y lento deslizamiento de su puño. Luego me lamió, probándose a sí mismo y saboreándome.

Lo hizo una y otra vez, aplastando la lengua y saboreando la punta.

—Joder, Clay —respiré agarrando el edredón en vez de su pelo.

Me llevó a su boca. Caliente, húmeda, resbaladiza y deslizante, me masturbó y me la chupó. Me consumió como si fuera un hombre hambriento.

Hacía tanto tiempo que nadie me hacía esto.

Tan bien. Demasiado bueno.

Podía imaginármelo dándome la vuelta y enterrándome esa enorme polla hasta la empuñadura, cada centímetro de él llenándome hasta el último resquicio.

—Joder. Clay me voy a correr.

Tiró de mí y siguió bombeándome, con los labios húmedos e hinchados. Mi espalda se arqueó y me agarré a las sábanas mientras el orgasmo me golpeaba como un tren de mercancías.

Me corrí a chorros sobre mi estómago y él tarareó de felicidad.

—Joder, sí.

Estaba demasiado perdido en mi propio placer para darme cuenta de que ahora estaba arrodillado entre mis piernas, con su monstruosa polla en su enorme mano. Masturbándose, acariciándose y deslizando su mano sobre la cabeza de su polla.

—Acércamela aquí —le insté.

Parecía inseguro, así que me lamí los labios.

—Dámela.

Luego se sentó a horcajadas sobre mi pecho, con la polla cerca de mi boca. Subí las manos por sus muslos hasta sus caderas y lo acerqué. Lo metí en mi boca y balanceé sus caderas hacia delante y hacia atrás hasta que se apoderó de mí.

Le lamí la hendidura, la cabeza, y chupé y chupé... hasta que se puso imposiblemente duro, hinchado, y los sonidos que hacía...

—Me voy a correr —jadeó.

Así que, sujetando sus caderas, tiré de él más profundamente y tomé su carga en mi garganta. Se sacudía, temblaba y gemía mientras tragaba lo que me daba.

Cuando se desplomó a mi lado, con el pecho agitado, se quedó mirando al techo durante un buen rato. Creo que estaba aturdido.

Me reí entre dientes.

—¿Estás bien?

Se volvió hacia mí.

—Dulce misericordia.

Me gustaba poder convertir a este enorme hombre en un lío tembloroso.

—Estabas en el borde cuando llegué.

Resopló.

—Mencionaste orgasmos cuando te vi esta tarde. No he sido capaz de pensar en otra cosa.

Eso me hizo reír y casi pongo la mano sobre el semen.

—Bueno, voy a necesitar una toalla o un pañuelo.

—Oh, mierda. Lo siento. —Se levantó de la cama, su polla pesada balanceándose fuera de sus vaqueros antes de que se la guardara. Joder.

Me dolía la necesidad de sentir eso dentro de mí.

—¿Ves algo que te guste? —preguntó con una sonrisa.

Gemí, forzando mi mirada hacia sus ojos.

—Sí. Dios, sí. —Estaba a punto de decirle que me diera la vuelta, ofrecerle mi culo y su primera lección de sexo anal, pero entonces recordé mi misión—. Pero primero una toallita húmeda. Luego cena y conversación. Luego tal vez más orgasmos.

Asintió.

—Definitivamente más orgasmos.

CAPÍTULO CATORCE

CLAY

Tener una cena y conversación con Gunter era tan fácil como respirar. Hablábamos de películas, programas de televisión y libros. Hablamos de música. Intercambiamos un montón de preguntas del tipo “¿cuál es tu favorita?” y fue divertido conocer cosas el uno del otro.

Me enteré de que le gustaban los sándwiches de mantequilla de cacahuete, la tarta de limón y merengue, el color rojo, los osos panda, Billy Joel y el olor a lluvia.

Cosas tontas y triviales que ojalá se me hubiera ocurrido preguntar mucho antes.

A medida que avanzaba la noche, nos preparé cacao caliente y nos sentamos en el sofá. Me preguntó sobre la sostenibilidad de la tala, y no era sólo por cortesía. Estaba interesado, y si no entendía algo, hacía más preguntas. Me habló de la importancia del medio ambiente y juro que algo cálido y agradable se instaló en mi interior.

Gunter me entendía.

Congeniábamos de una forma que no esperaba en absoluto.

No era sólo algo físico. No era sólo mi cuerpo el que reaccionaba ante él. Mi mente y mi corazón también lo hacían.

Nos quedamos en silencio, mirándonos fijamente, como si pudiera leerme el pensamiento.

Tenía mi brazo a lo largo del respaldo del sofá y tracé mi pulgar a lo largo de su mejilla.

—Me alegro tanto de que estés aquí —susurré—. Y pienso en cuando era un tonto que intentaba ignorar lo que sentía.

Sonrió y, cogiéndome la mano, me besó la palma.

—Clay, realmente me gustaría quedarme esta noche. Puedes decir que no, y lo entenderé. Sin resentimientos. Y no espero sexo. No te lo pido por eso. Sólo quiero dormirme en tus brazos. Quiero besarte hasta que ambos nos quedemos dormidos. Quiero estar desnudo contigo...

Me incliné y lo besé.

—Sí.

Dejé todo en el fregadero mientras él le enviaba un mensaje rápido a Jayden para decirle que no volvería al bed and breakfast esta noche. Avivé el fuego, apagué todas las luces y me llevé a Gunter a mi habitación.

Nos desnudamos el uno al otro, botón a botón, un beso en la piel recién descubierta, manos seguras y dedos ligeros. Y cuando nos metimos en la cama, cada caricia, cada beso fue suave y lento.

Y estar en la cama completamente desnudo con un hombre no se sentía raro en absoluto. Se sentía tan bien como estar con una mujer. Quizás incluso más, porque sentía algo por él.

Habíamos estado de lado, uno frente al otro, besándonos y acariciándonos, sin prisas y sensualmente. Pero entonces me puso encima de él, abrió las piernas y me rodeó con los brazos.

Podría fácilmente estar dentro de él así. Podría empujar, mi polla estaba dura y lista, justo ahí cerca de su entrada, y él nos estaba meciendo, y…

Los condones y el lubricante estaban en la habitación de al lado.

Me detuve y retrocedí, apoyándome en la mano, intentando recomponer mi cuerpo y mi mente.

—¿Qué pasa? —preguntó Gunter. Sus ojos parecían tan inseguros, tan preocupados—. Podemos parar si quieres.

Me reí.

—Todo lo contrario. No quiero parar. Quiero...

Se mordió el labio inferior y sentí cómo se le crispaba la polla.

—Oh.

—Pero es tarde y esto es perfecto y no sé lo que quiero más. —Apoyé mi frente en la suya—. Quiero hacerlo todo.

Puso su mano en mi mejilla, sus ojos buscaron los míos.

—Yo también quiero eso. Muchísimo. Pero es tarde y hay ciertos preparativos de los que tendría que ocuparme primero.

Oh, Dios.

—Oh.

—La próxima vez. Estaré listo y podrás enterrarte dentro de mí toda la noche. Y no tendremos prisa ni nos faltará tiempo. —Giró las caderas—. Pero ahora mismo, ¿por qué no nos tomas a los dos en tus manos y haces que nos corramos?

Me incliné y lo besé.

—Puedo hacerlo.

Y tenía razón. Tenía razón en que no había prisa, tenía razón en que era tarde. Tenía razón en que queríamos dormirnos abrazados, porque yo nunca había dormido tan bien.

* * *

—Que tengas un buen día —dijo Gunter, apoyándose en las puntas de los pies y besándome. Tenía los ojos serenos. Probablemente tenía algo que ver con la ducha que nos habíamos dado juntos esta mañana.

Le ofrecí la tostada de mantequilla de cacahuete y la mordió.

—Tú también.

Se rio mientras la masticaba y al llegar a la puerta, me puso la mano en el pecho.

—Espero que las cosas con Rusty mejoren. Siento que reaccionara así.

Cubrí su mano con la mía.

—Su silencio es bastante revelador. Pensaba decírselo a los otros chicos que trabajan aquí, pero ahora no sé si lo haré. Quiero decir, no es asunto suyo. Sólo quiero ser honesto con ellos. Nunca les he mentido antes.

—No les estás mintiendo —dijo suavemente—. No necesitas decirles nada. ¿Te dicen con quién se acuestan?

—Bueno, no, pero la mayoría están casados. —Me encogí de hombros porque entendía su punto de vista—. Sólo creo que necesito hacer esto. No quiero que lo escuchen de nadie más.

Gunter sonrió.

—Vale, entonces te apoyaré pase lo que pase.

Así de fácil.

Tan fácil.

Me llevó hasta la verja, que abrí para él, y bajé de nuevo a la oficina, sabiendo que encontraría a papá allí.

Me tendió una taza de café recién hecho y sonrió detrás de la suya.

—Buenos días.

Le di un sorbo a mi café, esperando a que mencionara lo de anoche.

—Buenos días.

—El camión maderero llegará esta mañana —dijo—. Menos mal. Se espera tormenta de nieve más tarde hoy.

—Síp. —Gunter esperaba su instalación del suelo hoy y no me gustaban sus posibilidades—. Nos da la oportunidad de hacer algo de trabajo en el patio hasta que llegue el camión.

—Así que...

Oh, vaya. Aquí viene.

—El stroganoff estaba buenísimo —dijo—. Aunque el pan de ajo estaba un poco gomoso.

Casi inhalo una taza entera de café y me atraganto con ella, pero lo único que podía hacer era reír. Seguía tosiendo cuando llegó el primer trabajador.

Por supuesto que era Rusty.

Papá me observó durante un segundo.

—¿Quieres que hable con él?

Negué con la cabeza.

—No. Yo me encargaré.

Entró en la sala de descanso, dejando de su gorro, y se detuvo cuando me vio. Papá había desaparecido como un maldito mago, lo que significaba que probablemente era ahora o nunca.

—Hola —dije.

Asintió.

—Hola.

—Realmente no hemos tenido mucha oportunidad de hablar esta semana, ¿verdad?

Se lamió los labios como si tuviera la boca seca.

—Mira, Clay, realmente no tengo mucho que decir al respecto.

—Pues yo sí.

Sus ojos se clavaron en los míos.

—Lo siento, pero yo...

—¿Quieres saber lo que siento? —puse mi taza en el fregadero—. Siento haber sido sincero contigo. Siento cómo reaccionaste y siento pensar en ti como en un hermano. Pero no siento lo que soy. Rusty, esta mierda del silencio tiene que terminar. No voy a andar por aquí sobre cáscaras de huevo. No somos así. Así que o lo asumes y lo superas y volvemos al trabajo. —Lo miré fijamente—. O puedes irte.

Vale, no tenía intención de darle básicamente un ultimátum de este calibre, y por la cara que puso, él tampoco, pero a la mierda.

—No quiero que te vayas, Rus —añadí más suave esta vez—. Siempre te he considerado un hermano, y eres con diferencia el mejor trabajador de aquí. Pero me partiré el culo veinte horas al día para hacer tu trabajo encima del mío antes que tener a alguien aquí tratándome como una mierda sólo por de quién me enamoré. —Llegué a la puerta—. Tengo trabajo que hacer. Tómate tu café, y si quieres acompañarme, genial. Si prefieres no hacerlo, llévate tu taza cuando te vayas. Depende de ti.

Salí y me puse a partir troncos. La procesadora de leña facilitaba el trabajo, pero estaba en el último cobertizo, hacía mucho ruido y, cuando llevaba los auriculares puestos, la gente solía dejarme en paz, y tenía que usar el cerebro, lo que no me dejaba tiempo para pensar demasiado.

Pero no estaba cortando los troncos y manteniendo la presión como debería y se estaban atascando, así que cambié la cadena, y una vez que la puse de nuevo en marcha, todavía no era mucho mejor. Sólo estaba en mi segundo tronco cuando me di cuenta de una fuga bajo el bloque del motor.

Maldita sea.

Lo apagué todo y eché un vistazo más de cerca. Efectivamente, fluido hidráulico goteaba de uno de los sellos de la manguera.

Quería patearla, pero sabía que saldría peor parado.

—¡Maldita sea!

—¿Cuál es el problema?

Me giré y vi a Rusty en la puerta. Estaba un poco sonriente, un poco avergonzado. Pero seguía aquí. Y no parecía dispuesto a abandonar.

No podría empezar a admitir lo feliz que me hizo ver su estúpida cara.

—Tenemos una fuga.

Refunfuñó y volvió con una llave inglesa y se deslizó por debajo de la bandeja de partir.

—Tráeme un bidón vacío. Limpia uno si tienes.

Vaciamos el líquido hidráulico, llenando casi todo el bidón, y una vez que las líneas estuvieron despejadas, Rusty desenroscó la abrazadera de la manguera, sacó la junta de conexión y encontró al culpable.

—Junta tórica rota.

—Gracias a Dios que eso es todo. Iré a por una nueva.

—Consigue tres. Las cambiaré todas mientras la tenemos parada.

Y eso es lo que hicimos. Rusty y yo trabajando codo con codo, como lo habíamos hecho durante veintitantos años. No hablábamos mucho, nunca lo hacíamos. Pero trabajamos juntos como una mano izquierda y derecha.

Siempre lo hicimos.

Cuando volvimos a tener la máquina en marcha, yo alimenté el divisor y Rusty clasificó y apiló, y conseguimos hacer mucho más de lo que yo nunca podría haber hecho solo.

Me recordó lo que le había dicho antes.

Pero maldita sea, si la culpa no estaba ahí conmigo. Sabiendo que el camión maderero no tardaría en llegar, volví a apagar la máquina, cogí una pala y recogí los sobrantes para depositarlos en el contenedor de aserrín mientras Rusty terminaba de apilarlos.

Luego se volvió a hacer el silencio.

—Rus, siento lo que dije antes —dije.

Levantó la mano.

—No pasa nada. Probablemente me lo merecía. —Dejó escapar un suspiro—. Seré sincero contigo, Clay. Me quedé de piedra cuando me lo dijiste. Pensé que estabas bromeando. Yo estaba como, de ninguna manera. Te conozco desde que eras un niño, y salías con mujeres, y... y pensé que me estabas tomando el pelo. —Suspiró—. Pero no ha sido así.

—No.

—Y no supe qué decir. Toda la semana. No sabía qué pensar. Y mentiría si dijera que no me dolió... ¿por qué no me lo dijiste antes? Y al ver a tu padre y a él riéndose juntos, tuve que preguntarme cuánto tiempo llevabas sin decírmelo. Luego me di cuenta, después de mi reacción, que no era de extrañar.

—No te lo dije porque no lo sabía. —Hice una mueca de dolor—. No, eso no es verdad. Siempre lo he sabido. Sólo que no hice nada al respecto. Me gustaban las chicas, y las mujeres con las que salía eran todas muy agradables y lo pasábamos bien. La parte de mí a la que le gustaban los chicos, la dejé de lado durante veintitantos años. La ignoré. No había necesidad de alterar toda mi vida, arriesgarme a perder a gente que me importaba, porque las posibilidades de encontrar un chico aquí en Hartbridge eran escasas o nulas. Así que ignoré esa parte de mí. Fingí que no existía.

—Hasta que encontraste uno.

Negué con la cabeza.

—Dios, intenté negarlo. Intenté apartarlo de nuevo. Pero él... él vale el riesgo.

Rusty asintió y pisó el aserrín con la bota.

—Vas muy en serio con él. Ahora me doy cuenta. Y si realmente vas en serio y es lo que quieres, por mí está bien. Diablos, antes dijiste que te habías enamorado de él.

—No, no lo dije.

—Sí, lo dijiste. Dijiste que no querías que nadie aquí te tratara como una mierda sólo por de quién te enamoraste.

Oh.

Se rio y me dio un codazo.

—Ah, Jesús. Mírate la cara. Sí que lo amas.

Respiré lentamente y asentí.

—Creo que podría, sí. No es como nadie que haya conocido.

—Debería haberlo sabido —dijo con un suspiro—. Cuando estábamos repartiendo los árboles por la Calle Principal y te encontraste con él junto al restaurante... la cara que pusiste. Me hizo gracia. Me preguntaba a qué venía eso. Supongo que nunca había visto tu estúpida cara de enamorado.

Debí de ponerme cinco tonos de rojo.

—Ese fue el día en que supe que tenía que dejar de luchar contra ello. Nos habíamos visto unas cuantas veces y todo iba demasiado bien, y me entró el pánico. Me dije que no podía hacerlo. Me preocupaba más lo que pudieran pensar los demás. —Negué con la cabeza—. Y entonces lo vi en la calle ese día, y simplemente lo supe. Me importa una mierda lo que piensen los cotillas de este pueblo. Me importa lo que piense él.

—¿A tu padre le pareció bien?

—Sí. Seguro que le gusta más Gunter que yo.

Rusty resopló justo cuando Neil gritó que había llegado el camión.

—Hora de trabajar —le dije dedicándole una sonrisa—. Gracias. Por estar de acuerdo y por no abandonarnos.

Chasqueó la lengua.

—Fue entonces cuando supe que hablabas en serio. Bueno, eso y que dijiste que lo amabas. Fue como una llamada de atención. Y si te sirve de algo, tú también eres como un hermano para mí. —Luego me empujó—. Un hermano menor molesto.

Le devolví el empujón.

—Cállate.

—¿De verdad crees que podrías hacer mi trabajo?

Me reí mientras salíamos.

—Joder, no. Me arrepentí de decir eso tan pronto como lo hice.

* * *

El otoño tardío y el invierno eran siempre la mejor época para talar la madera y aserrarla. Sin duda, era la época del año en la que más trabajábamos. El hecho de que hiciera un frío glacial y nevara mucho no significaba mucho para nosotros.

Las entregas de los camiones madereros implicaban que todos los operarios se pusieran manos a la obra para clasificar, medir y ordenar los troncos en inventarios y, a continuación, apilarlos en los grupos que les correspondían por especie y calidad. Hombres a pie de fábrica, hombres en los tractores, con las capuchas de los abrigos levantadas contra la nieve y los gorros bajos.

Nadie se quejó. Nadie lo hacía nunca. Simplemente hacíamos lo que era necesario.

Así que, una vez terminada la entrega, pusimos toda la maquinaria a descansar y entramos en la sala de descanso para encontrarnos con que papá había puesto una enorme olla de sopa de tomate.

Y mirando alrededor a los hombres que habían trabajado para nosotros durante la mayor parte de mi vida, a sus sonrisas y narices rojas, y mientras calentaban sus manos en sus tazas, estuve tentado de decírselos.

Qué tentación.

Pero lo que había dicho Gunter era cierto. ¿Habían hablado alguna vez de sus vidas sexuales?

Por supuesto que no.

Ni siquiera su vida sentimental o matrimonial. Claro, sabía si estaban casados o solteros, pero no los detalles íntimos. No era asunto mío.

Como mi vida no era asunto de ellos.

Rusty era diferente, por supuesto.

Y si llegaba el momento de decírselos, lo haría. Pero no hasta entonces. No ahora.

Cuando terminó la hora de la sopa, todos volvieron a sus puestos en el aserradero como si no hubiera casi una ventisca fuera: Eddie en la sierra de cabezal, Neil en la cepilladora, Derek en la canteadora, Juan en la reaserradora, Darrell y Bobby ordenaban y clasificaban, Wade hacía el encintado y el apilado. Rusty vigilaba cada cadena, cada engranaje, cada cinta transportadora, cada cuchilla, sin quedarse quieto ni un minuto.

Me engañaba pensando que podía hacer su trabajo y el mío. Y al final del día, sólo estaba agradecido de seguir teniéndolo como empleado, pero más que eso, como amigo.

Por supuesto, fue el último en irse a la hora de salida.

—Gracias, Rus —dije—. Por estar a mi lado, y por no irte cuando tenía la cabeza en el culo esta mañana.

Se rio.

—Entonces, supongo que debería conocer a este hombre. Oficialmente, quiero decir.

Le sonreí.

—Supongo que sí. Pero no sé cuándo. Está ocupado terminando su casa y se supone que tengo que planear una cita. ¿Qué coño sé yo de esas cosas? No tengo ni idea.

—¿Con un chico? —Se lo pensó un segundo y contó con los dedos—. Alitas con salsa Búfalo y cerveza. No puede ir mal.

—Me parece bien, pero no es muy romántico.

Levantó un tercer dedo.

—Y sexo. Esos son los tres principales grupos de alimentos.

Puse los ojos en blanco.

—Quiero que sepa que la he estado planeando seriamente.

Suspiró.

—¿Quieres saber lo que hice por Trina antes de casarnos? Dijo que fue la cita más romántica de la historia.

—¿Tiene que ver con los tres grupos de alimentos? Porque no estoy seguro...

Se rio.

—Cállate, idiota. ¿Quieres que te lo diga o no?

CAPÍTULO QUINCE

GUNTER

Clay cumplió su promesa de una cita y yo estaba emocionado. Me dijo que llevara ropa de abrigo y guantes. Lo que había planeado sonaba a actividades al aire libre, que no eran lo mío, pero dijo que sería divertido y confiaba en él.

Y era un día precioso para ello. El sol brillaba, pero después de la tormenta de nieve del viernes, parecía que todo el campo estaba cubierto por un espeso manto de nieve.

Y si Hartbridge era bonito antes, ahora era realmente mágico.

Clay me recogió en el bed and breakfast, compramos café recién hecho y bollería en el restaurante, y le pedí a Clay que pasara por delante de mi casa antes de irnos a lo que tuviera planeado.

—Quiero enseñarte mi nuevo suelo —dije—. Todavía no podemos pisarlo por el pegamento. Necesita dos días con sus calentadores especiales.

—¿Por el frío que ha hecho?

Asentí.

—Aparentemente. Pero está bien. De todas formas, los de la mudanza no vendrán hasta la semana que viene, así que no es que me vaya a retrasar. Me alegro de que hayan podido instalarlo. Y tiene muy buena pinta.

Me sonrió.

—Me encanta cómo te pones cuando hablas de tu casa. Se te iluminan los ojos, y si tienes un contratiempo lo superas.

—No soy de los que se derrumban épicamente. Bueno, estoy seguro de que, si una manada de alces pasara por mi casa y destrozara todas las cosas, probablemente se produciría una crisis épica. Pero hasta entonces.

Clay se rio.

—Menos mal que no hay muchos alces por aquí.

—Menos mal.

Llegamos a la casa y nos asomamos al salón a través de la ventana. Los tablones grises quedaban de maravilla con los armarios de la cocina.

—Oh, vaya, Gunter —dijo Clay—. Tiene una pinta increíble. ¿Y también has pintado las paredes del salón?

—Mientras tú estuviste ocupado toda la semana, yo también. —Señalé bajo la ventana de mi habitación—. Mira aquí. Puedes ver el suelo hasta el pasillo.

Frotó con el guante la pintura agrietada del alféizar de la ventana.

—Entonces... ¿cuándo vas a hacer el exterior?

Le di un golpe en el brazo.

—Oh, cállate. En mi empresa solo hay un empleado.

Se echó a reír. Y pasándome el brazo por el hombro, me atrajo hacia él para que pudiéramos mirar juntos por la ventana.

—Tiene una pinta increíble. ¿Y esos calefactores están bien ahí sin supervisión?

—Claro. Sólo necesitan mantener una temperatura uniforme que no esté por debajo de los trece grados. —Señalé la nieve en el suelo, literalmente en todas partes—. Las casas viejas se enfrían cuando están vacías. Sobre todo, si no tienen ventanas que las cubran, y sobre todo si fuera hace un frío que pela.

—Hablando de eso —dijo con un beso en un lado de mi cabeza—. ¿Estás listo para irnos?

Caminamos de vuelta a su camión.

—¿Debería preocuparme a dónde me llevas?

—Espero que no. Se supone que tiene que ser divertido —dijo abriéndome la puerta y sujetándola—. Y romántico.

—Oh, gracias, amable señor —dije subiendo—. Divertido y romántico son dos de mis cosas favoritas.

Excepto que yo estaba empezando a cuestionar su idea de cualquiera de esas cosas cuando condujimos por algún camino a lo largo de la montaña y se detuvo en lo que parecía un pequeño aparcamiento, aunque era difícil de decir debido a la nieve. También había una señal de sendero. Al menos creo que lo era. De nuevo, era difícil de decir debido a la acumulación de nieve.

—Ah, ¿Clay?

Se rio.

—¿Estás listo?

—Para qué, exactamente.

—Esto forma parte del parque nacional. Hay senderos que suben a la montaña. Las vistas son increíbles.

Rutas de senderismo.

Las vistas.

—Y seguro que son preciosas —dije—. En primavera, verano u otoño. Pero a menos que lleves raquetas de nieve. —Mis ojos se abrieron de par en par—. Dios mío, ¿has traído raquetas de nieve?

Volvió a reírse.

—No exactamente. ¿Confías en mí?

—Sí. Bueno, lo hacía hasta la mención de los senderos en invierno y raquetas de nieve.

Me sonrió.

—Dios, eres tan mono. Venga, vamos. Comencemos.

Nos bajamos, con los ojos en blanco y un acto de fe, hice lo mismo.

—Sólo me bajo del camión porque dijiste que era precioso.

Cogió una bolsa de viaje de la parte trasera y se la colgó del hombro.

—Por aquí.

Ahora podía ver que “por aquí” era un camino que había sido paladeado un poco. No muy bien, pero lo suficiente para que pudiéramos avanzar en fila india.

—Dios mío, ¿quién despejó esto? —pregunté a unos treinta metros.

—Yo.

—¿Hiciste qué?

—Lo hice. Ayer y esta mañana.

—¿Lo despejaste?

Se echó a reír.

—Bueno, no sólo yo. Rusty me ayudó.

—Me alegro de que él y tú lo hayáis solucionado, pero conspirar como asesinos en serie para obligarme a subir una ladera nevada antes de matarme es mezquino.

Se detuvo y se dio la vuelta, medio divertido, medio horrorizado.

—¿Matarte?

Ignoré que yo jadeaba, sin aliento, y él no.

—Y si crees que pasaré mis últimos momentos con vida cavando mi propia tumba, tengo noticias para ti.

—¿De qué estás hablando?

—Estoy intentando pensar en cualquier otra razón por la que querrías que me adentrara en la nieve en esta parte remota de las montañas.

Se rio tan fuerte que asustó a los pájaros de los árboles de más arriba.

—Eres tan molestamente mono. Sigue caminando y te lo enseñaré.

Podía caminar más rápido que yo, dado que sus piernas eran el doble de largas que las mías, pero trepó un poco por una subida y esperó a que me uniera a él.

—Esta es la razón. ¿No es hermoso?

Oh, santo cielo.

Era un pequeño lago. Un estanque, en realidad. Había nieve sobre los bancos cubiertos del parque al otro lado, la arboleda más allá y la elevación de la montaña eran una vista magnífica. Y estaba claro que el estanque sería un lugar encantador para hacer un picnic cuando hiciera más calor.

Ahora estaba helado y despejado. Perfecto para patinar sobre hielo...

—Traje unos patines y algunas otras cosas... eh, ¿Gunter? —Obviamente había estado en silencio demasiado tiempo—. ¿Qué te parece?

—Parece un sueño —susurré. Tuve que apartar los ojos de cada detalle perfecto cubierto de nieve para mirar a Clay—. ¿Y tú hiciste esto?

—Bueno, la naturaleza hizo la mayor parte. Rusty y yo sólo paleamos.

—¿Tú hiciste eso? —Me tragué el nudo de mi garganta—. ¿Para mí?

Asintió.

—Divulgación completa, y voy a ser perfectamente honesto contigo. Esto fue idea de Rusty. Le dije que necesitaba pensar en una idea para una cita. Porque nunca había planeado una cita con un chico. Y al principio dijo que alitas con salsa búfalo, cerveza y sexo es todo lo que la mayoría de los hombres quieren.

Me reí.

—Pero dije que tenía que ser más romántico que eso.

—Me encantan las alitas, la cerveza y el sexo.

—¿Quieres decir que hicimos todo esto para nada?

—Oh, no, vamos a hacer esto también.

Sonrió.

—De todos modos, dijo que hizo esto por Trina cuando eran novios. Llevan casados dieciséis años, así que está claro que funcionó. Me hubiera gustado poner algunas de esas bonitas luces de hadas, pero no tiene sentido en pleno día. Y sería un poco peligroso recorrer el camino por la noche.

—Clay, es absolutamente perfecto. —Apreté su mano enguantada—. Esta es la mejor cita de mi vida.

Se deshizo de la bolsa, sacó una de esas mantas impermeables y dejó los patines en el suelo.

—Una cosa más —dijo levantando un paquete de cajitas de zumo—. No podía olvidar estos.

Lo besé en la mejilla.

—Ahora es la mejor cita de todas.

Nos sentamos en la manta y nos pusimos los patines. Clay me había prestado el par de Rusty. Me alegré mucho de que Clay y él hubieran hablado. Clay también estaba muy contento.

Sabía que no todos en su vida aceptarían que saliera con un chico, pero con su padre y ahora Rusty a su lado, estaría bien.

—Mi turno para la divulgación completa —dije tratando de ponerme de pie—. Hace mucho que no patino.

Me cogió de las manos y tiró de mí para ponerme en pie, y nos dirigimos lentamente hacia el centro de la “pista”.

—La superficie es un poco irregular, así que ten cuidado —me dijo observándome atentamente—. ¿Estás bien?

Su sonrisa era tan contagiosa.

—Creo que sí.

Clay me soltó las manos y mientras yo me tambaleaba un poco, él patinaba como un profesional. En realidad, patinaba como un jugador de hockey.

—¿Jugaste al hockey?

—Un poco —respondió mientras daba una vuelta. Se detuvo delante de mí, sonriendo, y me cogió de la mano. Dimos una vuelta tomados de la mano, mucho más despacio, por supuesto, pero fue muy divertido, y la mujer de Rusty tenía toda la razón.

Era tan romántico.

Después de otra vuelta y cuando ya estaba más firme, me soltó la mano y me robó un beso antes de marcharse. Yo era cada vez más valiente con mis zancadas y, por supuesto, confundí esta efímera confianza con la capacidad real y acabé cayendo de culo.

Se rio y se acercó, ayudándome a ponerme de pie. Y cogiéndome ambas manos, patinó hacia atrás, de cara a mí. Se inclinó hacia mí y me besó, y yo volví a caer de culo.

Volvió a levantarme, más preocupado que complacido.

—Dios mío, ¿estás bien?

Asentí.

—Sí. —Mi cuerpo me iba a odiar al día siguiente, y estaba seguro de que en mi futuro más cercano tendría Advil, pero esto era muy divertido.

Dimos otra vuelta juntos cogidos de la mano, y luego otra, y yo iba mejorando. Era como montar en bicicleta. No era una habilidad que se olvidara, pero nunca fui un buen patinador y desde luego no era del tipo atlético. Por no hablar de que hacía casi treinta años que no me ponía unos patines.

Pero el sol brillaba, hacía un día precioso. Claro que hacía un frío que pelaba y mi pantalón tenía el culo mojado, pero dejando eso a un lado, pasar el día con Clay, sabiendo que se había esforzado tanto por impresionarme, era algo maravilloso.

Me las arreglé para dar unas cuantas vueltas por mi cuenta, y nos reímos y nos cogimos de la mano, y por supuesto me caí de culo otra vez con un golpe seco.

—¡Ay!

Se apresuró a ayudarme y me puso en pie. Entonces oímos la voz de un hombre.

—¿Clay?

Nos volvimos justo cuando un hombre trepaba por el terraplén. Era un oficial. Dios mío.

—¿Estamos en problemas? —pregunté.

—Oh, no —dijo el oficial—. Vi el camión de Clay y el camino en la nieve hasta aquí. Venía a ver si todo estaba bien y oí a alguien gritar y me pregunté si estabais en problemas.

—Ayudante Price estamos bien —dijo Clay—. Gunter se cayó. Eso es todo.

Clay seguía cogiéndome las manos y pareció darse cuenta en ese mismo instante. Las soltó y me cogió por el codo.

—¿Estás bien?

Fue un rápido recordatorio de que Clay no estaba acostumbrado a esto.

Le hice un gesto con la mano para que lo dejara pasar y me dirigí cautelosamente hacia la manta y, por desgracia, hacia el ayudante del sheriff.

—Mi habilidad para patinar es probablemente un delito —dije—. Y si me arrestan, en lugar de mi única llamada telefónica, me gustaría pedir un baño caliente y un poco de Advil.

Clay se rio detrás de mí y el ayudante del sheriff incluso sonrió. Bajé lentamente sobre la manta, intentando no gemir.

Mi pobre culo.

—En fin —dijo el ayudante Price. Noté que mantenía el contacto visual con Clay durante un largo rato antes de inclinar su sombrero de ayudante del sheriff—. Me voy. Que tengáis un buen día caballeros. Nos vemos en el festival de luces de Navidad.

Le vimos marcharse y Clay, ahora de pie junto a la manta, pudo ver por encima del terraplén. Oí el débil motor del todoterreno y Clay frunció el ceño.

—Eso ha sido raro.

Hmm.

O no.

—¿Hace mucho que lo conoces? —le pregunté.

Clay se encogió de hombros.

—Creo que lleva en el pueblo unos cuantos años. No estoy muy seguro. Es de Billings. Es todo lo que sé.

—¿Creo que podrías gustarle? —pregunté.

Clay giró la cabeza.

—¿Qué? Eso es ridículo.

Suspiré y señalé sus casi dos metros.

—¿Qué es lo que no le gustaría?

—Él no... él nunca...

—Y antes de que yo llegara, tú tampoco.

Clay parpadeó para disipar su sorpresa.

—Supongo. —Se acercó y se sentó a mi lado—. ¿Te encuentras bien? Te diste un buen golpe contra el hielo en la última caída.

—Creo que fue una caída de más para mi cuerpo de cuarenta y cuatro años.

Se rio y me dio un codazo.

—Es un buen cuerpo.

Abrí el paquete de zumos y le di uno. Abrí el mío y le di un sorbo. Estaba realmente muy bueno.

—¿Estás bien? —Señalé con la cabeza hacia donde había desaparecido nuestro simpático ayudante del sheriff del condado—. Es muy probable que haya asumido que estás... en mi compañía. Estás aquí solo conmigo, el nuevo gay del pueblo, y me estabas cogiendo de las manos, ayudándome a patinar. Y él es policía; tiene habilidades de razonamiento deductivo.

Clay dio un sorbo a su zumo y miró hacia el estanque, a través de los árboles.

—Sí, me parece bien —dijo en voz baja—. Y si lo estamos haciendo oficial, entonces la gente lo sabrá.

Oficial.

Sus ojos se encontraron con los míos.

—¿Lo hacemos Gunter? —preguntó nervioso, un poco asustado—. ¿Oficial?

Oh, vaya.

—¿Cómo novios?

—Bueno, sí. Supongo que sí. No sé cómo llamarlo. ¿Salir? Han pasado un par de semanas y no quiero ver a nadie más. ¿Y tú?

—No, Dios no. Yo tampoco quiero ver a nadie más. —No podía imaginarme saliendo con nadie más, posiblemente nunca. Clay era todo lo que no sabía que necesitaba. Le sonreí, presionando mi hombro contra el suyo—. ¿En serio? ¿Novios?

Se encogió de hombros.

—Si tú quieres. Está bien si no quieres que lo seamos, simplemente no quiero ir diciéndole a todo el mundo que somos una cosa si no crees que estemos en esa etapa.

—Me parece bien. —Suspiré feliz—. Quiero decir que, de todos modos, estamos haciendo cosas de pareja, ¿verdad? Citas para cenar, dormir fuera de casa. Darle a tu padre la bolsa de condones en vez de pan de ajo. Lo de siempre.

Se rio entre dientes.

—No me lo recuerdes.

—¿Los novios se quitan los patines y se ayudan a levantarse? Porque no sé si puedo doblar las piernas.

Se rio y se levantó con más agilidad de la que su tamaño le permitía. Se arrodilló sobre la manta a mi lado y se dirigió a mis pies, me desabrochó los patines y me ayudó a calzarme las botas.

Fue muy dulce.

Novios... vaya.

Clay recogió la bolsa y me ayudó a ponerme en pie, envolviéndome con la manta en lugar de doblarla.

—Tienes los pantalones mojados —observó—. Será mejor que te abrigues y te seques antes de que te mueras de frío.

El camino de vuelta al camión no fue tan malo, pero oh, chico, subir al camión... mi culo y muslos.

—Sabes, por todo el trabajo físico que he hecho en mi casa estas últimas semanas, esperaba más resistencia de mi cuerpo al ejercicio.

Clay se puso al volante y subió la calefacción.

Me miró con el ceño fruncido.

—¿De verdad estás bien?

—Estoy bien. Nada que un cambio de ropa no pueda arreglar. —Y tal vez una ducha caliente y definitivamente esas pastillas Advil...

Así que me llevó hasta el bed and breakfast, y para entonces mis músculos se habían agarrotado y casi me caí sobre Clay mientras me ayudaba a salir. Me cogió con facilidad y me dejó deslizarme por su cuerpo.

—Oh —murmuré—. Debería dejar que me ayudes más a menudo.

Se rio.

—Me siento mal.

—No seas tonto. Fue la cita más perfecta, y si pudiera volver a esta mañana, lo haría todo de nuevo.

Me dedicó una tímida sonrisa y unos ojos cálidos.

—Yo también.

Miré hacia la casa.

—Creo que Jayden y Cass están aquí. Si no quieres...

—Quiero —dijo—. Son tus amigos, y si a alguien en este pueblo le va a parecer bien que estemos juntos, espero que sean ellos.

—Por supuesto que sí. —Comencé a caminar hacia el patio trasero—. Necesito quitarme esta ropa mojada o moriré congelado.

Sólo llegué al primer escalón cuando Jayden salió por la puerta trasera.

—¿Qué demonios ha pasado?

Gemía con cada paso que daba.

—Me rompí el culo.

La preocupación de Jayden se convirtió en una sonrisa.

—Oooh, ¿valió la pena?

Resoplé.

—Saca tu mente de la alcantarilla. Es por el patinaje sobre hielo.

—Bueno, eso no es ni de lejos tan divertido —dijo sujetándome la puerta. Le guiñó un ojo a Clay—. ¿Puedo ofreceros algo? ¿Un almuerzo tardío, café caliente?

—Quizá más tarde, gracias —respondí mientras nos quitábamos las botas. Intenté no gemir—. Necesito una ducha caliente.

—Bueno —dijo Jayden—. Estoy seguro de que Clay puede ayudarte con eso.

Me giré para ver las mejillas del pobre Clay de un rosa brillante.

—Encantado de complacerte —murmuró.

Jayden estaba tan contento que parecía a punto de estallar.

—Me alegro de verte aquí, Clay —dijo amablemente tocando con la mano el brazo de Clay. Obviamente sintió el músculo—. Oh, dios.

—Manos fuera, Jay —dije riendo.

Cass apareció en el vestíbulo con una cesta de ropa seca.

—¿Está abordando a los invitados otra vez? —Hizo un gesto con la cabeza a Clay—. Encantado de verte.

—Igualmente.

—¿Os quedaréis para cenar? —preguntó Cass—. Jay ha estado cocinando sin parar, preparándose para Navidad y los invitados del fin de semana, por supuesto, así que pensé en preparar la cena.

—No vas a hacer un desastre en mi cocina —dijo Jayden—. Tengo seis cosas diferentes cocinándose ahora mismo.

Cass lo ignoró.

—Tenemos un montón de sobras, esa verdura...

Jayden jadeó.

—¡No puedes servir sobras a los invitados!

Me reí.

—Las sobras son perfectas.

Miré a Clay y él asintió.

—Suena muy bien.

Nos quitamos los abrigos y Jayden se fijó en mis pantalones. Nos sacó al pasillo.

—Bien, dúchate y cámbiate la ropa ahora mismo. Haré café.

En mi habitación, me desnudé y me di la mejor ducha caliente de mi vida. Clay se tumbó en la cama y esperó, mirándome con aprobación cuando volví a salir con solo una toalla alrededor de la cintura.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó.

Rodé los hombros y la espalda.

—Los músculos se sienten mucho mejor. Creo que el frío me congeló. Pero mi culo...

—¿Está caliente? —añadió.

Me puse una camiseta.

—Me duele el culo. —Luego intenté ponerme ropa interior—. Ah, sí. Justo ahí. —De algún modo conseguí ponerme los calzoncillos y me froté la nalga izquierda. Me di la vuelta para enseñárselo—. Creo que podría necesitar un masaje más tarde.

La sonrisa de Clay se convirtió en una mueca.

—Veré lo que puedo hacer.

Me incliné y lo besé.

—Gracias por lo de hoy. ¿Estás seguro de que quieres quedarte a cenar?

—Sí, seguro.

—¿Y tu padre?

—Tenía planes de todos modos, y tú estás aquí. Así que estoy feliz de estar donde quiera que estés.

—Dices las cosas más bonitas —murmuré, luego intenté estúpidamente sentarme a horcajadas sobre él, arrepintiéndome inmediatamente—. Ay, ay.

Dios, mi culo.

—Pobrecito —dijo Clay frunciendo el ceño—. Vamos a vestirte y abrigarte.

Me puse unos pantalones de chándal, un jersey y Clay me ayudó con los calcetines. Probablemente podría habérmelos puesto yo solo, pero él insistió, y mentiría si dijera que no fue de lo más dulce.

Me puso en pie y me agarró la cara para besarme. Y por la forma en que sus ojos se encontraron con los míos, por un segundo pensé que estaba a punto de confesarme sus sentimientos. No es que hubiera sido algo malo, pero ¿era demasiado pronto?

Me hizo preguntarme, en esa fracción de segundo, cuáles eran mis verdaderos sentimientos por él.

Y no estaba seguro al cien por ciento, pero tal vez vio lo mismo en mis ojos que le devolvían la mirada.

Estaba bastante seguro de que sí.

En lugar de eso, volvió a besarme. En la boca y en la frente antes de abrazarme. Y luego, como si intentara evitar decir algo en voz alta, me besó el costado de la cabeza.

Me sentí diferente cuando me abrazó. No sólo la protección física de su tamaño o sus fuertes brazos, sino que me sentía seguro con él. Un tipo diferente de seguridad. Un bienestar emocional, un puerto seguro para mi corazón.

Algo que desde luego nunca sentí con mi ex.

Me calentó hasta el final.

Nos sentamos junto al fuego y bebimos café mientras Jayden terminaba sus preparativos y Cass hacía algunos arreglos. Al principio, Clay no me tocó, estaba claro que aún se estaba acostumbrando a tocar a un chico delante de los demás, pero al final de la noche, durante la cena y después, se acercó más, me rozó la nuca con los dedos o me puso la mano en el muslo.

Cass y él se llevaban especialmente bien. Ambos vecinos de Hartbridge desde siempre, ambos propietarios de negocios locales y ambos parecidos en muchos aspectos. Por encima de todo, fue bueno que Clay viera que salir con gente homosexual era divertido y completamente normal. Y lo mejor para mí fue verlo ser él mismo.

Pero luego dijo que debía irse.

—Tengo que estar levantado y en el trabajo antes de las seis mañana. Último lunes antes de Navidad.

Hice un mohín.

—¿Me acompañas? —preguntó. Dio las gracias a Cass y a Jayden por todo y yo le acompañé al recibidor. Me cogió la cara con sus enormes manos y me besó, tan suave y dulce—. He tenido el mejor día que recuerdo —susurró.

—¿Puedes quedarte? —Lo que quería decir era que podía quedarse, sí. En mi cama, dentro de mí.

Lo entendió porque gimió.

—Dios, quiero hacerlo.

—¿Pero?

—Bueno, estás demasiado dolorido —respondió—. No quiero hacer nada que te lastime aún más.

Por mucho que lo deseara, en eso no se equivocaba.

—Y yo soy un invitado en casa ajena —añadió—. Y eso me parece raro. Quiero que nuestra primera vez sea especial y privada. Sé que probablemente sea raro para ti, pero yo no estoy acostumbrado.

Parecía realmente indeciso.

—Clay, está bien —lo tranquilicé, con la palma de la mano en la mejilla—. Para ser sincero, es refrescante y dulce que quieras esperar y hacerlo bien. No es que sea una larga espera, ni mucho menos. Si todo va bien, debería estar en mi nueva casa el martes por la noche y no estaré tan dolorido. Podrías pasar mi primera noche allí conmigo. —Le pasé el dedo por el labio inferior—. Necesitaré a mi novio allí para mantenerme caliente.

Eso le hizo sonreír.

—Martes —murmuró antes de besarme.

Suspiré feliz. Más feliz de lo que había estado en mucho, mucho tiempo.

—Avísame cuando llegues a casa.

Unos quince minutos después, mi teléfono emitió un mensaje.

Dos noches más.

CAPÍTULO DIECISÉIS

CLAY

El lunes por la tarde me pasé por casa de Gunter. Me había dicho que usara la puerta trasera y, cuando llegué, vi por qué. Tenía un mantel en el suelo del vestíbulo y, después de semanas de ser una zona de obras, ahora era una zona de zapatos.

Los suelos nuevos tenían un aspecto increíble.

Lo mismo ocurría con las nuevas cortinas enrollables que acababa de instalar. Un gris a juego con el suelo, dentro del marco de la ventana, una cortina térmica enrollable, la otra transparente.

Simplemente increíble.

—Oh, estoy tan contento de que estés aquí —dijo—. ¿Puedes sostenerme esto?

Así que me quedé allí, sujetando la persiana más alta, difícil de alcanzar para él, mientras él taladraba e instalaba la última sobre el fregadero de la cocina.

Me gustaba mucho que fuera tan práctico, tan dispuesto a ponerse manos a la obra.

Las encimeras seguían cubiertas, pero cuando bajó de la escalera, tiré de él y lo apreté contra la isla, besándolo.

Se separó, riendo.

—¿Y esto?

—Parecía que necesitabas un beso. —Lo besé de nuevo—. Y sólo estoy probando estas nuevas encimeras.

—Una noche más —dijo moviendo las cejas.

—¿Cómo está tu trasero de tanto caerte... ayer?

—Está bien. Me unté crema de calor después de ducharme esta mañana.

Le levanté la barbilla y volví a besarlo, barriendo su boca con la lengua. Cuando rompí el beso, parecía un poco borracho.

—Una noche más.

—Bésame así otra vez y será ahora mismo, doblado sobre el mostrador de esta isla.

Joder.

—He estado viendo un montón de... —¿Cómo decirlo? —Tutoriales útiles online. Sobre cómo hacerlo bien para ti.

Gunter resopló.

—Tutoriales útiles. ¿Quieres decir porno?

Sonreí.

—Vídeos educativos.

Volvió a mover las cejas.

—¿Algún favorito en particular?

—Bueno, hasta ahora, todos.

Se rio entre dientes.

—Estaremos bien.

—Eso espero. No estoy nervioso en absoluto. Ya sabes, sin tener ninguna experiencia.

Volvió a reírse, pero se puso de puntillas para besarme.

—Clay, todo saldrá bien —volvió a decir, con sus ojos clavados en los míos—. No hay presión. Si ocurre, ocurre. Y si no, no pasa nada.

Me incliné y le susurré al oído.

—Quiero que suceda.

Gimió y su mano apretó mi abrigo, pero un coche que se acercaba a la casa nos hizo detenernos y separarnos un paso.

Hamish entró por la parte de atrás sonriendo.

—Por favor, decidme que interrumpo algo —susurró.

Gunter se rio.

—Sí, así es. Y él está aquí solo, así que no hace falta que susurres.

Le entregó un paquete de tornillos a Gunter.

—Ren dijo que usaras estos en su lugar.

—Oh, perfecto, gracias.

—Ventajas de tener un marido ferretero. Y tienes las persianas de la cocina instaladas. Dios mío, Gunter, solo estuve fuera durante treinta minutos.

—Tuve algo de ayuda —respondió, sonriéndome.

Hamish tarareó y me miró de arriba abajo.

—Puedo ver eso. No estabas bromeando cuando dijiste que era todo un hombre.

Oh, Dios mío.

Gunter se puso tres tonos de rojo.

—¡Hamish! ¡Yo no dije eso!

Hamish levantó una ceja.

—Absolutamente lo hiciste.

—Está bien, sí lo hice —admitió, sosteniendo mi brazo—. Clay, mi querido novio, no es mentira. Lo eres, y me jacté ante ellos. Lo siento.

Me reí.

—Está bien. Me halaga. Creo. —Acababa de llamarme su querido novio, así que no era como si pudiera estar enojado.

—Espera —dijo Hamish, su sonrisa se desvaneció—. Espera un minuto. ¿Novio? —Miró a Gunter, ambas cejas ahora cerca de la línea del cabello—. ¿Algo que olvidaste decirme, tal vez?

Me reí.

—Está bien, en esa nota, los dejaré a ambos. ¿A qué hora llegan mañana los de la mudanza?

—Deberían estar aquí alrededor de las diez —respondió.

—Entonces estaré aquí a las diez.

—¿Estás seguro? No quiero que faltes al trabajo. Sé que estás ocupado tan cerca de Navidad.

—Por supuesto que estoy seguro. —Entré en el vestíbulo y me puse las botas—. Te llamaré más tarde.

Su sonrisa era linda y un poco soñadora.

—Está bien.

Agitando una mano me despedí de Hamish y salí. Ni siquiera había bajado los escalones cuando escuché la voz de Hamish.

—¡Estás tan enamorado! ¡Mira tu cara!

No me quedé para escuchar más. Estaba bastante seguro de que Gunter estaba a punto de ser interrogado sobre el asunto del novio, pero escucharlo acusar a Gunter de estar enamorado me hizo ridículamente feliz.

Yo estaba más que enamorado de él. Había caído profundamente enamorado de él, ¿y que alguien más viera que Gunter también podría estar enamorándose de mí?

Bueno, eso me hizo sonreír como un tonto.

Tanto así que papá me miró a la cara cuando volví al trabajo y negó con la cabeza.

—Si estás tan feliz, puedes cocinar la cena.

Ni siquiera me importaba.

—De acuerdo.

Me miró.

—¿Alguien se unirá a nosotros?

—No. Lo veré mañana. Lo ayudaré a mudar sus cosas, y probablemente me quede a pasar la noche.

Papá asintió.

—No olvides el pan de ajo.

* * *

Tenía la mayoría de mi trabajo del día hecho antes de las diez, pero dejé todo en las manos muy capaces de papá y Rusty.

—¿Necesitas ayuda para levantar cosas? —preguntó Rusty—. Puedo pasarme unos minutos.

Su oferta significó mucho para mí. Realmente me mostró que nos había aceptado a mí y a Gunter.

—No. Deberíamos estar bien. Pero gracias, hombre.

—Bueno, si te quedas atascado, llámanos.

—Lo haré.

Agarré mi bolsa de viaje, la tiré en mi camión y seguí mi camino. Los de la mudanza me ganaron por diez minutos, y acababan de empezar a traer cajas y esas cosas.

Gunter estaba muy emocionado.

—No puedo creer que esto finalmente esté sucediendo —dijo—. Mi nueva casa.

—Y es increíble, Gunter. Has hecho un gran trabajo y deberías estar orgulloso.

—Estoy orgulloso de mí mismo —dijo—. Empezar de nuevo y arreglar una casa vieja. La gente debe haber pensado que estaba loco... Oh, mi mesa de comedor. —Hizo un pequeño y lindo baile mientras dos muchachos la cargaban. Luego, alguien más entró con una caja—. Ah, en la cocina, por favor. No en la encimera. ¡Solo en el piso está bien!

Había sofás, alfombras enrolladas, dos camas y colchones, marcos envueltos, que rápidamente descubrí que eran arte de pared cuando Gunter les rogó que por favor tuvieran cuidado con ellos, una lavadora y una secadora, y muchas cajas.

Todo parecía muy caro, aunque no esperaba nada más de Gunter. Era un tipo elegante. No es que alguna vez lo haya alardeado. Demonios, era tan sensato que bromeó acerca de encontrar primero la caja con el papel higiénico.

Pero los de la mudanza se fueron muy pronto, dejándonos solos con mucho que desempacar.

Los encargados de la mudanza habían puesto las cosas en las habitaciones correctas, pero todavía teníamos que mover algunas cosas. Como los sofás, para poder poner la alfombra y luego las mesas de café. Conectamos su lavadora y secadora, ubicamos el gabinete bajo y enchufamos su televisor de pantalla plana.

—No sé si quiero mantener esto aquí —dijo, con la cabeza inclinada, mirando una especie de gabinete estante de recibidor. Estaba en la sala de estar a lo largo de la pared, y tenía sentido tenerlo allí para que pudieras poner las llaves y otras cosas sobre él una vez que hubieras entrado. Pero no era mi decisión. él me miró—. ¿Qué opinas?

Puse mi brazo alrededor de su hombro y nos enfrentamos al gabinete.

—Creo que este es tu lugar y puedes ponerlo donde quieras. Si quieres mantenerlo aquí, perfecto. Si quieres moverlo mañana, te lo moveré mañana. Si quieres moverlo el próximo mes, lo haré por ti entonces. —Besé el costado de su cabeza—. Si quieres moverlo cien veces, solo di la palabra.

Sus ojos se suavizaron.

—Gracias.

Lo atraje en un abrazo, mis brazos alrededor de sus hombros.

—Esta es tu casa. Puedes hacer lo que quieras.

Presionó su frente contra mi barbilla.

—Eres el mejor novio de todos.

Besé la parte superior de su cabeza.

—¿Hamish te hizo pasar un mal rato ayer por lo del novio?

Se echó hacia atrás y suspiró.

—No sé cómo sucedió, pero he sido adoptado por dos jóvenes australianos que, uno, me atormentan como la mierda. Y dos, son los dos mejores amigos que podría pedir.

—Parecen divertidos.

—Lo son. Se han encargado de asegurarse de que sea feliz aquí, lo quiera o no.

—¿Lo eres? ¿Feliz aquí?

—Sí. Más de lo que recuerdo haber sido. Pero Hamish y Jayden me han tomado bajo sus pequeñas alas australianas, y ahora, sin siquiera darme cuenta, sé que un “fair dinkum” es una confirmación y Hamish dijo que tenía que “ir al servo para comprar leche” y, dios me ayude, yo lo entendí.

Y como si hablar de ellos los manifestara, el auto de Hamish se detuvo en el camino de entrada. Hamish estaba parloteando cuando entraron y Jayden entró con una bolsa de algo que olía muy bien.

—Oh, Dios mío, mira todo —gritó Hamish—. Gunter, es todo perfecto.

—Todavía está todo en cajas —respondió Gunter, confundido—. ¿Cómo puedes saberlo?

Hamish me sonrió.

—Estoy hablando de tu novio. Buenas tardes, guapo.

Asentí, sorprendido de no estar avergonzado.

—Buenas tardes.

—Y vengo con regalos —dijo Jayden—. Bocadillos de pechuga. Y sobras de lasaña del restaurante para vuestra cena porque sabía que no tendríais comida aquí.

—No tenías que hacer eso —dijo Gunter—. Aunque me alegro de que lo hayas hecho y no diré que no.

—Como si no hubieras pagado una propina tan grande cuando te mudaste del Bed and breakfast hoy —le respondió Jayden, haciendo un puchero con los labios.

—Pagué lo que pensé que valía —dijo Gunter.

—Bueno, no tenías que hacer eso —dijo, repartiendo los sándwiches—. Aunque me alegro de que lo hayas hecho y no diré que no.

Se rieron y charlaron mientras comíamos nuestros bocadillos, hablando de los sofás de Gunter, de su mesa de comedor y de las encimeras de la cocina que aún no habían visto porque todavía estaban envueltas, y sí, de que el mejor lugar para el estante de recibidor por el que Gunter se había preocupado antes era exactamente donde estaba.

Pero después de comer, se quedaron atascados desempacando cajas. Y quiero decir que parecían en una misión militar para conseguir toda la mierda terminada. Se hicieron las camas, se llenaron los armarios de la cocina y el lavaplatos volvió a lavar los cubiertos, los platos y la cristalería porque Jayden insistió. Se apilaron libros, se enchufaron lámparas, se llenaron closets, se ahuecaron y acomodaron cojines.

Ni siquiera dos horas después, cada cosa estaba desempacada, limpiada y en el lugar que le correspondía. Las cajas de embalaje estaban aplastadas y las toallas nuevas estaban en la secadora.

—Tenemos que ponernos en marcha —dijo Jayden—. Tenemos nuevos clientes que vienen esta noche. Necesito llegar a casa. —Luego frunció el ceño—. Voy a extrañar no tenerte allí —dijo, dándole a Gunter un abrazo—. Pero felicidades por tu nuevo hogar. Es hermoso. Siéntete orgulloso y disfruta de tu primera noche.

—Lo haré —respondió Gunter.

—¿Estarás en el festival de luces mañana por la noche? —preguntó Hamish.

—¡Sí, por su puesto! —respondió Gunter. Luego me miró, inquisitivo, esperanzado—. ¿Sí?

—Absolutamente. Lo que quieras —le respondí.

—Hablando de conseguir lo que quieres —dijo Jayden—. ¿Todavía te duele el culo?

—¡Jayden! —dijo Hamish—. Jesús.

Gunter se rio.

—Os veré a ambos mañana por la noche en el festival. Gracias por toda vuestra ayuda hoy. Y en las últimas tres semanas. Realmente significa mucho. No podría haber hecho esto sin ninguno de vosotros.

—Pero estás ansioso por comenzar tu primera noche en tu nuevo hogar —dijo Jayden sugestivamente. Entonces me miró directamente—. Ese Cupido de la Navidad de Hartbridge realmente lo hizo bien.

Me reí.

—¿Qué?

—El Cupido Navideño —dijo Jayden—. Cualquiera que se mude aquí en Navidad es golpeado. —Imitó tirar de un arco y soltar la flecha, luego se hizo un gesto a sí mismo, a Hamish y Gunter—. Todos somos víctimas.

Hamish levantó su dedo anular donde brillaba su anillo de bodas y asintió.

—Historia verdadera.

Gunter se rio, pero los echó fuera, agradeciéndoles una y otra vez, cerrando la puerta detrás de ellos. Tomó mi mano y me llevó al sofá donde me jaló hacia él, encajando perfectamente debajo de mi brazo.

—Dios mío, estoy tan cansado. Estoy absolutamente vencido. Ellos simplemente no se detienen. ¿Recuerdas haber tenido esa cantidad de energía a los veinte años?

—No estoy seguro de haber tenido nunca esa cantidad de energía.

Su risa se convirtió en un suspiro.

—¿Puedes creer que hicieron todo eso? Iba a pasar la mayor parte de mi día mañana desempacando todo. Ahora no sé qué haré.

—¿Dormir?

Él rio.

—Quizá. Tendré que hacer un viaje para comprar comestibles. Voy a extrañar no tener un chef a mi entera disposición.

Me reí y besé un lado de su cabeza.

—Debería poner un poco más de leña en el fuego —señalé—. No quiero que tengas frío en tu primera noche aquí.

—Contigo en mi cama, estoy bastante seguro de que no lo tendré.

Mmm. Casi me había olvidado de eso.

Casi.

—Entonces —dije, besando un lado de su cabeza otra vez—. ¿Qué tan cansado estás?

Se irguió.

—No demasiado cansado. Pero si quieres arreglar el fuego mientras me doy una ducha rápida, no me quejaré.

—Oooh, primera ducha en tu nueva casa —tarareé.

Sus ojos se encontraron con los míos.

—Creo que habrá muchas primeras veces en esta casa, ¿no crees? ¿Comenzando ahora?

Oh, diablos, sí.

Se puso de pie y caminó por el pasillo.

—No tardaré mucho allí.

Respira, Clay.

Agregué un poco de leña al fuego, cerré las puertas y apagué las luces, luego fui a la habitación de Gunter. Realmente no la había visto desde que habían desempacado todo. La cama era una de esas caras que se veían súper blandas. Las sábanas eran blancas y se veían lujosas y acolchadas, los cojines de la cama eran grises, con una cabecera gris oscuro, y todo parecía sacado de una revista.

Mucho más elegante que mi cama.

Dios, realmente íbamos a hacer esto.

Me senté en el borde de la cama, tratando de recordar todo lo que había aprendido en las últimas semanas. Cómo hacer que fuera bueno para él y cómo ser considerado con un amante masculino.

—Pareces preocupado —dijo Gunter desde la puerta. Tenía una toalla alrededor de la cintura y nada más. Su cabello estaba húmedo, su piel se veía sonrojada como si el agua estuviera demasiado caliente. Su cuerpo delgado era la mezcla perfecta de líneas suaves y músculos.

Maldita sea, él era sexi.

—Solo trato de no pensar demasiado —dije. Me puse de pie—. Vas a tener frío ahí de pie.

Apagó la luz, dejando suficiente luz del pasillo, y caminó hacia mí.

—Entonces será mejor que me mantengas caliente. No sé lo de pensar demasiado, pero sí estás vistiendo demasiado. —Desabotonó mi camisa y tiró de los botones de mis vaqueros. Levanté su barbilla y capturé su boca con la mía mientras terminaba de desvestirme, y cuando estuve completamente desnudo, aparté su toalla.

Sentir su cuerpo desnudo contra el mío, el calor, la dureza, encendió un fuego en mí.

Besé su mandíbula.

—¿Me mostrarás qué hacer?

Se derritió contra mí.

—Sí.

Chupé el lóbulo de su oreja con mi boca.

—¿Me mostrarás cómo te gusta?

Él gimió con un suspiro.

—Dios, Clay. Sí.

Retiró las sábanas y puso la toalla. Luego, de la mesita de noche, sacó lubricante y un paquete de aluminio y los arrojó junto a la toalla.

Oh, chico, esto se estaba volviendo real.

Se acostó boca abajo, con las piernas abiertas. Me instó a arrodillarme entre sus muslos, frotarlo, masajear sus hombros, su espalda, su trasero y sentir cómo su cuerpo respondía a mi toque. Me dijo que usara el lubricante y presionara un dedo, suave y lento. Luego agregué más lubricante y un segundo dedo.

Él meció sus caderas.

—Sí, así —gimió—. Ábreme así.

Jesús.

Besé su hombro y la nuca, respiré detrás de su oreja. Estaba meciéndome con él, usando mis dedos en él hasta que mi polla ya no fue ignorada.

Saqué y enrollé el condón en mi dolorida y dura polla, apretándome fuerte antes de aplicarme lubricante y más a él.

Pero entonces, se dio la vuelta y enganchó sus piernas sobre las mías. Sus mejillas estaban sonrojadas, sus labios entreabiertos. Joder, esos labios. Me incliné para besarlo, para hundir mi lengua en su boca, y él empujó sus caderas hacia arriba, ofreciéndome su trasero.

Mi polla se deslizó contra su agujero y gimió, meciéndonos a ambos.

—Clay, dámelo. Agradable y lento. Te quiero dentro de mí.

Tuve sexo con mujeres, y sí, aunque quería embestir y hundirme hasta el fondo, no pude. Yo tenía una polla bastante grande. Tuve que ir despacio al principio, pero nunca había tenido sexo anal. Y este era Gunter. El hombre que amaba. Si lo lastimaba...

Lo besé suavemente.

—Dime si necesito parar —susurré.

Él asintió, y presionando contra su agujero, empujé lentamente. Sus ojos se agrandaron y jadeó cuando la cabeza se deslizó dentro, y gimió cuando empujé lentamente.

Estaba apretado y caliente, su cuerpo dando la bienvenida al mío, cada centímetro lento y tortuoso.

Y tan divino.

Quería presionar más fuerte. Quería empujar y soltar esa espiral que estaba tan apretada. Gemí con la necesidad de hacerlo verdaderamente mío.

Entonces sus manos en mi cara me hicieron enfocarme de nuevo, y me atrajo hacia abajo para besarme. Movió un poco las caderas, animándome a moverme. Empecé a salir solo para deslizarme adentro, más profundo, dándole mi lengua al mismo tiempo.

Gimió y jadeó, se quejó y gritó con cada embestida. Cuanto más le daba, más ruidoso era. Clavó sus dedos en mi espalda y sus piernas se elevaron.

Hundiéndome más profundamente dentro de él.

Sus ojos se abrieron.

—Joder —jadeó contra mi boca—. Clay. Si, ahí.

Lo hice una y otra vez, y me clavó las uñas en la espalda mientras le daba lo que quería. Lo que yo quería. Escalando y escalando esa altura imposible del placer. Tan cerca.

Estaba tan jodidamente cerca.

Se sentía demasiado bien. Todo esto era demasiado, y con cada embestida, fui más duro, más profundo, tan profundo como su cuerpo me tomaría.

Entonces Gunter gruñó y se convulsionó, con la boca abierta, los ojos en blanco y la espalda arqueada debajo de mí mientras su carga se derramaba entre nosotros.

Al ver el placer en su rostro, enterrado en él hasta la empuñadura, no pude contenerme más. La forma en que su cuerpo me envolvió, cómo me tomó, mi polla se agitó y latió, y no pude ir más alto.

La caída en éxtasis fue sublime.

Mi orgasmo borró mis sentidos. La habitación daba vueltas y lo único que conocía era a Gunter.

Sus brazos a mi alrededor, sus besos a lo largo de mi hombro y mi cuello. Todavía estaba dentro de él, y no quería dejarlo nunca.

Empecé a mecernos, a un ritmo lento, y lo besé igual. Durante mucho tiempo, prolongué este momento. Este sentimiento, estar unido a él.

Lo miré a los ojos y me devolvió una mirada de profundo asombro. Parecía totalmente sereno. ¿Era demasiado pronto para decirle que le amaba? Seguro que podía verlo en mis ojos, sentirlo; esta conexión, esta emoción.

Tenía tantas ganas de decírselo.

Pero no quería echar a perder el momento, así que, en su lugar, lo besé.

CAPÍTULO DIECISIETE

GUNTER

El festival de luz de navidad de Hartbridge parecía sacado de un sueño. No era sólo una película de Hallmark. Era Disney, Hallmark y Hollywood, todo en uno. La Calle Principal estaba abarrotada, llena de gente y niños. Había paseos en tren, todo un set para fotos con Papá Noel montado como un país de las maravillas, música navideña y muchísimas luces de Navidad.

Caminar entre la multitud con Cliff Henderson era como pasear con una celebridad. Todos lo saludaban, le daban la mano, le deseaban una feliz Navidad y charlaban un momento antes de pasar al siguiente.

Por supuesto, saludaban a Clay también, y me iban presentando. La mayoría como “este es Gunter Zuniga. Ha comprado la antigua casa Nolan” y había un reconocimiento instantáneo con variaciones de “oooh sí, qué encantador” y “me alegro tanto de verla restaurada”. Para cuando nos dirigimos al Carl's Diner, creía que ya había conocido a toda la población del distrito.

Sabía que Clay no estaba para demostraciones amorosas todavía.

Especialmente delante de todo el pueblo, y parecía un poco nervioso.

—¿Estás bien? —pregunté.

Me dedicó una sonrisa triste.

—Sí. Es que... Me gustaría que fuera más fácil. Estar en público, ¿sabes?

—Tienes que saberlo, Clay —le dije—. Lo entiendo, y no espero que hagas nada con lo que no te sientas cómodo.

Gimió con frustración.

—Esa es la cuestión. Debería poder poner mi brazo a tu alrededor... Quiero hacerlo.

Le sonreí.

—Se volverá más fácil.

Respiró hondo y sus hombros se relajaron.

—Gracias.

—Jo, Jo, Jo —dijo Hamish acercándose con Ren—. Hablando de traviesos, mira qué mono es Jayden.

Jayden estaba detrás del puesto de comida, vestido completamente de elfo. Cass estaba cerca con sus hijos y una pareja mayor que podía suponer con seguridad que eran sus padres.

—No puedo creer lo increíble que es esto —dije.

—Lo sé, ¿verdad? —dijo Hamish—. Y hablando de asombrar —añadió sugestivamente, mirando entre Clay y yo—. ¿Cómo fue tu primera noche en tu nueva casa?

Mis mejillas se sonrojaron a pesar del frío, y ni siquiera pude articular palabra.

Hamish jadeó y me agarró del brazo.

—Dios mío, no hacen falta palabras. Tu cara lo dice todo.

Me reí y miré a Clay. Él sonrió, avergonzado, y negó con la cabeza. Pero luego me frotó la espalda y me dio un apretón en el hombro.

Un toque íntimo. Una muestra pública de cariño. Breve, pero lo hizo.

Luego Ren y él se pusieron a charlar, y Hamish y yo pedimos algo de comida a Jayden. Su sonrisa permanente era perfecta con ese traje de elfo, y prometió que nos buscaría cuando cerrara el puesto.

Acabábamos de terminar de comer cuando una señora se acercó corriendo y cogió a Cliff del brazo. Tenía unos sesenta años, era guapa y menuda, vestía un abrigo morado con capucha de piel sintética, ceñido a la cintura, pantalones negros finos y botas moradas.

—Oh, Cliff —dijo—. Me alegro de que estés aquí. Ha habido un incidente con Papá Noel.

Todos miramos hacia la zona del País de las Maravillas, al asiento vacío de Papá Noel y a una larga fila de niños decepcionados.

—¿Qué ha pasado? —preguntó Cliff—. ¿El viejo Harold está empinando el codo otra vez?

Ella le dio una palmadita en el brazo.

—No hay tiempo para rumores. Necesitamos un Papá Noel, ¡pronto! Y tú eres... bueno. —Señaló su barriga algo redonda y su barba blanca. Se acercó a él, casi ronroneando—. Eres perfecto.

Oh, vale. Vaya.

—¿Papá Noel? —gritó él.

Clay se rio muy fuerte.

—Oh, esto es bueno.

Cliff le lanzó una mirada fulminante.

—Piensa en los niños, papá. —Clay sonrió—. Buenas noches, Cordelia. Creo que es una gran idea.

Ella guiñó el ojo. Realmente se lo guiñó.

Intenté no reírme, y Cliff parecía totalmente perplejo mientras Cordelia le llevaba de vuelta al País de las Maravillas.

Clay se rio.

—Decidido, voy a hacerme una foto sentado en sus rodillas.

Nos acercamos y nos pusimos a un lado, viendo a todos los niños animarse cuando anunciaron que Papá Noel había llegado y que tardaría un minuto. Y efectivamente, unos instantes después, Cliff salió con el traje rojo de Papá Noel. Sin barriga ni barba falsas. Incluso sus mejillas sonrosadas eran reales.

Clay pensó que era lo más gracioso que había visto nunca.

Pero su risa se convirtió en una sonrisa afectuosa al ver cómo un niño tras otro se hacía una foto y echaba una carta en un gran buzón rojo.

Cordelia volvió con nosotros.

—Oh, Clay, tu padre es muy dulce. Míralo —dijo. Luego me miró a mí—. No creo que nos conozcamos.

—Cordelia, este es Gunter —dijo Clay—. Gunter, Cordelia Gray.

—Ooh —dijo, sus ojos se iluminaron—. Clay, Cliff me ha dicho que tienes un nuevo chico. —Me tendió la mano para que se la estrechara—. ¡Encantada de conocerte!

Vaya. ¡Cliff! ¿Qué le dijo? ¿Qué grado de amistad tienen?

Pero aparte de eso, me pregunté por un momento cómo acabaría esto y cómo reaccionaría ella. Cómo afectaría esto a Clay.

Cómo se sentía Clay.

Tratando de disimular mi sorpresa, le estreché la mano.

—Igualmente —dije.

Quería coger la mano de Clay. Quería preguntarle si estaba bien. Si todo era demasiado, si quería irse.

Me sorprendió que me pusiera la mano en el hombro.

Otro toque. Otra muestra de afecto. Envió una ola de calor a través de mí.

Ella miró a Cliff un momento más y luego me guiñó un ojo.

—Estos Henderson son un buen partido.

Miré a Clay a los ojos e intenté no reírme.

—Desde luego que lo son.

—Clay —continuó—. Tu padre me ha dicho que hace un buen plato de chili.

Y sí, esta interacción fue inesperada y un poco rara, pero solo eso, no hubo absolutamente ningún juicio, ni preguntas, ni nada.

Y entonces apareció otra cara conocida.

—Aquí está, el grandulón —dijo Rusty, estrechando la mano de Clay.

Clay sonrió a la mujer.

—Trina, Feliz Navidad.

—Igualmente —dijo ella.

—Rus, te acuerdas de Gunter —dijo Clay.

—Sí, por supuesto —dijo con una sonrisa y un movimiento de cabeza—. Encantado de volver a verte. —Entonces Rusty me hizo un gesto desde su mujer—. Trina, este es Gunter. Te estaba hablando de él.

Ella sonrió afectuosamente.

—Encantada de conocerte. ¿Cómo te estás adaptando a Hartbridge?

—Me encanta estar aquí —dije—. No cambiaría nada.

Entonces Clay lo hizo de nuevo. Puso su mano en mi hombro. Me hizo tan feliz que podría haber llorado.

—Oye, ¿dónde está tu padre? —preguntó Rusty, buscando entre la multitud.

Clay asintió hacia Papá Noel y Rusty miró. Luego volvió a mirar. Entonces se echó a reír. Clay se rio entre dientes.

—Deberíamos hacernos una foto con él y ponerla en la oficina. —Y eso fue exactamente lo que hicieron.

Quedó con Clay de pie a un lado, Rusty al otro, ambos riendo, y Cliff frunciendo el ceño a la cámara.

Perfección.

Toda la noche fue perfecta.

Mi vida en Hartbridge era la perfección.

Cordelia se quedó para ayudar a Cliff cuando terminara.

—Creo que papá se ha echado novia —murmuró Clay—. Creo, y esto es pura especulación, que ha estado repartiéndole madera a deshoras, ya me entiendes.

Me eché a reír.

—Bien por ellos. Hablando de entregas de madera, creo que me toca otra entrega cuando lleguemos a casa.

Sonrió y se inclinó como para besarme, pero se detuvo.

—Sí, tal vez deberíamos dejarlo por esta noche.

Asentí.

—Sabes, estoy bastante seguro de que todo el pueblo nos vio juntos esta noche. ¿Cómo está la fábrica de rumores en Hartbridge?

Clay se rio.

—Si se enchufara a la red, podría suministrar energía a todo el estado de Montana. —Suspiró—. ¿Sabes qué? No me importa lo que piensen. No me importa lo que digan. Estar aquí contigo esta noche fue especial para mí. Nunca había tenido a nadie a quien traer aquí, y si mi padre puede poner su brazo alrededor de Cordelia y nadie pestañea, ¿por qué no puedo hacerlo contigo?

Tenía tantas ganas de besarle.

—Estoy orgulloso de ti, Clay. —Su mirada pasó de mis ojos a mis labios y viceversa.

—Sí, creo que deberíamos irnos. —Miró a su alrededor en busca de Cliff, que ahora estaba sin el traje de Papá Noel, hablando con Cordelia.

—¿Papá? ¿Estás listo para irnos?

Cliff nos miró, luego a Cordelia y sonrió.

—Esta noche me llevan a casa —dijo—. Portaos bien.

Clay parecía un poco orgulloso.

—De acuerdo, papá. Nos vemos en el trabajo a las seis de la mañana.

Cliff hizo una mueca.

—Sí, puede que sea a las siete.

Clay se rio y, mientras caminábamos de vuelta al camión, me pasó el brazo por el hombro. Las luces eran tan bonitas, la música navideña seguía sonando y empezaba a caer una ligera llovizna de nieve.

Y como si eso no fuera suficientemente perfecto, cuando volvimos a mi casa, hicimos el amor. Lento y tierno. Había emoción en cada caricia, en cada beso. La forma en que me abrazaba, la forma en que sus brazos me envolvían, la forma en que sus ojos decían todas las palabras que yo quería decir.

La forma en que susurró mi nombre mientras llegaba al clímax dentro de mí. La forma en que me miró con asombro mientras me corría.

La forma en que me abrazó mientras dormía.

Me desperté en el día de Nochebuena feliz, contento y muy enamorado.

* * *

Fui a Home Market y compré alimentos para llenar la despensa y el frigorífico y cosas como papel de aluminio y bolsas para el congelador. Me dediqué a la casa, aunque no había mucho que hacer. Sólo lavar la ropa y poner las cosas donde quería. Estaba colgando un marco cuando oí el camión de Clay en el camino de entrada.

Era justo después de la hora de comer, y me preocupaba que algo fuera mal...

Hasta que le vi sonreír al subir los escalones de la entrada. Le abrí la puerta.

—Hola.

—Hola —dijo—. Tengo algo para ti. Tal vez quieras poner un paño. —Señaló el suelo.

—¿Por qué?

—Sólo hazlo.

Vi más allá de él y Rusty estaba sacando algo del camión. ¿Era medio barril de madera...?

Puse el mantel cerca de la puerta. Clay y Rusty subieron el barril de madera por las escaleras y lo colocaron en un rincón del salón. Ahora podía ver lo que era.

Un soporte de árbol de Navidad que parecía la base de un barril de vino de madera.

Luego volvieron con un árbol de Navidad. Estaba atado, pero era alto y parecía rollizo.

—Me di cuenta de que no tenías uno —dijo Clay.

Me quedé sin palabras.

—Es precioso. No me lo esperaba —dije parpadeando para disipar las lágrimas—. No iba a comprar un árbol porque faltaba tan poco para Navidad y estaba tan ocupado con todo lo demás. Dios mío, ya puedo olerlo. Huele a Navidad.

Clay tiró de mí en un abrazo de un solo brazo, sosteniendo mi cara contra su pecho y se rio.

—No se suponía que lloraras.

—Pasó una hora buscando el correcto —dijo Rusty—. Tenía que ser perfecto.

Rodeé a Clay con mis brazos.

—Es perfecto. Muchas gracias.

—Tal vez quieras poner un poco de agua en la base —añadió Rusty. Me sonrió antes de desaparecer por la puerta principal.

Clay me levantó la barbilla y me besó.

—Feliz Navidad. Tengo que volver al trabajo. Los chicos terminarán pronto, pero yo tengo que quedarme, así que ¿te veo esta noche?

Asentí.

—Estaré en tu casa a las seis.

Volvió a besarme.

—Papá está cocinando, así que me disculparé ahora.

Me reí.

—Llevaré el vino.

* * *

Volví a entrar en Home Market a por dos cosas: vino y adornos para el árbol de Navidad. No tenía muchas esperanzas en la calidad de ninguna de las dos cosas.

—Otra vez de vuelta —dijo Rosie.

—Sí, no puedo mantenerme alejado —bromeé.

—Pensé que antes habías comprado un producto de cada cosa.

—Casi.

Casi lo había hecho. Pero estaba abasteciendo una cocina desde cero.

Encontré lo que quedaba de la decoración navideña y elegí un vino que no estaba tan malo, y supe que Rosie iba a decir algo. Podía sentirlo.

—Así que —comenzó—. ¿Disfrutaste del festival anoche?

Sí, nos vio.

—Me lo pasé muy bien —respondí—. ¿Y tú?

—Oh, sí, es mi noche favorita de las fiestas.

Hizo una pausa, sonriendo, con el vino como rehén.

—¿Pasarás las fiestas con alguien especial? —preguntó.

Me resistí a suspirar. Ella lo sabía. Debió de vernos a Clay y a mí la noche anterior, o tal vez se enteró porque todo el pueblo hablaba de nosotros.

—Sí, estaré acompañado —respondí—. ¿Y tú?

—Sí, sí. —Seguía con el vino en la mano, y la estaba destrozando que no diera detalles—. Escuché un pequeño rumor sobre ti y un tal Clay Henderson.

Yyyyyy ahí estaba.

—Es el hombre más dulce —dijo—. Todos estamos contentos de que por fin haya encontrado a alguien.

Oh, vaya.

Ella dijo que estamos.

—¿Estamos todos? ¿Quiénes son todos?

—Todo el pueblo, por supuesto.

Asentí lentamente.

—Por supuesto.

—Déjame que te cuente algo sobre este pueblo —dijo metiendo por fin el vino en una bolsa—. En este pueblo amamos a los nuestros. Hay de todo y los adoramos a todos.

No es lo que esperaba.

—Bueno, eso está bien.

—Y he oído que Cliff y Cordelia podrían haber sido vistos juntos también. Papá Noel ha estado ocupado trayendo amor al pueblo este año. ¿No es maravilloso?

—Seguro que sí. —Cogí mis compras—. Que tengas un hermoso día de Navidad —le dije.

—Sí, tú también. Dale recuerdos a Clay y a su padre.

—Se los daré.

Oh, vaya. Entré en mi coche, recordándome a mí mismo que así era la vida en un pueblo pequeño. Había pasado de estar aislado y sintiéndome muy solo en mi antigua vida, a tener ahora a todo un pueblo enterado de todos mis asuntos.

Me costaría acostumbrarme, no lo dudaba. Pero también era agradable.

Entré en mi casa y me golpeó el olor a pino, y recordé que todas las rarezas del pequeño pueblo eran superadas con creces por la maravilla que era ahora mi vida.

Sonriendo, decoré el árbol con los terribles adornos y luces desparejados, y pronto llegó la hora de ir a casa de Clay.

La cena de Nochebuena era una tradición para su padre y él, y para mí fue un honor que me invitaran. Pero no era sólo yo. Cordelia también llegaría en cualquier momento. Cliff estaba arreglado, peinado y su casa parecía un poco más limpia. Y estaba claramente nervioso.

Clay intentaba no sonreír.

—Papá, relájate. Todo irá bien.

—Lo sé —dijo con tristeza—. Es sólo que... ha pasado mucho tiempo desde que tu madre...

Clay suspiró y le dio una palmada en el hombro a su padre.

—Te mereces algo de felicidad, papá. Y mamá se alegraría por ti.

—Compórtate lo mejor que puedas —gruñó—. No me avergüences delante de ella.

—Como si no hubieras intentado avergonzarme cuando empecé a salir con Gunter. —Era demasiado tarde para discutir porque su coche se detuvo delante.

Y la cena fue encantadora. Y fue lindo ver a Cliff y Cordelia sonrojarse el uno con el otro.

Suponía que Clay y yo éramos muy parecidos. Me ponía la mano en la rodilla debajo de la mesa, me rodeaba el hombro o me acariciaba suavemente la nuca.

Cordelia era realmente dulce y estaba claro que adoraba a Cliff. Después de que Clay y yo hubiéramos recogido los platos y tuviéramos un momento de intimidad, señaló a su padre con la barbilla.

—Creo que deberíamos dejarlos.

Asentí.

—Buena idea.

Clay fue y se puso detrás de su padre, con la mano en el hombro.

—Gracias por la cena, pero tenemos que irnos. Portaos bien. —Llegamos a la puerta y Clay se detuvo—. Papá, ¿necesitas pan de ajo? Tengo de sobra en mi casa.

Entonces Clay me sacó por la puerta, riendo, antes de que Cliff pudiera lanzarle algo.

Sonrió durante todo el camino hasta mi casa y, cuando entramos, vio el árbol y me abrazó.

—Creo que hoy puede ser uno de los mejores días de mi vida —murmuró.

Me aparté para poder verle la cara.

—¿Honestamente?

Asintió.

—Despertar contigo esta mañana. Ver tu cara cuando te di este árbol. Ver a mi padre feliz. ¿Hay algo mejor que esto?

Le rodeé el cuello con los brazos.

—Creo que no. —Entonces recordé algo—. Rosie, la de la tienda, dijo que se había enterado de lo nuestro, así que creo que es seguro suponer que todo el pueblo lo sabe. Dijo que se alegraba por ti y que los habitantes de Hartbridge aman a los suyos, pase lo que pase, pero pensé que deberías saberlo.

Chocó su nariz con la mía.

—Me da igual. Que digan lo que quieran. Con gusto les diré a todos que estoy enamorado de ti. Tal vez sea demasiado pronto, y no quiero asustarte.

Mi corazón galopó al oír la palabra.

—¿Me amas?

—Creo que me enamoré de ti ese día delante del restaurante. Cuando llevabas tu abrigo y tus zapatos rojos, cuando yo había sido un idiota y había intentado luchar contra lo que sentía, y tú me sonreíste. —Me acarició la cara—. Justo en ese momento, me enamoré de ti.

Los ojos me escocían de lágrimas y sentía el corazón demasiado grande para mi pecho.

—Clay.

—No pasa nada si no sientes lo mismo —dijo aun sonriendo—. No te lo he dicho por eso. Te lo he dicho porque para mí es verdad. Te mereces que te amen y que te traten bien.

Se me escapó una lágrima.

—Pero siento lo mismo. Yo también pensé que podría ser demasiado pronto, o que podría ser demasiado precipitado, o que tal vez necesitaba estar solo durante un tiempo. Pero entonces te conocí. Y todo lo que estaba mal en mi vida se arregló. Eras todo lo que no sabía que necesitaba. No esperaba enamorarme. No esperaba ser amado así. No sabía que el amor podía ser así.

Apretó sus labios contra los míos.

—No esperaba el amor en mi vida en absoluto. Pero entonces te conocí.

—Llévame a la cama, Clay —susurré.

CAPÍTULO DIECIOCHO

CLAY

Despertarse en la cama con Gunter era el paraíso. Despertarse en la cama con Gunter la mañana de Navidad fue mágico. Su cama era blanda, las sábanas y las mantas eran caras y suaves, y él encajaba conmigo como la pieza que faltaba en un rompecabezas.

Lo que había dicho anoche también me sonaba. Nunca supe que el amor pudiera ser así. Nunca tuve ni idea de que pudiera sentirse tan bien. Y no se trataba sólo del sexo, por muy alucinante que fuera, sino de la intimidad, del regalo que me hacía cada vez que me llevaba dentro, de la confianza y el amor.

Nunca quisiera que esta sensación terminara.

—Feliz Navidad —dijo con voz entrecortada. Me miraba con ojos soñolientos—. ¿Dormiste bien?

—Perfecto. ¿Y tú?

Su sonrisa desapareció en la almohada mientras se cubría la cara y se reía.

—Puedes trabajar sobre mí como lo hiciste anoche. Dormí tan bien.

Le di la vuelta y lo abracé, con su cara sobre mi pecho, para poder besarle el lado de la cabeza.

—Feliz Navidad.

Me pasó los dedos por el vello del pecho y tarareó su satisfacción. Hasta que me rugió el estómago.

—Vamos, vayamos a desayunar —dijo—. Tú enciende el fuego, yo haré el desayuno.

Veinte minutos después, teníamos un fuego cálido, café recién hecho, huevos, beicon y tostadas. Fuera había nieve fresca, Gunter había puesto música navideña en la tele y todo era perfecto.

—¿Quieres tu regalo ahora? —preguntó Gunter.

—Bueno, yo tengo el tuyo, pero papá va a traerlo después del almuerzo. ¿Podemos esperar hasta que podamos intercambiarlo? ¿Te parece bien?

—Perfecto. ¿Qué me has conseguido?

Me reí.

—No te lo puedo decir. Tienes que esperar.

—¿Me das una pista?

—Dios mío, eres de esas personas que necesitan saberlo —dije riendo.

—¿Ni siquiera una pista?

—¿Me darás una pista sobre el mío?

—Te daré todo el regalo ahora mismo si quieres.

Volví a reírme e incliné su cabeza para poder besarle el cuello.

—Quiero esperar.

Suspiró.

—Sólo si sigues besándome el cuello así, señor.

Seguí besando y acabamos juntos en la ducha.

Hamish y Ren se dejaron caer por allí con un plato de galletas navideñas, y Cass y Jayden se pasaron por casa de camino a la comida de Navidad en casa de los padres de Cass cuando todos los huéspedes se habían ido, y luego llegó papá a mitad de la tarde.

Gunter quiso probar su nuevo horno cocinando la cena de Navidad, así que asó a fuego lento ternera y patatas con salsa brown y alubias, y eso lo mantuvo bastante ocupado en la cocina.

Saqué mi regalo para él de la camioneta de papá y lo puse debajo del árbol. Su regalo para mí estaba en una caja enorme y había incluso algunos más pequeños para mi padre.

Compró regalos para mi padre.

¿Podría ser más perfecto?

La cena de Navidad fue deliciosa, y de postre tomamos café y galletas navideñas. A papá le encantó la casa y Gunter le hizo cientos de preguntas sobre construcción para arreglar el exterior.

Me encantó que no invitara a mi padre sólo por cortesía. Lo invitó porque realmente le gustaba. Quería que pasáramos las Navidades juntos y quería incluir a mi padre en su vida.

En nuestras vidas.

—Antes de abrir los regalos —dijo Gunter—, quiero daros las gracias por estar aquí. Este año estaba totalmente dispuesto a pasar las Navidades solo. Después de que falleciera mi padre y de que mi vida entera diera un vuelco y me comprara una vieja casa en las montañas, no podía imaginar cómo habría acabado este día. Tuve la previsión de encargar una carga entera de leña para no morirme de frío mientras intentaba reformar mi casa centenaria. —Me sonrió—. Y quién iba a entregarme la leña sino un hombre robusto y guapísimo que se ofreció a revisar mi chimenea.

—Qué bonito, Clay —murmuró Cliff.

—Cállate —refunfuñó.

—Gracias a los dos —dijo Gunter—. Sobre todo, a Clay. No te ofendas Cliff.

Me reí.

—Y gracias por hacerme darme cuenta de quién soy. —Lo besé—. Te amo.

—Yo también te amo —susurró.

—¿Queréis los regalos o que os dejen en paz? —dijo Cliff.

—Regalos —dijo Gunter. Le entregó el primero a papá, que sinceramente no esperaba nada. Su sorpresa era evidente en su rostro.

—Oh, yo no... —trató de decir.

—Feliz Navidad, Cliff.

Lo abrió para revelar un marco de fotos blanco con la foto de Papá Noel del festival de Navidad del otro día, cuando papá hizo de Papá Noel. Yo estaba sentado en sus rodillas, sonriendo, y aunque papá había refunfuñado en aquel momento, en esta foto sonreía.

—Es sólo una foto que tomé con mi teléfono. Era demasiado perfecta para no exponerla.

Fue un poco divertido, un poco dulce, y absolutamente cien por ciento nosotros. Papá estaba tan feliz.

—Gracias, Gunter. Siento no haber sabido que estábamos intercambiando regalos.

Gunter negó con la cabeza.

—No hace falta. El recuerdo del intercambio de pan de ajo vivirá en mi corazón para siempre.

Papá se echó a reír y Gunter parecía muy contento. Ah, cielos. Eran como dos gotas de agua.

—Vale, el tuyo es el siguiente —dije entregándole el suyo a Gunter.

Era de buen tamaño, pero se sorprendió cuando lo palpó.

—Oh, es pesado.

—No sabía qué regalarte —dije—. Así que lo hice.

Sus ojos se encontraron con los míos.

—¿Lo has hecho tú?

Asentí y él rasgó el papel, y cuando vio lo que era, me miró.

—Clay...

Eran dos tablas de cortar de madera.

—Usé los recortes de tus encimeras para que encajaran perfectamente. Tuve que tratarlas y sellarlas...

Me besó, otra vez con los ojos llorosos.

—Tan perfectas. Me encantan. Me gustan mucho. —Las dejó en el suelo para entregarme mi regalo—. Espero que te guste.

Abrí la caja y, cuando vi lo que era, me eché a reír. Primero saqué las cosas de arriba. Eran discos de vinilo.

—Dos discos de David Bowie y Annie Lennox.

—Y un tocadiscos —añadió, sacando la caja de abajo—. Ahora vuelven a estar de moda, así que pude encargarlo con bastante facilidad. ¿Te gusta?

Miré la portada de Ziggy Stardust, sabiendo que me lo había regalado porque así me había dado cuenta que ser bisexual estaba bien. Ahora me estaba diciendo que conocía mi verdadero yo y que estos álbumes, lo que significaban, eran algo que había anhelado la mitad de mi vida, y ahora eran mi realidad. Mi corazón creció lo suficiente para dos, y me emocioné un poco.

—Gunter, me encanta. Y tú también.

Me rodeó con sus brazos.

—Feliz Navidad, Clay.

Besé el lado de su cabeza.

—Feliz Navidad.

—No más días perdidos.

—Ni uno.

EPÍLOGO

GUNTER

Estaba boca abajo en la cama con los pies en el suelo y Clay estaba de pie detrás de mí. Bueno, corrijo. Mis pies habían estado en el suelo. Era un poco difícil mantener los pies en el suelo cuando él me follaba con fuerza.

Estaba acostumbrado a levantarse sobre las cinco y media para ir a trabajar, así que cuando se quedaba a dormir, yo solía despertarme con besos en el hombro, manos cálidas en el cuerpo y suaves murmullos en el oído. Me lubricaba y me preparaba para deslizar su monstruosa polla dentro de mí.

Era mi forma favorita de empezar el día.

Y los fines de semana, cuando no tenía que ir corriendo al trabajo, podía tomarse su tiempo. Y vaya si se lo tomaba. Como este día.

Poco después de las seis de la mañana, yo estaba inclinado sobre la cama, agarrado a las mantas mientras Clay estaba de pie, agarrado a mis caderas y hundiéndome su polla en el culo. Una y otra vez, hasta las pelotas. Cada centímetro de él.

—Joder —gemí mientras me penetraba—. Dios, sí.

Clay se inclinó hacia delante, con una mano en la cama cerca de mi cabeza y la otra sujetándome la cadera.

El cambio de ángulo fue divino.

—Te sientes demasiado bien —gimió. Me besó la nuca mientras empujaba hasta el fondo—. Quiero quedarme dentro de ti para siempre.

—Sí —jadeé—. Así.

Sus dedos se clavaron en mi cadera y gruñó mientras me penetraba una y otra vez. Pero entonces se detuvo, apoyando su peso sobre mí. Estaba muy dentro de mí, moviendo lentamente las caderas.

—No quiero correrme todavía —murmuró, con la respiración agitada. Luego me besó detrás de la oreja, con su barba suave y áspera—. Joder, Gunter, qué bien te sientes.

Apreté el culo contra él y flexioné las caderas, deseando, necesitando que se moviera. Entendió la indirecta.

—Agh —gruñó mientras me la sacaba y me la volvía a meter, una y otra vez, llevándome a ese lugar al que sólo él podía llevarme.

—Oh, sí, justo ahí —jadeé mientras los fuegos artificiales explotaban dentro de mí.

Me agarró las caderas con más fuerza. Me folló más profundamente, una y otra vez, haciendo estallar el placer en cada nervio de mi cuerpo hasta que el calor estalló en mi vientre y me corrí.

Sujetó mis caderas, manteniéndome empalado en él mientras mi orgasmo se disparaba. Y entonces, con un par de embestidas finales, su polla imposiblemente dura e hinchada, dentro de mí hasta la empuñadura, se corrió con un rugido.

Podía sentir el pulso de su semen llenándome, la forma en que se retorcía con las réplicas. Se desplomó sobre mi espalda, con su áspera respiración en mi oído, y salió lentamente de mí. Se arrodilló en la cama a mi lado y me arrastró hacia arriba donde podría rodearme con sus brazos y sostenerme bien, mi espalda contra su frente.

Su polla, apenas reblandecida, me presionaba el culo y yo me contoneaba, intentando meterla donde quería.

—Más —murmuré.

Se rio entre dientes.

—¿No has tenido suficiente?

¿Desde qué renunciamos a los condones?

—Nunca.

Rodó sobre mí y me puso boca abajo sobre el colchón. Me abrió las piernas, apretó su polla contra mi agujero aún resbaladizo y volvió a hundirse dentro de mí.

Gemí como la puta que era, aparentemente.

Nunca había deseado tanto el sexo. Nunca me había sentido tan sexi. Nunca me había sentido tan deseado, tan amado. Nunca supe que el sexo y el amor podían ser así.

—Sólo quédate dentro de mí —murmuré.

Su polla se crispó y soltó una risita.

—Iba a hacerte café y desayuno, pero joder, Gunter, casi podría hacerlo otra vez.

Abrí las piernas y levanté las caderas, dándole mejor acceso.

—Desayuno después. Primero dame más de ti —murmuré.

* * *

Finales de abril en Hartbridge era la época más bonita del año. Pero también había dicho lo mismo de diciembre, enero, febrero y marzo.

En lugar de árboles de Navidad, la Calle Principal estaba ahora adornada con macetas de todo tipo de colores, todos los árboles tenían hojas verdes y flores. Aún había nieve en las cimas de las montañas, pero todo lo demás cobraba vida. Había niños en bicicleta, gente paseando perros y muchos pájaros.

Y los sábados, toda la longitud de la calle estaba llena de gente del pueblo, comprando, charlando y bebiendo café, y de turistas que habían venido en coche para pasar un día pintoresco en las montañas.

Me encantaba estar aquí.

Me habían aceptado amplia y calurosamente en Hartbridge, y la experiencia de Clay saliendo del armario como bi fue en gran medida positiva. Hubo un empleado en el aserradero al que no le gustó demasiado y tenía algo que decir, pero Cliff le puso fin rápidamente.

Y así, nuestras vidas habían sido completamente felices durante los últimos cuatro meses.

Había estado trabajando en mi casa, arreglando el exterior, lijando, imprimando y pintado. Decidí que quería construir una enorme terraza cubierta en la parte trasera de la casa. Necesitaba arreglar el cobertizo y construir un garaje antes del próximo invierno, que se uniría con una pasarela cubierta hasta la terraza trasera y luego podría hacer el camino de entrada, pero primero tenía que quitar algunos árboles… menos mal que conocía a un leñador que podría hacerlo por mí.

Clay había estado muy ocupado con el trabajo, y tuve que preguntarme si había algún momento en el que no estuviera tan ocupado en el aserradero. No pasaba todas las noches en mi casa, y a veces no lo veía durante uno o dos días, pero eso nos venía muy bien. Él pudo disfrutar de algunas cenas padre-hijo con Cliff, y yo tuve un tiempo muy necesario, y apreciado, para mí mismo.

Al fin y al cabo, no estaba preparado para sumergirme directamente en una relación de convivencia. Lo que Clay y yo teníamos era perfecto tal y como era. Cada uno apreciaba su independencia y no necesitábamos casarnos para demostrar nada.

Aunque Hamish siguiera regodeándose de lo fabuloso que era, y Jayden empezara a soltarle indirectas a Cass...

Simplemente no era algo a lo que necesitara saltar de nuevo.

—¿Estás bien? —preguntó Clay cuando llegamos a la Calle Bridge junto al río. La zona del parque ya estaba llena de dueños de puestos instalándose—. Te has quedado un poco callado.

—Sólo pensaba —dije.

—¿Sobre qué?

—Sobre lo bonito que es este maldito pueblo y que mudarme aquí fue la mejor decisión que he tomado.

No era mentira.

—Gracias de nuevo por hacer esto hoy —dijo Clay—. Realmente lo aprecio.

—¿Estás de broma? Es una gran causa. Es un día absolutamente precioso, y hay un puesto de café y pasteles justo aquí.

Se rio y salimos, sin tardar nada en montar la mesa con las bandejas y plantones de arbolitos. El programa de regeneración que Clay llevaba a cabo todos los años era una gran idea, no sólo para el medio ambiente y la sostenibilidad de su industria, sino también para la comunidad.

La escuela primaria recaudó fondos para comprar nuevo material escolar. Los niños exploradores locales celebraron un “día verde” en colaboración con el parque nacional y plantaron varios cientos de árboles para obtener una nueva insignia. Y hoy era la gran celebración del Día del Árbol de Hartbridge. El ayuntamiento organizó una jornada comunitaria en la que los vecinos limpiaban la basura y plantaban árboles junto al río, asaban perritos calientes y había puestos de comida, pasteles, manualidades, pintacaras y mascotas.

Todas estas increíbles iniciativas, y Clay participaba en todas ellas. Era fácil ver por qué su padre y él eran tan queridos en Hartbridge.

—Dios mío —dijo Jayden llevando dos tazas de café—. Miraos con vuestras camisetas a juego.

Miré la mía y luego la camisa de Clay. Eran del bosque verde con el Día del Árbol de Hartbridge en la parte delantera. Me di la vuelta para que pudiera ver la parte de atrás. Tenía el nombre y el logotipo de Henderson en un gran estampado amarillo, aunque la camiseta de Clay era el doble de grande que la mía y aún le apretaba en el pecho y los brazos.

Puede que lo haya hecho deliberadamente o puede que no.

—Hmm —dijo Jayden, mirándolo totalmente—. Veo que Gunter te ha tallado perfectamente la camiseta Clay.

Me acicalé y Clay refunfuñó, y Jayden se rio.

—Disfrutad de vuestro café —dijo con un guiño—. Será mejor que vuelva. La multitud está empezando a llegar.

Realmente estaban llegando. Gente de todo el condado, al parecer. Los coches empezaron a llegar al pueblo y ya había gente caminando hacia los puestos, y en menos de una hora, todos estaban ocupados.

Cliff y Cordelia no tardaron en unirse a nosotros, y mientras Cordelia y yo nos quedábamos detrás del puesto, repartiendo plantones y, en general, siendo los vendedores más impresionantes del mundo, Clay y Cliff encandilaban a la multitud explicando cómo el aserradero replantaba decenas de árboles cada año, cómo reutilizaba la madera y cómo creía en la sostenibilidad. Acariciaron a los perros, hicieron reír a los niños y encantaron a hombres y mujeres por igual.

Cordelia les chasqueó la lengua.

—¿Alguna vez has conocido a dos hombres más magnéticos?

Magnético. Me gustó ese término.

Me reí entre dientes.

—Mi padre habría dicho que podrían encantar la pata de una silla.

—Muy cierto. —Sonrió, mirando a Cliff con cariño—. Ooh, es tan dulce hablando.

—Sí, no creo que la manzana cayera muy lejos del árbol.

Se rio con la mano en mi brazo.

—Espero por tu bien que no haya caído muy lejos.

Me gustaba mucho Cordelia. Si tuviera que adivinar, diría que tendría unos sesenta años. Siempre vestía impecablemente bien, siempre peinada y maquillada, siempre con una sonrisa en la cara. Era una coqueta insaciable y le importaba un bledo lo que la gente de este pueblo dijera de ella... De hecho, creo que le gustaba que chismorrearan sobre ella, aunque fuera todo mentira.

Coqueta, sí. Un poco sensual y divertida. Pero ella sólo tenía ojos para Cliff Henderson.

—Vosotros dos no estáis mirando al dúo padre e hijo, ¿verdad? —preguntó Hamish, acercándose por detrás. Llevaba a Chutney con una correa y vestían camisetas a juego.

—Por supuesto que sí —admití—. Discutiendo sobre las manzanas que caen de los árboles.

Se rio y miró a la multitud.

—Es una asistencia increíble.

—¿Dónde está ese precioso marido tuyo? —preguntó Cordelia.

—Está trabajando. —Hamish hizo un mohín—. En realidad, está bastante ocupado. Le dije que le llevaría algo de comer.

—Bueno, Jayden está desbordado por allí —dije—. Pero hay un camión de tacos y otro de dumplings al vapor más abajo. Escuché a alguien mencionar poutine...

—Gunter, no te des la vuelta —dijo Hamish con una sonrisa falsa—. Pero hay un hombre allí mirándote fijamente. Y quiero decir mirando... yyyy se está acercando.

—¿Gunter?

Me di la vuelta, aunque no tenía por qué. Conocía esa voz. Era mi exmarido.

—Scott —dije sorprendido de verle, pero, Dios mío, ¿qué se había hecho en el pelo? ¿Era tinte negro especial? Oh, por favor, no me digas que pagó por eso—. Vaya.

—Sí, qué sorpresa —dijo.

Hablaba de tu pelo. Y posiblemente de tu vestimenta North Face. Y el aerosol bronceador.

—Luces estupendo —dijo claramente sorprendido.

No, luzco feliz.

—¿Qué haces aquí?

—Oh, ya sabes...

—No, no lo sé. Por eso pregunté.

Sonrió a Cordelia, luego miró a Hamish y se fijó en Chutney.

—Oh, precioso perro —dijo—. Soy Scott Bassinger.

Dios mío. ¿Pensaba que Hamish y yo estábamos juntos?

—¿Bassinger? Como Kim —dijo Hamish. Entonces sus ojos se abrieron de par en par—. Scott. Oh, ese Scott. Dios mío. —Hamish, desconcertado, se volvió hacia mí—. Ese Scott.

Intenté transmitirle con la mirada que sí, que era Scott.

Me serené y señalé a Cordelia.

—Y ella es Cordelia.

Ella le dedicó una sonrisa no demasiado impresionada.

—Hola. —No le dijo que estaba encantada de conocerlo, ya que era capaz de detectar la petulancia en cuanto la veía.

Entonces Scott se fijó en mi camiseta. Parecía consternado.

—Oh, ¿estás trabajando aquí?

—¿Aquí? ¿Cómo en Hartbridge? Sí, ahora vivo aquí.

Sus cejas se dispararon hasta su desastroso nacimiento del pelo. En serio, ¿en qué estaba pensando?

—Oh, no lo sabía.

—No, ¿cómo lo harías? Porque te fuiste tan de repente.

Me di cuenta de Hamish tratando de lanzar sus globos oculares sobre alguien... No, a alguien no. A Clay.

Estupendo.

—Ah, sí, sobre eso —dijo Scott, justo cuando un niño se acercó y puso su brazo alrededor de él. Vale, lo de niño podría haber sido injusto. Tenía veinte años, tal vez diecinueve. Más bien en forma.

También estaba vestido con North Face de la cabeza a los pies. Vaya, ¿ganaron un vale de la tienda o algo así?

Dios, ¿aún tenía acné?

—Scotty —lo llamó el niño—. Me muero de hambre, pero la única comida que hay aquí es horrible. Es todo carbohidratos y grasas saturadas. ¿Podemos irnos?

Guau.

¿Scotty?

Jesús, ten piedad.

Y la comida aquí no era terrible, niño petulante.

Scott sonrió.

—Oh, este es Tad. Quería hacer la excursión por el parque nacional. —Ni siquiera tuvo la decencia de avergonzarse—. Veníamos de Mossley, estábamos de paso y vimos los mercados. Tan... pintoresco.

Tad.

Por supuesto que se llamaba Tad.

El chico, mucho más joven, explicaba sin duda el tinte de pelo de Scott y su desesperación por intentar parecer veinte años más joven.

—Hola, Tad —dije alegremente—. Es un nombre poco corriente. ¿Es el acortamiento de Tad junior?

Tad, benditos sean sus calcetines de algodón, dijo:

—No, mi apellido es Bertram.

Hamish resopló mientras Cordelia tosía y fingía interesarse por los arbolitos. Scott me lanzó una mirada de advertencia.

Entonces Clay estaba a mi lado, pero mirando entre Scott y yo.

—¿Todo bien por aquí?

Le miré y le rodeé la cintura con el brazo.

—Claro, todo está bien. Deja que te presente. Clay, este es Scott, mi exmarido. Scott, este es Clay Henderson, el maravilloso amor de mi vida.

Scott me parpadeó y luego tuvo que mirar físicamente arriba hacia Clay justo cuando éste me arropaba bajo su brazo.

Sonreí al ver la cara de Scott, muy contento de haber insistido en que Clay se pusiera la camiseta ajustada.

Tad se volvió hacia Scott.

—¿Exmarido? Nunca me dijiste que estuviste casado. —Oh, pobre chico. Ese iba a ser un divertido viaje en coche a casa.

Suspiré.

—Debería darte las gracias, Scott. Lo digo sinceramente. Si no fuera porque te fuiste, no tendría la vida que tengo ahora. No sería tan feliz. Así que gracias. Y Tad —añadí, para este pobre jovenzuelo—. Mereces que te trate mejor, confórmate sólo con la verdad. O haz que te compre un coche nuevo o algo.

Scott me fulminó con la mirada, pero a Tad se le iluminó toda la cara, emocionado, mientras batía los párpados hacia Scott.

—¿De verdad? ¿Un coche nuevo?

La mirada de Scott ardía en mi dirección con rabia tácita. Cordelia le dio a Tad un árbol joven entubado.

—Toma un árbol querido.

Hamish tosió para disimular la risa.

Cliff se acercó con una amplia sonrisa y la voz atronadora. Le dio una palmada en la espalda a Clay.

—Acabo de ofrecernos para una competición de cortar leña. Ve a por tu hacha hijo. —Luego se dio cuenta de que teníamos compañía, en particular, Scott—. Tenemos que mantener a estos jóvenes bajo control. ¿Estoy en lo cierto?

Me habría parecido divertidísimo que Cliff supusiera que Scott entraba en su categoría de edad si Tad no hubiera echado un vistazo a Cliff y se hubiera derretido.

—Oh. Hola —dijo con un suspiro.

Vale, vaya.

—Dios mío —dijo Clay.

Cordelia le quitó el árbol a Tad.

—Árbol equivocado, cariño.

Hamish se escondió detrás de mí y pude oírle resoplar riendo.

—Nos vamos —dijo Scott rotundamente.

Le sonreí.

—Vale. Espero que encuentres lo que buscas. —Y esa era la verdad, porque bajo ese bronceado falso y ese terrible tinte de pelo se veía un hombre miserable—. Saluda a tu madre y a tu padre de mi parte.

Todos nos quedamos mirando cómo se alejaban. Parecía que Tad ya estaba hablando de un Jeep Wrangler, y yo enterré la cara en el pecho de Clay y me eché a reír.

—Dios mío.

—¿Un coche nuevo? ¿En serio? —preguntó Clay.

Lo miré y me encogí de hombros.

—Puede pagarlo. Y le mintió a ese pobre chico.

—Ese pobre chico acaba de ronronear a mi padre —dijo Clay poco impresionado—. Nunca había oído ronronear a un hombre.

Hamish tuvo que secarse las lágrimas de tanto reír. Cliff se acicaló, sacando pecho.

—Sí. Todavía tengo el toque.

Clay suspiró.

—Voy a coger mi hacha del camión.

—¿De verdad va a haber un concurso de cortar leña? —pregunté probablemente más emocionado de lo normal.

Sí, lo hubo.

Una gran multitud se reunió para ver competir a Clay y Cliff. Tuvieron que partir y cortar leña, y Clay ganó, porque por supuesto que ganó, pero vaya, Cliff se lo puso difícil.

Al final del día, cuando toda la gente se había ido y todos los puestos estaban recogidos, nos reunimos alrededor del puesto de la pizzería. Hamish y Ren, Jayden y Cass, Clay y yo, varias pizzas a medio comer y unas cuantas cervezas después, y por supuesto la conversación giró en torno a Scott.

Negué con la cabeza, aún incrédulo de que hubiera aparecido.

—En mi defensa —dije—. El pelo y el bronceado en aerosol... nunca solía tener ese aspecto.

Jayden frunció el ceño.

—Ojalá lo hubiera visto.

Hamish se rio.

—Imagínate un cruce entre Danny Zuko y un Oompa Loompa. —Todos nos reímos de nuevo.

—Realmente intenté sentir lástima por él —dije—. Y pensé que le había perdonado, pero supongo que aún guardo algún resentimiento residual.

Clay resopló y me rodeó el hombro con el brazo.

—Te dejó al día siguiente del funeral de tu padre. Se merece cada gramo de resentimiento. También se merece a su nuevo novio falso.

—Dios mío —dijo Hamish—. El comentario de Tad junior. Gunter, me moría. Y la cara de Scott cuando conoció a Clay. Te echó un vistazo, poderoso leñador de montaña, con esa camiseta ajustada y casi se traga la lengua.

Me reí y Clay me besó la cabeza.

—Y le dijiste que yo era el amor de tu vida, así que...

Me encontré con su mirada.

—Sólo dije la verdad.

Me besó la frente y escondió la cara detrás de mi cabeza, avergonzado.

Jayden le dio un sorbo a su vaso de refresco.

—Dios, somos como una versión de Friends en la vida real.

Suspiré.

—Yo habría dicho St. Elmo's Fire, pero claro.

—Vale, anciano —dijo Jayden riendo.

—Oye —gritaron Clay y Cass. Cass estaba obviamente ofendido porque su edad era más cercana a la mía, y Clay me defendía, pero lo único que pude hacer fue reírme.

Ren asintió hacia el mostrador.

—Ayudante Price —dijo.

Todos nos volvimos para mirar. No llevaba uniforme y probablemente no le habría reconocido. Era alto, de unos treinta años, claramente entrenado.

—Caballeros —dijo asintiendo. Casi había tristeza en sus ojos.

No, no era tristeza. Era anhelo.

—¿Podrías resolver una discusión por nosotros? —pregunté.

Se acercó.

—Puedo intentarlo —dijo sonriendo más genuinamente ahora.

—¿Qué es mejor? ¿La serie de televisión Friends o la película St. Elmo's Fire?

Hizo una mueca.

—Tengo que decir St. Elmo's Fire.

—¿Ven? —Cacareé.

—Quiero decir, tienes que elegir los viejos clásicos, ¿verdad?

—¿Viejos? —Fingí ser golpeado en el corazón—. ¿Viejos?

Todos se rieron, y el brazo de Clay que me rodeaba se tensó un poco.

—Siéntate —le dijo Clay.

—Oh no, no puedo —dijo Price—. Tengo que irme…

—Pizza —dijo la chica saliendo con su caja de pizza.

—Gracias, Ellie —dijo dedicándole una brillante sonrisa. Se despidió con la mano—. Disfrutad de la noche.

Todos lo vimos marcharse y, cuando se hubo ido, Cass puso cara pensativa, Hamish levantó una ceja y Jayden me hizo un gesto con la cabeza.

—Yo también lo pensé —susurré.

Clay gimió.

—Yo no lo veo. No tengo esa cosa de detección incorporada que parecéis tener vosotros.

Ren se inclinó y susurró:

—¿Te refieres a un gaydar?

—¿Existe el bi-dar? —preguntó Clay—. Porque yo tampoco lo tengo.

Me reí y salí de la cabina.

—A propósito, Sr. Bi-dar, es hora de que lleves a este viejo a casa.

Clay gimió al salir de la cabina, estirando la espalda.

—¿Quién es el viejo? Dios, estoy dolorido.

Le froté el hombro.

—Porque intentaste dejar en evidencia a tu padre en el concurso de cortar leña.

—Y casi me gana, también. —Les sonrió a todos—. Gracias por toda vuestra ayuda hoy, chicos. Significa mucho.

—Cuando quieras —dijo Ren.

Hamish le dio un manotazo en el brazo.

—No has hecho nada.

Jayden se rio.

—Sí, nosotros también tenemos que irnos.

Tiramos algunos billetes de veinte sobre la mesa y nos despedimos en la calle antes de que Clay y yo subiéramos a su camión.

—Estoy listo para una ducha caliente y la cama —dijo mientras conducíamos por la Calle Principal

—Me pasa lo mismo —acepté—. He pasado un día estupendo. Me alegro de que la recogida de plantones fuera tan bien, pero siento mucho que tuvieras que conocer a Scott. Especialmente en esas circunstancias. Desde luego, no esperaba verlo.

—Oh, no fue un problema para mí. Me preocupaba más que lo vieras. Tuvo que ser duro.

Suspiré y le sonreí en el camión a oscuras.

—Me sorprendió verlo, pero, sinceramente, me reforzó que había hecho lo correcto. Para mí, quiero decir. No para él. Parecía abatido bajo toda esa fachada de intentar tener veinticinco años. Fue un poco triste. Y le deseo felicidad, de verdad. Probablemente fui un poco duro con él, pero...

—No, no lo fuiste.

Resoplé.

—Espero que sea feliz con Tad Junior.

Clay sonrió.

—Espero que el chico consiga un coche nuevo.

Me reí entre dientes.

—Lo mismo. —Me acerqué y pasé los dedos a lo largo de la nuca—. Quise decir lo que le dije. Eres el amor de mi vida; lo creo. Eres todo lo que él no fue.

Se acarició el pelo.

—Tengo un poco de tóner de impresora en la oficina si quieres que me tiña el pelo como él.

Me eché a reír.

—Por favor, nunca.

Se señaló la cara.

—Y un poco de tinte para madera, si te gusta ese aspecto anaranjado.

—Dios mío, era así de malo, ¿no?

Clay me sonrió cálidamente.

—Tú también eres el amor de mi vida, Gunter. Nunca habrá nadie como tú.

Sus palabras me llenaron de calidez y se instalaron en mi pecho. Estaba tan feliz con él, con mi nuevo yo, con mi nueva vida.

Detuvo su camión junto a mi casa y me siguió hasta dentro. En cuanto dejé la cartera en la encimera, me estrechó entre sus brazos.

—Te amo. Y sé que no hemos estado juntos por tanto tiempo, y tienes toda una historia con ese imbécil que conocí hoy y...

—Historia, sí. Pero mi futuro está contigo.

—Justo iba a decir eso. —Sonrió—. Gunter, cuando estoy contigo, mi mundo se siente bien.

—Oh, Clay.

Me besó suavemente, con sus ojos llenos de amor. Murmuró:

—Cuando te miro, veo un para siempre.

Su mirada, sus palabras, desataron mariposas en mi vientre.

—Conocí a mi para siempre, el día que te conocí, Clay. Entregaste un cargamento de leña, bajaste del camión, me sonreíste y ¡zas! Ese Cupido Navideño de Hartbridge me atrapó.

Clay se rio entre dientes.

—A mí también me alcanzó su flecha.

Me encogí de hombros.

—Pero luego Papá Noel me regaló mi propio leñador por Navidad, así que estuvo bien.

Me cogió la cara y apretó su frente contra la mía.

—Y tú fuiste el mejor regalo de Navidad que podría haber pedido.

Le besé la nariz.

—Bueno, soy el regalo que sigue dando.

Se rio entre dientes.

—Sí, lo eres.

—Pero no soy retornable, para que lo sepas.

Sonrió y me besó.

—El regalo es para siempre.

Acurruqué la cabeza contra su pecho; sus fuertes brazos me envolvieron.

—Para siempre.

SOBRE LA AUTORA

N.R. Walker es una autora australiana a la que le encanta su género, el romance gay. 

Le encanta escribir y pasa demasiado tiempo haciéndolo, pero no lo haría de otra manera.

Es muchas cosas: madre, esposa, hermana, escritora. Tiene chicos muy, muy guapos que viven en su cabeza, que no la dejan dormir por la noche si no les da vida con palabras.

A ella le gusta cuando hacen cosas sucias, muy sucias... pero le gusta aún más cuando se enamoran.

Solía pensar que tener gente en su cabeza hablándole era raro, hasta que un día se encontró con otros escritores que le dijeron que era normal.

Ha estado escribiendo desde entonces...

nrwalker.net

Facebook icon Facebook

Twitter icon Twitter

Instagram icon Instagram

BookBub icon BookBub

TAMBIÉN DE N. R. WALKER

Español

Sesenta y Cinco Horas (Sixty Five Hours)

Código Rojo (Atrous Series 1)

Código Azul (Atrous Series 2)

Queridísimo Milton James (Dearest Milton James 1)

Queridísimo Malachi Keogh (Dearest Milton James 2)

El Peso de Todo (The Weight Of It All)

Tres Muérdagos en Raya (Hartbridge Christmas Series #1)

Lista de Deseos Navideños: (Hartbridge Christmas Series #2)

Spencer Cohen, Libro Uno

Spencer Cohen, Libros Dos

Spencer Cohen, Libros Tres

La Cometa (The Kite)

Davo

Títulos en inglés

Blind Faith

Through These Eyes (Blind Faith #2)

Blindside: Mark’s Story (Blind Faith #3)

Ten in the Bin

Gay Sex Club Stories 1

Gay Sex Club Stories 2

Point of No Return – Turning Point #1

Breaking Point – Turning Point #2

Starting Point – Turning Point #3

Element of Retrofit – Thomas Elkin Series #1

Clarity of Lines – Thomas Elkin Series #2

Sense of Place – Thomas Elkin Series #3

Taxes and TARDIS

Three’s Company

Red Dirt Heart

Red Dirt Heart 2

Red Dirt Heart 3

Red Dirt Heart 4

Red Dirt Christmas

Cronin’s Key

Cronin’s Key II

Cronin’s Key III

Cronin’s Key IV - Kennard’s Story

Exchange of Hearts

The Spencer Cohen Series, Book One

The Spencer Cohen Series, Book Two

The Spencer Cohen Series, Book Three

The Spencer Cohen Series, Yanni’s Story

Blood & Milk

The Weight Of It All

A Very Henry Christmas (The Weight of It All 1.5)

Perfect Catch

Switched

Imago

Imagines

Imagoes

Red Dirt Heart Imago

On Davis Row

Finders Keepers

Evolved

Galaxies and Oceans

Private Charter

Nova Praetorian

A Soldier’s Wish

Upside Down

The Hate You Drink

Sir

Tallowwood

Reindeer Games

The Dichotomy of Angels

Throwing Hearts

Pieces of You - Missing Pieces #1

Pieces of Me - Missing Pieces #2

Pieces of Us - Missing Pieces #3

Lacuna

Tic-Tac-Mistletoe - Hartbridge Christmas Series #1

Christmas Wish List - Hartbridge Christmas Series #2

Bossy

Dearest Milton James

Dearest Malachi Keogh

Code Red - Atrous Series #1

Code Blue - Atrous Series #2

Davo

Títulos en Audio

Cronin’s Key

Cronin’s Key II

Cronin’s Key III

Red Dirt Heart

Red Dirt Heart 2

Red Dirt Heart 3

Red Dirt Heart 4

The Weight Of It All

Switched

Point of No Return

Breaking Point

Starting Point

Spencer Cohen Book One

Spencer Cohen Book Two

Spencer Cohen Book Three

Yanni’s Story

On Davis Row

Evolved

Elements of Retrofit

Clarity of Lines

Sense of Place

Blind Faith

Through These Eyes

Blindside

Finders Keepers

Galaxies and Oceans

Nova Praetorian

Upside Down

Sir

Tallowwood

Imago

Throwing Hearts

Sixty Five Hours

Taxes and TARDIS

The Dichotomy of Angels

The Hate You Drink

Pieces of You

Pieces of Me

Pieces of Us

Tic-Tac-Mistletoe

Lacuna

Bossy

Code Red

Learning to Feel

Dearest Milton James

Dearest Malachi Keogh

Three’s Company

Christmas Wish List

Lecturas Gratuitas:

Sixty Five Hours

Learning to Feel

His Grandfather’s Watch (And The Story of Billy and Hale)

The Twelfth of Never (Blind Faith 3.5)

Twelve Days of Christmas (Sixty Five Hours Christmas)

Best of Both Worlds

Otras Traducciones

Italiano

Fiducia Cieca (Blind Faith)

Attraverso Questi Occhi (Through These Eyes)

Preso alla Sprovvista (Blindside)

Il giorno del Mai (Blind Faith 3.5)

Cuore di Terra Rossa Serie (Red Dirt Heart Series)

Natale di terra rossa (Red dirt Christmas)

Intervento di Retrofit (Elements of Retrofit)

A Chiare Linee (Clarity of Lines)

Senso D’appartenenza (Sense of Place)

Spencer Cohen Serie (including Yanni’s Story)

Punto di non Ritorno (Point of No Return)

Punto di Rottura (Breaking Point)

Punto di Partenza (Starting Point)

Imago (Imago)

Il desiderio di un soldato (A Soldier’s Wish)

Scambiato (Switched)

Galassie e Oceani (Galaxies and Oceans)

The Hate You Drink

Francés

Confiance Aveugle (Blind Faith)

A travers ces yeux: Confiance Aveugle 2 (Through These Eyes)

Aveugle: Confiance Aveugle 3 (Blindside)

À Jamais (Blind Faith 3.5)

Cronin’s Key Series

Au Coeur de Sutton Station (Red Dirt Heart)

Partir ou rester (Red Dirt Heart 2)

Faire Face (Red Dirt Heart 3)

Trouver sa Place (Red Dirt Heart 4)

Le Poids de Sentiments (The Weight of It All)

Un Noël à la sauce Henry (A Very Henry Christmas)

Une vie à Refaire (Switched)

Evolution (Evolved)

Galaxies et Océans (Galaxies and Oceans)

Qui Trouve, Garde (Finders Keepers)

Sens Dessus Dessous (Upside Down)

Alemán

Flammende Erde (Red Dirt Heart)

Lodernde Erde (Red Dirt Heart 2)

Sengende Erde (Red Dirt Heart 3)

Ungezähmte Erde (Red Dirt Heart 4)

Vier Pfoten und ein bisschen Zufall (Finders Keepers)

Ein Kleines bisschen Versuchung (The Weight of It All)

Ein Kleines Bisschen Fur Immer (A Very Henry Christmas)

Weil Leibe uns immer Bliebt (Switched)

Drei Herzen eine Leibe (Three’s Company)

Über uns die Sterne, zwischen uns die Liebe (Galaxies and Oceans)

Unnahbares Herz (Blind Faith 1)

Sehendes Herz (Blind Faith 2)

Hoffnungsvolles Herz (Blind Faith 3)

Verträumtes Herz (Blind Faith 3.5)

Thomas Elkin: Verlangen in neuem Design

Thomas Elkin: Leidenschaft in Klaren Linien

Tailandés

Sixty Five Hours (Traducción al Tailandés)

Finders Keepers (Traducción al Tailandés)

Chino

Blind Faith (Traducción al Chino)