ATADURAS NAVIDEÑAS DEL CORAZÓN

SERIE NAVIDAD EN HARTBRIDGE LIBRO CUATRO

N.R. WALKER

CRÉDITOS

Artista de Portada: N.R. Walker

Editor: Boho Edits

Editorial: BlueHeart Press

Traductor: Francisco David

Ataduras Navideñas del Corazón © 2023 NR Walker

Serie Navidad en Hartbridge © 2021 NR Walker

Todos los Derechos Reservados:

Esta obra literaria no puede ser reproducida ni transmitida en ninguna forma ni por ningún medio, incluida la reproducción electrónica o fotográfica, total o parcialmente, sin permiso expreso por escrito, excepto en el caso de breves citas plasmadas en artículos críticos y reseñas.

Esta es una obra de ficción, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, o establecimientos comerciales, eventos o lugares es una coincidencia. El material artístico con licencia se utiliza únicamente con fines ilustrativos.

Advertencia:

Destinado únicamente a un público mayor de 18 años. Este libro contiene lenguaje gráfico y situaciones para adultos y está destinado a un público maduro.

Marcas Registradas:

Todas las marcas registradas son propiedad de sus respectivos dueños.

ÍNDICE

Sinopsis

Capítulo Uno

Capítulo Dos

Capítulo Tres

Capítulo Cuarto

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Siete

Capítulo Ocho

Capítulo Nueve

Capítulo Diez

Capítulo Once

Capítulo Doce

Capítulo Trece

Capítulo Catorce

Capítulo Quince

Capítulo Dieciséis

Capítulo Diecisiete

Capítulo Dieciocho

Capítulo Diecinueve

Capítulo Veinte

Capítulo Veintiuno

Capítulo Veintidós

Capítulo Veintitrés

Epílogo: Braithe

Serie Navidad en Hartbridge

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Sobre La Autora

También de N. R. Walker

SINOPSIS

Braithe Branson, un chico inglés, llega a Hartbridge, Montana, para asumir brevemente un puesto de profesor sustituto en preescolar. A su llegada al tranquilo pueblo es detenido por exceso de velocidad. No es un comienzo ideal, pero al menos el oficial era guapísimo.

Colson Price se toma muy en serio ser ayudante de sheriff. Después de todo, su trabajo es lo único que tiene. Repudiado por su familia hace diez años, ha prometido permanecer en el armario para no volver a perderlo todo.

Pero las festividades son difíciles para Colson y el chico nuevo del pueblo es demasiado tentador. Con la promesa de algunos encuentros muy privados y sin ataduras, no puede resistirse.

Braithe queda encantado con el apuesto ayudante, el precioso pueblo y el gran grupo de amigos que conoce. Pero a medida que se acerca la fecha para partir, más complicado se vuelve el “sin ataduras”.

Braithe y Colson tienen la esperanza de que Hartbridge encuentre la manera de que este deseo navideño se haga realidad.

CAPÍTULO UNO

BRAITHE BRANSON

El viaje de Helena a Hartbridge fue hermoso. Las montañas tenían gloriosos tonos otoñales, como colchas naranja, marrón y amarillo. El cielo era de un azul perfecto para finales de noviembre; el aire era fresco y limpio.

Una parte verdaderamente hermosa del mundo.

También muy lejos del gris lúgubre de mi casa en Londres. Lo cual era también hermoso, no me malinterpretes. Pero esta parte de Montana era perfecta, como una postal. Mejor que una postal. Ninguna postal podría hacerle justicia.

Me desvié para tomar algunas fotos del lago Flathead y almorzar, tomándome mi tiempo para ver las vistas y disfrutar del paisaje todo lo que pudiera.

La mejor parte de mi visa de trabajo de dos años era poder experimentar la verdadera América; no un viaje turístico vertiginoso, sino vivir como un ciudadano local.

Llevaba cuatro meses y me encantaba.

Con poco más que una maleta, la bolsa de mi ordenador portátil y una caja con suministros de trabajo en mi coche, subí mis fotos a Instagram, terminé mi almuerzo y regresé a mi coche para el último tramo de regreso por la I-90 y hacia Hartbridge.

Estaba entusiasmado con este nuevo pueblo. Lo que había leído y visto en Internet había sido idílico y pintoresco, y estaba especialmente emocionado de pasar las festividades en un verdadero pueblo de montaña estadounidense.

Al salir de la Autopista Sky de Montana, el camino hacia Hartbridge serpenteaba entre las montañas, y cuanto más avanzaba, más bonito se volvía. Árboles altos bordeaban las carreteras, apenas había tráfico y yo tenía la música a todo volumen, cantaba y me divertía…

Hasta que unas luces rojas y azules parpadeantes aparecieron detrás de mí.

Maldita mi suerte.

Podría haber gritado.

Comprobé mi velocidad y… ¡Ay, no, había sobrepasado el límite de velocidad!

Tratando de no entrar en pánico, reduje la velocidad hasta detenerme y saliéndome de la carretera de la mejor manera que pude.

Nunca me había parado la policía. No en Inglaterra y ciertamente no en Estados Unidos. ¿Bajaba la ventana? ¿Salía? ¿Cogía mi carterilla?

¿Qué se suponía que debía hacer?

Ay, Dios, está saliendo… Y camina hacia mí… Con su atuendo marrón, su gran sombrero y sus botas negras.

Tocó mi ventana y solté un grito, presionando cada botón de mi puerta para bajar la ventanilla, tratando intensamente de no entrar en pánico, lo que por supuesto me hizo entrar en pánico más intensamente.

Finalmente bajé la ventanilla.

—Hola, oficial —dije con una sonrisa. Tal vez si pensara que era un turista rubio y tonto, sería amable conmigo.

—Señor, carné de conducir y documentos del vehículo, por favor.

Su voz era afilada y dura. Su camisa era decididamente ajustada, algo que no debería haber notado.

—Ah, sí, por supuesto. —Cogí mi bolsa de viaje del asiento del pasajero y el policía reaccionó de inmediato.

Su mano fue hacia el arma que tenía en la cadera.

—Mantén las manos en el volante.

¡Ay, Dios mío!

Puse mis manos en el volante tan rápido que hice un sonido estrangulado y agudo que resonó en mis oídos. Me quedé sentado, preguntándome si realmente estaba a punto de orinarme encima, respirando como si acabara de correr cincuenta metros.

—Eh, ¿cómo?... ¿Cómo puedo sacar mi documentación con las manos en el volante?

—No es de por aquí, ¿verdad? —dijo. No fue una pregunta. Más bien una declaración de brusca molestia.

—No. No soy de aquí.

—¿Dónde están su carné de conducir y los documentos del vehículo?

Santo Cielo.

Me empezaban a doler los dedos de la presión que le estaba infligiendo en el volante.

—Em, mi licencia está en mi carterilla. Que está en mi bolsa. Me detuve en Flathead Lake, tomé algo de almuerzo y la dejé en mi bolsa. Los documentos del vehículo están en la guantera.

—Saque primero la licencia de conducir —dijo—. Despacio.

Hice lo que me pidió y noté que su mano todavía estaba en su arma. Santo infierno, estaba aterrorizado, tratando de recordar qué más había escondido en mi bolsa… Nada ilegal, por supuesto. Pero incriminatorio, tal vez.

No, tu lubricante y condones están en tu maleta.

Encontré mi carterilla y la sostuve para que pudiera ver qué era, la abrí lentamente y saqué mi carné de conducir. Se lo entregué, luego busqué en la guantera mi registro y luego lo pasé por la ventanilla, con las manos temblorosas. Sólo entonces retiró la mano del arma.

—¿Londres, Inglaterra?

—Ah, sí —dije con la boca casi demasiado seca para hablar—. La buena y vieja patria, excepto que vosotros reclamasteis la independencia, lo cual es comprensible, honestamente. Lo entiendo. Quiero decir…

Deja de hablar. Deja de hablar ahora.

Se quedó callado por un momento y me arriesgué a mirarlo a la cara por primera vez. No pude ver mucho, dado su sombrero y el sol deslumbrante detrás de él, pero creo que sonrió.

—Lo siento, su arma me pone nervioso.

Sí. Era una sonrisa.

—¿Qué le trae por estos lugares? —Leyó mi carné nuevamente—. Braithe Branson.

—Ah, soy, em, soy profesor. Soy profesor sustituto de primaria en Hartbridge. Reemplazo por maternidad. —Puse mi mano en mi estómago—. No es mi maternidad, obviamente.

Ay, Santo Cielo, Braithe, deja de hablar.

Volvió a sonreír, esta vez lo suficiente para mostrar los dientes.

—Claramente.

Tragué, mi boca ahora estaba aún más seca que antes.

—Lo siento. Nervioso. Por la pistola.

Golpeó su dedo con mi licencia.

—¿Tenía algún motivo para acelerar hoy, señor Branson? ¿Una emergencia?

—Eh, desafortunadamente, no. ¿A menos que pueda reclamar los grandes éxitos de Kylie Minogue y el sol como una emergencia?

Todavía estaba sonriendo. Hasta que lo controló.

—Ah, no. No puede.

—Debí haber prestado un poco más de atención. No tengo ninguna excusa legítima, lo siento.

Miró hacia la carretera con un suspiro. No había más tráfico y me pregunté por qué se estaba demorando. Me devolvió la licencia a través de mi ventana.

—Hoy lo dejaré pasar con una advertencia verbal, señor Branson. Pero la próxima vez no seré tan generoso.

—No habrá una próxima vez, oficial.

Sus ojos se encontraron con los míos. Marrón como miel quemada, sus mejillas un poco rosadas, una sombra de barba en su mandíbula.

Oh, vaya. Era realmente guapo.

Se inclinó el sombrero.

—Conduzca con cuidado.

Sacudí la cabeza para concentrarme.

—Eh, sí. Sí, gracias, oficial. Lo haré. Usted también. —Sonrió de nuevo y me di cuenta de que le acababa de decir que condujera con cuidado.

Impresionante.

Pero no me multó, así que dije mis bendiciones y lo vi caminar de regreso a su coche. Con esos pantalones marrones y su camisa demasiado ajustada.

Maldición.

Conduje diez kilómetros por debajo del límite de velocidad hasta llegar a Hartbridge. No porque fuera consciente del exceso de velocidad o porque condujera con cuidado… sino porque una patrulla con la palabra Sheriff escrita en el capó me siguió hasta el pueblo.

* * *

La palabra Pintoresco no le hacía justicia a Hartbridge. Era un pequeño pueblo precioso con su calle principal, acertadamente llamada Calle Principal, llena de tiendas con toldos y maceteros con flores. Había un restaurante y una ferretería, una tienda de ropa, una peluquería y luego estaba la Calle Bridge, con un puente, por supuesto, sobre un río pintoresco, todo enmarcado por las montañas y los árboles de fondo.

La gente sonreía mientras caminaba y charlaba bajo el sol de la tarde, mientras caían las hojas y los niños perseguían a un perro en el parque.

Si alguna vez quisieran cambiar el nombre de este pueblo a Villa Perfecta, no habría objeciones. No era posible que las hubiera.

Encontré la dirección que necesitaba; dadas las pocas calles de Hartbridge, no fue difícil.

Era una especie de pensión.

Mi estancia de sólo cuatro semanas había dificultado el alquiler. Primero probé en el Bed and Breakfast y estaba lleno. Los hoteles eran demasiado caros para tanto tiempo, incluso si no estaban todos reservados para las fiestas. Y las pensiones estaban bien. Las otras dos pensiones donde me había alojado durante mis viajes hasta el momento durante mis otros dos periodos docentes habían sido más que adecuadas. Esta se veía aún mejor.

Era una casa blanca estilo bungaló con un porche en la parte delantera, con un pequeño cartel oscilante que colgaba de la viga del porche.

Pensión de Parson.

Llamé a la puerta y al escuchar una respuesta murmurada y pasos, la puerta se abrió. Abrió la puerta una señora mayor, de unos sesenta años, con el pelo corto teñido de rojo. Me dio una mirada completa, al verme sosteniendo una maleta y sonrió.

—¿Señor Branson?

Asentí.

—Por favor llámame, Braithe. ¿Y eres es la señora Parson?

—La misma —dijo—. Pasa, vamos. —Me sostuvo la puerta y me condujo por el pasillo, mientras me decía lo bonito que era ser maestro, y a través de la cocina hacia la parte trasera de la casa—. Tu habitación está aquí fuera. Es más privada y tienes acceso por el camino de entrada si no quieres entrar por la casa. Aunque eres más que bienvenido a hacerlo, por supuesto. Algunas personas simplemente prefieren su privacidad. Tienes tu propio baño y una pequeña cocina. Pero puedes usar mi cocina de la casa en cualquier momento. Sírvete lo que necesites.

A lo que me había llevado era a lo que ella llamaba una suite de suegra. Era un pequeño apartamento de abuela, o un anexo como los llamaríamos en casa. Seguía siendo parte de la casa, pero separada y autónoma. Era aproximadamente del tamaño de una gran habitación de hotel, con una cama doble, un televisor, un pequeño frigorífico y un microondas.

Era perfecto.

—Esto es genial, muchas gracias.

—Como comentamos, durante la semana preparo una comida caliente, pero los fines de semana te las arreglas por tu cuenta.

—Ah, sí, eso es fantástico, gracias.

—Pero eso incluye esta noche. Lo siento, ya tenía planes. Y mañana es Acción de Gracias. Lo siento mucho, pero voy a cenar con mi hija y sus pequeños, pero tengo suficientes contene…

—Oh, no necesitas preocuparte por mí —dije con una sonrisa. No esperaba que ella se preocupara por mí—. Puedo encontrar algo esta noche, y el Día de Acción de Gracias no es algo que celebramos normalmente en casa, así que está bien.

Parpadeó hacia mí.

—¿Dónde está tu casa? Tienes un bonito acento.

—Inglaterra.

—Oh, qué lindo. —Me dio un resumen de dos minutos de su prima que se mudó a Inglaterra en los años 80, antes de que se diera cuenta de que yo todavía tenía mi maleta en la mano—. Cielos, mírame ocupando tu tiempo. Te dejaré instalarte. Ahora, si estás buscando cenar, en la Calle Principal están Carl's Diner y la pizzería. Ah, y el Home Mart de la Calle Bridge.

—Me aseguraré de encontrar algo.

—Ponte cómodo. Enciende el fuego si tienes frío. El clima ha sido bastante templado hasta ahora, pero eso cambiará pronto. Y ven a buscarme si necesitas algo.

—Lo haré. Y gracias.

Ella me dejó y entré, dejé mi maleta sobre la cama. Miré a mí alrededor, las cortinas florales algo anticuadas y los paneles blancos, y sonreí.

Era más grande de lo que esperaba y también más privado. Tener mi propio frigorífico y microondas era una ventaja, y abrí la cremallera de mi maleta para sacar mi hervidor eléctrico.

Sí. Yo tenía el mío. No lo traje conmigo de Inglaterra. Había visto uno en una tienda de Pensilvania y no pude resistirme a comprarlo, porque una buena taza de té valía su peso en oro.

Sabía cómo el hogar.

Saqué mi ropa y artículos de tocador, probé el televisor y la presión del agua en el baño, y decidí que era necesario hacer un viaje rápido al Home Mart. Y dado que mañana era Acción de Gracias y probablemente todo estaría cerrado, tal vez podría ver si el restaurante tenía algo que pudiera traerme para recalentar.

Exploré un poco, observando los escaparates de las tiendas a lo largo de la Calle Principal, con bonitos toldos, letreros elegantes y hermosas flores. Cuando el sol casi había desaparecido, se encendieron las farolas y todo quedó diez veces más bonito.

Realmente era una imagen de cuentos de hadas.

Encontré Carl's Diner y el timbre encima de la puerta anunció mi llegada. Había algunos reservados y mesas, la mayoría llenos de clientes, y la camarera detrás del mostrador ofreció una gran sonrisa.

—¿Qué puedo servirte? —preguntó ella.

Escaneé el tablero del menú y pedí el asado con una guarnición de macarrones con queso y verduras.

—¿Es posible conseguir una segunda ración para llevar a casa?

—Claro, cariño —dijo—. Toma asiento. Te lo prepararé. Dime, ¿de dónde es tu acento?

Ah.

—Inglaterra —respondí. Supuse que no se oían muchos acentos extranjeros por aquella zona.

La camarera se volvió hacia el cocinero y sonrió.

—Oye, Jayden. Tengo otra importación. Esta vez un inglés.

El cocinero, un chico guapo, de pelo castaño y una sonrisa deslumbrante, se acercó secándose las manos en el delantal.

—Hola —dijo—. ¿Qué te trae a Hartbridge? ¿Visita por el Día de Acción de Gracias?

Era australiano. Así que había juzgado mal lo del extranjero.

—Estoy aquí por cuatro semanas más o menos. Maestro sustituto en la escuela de primaria. Y, eh, este es mi primer Día de Acción de Gracias aquí. —Me estremecí un poco—. En Estados Unidos, me refiero.

—Oh, genial. —Asintió, todavía sonriendo. Mantuvo mi mirada demasiado tiempo, como si nos reconociésemos. Un reconocimiento gay. O tal vez lo había imaginado.

En ese momento la puerta volvió a sonar y me giré para ver entrar a un hombre vestido con un uniforme marrón de sheriff. Se quitó el sombrero al entrar, dejando al descubierto mechones de cabello castaño corto y ojos color miel. Era más alto de lo que me había dado cuenta, y su camisa todavía estaba un poco demasiado ajustada, pero ni mucho menos lo suficientemente ajustada.

Se detuvo cuando me vio, luego asintió a Jayden y a la camarera antes de volver a mirarme.

—Oh, hola de nuevo —dijo—. Profesor sustituto llegado desde la patria.

Quería morirme.

—Hola de nuevo. Lo siento mucho, oficial —dije fingiendo que mi cara no estaba roja brillante. Sabía que lo estaba—. Yo, eh… Yo, eh…

—Es ayudante de sheriff —dijo—. Soy el ayudante Price.

—Ayudante Price —repetí, mirándolo como si estuviera en una especie de trance. Como si fuera un idiota—. Claro.

Jayden miró entre nosotros, de un lado a otro, su sonrisa ahora era una mueca de conocimiento.

—Oh, esto es hermoso. Hartbridge lo vuelve a hacer. —Dio una palmada y les gritó a algunos chicos en el primer stand—. Hamish. Tenemos otro.

CAPÍTULO DOS

COLSON PRICE

Nunca había perdonado a nadie una multa por exceso de velocidad. Si infringían la ley, eran sancionados. Así funcionaba. Podría haberme hecho perder el favor de algunas personas, pero la ley era la ley y mi trabajo era cumplirla.

Entonces, ¿por qué dejé ir a Braithe Branson con una advertencia?

Todavía me estaba haciendo esa misma pregunta. Me había estado haciendo la misma pregunta toda la tarde.

Tal vez fuera su cabello rubio y suelto y sus grandes ojos azules. Tal vez fueron sus carnosos labios rosados o el rubor que tiñó sus pálidas mejillas. Tal vez fue su acento británico tan lindo como el infierno o la forma en que divagaba.

Quizás porque si un brillo de sol fuera una persona, sería Braithe Branson.

Y no podía ponerle una multa por exceso de velocidad a un brillo de sol, ¿verdad?

Casi había logrado dejar de pensar en él cuando entré en Carl's Diner y encontré al mismísimo Sr. Solecito de pie ante el mostrador.

Y como si eso no fuera suficientemente malo, se sonrojó cuando me vio.

Maldición.

Jayden, desde detrás del mostrador, gritó algo a sus amigos en una de las mesas. Eran un grupo cercano de hombres, todos parejas, todos homosexuales o bisexuales, o lo que fueran…

Los envidiaba.

Los envidiaba a todos.

Anhelaba lo que tenían. Ese sentido de pertenencia. Esa cercanía familiar encontrada. Anhelaba salir, ser yo mismo.

Ardía dentro de mí.

Justo al lado de la soledad.

Hamish se acercó a Braithe, lo tomó del brazo y lo llevó de regreso a su puesto.

Y así, otro recién llegado fue incluido en su redil y yo quedé fuera.

De nuevo.

Primero Hamish, luego Jayden y luego Gunter.

Todos nuevos en el pueblo, todos homosexuales, todos felices y enamorados.

Pero no yo.

Ahora bien, no sabía si Braithe era LGBTQ+ o no. Quizás hubiera adivinado que podría serlo. Era un poco femenino, muy bonito, y había preguntado si cantar junto a Kylie Minogue era una excusa válida para librarse de una multa.

Pero no importaba porque no estaba fuera del armario. Yo no estaba…

—¿Estás bien? —preguntó Jayden en voz baja. Ahora estaba a mi lado, limpiando el lado de servicio del mostrador con un paño. Debí haberme distraído porque no lo había notado venir—. Ya sabes —murmuró, su mirada se encontró con la mía—. Eres más que bienvenido a unirte a nosotros.

Ah.

—Ah, eh… —No se me ocurría qué decir. ¿Sabía que yo era gay? ¿Era eso lo que estaba diciendo? ¿Lo sabía? ¿Alguien más lo sabía?

—Café, pastel —añadió casualmente—. Chismes, chistes malos de Hamish. Nada loco.

Mi corazón latía contra mis costillas.

No tenía idea de lo bien que eso me sonaba. No tenía idea de lo imposible que era.

—En otra ocasión —logré decir. Lo que significaba básicamente en otra vida.

—Está bien —dijo con una sonrisa que transmitía más comprensión de la que nadie podría haber notado—. Cuando lo necesites. —Luego desapareció y su sonrisa empresarial volvió—. Ahora, déjame que traiga tu pedido. Llamaste por teléfono, ¿verdad?

Asentí.

—Sí.

Volvió detrás del mostrador y unos segundos después regresó con una bolsa llena de envases de comida para llevar.

—¿Vais a cenar todos los chicos de la comisaría con una cena anticipada de Acción de Gracias?

Intenté reírme mientras pagaba la cuenta.

—Algo parecido. —No quería admitir la verdad. Que pasaría el Día de Acción de Gracias solo, como lo había hecho durante los últimos diez años.

—Alguien tiene que trabajar —agregué esperando no sonar demasiado patético. La verdad es que tenía que trabajar. Me ofrecí como voluntario para que los demás pudieran pasar tiempo con sus familias y seres queridos.

No tenía nada de eso, así que era justo.

—Ah, cuéntamelo —dijo Jayden entregándome el recibo—. El B&B está completo. Mañana trabajaré todo el día. —Señaló con la cabeza a su mesa de amigos—. Es por lo que nos pondremos al día esta noche.

Miré hacia el cubículo y los vi hablando y riendo. Braithe ahora incluido…

—Genial —dije.

—Estoy a punto de tomarme un descanso y unirme a ellos si quieres quedarte.

Tragué con esfuerzo.

—Yo, eh, me están esperando.

Jayden asintió con tristeza.

—Recuerda lo que dije. Eres bienvenido en cualquier momento. No tiene que ser público si eso ayuda. Siempre hay un asiento en nuestra mesa.

Oh, sí, lo sabía totalmente.

Asentí, me volví a poner el sombrero, tomé la bolsa y salí, el golpe de aire frío me recordó que debía respirar.

—Feliz Día de Acción de Gracias, ayudante Price —dijo Peggy Barton mientras Ren y ella cerraban la ferretería al otro lado de la calle. Ella fue a su coche; Ren cruzó la calle hacia mí.

Me incliné el sombrero.

—Igualmente, señora Barton. Que tengas un buen día mañana.

Ren subió a la acera y asintió.

—Buenas Noches.

—Buenas noches —logré escuchar la familiar campana sobre la puerta cuando él entró detrás de mí.

Iba a tener una cena anticipada de Acción de Gracias con amigos y su marido, Hamish. Y con Solecito, el chico nuevo en el pueblo, el inglés de cabello rubio y ojos azules, Braithe Branson.

Donde me ofrecieron un asiento en su mesa.

Pero no era sólo un asiento en su mesa. Era una oferta de un lugar al que pertenecer. Un lugar para ser yo mismo.

Un lugar donde no podía sentarme.

Subí a mi coche patrulla, seguro de que el frío no era sólo por el viento gélido, y conduje de regreso a comisaría.

* * *

La oficina del sheriff de Hartbridge y el departamento de policía estaban en el mismo edificio municipal y, muy a menudo, nuestros trabajos estaban entrelazados. Tenía sentido. Trabajamos mucho juntos y, dado el tamaño del condado, era una forma efectiva y eficiente de aunar tiempo y recursos.

Por eso, era común ver a los ayudantes juramentados del sheriff, incluido yo mismo, técnicos de comunicaciones y personal de apoyo administrativo profesional trabajando junto a los oficiales de policía y sus equipos.

Era común que uno de nosotros trajera comida y refrescos para la sala de descanso, y esta noche era mi turno. Éramos pocos dado que era el día antes del Día de Acción de Gracias y la mayoría del personal se había ido a casa.

Dejé los recipientes sobre la mesa, reservando uno para mi cena de mañana por la noche, y llamé a los demás. Me detuve junto a mi jefe, el sheriff Ronny Parker, y hablamos entre bocado y bocado de comida.

Fue algo agradable, como siempre lo era. Estas personas encargadas de hacer cumplir la ley eran lo más parecido que tenía a una familia, y éramos una especie de familia. Había una camaradería tácita entre nosotros, que la insignia y el uniforme proporcionaban.

Sin embargo, no era la familia que anhelaba.

Dios, mi estado de ánimo estaba tan sombrío hoy.

El Día de Acción de Gracias me estaba afectando más este año. Tal vez era por mi realización en el restaurante. Tal vez era porque el señor inglés Solecito estaba tomando asiento en su mesa y no yo.

Siempre hay un asiento en nuestra mesa.

Eso es lo que Jayden había dicho. Que sería bienvenido en cualquier momento. Como uno de ellos. Definitivamente lo sabía. Cómo, no lo sabía. ¿Intuición tal vez? O tal vez del año pasado, cuando vi a Clay Henderson con otro chico nuevo en el pueblo, Gunter Zúñiga, y me pregunté… esperé…

Pero Clay no estaba fuera, al menos no que yo supiera, y pensé que tal vez… Había sido un idiota.

Había sido imprudente.

Esa noche me los encontré a todos en la pizzería y me preguntaron si quería unirme a ellos. Nunca había querido nada más…

—Colson —dijo Charity chasqueando los dedos—. Base a C2, ¿me escuchas?

Me sobresalté, pero me reí de su uso de mi distintivo de llamada de patrulla para llamar mi atención. Después de todo, ella era la encargada de comunicaciones.

—Lo siento, estoy desconectado.

Ella sonrió, con un plato de lasaña a medio comer en la mano.

—Mañana estaremos solo tú y yo, y el oficial Bouchard de la policía.

—Y es todo lo que necesitamos —respondí, chocando nuestros puños y un gesto con la cabeza hacia Bouchard—. Trayendo al equipo A.

Pensé que hacer una broma los distraería lo suficiente de la razón por la que no había estado escuchando su conversación.

Funcionó.

Hartbridge era el pueblo más grande del condado de Baker. Había muchas comunidades satélites más pequeñas, muchos ranchos y muchos parques nacionales. Nuestro trabajo era principalmente comunitario y, afortunadamente, muy poco crimen, pero nuestros equipos policiales eran un buen grupo de personas.

Me gustaban todas las personas con las que trabajaba. Con algunos me llevaba mejor que con otros, por supuesto, pero no había nadie que me desagradara. Y por lo que podía ver, yo también les agradaba.

Aunque nadie sabía que era gay.

¿Cambiarían sus opiniones sobre mí? Me gustaría pensar que no. Siempre era difícil saberlo.

Por ejemplo, nunca pensé que las opiniones que mi familia tenía sobre mí cambiarían, y mira adónde me llevó eso…

* * *

Me desperté el día de Acción de Gracias y avivé el fuego. Era una mañana fría y el invierno nos avisaba que estaba a punto de llegar. Pero no era nada que una ducha caliente y una taza de café recién hecho no pudieran solucionar.

Tenía una pequeña casa de dos habitaciones en Juniper Lane. Era vieja, como la mayoría de las casas en Hartbridge, pero era bonita y cálida, resistente como el infierno, y era mía.

Bueno, mía y de los bancos.

Ser propietario de una casa en mi ciudad natal de Billings probablemente nunca fue una opción para mí, pero los precios en Hartbridge eran más indulgentes. Y tener mi nombre en ese título de propiedad era lo más gratificante que había hecho en mi vida.

Estaba orgulloso de mi casita.

Con sus tarimas originales y su chimenea de azulejos de los años 40 y la cocina retro color limón de los años 60. El baño se hizo en los años 2000. No era nada nuevo ahora, pero era lo suficientemente bueno para mí.

Hice mi actuación habitual de limpieza de la casa, luego rastrillé el patio trasero, ordené todo lo que lo necesitaba y llegué al trabajo a las dos. Hice algo de trabajo administrativo, reduje las interminables pilas de papeleo y tenía hecha la mayor parte de la lista de tareas pendientes de Ronny cuando Charity, sentada en su escritorio con el teléfono pegado a la oreja, levantó la mano y me hizo una seña.

—Está bien, gracias de nuevo, enviaremos a alguien de inmediato —dijo con una expresión de preocupación en su rostro. Colgó el teléfono y sus ojos se encontraron con los míos—. Era la señora Linchardt. Dijo que había un joven en el puente. Podría ser un suicida. Iban a cenar a casa de su hijo. Ella no quería interferir, pero tampoco quería no decir nada. Y Bouchard tiene otra llamada.

Asentí.

—Voy en camino. —Recogí mi sombrero y me puse el abrigo antes de salir por la puerta.

Lo que pasaba con las fiestas era que, ya fuera Acción de Gracias o Navidad, no siempre eran las épocas más felices del año para algunas personas. Para algunos, todo se trataba de decoración y comida, familia y festividades.

Para otros, era la peor época del año.

Los trabajadores de emergencia lo sabían muy bien. Hartbridge no tenía estadísticas como las ciudades más grandes, pero no éramos inmunes. Y si alguien estuviera parado en el puente en la oscuridad el Día de Acción de Gracias…

Salí del aparcamiento y me dirigí directamente hacia la Calle Bridge. Sin luces, sin sirenas. No quería que un posible suicida entrara en pánico, y cuando el puente apareció a la vista, pude ver una figura solitaria de pie, quieta, en la acera del puente.

Ay, no.

Aparqué el coche, apagué las luces y salí. La persona ni siquiera pareció darse cuenta de mí, sólo siguió mirando hacia el agua. Llevaba un abrigo blanco sobre vaqueros y una gorra de punto gris, con los codos apoyados en la barandilla.

—Buenas noches —dije con calma mientras me acercaba, con el corazón latiendo con fuerza.

Se dio la vuelta asustado, y entonces vi quién era. Iluminado únicamente por las farolas, su piel pálida parecía traslúcida y mechones rubios asomaban por debajo de su gorro.

Braithe Branson.

Se llevó la mano al corazón.

—Ah, me asustaste —dijo.

Hice un gesto hacia mi coche patrulla.

—¿No me escuchaste?

Miró por encima de mi hombro, sorprendido de ver mi vehículo.

—Supongo que no.

—Es… ¿Está todo bien, Braithe?

—Ah, sí —dijo con una amplia sonrisa—. Este es un lugar tan hermoso. Estaba mirando el agua. Parece plateada y… —Sus ojos pasaron del agua a mí nuevamente. Él no estaba sonriendo ahora—. ¿Está todo bien contigo?

—Estoy bien. Acabamos de recibir una llamada de un conductor que pasaba preocupado por alguien parado en el puente.

—¿Preocupado? —El reconocimiento surgió—. ¡Ay, Dios mío! ¿Yo? No, sólo estaba mirando el agua. No quise preocupar a nadie. Dios mío, eso debe haber sido horrible.

Extendí mi mano, señalando hacia el área cubierta de hierba cerca de mi patrulla.

—¿Quieres salir del puente conmigo?

Él asintió rápidamente, salió del puente y se detuvo.

—Lo siento mucho —dijo. Se llevó la mano a la frente—. No puedo creer que alguien pensara que yo iba a… Quiero decir, agradezco que hayan llamado porque si alguien estaba… Uf, lo siento mucho. No quise ser una molestia.

Parecía realmente bien. Horrorizado, en todo caso. Avergonzado. Pero no angustiado ni molesto.

Gracias a Dios.

—¿Quieres decirme qué haces en el puente por la noche?

—Solo estaba mirando el agua. Parecía realmente plateada y suena como una cascada sobre las rocas. —Negó con la cabeza y se humedeció los labios, luego señaló hacia la intersección—. Salí a caminar por la Calle Principal. Es tan bonito con las luces de colores y las flores, y todos los bonitos escaparates. Es como un cuento de hadas. Y llegué al cruce y escuché el río. No quise preocupar a nadie. Esa pobre gente que debió pensar… Lo siento mucho.

Asentí, aliviado de que estuviera bien.

—Está bien. No quisiste hacer ningún daño.

—Oh, cielos, no.

—Solo que esta época del año puede ser difícil para algunas personas.

Asintió.

—Lo sé. Pero, sinceramente, salí a dar un paseo después de cenar. Comí demasiado y quise alejarme. Ayer compré algo de comida para llevar del restaurante para mi primera cena estadounidense de Acción de Gracias, y probablemente pensó que estaba alimentando a cuatro personas. —Hizo una mueca mientras se acariciaba el vientre—. Pero estaba tan bueno y comí demasiado.

¿Cenó solo?

—Primer Día de Acción de Gracias, ¿eh?

Asintió y dejó escapar un suspiro. Hilos de vaho se elevaban en el aire frío.

—Pavo con arándanos y patatas y frijoles cremosos. Fue increíble. Necesito caminar unos cuantos kilómetros más antes de poder comer un poco más.

Me encontré sonriéndole, deseando más que nada arreglar ese mechón de cabello rubio que sobresalía de su gorro.

—Hiciste algunos nuevos amigos bastante rápido —dije, luego me di cuenta de que sonaba muy parecido a que lo vigilaba—. En la cena anoche.

—Ah, sí. Me alegró conocer a dos australianos en mi primer día. Hubo muchos chistes sobre cricket, rugby y Marmite. Aunque creo que en su mayoría se burlaron. —Resopló—. Pero en realidad, parecen encantadores. Buenos chicos. Hamish me pidió que los acompañara a cenar esta noche, pero pensé que podría ser un poco extraño. Aunque fue amable de su parte ofrecérmelo.

Asentí, no del todo seguro de haber entendido mucho de eso.

—Eh, ¿te molestó?

Braithe jadeó y luego se echó a reír.

—Se burló. No fue de mala manera. Cuando uno se burla, significa que te está tomando el pelo… se están riendo de ti, gastándote una broma.

Dejé escapar un suspiro de alivio.

—Bueno, eso es mejor de lo que pensé que significaba. —Se rio de nuevo, sus ojos azules brillaron a la luz de la farola.

Pero entonces mi radio chisporroteó.

—Base a C2, por favor responda. —Saqué el auricular de mi bolsillo y mantuve contacto visual con Braithe—. Este es el C2. Negativo al saltador. Sólo un turista. Todo bien por aquí.

—Copiado.

Acuné mi radio y me di cuenta de que mi conversación con Braithe había llegado a su fin.

—Bueno, si está todo bien aquí, debería volver a la comisaría.

Sonrió.

—Copiado, C2.

Levanté una ceja, tratando de no sonreír.

—¿En serio?

—Afirmativo. ¿Es ese algún apodo especial de policía?

¿Apodo?

—Es mi señal de llamada. Tenemos dos cruceros. Mi jefe es el C1. Yo soy el C2.

—¿No hay C3? Porque podrías llamarlos C3PO y pintarlo de dorado. O C4. Eso sería la bomba. —Sonrió ante su propia broma—. ¿Lo entendiste? C4, bomba. Es un explosivo plástico…

—Entendí el chiste. Simplemente fue terrible —Me negué a sonreír—. ¿Puedo ofrecerte llevarte a alguna parte?

Al parecer todavía encontraba algo divertido. Estaba sonriendo cuando sus ojos se encontraron con los míos.

—Negativo, C2, pero gracias. Puedo caminar. Es una noche hermosa. —Luego metió las manos en el bolsillo de su abrigo—. Quiero decir, hace un poco de frío, pero si me dejaras en casa de la señora Parson en una patrulla del sheriff, ella podría desalojarme. No puedo permitir que toda el pueblo piense que soy un criminal antes de que empiece a ir a la escuela el lunes.

—¿Te vas a quedar en casa de la señora Parson?

Asintió.

—Seguro. Tiene un pequeño habitáculo en la parte trasera de su casa.

—¿Habitáculo?

—Ah, lo siento, un espacio habitable separado en la parte trasera de su casa. Una casita. Un apartamento. Todavía no estoy acostumbrado a los americanismos.

Podría escuchar su acento todo el día.

—De acuerdo.

—De todos modos, la señora Parson —continuó—. Hasta ahora sólo he hablado brevemente con ella, pero fue muy amable.

—Lo es.

—Todos aquí lo son —dijo—. En este pequeño y bonito pueblo, escondido en las montañas. Para ser sincero, es una pena que sólo esté aquí cuatro semanas.

Cuatro semanas.

Una pena, de hecho.

El viento se levantó y se giró para enfrentarlo, sus mejillas y nariz se pusieron rosadas.

—Me gusta bastante estar aquí —añadió en voz baja—. Hasta ahora, de todos modos. Primer día de clases el lunes. Puede que todo cambie después de eso.

—Espero que no —dije, las palabras salieron de mi boca antes de que mi cerebro pudiera detenerlas—. Quiero decir, estoy seguro de que todo estará bien.

Sonrió de nuevo y se estremeció de frío.

—Debería volver a caminar y dejarte volver al trabajo. Lo siento de nuevo por hacer que te preocuparas. —Volvió a mirar el puente—. Nunca quise causar ningún problema. La próxima vez tomaré fotos durante el día.

—Buena idea.

Dio un paso atrás, todavía sonriendo.

—Feliz Día de Acción de Gracias, oficial.

—Es ayudante.

Dio un terrible saludo y una hermosa sonrisa.

—Copiado, C2. —Y se dio la vuelta y caminó de regreso a la intersección, con las manos hundidas en los bolsillos de su abrigo mientras desaparecía por la esquina de la Calle Principal.

Me quedé allí, sonriéndole.

No tenía idea si había estado coqueteando o si yo estaba tan fuera de práctica que había errado el blanco. Quizás él era así con todo el mundo. Pero, a pesar de todo, había sido divertido.

Sólo estaría aquí cuatro semanas.

Cuatro semanas de ese acento, esas bromas descaradas y esa sonrisa… Mi radio cobró vida.

—Base a C2, adelante.

Respondí en mi camino de regreso al crucero.

—Aquí C2.

—Tenemos un camión en una zanja en la Carretera Oak Gully. Bouchard está en camino. No hay heridos, pero está en una curva y es posible que necesitemos algo de control de tráfico.

Puse en marcha el motor.

—Estoy en camino.

CAPÍTULO TRES

BRAITHE

Estaba muy nervioso al ir a trabajar en mi primera mañana. Emocionado también, pero sobre todo nervioso.

Conocer al director siempre era desalentador, por si les agradaba o no, pero llegar temprano, vestirme bien y tener todos mis papeles en orden siempre era una buena forma de empezar.

Aunque no debería haberme preocupado. La directora Nancy O'Connor era una mujer profesional y sensata, de unos cincuenta años, tal vez. Bajita, delgada, con el pelo castaño canoso recogido en un moño. Me dio una buena bienvenida y parecía feliz de tenerme allí.

Me mostró mi aula de clases, luego la sala de profesores y, uno por uno, a medida que llegaron los otros maestros, me presentaron e incluyeron.

Fue agradable.

Mi último trabajo en Bozeman no había sido tan cálido. Fue profesional y agradable, pero no tan inclusivo.

Ser ruidoso y alegre funcionaba a mi favor como maestro de preescolar. A los niños les encantaba mi enfoque divertido del aprendizaje, mi forma de dar clase y todos los colores brillantes. Pero los adultos tendían a ver mi enfoque divertido y alegre de la vida de manera un poco diferente.

La mayoría se daba cuenta de mi homosexualidad de inmediato. Otros tardaban un poco más. No lo escondía. Tampoco hacía alarde de ello. Pero mi estilo y el uso de mis manos cuando hablaba era un hábito que podía controlar cuando conocía gente nueva. Mi sonrisa y mi acento solían ser un señuelo suficiente, y meter las manos en los bolsillos a veces ayudaba para no moverlas demasiado.

Quería agradarle a esta gente, claro. Pero no estaba dispuesto a empezar a usar camisetas del orgullo para ir a trabajar el primer día. Trabajaba con los estudiantes más jóvenes y era profesor en una industria dominada por mujeres. No era tan ingenuo como para no saber que los intolerantes de mente cerrada se opondrían a que su profesor fuera gay.

Así que lo controlaba con los adultos, una práctica que la mayoría de las personas queer conocía muy bien. Y conocí a todos mis alumnos con tanta diversión y estilo como quería.

Tenía una clase de dieciocho pequeñines.

Números más pequeños de los que estaba acostumbrado y me encantó.

La clase era la típica configuración de un preescolar. Pequeños escritorios y sillas, un área de juegos, un espacio exclusivo para manualidades y muchas obras de arte en exhibición. Era colorido y divertido y olía a pintura y a desinfectante de pino.

Me gustó mucho.

Para empezar, la directora O'Connor me presentó la clase, un resumen sobre la estructura del tiempo de clase y el programa de estudios, y la lista de la clase, por supuesto, y luego me dejó solo.

No hay duda que mi acento fue un éxito, saqué un mapa del mundo en la pizarra inteligente y les mostré dónde estaba Inglaterra. Luego les mostré autobuses rojos de dos pisos y cabinas telefónicas, el Palacio de Buckingham y el Puente de Londres.

Después nos adaptamos a la rutina y al plan de la lección y, antes de que me diera cuenta, mi primer día en la escuela primaria Hartbridge había terminado.

Nancy me encontró recogiendo al final del día.

—¿Qué tal te fue?

—Oh, simplemente maravilloso —respondí—. Qué gran grupo de niños.

Ella sonrió ante las fotografías recién coloreadas que colgaban en exhibición. Autobuses rojos de dos pisos con la palabra autobús y algunas bolas de algodón pegadas a modo de nubes.

—Ah, parece que se divirtieron.

—Les encantó la idea de un gran autobús rojo de dos pisos, así que pensé en darle un buen uso.

—Bueno, me alegro de que hayas tenido un buen primer día.

—Lo fue, muchas gracias.

Utilicé las siguientes horas para planificar el resto de la semana e imprimir algunas cosas más divertidas para que hicieran los niños, incorporando su programa de estudios en algunas formas divertidas de aprender.

Cuando regresé al pequeño apartamento de la abuelita, la señora Parson salió a verme.

—Tendré tu cena lista a las seis y media si te parece bien.

—Oh, realmente no tiene que cocinar para mí —intenté.

Ella desechó mis palabras.

—Tonterías, dulce muchacho. No me importa en lo más mínimo. —No estaba seguro de que ella me proporcionara comida. Estaba agradecido, pero no quería imponerme. Temía que sería como sentarme a cenar a solas con la abuela de un extraño.

Pero no fue así, de ningún modo.

Simplemente era la persona más dulce. Era mundana, había viajado mucho, estaba muy versada en la actualidad y era una cocinera fabulosa.

Hablamos de libros y adaptaciones cinematográficas, de su paso por Europa y Asia y, por supuesto, de su amor por Hartbridge.

Creció aquí, vivió en Seattle por un tiempo, viajó por el mundo enseñando inglés y regresó para criar a su familia aquí.

Disfruté tanto de nuestra conversación que casi no quería irme, pero después de contener un bostezo, ella me hizo salir y me dijo que tuviera un gran día mañana y que la cena sería a la misma hora.

No me atrevía a discutir.

Y mi segundo día fue igual de fantástico. Conocí a algunos padres, sus hijos los arrastraron a conocer al nuevo maestro. Me alegré de haber elegido usar mi sensato suéter azul marino y vaqueros; era el conjunto más sencillo que tenía. Pero no fui ajeno a las sonrisas y el movimiento de pestañas de algunas de las mamás.

Sólo fingí que no me di cuenta.

También fingí no darme cuenta de cómo aparecían aún más mamás para recoger a sus hijos del aula al final del día.

Claramente, a la vid Hartbridge le habían brotado hojas nuevas durante el día.

El tercer día fue muy parecido.

Estaba seguro de que algunas de ellas se habían tomado el tiempo para peinarse y maquillarse, pero también lo ignoré.

Raeleen Ascot, profesora de cuarto grado y la única colega que había elegido hacerse amiga mía, incluso me dio un codazo.

—Veo que ha habido un repentino interés en el nuevo cuerpo docente —susurró con una sonrisa—. Ni siquiera vemos tantas mamás en el campus para las reuniones de padres y maestros.

—Oh, silencio —murmuré riendo. Iba a agregar que estaban perdiendo el tiempo, pero que si conocía algún padre soltero… Sin embargo, decidí mantener eso en secreto.

—Ah —añadió—. El concierto de Navidad de este año es la última semana antes de las vacaciones. Donde los padres vienen a ver a sus hijos… —Me dio un codazo de nuevo—. Estoy segura de que tendrás una audiencia completa.

Ay, cielos.

Había visto el concierto en el horario de clases y se me habían ocurrido algunas ideas, pero necesitaba pensar más seriamente en ello. Probablemente terminaría eligiendo un belén. Los belenes del preescolar siempre eran muy tiernos.

Dado que mañana era primero de diciembre, sería necesario comenzar los preparativos. También podía comenzar a incorporar muchas manualidades navideñas y actividades divertidas y, con eso en mente, me encontré en el muy pequeño y pintoresco Home Mart.

No era exactamente Harrods, pero había una pequeña sección de artesanía y mercería. Y por pequeña me refería a una pequeña sección de estantería en el pasillo tres.

Pero era mejor que nada.

Encontré una bolsa de palitos de paletas y algunas bolitas de pelusa multicolores y tenía un carrete de cuentas en la mano cuando alguien dobló la esquina, entró en el pasillo y se detuvo. Un hombre, alto y ancho, vestido con vaqueros y un abrigo a cuadros, sosteniendo una canasta de compras, a quien hice todo lo posible por ignorar, hasta que suspiró y caminó hacia mí.

—¿Suministros de trabajo? ¿O haces manualidades en tu tiempo libre?

Lo miré a la cara y tuve que centrarme. Era mi ayudante favorito.

—¡Ah, C2! No te reconocí —dije señalando su ropa de civil—. Sin tu sombrero y tu atuendo marrón.

—¿Atuendo? —Sonrió—. ¿Te refieres al uniforme?

Me encogí de hombros, porque no, no me refería al uniforme. Atuendo era mucho más bonito.

—Fuera de servicio, ¿veo?

Él asintió. ¿Estaba tratando de no sonreír? Pensé que lo hacía.

—Algo como eso.

—Genial.

—¿Cómo va tu trabajo? ¿Los niños te tratan bien?

—Oh, son los mejores pequeños humanos que existen. —Levanté el carrete de cuentas doradas—. Solo estoy viendo qué ideas de manualidades navideñas se me ocurren. Creo que tal vez necesite hacer un viaje este fin de semana a Mossley. Eso está más cerca que Missoula, ¿verdad?

Asintió.

—Seguro. Cruza el puente y sigue la Carretera Beartrap montaña abajo. —Tragó saliva y frunció el ceño seriamente a los libros para colorear de los niños—. Ah, si quieres…

—Hola, señor Branson —dijo una vocecita.

Era Xander, un chico de mi clase.

—Bueno, ¡hola! —lo saludé, luego noté a su madre, que estaba sonriendo, acariciando su cabello.

—Hola —dijo dulcemente—. Es bueno verte de nuevo.

Dios mío.

—Igualmente.

De repente, el ayudante Price se sintió como si fuera un elefante de dos metros en la habitación. Asintió hacia ella.

—Jenny.

—Ah, Colson. Me alegro de verte también.

Nos miró y finalmente se fijó en ella.

—¿Te veremos mañana en la iluminación del árbol?

—Ah, sí. —Puso su mano sobre el hombro de Xander y se alejaron. La sonrisa de Jenny me atravesó antes de que se fuera.

Ah, tío.

Como si eso no fuera lo suficientemente vergonzoso.

—Ya veo que tienes una admiradora —susurró.

—Creo que tengo algunas —respondí también susurrando—. No sé cómo decirles que están perdiendo el tiempo. Realmente no son mi tipo.

—¿Madres solteras?

—Mujeres.

Se giró para mirar los frascos en el estante, pero sus mejillas se sonrojaron.

Mucho, mucho más mi tipo. ¿Y posiblemente interesado?

—Entonces —dije—, Colson. Me gusta ese nombre.

Sus ojos se dirigieron a los míos.

—Y ahí estaba yo pensando que te gustaba llamarme C2.

—Eso también. Pero creo que me gusta más Colson.

Sonrió ante eso, pero de repente pareció recordar dónde estaba. Se enderezó y dio un pequeño paso atrás.

—Bueno. Te dejaré seguir con tus compras.

—Espera —dije antes de que pudiera correr. Definitivamente hubo un destello de interés allí. Podía sentirlo—. Estabas a punto de decir algo antes… sobre que yo vaya a Mossley. Dijiste que si quería…

Palideció un poco, luego escaneó para ver si había alguien cerca y dejó escapar un suspiro.

—Yo estaba, eh… Sólo iba a decir… —Dejó escapar otro suspiro, claramente nervioso o inseguro—. Tengo que ir a Mossley el sábado por la mañana si quieres que te lleve. No es un asunto oficial ni nada por el estilo. Es solo para ir antes de las prisas navideñas. Ya sabes cómo es.

¿Me estaba preguntando si quería ir a dar una vuelta con él?

—Oh, claro —respondí incapaz de dejar de sonreír—. Me encantaría.

Colson asintió, sus mejillas ahora estaban rosadas. Miró a su alrededor, a cualquier otro lugar menos a mí.

—Estaremos en contacto… O tal vez te vea mañana por la noche en la iluminación del árbol.

Estaba tan sorprendido de tener una posible cita con el sexi ayudante que olvidé preguntarle de qué se trataba eso de la iluminación del árbol.

Todavía estaba de pie en medio del pasillo con la boca abierta cuando otra cara familiar apareció por la esquina. Hamish miró dos veces antes de sonreír. Se acercó y me apretó el brazo.

—¿La expresión de tu rostro tiene algo que ver con cierto ayudante sonrojado en la caja registradora?

Gracias a Dios, podía susurrar.

—Eh, ¿tal vez? —Mi voz fue más bien un chillido—. Yo, eh, ¿creo que podría tener una cita con él? No sé.

Hamish emitió un zumbido muy extraño y excitado mientras me apretaba el brazo.

—Dios mío, cuéntamelo todo.

Parpadeé un par de veces.

—Iremos de compras a Mossley el sábado. Pero escucha, no puedes decir nada. Estoy bastante seguro de que es discreto, si sabes a qué me refiero. Como que está dentro, no fuera. O tal vez lo esté, no lo sé. La forma en que miraba a su alrededor… Quizás ni siquiera sea una cita. Tal vez solo estaba siendo educado y se ofreció a llevar al chico nuevo.

Hamish seguía apretando mi brazo, y ambos parecimos darnos cuenta al mismo tiempo. Me soltó y me dio unas palmaditas en la manga del abrigo, haciéndolo todo mejor.

—Déjame contarte algo sobre este pueblo —dijo—. Sé que no nos creíste cuando te contamos la otra noche lo de la Navidad en Hartbridge. Pero es totalmente cierto, te lo prometo. Y que tú aparezcas y hagas sonrojar al ayudante Price de esa manera sólo me convence de ello.

Sí, habían bromeado sobre algún hechizo de amor que sólo ocurría en Hartbridge en Navidad. Algún hechizo de amor gay, de hecho, y pensé que estaban bromeando…

Las últimas tres parejas homosexuales que encontraron el amor lo habían encontrado en Navidad. Algo sobre el pueblo, algo sobre cómo las decoraciones y la nieve enloquecían a Cupido.

Pero era una broma.

¿Verdad?

Negué con la cabeza.

—Eso es una tontería. Y es sólo una cita de compras. Durante el día. Y sólo estaré aquí por cuatro semanas.

Hamish enarcó una ceja perfectamente arqueada.

—Esa es la parte divertida. Todos pensamos eso. Ni siquiera se suponía que yo estuviera aquí. Tomé un giro equivocado y me encontré con Ren, y ahora estamos casados. Jayden vino para un trabajo temporal de cocinero, conoció a Cass y nunca se fue. Y luego Gunter se mudó aquí para empezar de nuevo y Clay y él están tan enamorados que me enferma. Así que no sé qué planes tienes para después de tus cuatro semanas aquí, pero creo que puedes olvidarlos.

Resoplé porque todo esto era ridículo.

—Ya me has casado y ni siquiera sé si… —Miré a mi alrededor para asegurarme de que estábamos solos—. Cierta persona incluso está interesada. Y mucho menos inclinado de esa manera. He hablado con el hombre cuatro veces.

Hamish suspiró como si estuviera cansado de tener que explicarlo.

—Y ya tienes una cita.

Puse otra bolsa de bolitas de pelusa en mi cesta.

—¿Qué pasa con esta tienda? Llevo aquí diez minutos y me encontré con tres personas que ya conozco.

Resopló.

—Bienvenido a vivir en un pueblo pequeño.

—Oye —dije recordando algo—. ¿Colson mencionó algo sobre la iluminación del árbol?

—¿Colson?

—Eh, el ayudante Price.

Hamish me lanzó una mirada de ajá.

—¿Sabes su nombre? He estado aquí durante años y pensé que su nombre era Ayudante.

Mis mejillas se pusieron calientes y odié que Hamish se diera cuenta. Puse los ojos en blanco ante su sonrisa.

—Me enteré hace cinco minutos. Lo he estado llamando C2.

Me miró entrecerrando los ojos.

—¿C2?

—Sí, es el distintivo de llamada de su radio… —Sabía que había dicho demasiado porque esa ceja arqueada había vuelto.

—¿Y tú como sabes esto?

—De hace un par de noches. Fue en la noche de acción de gracias. Estaba en el puente y pensó que estaba a punto de saltar o algo así.

—Ay, dios mío.

—Solo estaba tomando fotos para mi Instagram. No era nada de eso.

Se llevó la mano a la frente.

—Está bien, mira, necesitamos tener una pequeña charla. Vine aquí por un poco de leche para la tienda de Ren. Déjame conseguirla. —Miró mi cesta—. ¿Eso es todo lo que necesitas?

Ahora que iba a ir a Mossley el fin de semana…

—Ah, sí, eso creo.

CAPÍTULO CUARTO

COLSON

El primero de diciembre marcó la ceremonia de encendido del árbol en el pueblo. El enorme árbol estaba en el parque junto al río, justo al lado de la intersección de las Calles Principal y Bridge.

Siempre era una noche divertida. Es genial ver a la gente y las familias llegar, cantar algunos villancicos y regresar a casa. Era algo comunitario, una forma de dar la bienvenida a la temporada navideña.

El sheriff Ronny Harper siempre insistió en que nos presentáramos uniformados, como gesto de buena voluntad y confianza. Para demostrar que también éramos parte de esta comunidad, a sonreír y saludar a la gente del pueblo para que se sintieran cómodos con nosotros si alguna vez necesitaran un motivo para llamarnos.

Ronny Harper era un verdadero buen hombre.

Con orgullo les decía a todos que nació aquí, conoció al amor de su vida aquí y crio a su familia aquí. Era de la vieja escuela, pero era un hombre abierto que se enorgullecía de estar al tanto de lo que hacían los niños más pequeños en estos días.

Entendía que el mundo estaba cambiando para siempre y que las ciudades debían adaptarse o quedarse atrás y morir, todo ello mientras intentaba conservar su sentido de la historia. No siempre era fácil.

Ahora tenía sesenta y tantos años, pero estaba tan en forma y activo como cualquiera que yo conociera. También era brillante como una tachuela. Y probablemente le daría mucha vergüenza saber que yo pensaba en él como en un padre.

Y esa era una línea muy fina que yo no debía pisar. Al fin y al cabo, él era mi jefe. Pero aún… Lo respetaba muchísimo. Entonces, si él quisiera que asistiera a la noche de iluminación del árbol, saludara y fuera una cara amigable para el pueblo, entonces lo haría.

Ya había una multitud reunida. La gente caminaba hacia el parque: familias, padres cogidos de la mano de los niños, algunos empujando cochecitos. Todos con abrigos y gorros con bufandas y guantes.

El clima había cambiado, trayendo una ola de frío que prometía nieve. El comienzo del invierno. Algo perfecto para diciembre en la montaña.

Llevaba mi chaqueta de trabajo, estilo bomber marrón, acolchada y abrigada. Habría preferido un gorro de punto, pero mi sombrero tendría que ser suficiente. Salí de mi patrulla, me subí el cuello para protegerme del frío, metí las manos en los bolsillos y seguí a la multitud.

Vi a Ronny y su esposa casi de inmediato y me dirigí directamente hacia ellos, sonriendo a la gente y deliberadamente sin buscar a un inglés rubio y muy lindo.

No sé qué se me ocurrió para pedirle que fuera a Mossley. ¿Necesitaba ir? No. ¿Quería siquiera ir? No.

¿Pero quería pasar tiempo con él?

Sí.

¿Lo llevaría a donde quisiera ir?

Probablemente también un sí.

¿Por qué?

Porque mi corazón actuó antes de que mi cerebro pudiera funcionar.

Tampoco nos dolería estar fuera del pueblo, lejos de miradas indiscretas donde la gente no nos reconocería.

Donde la gente no lo sabría.

¿Me odié un poco por eso?

También un sí.

Me tragué eso y puse una sonrisa en mi rostro, extendiendo mi mano para que Ronny la estrechara.

—Sheriff. Y Geraldine, siempre es un placer.

—Hola, Colson —respondió Geraldine—. Qué bonito verte de nuevo.

—Buenas noches —respondió Ronny, mirando hacia el cielo oscuro. Las nubes estaban bajas y el aire estaba frío.

—Perfecto.

Verás, lo bueno de estar al lado de Ronny en un ambiente comunitario era que él era la estrella y yo el elenco secundario, lo cual me sentaba muy bien. Todos vinieron a saludarnos, se quitaban el sombrero o le estrechaban la mano y me saludaban por cortesía.

El alcalde, el señor Howard Briner, era un ranchero corpulento con un gran bigote gris y un sombrero Stetson. También era un buen amigo de Ronny, por lo que su llegada y posterior conversación fueron una muestra pública de política.

Lo entendía, y en un pueblo pequeño, simplemente era lo que era.

Pero mientras conversaban y saludaban a los transeúntes, me dio un breve momento para evaluar la multitud y el tráfico.

Y buscar a cierta persona…

Quien estaba parado más cerca del puente con su nuevo grupo de amigos. Hamish y Ren con su perrita, Jayden y Cass con sus hijos, Gunter y Clay con el señor Henderson y Cordelia.

Braithe llevaba un abrigo de lana blanco, su gorro gris y la bufanda que había usado la otra noche. Sólo uno de los recuerdos que no podía sacarme de la cabeza.

Los otros, él en su coche ese primer día y luego ayer en el Home Mart fueron los otros recuerdos que se repetían en mi mente.

Estaba tan encantado con él. Era francamente aterrador.

No de una manera espeluznante. Sólo en una especie de “No puedo creer lo bonito que es”. Y también una especie de “No puedo creer que me dijera en la cara que las mujeres no eran su tipo”.

Había superado el coqueteo tímido y había aterrizado con los pies por delante en un ataque categórico hacia mí.

Tan audaz y franco.

Tan caliente.

El anuncio del alcalde de que debía iniciar el proceso fue mi señal para concentrarme, y después de decir su perorata sobre su amor por Hartbridge y cómo deseaba salud y felicidad a todos durante el período navideño, iluminaron el enorme árbol. Las luces parpadearon e iluminaron los rostros de todos, provocando fuertes vítores y aplausos. Comenzaron los villancicos y luego, como si todo fuera parte del espectáculo, empezó a nevar.

Fue mágico.

Siempre lo era.

Me hacía extrañar a mis padres, a mis hermanos y a toda mi familia. Incluso todos estos años después, me hacía extrañar lo que ya no tenía.

Tan condenadamente agridulce.

Extrañaba más a mis hermanos.

—Esto requiere una copa antes de dormir —declaró Ronny. Me dio una palmada en el hombro—. Eres bienvenido a unirte a nosotros.

Quizás me había estado observando. Quizás había visto la tristeza que me acompañaba en esta época del año. Después de todo, él sabía lo difícil que era para mí esta época del año.

Le dediqué una sonrisa, agradecido por su amabilidad, pero sin muchas ganas. Pero también sabía que yo estaba de servicio.

—Quizás en otra ocasión. Pero gracias.

Sus ojos se encontraron con los míos, serios y en silencio diciéndome que lo entendía.

—Nos vemos mañana.

—Nos vemos. A las dos. —Entonces me detuve—. Ah, mañana por la mañana iré a Mossley, así que estaré fuera del pueblo hasta después del almuerzo. Tendré mi teléfono encendido si me necesitas y la radio del coche patrulla, por supuesto.

—Está bien —dijo dando otra mirada hacia arriba—. Ahora ve y resguárdate de este frío.

La mayor parte de la multitud se había dispersado y los coches avanzaban lentamente fuera del pueblo. Sin embargo, sí me di cuenta de que Braithe tenía una pequeña audiencia de niños entusiasmados y padres sonrientes, en su mayoría madres solteras. Y entendía la razón.

Era nuevo en el pueblo, soltero e increíblemente atractivo.

¿Por qué no estarían interesados?

Excepto que me dijo que las mujeres no eran su tipo y aceptó pasar mañana por la mañana conmigo.

Sentí una oleada de mariposas… sólo que perdieron el vuelo cuando recordé que no había concretado nada con él y esperaba alcanzarlo aquí.

¿Podría esperar a que terminara de hablar?

¿Eso sería demasiado?

Negando con la cabeza y maldiciéndome interiormente, odiándome a mí mismo, me dirigí hacia mi coche.

—¿Disculpa, ayudante?

Era Joanne Colley. Estaba parada junto a su coche, con la puerta abierta y los niños en el asiento trasero.

—Parece que mi coche no arranca. Creo que es la batería. Ha estado empeorando y mi hijo dejó la puerta abierta. Perdón por molestarlo.

—Oh, no es ninguna molestia —respondí—. Tengo pinzas y cables de puente en el coche patrulla. Dame un minuto.

Detuve mi coche junto al suyo. Abrió el capó para mí y, con un rápido toque, su coche arrancó bien.

—¡Ah, muchas gracias!

—Es un placer ayudarte —dije inclinando mi sombrero. Desenganché mis cables y bajé el capó para ella. Saludé a los dos niños en el asiento trasero y ellos me devolvieron el saludo. Me alegró ver que llevaban guantes y gorros—. Volved a casa sanos y salvos ahora. ¡Sed buenos para Papá Noel!

Los niños sonrieron y Joanne se fue. Retiré los cables del puenteo y los coloqué en la parte trasera de mi coche.

—Tu buena acción del día —dijo una voz tranquila.

Me volví y encontré a Braithe acercándose. Casi todo el mundo se había ido, la Calle Principal estaba a oscuras excepto por el enorme árbol de Navidad del parque, las farolas proyectaban halos amarillos alrededor de pequeñas ráfagas de nieve que caían.

Casi hacía que Braithe pareciera etéreo, con su abrigo blanco contra la oscuridad, su nariz y mejillas rosadas contra su piel pálida.

—Simplemente hago mi trabajo —respondí.

Sonrió.

—¿Por qué tengo la sensación de que ayudarías a la gente incluso si no fuera tu trabajo?

—Tal vez porque lo haría.

Todavía estaba sonriendo, estudiándome con demasiada atención. Pareció darse cuenta de mis nervios o de cómo su escrutinio era demasiado cercano porque miró hacia el cielo.

—¿Puedes creer que está nevando?

—Un momento bastante espectacular. —Dejé escapar un suspiro y una bocanada de vapor salió flotando hacia él—. Puedo… ¿Puedo ofrecerte llevarte a casa?

Sonrió y maldita sea si no agitó las pestañas.

—Otra buena acción. ¿O estás siendo un caballero?

Señor, ten piedad.

Era audaz.

Avergonzado, fui a mi coche patrulla y le abrí la puerta del pasajero.

—¿Sí o no?

Se acercó y, sin responder, se subió a mi coche. Que el cielo me ayudara, él era otra cosa.

Esperó a que yo entrara. Se sentó con las manos debajo de los muslos, para no tocar nada o porque tenía frío, no estaba seguro. Encendí el motor y subí la calefacción.

—Nunca había estado en un coche de policía.

—No es un coche de policía.

—Nunca había estado en el coche patrulla de un ayudante.

Me reí entre dientes porque, maldita sea…

—Probablemente debería esperar que no.

Suspiró.

—Esperaba atraparte esta noche.

Ah, tío.

Demasiado asustado para mirarlo a los ojos, puse la patrulla en marcha y salí a la calle, indicando que debía girar por la Calle Bridge.

—¿Estás bien?

—Bueno sí. Si la oferta de llevarme a Mossley mañana sigue vigente, pensé que tal vez tendríamos que discutir los horarios y todo eso.

Conduje lo más lento que pude para prolongar mi tiempo con él.

—La oferta sigue en pie, sí.

Estaba sonriendo. Ni siquiera necesité mirar para saber que estaba sonriendo. Pero lo hice, y estaba sonriendo.

—¿Algún horario en particular te conviene Colson?

Dulce misericordia, la forma en que decía mi nombre.

—Eh. Puedo recogerte alrededor de las ocho. Si te parece bien. Necesito regresar a la una a más tardar. Trabajo a las dos.

—Ah, si es un inconveniente, puedo…

—No hay problema —dije demasiado rápido—. Como dije, tengo algunas cosas que comprar, así que no es ningún problema.

—Está bien, ¿necesitas mi dirección o mi número?

Señalé por la ventana hacia la casa de la señora Parson.

—Ah —murmuró.

—Dijiste que te quedarías aquí —agregué rápidamente.

—Cierto —dijo soltando una carcajada—. Te lo dije. Es cierto. —Encontró mis ojos—. Entonces… ¿Mi número de teléfono?

Mi corazón casi se detuvo bruscamente, latiendo tan rápido que me dolía.

—Sí. Me gustaría. Ya sabes, en caso de que surja algo. Quiero decir, si algo cambia. —Me encogí de hombros porque aparentemente era difícil mantener una conversación sensata con él.

Cuando miré, estaba sosteniendo su teléfono, pero sonriéndome. Busqué mi teléfono y escribió mi número en su teléfono. Mi teléfono sonó con un mensaje de texto un segundo después.

Hola

La forma en que mi respiración se entrecortaba en el silencio del coche era vergonzosa, pero tuvo la delicadeza de no comentar nada al respecto.

—Te veré a las ocho —dijo, su voz suave y lírica, y sólo recordé respirar después de que salió y desapareció por el camino de entrada a la casa de la señora Parson.

Misericordia, estaba en problemas.

* * *

Llegué a casa de la señora Parson a las ocho menos cinco. Ya era bastante malo haber estado despierto desde las seis, tan jodidamente nervioso que apenas pude soportar algunos bocados del desayuno.

Me duché y me afeité, me cambié de camisa tres veces, me cepillé el pelo con tanta frecuencia que tuve que volver a mojarlo para que no quedara despeinado y miré el reloj durante una buena hora.

Le envié un mensaje de texto.

Estoy en el frente.

Todavía estaba contemplando si debí haber agregado una cara sonriente, o si eso fue un salto volador desde el precipicio de la locura cuando se abrió la puerta del pasajero.

—Buenos días —dijo Braithe, sonriendo como si los dioses del sol y el aire fresco lo hubieran bendecido. Llevaba el mismo suéter blanco de anoche y su bufanda azul. Esta vez no llevaba gorro, pero le dio a la luz del sol la oportunidad de convertir su cabello en dorado—. ¿Alguna vez has visto algo tan bonito?

—Eh…

Me tomó un momento darme cuenta de que estaba hablando de la vista a través del parabrisas y no de él mismo.

Me obligué a mirar hacia delante. Había una capa de nieve en el suelo; la mañana estaba tranquila y prístina. Pero tenía razón.

—Lo es —respondí—. Olvido lo que es ver este pueblo con ojos nuevos.

Sonrió y se abrochó el cinturón de seguridad.

—¿Estás listo para ir de compras?

Hice una mueca.

—¿Me arrepentiré de haberlo ofrecido?

Eso le hizo reír.

—Para nada. Estoy muy emocionado de ver más del campo.

Oh, su acento era de ensueño.

Céntrate, Colson. Dios mío.

Encendí el motor y conduje por el pueblo.

—Espera hasta que veas esta vista. —Ya había algunas personas en la Calle Principal, pero crucé el puente, me dirigí a la Carretera Beartrap y, tan pronto como doblé la curva en la ladera de la montaña, se abrió toda la vista del valle.

—Oh, Dios mío —exclamó con los ojos azules muy abiertos y los labios dibujando una sonrisa—. No estabas bromeando. ¡Eso es increíble!

Era un mar de árboles cubiertos de nieve, blanco sobre verde, y el cielo de un azul pálido. El parque nacional bordeaba la montaña, estábamos rodeados de naturaleza en todas direcciones y creaba un paisaje espectacular.

—Oh, vaya, esa es una imagen increíble —dijo mirando al otro lado de la carretera—. Y este camino es muy empinado. Me alegro de no estar conduciendo. En el lado equivocado del coche. Con nieve. Oh, santo cielo, ¿estás bromeando?

—¿No nieva en Inglaterra?

—Bueno, sí. Pero parece que te perdiste la parte de “el lado equivocado del coche”. Y también por el lado equivocado de la carretera.

Oh. Suponía que eso era correcto.

—Sin embargo, condujiste hasta aquí bien, ¿verdad? Aparte del exceso de velocidad.

Jadeó, con la mano en el pecho.

—Te dije que era culpa de Kylie Minogue. —Me reí y bajamos la montaña, el sol y la sombra filtrada cambiaban de color cada dos minutos. Tomó fotos con su teléfono y circulamos en silencio durante unos cuantos kilómetros.

Hasta que me sonrió.

—Entonces, ayudante Colson Price, distintivo de llamada C2 —dijo—. ¿Siempre has vivido en Hartbridge?

Ay, mierda. Preguntas personales ya…

—No. Crecí en Billings. Llevo cinco años en Hartbridge y cuatro como ayudante.

—Ooh, he estado en Billings.

—¿En serio?

—Sí. El avión me llevó allí. Sólo estuve unos días. Tiempo suficiente para ver algunos lugares de interés y comprar un coche. Me advirtieron que el transporte público era un poco escaso entre todos los pueblos de estos estados de cielo inmenso.

—Inteligente.

Estaba tratando de pensar en formas de alejar la conversación de mi ciudad natal cuando él lo hizo por mí.

—¿Cuántos años tienes?

—Veintinueve.

—¿Vas a preguntar cuántos años tengo? ¿O ya lo resolviste cuando viste mi licencia de conducir el otro día?

Le sonreí.

—¿Cuántos años tienes?

Puso los ojos en blanco y sus labios rosados formaron una sonrisa.

—Ya lo sabes.

—Es un hábito, lo siento —admití—. Nombre, edad… Aunque lo admito, la licencia inglesa me desconcertó un poco y la dirección. —Señalé algo más adelante que pensé que le gustaría ver—. Mira.

Era la señal estatal de Idaho.

—Ooh —dijo tomando rápidamente algunas fotos—. Ya he estado en cinco estados. No, seis.

—¿Seis? ¿Cuánto tiempo llevas aquí?

—Cuatro meses. Llegué a Nueva York, hice un poco de turismo. Después de un recorrido hasta las Cataratas del Niágara, terminé en Pensilvania. Tuve un trabajo docente de cuatro semanas en Harrisburg.

Eso me sorprendió.

—¿En serio?

—Sí.

—¿Y cómo fue?

—Estuvo bien.

—¿Pero? —Definitivamente había un pero por venir.

—Pero no es Hartbridge. —Él sonrió—. La gente es más amable en los pueblos más pequeños. Ya he hecho amigos aquí. En Harrisburg no los tuve. Fui bienvenido, no me malinterpretes, pero…

—Pero no es Hartbridge.

Rio.

—Exactamente. Luego estuve cuatro semanas en Bozeman. También estuvo bien, pero…

Me sonrió, pero no fue necesario que lo volviéramos a decir.

No era Hartbridge.

Los árboles habían dado paso a un terreno despejado y pasamos algunos ranchos, y pronto estábamos en Mossley.

—Hamish dijo que su hermana vive aquí —dijo Braithe.

Así que le había mencionado a Hamish que vendría a Mossley, sin duda mencionando que vendría conmigo. Maldita sea.

No es que fuera su culpa. No le había dicho que no dijera nada.

—Dijo que era un pueblo bonito —añadió cuando yo seguí callado.

—Lo es. Aunque cruzamos fronteras estatales, consultamos con la oficina del sheriff aquí. Nos informamos unos a otros de lo que esté pasando.

—Genial. ¿Vienes aquí a menudo?

Medio me encogí de hombros y medio sonreí.

—A veces. —No quería decirle de inmediato que había intentado no hacerlo, por ninguna otra razón que la de que nunca necesitaba hacer ninguna compra—. Entonces, ¿qué tiendas necesitas visitar?

Parecía sorprendido.

—Oh. No tengo ni idea. Déjame buscar en Google. —Unos minutos más tarde llegué a Walmart y él estaba ridículamente emocionado—. Oh, esto va a ser muy divertido.

Maldita sea, sus ojos brillantes y su amplia sonrisa casi me matan.

Todavía no había nieve en el suelo, aunque dudaba que pasara mucho tiempo hasta que la hubiera. Así que fueron unas horas agradables. Compró todas las manualidades que pudo llevar, algunos adornos navideños, para su clase y su espacio en casa de la Sra. Parson.

Miró mi clara falta de cesta o carrito.

—¿No necesitabas comprar algunas cosas?

Dios mío. Casi lo había olvidado.

—Eh, sí. Sólo algunos regalos para la oficina. Es bueno conseguir algo que no hayan visto en Home Mart.

La oficina solía hacer un intercambio de regalos con el Papá Noel Secreto, en el que yo nunca había participado, aunque siempre me gustaba comprar un paquete de seis cervezas Guinness para Ronny y una caja de chocolates para su esposa, Geraldine.

Parecía lo correcto.

No era como si tuviera que comprarle a nadie más.

Braithe tomó una camiseta y leyó el logo en el frente.

—¿Qué es el Griz? ¿Es alguna jerga montana para referirse a algo?

Me reí.

—Futbol universitario. —Asentí hacia el otro estante, que tenía considerablemente menos—. Los Vandals son el equipo de Idaho.

—¿A cuál sigues?

Le di una mirada de “¿en serio has preguntado eso?”.

Lo entendió.

—Bueno. A los Griz. —Tomó una camiseta y la añadió a su carrito—. Conseguiré una de estas y se lo enviaré a mi padre en casa. —Y luego se detuvo—. ¿Necesito una para mí? Creo que sí. —Entonces añadió otra—. Si le envío una a papá, tendré que encontrar algo para todos.

Encontró los regalos más suvenires que pudo encontrar y, afortunadamente, era un comprador rápido. Pero luego se detuvo en un puesto de exhibición de plantas en macetas. A primera vista parecían mini coníferas.

—Hm —dijo golpeándose la barbilla—. Creo que preferiría uno de estos.

—Ah, vale. ¿Puedo preguntar para qué? —Parecía un poco extraño querer una planta que tendría que dejar atrás en cuatro semanas.

Dios mío. Cuatro semanas… Menos de cuatro ahora.

—Para mí árbol de Navidad, tonto —respondió haciendo espacio en su carrito para agregar un maldito árbol entero en maceta—. Y cuando me vaya, puedo plantarlo. Es mejor para el medio ambiente que comprar uno de plástico.

Me encontré sonriéndole.

—Eso es muy cierto.

Levantó las cosas en su carrito con más facilidad de la que yo le había dado crédito.

—¿Ya has puesto tu árbol?

Y así, mi sonrisa se desvaneció.

—Eh, no.

—Se supone que debe estar listo a primeros de diciembre —amonestó.

Podría haber mentido y haber dicho que había estado ocupado. Podría haber mentido y haber dicho que estaba puesto y perfectamente decorado. Pero por alguna razón no lo hice.

—Yo, eh, normalmente no pongo uno.

Sus ojos se encontraron con los míos, y cuando esperaba que se horrorizara y tal vez incluso se burlara un poco de mí, no lo hizo. No me miró con tristeza o lástima. Fue una curiosidad más suave.

—¿No celebras la Navidad?

—Sí —dije encogiéndome de hombros—. Simplemente no es gran cosa para mí.

Él asintió lentamente, como si entendiera algo.

—Bueno, te compraré uno de estos. Como regalo de agradecimiento por traerme hasta aquí.

—No tienes que hacer eso —le dije, pero él ya estaba agregando un segundo árbol a su carrito.

—Y supongo que eso también significa que no tienes adornos —dijo, y luego estaba agregando algunos mini adornos y oropel. Él sonrió ante la expresión de mi rostro—. Puedes plantarlo en la primavera.

Tuve la sensación de que no aceptaba un no por respuesta muy a menudo.

—¿Terminamos? —preguntó—. Creo que necesitamos un café y tal vez un buen desayuno. ¿Qué te parece?

Como si alguna vez hubiera discutido con él.

—Suena bien. —Lo que pasaba con él era que era todo lo que esperaba que fuera. Era divertido y alegre: cómo me hacía reír, cómo hablaba con las manos y, Dios, su acento…

Pero también era terrible porque era todo lo que no podía tener.

En Mossley, a una hora de casa, claro. Podríamos ir de compras y comer juntos en un café y dar un paseo por el río para que él pudiera tomar más fotos donde el sol calentaba contra el frío del aire.

Paseando por el paseo del río con él y riendo, podía fingir que era mi novio y que ésta era nuestra vida, y podía fingir que estaba viviendo mi vida al máximo. Viviendo la vida que había soñado.

La vida por la que había perdido a mi familia y aun así me negaba a mí mismo.

—¿Colson? —dijo—. Braithe a C2, ¿me copias?

Debí haberme distraído otra vez. Me reí entre dientes por su uso de mi distintivo de llamada. Era gracioso. Me sacudí los sentimientos sombríos y le sonreí.

—Lo siento. Estaba algo pensativo.

—¿Estás listo para volver? No quiero que llegues tarde al trabajo.

Miré mi reloj. Todavía teníamos mucho tiempo.

—Bueno. Quiero mostrarte algo en el camino de regreso.

—Oooh. —Sus ojos se iluminaron con picardía—. ¿Me gustará? ¿Es divertido? —Luego se inclinó y susurró—: ¿Jesús lo aprobaría?

Solté una carcajada, pero maldita sea, no estaba preparado para ese tipo de insinuaciones.

—Ah, bueno, está clasificado para todo público, si eso es lo que estás insinuando.

Dios, ¿acababa de decir eso?

—Incluso es apto para menores de edad —agregué.

Dejó escapar un largo suspiro, pero había un brillo en sus ojos.

—Bueno, supongo. —Regresamos al coche y resultó que su lado estaba más cerca, así que le abrí la puerta.

—Oh, sabes que me gustan los caballeros —murmuró mientras pasaba junto a mí para subir.

Contuve la respiración hasta que cerré la puerta y caminé hasta el lado del conductor, y salimos de Mossley en un cómodo silencio mientras mi ritmo cardíaco volvía a la normalidad.

—Entonces —dudó, y casi temí lo que fuera que estuviera a punto de decir—. Sobre tu arbolito.

Vale, bueno, no me esperaba eso. Le lancé una mirada.

—¿Qué pasa? Puedo pagarte por ello si…

Resopló.

—Cielos, no. Iba a preguntar sobre la decoración. Si necesitabas una mano, o…

—Estoy seguro de que puedo arreglármelas —dije riendo—. No preveo que sea un proyecto difícil.

No pudo ocultar su decepción. Tuve la sensación de que no podía ocultar muy bien ninguna emoción.

Pero luego me di cuenta… Se estaba ofreciendo a venir a mi casa.

—Oh. —Mi cara ardía y me moví en mi asiento—. Acaso… ¿Estabas ofreciéndote a ayudarme?

—Puedo acercarme a tu casa y ayudarte —dijo con los ojos muy abiertos.

Dios mío, ¿acababa de agitar las pestañas?

—Si quisieras que lo hiciera, claro está. Si crees que es una buena idea —añadió.

Bien, definitivamente estaba ofreciendo algo más que solo decorar un árbol.

Mi cerebro dio vueltas, en cortocircuito. Porque yo quería eso. Oh, tío, él no tenía idea de cuánto deseaba eso.

—Yo, eh… —Dejé escapar un suspiro tembloroso—. Vaya, está bien, em. Me gustaría, mucho. Más de lo que probablemente podrías…

Su sonrisa era cegadora.

—Está bien, entonces sí, iré. —Pero luego me miró fijamente y asintió lentamente—. Ah. Hay un pero por venir.

Mi estómago era un nudo apretado.

—Yo soy, em… —Tenía la boca demasiado seca para hablar. Intenté tragar—. Es complicado.

Se acercó y le dio un suave apretón a mi antebrazo.

—Lo entiendo. Está bien.

—Deseo…

—Braithe a C2, ¿me copias? Dije que está bien.

Intenté sonreír, pero no se sentía bien. Necesitaba una mejor explicación.

—No estoy fuera. —Pero eso tampoco era del todo cierto—. En Hartbridge. Nadie sabe. No puedo arriesgar mi trabajo.

Él se estremeció, no por sí mismo sino por mí. Sus grandes ojos azules estaban llenos de compasión y comprensión.

—Está bien —dijo—. Lo entiendo. Créeme. Como maestro de preescolar gay, lo entiendo.

—Ojalá no fuera así —murmuré.

Extendió la mano y deslizó su mano por mi antebrazo para quitar mis dedos del volante, y sostuvo mi mano sobre la consola central.

Él estaba sosteniendo mi mano.

Dios mío, ese simple toque. Algo tan mundano y ordinario para la mayoría de la gente, la sensación de su mano en la mía era algo que recordaría para siempre.

Y a pesar del nudo en mi garganta y mi corazón apesadumbrado, me sentí mejor incluso por decir tanto como dije, o tan poco como dije. Compartir la carga, por así decirlo.

Se sintió bien contárselo a alguien.

El desvío de lo que quería mostrarle se acercaba pronto, pero temía haber arruinado el humor del día, y ciertamente no quería soltar su mano.

—¿Todavía querías que te mostrara esa cosa? —le pregunté.

—¿Me estás tomando el pelo? Sí, absolutamente quiero que me muestres esa cosa apta para menores. Lo que sea que es.

Me reí, con una mezcla de humor y alivio, porque él era muy indulgente. Muy comprensivo.

Tan perfecto.

De mala gana, solté su mano para poder salir de la carretera por el desvío. No era más que un camino de acceso, de tierra, con altos pinos a ambos lados.

Pasé la señal de prohibido el acceso al público y cuando comenzamos una pendiente pronunciada, me lanzó una mirada salvaje.

—Eh, ¿a dónde me llevas? Ese letrero decía sin acceso, y he visto suficiente Dateline para saber cómo termina esto. Tengo una sonrisa que podría iluminar cualquier habitación, Colson, así que hola, candidato principal para el asesinato.

Resoplé.

—Es una pista forestal —le expliqué—. Los departamentos de bomberos locales la utilizan para acceder al parque nacional en caso de incendios forestales. Los visitantes no pueden subir por aquí, pero yo sí. —Palmeé mi tablero—. Vehículo del sheriff.

—¿Eso es abuso de poder?

No podía decir si estaba bromeando o no.

—Probablemente. Pero puedo decirles que estaba haciendo una inspección aleatoria de los adolescentes a los que les gusta acampar aquí.

Ahora parecía horrorizado.

—¿La gente viene a acampar allí? —Señaló el bosque de árboles fuera de su ventana—. ¿A propósito?

Me reí de nuevo, pero necesitaba concentrarme un poco en conducir. El camino tenía algunos agujeros bastante grandes, y tomé nota mental de avisar a los encargados del bosque estatal para que trajeran una niveladora en la primavera.

Pero después de aproximadamente un minuto, llegamos a la cima de la cresta y llegamos a un claro. Se utilizaba como carril de adelantamiento para camiones, pero también servía de vigía.

Aparqué en la pradera y apagué el motor.

—Vamos —dije abriendo la puerta—. Deberías ver esto.

Me siguió hasta mi lado y lo llevé hasta un saliente rocoso. Se detuvo a mi lado y jadeó.

—Ay, Dios —dijo—. Colson. ¡Puedo verlo todo!

La vista bajando la montaña desde Hartbridge era espectacular, sí. ¿Pero la vista desde la cima de la montaña?

Alucinante.

Casi 360 grados y, en un día despejado, se podía ver a kilómetros de distancia. La cordillera, los picos, los valles, el mosaico de árboles y pastos debajo.

Era increíble.

Braithe tomó fotografías y un video rápido, manteniéndome al margen, afortunadamente.

Pero luego me tomó una foto, apoyado contra mi patrulla, sonriéndole.

—Esta no es para Insta —dijo—. Esta es solo para mí.

No sé por qué eso me hizo sonrojar.

Caminó lentamente hacia mí, con una sonrisa diabólica y una mirada intensa. Se detuvo demasiado cerca y suavemente levantó su dedo para tocar un botón en mi pecho.

—Estamos completamente solos aquí —susurró—. Nadie lo sabría.

Mi pulso se aceleró, mis nervios estaban tensos.

—¿Nadie sabría qué?

Parpadeó lentamente, seductor y sexi.

—Si te besara ahora mismo.

Ah, joder.

No podía hablar.

—¿Puedo besarte ahora mismo, Colson?

Dios mío, ¿cuándo decía mi nombre así? Estaría de acuerdo con cualquier cosa. De alguna manera logré asentir.

Pasó su mano por mi pecho hasta mi cuello, mi mandíbula. Me tocó la barbilla, el labio inferior, luego deslizó su mano alrededor de mi cuello, acercó mi rostro al suyo y rozó sus labios con los míos.

Casi me dobló.

Él sonrió, pero me besó de nuevo, abriendo los labios e inclinando la cabeza, apoyándose contra mí…

Mi cuerpo reaccionó sin mi cerebro.

Deslicé una mano sobre su culo, un brazo alrededor de su espalda, atrayéndolo contra mí, y deslicé mi lengua en su boca.

Había pasado tanto tiempo…

Demasiado tiempo.

Desde que abracé a un hombre, besé a un hombre.

Como si hubiera estado ahogándome durante años y él fuera aire.

Oxígeno puro.

Me rodeó con sus brazos y gimió en mi boca, y eso prendió fuego a mi sangre. Él era todo lo que quería, necesitaba. Y estaba tan interesado en esto como yo.

Podría parecer un ángel, pero besaba como el diablo.

Sabía que tenía que detener esto. Tenía que separarme o no estaba seguro de cómo terminaría. Bueno, desnudo, probablemente.

Aquí no. Así no.

Rompí el beso, jadeando. Tomé su rostro con ambas manos y lo sostuve cerca, mi boca a un lado de su cabeza mientras intentaba recuperar el aliento y pronunciar algunas palabras racionales…

—Oh, santo cielo —susurró, jadeando como yo.

—Ah, sí. —Era todo lo que era capaz de decir. Estaba seguro de que podía sentir los latidos de mi corazón—. Guau.

Braithe se rio y se puso de puntillas, haciéndome mirarlo a la cara. A sus soñadores ojos azules y sus labios rosados e hinchados.

—Así que ha sucedido.

—Sucedió.

—Y debería volver a suceder. —Sus dientes se arrastraron por su labio inferior—. A menudo, preferiblemente.

Misericordia, quería eso. Mucho.

¿Pero tenía que decirlo de nuevo? ¿Tenía que seguir mencionando que no podía…? Sus ojos se centraron en los míos y me golpeó en la nariz con la punta de su delicado dedo.

—Sé lo que estás a punto de decir —dijo—. Nadie tiene por qué saberlo. Puedo caminar hasta tu casa cuando esté oscuro, o podemos encontrarnos en algún lugar apartado, como este. Solos tú y yo.

¿Podría hacerlo?

Me vio dudar. Me observó tratando de calcular evaluaciones de riesgos en mi cabeza y supo que estaba fallando.

—Estoy aquí por otras cuatro semanas. Cuatro semanas de sexo. Nada más. Sin ataduras. Sólo sexo. Todo el sexo que puedas soportar. —Vio a su presa herida y asestó el golpe final.

Hizo un puchero.

Como un descarado enviado desde el infierno para atormentarme, hizo un puchero.

—A menos que no quieras, Colson.

Yyyyyy dijo mi nombre.

Le di la vuelta, lo presioné contra el coche patrulla, mi nariz contra la suya.

—¿A partir de cuándo?

CAPÍTULO CINCO

BRAITHE

Mira, aquí está el asunto. No tenía intención de proponerle algo así al buen ayudante. Ni siquiera había querido besarlo.

Y, vaya, sabía besar.

Pero en la cima de esa montaña, después de la gran mañana que habíamos tenido, me sentí bien.

Se sintió bien.

Sabía que él estaba en guardia, y por una buena razón. Pero nada nos impedía tener una historia de amor sórdida y secreta durante mi estancia.

Nadie más tenía que saberlo.

—¿Tú qué?

Hamish casi gritó, todo el restaurante se giró para mirar nuestra cabina y no me perdí la forma en que Jayden sonrió detrás de la parrilla.

—Shh —dije inclinándome sobre la mesa—. Mantén tu voz baja. Ni siquiera debería decírtelo.

Hamish me lanzó una mirada seria.

—Ah, pero me lo vas a decir. Todo. No escatimes en detalles. Los detalles son mi parte favorita.

—Me llevó a Mossley esta mañana —comencé.

Agitó la mano.

—Sí, sí. No esos detalles. Los buenos detalles.

Le puse los ojos en blanco. Me gustaba mucho Hamish. Era unos diez años mayor que yo, pero era divertido y amable. Éramos muy parecidos en cuanto a personalidad.

—En el camino de regreso me llevó a un mirador secreto y lo besé.

Hamish se estremeció.

—¿Y? Continúa. No puedes simplemente decirme que le hiciste proposiciones y luego empezar desde el principio. —Se encogió de hombros—. Quiero decir, estoy seguro de que el mirador secreto fue romántico y todo.

Me reí.

—Lo fue. Pero, de todos modos, lo besé. Y tampoco fue un beso dulce e inocente. Fue muy sexual.

Se abanicó la cara.

—Mi tipo favorito.

Mantuve la voz baja.

—Y luego le pregunté si estaría interesado en un festival sexual sin ataduras de cuatro semanas.

Hamish me miró fijamente, mirándome de arriba abajo. Era difícil decir si estaba orgulloso o consternado.

—Pequeña zorra.

Sí, estaba orgulloso.

Me reí y tomé un sorbo de mi café.

—No sé qué me ocurrió para preguntar. Y a lo mejor hubo alguna coerción por mi parte.

Jadeó.

—¿Qué?

—El poder del puchero y el aleteo de pestañas.

—Oh, no, no lo hiciste.

—Oh, sí lo hice.

Se llevó la mano al corazón.

—Estate quieto. Soy demasiado mayor y como demasiadas galletas para este tipo de ejercicio cardiovascular. Supongo que dijo que sí.

Me reí.

—Seguro que sí. Mañana iré a su casa para ayudarlo a decorar su árbol.

—Um-ajam. —Asintió—. Seguro que lo ayudarás.

—Tengo que caminar hasta su casa para que nadie vea mi coche allí —agregué una realidad de todo—. Y no se lo puedes decir a nadie. Ni un alma, ¿vale? Ni siquiera debería habértelo dicho.

Él asintió justo cuando Gunter y Clay entraban. Gunter se quitó la bufanda y se sentó a mi lado, Clay al lado de Hamish.

—¿De quién estamos chismorreando hoy? —preguntó Gunter.

Los ojos de Hamish se encontraron con los míos.

—Nadie. Braithe me acaba de decir que compró un camión lleno de manualidades navideñas para sus alumnos.

—Ah —dijo Clay—. Hacer adornos y decoraciones en la escuela en Navidad era mi época favorita del año.

Jayden se acercó con un plato de bollos y una taza de café recién hecho.

—Ah, adornos navideños. Braithe, ¿encontraste lo que buscabas?

Le sonreí, ignorando la sonrisa de satisfacción de Hamish.

—Sí, lo encontré. —El té de la tarde con este grupo de chicos era increíble. Ren cruzó la calle cuando cerró la ferretería y el único que faltaba era Cass. Pero el Bed and Breakfast estaba lleno y Jayden no se quedó mucho tiempo, marcó su salida y, después de una breve charla y una ronda de despedidas, se fue a casa.

No nos quedamos mucho tiempo después de eso y, al salir a la Calle Principal, no podía creer lo mucho que había cambiado desde ayer.

Ahora había árboles de Navidad en maceteros que bordeaban la calle, cortesía de Clay, como anunció un orgulloso Gunter, y había luces navideñas en los toldos y en los escaparates de las tiendas.

—¿Puedes creer este lugar? —pregunté—. Es simplemente mágico.

Hamish sonrió, inclinándose un poco hacia Ren.

—Nunca pasa de moda. Está tan bonito hoy como el primer día que llegué aquí. Y cada temporada es más bonita que la anterior. Espera a verlo en primavera. Y otoño… En realidad, en cualquier época del año.

Ren resopló y me encontré sonriéndoles, admirándolos, un poco celoso, en el buen sentido, claro. Quería lo que tenían.

Algún día.

—Tendrás que enviarme una postal —le dije—. No estaré aquí cuando llegue la primavera.

Hamish se rio.

—Oh, dulce niño de verano. ¿Qué te dije? —Chasqueó la lengua—. No te irás.

Resoplé.

—Lo haces parecer una película de terror.

Hamish tocó el pecho de Ren.

—Díselo, cariño. Cuéntale qué les pasa a los gais solteros que vienen aquí en Navidad.

Ren se rio aguantando una carcajada y negó con la cabeza.

—Bueno, los últimos años han influido en las estadísticas sobre la gente que se muda al pueblo. Personas que resultaron ser queer. —Luego hizo una mueca—. Quiénes se mudaron aquí, se enamoraron y nunca se fueron.

Hamish asintió muy seriamente.

—Cupido y Santa les disparan. Incluso en equipo.

Ren, claramente sorprendido, me miró.

—Lo siento mucho. Hamish, no puedes decir eso.

Pero lo único que pude hacer fue reírme.

—Está bien. No va a ser así. —Me incliné, sabiendo que Ren lo escucharía, pero supuse que Hamish se lo diría, dado que estaban casados—. Es sólo sexo. Sin ataduras.

—Eso es lo que todos dicen. —Hamish me miró directamente a los ojos—. Pero nunca es sólo sexo, ¿verdad? Siempre hay ataduras. Con más hilos que una tienda de lanas.

Sonreí ante eso. Pero podría ser realista. No me iba a quedar en Hartbridge, por muy hermoso que fuera el lugar y a pesar de las bromas que decían acerca de que Cupido y Santa me obligarían a quedarme, había tenido mucho sexo casual antes. Bueno, está bien, como cinco aventuras de una noche, como máximo. Pero, aun así, estuvieron bien y nunca quise nada más.

Podría hacer eso con Colson.

Estaba seguro de que podía.

Hamish me apretó el brazo y me ofreció una pequeña sonrisa que me dijo que pensaba lo contrario.

—Diviértete mañana decorando el árbol —dijo con un guiño—. Y quiero todos los detalles. Todos ellos.

Ren pasó su brazo alrededor del hombro de Hamish.

—Está bien, déjalo en paz. Tenemos que irnos. —Me sonrió—. Cuídate.

—Chao.

Me subí el cuello del abrigo, deseando haber traído mi gorro, y decidí dar un paseo por la Calle Principal mirando las decoraciones navideñas.

Al parecer, los sábados por la tarde en Hartbridge eran tranquilos. Y muy encantadores. La palabra pintoresco no le hacía justicia.

Pensé en los chicos que me contaron sobre la maldición navideña de Hartbridge, cómo los hombres solteros llegaron aquí, por elección o por accidente, conocieron al amor de sus vidas y nunca se fueron.

Aunque no era realmente una maldición.

No, no. Sácatelo de la cabeza, Braithe. Mi casa está en Londres, cerca de mi familia y viejos amigos. Estas son sólo unas vacaciones de trabajo. Dos años de viajes, experiencia laboral y de vida, y algunas canas al aire antes de cumplir los treinta, cuando pueda encontrar a alguien con quien sentar cabeza…

Sí. Canas al Aire. Eso es lo que estaba haciendo. Echando canas al aire y sin ataduras.

A la hora de la cena, ya había decorado mi arbolito, empaqué un paquete para enviarlo a casa, envié un correo electrónico a mis padres y subí algunas fotos del día a mi Insta…

Y pasé unos buenos veinte minutos mirando la foto de Colson apoyado contra su patrulla, sonriendo y entrecerrando los ojos ante el sol.

Era tan guapo.

Sí. Mañana iba a echar una cana al aire sin ataduras con él, intensamente.

* * *

Llegué a la dirección que me había dado Colson poco antes de las diez con una bolsa en la mano y la barriga llena de nervios. Y una semierección que no había bajado desde que desperté.

Su casa era muy bonita. Un bungaló independiente, verde con porche incorporado en la parte delantera y contraventanas. Sus jardines estaban inmaculados y su césped cortado con precisión. Su coche patrulla estaba estacionado debajo del cobertizo lateral.

Era tan él.

Incluso su dirección era perfecta.

El número Ocho de Juniper Lane.

Caminé por el camino hacia su puerta principal, mi barriga ahora albergaba una discoteca con un caleidoscopio lleno de mariposas. Su puerta se abrió antes de que yo hubiera subido el primer escalón, y él estaba allí de pie con vaqueros y un suéter, calcetines en los pies y una sonrisa nerviosa.

—Hola —dijo.

—Hola.

Subí las escaleras, pasé junto a él y me detuve en su pequeño porche cerrado. Me quité los zapatos y lo seguí adentro. Su salón era acogedor y cálido. Paredes de color amarillo claro con cortinas blancas, dos sofás de cuero que formaban un cuadrado con la esquina frente a un televisor. Un estufa de leña estaba abierta a la cocina que ocupaba la pared trasera, con una puerta de vidrio que parecía conducir a un vestíbulo y al patio trasero.

Sencilla y encantadora, acogedora y muy hogareña.

—Tu casa es hermosa.

Dejó escapar un suspiro, sonriendo mientras miraba la habitación.

—Gracias. Me gusta. —Luego miró la bolsa que sostenía—. ¿Qué tienes ahí?

Caminé hacia la encimera de la cocina y saqué lo primero.

—Té de la mañana —dije—. Es un pastelito del restaurante. Solo compré uno porque era tan grande que pensé que podríamos compartirlo. Ganaré una piedra mientras esté aquí, estoy seguro.

Me miró fijamente, claramente confundido, tal vez horrorizado.

—¿Una piedra?

—En peso, lo siento. Es una unidad de medida de peso. —Resoplé—. Por la expresión de tu cara, no estoy seguro de querer saber qué pensaste que quise decir.

Hizo una mueca.

—Bueno, obviamente están las de tipo geológico, que en contexto no tenía mucho sentido. Pero aquí si tienes piedras, tienes bolas. O problemas importantes de vesícula biliar.

Me reí.

—Genial.

Estaba avergonzado y era algo lindo.

—¿Fuiste al restaurante esta mañana?

—Ayer y esta mañana. Aparentemente, mis paseos diarios tienden a llevarme a dondequiera que haya una taza de té y comida.

Su sonrisa vaciló.

—Y tuviste que caminar hasta aquí… Lo lamento…

—Me gusta caminar. Camino a todas partes si puedo. He salido a caminar todos los días desde que llegué aquí, a veces dos, incluso tres veces. Y créeme, con las calorías que he estado comiendo, necesito hacerlo.

No quería que se sintiera mal porque tuve que caminar hasta aquí. Que no era buena idea tener mi coche aparcado en su casa.

Le di un rápido apretón al brazo.

—Que no vean mi coche en tu casa es tanto para mí como para ti. —Puse mi mano en mi pecho—. Nuevo maestro de preescolar en el pueblo, ¿recuerdas?

Esto pareció apaciguarlo porque asintió y me sonrió.

—¿Quieres café? ¿Para acompañar al pastel?

—¿Tienes té?

Se detuvo.

—Eh, no. No… Lo siento.

Metiendo la mano en la bolsa, saqué una pequeña caja con diez bolsitas de té y se las entregué.

—Ahora lo tienes.

Sus ojos se abrieron mientras reía.

—Vienes preparado. —Me reí porque, oh, Dios, él aún no sabía qué más había traído conmigo—. Hablando de preparado…

Saqué una bolsa de papel blanca y la puse sobre el mostrador.

—Condones y lubricante.

El agarre de Colson sobre las bolsitas de té me hizo pensar que estaba a punto de aplastarlas.

—Ah. —Le quité la caja de Twinings y los dejé. Tomé su mano—. Está bien si no quieres o si no estás preparado. Simplemente pensé que sería mejor tener suministros en caso de que los necesitáramos.

Parpadeó un par de veces y soltó una carcajada.

—Yo, eh. Quiero. Sólo estoy… Simplemente no estoy acostumbrado a esto. Eres muy atrevido.

Froté sus nudillos con mi pulgar.

—Sé lo que quiero y no tengo problema en pedirlo. Pido disculpas si eso parece agresivo o intrusivo.

—No, no, está bien. Simplemente estoy fuera de práctica. Normalmente yo… —Hizo una mueca.

—¿Normalmente qué?

—Normalmente me encuentro en un bar y está oscuro y hablar de lo que queremos es más fácil en la oscuridad.

Oh, este dulce, dulce hombre.

—¿Tienes a menudo encuentros en bares oscuros?

Negó con la cabeza.

—No. Sólo unas cuantas veces en los últimos años, yo… —Tragó fuerte y miró hacia abajo entre nosotros—. No soy muy bueno en esto.

Dejé caer su mano para poder presionar mi palma contra su pecho.

—Creo que eres genial en esto —susurré.

Sus ojos se encontraron con los míos, de color marrón miel con motas doradas.

—¿Qué deseas?

—Una taza de té.

Soltó una carcajada.

—Bien. Lo siento, iré a prepararlo. —Me alegré de aligerar el ambiente. No quería que se pusiera nervioso o se sintiera mal. Se suponía que esto iba a ser divertido.

—Entonces podremos decorar tu árbol y luego —agregué—, puedes llevarme a la cama. Hay diez bolsitas de té y diez condones. Veamos qué se nos acaba antes.

CAPÍTULO SEIS

COLSON

Estaba bastante seguro de que Braithe Branson iba a matarme.

Muerte por palpitaciones del corazón con erección. Sí. El forense se iba a reír de esto durante años.

Braithe era muy franco. Muy audaz.

Demasiado mono.

Era pequeño. Tal vez un metro sesenta con zapatos, pero delgado y de rasgos finos, con su cabello rubio y grandes ojos azules. Parecía delicado e inocente.

Lo que era, en realidad, era un diablillo sexual enviado desde Inglaterra para torturarme.

Había traído condones y lubricante. Un paquete de diez, nada menos, y queríamos hacer una especie de juego para ver cuántos podíamos utilizar.

Quiero decir, demasiado presuntuoso y creído.

Demasiado caliente.

¿Y se suponía que iba a tomar el té de la mañana con él? ¿Beber café y comer la mitad de una garra de oso mientras reía y se lamía los labios, lamiendo el glaseado pegajoso de la comisura de la boca?

Todo mientras había una bolsa de papel blanca sobre el mostrador de la cocina con el nombre de una farmacia de Nueva York estampado.

Pequeñas bendiciones, supongo que no lo compró en Hartbridge.

—La hora del árbol —dijo poniendo nuestros platos en el fregadero y tomando mi mano, nos guio a la sala de estar.

El arbolito que me había comprado estaba en la esquina al lado del televisor y la caja de adornos al lado.

Me acercó al árbol, su mano tan cálida en la mía, y se dejó caer en el suelo.

—Vamos, siéntate.

No podía hacerme tan pequeño como él y no me había sentado en el suelo desde… No podía recordar cuándo.

—Tengo que sentarme en el suelo todo el tiempo —ofreció—. Uno de los beneficios de ser maestro de humanos diminutos.

—¿Un beneficio? ¿Esto es una ventaja?

Rio.

—Sentarse en el suelo, leer libros, pintar, colorear, cantar la canción del abecedario. Todo lo que hago es un beneficio.

Ahí estaba ese brillo de sol otra vez.

¿Cómo podía alguien ser un diablillo sexual travieso tratando de matarme en un momento y luego tan brillante al siguiente?

Bajó un poco el árbol y abrió la caja de pequeños adornos. Sacó algunos y me entregó uno.

—Tienes que poner el primero. Es tu árbol.

Ah, cómo sus palabras, su amabilidad, calentaron mi corazón.

—No puedo creer que normalmente no pongas un árbol —reflexionó añadiendo un adorno después de mí.

—Solo estoy yo —respondí añadiendo otra bola dorada—. Nunca pareció tener mucho sentido. —Asintió lentamente y estaba seguro de que estaba a punto de preguntarme sobre mi familia. Pero no lo hizo.

—También puedes hacer cosas solo para ti —ofreció en su lugar—. De hecho, es la mejor razón que existe.

No pude evitar reírme. Era extraño cómo el decir eso pareció envolver mis entrañas.

—Tienes razón. Debería hacer cosas por mí.

Braithe asintió.

—“Hoy eres Tú, eso es más cierto que la verdad. No hay nadie vivo que sea más Tú que Tú”.

—¿Es ese el Dr. Seuss?

Sonrió.

—Otra ventaja de ser yo. Puedo citar cualquier libro infantil que se te ocurra.

Me reí.

—Esa es una ventaja bastante buena. —Después de algunos adornos más, pregunté—: Entonces, ¿por qué maestro de preescolar? —Sabía que no debíamos tener esa conversación. Él había dicho sólo sexo, sin ataduras. Pero una pequeña conversación me pareció adecuada.

—Me encantan los niños —respondió con una sonrisa—. Me encanta ver sus pequeñas mentes aprender y la expresión de sus caras cuando entienden algo. Espero poder inculcarles el amor por el aprendizaje. —Añadió otro adorno—. No siempre es diversión y juegos. Algunos niños no tienen hogares estupendos y por eso trato de hacer de la escuela su lugar feliz, ¿sabes? El aula de clases es un lugar cómodo y seguro que esperan con ansias. Son muy pequeños y vulnerables y trato de proteger sus pequeños e inocentes corazones. A veces lloran y otras veces lloro yo.

Lo miré fijamente, incapaz de encontrar las palabras… Dios, ¿cómo era tan maravilloso?

—Eso es… eso es bastante bueno. —Tragué el nudo que tenía en la garganta—. Estoy seguro de que los niños te aman.

Rio.

—Y sus mamás. Ha habido cola.

—Oh, Dios.

Suspiró.

—Tal vez debería haber usado un anillo de bodas.

Sonreí y agregué el último adorno.

—¿No tenías cola en el último lugar donde trabajaste? —No había querido que eso sonara tan amargo. O como si le estuviera preguntando si había tenido algún novio en su ciudad, pero debió haber sido así.

Golpeó su rodilla contra la mía.

—No. No hubo fila de madres solteras. Tampoco padres. En realidad, nadie. —Sacó el pequeño hilo de oropel—. Hubo un chico en Montreal cuando hice esa gira panorámica. Y antes de eso, en casa, mi último novio fue meses antes de que me fuera de Inglaterra. Él no quería que me fuera, me dijo que no esperaría y que no quería tener una relación a larga distancia, así que terminó nuestra relación.

—Oh lo siento.

—Yo no. Nos hizo un favor a ambos. No fuimos una gran pareja desde el principio, y estoy bastante seguro de que él se estaría tirando a alguien el fin de semana siguiente, así que, ya sabes. —Se encogió de hombros—. Es lo que es.

—No fue una gran pérdida.

Negó con la cabeza.

—No hubo pérdida alguna. ¿Y tú qué?

—¿Novios?

—Sí, o lo que sea. —Se encogió de hombros como si no fuera gran cosa—. No tienes que decírmelo si no quieres.

Respiré para calmar mis nervios.

—No hay mucho que contar. Tuve un novio en Billings hace muchos años. Pero él quería que saliera. Y eso… —Hice una mueca, fingiendo que no me dolía recordar—. Y no ha habido nadie desde entonces. Nada más que un desahogo mutuo, si sabes a qué me refiero.

Puse su mano en mi rodilla y la apreté.

—No es fácil. Rara vez lo es. Pero aquí estamos. Dos chicos solteros que no han tenido suficiente sexo en el último tiempo, y tenemos cuatro semanas para remediar eso.

Realmente podía hablar de sexo casual como si estuviera hablando del clima.

Al menos había aligerado el ambiente.

—Está bien, los toques finales —dijo entregándome la pequeña estrella de la copa del árbol—. Puedes hacer los honores. Pero primero hay que bautizarlo.

Estaba confundido.

—¿Bautizarlo? ¿Con qué?

—Un nombre tonto.

—¿Quieres que le ponga un nombre al árbol?

—Sí. Mira lo lindo que es.

—Eh… —Intenté pensar—. No sé. ¿Cómo llamaste a tu árbol?

Sonrió.

—Alberto Abeto.

Me eché a reír.

—No lo llamaste así.

—¡Por supuesto que sí! —Se llevó la mano al corazón—. Te lo juro, lo hice.

Miré el árbol.

—Bueno, creo que en realidad es un pino.

Braithe jadeó.

—Josefina Pina. —Hizo un gesto hacia el árbol—. Mira lo bonita que es.

Todavía me reía. No podía recordar la última vez que me había reído tanto. Braithe se puso de pie de un salto y extendió su mano, ayudándome a tomar la mía.

—Ahora, sobre compensar todo el sexo que no hemos tenido.

Oh, Dios.

Intentando no entrar en pánico, miré mi reloj.

—Tengo que trabajar…

Tiró de mi mano y me llevó hacia el pasillo.

—Entonces tenemos que ser rápidos.

Resoplé.

—Teniendo en cuenta cuánto tiempo ha pasado para mí, no creo que eso sea un problema.

Se rio, se detuvo sólo para agarrar la bolsa de papel del mostrador y continuó por el pasillo.

—Eh, ¿qué puerta?

Solté su mano y fui hacia la puerta de mi habitación. Me volví para mirarlo, sonriendo, pero seguro de que el sonrojo en mis mejillas no mentía.

—Yo, eh…

—Está bien si no quieres. Solo pensé…

—Oh, quiero hacerlo. Realmente tengo muchas ganas de hacerlo. Demasiado, es lo que intento decir. Esto terminará muy rápido, así que si tienes alguna expectativa de que esto se prolongue, sea alucinante…

Sonriendo, se acercó, se puso de puntillas y me besó suavemente. También alcanzó detrás de mí y abrió la puerta, luego me empujó hacia atrás con su cuerpo.

Para ser un chico pequeño, podía empujarme con mucha facilidad.

Mandarme, también.

No es que me importara. Para nada.

Envolví mi brazo alrededor de su espalda baja y él me hizo caminar hacia atrás hasta que mis piernas tocaron la cama. Caímos, él encima de mí, sus ojos azules oscurecidos por el deseo y la picardía. En el momento en que presionó su excitación con fuerza contra la mía, presionó su boca contra la mía.

Labios abiertos, cálidos y húmedos, y su lengua, tan buena… muy buena.

Ciertamente le gustaba estar a cargo y era excitante, caliente, sentirse tan deseado, querido. Estaba tan desesperado por más como yo.

Hacía mucho tiempo que no me sentía tan vivo.

Dios, se sentía tan bien.

Y era más de lo que había tenido en mucho tiempo, pero necesitaba más.

Nos di la vuelta y lo puse en medio de mi cama. Se rio, su lengua se deslizó por la comisura de su boca, y cuando abrí más sus muslos, me atrajo por mi suéter para acercarme. Encajaba perfectamente contra él, sus piernas me envolvieron.

—Mucho mejor —murmuró antes de que lo besara, hundiendo mi lengua en su boca, enredándose con la suya.

Gimió.

Obsceno.

Delicioso.

Ya estaba tan duro, mi polla desesperada por el contacto.

No había manera de que pudiéramos tener sexo hoy. Estaba demasiado excitado y había pasado demasiado tiempo.

Pero había algo que podía hacer…

Me recliné descansando sobre mis talones, sus muslos sobre los míos. Estaba jadeando, sus labios hinchados y húmedos por el beso, sus ojos deseosos.

Me saqué el suéter por la cabeza y lo arrojé al suelo, y él tarareó, sus dedos subiendo por mi pecho.

—Eres tan sexi.

Le subí el suéter y la camiseta para revelar su torso delgado y pálido, sus pezones rosados, su pecho sin vello y su cintura diminuta.

Señor ten piedad.

Él era tan hermoso.

Le desabroché los vaqueros y levantó las caderas, ansioso cuando metí la mano y liberé su polla.

Ah, joder, sí.

Mi polla palpitó, mis bolas se contrajeron y supe que había tomado la decisión correcta.

—Estoy demasiado excitado —admití—. Eres demasiado sexi. —Me desabroché el botón de mis vaqueros y me bajé la cremallera, sacando mi erección y gimiendo de alivio.

Braithe miró mi polla y suspiró.

—Oh, sí. Sí, por favor.

Me incliné sobre él, mi mano izquierda junto a su cabeza, tomándonos a ambos con mi mano derecha. Tan sedoso, tan caliente y casi demasiado para soportar.

—Ay, Dios mío —dijo con voz tensa. Se inclinó y me besó, gruñendo en mi boca mientras yo nos acariciaba a ambos, y cuando eso fue demasiado, se dejó caer en la cama, con los ojos cerrados y la boca abierta, balanceando sus caderas, empujando hacia arriba en mi puño.

Entonces sus ojos se abrieron de golpe.

—Ay, Dios, Colson. Voy a… Estoy… —Su espalda se arqueó, se agarró el cabello, su polla pulsó contra la mía y se corrió, llevándome al límite con él.

Me corrí en gruesos chorros sobre su vientre, olas de placer demasiado grandes para contenerlas se dispararon a través de mí, y gemí.

No reconocí los ruidos que hacía.

Nunca me había sentido así.

Convulsioné, atormentado por las réplicas, y Braithe me atrajo hacia él. El desastre se untó entre nuestros estómagos, pero no me importó. Sus brazos alrededor de mí, su cuerpo debajo de mí, mi cara en su cuello

No quería moverme. Quería quedarme ahí.

Ni siquiera estaba seguro de poder hacerlo.

—¿Estás vivo ahí? —murmuró.

—Negativo.

Se rio mientras trazaba patrones en mi espalda.

—Esto ha sido bastante caliente.

—Estaba demasiado excitado, lo siento.

Se rio entre dientes.

—No sé por qué te disculpas. Yo me vine antes que tú.

Me aparté y, apoyando la cabeza en la palma de la mano, lo miré a los ojos.

—No iba a durar. Te advertí que había pasado mucho tiempo.

Se rio y pasó su dedo por mi mejilla.

—También me hice una paja esta mañana porque no quería correrme en el momento en que nos viéramos.

Resoplé, apenas podía creer que estuviéramos teniendo esta conversación.

—Yo también lo hice. Ducha caliente y anticipación.

Se rio, sus ojos brillaban con humor.

—La próxima vez lo haremos mejor. No podemos dejar que ganen las bolsitas de té.

Yo también me reí, nuestros cuerpos temblaban por el esfuerzo, y eso hizo que el desorden entre nosotros fuera demasiado evidente. Me aparté de él.

—Traeré una toallita.

Esperaba que se quedara en la cama, pero no, me siguió al baño. Se apoyó en el lavabo y me dejó limpiarlo, luego me ayudó a limpiarme.

No hubo vergüenza ni intentos de escondernos, y aunque no estaba acostumbrado a eso, realmente me gustó.

—Entonces, la próxima vez —reflexionó—. ¿Es esta noche demasiado pronto?

Me reí y arreglé el botón de mis vaqueros. Sin embargo, todavía estaba sin camisa y Braithe puso su palma en mi pecho y la deslizó hasta mis abdominales.

—Sabes, no creo haber tocado abdominales así —dijo estudiando cada centímetro de mí—. Los he visto en fotografías y películas, por supuesto, pero no en la vida real. Quiero decir, he visto algunos parecidos, pero nada como esto. —Pasó su mano por mi pectoral y me dio un suave apretón—. Maldita sea, C2. Estás cachas. ¿Y esto? —Tocó suavemente el fino vello de mi pecho, provocando que se me pusiera la piel de gallina—. Caliente como el infierno.

Mis mejillas ardieron de vergüenza, a pesar de lo que acabábamos de hacer en mi habitación. Lo miré a los ojos y, con mi dedo bajo su barbilla, le levanté la cara para poder presionar mis labios contra los suyos.

Suave y dulce.

Joder.

—Eh, ¿esta noche? Termino después de medianoche, así que puede que sea demasiado tarde. —Hizo un puchero y dio un suspiro triste—. Tengo que estar en el trabajo a las siete.

—Mañana libro —dije. Más bien fue una oferta, de verdad—. Los próximos dos días. De hecho, tengo libres los lunes y martes.

Eso me valió una sonrisa inmediata.

—Ah, ¿en serio? Entonces, mañana por la noche, hipotéticamente, podría dar un paseo nocturno y encontrarme caminando por este adorable sendero, y luego encontrarme desnudo y boca abajo en tu cama, totalmente por accidente, y entonces dirías: “Oh, no, ¿qué tengo aquí?” y entonces tendrías que ayudarme a desfogar. Digamos, ¿alrededor de las siete?

Mi corazón golpeaba contra mis costillas y, maldita sea, si no tuve que reajustarme la erección ya.

—Hipotéticamente, creo que eso suena como un plan.

Se mordió el labio inferior, todavía sonriendo, y me palmeó la entrepierna, dándome un apretón decente.

—¿Puedo sugerir una paja a la hora del almuerzo? Porque creo que voy a necesitar esto durante tanto tiempo y tantas veces como sea posible.

Me reí, avergonzado, pero dado que mi polla ya estaba medio dura otra vez ante la mera mención de que lo ayudara a desfogar, probablemente era una buena idea.

—Sí. Dios no permita que ganen las bolsitas de té.

* * *

Entré al trabajo, tratando de no sonreír como un idiota, y colgué mi abrigo y mi sombrero en el gancho, todavía tratando de no sonreír.

Comí un poco de chicle sólo para darle a mi boca algo más que hacer.

Y asomé la cabeza a la oficina de Ronny.

—Buenas tardes, sheriff.

—Ah, Colson. Justo el hombre que quería ver.

Entré en su oficina.

—¿Me necesitas para algo?

Le hizo una mueca al planificador en su pared.

—Bueno, sé que no está bien ni siquiera preguntarte porque es tu día libre programado y todo eso, pero le dije a Geraldine que te lo preguntaría. Y puedes decir que no, sin resentimientos.

Sabía lo que estaba a punto de preguntarme y él sabía que nunca diría que no.

Quiero decir, tenía sentido que trabajara el día de Navidad. Yo no tenía familia y él tenía toda una prole: hijos, nietos, su hermana y sus hijos, sobrinos nietos.

—Sobre el día de Navidad —comenzó.

—Está bien, jefe. Pero te diré una cosa. —Probablemente fue descarado, pero estaba de buen humor, así que pensé en probar suerte—. Consigue que tu encantadora esposa me haga un pastel de manzana con esa crema de vainilla fresca, tal como lo hizo para tu cumpleaños, y tendrás un trato.

Me miró con expresión estoica.

—¿Estás negociando conmigo, hijo?

—Creo que llamaríamos a eso una negociación exitosa, señor. —Soltó una carcajada fuerte, riendo.

—De acuerdo.

CAPÍTULO SIETE

BRAITHE

—No tiene fotos en su casa, su habitación de invitados tiene un banco de pesas, aunque eso explica sus abdominales, porque, oh, Dios, tiene unos abdominales increíbles y sus bíceps son como guau —Respiré y ordené mis pensamientos porque me distraían muy fácilmente los recuerdos del cuerpo de Colson—. Pero cuando hablamos de familia, se queda callado y cambia de tema. Os lo digo, tiene una historia. Y no sé si es buena.

Hamish, Jayden, Cass y Gunter estaban sentados en el reservado del restaurante, mirándome fijamente.

—Pensé que no ibais a tener ninguna atadura —dijo Hamish—. Porque esto suena como si tuviera hilos atándose.

—No —dije negando con la cabeza—. Sólo digo que es el hombre más dulce que jamás haya conocido y creo que podría necesitar algo de amabilidad, eso es todo. No ha salido del armario y está completamente solo.

Jayden frunció el ceño.

—Eso es un poco triste.

—¿Qué podemos hacer por él? —preguntó Gunter. Me gustaba Gunter. Era mayor, cuarenta y tantos años, veinte años mayor que yo, pero era un alma amable—. Si no está fuera. Y es un poco una figura pública. La gente lo reconoce. Si lo invitamos a cenar en una mesa llena de queers, la gente asumirá que él también lo es, con razón o sin ella. —Se encogió de hombros—. Es triste, pero eso es lo que pasa. ¿Recuerdas aquella vez que le preguntamos si quería acompañarnos en la pizzería? Él quería, se notaba. Pero no pudo.

—Entonces tendremos una cena privada —dijo Hamish—. En nuestra casa. Como una cena de Navidad anticipada, antes de que Jayden y Cass estén llenos en el B&B, y Clay sólo estará más ocupado en el día de Navidad.

Gunter asintió, Cass sonrió, pero Jayden levantó las manos.

—No voy a cocinar para eso. Ya tengo bastante que hacer en mis dos trabajos, muchas gracias.

Hamish se rio.

—Por supuesto que no. Todos llevaremos un plato. Será una comida compartida de amigos, tocaremos música navideña y lo pasaremos muy bien.

Me pareció una idea increíble.

Susurré para que sólo nuestra mesa pudiera oírme.

—Colson tiene los lunes y martes libres, si eso ayuda.

—El lunes por la noche, pero no mañana por la noche, obviamente —dijo Hamish—. Es demasiado pronto.

Jayden se encogió de hombros.

—¿Qué pasa la próxima semana?

Todos miraron alrededor de la mesa y asintieron.

—¡Excelente! Tenemos plan —dijo Hamish—. Ahora sólo tengo que decírselo a Ren.

Resoplé.

—Y ahora, sólo tengo que conseguir que cierta persona acepte ir —agregué—. Y no tengo cocina para cocinar nada, pero puedo llevar pizza y pan de ajo de la pizzería. Si eso está bien. Y si abren un lunes.

—Sí, perfecto, y sí, están abiertos —añadió Jayden—. Mi pizza favorita es Amantes de la Carne, si esa información ayuda a la hora de realizar el pedido.

Todos se rieron, pero Hamish me sonreía.

—Mírate, llamándolo Colson y sabiendo qué días tiene libres. Y creo que solicité todos los detalles y aun así no los has divulgado.

—Ay, Dios —gimió Cass—. Ignóralo. No tiene vergüenza.

Hamish tocó el brazo de Cass.

—Oh, cállate. ¿Quién eres, Ren 2.0?

Podría haber estado bromeando, pero todos estaban esperando que yo respondiera. Jugué con la servilleta sobre la mesa.

—Decoramos su árbol.

—¿Y?

Supuse con seguridad que no querían saber que lo llamamos Josefina Pina.

—Y terminamos en su cama —murmuré rápidamente—. Pero no hicimos, eh… Completa toda la misión. Fue más una misión secundaria. Si sabéis a lo que me refiero.

Todos se rieron y me sentí estúpido por sonrojarme.

Dios mío, realmente me gustaban estos chicos. Y la oferta de organizar una cena navideña privada para Colson era simplemente encantadora. Sólo tenía que conseguir que aceptara.

—De todos modos —agregué—. Hamish, avísame si necesitas que lleve algo para la cena. No este lunes sino el siguiente, ¿verdad?

Asintió.

—A menos que Ren ya haya hecho planes y no me haya dicho nada, en cuyo caso se los haré saber a todos, pero estoy seguro de que a él le parecerá bien.

—¿Estás seguro?

Hamish me dio unas palmaditas en la mano.

—Por supuesto. Se parece mucho a tu hombre. Cuando lo conocí, no tenía familia, estaba encerrado y solo. Créeme, si alguien lo entenderá, será Ren.

—Y Clay —añadió Gunter—. Él no estaba fuera cuando lo conocí. Quizás sea bueno para… tu chico… pasar el rato con nosotros. Quizás se dé cuenta de que este pequeño pueblo lo amará pase lo que pase.

Eso esperaba. Pero aún…

—No he hablado con él sobre nada de esto —dije—. Sobre sus razones, y cada uno tiene sus razones. No nos corresponde a nosotros obligarlo. —Suspiré y tomé lo que quedaba de mi café ahora frío—. Intentaré sacar el tema cuando lo vea mañana por la noche.

La ceja de Hamish se arqueó.

—¿Ah? ¿Otra vez tan pronto? ¿Cómo van esos hilos? —bromeó—. ¿Aún no te has enredado?

Suspiré, luchando contra una sonrisa.

—Oh, cállate.

* * *

La escuela el lunes fue muy divertida. Los niños estaban muy emocionados con todas las manualidades navideñas y les conté sobre el concierto de Navidad y cómo montaríamos un espectáculo para que todos nuestros adultos vinieran a verlo. La escuela tenía algunos disfraces y accesorios geniales de años anteriores para nuestra obra del belén, pero necesitaríamos ayuda con los disfraces y, dado el flujo constante de mamás que venían a recoger a sus hijos al final del día, pensé en pedir voluntarios.

—Es curioso cómo estaban todas demasiado ocupadas una vez que les dije que serían ellas las que harían el trabajo en casa y que no implicaría pasar tiempo conmigo —le dije a Raeleen en la sala de profesores.

Rio.

—Sí, es curioso cómo funciona.

Suspiré.

—Está bien.

Tomó un sorbo de su café y después de un momento dijo:

—Entonces, ¿no estás interesado en ninguna de las madres solteras?

Resoplé.

—Ah, no.

Se mordió el interior del labio.

—¿Los padres, tal vez?

Mi mirada se posó en la de ella y tuve que tomar una decisión: mentir y hacer que fuera ridículo o actuar como si no fuera gran cosa. Gracias a Dios la sala de profesores estaba vacía porque éramos los últimos que quedábamos.

—Ese es más mi estilo, pero ningún padre de mis alumnos. —Fingí estremecerme—. Eso está muy mal.

Rio.

—Pensé que podría serlo. Más tu estilo, claro está. No es que te estuviera juzgando ni nada como eso, porque diablos, no me importa de ninguna manera. Pero se mencionó una o dos veces que has estado tomando café y pastel con los otros chicos gais del pueblo.

Había mucho que desentrañar en lo que acababa de decir, pero tenía que tomarlo con cautela. Creía que no tenía ninguna intención de hacer daño, pero fue un recordatorio muy contundente de que lo que Gunter había dicho era verdad y que el temor de Colson era acertado.

Si lo vieran en público con nosotros, la gente asumiría, con razón o sin ella, que era uno de nosotros.

Era una tontería y agotador, pero los pueblos pequeños siempre serían pueblos pequeños.

—Los otros chicos gais del pueblo son las personas más amables —dije manteniendo un tono agradable—. Se hicieron mis amigos y me hicieron sentir muy bienvenido.

—Ah, sí, Ren creció aquí. El chico más agradable que jamás hayas conocido —añadió—. Hamish y él celebraron una gran boda gay y vi las fotos y, Dios mío, fue tan hermoso. Hamish es graciosísimo. A menudo lleva consigo a su perrita y esta tiene zapatitos para la nieve. Es lo más lindo. ¿Y Cass? No puedo decir que me sorprendió, pero ¿Clay? Déjame decirte que nadie lo vio venir…

Y así continuó.

Cotilleando y contándome un resumen de todo el grupo y de lo que pensaba el pueblo.

No debería haberme sorprendido, pero lo hizo.

Los rumores y los chismes en los pueblos pequeños siempre corrían desenfrenados. Eso nunca iba a cambiar. Y ella realmente no tenía nada negativo que decir. La verdad era que a nadie le importaba ni hablaba negativamente de ser queer, pero aun así era un tema digno de chisme.

Y eso dolía.

Me gustaba Raeleen. De verdad. Ella había sido muy amable conmigo y me había dado una cálida bienvenida a la escuela. Pero después de esta conversación, había perdido algo de su brillo para mí.

Y lo que es más, me dolía el corazón por Colson.

Más material para chismes. A la vid le estarían brotando nuevas hojas. Y siendo él un oficial de la ley… No estaba seguro de si ser ayudante del sheriff del pueblo significaba que tenía obstáculos de diferentes expectativas que superar. Pero tenía la sensación de que podría ser así.

Regresé a mi casa sintiéndome un poco desanimado. Le expliqué a Raeleen que, si bien mi sexualidad no era exactamente un secreto, no era asunto de nadie más, y un hecho que algunos padres podrían no considerar muy favorablemente, así que por favor no divulgara ningún asunto privado.

Ella asintió con tristeza y dijo que lo entendía, pero la forma en que me había hablado me hizo pensar que mi súplica cayó en oídos sordos. Claramente le gustaba chismorrear, así que…

Sí, estaba desinflado y un poco preocupado si era honesto.

No debería haber dicho nada. Pero la verdad era que el pueblo ya asumía que yo era queer, así que tal vez era un punto discutible.

Cené temprano con la señora Parson. Tuvo un fin de semana maravilloso con sus nietos y vimos Jeopardy juntos. En realidad, era muy buena en eso y nos reímos mucho, y cuando le dije buenas noches, me sentía un poco mejor con respecto a mi día.

A punto de sentirme mucho mejor.

Físicamente, al menos.

Me puse algo de ropa deportiva para que no pareciera sospechoso si alguien me viera caminar. Podría fingir que salía a correr o, de manera más realista, a dar un paseo rápido, en el mejor de los casos.

Agradeciendo que oscureciera temprano, y agradeciendo que las farolas de Juniper Lane fueran pocas y espaciadas, me encontré subiendo las escaleras de Colson justo a las siete en punto.

Golpeé suavemente la puerta y él la abrió, como si la definición de comodidad cobrara vida. Vestía vaqueros y un suéter de punto marrón, del mismo color que su cabello. Llevaba calcetines negros y una sonrisa tímida.

—Buenas noches —dijo con las mejillas rosadas.

—Buenas noches. —Entré en la calidez de su casa. Su fuego de leña crepitaba y el televisor estaba encendido pero el volumen estaba bajo. Algo olía bien.

Él.

Olía muy bien.

¿Se había echado colonia?

—Te ves increíble —le dije mirándolo de arriba abajo—. Y hueles como si quisiera subirme a tu regazo y quedarme allí.

Se rio, sonrojándose en buena medida.

—Y tú pareces frío. ¿Quieres una bebida caliente? ¿O sentarse junto al fuego?

—¿Frío? —Me quité el gorro y luego los guantes.

Se lamió los labios.

—Tus mejillas están rojas y tu nariz.

—El viento que sopla es un poco fresco —admití—. Pero estoy bien. Decidí vestirme como alguien que hace jogging. —Señalé mi atuendo—. Por si alguien me viera caminando. No estoy seguro de poder convencer a nadie de que realmente puedo hacer jogging. Si me vieras correr, lo entenderías.

Colson se rio entre dientes y sus ojos se detuvieron en los míos durante un largo rato.

—Escucha… —Su mirada fue a mis labios antes de volver a mis ojos—. Te ves genial.

Maldición.

Esa mirada en sus ojos… me aceleró el pulso.

—¿Quieres besarme, Colson? —pregunté.

Su mirada se encontró con la mía, aguda y oscura.

—Sí. Pero mis modales me dicen que te ofrezca algo de comer primero, o… Ni siquiera lo sé.

Oh, era demasiado dulce.

Sonriendo, me acerqué y tomé su mano.

—Creo que sería de mala educación de tu parte no besarme, Colson.

Parecía tan nervioso, tan rígido que podría hacerse añicos. Así que me incliné hacia él, su cuerpo fuerte y cálido, y puse mi mano en su mejilla antes de presionar mis labios contra los suyos.

Pareció sacarlo del trance en el que se encontraba, porque envolvió un brazo alrededor de mi espalda baja, me atrajo con fuerza contra él y me besó apropiadamente.

Un beso tan bueno que se me debilitaron las rodillas.

La forma en que se sentía, la forma en que olía y sabía. Brazos fuertes, mandíbula sin afeitar, boca cálida y un aroma terroso y dulce.

Era fascinante.

Rompió el beso, dejándome sin aliento y aturdido, y sonrió.

—¿Puedo ofrecerte una bebida? ¿Una taza de té?

Negué con la cabeza.

—No. Después, tal vez.

—¿Después…?

—Después de que me lleves a la cama —respondí, mi voz era un susurro—. Y me beses así otra vez.

Parpadeó sorprendido ante mi demanda, pero cogió mi mano y me llevó a su habitación. Me fije más ahora. La suave y esponjosa colcha de la cama era de color verde oscuro y los suelos de madera estaban cubiertos por una mullida alfombra color crema. Había sencillas mesitas de noche con una lámpara, la única luz encendida en la habitación que emitía un brillo cálido.

—Ooh, iluminación ambiental —dije—. Me gusta.

Se giró hacia mí, medio sonriendo, medio haciendo una mueca nerviosa.

—¿Seguro que quieres hacer esto? Ha pasado mucho tiempo y no quiero hacerte daño.

Tomé su rostro y lo besé suavemente.

—No lo harás. Tómatelo con calma y lo haremos genial. Confío en ti, Colson.

Sus ojos se encontraron con los míos y algo parpadeó allí. Algo que me dijo que esas eran las palabras que necesitaba escuchar. Y la cuestión es que confiaba en él.

Era genuino y amable, y dudaba que hubiera lastimado deliberadamente a algún ser vivo.

Deslizó su mano por mi mandíbula y me besó, abriendo mi boca y enredando su lengua con la mía. Lento y mesurado.

Perfecto.

Me desnudó, me sacó la sudadera con capucha sobre la cabeza y pasó sus grandes manos por mis costillas y mi espalda, acercándome. Me besó de nuevo, gimiendo al sentir mi piel.

Pero no se apresuró.

Era como si estuviéramos jugando a pasar el paquete, turnándonos para desenvolver lentamente, prenda a prenda, con besos lentos y profundos entre cada una.

Mi suéter, luego el suyo. Mi camiseta, luego la suya. Mis pantalones deportivos, sus vaqueros. Hasta que terminó de desenvolverme y me acostó en su cama debajo de las mantas. Lo observé mientras deslizaba un condón por su dura longitud, la anticipación se enroscaba en mis entrañas, listo para lo que anhelaba.

Lo que deseaba intensamente.

Se tomó su tiempo para prepararme. Dedos seguros, hábiles y minuciosos, hasta que le rogué.

—Colson, por favor. Estoy listo. No puedo esperar ni un segundo más.

Entonces se acomodó entre mis piernas, besándome profunda e intensamente esta vez. Levantó mis rodillas, colocó su polla donde lo quería y lentamente presionó contra mí.

Su cuerpo tembló mientras se hundía por completo, su respiración era superficial y aguda.

Qué moderación tan perfecta.

Hasta que estuve acostumbrado y listo. Moví mis caderas y él siguió el ejemplo y comenzó a moverse.

—Oh, joder —gimió en mi oído, empujando lentamente adentro y afuera. Su gruesa polla me llenó, una y otra vez mientras me cubría, besaba mi boca, mi cuello, clavaba sus dedos en mi piel, sus brazos me abrazaban con tanta fuerza.

Sabía cada botón que debía presionar y los presionó repetidamente, con atención al detalle y precisión. Me estaba moldeando en una forma que nunca había tenido, una forma para sacar lo mejor de mí, sólo para él.

No se trataba de su placer.

Esto era sobre el mío.

Cada toque era para mí, cada suave penetración y retirada, cada embestida. Todo lo que me hacía era para mí.

Me hizo el amor como si los secretos de mi cuerpo estuvieran escritos en un idioma que sólo él conocía.

Me regaló el orgasmo, exprimiéndome cada gramo de placer antes de dejarse llevar.

Y poder mirar su rostro mientras se corría fue la mejor parte de todo. Saber que yo lo había conducido a su orgasmo, sentir su polla palpitar dentro de mí mientras llenaba el condón. La forma en que se aferró a mí, me abrazó fuerte y gimió en mi oído mientras se corría.

Nunca había tenido algo parecido a esto.

Nos quedamos juntos, enredados y jadeando, y se sintió como una experiencia extracorporal. Como un sueño, flotando, pasó mucho tiempo antes de que pudiera formar un pensamiento coherente.

—Guau. —Me reí—. Solo… ha sido… guau.

Colson se rio.

—Sí.

—Masturbarme a la hora del almuerzo fue una gran idea.

Volvió a reír, esta vez hundiendo su rostro en la almohada.

—Para mí fue más bien una tema de las diez en punto. No pude aguantar hasta la hora del almuerzo.

Me reí y carcajeé, acurrucándome contra él. Me acercó y me abrazó sin esfuerzo y cómodamente. Me acomodé con mi cara en su pecho y fácilmente podría haberme quedado dormido.

—¿Has comido? —preguntó.

—Sí, comí. La señora Parson me prepara la cena entre semana y vimos Jeopardy. ¿Sabías que enseñó inglés en Japón y Bruselas?

—No, no lo sabía.

—Es muy inteligente. Y puede que parezca pequeña y dulce, pero me patea el trasero en Jeopardy y no muestra ningún remordimiento.

Se rio entre dientes, frotando mi espalda, y cuando nos quedamos en silencio, me pregunté si era mi señal para irme. ¿Debía irme? ¿Esperaba que me fuera tan pronto? ¿Cuál era el protocolo para una aventura sólo sexual y sin ataduras?

No estaba seguro. No tenía ni idea. Lo que sí sabía era que no estaba del todo seguro de querer irme todavía.

Pero entonces su estómago rugió. Se rio entre dientes.

—Lo siento.

—Oh, ¿no has comido? —pregunté, levantando la cabeza para poder mirarlo, sin darme cuenta de que su pregunta anterior podría haber sido más una sugerencia que una oferta.

—Almorcé tarde y llegaste cuando estaba preparando la comida, pero no he cenado, no. —Hizo una mueca—. Puedo comer más tarde, no es un problema.

Me senté y golpeé su pecho.

—Necesitas comer. Vamos entonces, vamos a alimentarte.

Me puse los pantalones deportivos y la camiseta, dejé la sudadera sin capucha. Colson se puso sus vaqueros y su suéter, luciendo más como un plato reconfortante ahora que cuando llegué.

Tal vez porque su cabello estaba revuelto porque pasé mis manos por él y lo enmarañé.

Me detuve en su cocina, observándolo mientras sacaba algunos recipientes de su frigorífico.

—¿Puedo darte algo? —preguntó—. ¿Una taza de té?

—La verdad es que una taza de té suena bien.

Tomó su tetera del fogón y la llenó en el grifo del fregadero, luego la puso sobre el fuego antes de regresar a cenar.

—Hoy es mi fin de semana, así que hago todas mis compras y preparo las comidas. Hace que sea más fácil llevar las comidas al trabajo —dijo. Luego se encogió de hombros—. Y no es que mis días libres estén llenos de acción.

Se sirvió un plato pequeño de arroz y verduras.

—¿Estás seguro de que no quieres? Prometo que no soy un cocinero terrible.

—Eso parece decididamente demasiado saludable para mí —respondí—. Aunque se ve delicioso.

Lo metió en el microondas y lo programó, volvió a guardar los contenedores en el refrigerador, y lo que había dicho acerca de que sus días libres no estaban llenos de acción me hizo recordar...

—Entonces —me evadí preguntándome cómo abordar el tema—. Acerca de tus fines de semana, ¿tienes amigos con los que salir?

Se encogió de hombros.

—Claro. Quiero decir, hay algunos compañeros en la comisaría con los que puedo pasar el rato. Ray va a cazar y pescar, por lo que a veces es divertido acompañarlo. Y otras veces los chicos se toman unas cervezas. —Me dio una sonrisa un poco triste—. Es complicado un horario por turnos y trabajar en las fuerzas del orden. Tendemos a permanecer juntos. No porque los civiles sean malos ni nada por el estilo —añadió con una sonrisa—. Pero es como sucede, pasamos mucho tiempo juntos.

Asentí porque entendía su explicación. Realmente lo entendía.

—¿Qué haces para divertirte? ¿Para relajarte?

El microondas sonó y sacó su plato.

—Hago ejercicio. Me mantiene en forma y es bueno para despejar la mente.

Señalé su cuerpo.

—Es bueno para muchas cosas.

Se rio entre dientes mientras tomaba un bocado.

—No quiero ser grosero al comer frente a ti.

Le sonreí.

—Eres demasiado educado. Por favor come. De hecho, huele muy bien.

Levantó una ceja y me ofreció su tenedor.

—¿Quieres probarlo?

Me acerqué y él me dio suavemente un bocado de arroz y verduras. Gemí mientras masticaba.

—¡Está riquísimo!

Parecía complacido por esto.

—No actúes tan sorprendido.

Me reí.

—Quizás tengas que prepararme la cena alguna noche.

Sus ojos se encontraron con los míos.

—Tal vez podría.

La tetera empezó a silbar y lo detuve antes de que pudiera dejar el plato.

—Me encargo. —Encontré las tazas y, usando una de las bolsitas de té que había traído y sirviéndome un chorrito de leche, me preparé una taza de té.

Observó mientras tomaba un sorbo.

—¿Y qué tal?

—Perfecto.

Comió unos cuantos bocados más de su cena y, aunque hubo un momento de silencio entre nosotros, mi mente seguía volviendo a lo que tenía que preguntarle.

La cena.

Pero no veía el momento. Y después de mi conversación con Raeleen hoy, tal vez Colson hacía bien en guardarse su verdad para sí mismo. No dependía de ninguno de nosotros decidir qué era lo correcto para él. Y la verdad es que tenía una semana para abordar el tema.

Y solo dije.

—¿Quieres ver algo de televisión o quieres hacer una hoja de cálculo del juego del condón versus las bolsitas de té?

Casi se ahoga con un poco de arroz.

Le di unas palmaditas en la espalda y me reí entre dientes.

—Porque, con esta taza de té —la levanté un poco más—, ahora estamos abajo por dos uno. Y por mucho que me guste una buena taza de té, y siempre defenderé el té en el debate sobre las bebidas calientes, no creo que éste sea un juego en el que el té deba ganar.

Colson se rio, pero cenó un poco más rápido, bebió lo que quedaba de mi té, haciendo una mueca por el sabor, y me llevó de regreso a la cama.

Bolsitas de té, 2. Condones, 2.

CAPÍTULO OCHO

COLSON

Me desperté tarde el martes. Braithe se fue de mi casa alrededor de las diez la noche anterior, así que no era exactamente muy tarde, pero santo infierno, había usado algunos músculos que no había usado en mucho tiempo.

Lo que probablemente también explicó por qué me desperté, miré hacia el lado muy descuidado de la cama, lo recordé boca abajo y agarrando las sábanas, y sonreí. Incluso me reí.

Debería haber cambiado las sábanas de la cama anoche, pero después de dos rondas de sexo absolutamente alucinantes, estaba demasiado cansado, demasiado agotado y demasiado feliz.

El sexo sin ataduras tenía sus beneficios. No tenía ninguna duda de eso. Pero también me gustaba él. No era que no me agradara el chico o que tuviéramos un trato en el que él entraría por la puerta, nos encargaríamos del negocio y se iría.

Se quedó un poco. Hablamos y reímos, y realmente era un gran hombre. Era una pena que sólo estuviera en el pueblo por un tiempo limitado.

No es que pudiera tener nada más con él. Pero joder, qué pensamiento. Qué sueño.

Un sueño poco realista e inalcanzable, pero era bonito fingir. También era un poco deprimente y me mataba. Me levanté de la cama, quité la ropa de cama y me preparé algo de desayuno mientras la lavadora hacía su trabajo.

Braithe también vendría esta noche; después de todo, era mi última noche libre. Entonces, tal vez lavar las sábanas sería un esfuerzo inútil.

Quizás debería haber esperado hasta después.

O tal vez podría dejar su aroma sobre mis sábanas para hacerme compañía toda la semana…

Lo cual era un poco asqueroso y espeluznante. Pero maldita sea, lo medio consideré. Después de levantar algunas pesas, me metí en la ducha. ¿Cómo lo llamó Braithe? Una paja a la hora del almuerzo. Con su bonito acento británico y su sonrisa aún más bonita.

Pero sí, me ocupé de eso.

A pesar de las dos rondas de sexo de anoche, estaba listo para seguir adelante. Solo pensar en Braithe, sus labios, cómo me besaba, cómo sabía. Su cuerpo y cómo me tomó dentro de él, los sonidos que hacía. Gemidos, suspiros, súplicas.

Sí, definitivamente era necesario hacerse una paja a la hora del almuerzo. Y de nuevo, como ayer, no eran ni las diez de la mañana.

¿Cómo se suponía que iba a durar hasta las siete de la tarde?

El cómo había pasado de una sequía de meses a necesitar más de cuatro orgasmos en veinticuatro horas era absurdo.

Salí a correr, esperando que el aire fresco y el cielo azul me ayudaran a aclarar mi cabeza. Y así fue, hasta cierto punto. Me detuve para hablar con el viejo señor Ling, que necesitaba ayuda para cubrir algunas plantas de su jardín delantero para protegerlas de la nieve que se avecinaba.

Y me detuve en el restaurante para comprar comida para llevar, feliz de charlar con Christa y Carl detrás del mostrador. Me sentí un poco decepcionado de que Jayden no estuviera allí, pero también un poco agradecido.

Consideré ir a la ferretería, no es que necesitara nada, y no necesitaba ver a Ren, incluso si una parte de mí quería acercarse solo porque sí. Para algún tipo de conexión con el mundo gay del que realmente no era parte. Así que pasé por alto su tienda y decidí ir al Home Mart de camino a casa.

Ayer fui de compras. Pero por alguna razón estúpida, por alguna razón loca y tonta, tenía un deseo ardiente de comprar algunas luces navideñas.

¿Por qué? Bueno, eso era una incógnita.

Tal vez fue pasar por todas las casas mientras corría y verlas todas decoradas. Tal vez fue ver todas las tiendas de la Calle Principal con luces parpadeantes. O tal vez simplemente fue agradable sentir el espíritu festivo después de tantos años de no permitirme celebrar la navidad.

Siempre pensé que necesitaba una familia con quien celebrar y, después de todo, eso es todo lo que había conocido.

Pero ¿qué dijo Braithe?

También puedes hacer cosas solo para ti. De hecho, es la mejor razón que existe.

Sí. A mí también se me permitía hacer cosas solo para mí. ¿Entonces sabes qué? Algunas luces navideñas parecían una buena idea. Y tal vez fue una tontería, pero me emocioné ridículamente cuando Braithe apareció en mi casa poco después de las siete.

—Buenas noches —dijo entrando y dándome un suave beso. Dios, olía dulce, como la miel.

—Hm, oye.

Braithe miró a su alrededor y sólo notó la poca luz.

—¿Por qué está oscuro?

—Quería mostrarte algo.

Sus ojos se encontraron con los míos y sonrió. Fue una estupidez volver a sentirme nervioso o incluso un poco como un niño. Pero me acerqué y apagué la luz de la cocina y la luz del pasillo, luego encendí el interruptor de la luz navideña.

Colores suaves iluminaron mi sala de estar. Había colocado la cadena de luces a lo largo de la ventana delantera y a lo largo del riel de la imagen encima del televisor hasta la cocina, y entre el brillo del fuego y las cálidas y parpadeantes luces navideñas, se veía bastante bien. Incluso si lo dijera yo mismo.

Necesité dos paquetes de luces, pero valió la pena.

—Iba a comprar luces blancas y tal vez podría haberlas dejado encendidas todo el año, pero pensé que las de colores eran más navideñas, y probablemente pienses que es estúpido, pero realmente no he celebrado la Navidad en mucho tiempo, y…

Se acercó y se detuvo detrás de mí, sus brazos deslizándose alrededor de mi vientre, mirando las luces por encima de mi hombro.

—Te quedó precioso.

—¿En serio lo crees? No sé qué me ocurrió hoy para conseguirlas, simplemente… Solo quería. Hace mucho tiempo que no quería celebrar la Navidad. Pero quería hacerlo. Hoy. Quise hacerlo… hoy.

Me dio la vuelta y tomó mi cara.

—Feliz Navidad, Colson —murmuró antes de besarme de nuevo—. Se ve increíble. Todo es suave y brillante, y es perfecto.

Me alegré de que no pensara que estaba siendo estúpido. No me preguntó por qué hacía tiempo que no celebraba la Navidad, simplemente lo aceptó. No me presionó y se lo agradecí.

—Me alegra que hayas decidido que hoy era el día —dijo con los ojos brillando con amabilidad y honestidad—. Quiero decir, intentaré no creer que fue el increíble sexo que tuvimos anoche lo que te hizo despertar sintiéndote extra festivo.

Me reí.

—Me desperté sintiendo algo esta mañana. No estoy seguro de que festivo fuera la palabra correcta. Más cerca de cachondo, creo. Aunque ni siquiera sé cómo podría querer más después de todo lo que hemos hecho.

Dejó escapar una cálida risa, deslizando sus manos sobre mi culo, juntando nuestras caderas. Ya estaba medio duro y me hizo estremecer.

—Me desperté de la misma manera. —Suspiró felizmente sonriéndome—. Tal vez podríamos dejar las luces del techo apagadas —murmuró—. Y podríamos tumbarnos en el sofá junto al fuego bajo las luces navideñas y tú podrías besarme toda la noche.

Tomé su mandíbula y acerqué sus labios a los míos.

—Hm, no tengo objeciones a eso.

Él sonrió y se presionó un poco contra mí.

—O podrías llevarme a la cama y hacerme lo que me hiciste anoche. No he podido pensar en nada más en todo el día.

—Oh, Dios —respiré—. No me hagas decidir.

Braithe se rio.

—Está bien, haremos ambas cosas. Esas bolsitas de té no tienen ninguna posibilidad. —Me llevó al sofá, tumbándose sobre él y arrastrándome con él. Maniobró un poco, ajustando sus caderas y sacando uno de los cojines de detrás de su espalda con una risa. Pero me acomodé entre sus piernas con demasiada facilidad y traté de tomarme mi tiempo para besarlo.

Quería ir despacio, alargarlo, disfrutar cada momento.

Pero tan pronto como nuestras lenguas se tocaron, su mano encontró mi cabello, acariciando y tirando, y mi autocontrol perdió la pelea.

Se convirtió en una fiebre de deseo y excitación, ver cuál de nosotros podía besar más intensamente, profundizar más, gemir más fuerte.

Lo quería así. Lo quería en todas las formas en que él me dejara tenerlo.

Y me dejó tenerlo. Dos veces.

Una vez allí, en el sofá, todavía vestidos, con las manos mutuas e impacientes. Y una vez más tarde en la cama con más paciencia y tiempo para explorar cada hilo de placer. Cada centímetro de piel, cada valle de su cuerpo, cada toque que lo hacía jadear y gemir.

Parecieron horas, pero al mismo tiempo pasaron demasiado rápido. Se fue cerca de la medianoche, e incluso eso fue demasiado pronto. Quería dormir a su lado; quería saber cómo se sentía abrazarlo toda la noche y despertar a su lado.

Quería darle un beso de buenos días y prepararle el desayuno.

Quería más de lo que mi vida aquí en Hartbridge podía permitirme.

Y lo quería demasiado pronto.

Lo conocía desde hacía unos días. Claro, habíamos compartido risas y nuestros cuerpos, pero yo no lo conocía. Bueno, sabía algunas cosas. Que era inteligente y amable y que nunca decía malas palabras, ni palabrotas. Sabía que tenía un gran sentido del humor y que cerraba los ojos para tomar el primer sorbo de té. Tenía un lunar en la parte baja de la espalda y otro en la cadera.

Sabía que sólo se quedaría en Hartbridge tres semanas más y sabía que tendría un gran vacío en mi vida cuando se fuera.

Un agujero que me recordará para siempre lo que tanto deseo y que no puedo tener.

¿Y habían pasado, cuánto, diez días desde que lo vi por primera vez? ¿Once? Sí. Ya estaba muy superado.

No por él, en sí. No era por Braithe exactamente. Era lo que él representaba, lo que nunca podría ser.

Y fue esa sensación de pesadez y hundimiento con la que me puse a trabajar. Agradecido por la distracción y por el trabajo que me mantenía ocupado. Para dejar de pensar en él.

—¿Todo bien, ayudante? —preguntó Charity.

La oficina se había quedado en silencio y no tenía idea de lo que me había perdido. Algunas personas me estaban mirando, así que claramente me había perdido algo.

—Sí, lo siento —dije enderezando mis manos mientras estaba sentado—. Sólo pensaba. —Le puse mi mejor cara de atención positiva—. ¿Qué me decías?

—Estaba diciendo —continuó claramente teniendo que repetir lo que acababa de decir—. Regalos de Santa Secreto este año. Límite de diez dólares. ¿Te unes?

Oh, gracias a Dios. Pensé que había sido algo importante.

—Claro. ¿Por qué no?

Tampoco me dolió haber comprado algunos regalos el otro día cuando estaba de compras en Mossley con Braithe. No lo había necesitado entonces, sólo quería que él pensara que tenía gente a quien comprarle.

Quizás este año los tenía.

Ah, Dios. ¿Debería regalarle algo?

Creo que tal vez debería hacerlo.

¿Pero qué?

¿Qué diablos podría comprar para él?

Saqué mi teléfono y busqué regalos de bolsitas de té inglés y de alguna manera lo escribí mal, luego obtuve un montón de fotos y enlaces de pornografía en inglés.

¿Qué cojones?

¿Qué diablos tenía de sexual remojar las bolsas de té? ¿Teabagging?

Dulce cielo, ten piedad.

¡Gracias a Dios no había buscado eso en el ordenador de mi escritorio!

Ronny entró por la puerta con un profundo suspiro que casi me hizo dejar caer mi teléfono. trastabillé antes de poder apagarlo y colocarlo boca abajo sobre mi escritorio.

—¿Qué pasa?

Se quitó el abrigo y lo colgó del gancho.

—Acabo de tener una reunión con el alcalde.

Su ceño fruncido no auguraba nada bueno.

—¿Ah?

—Estoy doblemente reservado —dijo—. El alcalde quiere celebrar una asamblea municipal. Aviso tardío, pero es un asunto pequeño y quiere llevarla a cabo antes de Navidad. Debería asistir.

No estaba seguro de a dónde quería llegar con esto.

—¿Qué puedo hacer para ayudar?

—Ya sabes, normalmente voy a la escuela primaria todos los años y doy una charla a los más pequeños sobre seguridad contra incendios con el jefe de bomberos. —Agitó la mano—. Y Doug lleva el camión de bomberos y uno de los chicos se disfraza de Santa. Es todo diversión y a los niños les encanta.

Ah.

Quería que yo fuera en su lugar.

Espera. ¿A la escuela? ¿O a la reunión?

—Estaré feliz de reemplazarlo, jefe —le dije.

Por favor que sea la escuela. Por favor que sea la escuela. Por favor que sea la escuela…

Ronny suspiró de nuevo.

—¿No te importa? Los niños se emocionan mucho y me encanta ver sus caritas felices. Será una pena perdérmelo este año.

Oh, diablos, sí. Yo iba a la escuela. Tuve que morderme el interior de la boca para no sonreír.

—Sí, claro. No me importa. No hay problema. Será divertido.

Iba a ver a Braithe en su aula de clases.

Hizo una mueca.

—Es mañana.

—Está bien —dije tratando de hacerlo con calma.

Ronny asintió.

—Gracias. Llamaré a la escuela ahora y les diré que te esperen a ti en lugar de a mí.

Intenté no sonreír demasiado.

—Bueno. Déjame saber qué tengo que hacer.

Es decir, ¿qué tan difícil podría ser?

—¿Tengo que hacer algo? —pregunté

La sonrisa de Ronny se convirtió en una mueca.

—No tienes experiencia en tratar con un grupo de niños de cinco años, ¿verdad, hijo?

Eh…

—No, señor.

Charity se rio desde su escritorio.

—Oh, tío. Me encantaría ser una mosca en la pared. —Dejando a un lado sus reprimendas y burlas, estaba emocionado. Claro, hacer de ayudante de un grupo de niños sonaba divertido. Mejor que el trabajo de escritorio, eso era seguro. Pero lo que más me emocionaba era ver a Braithe en su aula de clases.

Verlo en cualquier lugar sería emocionante, pero ¿en su trabajo? ¿En su elemento?

Asentí a Ronny.

—Estoy deseando que llegue, señor.

* * *

Poco después de las nueve, la oficina estaba en silencio, casi vacía. Sólo Charity, Bouchard y yo. Las señoras de la limpieza se habían marchado y fuera la noche era oscura y fría. La nieve caería en cualquier momento y no pararía durante meses.

El escáner de la policía y nuestras radios eran el único sonido.

Era una típica noche tranquila en Hartbridge.

En breve saldría en la patrulla, sólo para dar una vuelta diligente por las calles, asegurándome de que el pueblo estuviera bien. Justo como lo hacía todas las noches cuando estaba así de tranquilo.

Mi teléfono vibró en mi escritorio.

Lo cogí sin prestar suficiente atención al número. La mitad del pueblo tenía mi número. Presioné Responder.

—Soy el Ayudante Price.

—Ah, ¿es este el ayudante Price del departamento del sheriff de Hartbridge, distintivo de llamada C2?

Su voz era cálida, suave y muy británica.

Me reí y, diablos, creo que incluso me sonrojé. Gracias a Dios Bouchard no me estaba mirando.

—Sí, lo soy.

Braithe suspiró.

—Oh, gracias a Dios. Odiaría haber llamado al número equivocado. —Todavía estaba sonriendo, todavía sonrojado. Lo cual era ridículo, pero maldita sea, sólo escuchar su voz me hacía feliz. Entré a la sala de descanso y cerré la puerta. Era principalmente de cristal y todavía podía ver a Bouchard en su escritorio, pero al menos ahora tenía un poco de privacidad.

—¿Y a qué debo el placer?

—Oh. Verá, pensé que debería hablar con el amable ayudante que vendría a mi aula de clases mañana. —Sonaba como si estuviera sonriendo—. ¿Estuvo fuera de lugar por mi parte utilizar esta información que me proporcionaron en un entorno profesional? Porque si sientes la necesidad de reprenderme…

Me reí.

—Está bien.

—¿Estás seguro? Porque si sientes la necesidad de pasar por mi casa y atenderme… con algo… No me importará.

Oh, demonios.

Mi polla definitivamente estaba escuchando.

—Estoy en el trabajo —dije, a medias en el mejor de los casos.

—¿A qué hora terminas?

—Normalmente llego a casa después de medianoche.

Suspiró.

—Es una pena.

Me pasé la mano por la cara, tratando de convencer a mi pene de que se calmara.

—¿Me llamaste específicamente para torturarme?

Rio.

—Lo lamento. ¿Es eso un delito federal? ¿Deberías venir y emitir una advertencia oficial?

—Braithe —dije medio advirtiendo, medio suplicando.

—Mmm. —Ahora sonaba como si estuviera haciendo pucheros. Lo cual no ayudó. Para nada—. Está bien, perdón. Seré bueno. Sólo quería hablar contigo, eso es todo. Y luego me dieron tu número para llamar si algo cambiaba mañana. Quiero decir, ya lo tenía porque tú me lo diste, pero parecía que un pajarito estaba dejando caer un regalo en mi regazo como señal de que debía llamarte.

—De acuerdo. De hecho, está bien. Me alegra que hayas llamado. Sólo estoy de servicio en este momento.

Se quedó en silencio por un momento.

—¿Estás contento de que haya llamado?

Sentí como si el hoyo que había cavado para mí se hiciera cada vez más grande y, sin embargo, no podía dejar de palear.

—Sí. Suenas… cómodo y cálido.

Tarareó.

—Estoy en la cama.

—Cristo.

Se rio y el sonido me calentó por dentro.

—Estoy viendo un documental espantoso. ¿Sabías que en una pequeña isla de Japón hay un cangrejo que crece tan grande como un perro? Algunos miden un metro de ancho, de punta de pinza a punta de pinza, es larguirucho. Es algo para pesadillas.

Resoplé.

—Sabes que nunca escuché a nadie usar las palabras espantoso y larguirucho en la misma frase.

—¿Es eso lo que sacaste de lo que dije? No la parte de que hay un crustáceo tan grande como un perro. En este planeta, Colson. El mismo en el que vivimos. Por supuesto, no me veo yendo a esta isla particular de Japón en esta vida. O la siguiente, ahora que he visto lo que vive allí. Pero aun así… un cangrejo. Tan grande como un perro. Creo que puede haber habido un problema técnico en la matriz de evolución.

Me reí. Quiero decir, no tenía idea de qué decir después de todo lo que había dicho, pero vaya, seguro que me gustaba el sonido de su voz.

—Supongo que debería dejarte —añadió con un suspiro.

—Supongo —respondí—. Me alegra mucho que hayas tomado la iniciativa y hayas decidido llamarme en lugar de enviarme mensajes de texto.

Se rio por eso, pero luego suspiró.

—Estoy deseando verte en la escuela el jueves —dijo—. A las diez, no llegues tarde. Tienes dieciocho estudiantes y un profesor muy emocionados por tu visita. Odiaría que los decepcionaras.

—¿A los niños o al maestro?

—Creo que hay argumentos válidos para ambos.

Estaba sonriendo como un tonto, mi corazón latía con fuerza.

—Odiaría decepcionar a cualquiera de los dos.

Se rio entre dientes.

—Buenas noches, C2. Me siento más seguro sabiendo que estás vigilando el pueblo esta noche.

Sus palabras… Eso. Lo que acaba de decir me quemó justo detrás de mi esternón.

—Buenas noches —logré susurrar, a pesar de la falta de aire en mis pulmones.

Me senté allí, con el trasero contra la mesa, tratando de recuperar el aliento, cuando Bouchard llamó a la puerta y la abrió. Asomó la cabeza.

—¿Todo bien?

—Ah, sí. Todo está bien.

Muy bien. Mejor de lo que ha estado en mucho tiempo.

No parecía demasiado interesado en mi respuesta.

—Bueno. Voy a dar una vuelta. Puedes quedarte dentro, donde hace calor, si quieres.

A veces nos alternábamos; a veces iba él, a veces yo. En cualquier caso, no era un problema.

—Sí, eso sería genial —respondí.

Asintió, se puso el abrigo mientras salía, y yo me senté en mi escritorio e hice una búsqueda rápida en Google. No estaba seguro de cómo expresarlo, así que opté por la verdad simple y honesta. Seguramente no podría ser la única persona despistada en el planeta.

Ideas de regalos para alguien que se supone que no te debe gustar, pero sí te gusta.

CAPÍTULO NUEVE

BRAITHE

—No, no le pregunté. No era el momento adecuado —dije ignorando la mirada mordaz que me estaba lanzando Hamish. Se acordó que la cena no era sólo para Colson, sino para todo el grupo, aun así, dije que le preguntaría—. Pero lo veré mañana.

—¿Os veréis?

—En la escuela. Viene con el departamento de bomberos. Es una charla sobre seguridad contra incendios.

—¿Todavía hacen eso? —preguntó Ren.

Estábamos en su ferretería. Entré a buscar algunas cosas para la obra de Navidad que estaba montando mi clase. Hamish me había oído hablar con Ren en el mostrador y había salido de la oficina con un perro muy lindo a sus pies.

Tenía la sensación de que ir a cualquier lugar de Hartbridge sin toparme con alguien era una rareza.

Ren sonrió con un suspiro, claramente recordando un buen recuerdo.

—Lo hacían cuando yo iba a la misma escuela, hace tantos años. Llevaban el camión de bomberos y todos nos subíamos a él. Era increíble.

—Estoy deseando que llegue —dije—. Todos los niños están muy emocionados.

—Pero no estás interesado en subir al camión de bomberos, ¿verdad? —murmuró Hamish. Gracias a Dios no había nadie más alrededor.

—Oh, silencio —lo regañé—. Ven y ayúdame a encontrar la pintura.

Hamish señaló el camino y lo seguí hasta un pasillo en particular.

—¿Para qué necesitas pintura?

—Para el telón de fondo de la obra navideña que estoy montando. Conseguí permiso para usar el aula de clases el fin de semana para hacerlo. —Jadeé y agarré su brazo—. ¡Oh, muchas gracias por ofrecerte como voluntario para ayudar!

Hamish me miró fijamente.

—Yo no hice tal cosa.

—Es muy amable de tu parte.

Puso los ojos en blanco y dejó escapar un falso suspiro de molestia.

—¿A qué hora?

Le sonreí.

—¿A las nueve?

Él entrecerró la mirada.

—Una condición. Quiero todos los detalles, cada uno de los más jugosos, de lo calientes que se ponen las cosas con cierto ayudante. ¿Comprendido?

Me reí.

—De acuerdo. —Me incliné—. Porque es muy caliente. Y me refiero a ardiente. Tiene años de frustraciones reprimidas, y cuando pasa mucho tiempo entre tragos, a un hombre le da sed. ¿Sabes lo que estoy diciendo?

Su sonrisa era perversa.

—Dios mío, te amo.

Me reí y miré la selección de pintura. La mayor parte era pintura para casas y cosas similares, pero había una pequeña selección de otros tipos.

—Está bien, ¿cuál no es tóxica? Y a base de agua.

Se agachó y me mostró algunas latas: azul, blanca, amarilla, negra.

—¿Qué escena vas a pintar?

—¿Qué escena pintaremos? —corregí—. Un belén. El establo, el cielo y quizá unas cuantas palmeras.

—¡Oh, que bonito!

—Los niños de preescolar son las estrellas de todo el día —dije—. Son tan lindos como los botones. —Entonces tuve una idea aún mejor—. Deberías venir al concierto de fin de año. Es como un divertido día navideño. Habrá puestos de pasteles y manualidades y, por supuesto, habrá obras de teatro de las clases.

Hamish sonrió y me dio unas palmaditas en el brazo.

—Se lo haré saber a Ren. Creo que los hijos de Cass también están involucrados, así que probablemente estarán allí.

—Oh, por supuesto. Sus hijos están en sexto y cuarto grado, ¿verdad?

Hizo una mueca.

—Creo que sí. Eso suena bien. Jayden me lo ha dicho, pero ya sabes… —Suspiró—. Cuando no tienes hijos…

Oh.

—¿Querías tener hijos?

Me miró como si me hubiera salido una segunda cabeza.

—¿Estás loco? No. Tengo una sobrina y un sobrino en Mossley y los adoro. Los mimo muchísimo y moriría por ellos. Pero me gusta tener ingresos disponibles, tiempo libre y una casa limpia. Gracias por preguntar.

Me reí porque entendía su punto. Veía por lo que pasaban los padres. Los padres de los niños en la escuela, pero también mi hermana en Inglaterra. Veía por lo que ella pasaba y, como profesor, sabía lo agotador que podía ser. Los niños eran un trabajo duro.

—Además —añadió—, tenemos a Chutney. Ella es nuestra bebé.

—¿Chutney? ¿Cómo en el condimento, o la chica de Legalmente Rubia?

Hamish jadeó y volvió a agarrarme del brazo.

—Oh, eres uno de nosotros. ¿Estás seguro de que no quieres postularte para un puesto permanente aquí?

Me reí.

—Tal vez. Si hubiera uno.

¿Podría? ¿En serio?

Seguro que sonaba bien. Grandes amigos, precioso pueblo, gran escuela.

Gran ayudante de sheriff.

Por increíble que pareciera, simplemente no era posible. Incluso si lo quisiera, si lo quisiera todo, no era algo que pudiera tener. Mi puesto aquí era sólo para cuatro semanas. Necesitaba trabajar para quedarme en el país y ese era el resultado final. Al final tendría que seguir adelante.

Como si pudiera ver adónde me habían llevado mis pensamientos, la sonrisa de Hamish se convirtió en un ceño fruncido y rápidamente cambió de tema.

—Bueno, ¿qué más necesitabas?

* * *

Los niños estaban muy emocionados por los visitantes, especialmente por el camión de bomberos, y seguro, la patrulla del sheriff también sería un éxito.

Yo estaba más emocionado por el ayudante.

No es que lo dijera, pero ver a los niños llenos de emoción también me mareaba aún más. Y cuando la directora O'Connor llamó a la puerta del aula de clases para anunciar a dos invitados muy especiales, se me hizo un nudo en el estómago.

Hasta que Colson entró con el uniforme completo y esos nudos se convirtieron en mariposas levantando el vuelo.

Esos pantalones que le quedaban tan bien, su camisa ajustada y su sombrero de ala ancha. Llevaba su funda, y eso que yo no era absolutamente fan de las armas, pero, ay, Dios, eso lo hacía parecer más atractivo.

Les sonrió a los niños, pareciendo casi tan emocionado como ellos.

La directora O'Connor lo presentó.

—Está bien, clase, este es el ayudante Price. Ayudante, este es nuestro maestro de preescolar, el señor Branson.

Los ojos de Colson se encontraron con los míos y se mordió el interior del labio para evitar sonreír demasiado.

—Buenos días, señor Branson.

Oh, tan diferente a cómo había dicho buenas noches la noche anterior por teléfono, todo susurros sensuales y anhelo.

Luego se volvió hacia la clase y saludó con la mano.

—Y buenos días a todos.

Oh, él era simplemente una monada.

Luego la directora O'Connor presentó al hombre que estaba con Colson. Para ser honesto, ni siquiera lo había notado entrar. Probablemente no fuera bueno para mí, debería estar consciente en todo momento, pero cierta persona me había distraído mucho.

—Y este es el bombero sargento De Silva.

Tenía más o menos mi edad, tal vez mayor, y vestía un mono de uniforme azul marino y un gran casco de bombero que a los niños claramente les encantaba. Tenía un aspecto tan atractivo como Colson; su gran abrigo de bombero hacía poco para ocultar el cuerpo musculoso que llevaba debajo.

Se quitó el casco, se lo puso bajo el brazo y sonrió a los niños. Era guapo, de eso no había duda. Estaba bien bronceado, tenía el pelo castaño con corte rapado, ojos azules y mandíbula cuadrada.

Pero mis ojos seguían volviendo a Colson.

¿Estaban rosadas las puntas de sus orejas?

¿Estaba avergonzado o nervioso?

Me hizo intervenir y dirigir la conversación.

—Está bien, clase, sé que todos estáis muy emocionados, pero estos dos oficiales están aquí para hablar de algo muy importante. Entonces, vamos a poner nuestras mejores ganas para atender, ¿de acuerdo?

Colson me sonrió y se tomó un segundo para darse cuenta de que los niños estaban esperando que él hablara primero.

—Ahí vamos, levantad la mano si tenéis una chimenea de leña en vuestra casa —comenzó.

Luego, el sargento De Silva y él discutieron sobre cómo mantenerse a salvo cerca del fuego y qué hacer en caso de emergencia. La forma en que hablaba tan animadamente, tan perfectamente, para un grupo de niños de cinco años, hizo que me agradara mucho más.

Lo hicieron divertido al tiempo que reforzaban el peligro y la seriedad, y cuando llegó el turno de preguntas, mostraron paciencia y amabilidad.

Y luego llegó el momento de que todos los niños se probaran el casco de bombero del sargento De Silva.

Colson se acercó más a mí. Sonreía cuando señaló con la cabeza la fila de autobuses de dos pisos pintados de rojo.

—No es difícil saber de quién fue la idea.

Maldito fuera si no tuve que meter las manos en los bolsillos traseros para no tocarlo.

—Y los arbolitos de Navidad. —Señaló con la barbilla los alféizares de las ventanas donde se habían dejado secar todos los arbolitos de Navidad hechos con palitos de helado—. ¿Me hiciste uno?

Me reí.

—¿Quieres que te haga uno? Sólo me quedan unos mil palitos de paletas de hielo.

Resopló.

—¿Paletas de hielo? ¿Qué es eso?

—Paletas de helado. Como un polo.

Él sonrió.

—Eso es lo más inglés que jamás hayas dicho.

—Disculpe, señor ayudante —dijo James—. ¿Puedo probarme su sombrero?

Colson se quitó el sombrero y se lo puso a James.

—Claro que puedes. Pero eso te convierte en ayudante honorario cuando lo tienes en la cabeza, ¿vale?

James estaba muy emocionado, y luego su sombrero pasó a todos los niños, y cuando fue a salvar su sombrero de Declan y Gracie, el sargento De Silva se acercó a mí.

—Gracias por dejarnos venir hoy —dijo. Tenía ojos amables.

—Oh, estamos encantados de teneros aquí —dije—. Los niños han estado muy emocionados toda la semana, aparentemente ansiosos por ver el camión de bomberos.

Su sonrisa produjo un hoyuelo, y sus ojos se encontraron con los míos, y… hubo una mirada.

Oh.

—Mi nombre es Soren —dijo—. Señor… Branson, ¿verdad?

Sí. Interés definido.

Caramba.

—En este momento —dijo Colson, apareciendo de repente a mi lado. Mucho más cercano a mí que a Soren, el sexi bombero—. ¿Los llevamos a los camiones?

Sí, por supuesto que deberíamos hacerlo.

—Escuchadme, chicos —dije usando mi tono de maestro—. Necesito dos filas muy ordenadas para caminar juntos. Haced fila en la puerta.

Y entonces salimos del aula, recorrimos el pasillo hasta las puertas de entrada de la escuela. Y efectivamente, estacionado fuera había un gran camión de bomberos rojo brillante y una patrulla del sheriff muy familiar.

Junto al camión había otro bombero. Obviamente había estado esperando todo este tiempo y probablemente tuvo que quedarse en el camión. Era mayor, con cabello gris, luciendo un cuerpo sexi, una gran sonrisa y un gorro de Papá Noel. Se presentó como el bombero Doug.

¿Eran todos hermosos en este pueblo?

Dividimos la clase en dos grupos de nueve. Doug y Soren llevaron a los niños a explorar el camión de bomberos, mientras yo ayudaba a Colson con los niños y su patrulla.

No pudieron hacer mucho, pero pudieron sentarse en el asiento del pasajero y mirar todos los botones en el tablero, y pudieron encender las luces azules y rojas, pero afortunadamente no tenían sirena.

Colson fue increíble.

Fue divertido y paciente y respondió todas sus preguntas, pero era cierto que el camión de bomberos atraía más a los niños.

Bueno, los niños pensaban que sí.

Y ni siquiera me importó porque me dio la oportunidad de charlar con Colson mientras los niños se dirigían al camión como hormigas.

—Muchas gracias por prestarte a esto —dije manteniéndolo profesional.

—De nada. Es muy divertido. Mejor que hacer trámites. —Ayudó a uno de los niños a bajar del escalón lateral del camión. Volvió hacia mí y me dedicó esa sonrisa que hizo que mis rodillas temblaran—. Y pude ver tu aula de clases.

Estaba tratando de no sonreír demasiado o delatarme. Pero fue inútil.

—Creo que deberías pasar por mi casa cuando termines esta noche.

Puso cara seria, como si pudiéramos estar hablando de la tormenta de nieve que habían pronosticado para la próxima semana.

—No será hasta después de medianoche. Más cerca de la una.

Entonces me di cuenta de que el sargento De Silva nos estaba mirando, así que asentí con la cabeza a Colson, mantuve mi rostro neutral y mi voz baja.

—Pondré mi alarma.

Fui a ayudar a Emily a bajar y no tuve otra oportunidad de hablar con Colson antes de que se acabara el tiempo. Hice que toda la clase dijera gracias y se despidieran, luego se pusieron en fila en el camino y, para su deleite, cuando el camión de bomberos se alejó, Doug saludó con la mano por la ventana, encendió las luces rojas y dio un rápido toque de la sirena.

Todos los niños saltaron y gritaron, y luego Colson conectó las luces y encendió su sirena durante medio segundo, ganándose más aplausos de los niños antes de despedirse con la mano y hasta mucho después de que ambos vehículos se hubieran ido.

Había mucha emoción, lo que provocó una hora de almuerzo ruidosa y mentes cansadas antes de la hora de irse a casa.

Pero en definitiva fue un gran día.

Y todo iba a mejorar decididamente entre la medianoche y la una.

Después de cenar, cuando ya estaba duchado, cómodo y calentito en mi cama, le envié un mensaje de texto.

Escuché que las estrellas son muy bonitas a las 12.30 de la madrugada. Creo que pondré la alarma.

Su respuesta llegó unos minutos más tarde.

¿Estrellas?

Sonreí mientras respondía.

Las que están detrás de mis párpados. Las que me harás ver.

Un momento después, mi teléfono sonó en mi mano. En lugar de saludar, se rio divertidamente, cálido y delicioso.

—¿Estrellas? ¿En serio?

—Sí. Es una nueva constelación llamada orgasmo. Es asombrosa.

Se rio más fuerte.

—¿Estas tratando de matarme? Ahora mismo estoy en el trabajo.

Tarareé felizmente.

—Lo lamento. ¿Necesitas hacer una visita a domicilio para emitir una reprimenda o algo así? Prometo que nadie se resistirá al arresto.

Él gimió.

—Después de medianoche.

—Camina por el camino de entrada al costado de la casa. Mi luz estará encendida y la puerta estará abierta.

Su gemido medio estrangulado fue todo lo que escuché antes de que terminara la llamada. Puse mi alarma para medianoche, con vértigo y ridículamente feliz, y el deseo comenzó a acumularse en mi estómago; cálido, vibrante.

Me sentía como un niño esperando la Navidad. Sólo que esta vez no estaba esperando a Santa.

* * *

Me desperté sobresaltado por la alarma, desorientado y confundido. No había dormido lo suficiente y estaba demasiado oscuro y… entonces lo recordé.

Salí disparado de la cama y abrí la puerta de entrada, encendí la luz junto a mi puerta y me estaba cepillando los dientes cuando escuché un suave golpe en la puerta.

Era difícil ser sexi cuando sonríes con un cepillo de dientes espumoso en la boca.

Colson entró y cerró la puerta, apoyándose contra ella. Me sonrió, sacudió la cabeza y presionó el interruptor de la luz, iluminándonos a ambos nada más que la luz tenue de mi baño.

—Buenas noches, oficial —dije sacando mi cepillo de dientes—. ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?

Soltó una carcajada y se pasó la mano por la entrepierna, agarrando un problema bastante grande que tenía allí.

—Ah, sí, eso creo. ¿Sabías que ponerle una erección a un agente de la ley cuatro horas antes de cumplir la promesa de ver estrellas puede interpretarse como una obstrucción a la ley?

Sonreí, gustándome hacia dónde iba esto.

—Oh, no —dije—. ¿Se ajustará el castigo al crimen? —Miré hacia abajo y vi la erección ofensiva—. Quiero decir, sabemos que encaja.

Dio tres largas zancadas hacia mí, tomó mi rostro entre sus manos y me besó, con pasta de dientes y todo.

—Te enviaron para ponerme a prueba, ¿no? —murmuró.

Me reí.

—Empezaste viniendo a mi aula de clases esta mañana con tu atuendo sexi.

—Uniforme —gruñó.

Arrastré mi dedo por los botones de su camisa.

—Siendo todo lindo y maravilloso con los niños.

—Solo estaba haciendo mi trabajo.

—¿Y mencioné el uniforme?

Su mirada se encontró con la mía y me di cuenta de que todavía sostenía el cepillo de dientes. Fui al baño, lo dejé en la taza y me enjuagué la boca, y cuando me di la vuelta, él estaba de pie en la puerta, apoyado contra la jamba, sonriendo.

—¿Por qué te cepillabas los dientes a medianoche?

—Porque había estado dormido y quería que disfrutaras besándome.

Sonrió lentamente.

—Ya disfruto besarte. —Caminé hacia él, tratando de ser seductor, a pesar de que estaba en pijama y tenía el pelo revuelto. A él no pareció importarle.

—Ahora, sobre esas estrellas —dije—. Estoy listo para verlas cuando tú lo estés.

—He estado listo desde tu llamada telefónica a las nueve en punto.

Me reí entre dientes y palmeé su erección.

—Entonces llévame a la cama, ayudante.

Tarareó y se quitó la chaqueta, dejándola caer al suelo, luego tomó mi rostro con ambas manos y me acompañó de regreso a mi cama. Caímos sobre ella, él aterrizó encima de mí, manteniéndome seguro contra él, y presionó su boca contra la mía.

El beso fue profundo y exigente, enviando descargas eléctricas a través de mí.

Abrí mis piernas para acomodarlo y él encajó perfectamente. Enganché mis tobillos a su espalda y se apretó contra mí, nuestras erecciones rozándose contra nuestra ropa.

Necesitaba más. Necesitaba sentirlo, piel con piel. Necesitaba que este sentimiento nunca terminara.

Rompí el beso, jadeando para que mi cerebro privado de oxígeno pensara… Pantalones, idiota. Desátale los pantalones.

Correcto, sí.

—Pantalones —murmuré tratando de poner mis manos entre nosotros, tratando de desabrocharle el cinturón.

Se inclinó sobre sus rodillas, se desabrochó el cinturón y abrió el botón. Tenía un pequeño punto húmedo cerca de su cadera, y Dios, casi me mata. Todo lo que podía hacer era mirarlo.

—¿Condón? —preguntó.

Cogí el envoltorio de aluminio y el pequeño tubo de lubricante que estaban al lado de la cama, y sólo entonces pareció darse cuenta de que todavía tenía los zapatos puestos.

—Mierda —dijo tirando de los cordones.

—Déjatelos puestos —dije rodando sobre mi estómago y bajando los pantalones de mi pijama por mi culo—. Házmelo así.

Jadeó y no se movió.

—Estás… ¿seguro?

—Colson —dije sin paciencia. Deslicé mi mano debajo de mí, levantando un poco mis caderas para poder agarrar bien mi polla. Comencé a acariciarla y eso fue todo lo que hizo falta para que él se moviera.

Rápidamente estuvo entre mis piernas, se puso el condón y nos aplicó lubricante a ambos. Un dedo resbaladizo, luego dos, y antes de que pudiera perder el resto de mi paciencia, se inclinó sobre mí, con su cabeza roma presionada contra mi agujero.

—Quería tomarme mi tiempo contigo —susurró caliente y ásperamente contra mi oído—. Pero haces que te desee tanto.

—Por favor, hazlo —le rogué. Me estaba desesperando, dolía por la necesidad de hacerlo. Levanté el culo, me presioné contra él y entendió el mensaje.

Se hundió en mí, empujándose profundamente y rompiéndome de la mejor de las maneras. Dios, se sentía tan bien, y saber que estaba completamente vestido, que me deseaba tanto que no podía esperar, fue una gran emoción.

Presioné mi frente contra la almohada y arqueé la espalda, tomándolo de un largo empujón. Intenté no gemir demasiado fuerte, pero entonces se presionó contra mi espalda, su brazo debajo de mi pecho, y se acercó.

Grité, tratando de contenerme, y él gimió en mi oído.

—Estás tan apretado —dijo con la voz tensa—. Te sientes tan bien.

Mi respiración salió rápidamente y me relajé, dejándolo marcar el ritmo y tener el control total. Comenzó el lento deslizamiento, meciéndonos adelante y atrás, muy dentro de mí, más profundamente con cada embestida.

Besó mi hombro, mi nuca, mi oreja.

—Me vuelves loco —murmuró—. En todo lo que pienso es en ti. Besarte, estar dentro de ti. Como esto. —Gimió y se estremeció con moderación—. Dios, Braithe.

La forma en que dijo mi nombre…

Me volvía loco.

Levanté mi trasero para encontrarlo, jadeando en el ángulo diferente. Así que lo hice una y otra vez, chispas encendiéndose dentro de mí.

Pero luego me sujetó por mis caderas y me inclinó perfectamente, penetrándome una y otra vez, raspando chispas a lo largo de cada nervio hasta que finalmente prendieron. El fuego me atravesó, tan exquisito, con tal éxtasis, que bailó con dolor.

Me corrí tan intensamente, como nunca lo había sentido. Lloré, lágrimas de verdad, abrumado y deshecho de la mejor de las maneras. Apenas me di cuenta de que él también había llegado al clímax. Estaba tan consumido, tan aniquilado, que no podía pensar…

Se desplomó encima de mí, abrazándome, su polla se relajó dentro de mí. Casi lloré cuando se retiró y rápidamente nos dio la vuelta y me abrazó.

—¿Estás bien? —Estaba preocupado abrazándome con tanta fuerza y frotándome la espalda. Reí y lloré un poco más, todavía me temblaban las manos—. Estoy muy bien ahora —dije. Un temblor me recorrió, haciéndome reír y gemir.

—¿Tienes frío?

Me reí, sonando un poco histérico.

—Ah, para nada. Ese fue probablemente el orgasmo más intenso que creo que he tenido jamás.

Hubo una breve pausa y luego resopló.

—Ah.

—Mencioné ver estrellas antes, pero creo que acabo de ver la galaxia entera. —Otro temblor me golpeó, dejándome estremecido y riendo—. Creo que acabas de darme mi primer orgasmo prostático.

Se rio, pareciendo sorprendido y un poco orgulloso.

—Tal vez debería dejarme las botas puestas más a menudo.

—Puedes venir a medianoche todas las noches —le dije—. Si me haces esto.

Se burló.

—Entonces no hay presión.

Me reí entre dientes, sintiéndome cálido y seguro, y una vez que los temblores cesaron, la sensación esponjosa y deshuesada se apoderó de mí.

—No puedo moverme —murmuré, repentinamente incapaz de mantener los ojos abiertos—. Tan cansado.

Suspiró y frotó mi espalda, besando suavemente un lado de mi cabeza.

—No puedo quedarme.

Gemí, de hecho me quejé, y me acurruqué contra él. Sabía que no podía quedarse y no era justo de mi parte añadir mi culpa a la suya.

—No tengo huesos —murmuré—. No puedo moverme.

Se rio un poco, besó mi sien y se bajó de la cama. Regresó con la toallita de mi baño, me limpió un poco, luego levantó las sábanas y me arropó. Cuando abrí los ojos, ya tenía su abrigo puesto.

Quiero decir, no se había desvestido en absoluto mientras estuvo aquí. Realmente fue una manera eficiente de follar.

Excepto que mi cama se sentía vacía. Me hubiera encantado haber dormido en sus brazos toda la noche.

Me apartó el pelo de la frente y besó mis labios suavemente.

—Te llamare mañana.

Sonreí, sin estar seguro de sí estaba soñando, sabiendo que probablemente lo estaba, pero esperando que no fuera así.

Todavía demasiado agotado para moverme, dormí como un muerto.

CAPÍTULO DIEZ

COLSON

Me desperté el viernes sintiéndome un poco extraño.

Dormí bien. Después de salir de casa de Braithe casi a la una de la madrugada, llegué a casa, me di una ducha muy caliente y me metí en la cama.

Quería quedarme con él. Lo deseaba muchísimo. Y dejarlo en su cama y salir era lo más difícil que había hecho.

Vale, no era lo más difícil.

Pero hombre, ansiaba quedarme con él.

Mi pecho todavía ardía cuando me desperté a las nueve. Ya había estado trabajando durante horas y no podía quitar ese fuerte dolor de mi pecho.

El sexo de la noche anterior había sido diferente.

No sólo el hecho de que estábamos demasiado excitados para tomarnos nuestro tiempo, demasiado impulsados por la pasión y el deseo como para siquiera quitarme las botas, lo había tomado completamente vestido. Demonios, sus pantalones de pijama apenas estaban bajados sobre su culo antes de que entrara en él.

Y había tenido muchos encuentros apresurados con extraños en los que tomarnos nuestro tiempo y los juegos previos no eran una prioridad en la lista. No había nada malo en eso.

Pero anoche… No fueron las prisas ni las ganas. No fue la emoción de follarlo en su cama mientras yo todavía estaba completamente vestido con mí uniforme.

Fue cómo él había temblado y vibrado, cómo había gemido y reído, cómo lo había abrazado con más fuerza de la que nunca había abrazado a nadie. Todavía no fue lo suficientemente fuerte. Estaba dentro de él y todavía no estaba lo suficientemente cerca.

Lo besé, lo probé, lo abracé, lo follé, y aun así no fue suficiente.

Y sabía, lo sabía muy bien, que no eran las cosas físicas lo que anhelaba.

Eran las cosas emocionales. Era la conexión con otra persona. La cercanía. El contacto humano.

Lo deseaba tanto.

Y esa era la causa del fuerte ardor en mi pecho.

El anhelo.

Me gustaría pensar que no era Braithe en particular. Era simplemente alguien. Pero también estaba esa vocecita en el fondo de mi mente que me decía que no, que era él.

Todo él.

Su cabello rubio que brillaba como oro hilado al sol. Su piel pálida que se sonrojaba en sus mejillas y bajó por su garganta. Sus ojos azules y labios rosados. Su acento…

Su risa. Cómo gesticulaba con las manos. Cómo estaba en su salón de clases con sus alumnos.

Sí.

El dolor en mi pecho era obra mía.

Sabía en lo que me estaba metiendo. Sabía lo que me estaba ofreciendo, sexo sin ataduras, y de todos modos me lancé de cabeza. Pensé que podía mantener lo del desapego.

Pero una muestra de perfección y dudé de mi cordura.

No podía tener la perfección porque no podía salir del armario.

¿Podría?

¿Perdería mi trabajo?

No directamente. No podían despedirme por ser gay, pero podían hacerme sentir tan miserable que me renunciaría.

No sería la primera vez.

Y el dolor en mi pecho se hizo más grande, haciendo que fuera mucho más difícil respirar.

Me obligué a salir a correr.

Poner unos cuantos kilómetros entre mis problemas y yo siempre había funcionado antes y, sin embargo, de alguna manera, cuando mis propios pies me traicionaron, me encontré corriendo por la Calle Hickory.

Justo detrás de la escuela primaria Hartbridge.

Su coche estaba allí. Porque claro que él estaba allí.

Y así, el dolor se hizo más intenso.

Entonces corrí más rápido, corrí más lejos. Me esforcé hasta que mis pulmones ardieron y mis piernas quedaron como gelatina. Eso ayudo.

Me puse a trabajar y me sentí ligeramente mejor. Por supuesto, Ronny me llamó directamente a su oficina.

—Escuché que ayer estuviste genial en la escuela —dijo—. Podría quedarme sin trabajo muy pronto.

Me reí.

—No es probable, señor.

Sonreía.

—No todavía, de todos modos. Me quedan algunos años.

—Eso espero.

—El personal de la oficina me dice que este año habrá un Santa Secreto. Sé que no te gusta…

—Ya dije que participaría —dije.

Se sorprendió al escuchar esto claramente.

—Oh, bien, eso es bueno. —Su rostro se suavizó con una sonrisa—. Me alegra escuchar eso.

Asentí.

—Me sentí bien… —Dios mío—. Para intentar celebrar las fiestas este año. Yo, eh… Incluso puse luces en casa.

—Bien por ti, Colson. —Me estudió por un segundo—. ¿Alguna razón en particular por la que este año es diferente?

Realmente nunca habíamos divulgado historias personales. Sabía que nunca me gustaron las festividades y que no tenía familia. Probablemente sabía que esas dos razones iban de la mano, pero sabía que no era algo de lo que me gustara hablar. También sabía que yo podía separar mi trabajo de mi vida personal, por lo que nunca tuvo motivos para cuestionarme. Solo había algunas cosas de las que hablábamos, otras no. Puede que hubiera sentido curiosidad un par de veces, pero nunca presionó.

Hasta ahora.

—No hay razón —respondí—. Pensé que ya era hora.

Logró esbozar una sonrisa de pena.

—Bueno, me alegro. Mira, si alguna vez necesitas hablar, sabes que mi puerta está abierta, de día o de noche.

—Sí, señor.

—La navidad no es una época fácil para todos.

Respiré profundamente, tratando de calmarme. Realmente, hoy no me sentía con fuerzas para esto.

—Lo sé, señor.

Siempre había sido un experto en leer a la gente y debería haberle dado más crédito. Él había comenzado esta conversación hablando sobre el asunto de ayer en la escuela, pero vio claramente que yo no estaba en el estado de ánimo adecuado.

—Si necesitas un día libre…

—Necesito estar aquí —dije—. Necesito estar ocupado. Entonces, si tienes algo que hacer, ya sea archivar o trabajos antiguos, o llamadas de seguimiento o visitas que hemos estado posponiendo, soy tu persona.

Me estudió de nuevo, tal vez esperando que su escrutinio me hiciera divulgar más. En cambio, separé un poco los pies, junté las manos detrás de la espalda, levanté la barbilla y permanecí en silencio.

Podría hacer esto todo el día.

Finalmente, admitió la derrota asintiendo.

—Está bien —comenzó.

—Eh, ayudante Price —gritó Charity desde el otro lado de la oficina—. Tienes una visita.

¿Una visita?

Nunca recibía visitas…

Fui a la puerta, sin saber a quién esperar, tal vez al Sr. Ling, quien me prometió algunos limones encurtidos en algún momento, no es que esperara que me los trajera, pero literalmente no había nadie más en mi vida…

Allí, en el mostrador, estaba Braithe.

Llevaba su suéter de punto blanco con su bufanda gris y una sonrisa incierta. Pero él sostenía un árbol de Navidad hecho con palitos de polo pintados de verde y con pequeñas bolas de pompones pegadas.

—Hola —dijo—. Espero no estar interrumpiendo. Los estudiantes querían hacerte un regalo de agradecimiento por venir a hablar con ellos ayer, traer tu coche patrulla y permitirles usar tu sombrero.

Estaba bromeando cuando dije que quería uno.

Pero ahora…

Maldita sea si no tuve que tragarme las lágrimas.

—¿Lo hicieron para mí?

Braithe, que parecía dispuesto a disculparse, finalmente sonrió.

—Hay dieciocho palos; pintaron uno cada uno. Y hay dieciocho pequeñas bolitas. Cada uno escogió un color.

Oh.

Me ardía la nariz y no estaba seguro de si debía hablar.

Braithe me miró fijamente y su sonrisa ahora era una expresión de preocupación.

—Lo siento —dijo suavemente—. Debería haber llamado primero. Si ahora no es un buen momento…

Tomé el árbol y mis dedos rozaron los suyos.

—No, está bien. Es perfecto, de hecho. Yo, eh…

De repente, Ronny estuvo a mi lado, su mano fuerte agarró mi brazo de manera tranquilizadora.

—Ah, sabía que les agradarías más que yo porque nunca me regalaron un árbol en todos los años que llevo dando la charla sobre seguridad contra incendios. —Le sonrió a Braithe—. Tú debes ser el nuevo maestro.

—Sí, Braithe Branson —respondió con una sonrisa.

—Sheriff Ronny Harper —dijo, su enorme mano envolviendo la de Braithe cuando se dieron la mano—. Dime, ¿Doug el bombero consiguió un árbol hecho especialmente para él también? A los niños siempre les gusta más el camión de bomberos y él nunca me deja olvidarlo.

Braithe lo miró.

—Bueno, sí. Aunque fue el sargento De Silva quien habló, no Doug.

—Ah —dijo Ronny—. Ambos estamos pasando el testigo a la próxima generación. —Me miró, aunque no me atreví a hacer contacto visual con él.

Dios, ¿por qué estaba tan desordenado hoy?

Emociones estúpidas. He estado reprimiéndolas durante tanto tiempo…

Braithe señaló la puerta.

—En mi coche tengo otro arbolito que los niños hicieron para entregarlo en la estación de bomberos. Pensé en venir aquí primero. —Los ojos de Braithe se encontraron con los míos—. Así que será mejor que me vaya.

Tragué el nudo en mi garganta.

—Sí, por supuesto. Gracias. Yo… no estoy muy seguro de qué decir. Diles a los niños que dije gracias. Diles que es el mejor regalo que podría haber recibido.

Dio un paso atrás hacia la salida.

—Bien, entonces —dijo.

Esto no estaba bien.

Nada de este día estaba bien.

Dejé el árbol en el mostrador de servicio.

—En realidad, si tienes un segundo —le dije abriéndole la puerta. Esperé a que se despidiera y probablemente estaba fuera de lugar, pero tenía que decir algo…

Caminó los pocos metros hasta su coche.

—Lo siento mucho —dijo rápidamente presa del pánico—. Debería haber llamado primero.

—No, está bien —dije—. Mira… —Respiré deseando seguir usando mi abrigo—. No ha sido un gran día. Eso no es culpa tuya de ninguna manera; me acabas de coger con la guardia baja. En realidad, Ronny me tomó por sorpresa con algunas cosas personales un minuto antes de que entraras, y no esperaba… —Negué con la cabeza y traté de dejar escapar un largo suspiro, con la esperanza de empezar de nuevo—. No quería que pensaras que era por ti.

Se metió las manos en los bolsillos.

—Te diré que. Es viernes por la noche. Iba a comprar algo de comida del restaurante y llevármela a casa, pero creo que tomaré suficiente para dos y pasaré el rato en tu casa y esperaré a que llegues.

—Eh… ¿qué?

—Si te parece bien —continuó diciendo, aunque no estaba seguro de poder opinar al respecto—. Cuando llegues a casa, no importa la hora que sea, tu casa estará agradable y cálida. Podemos cenar. Creo que el especial de hoy es estofado de carne con puré, y con este clima frío suena bastante bien. Y puedes decirme qué te molesta, porque no deberías estar solo.

—No tienes que hacerlo…

—Colson, soy el único en este pueblo que puede hacerlo —dijo—. Soy el único con quien puedes hablar.

Y maldito fuera si esas lágrimas no volvieron a quemarme la parte de atrás de la nariz, porque lo que dijo era verdad.

Él asintió como si sus sospechas fueran correctas.

—Deberías entrar antes de que te mueras de frío. —Abrió la puerta de su coche—. Ah, y necesitaré que me dejes entrar a tu casa. ¿A qué hora te viene bien?

Realmente no iba a aceptar un no por respuesta. Realmente no quería hablar de eso, pero Dios, una parte de mí sí. Una parte de mí realmente lo creía, como si tal vez, sólo tal vez, si compartiera su peso, no sería tan difícil de soportar todo el maldito tiempo.

—Puedo pasar alrededor de las ocho —respondí.

Sonrió.

—Entonces estaré allí a las ocho. Envíame un mensaje de texto si eso cambia. —Y subió a su coche y se fue.

Me quedé allí un momento, sintiéndome ya un poco mejor. Hasta que me estremecí y volví a meter el culo adentro.

Puse mi arbolito sobre mi escritorio, con sus dieciocho palos perfectos y sus dieciocho adornos, y le sonreí.

Charity se acercó para echar un vistazo.

—Es lindo. Debes haber causado una buena impresión en los niños. ¿Le oí decir que les dejaste usar tu sombrero?

Asentí y casi sonreí.

—Pensaban que el casco de bombero era genial. No podía dejar que eso quedara así.

Se rio y tocó suavemente uno de los pequeños adornos.

—¿Estás bien?

Tragué fuerte y consideré el árbol y la preocupación de Braithe, y sabiendo que me estaría esperando en casa, asentí.

—Sí, estoy bien.

Me dio una palmada en el hombro.

—Bien. Sabes que la gente aquí te respalda —dijo mientras regresaba a su escritorio.

No lo había dicho como una pregunta. Era una declaración y, por ahora, sonaba cierta. ¿Pero seguirían sintiéndose así si supieran que era gay?

No estaba seguro.

Con un suspiro, giré el arbolito para que mirara hacia el frente y me puse a trabajar.

* * *

—Sólo voy a dar una vuelta —le grité a Bouchard—. Tengo que pasar por mi casa y comprobar algo. No pasará mucho tiempo.

Me saludó con la mano, sin molestarse en ninguno de los dos sentidos. Me puse el abrigo y el sombrero y conduje a casa. Estaba nervioso, emocionado, pero temiéndolo en igual medida, y aumentó un poco cuando Braithe casi me siguió escaleras arriba.

Encendí el interruptor de la luz y él dejó una bolsa de comida para llevar, arrojó su mochila sobre el sofá y antes de que pudiera decir una palabra, me abrazó.

Una especie de abrazo repara corazones.

Una especie de abrazo repara almas.

Sus brazos rodearon mi espalda y su cara en mi cuello. Tuvo que ponerse de puntillas, pero me abrazó muy fuerte. Más fuerte de lo que hubiera imaginado que era capaz de hacer.

Se sintió tan bien.

Nunca había necesitado más un abrazo en mi vida.

—Quería abrazarte en la comisaría —susurró—. Pude ver que no estabas teniendo un buen día. —Se echó hacia atrás y deslizó su mano por mi mandíbula—. Está bien no estar bien.

Todo lo que pude hacer fue asentir. No estaba preparado para hablar de todo ahora mismo. Todavía tenía horas en mi turno y aún me quedaban horas de trabajo por delante.

—Cuando regreses —dijo—, puedes contarme todo lo que quieras. Sin presión. No tienes que hablar de nada de lo que no estés preparado para hablar. Pero estoy aquí para escuchar y ofrecer abrazos.

Tragué fuerte y logré asentir.

—Bueno. Gracias. —Sonrió y eso hizo que mi corazón ya se sintiera mejor. Cogió su mochila y sacó un libro antes de dejarla en mi habitación. Realmente se quedaría a pasar la noche.

Eso también hizo que mi corazón se sintiera mejor.

Le avivé el fuego y encendí las luces navideñas.

—Sírvete cualquier cosa. Ah, tus bolsitas de té están en el armario.

—Bien, gracias. ¿Querías comer algo? Compré un poco del gulash de Carl en el restaurante.

—No, estoy bien. Quizás cuando llegue a casa. —Tragué de nuevo, sin estar seguro de dónde mirar—. ¿Estás seguro de que estás bien para quedarte? Quiero decir, lo aprecio y, sinceramente, la idea de que estés aquí cuando llegue a casa es muy agradable, pero no espero que lo hagas… Me siento un poco mal, como si me estuviera imponiendo. —Terminé encogiéndome de hombros.

Levantó su libro.

—Tengo todo lo que necesito. Un fuego cálido, una taza de té y mi libro. Para ser honesto, es mi idea de una noche de viernes perfecta. —Luego su sonrisa se suavizó—. Y no te estás imponiendo. Me ofrecí porque quiero estar aquí.

—Está bien —dije, no mucho más que un susurro.

—Ahora, sal y mantén este pueblo seguro. Estaré justo aquí. Incluso podría usar dos bolsitas de té, así que en algún momento deberemos tener relaciones sexuales para ponernos al día debido a la cantidad de bolsitas de té y condones. —Luego hizo una mueca—. Ooh, pero usamos uno anoche en mi casa, y eso debería contar. Que me condenen si dejamos que ganen las bolsitas de té.

Me reí por primera vez en todo el día.

—Bueno. Nos vemos entre las doce y la una.

—Voy a estar esperando. —Me dio un suave beso en los labios y luego se sentó en el sofá con su libro.

Era absolutamente algo a lo que podía acostumbrarme. Algo que quería, incluso anhelaba.

Quizá algún día.

Aunque significaría reconocer mi verdad y salir del armario.

De nuevo.

Casi parecía inevitable. Eso tenía que suceder si quería ser verdaderamente feliz. La idea de ser excluido, sabiendo que habría gente que perdería, se retorció en mis entrañas.

Conduje por el tranquilo pueblo hasta que me sentí un poco mejor. La noche era oscura y fría. Las luces del interior de las casas parecían acogedoras y cálidas, un marcado contraste con el exterior donde me encontraba.

Una metáfora que no se me escapaba.

Conduje hasta que pequeños copos de nieve golpearon mi parabrisas.

Y cuando llegó la hora de salir, todavía nevaba.

Normalmente, era probable que hubiera maldecido, pero esta noche era diferente. Regresaría a casa sabiendo que tenía mucho de qué hablar. Pero primero lo primero.

Entré por la puerta y Braithe dejó su libro.

—Ah, hola —dijo. Claramente había estado absorto en su libro y había una taza vacía en la mesa auxiliar. Se puso de pie cuando rodeé el sofá—. ¿Qué pasa?

—Ven conmigo —le dije tomando su mano—. Necesitarás un abrigo y unas botas. —Lo llevé a la trastienda, descolgué mi abrigo grande y lo ayudé a ponérselo.

—Eh, Colson —dijo señalando con el dedo del pie mientras yo intentaba ayudarlo a ponerse mis botas para la nieve. Tuvo que apoyarse en mi hombro para no caer—. ¿A dónde vamos?

Le puse la última bota a su pequeño pie, notando cómo mi abrigo y mis botas se lo tragaban, luciendo increíblemente lindo. Le puse un gorro tejido en la cabeza, lo cogí de la mano y lo saqué por la puerta trasera.

Y hacia la nieve que caía.

—Oh, Dios mío —dijo con la voz llena de asombro. Nos detuvimos a medio camino de mi patio trasero—. Oh, Colson. Es precioso.

Observé su sonrisa, sus ojos, cómo miraba al cielo y asentí.

—Seguro que lo es.

Claramente supuso que estaba hablando de él porque agachó la cabeza.

—Gracias por mostrármelo.

Era romántico, al menos para mí, incluso si solo era mi patio trasero y él llevaba un abrigo cuatro veces más grande y mis botas parecían zapatos de payaso.

Nunca había visto a nadie lucir tan perfecto.

Extendió la mano y dejó caer pequeños copos de nieve.

—Es mágico.

—¿Tienes nieve en casa? —pregunté—. Supongo que sí.

—Claro —respondió—. ¿Pero alguna vez deja de ser mágico? —Entonces sus ojos se encontraron con los míos—. Y nunca nadie me había sacado a medianoche para verla.

—Yo tampoco había hecho nunca esto. Simplemente pensé que era bonito y pensé que tal vez te gustaría verlo. Nunca había tenido a nadie esperándome en casa, así que me emocioné un poco.

Deslizó su mano en la mía y volvió a mirar al cielo. Su piel pálida parecía casi azul y su sonrisa me dejó sin aliento.

Y lo supe. En ese momento supe que le contaría todo.

CAPÍTULO ONCE

BRAITHE

No había sido mi intención parecer mandón o exigente. Pero cuando llegué al trabajo de Colson, él estaba obviamente serio y tenso, y cuando le di el arbolito, casi había llorado.

Dijo que simplemente era un mal día y yo le creí.

También creía que necesitaba hablar. Necesitaba hablar con alguien y yo era la única persona en Hartbridge con quien podía hacerlo.

Claro, Hamish, Ren y toda la pandilla sabían que era gay, pero Colson no era cercano a ellos. Demonios, ni siquiera sabía si Colson era consciente de que ellos lo sabían. Ciertamente, en el trabajo no podía hablar de lo que le molestaba porque no estaba fuera.

Y estaba casi seguro de que tenía que ver con ser gay.

Yo era la única persona con la que podía hablar. Y hubiera sido muy fácil para él decir que estaba bien, para mí dejarlo y fingir que estaba bien y dejarlo seguir sin hablar de eso con nadie.

Pero yo no era ese tipo de persona.

Claramente necesitaba hablar, así que puse mi mejor voz de “esto no es tema de discusión” y me invité a su casa para pasar la noche.

Ni siquiera intentó discutir.

El pobre realmente sólo necesitaba alguien con quien hablar.

Y me gustaba. No podía negar eso. Tenía sentimientos por este hermoso hombre, y verlo sufrir lo había dejado muy claro.

Así que un poco más tarde de la medianoche, después de que estuvimos de pie bajo la nieve que caía, porque él era tan ridículamente dulce, nos sentamos en el sofá junto al fuego, mi mano sosteniendo la suya.

Dejó escapar un profundo suspiro y comenzó.

—Las festividades no son un buen momento para mí —dijo—. No tengo familia. Bueno la tengo. Me echaron cuando tenía dieciocho años. Mi padre… —Dejó escapar un suspiro tembloroso.

Presioné su mano para que supiera que esperaría.

—Mi padre me echó de casa y mi madre se puso de su lado. —Frunció el ceño ante el fuego—. Ni siquiera quería salir del armario. Sabía que no les gustaría, pero no pensé que me repudiarían.

—Oh, Colson. Lo siento mucho —susurré.

—Había estado con Stephen durante aproximadamente un año —dijo—. Mi primer novio de verdad. Mi primer amor. De hecho, fue mi primero en todo. Primer beso. Primera vez. Primer desamor.

Oh, tío.

Suspiró.

—Él estaba fuera y su familia lo amaba, y no podía entender por qué yo querría ocultarlo. Peleamos mucho por eso y traté de explicarle que mis padres no eran como los suyos. Sabía que eran estrictos y de la vieja escuela. Pero pensó que eventualmente lo aceptarían.

—Y te empujó a hacerlo.

Colson asintió.

—Todo se redujo a un ultimátum. No quería salir con alguien que no había salido del armario, alguien con quien tuviera que esconderse. Y lo entiendo. Fue difícil para él, y el hecho de que yo todavía estuviera en el armario lo hizo volver a entrar.

No lo creía, pero ahora no era el momento de mis opiniones. Sólo estaba aquí para escuchar, así que eso fue lo que hice.

—Y yo tenía tantas ganas de salir. Quería vivir como él. Habíamos terminado el instituto y el resto de nuestras vidas apenas comenzaba. Quería que mi familia me apoyara como lo hacía la suya con él.

—Pero no lo hicieron.

Negó con la cabeza.

—No. Para nada. Tengo dos hermanos a los que no he visto en diez años.

—Ay, Colson —murmuré tomando su mano entre las mías—. Lo siento mucho.

—Ambos son mayores que yo también. Tenían veinte y veintitrés años cuando sucedió y vivían lejos de casa, en sus propios hogares. No tenía adónde ir y no me dejaron quedarme con ellos. Todos me dieron la espalda.

Esto era horrible. Supuse que su historia no era buena, pero era más horrible de lo que había imaginado. Me sentí muy mal por él, pero también estaba enfadado.

—¿Y Stephen?

Colson dejó escapar otro suspiro.

—Se arrepintió y trató de apoyarme, pero al final fue demasiado. Creo que se sintió culpable.

—Debería haberlo hecho —dije. Bien, estaba tratando de no dejar salir mis opiniones, pero me superó—. Él no debería haberte presionado si no estabas listo. Nadie tiene derecho a obligar a nadie a salir del armario, especialmente cuando podría ser peligroso para este.

Sus ojos se encontraron con los míos y me dio una sonrisa triste.

—Gracias.

Llevé su mano a mi regazo.

—¿Qué hiciste? ¿A dónde fuiste?

—Estuve haciendo uno que otro trabajo durante un tiempo, nada serio, y supe que necesitaba conseguir un trabajo estable. Entonces presenté mi solicitud en el departamento del sheriff en Billings. —Se encogió de hombros, con el rostro dolorido—. Y básicamente volví a meterme en el armario. No es que alguna vez hubiera salido del todo. Se lo dije a mis padres y eso se fue al infierno. Perdí a mis hermanos. Perdí a mi novio, que también era mi mejor amigo, de una sola vez. Así que todo lo que aprendí de toda la experiencia fue a callarme y seguir el juego hetero. No decir nada y enterrarme en el trabajo.

Tenía los ojos vidriosos, pero también había ira en ellos.

—Salí cuando no estaba preparado y me había costado todo. Ahora me he metido de nuevo en el armario, no estoy fuera y orgulloso como debería estar, porque tengo miedo de perder lo que me queda.

—Lo siento mucho —dije de nuevo, porque realmente, no podía decir más—. Lamento que haya sido tan difícil para ti. Lamento que te hayan tratado así. Sabes que eres mejor que eso, ¿verdad? Sabes que vales más que los insultos y todas las cosas horribles que te dijeron.

Volvió a fruncir el ceño al suelo.

—Lo sé. Me llevó mucho tiempo.

—Si te sirve de consuelo, los odio a todos.

Eso le hizo reír un poco, aunque su sonrisa se apagó.

—Entonces hoy… —En su trabajo, cuando se puso sentimental—. ¿Qué pasó hoy?

—Tú. Me pasaste tú.

Lo miré fijamente.

—¿Yo?

Soltó una carcajada, pero sus ojos parecían vidriosos a la luz del fuego.

—Me desperté esta mañana sintiendo una opresión en el pecho. —Se frotó el esternón con la mano libre—. Después de dejarte anoche, tenía tantas ganas de quedarme.

Froté el dorso de su mano.

—Quería quedarme. Quería despertar a tu lado. Quería dormir a tu lado.

Ah, joder.

Como si pudiera leer mi mente, sus ojos se dirigieron a los míos.

—Y tal vez ni siquiera seas tú exactamente. —Luego volvió a reír—. Quiero decir, tal vez lo sea. Eres genial y un poco perfecto. Pero tal vez sea porque he estado sin esto —señaló entre nosotros—, sin el contacto físico, sin la cercanía durante tanto tiempo. Y esta mañana, cuando me desperté solo, me di cuenta de que, si quiero esto con alguien, si quiero tener citas y despertarme junto a alguien, volver a casa y encontrarme con alguien esperándome, entonces tengo que salir. —Dejó escapar un suspiro tembloroso y se secó una lágrima que comenzó a rodar por su mejilla—. No puedo tener lo que quiero si no salgo. Tengo que arriesgarlo todo de nuevo para tener alguna posibilidad de ser feliz.

Dios, odiaba esto. Odiaba que esto todavía fuera algo con lo que la gente tuviera que lidiar. Odiaba esto por él.

—Te mereces la felicidad —le ofrecí—. Y mereces ser amado. Odio que tengas que elegir.

Asintió y se secó otra lágrima.

—Entonces hoy, en el trabajo, ni siquiera sé qué pasó. Fue simplemente demasiado. Seguí pensando que el trabajo es todo lo que tengo. No puedo darme el lujo de perderlo también. No puedo darme el lujo de que me expulsen y me hagan sentir no bienvenido.

—¿Harían eso? —pregunté en voz baja.

Tragó saliva y se tomó un momento para considerarlo.

—No lo sé. Pero es… No puedo correr ese riesgo. —Dejó escapar un suspiro estremecido—. Ronny es genial. Mi jefe. Es un buen hombre. Trata a todos de manera justa y es razonable. Eso es lo que lo convierte en un gran sheriff. Pero tiene que cuidar de su departamento y de lo que es mejor para la oficina. La imagen pública es importante. Para bien o para mal, debemos ser vistos como personas honradas y ejemplares. —Levantó la mano porque sabía que estaba a punto de discutir—. Sabemos que ser gay no cambia eso, pero la ciudadanía no siempre lo ve así. Especialmente en los pueblos pequeños.

Suspiré, odiando que pudiera tener razón.

—Y si decide que ya no soy un buen candidato para su departamento… —Frunció el ceño ante las llamas—. No es que pueda despedirme. Pero puede lograr que me vaya voluntariamente.

—Pero ¿lo haría?

Pensó en ello, una arruga apareció en su frente.

—Personalmente, creo que le parecería bien. ¿Profesionalmente…? —Se encogió de hombros, pero luego sus ojos se encontraron con los míos—. No puedo arriesgarme. No puedo arriesgarme a perderlo todo otra vez, Braithe. Ojalá pudiera. Ojalá fuera lo suficientemente fuerte.

—No es una medida de fuerza —dije poniendo mi mano en su cara—. Se trata de saber exactamente qué tan afilada es una hoja, saber exactamente qué tipo de heridas infligirá, cuánto tiempo tardará en sanar y que te pidan que te cortes nuevamente. —Negué con la cabeza—. No es fuerza. Es autoconservación y lo entiendo. Lo comprendo.

Se dejó caer contra el respaldo del sofá con un suspiro, sosteniendo mi mano con fuerza.

—Ojalá te quedaras —murmuró—. Más de cuatro semanas.

Ah, tío.

No tenía el valor de decirle que ahora era menos que eso.

En lugar de eso, me puse de pie y me acerqué a él.

—Me quedaré esta noche. Toda la noche. Puedo dormir hasta tarde mañana. En tu cama contigo, y podrás hacer lo que quieras conmigo cuando te despiertes.

—Se escucha perfecto.

—Tengo que estar en la escuela mañana a las nueve —modifiqué—. Solo para que lo sepas.

—Pero es sábado.

—Tengo que pintar el telón de fondo para la obra de teatro de la escuela. —Lo miré a los ojos y sonreí—. Hamish me ayudará. Tú también puedes ayudar si quieres. Será divertido.

Hizo una pequeña mueca.

—No tienes que hacerlo —corregí dándole una salida fácil.

—No es que no quiera —murmuró.

—Oye —dije haciendo que me mirara—. Lo sé. Solo debes saber que estás invitado, pero no tienes la obligación de venir. Escuché todo lo que dijiste esta noche, Colson. Y lo entiendo. No te presionaré. Nunca.

Sonrió.

—Gracias.

—Gracias por decírmelo. Gracias por compartir tu historia conmigo, por confiar en mí.

Su sonrisa se agrió un poco.

—No te equivocaste cuando dijiste que eras el único al que podía decírselo.

—¿Te sientes mejor?

Cerró los ojos.

—Mucho mejor.

Deslicé mis brazos alrededor de su cintura y le di un largo y cálido abrazo.

—Me alegro. Vamos entonces, vayámonos a la cama. Es tarde y se nos está acabando el tiempo para acurrucarnos.

* * *

Recogí a Hamish en la ferretería, se subió a mi coche y me ofreció un café.

—Uf, nieve —dijo mirando por el parabrisas—. Sé que es bonita y es emocionante ahora. Pero te puedo asegurar que dentro de tres meses no será tan divertida.

Me reí y conduje por la calle.

—Buenos días.

Suspiró y puso los ojos en blanco.

—Sí, buenos días. Lo siento. —Tomó un sorbo de su café—. Entonces, ¿le preguntaste a Colson sobre la cena de Navidad? Ren está muy emocionado, pero quiere lijar la cubierta delantera y volver a barnizarla antes de que lleguéis todos. Le dije que a nadie le importará. Nadie se dará cuenta, y será una completa pérdida de tiempo, ¡y es invierno! Se lo dije tal cual. Pero dijo que había un nuevo producto milagroso que consiguió en la tienda, bla, bla, bla —levantó la mano—. Mira mis manos. No estoy hecho para el trabajo manual.

Me reí.

—Suena divertido.

—Pintar contigo hoy es una bendición —continuó—. Estoy seguro de que, si no estuviera ocupado contigo, Ren me dejaría hacerlo solo. Lo juro, él sabe con quién se casó y aun así persiste.

Resoplé, conduje hasta el estacionamiento de la escuela y me detuve junto al coche de la directora Nancy O'Connor.

—Bueno, no me lo agradezcas todavía.

—Puedes invitarme a almorzar en el restaurante como pago —dijo—. Y pastel.

Le sonreí.

—De acuerdo. Tienes un trato.

—Entonces, ¿le preguntaste?

—Eh, no, no exactamente —dije haciendo una mueca.

—¿Por qué? ¿Paso algo?

Apagué el motor.

—Entremos. Te lo contaré todo. —Me siguió, saludamos rápidamente a Nancy y encendí la calefacción de mi aula de clases.

—¡Mira lo ridículamente lindo que es todo! —gritó Hamish—. Las sillitas y los pupitres, oh, mi corazón. Y las pinturas. Oooh, y La oruga muy hambrienta. Me encantó ese libro.

Hamish era una bola de energía y yo simplemente lo adoraba.

—Es una gran escuela —dije—. Los niños son una alegría.

Se quitó el abrigo y lo colgó en uno de los ganchos de los niños, le sonrió con orgullo y luego tomó un sorbo de café.

—Está bien, ahora cuéntame todos los detalles de tu hombre.

No estaba seguro de por dónde empezar.

Saqué las pinturas y los pinceles y coloqué la larga hoja de papel para mural sobre los escritorios.

—¿Alguna vez has tenido un orgasmo prostático?

Hamish se atragantó con el café, farfulló y tuvo que limpiarse la barba. Su sonrisa hacía juego con sus ojos muy abiertos.

—Este es el nivel de detalle por el que estoy aquí.

Me reí. Probablemente no debería haber empezado con eso, pero era importante para la historia.

—Nosotros… Tuvimos un momento —dije.

Me miró fijamente.

—Fue increíble. Y no lo sé. Forjó una conexión entre nosotros. Eso suena loco.

Se acercó y tomó mi mano.

—No, no es así. Tiene mucho sentido.

—No solo una conexión física. No es sólo el sexo. Me lo hizo de una manera que nunca lo había hecho y nunca me había sentido más cerca de nadie. Pensé que era solo yo. Pensé que tal vez estaba empezando a sentir cosas por él, totalmente unilaterales, y que estaba siendo un poco tonto. —Me encogí de hombros—. Me dije a mí mismo que era sólo una reacción física, ¿sabes?

Asintió.

—Pero no es unilateral.

—No creo que lo sea, no. —Dejé escapar un suspiro—. Fui a su trabajo ayer después de la escuela. Los niños le hicieron un arbolito de Navidad como agradecimiento por venir a la escuela para la charla sobre seguridad contra incendios, y pensé en entregárselo personalmente. Probablemente no debería, pero me alegro de haberlo hecho. Él estaba… Parecía un poco serio cuando llegué allí y al darle el árbol empeoraron las cosas.

—¿Estaba molesto?

Asentí.

—Algo así. Le dije que esperaría en su casa hasta que terminara de trabajar y podríamos hablar. Hamish, él no tiene con quién hablar. Entonces, cuando llegó a casa, después de llevarme a ver la nieve, que fue el momento más dulce de mi vida, hablamos. Me contó su historia y no es buena. No tiene a nadie y las personas en su vida eran de lo peor.

Hamish frunció el ceño y las comisuras de su boca se curvaron hacia abajo.

—Ay, no.

Asentí.

—Sí. Y estaba triste cuando llegué a su trabajo porque lo que hicimos la noche anterior y luego despertarse solo le hizo darse cuenta de que está solo, y que si quiere ser realmente feliz tiene que salir y no está seguro de poder hacerlo. Y no lo culpo. Nunca lo culparía, después de todo lo que ha pasado.

Hamish se desanimó, todavía con el ceño fruncido.

—Pobre.

—Dejé su casa esta mañana. Preparamos el desayuno y… —Sonreí ante el recuerdo—. Y volvimos a la cama.

Rio.

—Ajá. Eso explica el buen humor cuando me recogiste.

Me reí.

—Y él estaba bien. Dijo que se sintió mucho mejor después de haber podido hablar con alguien. Y me alegro de poder hacer eso por él, pero…

—¿Pero?

—Pero me voy. —Sentí un nudo en el estómago al pensarlo y mi corazón latió con fuerza—. Y entonces no tendrá a nadie. De nuevo. Dios, me duele el corazón pensar en ello.

Los ojos de Hamish se encontraron con los míos, tan serios como nunca lo había visto.

—Creo que tu corazón está tratando de decirte algo.

Suspiré.

—Lo sé.

Todo su rostro se iluminó.

—¿Entonces te quedarás?

Y mi corazón latió aún más fuerte.

—Ojalá pudiera, pero en realidad no es tan simple.

Nancy asomó la cabeza por la puerta.

—Llegó mi hora, tengo que irme. Asegúrate de cerrar la puerta de entrada.

—Claro, yo me encargo —dije sosteniendo un pincel para demostrar que estaba aquí para pintar y no solo charlar—. Gracias de nuevo.

—Vamos —le dije a Hamish—. Será mejor que hagamos algo. —En poco tiempo teníamos trazado el fondo básico del belén. No fue tan difícil. Sólo un establo, una palmera y un poco de cielo.

Luego comenzamos a mezclar algunos colores y pintura, nuestra conversación se centró en lo que estábamos pintando, la próxima obra de teatro, la cena y el Festival de Luces de Hartbridge.

No mencionó si me quedaría otra vez y lo agradecí un poco.

Pensar en irme era doloroso.

Estaba a punto de terminar el pesebre cuando alguien llamó suavemente a la puerta. No esperaba a nadie y simplemente supuse que sería alguno de los otros profesores o incluso la limpiadora.

—Adelante —grité.

Colson asomó la cabeza.

—Hola.

Era la última persona que esperaba.

—Ah, hola —dije incapaz de ocultar mi sorpresa. Le di una mirada fija a Hamish para que Colson supiera que no estaba solo—. Entra, puedes pasar.

Entró al aula, claramente muy nervioso. Vestía su ropa de correr y había sudado bastante a pesar del frío fuera.

—Yo, eh, vi tu coche en el aparcamiento —dijo limpiándose las manos en sus pantalones deportivos—. Espero que esté bien…

Le dije que Hamish estaría aquí, así que lo sabía. Y, sin embargo, aquí estaba. Como si estuviera haciendo algún tipo de declaración. ¿Esforzándose para probar las aguas, tal vez?

Ay, Dios bendito. Mi corazón estaba palpitando.

—Adelante —le dije tomándolo del brazo y tirando de él—. Déjame presentaros adecuadamente. Él es Hamish Brooks. Hamish, él es Colson Price.

Hamish, siendo Hamish, se lo tomó todo con calma. No actuó sorprendido o impactado; simplemente metió el pincel que sostenía en un vaso de agua y le tendió la mano a Colson.

—Ah, Colson. Es un placer conocerte finalmente.

Colson tragó saliva y le estrechó la mano. Parecía un poco pálido y como si fuera a darse la vuelta y salir corriendo, pero logró esbozar una sonrisa.

—Igualmente. ¿Dijiste Brooks? Pensé, eh… No me di cuenta…

—¿Que tomé el apellido de Ren? —Hamish sonrió—. Ciertamente lo hice. Quiero decir, has visto a mi marido, ¿verdad? Me engendraría a sus bebés si pudiera.

Ay, Dios santo.

Colson parpadeó, aturdido, pero Hamish no dejó que se avergonzara. Simplemente tomó un pincel y se lo entregó.

—¿Puedes pintar el cielo? Cuanto antes terminemos esto, antes tendrá Braithe que invitarme a almorzar.

—Y pastel, aparentemente —agregué.

—El pastel es la mejor parte —dijo volviendo a pintar la palmera—. No le digas a Jayden que dije eso.

Colson estaba algo sonriente, así que le entregué un pequeño bote de pintura azul.

—Para el cielo.

Y nos ayudó a pintar.

No fue nada extraordinario ni decididamente gay. Después de todo, no estábamos pintando un cartel del orgullo. Pero él estaba aquí. Había venido aquí sabiendo que Hamish estaría aquí conmigo. Sabía que Hamish era consciente de que él y yo dormíamos juntos, por lo que, en cierto modo, estaba aquí como un hombre gay.

La primera vez que hacía esto en Hartbridge.

No sabía lo que significaba para él, pero pensaba que era un paso enorme. Era enorme. Estaba muy orgulloso de él.

Me detuve junto a él mientras pintaba el cielo para que yo pudiera hacer el techo del establo. Y tenía tantas ganas de tranquilizarlo, tocarle el brazo o frotarle la espalda. Quería que supiera que su valentía no pasó desapercibida.

—Eh, Braithe —dijo Hamish—. ¿Dónde está el baño?

—Sígueme. —Le mostré el pasillo y señalé el cartel.

—Realmente no necesito orinar. Te doy unos minutos —susurró.

Resoplé.

—Sí, me lo imaginé.

Hizo un eep emocionado y me sonrió antes de empujarme de regreso al aula de clases. Casi me caigo al cruzar la puerta y cuando me enderecé, Colson me estaba mirando, pincel en mano y una sonrisa tímida.

—Entonces, Hamish solo nos está dando un minuto —dije.

Sus mejillas se pusieron rosadas.

—Yo, eh, lo escuché.

Me reí y me acerqué a él, me puse de puntillas y le di un suave beso en los labios.

—Estoy orgulloso de ti. Por estar aquí.

Dejó escapar una ráfaga de aire y medio se rio.

—No lo planeé. Yo… recordé que dijiste que estarías aquí, y cuando salí a correr, mis pies me trajeron aquí. Vi tu coche… —Negó con la cabeza—. Me obligué a entrar antes de que pudiera perder los nervios.

—Sabías que Hamish estaría aquí —le indiqué.

Asintió rápidamente.

—Esta mañana, en casa contigo, fue probablemente la mejor mañana de mi vida. Sé que suena loco. Pero llegar a dormir a tu lado, despertar a tu lado. Luego preparar el desayuno. —Dejó caer el pincel en el recipiente de agua—. Es estúpido porque es simplemente algo mundano. Es la vida cotidiana para mucha gente, pero yo nunca lo he hecho… No pensé que alguna vez lo haría…

—No es estúpido. No es estúpido para las personas que no pueden vivir su verdad.

Frunció el ceño y se tocó la barbilla antes de negar con la cabeza y suspirar, dejando caer los hombros.

—Pero eso es todo, ¿no? A eso vuelve cada vez. Necesito empezar a vivir mi verdad.

Le froté el brazo.

—Sólo si estás listo. Sólo entonces.

—No pensé que alguna vez lo estaría —susurró—. No después de la última vez.

Como él estaba mirando hacia abajo, tuve que agacharme para poder captar su mirada y hacer que me mirara.

—Será diferente esta vez. Eres diferente esta vez, adulto y más fuerte. Sabes que ahora vale la pena luchar, ¿verdad?

Sonrió con tristeza y fijó su mirada por la ventana.

—Creo que tendrá que valerlo.

—Hay chicos estupendos en este pueblo —comencé. Entonces me miró confundido y algo horrorizado. Oh, Dios—. No, no como una conexión o potencial… como quieras llamarlo. Me refiero a Hamish y Ren, y todos estos chicos. ¿Sabes lo que dijeron? Dijeron que siempre hay un asiento en su mesa para quien lo necesite.

—Sí.

Sin embargo, todavía parecía muy inseguro.

—Lo entiendo —agregué—. Sentarse con un grupo grande de hombres queer inmediatamente hace que la gente piense que tú también lo eres. Lo sé. Una compañera con la que trabajo asumió lo mismo de mí porque tomo café con ellos. Entonces lo entiendo. Apesta que esto suceda, pero ¿sabes qué? Que piensen lo que quieran. Déjalos chismear, déjalos susurrar. Dice más sobre ellos que de cualquiera de nosotros. —Tomé su mano—. Colson eres mejor que ellos. Eres mejor que cualquier rumor o chisme. Sólo será por un corto tiempo y los rumores pasarán a lo siguiente, y serás libre para ser tú mismo.

—Haces que parezca muy fácil.

—No es fácil. Pero pasará y serás libre.

Medio sonrió, medio hizo una mueca y dejó escapar un largo suspiro.

—Te diré una cosa —dije decidiendo golpear mientras el hierro estaba caliente.

Bueno, ahora parecía un momento tan bueno como cualquier otro.

—Quería decirte —comencé—, que Hamish y Ren harán una cena de Navidad el lunes por la noche. —Sus ojos se posaron en los míos, pero no perdí la esperanza—. Es simplemente una cena informal entre amigos antes de que todos estén demasiado ocupados.

Todavía estaba mirándome.

—Me pidieron que fuera y me preguntaba si te gustaría acompañarme.

Miró hacia otro lado, incómodo.

—Ah, yo, eh, no lo sé…

—No es necesario, simplemente pensé que sería bueno. Estos chicos son fantásticos y se preocupan mucho…

—¿Todos saben sobre… nosotros? ¿O sobre mí? ¿Saben que estamos…?

Levanté la mano. Mierda.

—Ellos lo supusieron. Al principio. ¿Recuerdas ese primer día en el restaurante? Dije que ya te había conocido porque me perdonaste una multa por exceso de velocidad, y luego mencionaron algo sobre las vibraciones del radar gay, y le mencioné a Hamish que me habías llevado a Mossley, y luego, más tarde, hablamos sobre mí teniendo sexo con alguien, fue toda una conversación, y supuso que eras tú porque no puedo mentir… —Hice una mueca—. Pero ellos sabían de ti incluso antes de que yo llegara aquí.

Se quedó mirando, luego se giró y se pasó la mano por el pelo.

—La vez que encontré a Clay y Gunter patinando en el estanque. El año pasado. Vi su camioneta fuera de la carretera y… —Parecía como si hubiera probado algo particularmente malo—. ¿Lo sabían todo este tiempo?

—Nunca oficialmente. —Lo tomé del brazo y lo hice mirarme—. No es un problema. Nunca se lo dirían a nadie. Ellos saben cómo es esto, Colson. A ellos realmente les importa que estés bien.

Suspiró de nuevo, pero no estaba enfadado, no estaba molesto. Sólo estaba procesando la información.

—Entonces, sobre la cena del lunes. Estará oscuro y podremos ir en mi coche. Será en casa de Ren y Hamish, así que nadie te verá. Es sólo la cena y podemos irnos en cualquier momento.

No dijo que sí, pero tampoco dijo que no.

—No tienes que decidirlo aún —presioné—. Piénsalo. Sin presión. —Asintió, que sí, lo pensaría. Lo consideré una victoria—. Ahora, hablando de vibraciones de radar gay —agregué con una sonrisa—. Estoy bastante seguro de que nuestro bombero local te estaba mirando.

Sus ojos se dirigieron a los míos.

—¿A mí? Te estaba mirando a ti. No dejó de mirarte y trató de hablar contigo.

Solté una carcajada.

—¿Es por lo que te acercabas e interrumpías?

Se burló.

—No interrumpí.

Me reí, porque sí, lo hizo.

—Creo que le podría haber gustado el nuevo maestro de preescolar —dijo con un puchero.

Mis ojos se posaron en los suyos.

—Eh, no. Lo vi mirándonos. Para ser honesto, creo que podría haberte estado mirando a ti.

—¿A mí?

Me encogí de hombros.

—Quiero decir, me preguntó mi nombre, pero luego, en el camión, te estaba mirando a ti.

Colson se pasó la mano por el pelo.

—Ah, no. Él te estaba mirando. —Entonces, se puso serio y sólo tuvo que preguntar—. Y sobre eso, ¿se lo dijiste?

—¿Decirle qué?

—Tu nombre.

Resoplé.

—No. Estaba demasiado ocupado mirando a cierto ayudante con su lindo y ajustado atuendo marrón.

—Uniforme.

Me reí.

—Lo sé. Simplemente me gusta ver ese destello de indignación en tus ojos.

Fingió un gruñido que era más que nada una sonrisa.

—Y al otro día le entregaste el arbolito de Navidad —prosiguió—. ¿Cómo estaba entonces? Supongo que con su uniforme de bombero.

Oh, vaya. En realidad, estaba celoso.

—No estaba allí —respondí—. Le di el árbol al Capitán Doug. Estaba muy agradecido.

Colson se mordió el interior de la mejilla.

—Genial.

Me reí de nuevo.

—¿Estás realmente celoso?

Su mirada se posó en la mía.

—No.

Completamente celoso. Le sonreí.

—Que sepas —susurré—, prefiero el atuendo de ayudante al de bombero.

Apretó los labios y resopló.

—Es un uniforme. Uni. forme. —Me reí, simplemente me alegraba que estuviera sonriendo de nuevo.

Hamish llamó y miró por la puerta.

—¿Todo el mundo decente?

Le golpeé el brazo cuando entró.

—Ven y termina tu palmera. He hecho casi todo el establo y Colson ha hecho la mayor parte del cielo.

—Os di cinco minutos —dijo Hamish—. Por favor, no me digáis que lo usasteis para pintar. Estaré muy decepcionado.

Me reí y Colson sonrió. Estaba avergonzado y todo su rostro se sonrojó, pero sonrió.

¿Ves, Colson? Podría ser así todo el tiempo.

—Si quieres saberlo —dije—, justo le estaba contando a Colson sobre la cena que Ren y tú organizaréis el próximo lunes.

Los ojos de Hamish se iluminaron.

—¡Oh, sí! Debes venir. Será divertido, y Ren me ha estado haciendo lijar el suelo de merbau de la terraza delantera. —Levantó la mano—. Mira eso. Eso es una ampolla. ¿Y puedes creer que sé que se llama merbau y no madera o simplemente madera vieja y aburrida? Me casé con el dueño de una ferretería y mira a dónde me llevó. Sé cosas de ferretería.

Me reí e incluso Colson se rio entre dientes. Parecía más feliz, incluso más relajado. Y, sinceramente, si alguien podía hacer eso, sería Hamish.

—Debería irme —dijo Colson—. Tengo que ponerme a trabajar.

Hamish se emocionó.

—Ooh, ¿eso significa que podemos hacer las maletas ahora? ¿Es la hora del almuerzo?

—No. Necesitamos otra palmera. —Señalé el telón de fondo—. Continúa pintando. Simplemente acompañaré a Colson.

—No os beséis en los pasillos —dijo.

Los ojos de Colson se abrieron como platos y lo llevé hasta la puerta, donde me incliné y lo besé suavemente.

—Gracias por venir —susurré—. Te llamaré más tarde.

Su labio se frunció.

—¿Acaso tú… querrías quedarte otra vez esta noche?

—Por supuesto.

Su sonrisa era espectacular, se deslizó por la puerta y desapareció. Regresé y encontré a Hamish esperando, observando y sonriendo.

—Oh, es demasiado adorable —dijo—. Cuéntamelo todo.

CAPÍTULO DOCE

COLSON

Algo en mí cambió esa mañana.

Una realización. Una aceptación.

Tendría que salir del armario. Al menos iba a tener que decírselo a Ronny. Si quería experimentar lo que experimenté con Braithe esa mañana, si quería encontrar esa felicidad y paz interior, entonces necesitaba salir.

Y eso es lo que fue.

Paz interior.

Nunca había sido más feliz. Me desperté con su cabeza sobre mi pecho, su pierna sobre la mía y mi brazo rodeándolo. La sensación de su esbelto cuerpo acurrucado en el mío hizo que todo mi cuerpo cantara.

Principalmente mi corazón.

Se sintió tan bien.

Por mucho que hubiera querido devorarlo en ese mismo momento, su estómago rugió, así que preparamos el desayuno. Juntos, los dos. Yo con los huevos y el beicon, él con el café y las tostadas, y me dio bocados de tostadas mientras esperábamos, y fue simplemente perfecto.

Hogareño y encantador.

Todo lo que siempre había querido.

Luego terminamos de nuevo en la cama y eso también fue perfecto. Su cuerpo era perfección; la forma en que se retorcía, la forma en que gemía, la forma en que me recibía.

Me recordé a mí mismo que se iba. Había sido sincero desde el principio diciendo que esto era sólo sexo sin ataduras. Y por mucho que no quisiera que se fuera, me demostró una cosa: quería vivir de manera más auténtica.

Quería tener una vida en la que me despertara junto a un hombre, donde preparáramos el desayuno juntos e hiciéramos el amor.

Me encontré corriendo por delante de la escuela por accidente; eso no fue mentira. Mis pies me habían traicionado otra vez. Y vi su coche, y sólo su coche, en el aparcamiento. Sabía que Hamish estaría con él y sabía que esto era audaz y atrevido.

Pero quería hacerlo.

Hamish era divertido y no intentaba ocultar quién era. Sabía que Braithe y yo habíamos estado saliendo y no le dio mucha importancia. Él sabía que yo era gay y lo aceptó como una simple verdad.

No era gran cosa.

Excepto que lo era. Al menos para mí.

Sospechaba que Hamish también sabía esto, y que él le restara importancia era el punto.

No tenía por qué ser un gran asunto.

Esta podría ser mi normalidad.

Si alguna vez encontrara a alguien más después de que Braithe se fuera… Si alguna vez quisiera hacerlo.

¿Quería a alguien más?

No.

Sólo a él. Mientras él estuviera aquí, nunca miraría a nadie más. Y no era como si hubiera alguien más. Lo que me hizo dudar de mí mismo. ¿Debería decírselo a Ronny y correr el riesgo de poner en peligro mi carrera cuando tal vez nunca encontrara otra pareja?

¿Estaba preparado para correr el riesgo de perderlo todo otra vez por nada?

Había estado tan decidido toda la mañana. Especialmente después de pasar tiempo con Braithe y Hamish. Pensé que tal vez podría hacerlo. Pero cuando llegué a trabajar, me convencí de que todo podría ser en vano.

Entonces pensé que lo mejor era no decir nada. No hasta que estuviera completamente seguro. Cien por ciento seguro.

No tenía sentido tocar una campana que no se podría silenciar.

Hasta que llegué al trabajo y apenas me quité el abrigo cuando Ronny me llamó a su oficina y me pidió que cerrara la puerta detrás de mí.

—Toma asiento —dijo.

¿Alguien había visto algo? ¿Dijeron algo? Mi corazón latía con fuerza, dolorosamente.

No debería ser así. No tiene por qué ser así. Tenía la boca tan seca que apenas podía hablar.

—¿Qué pasa?

—Sólo quería hablar contigo —dijo—. Asegurarme de que todo esté bien.

—Jefe, estoy bien…

—Es mi deber profesional reconocer cuándo alguien de mi equipo podría necesitar ayuda. Y no hay nada malo en necesitar ayuda.

Ay, querido señor.

—Te lo agradezco —intenté.

—Y no es sólo un deber profesional, Colson —dijo—. Te considero uno de los míos. ¿Cuánto tiempo llevas aquí en Hartbridge?

Me consideraba uno de los suyos…

—Eh. Ci-cinco o seis años.

—¿Y como mi ayudante? ¿Cuánto tiempo?

—Cuatro años.

Asintió.

—Eres un buen oficial, Colson. Y un buen hombre.

Sentí el corazón ahogado y mis pulmones no podían recibir suficiente aire. No sabía adónde quería llegar con esto, ni por qué sentía que estaba a punto de abrazarme o despedirme.

—¿Señor?

—Y sé que las festividades te resultan difíciles y nunca te he preguntado por qué. Nunca afectó tu trabajo, así que consideré que no era asunto mío.

Ay, no.

Intenté decirle que no dejaría que eso me afectara ahora, pero no podía pronunciar las palabras.

—Entonces, este año fuiste y pusiste algunas luces navideñas por primera vez, y ayer mismo estabas medio triste, medio enfadado. Nunca te había visto así y no puedo evitar pensar que no es una coincidencia. —Me miró con preocupación—. Y luego ese amable maestro trajo ese árbol que los niños hicieron para ti y…

Parpadeé lentamente ante la mención de Braithe; el mundo se inclinó un poco y su oficina se sentía demasiado cálida.

—Te llevó afuera y te habló.

Abrí la boca para decir algo, pero toda esa valentía que había tenido antes acerca de decir mi verdad no se encontraba por ninguna parte.

—No es fácil para ti hablar de eso —dijo Ronny suavemente—. Está bien, Colson.

Negué con la cabeza porque eso no estaba bien.

Yo no estaba bien.

—Tu solicitud de transferencia desde Billings decía que no tenías parientes más cercanos, ni familia —murmuró suavemente—. Me imagino que hay un dolor muy profundo en eso, especialmente para alguien tan joven como tú.

—No tengo familia —logré decir, apenas en un susurro—. No están muertos, señor. Al menos no lo creo. Si lo están no me enteré.

Lo miré entonces y él me estaba estudiando, confundido pero escuchando atentamente. Esperaba ver lástima en su rostro, pero sólo había preocupación.

Y las palabras salieron antes de que pudiera detenerlas. El secreto que había logrado guardar durante años simplemente se me escapó.

—Me echaron —dije—. Cuando tenía dieciocho años. Me repudiaron, me excluyeron de su familia y su iglesia. Me dijeron que nunca regresara, que nunca los contactara.

No podía obligarme a mirar a Ronny ahora.

Tuve que limpiarme la mejilla tal como estaba. Si hubiera visto su cara en ese momento, me habría perdido por completo.

—¿Por qué cojones?

—Porque soy gay.

El silencio que siguió fue pesado y oscuro. No podía respirar bien, la habitación se sentía caliente y fría al mismo tiempo, y sentía como si el mundo girara a mí alrededor mientras estaba atrapado en mi lugar.

Antes de darme cuenta, Ronny estaba de pie en mi lado del escritorio. Se apoyó contra él, con sus botas al lado de las mías.

—Mírame, hijo.

Pero no podía.

No quería verlo: el asco, el adiós.

Puso su gran mano sobre mi hombro.

—Ayudante Price, mírame. —Eso me hizo levantar la cabeza. El rango, el tono oficial. Me miraba… triste.

—No bajes la cabeza avergonzado, hijo. Por nadie.

No estaba muy seguro de haberlo escuchado bien.

—¿Perdón?

—Dije que no bajes la cabeza avergonzado. No tienes nada de qué avergonzarte. —Retiró la mano y se cruzó de brazos—. Lamento que tu familia te haya tratado como lo hizo. Pero esas son sus dudas, no las tuyas.

No pude evitar que una lágrima cayera por mi mejilla.

—Yo, eh, no sé qué decir. Lamento no habértelo dicho antes, solo… —Terminé encogiéndome de hombros. Demonios, estaba demasiado ocupado tratando de no llorar.

—Lamento que sintieras que no podías decírmelo —dijo—. Y eso es un reflejo de mí, no de ti. ¿Alguna vez te he dado una razón…?

Negué con la cabeza rápidamente.

—No, Ronny. No es eso. Siempre te has portado muy bien conmigo. Yo solo… No podía arriesgarme a perderlo todo otra vez. Este trabajo es todo lo que tengo. Entonces, si necesitas fingir que nunca tuvimos esta conversación, lo agradecería igual.

Negó con la cabeza y me ofreció una sonrisa triste.

—Colson, te voy a decir algo. Conoces a Ren Brooks de la ferretería, ¿verdad?

Asentí, sin estar seguro de a dónde quería llegar con esto.

—Sí, claro.

—Su viejo y yo, caray, nos remontamos cincuenta años atrás. Mejores amigos hasta el día de su muerte; eso fue justo antes de que llegaras aquí. Ambos nacimos y crecimos en este pueblo, fuimos juntos a la escuela primaria y jugamos juntos al fútbol en el instituto. Nos casamos casi al mismo tiempo y Geraldine y la mamá de Ren se reunían en el grupo de madres. —Sonrió ante algún recuerdo lejano antes de que se desvaneciera con un suspiro—. Luego, cuando Ren estaba en el instituto, se declaró gay. Y te diré que al principio no fue fácil para su padre. La gente de este pueblo hablaba. Jugábamos al póquer o íbamos a pescar, y él directamente me dijo que tenía una opción. Podía amar a Ren como siempre lo había hecho, o podía perderlo para siempre. Pero no podía cambiarlo, y aunque pudiera, no lo haría. Lo amaba tanto después de saber que era gay como el día antes de descubrirlo. ¿Y sabes lo que me dijo? —Sonrió—. Dijo, imagina ser padre de un niño que tiene demasiado miedo para decirte algo. Imagina que tu propio hijo te tenga miedo. Y recuerdo mirarlo y pensar que ahí mismo se demostraba que estabas criando bien a los hijos.

Tuve que secarme las mejillas nuevamente. Malditas lágrimas estúpidas.

—Les dijo a todos esos chismosos y a toda la gente que se burlaba, que Ren no tenía nada de malo y que no había nada de malo en ser gay. Estoy seguro de que algunos de los veteranos probablemente negaron con la cabeza, pero lo único que hizo fue demostrar que era un mejor padre. —Suspiró con otra sonrisa triste—. Y crio a un buen niño. Todo el mundo ama a Ren y él fue y se casó. Recuerdas la boda. Fue una gran fiesta en el B&B de la Carretera Ponderosa.

—Lo recuerdo —dije. ¿Cómo no iba a hacerlo? Me senté en mi patrulla por el camino y observé a la multitud reunirse en los hermosos jardines de la hermosa casa mientras yo… mientras deseaba ser yo.

Ronny me apretó el hombro.

—Supongo que lo que intento decirte es que está bien. No puedo garantizar que nadie en este pueblo tenga problemas con eso…

—Yo, eh, no sé si quiero que alguien más lo sepa —dije—. Me alegro de habértelo dicho. He estado pensando que ya era hora. Este año… —Tragué un nudo—. Este año se sintió diferente. Como si fuera hora de seguir adelante y empezar a vivir de nuevo. Estaba pensando hoy, y ayer en realidad, que debería decírtelo. Como mi jefe. Pero yo… —Miré hacia el área principal de escritorios, policías y personal—. No sé si estoy dispuesto a perder amigos. O causar divisiones en el equipo.

Me miró directamente a los ojos y sonrió.

—Eso es lo que te convierte en un buen oficial, Colson. Porque piensas en ellos primero. Y depende totalmente de ti. Pero te diré una cosa. Si quieres decir algo, ya sea hoy o dentro de un año, debes saber que me tienes de tu lado, ¿de acuerdo?

De nuevo, sentí rodar lágrimas estúpidas.

—Eso significa mucho —dije tratando de hablar sin lloriquear—. Significa más de lo que puedes imaginarte.

Me apretó un poco el hombro.

—¿Estás bien? ¿Necesitas tomarte libre hoy? Nunca te tomas tiempo personal, así que si quieres un permiso personal, me parecerá bien.

¿Quería tomarme el día libre?

¿Quería encontrar a Braithe y decirle que acababa de confesárselo a mi jefe? Quizás sí quería eso.

Intenté no pensar demasiado en por qué él fue la primera persona en la que pensé. Por qué era la única persona que tenía en mi vida con quien compartir esto.

Un golpe seco en la puerta nos hizo girar a ambos y me sequé la cara mientras Charity abría la puerta. Ella notó mi estado pero se dirigió a Ronny.

—Sheriff, cayó un árbol en la Carretera Cottonwood, pasando la casa de los McAfferty. Impactó contra un vehículo; el único ocupante de la camioneta sufrió heridas leves. Zanetti y el paramédico están en camino.

Me puse de pie de un salto y salí por la puerta, me puse el abrigo y me subí a mi patrulla antes de que pudiera detenerme y pensar.

Tenía que reprimir cualquier emoción personal y poner mi cara de “aquí no pasa nada”. Las emociones tendrían que esperar.

Carretera Cottonwood estaba a unos buenos quince minutos en coche hasta el final de la Carretera Cedar Bark. Era en parte tierra y grava, y con la nieve recién caída en el suelo, serían quince minutos lentos en el mejor de los casos.

Le di buen uso al tiempo.

Con mi teléfono en el tablero, marqué el número de Braithe.

—Hola —respondió. Sonaba como si estuviera sonriendo y en el restaurante. Suponía que probablemente con Hamish.

—Hola, no puedo hablar por mucho tiempo. Me llamaron para una emergencia, pero solo quería decirte que se lo dije a Ronny. Se lo dije y él fue increíble. No puedo creerlo, pero dijo que estaba de mi lado y…

—Espera, espera —dijo—. Dame un segundo que salga afuera. —Parecía como si estuviera caminando y escuché la campanita sobre la puerta del restaurante—. Está bien, estoy fuera. ¿Le dijiste a Ronny qué?

—Se lo dije. Salí. —Solté una carcajada y me eché a llorar de nuevo.

—Oh, santo cielo, Colson —respiró—. ¡Estoy tan feliz por ti! ¿Qué pasó?

—Me llamó a su oficina y me preguntó sobre mi estado de ánimo del otro día y quería saber si estaba bien. Sabe que las festividades no son una buena época del año para mí y creo que todo este tiempo asumió que mis padres estaban muertos… —Todavía no lo podía creer. Incluso repitiéndolo todo ahora, no parecía real—. Entonces le dije que no. Ni siquiera lo sabría si fuera cierto. Y luego le dije por qué.

—Oh, Colson. ¿Dónde estás ahora?

—Me dirijo a una emergencia.

—Quiero verte esta noche. ¿Puedo esperarte en tu casa? ¿Está bien?

Asentí antes de darme cuenta de que necesitaba decir las palabras en voz alta.

—Sería realmente genial. Me gustaría.

Lo oí hablar con otra persona, un murmullo de voces, y luego dijo:

—Ah, Gunter y Clay tuvieron que irse. Han llamado a Clay para que retire un árbol de un camino en las montañas. ¿Es allí hacia donde te diriges ahora?

—Parece que sí, sí.

—Ay, Dios —murmuró—. Por favor, ten cuidado.

No pude evitar sonreír. Nunca antes nadie se había preocupado por mí.

—Lo tendré. Ah… sobre esta noche. Hay una llave de mi vestíbulo en la puerta trasera. Debajo de la alfombra. Úsala para entrar.

Se rio entre dientes.

—¿Debajo de la alfombra? ¿En serio? ¿No es ese el lugar más obvio? Pensé que un ayudante de sheriff tendría un escondite mucho mejor.

—Base a C2 —chisporroteó la voz de Charity en mi radio.

—Braithe tengo que dejarte.

—¡Ten cuidado! —dijo rápidamente.

Terminé la llamada y cogí la radio.

—Aquí C2, cambio.

—Ten en cuenta que el camión de bomberos y el de Henderson también están en camino para retirar el árbol. Cambio.

Sonreí porque ya sabía que Clay Henderson estaba en camino.

—Tomo nota —respondí—. Cambio.

Me encontré con la escena de las luces de la policía parpadeando, una vieja camioneta en el arcén de la carretera bajo las ramas de un enorme árbol caído. El sargento de policía Zanetti estaba fuera de su vehículo y hablaba con el conductor de la camioneta. Parecía ser un hombre mayor con un corte en la frente y Chrissie, una paramédica local, lo estaba atendiendo.

No era una escena de emergencia crítica, pero había protocolos estándar que debían aplicarse.

Salí de mi coche patrulla y me acerqué.

—Sargento —saludé inclinando mi sombrero a Zanetti—. Chrissie.

—Ah, el ayudante Price también está aquí —dijo aplicando una venda al corte del hombre mayor—. Mire, señor McAfferty —dijo—. No es ningún problema. A todos nos gusta dar un paseo.

Le sonreí al hombre mayor. Lo conocía.

—Lamento molestaros. No quise molestar a nadie.

—No hay ningún problema señor.

Zanetti me sonrió y nos acercamos para ver mejor el árbol. Era grande y bloqueaba la carretera por completo.

—El departamento de bomberos y Henderson están en camino —dije. No estaba seguro de si lo había oído.

Asintió.

—Tuvo mucha suerte de que no le impactara de lleno.

Muy cierto.

Miré al otro extremo para ver si podía rodearlo, pero no. El árbol también estaba sobre la cerca en el lado opuesto.

—Cruzaré hasta el otro lado y colocaré mi baliza en la carretera para que pueda avisar al tráfico que venga en sentido contrario.

Quiero decir, era improbable que hubiera algún tráfico, pero aun así. El protocolo era protocolo. Así que tomé mi baliza de seguridad, que era como una linterna roja intermitente, y comencé a trepar por el árbol caído. Subí por la parte más delgada, que estaba más cerca de la cerca, pero aun así, el árbol era una especie de abeto y era enorme, y cuando llegué al otro lado, las ramitas me habían arañado y raspado y estaba cubierto de savia pegajosa.

Que asco.

Justo cuando el camión del departamento de bomberos se detuvo, Doug y su equipo bajaron y todos entraron en acción, a toda velocidad. Literalmente.

Y, por supuesto, el sargento De Silva estaba allí y, por supuesto, se fijó en mí.

Pero no por mucho.

Estaba demasiado ocupado poniéndose su equipo de seguridad y limpiando escombros, evaluando los daños. Lo normal. Todos habíamos hecho esto cientos de veces. Sucedía mucho, especialmente en invierno. Después de todo, aquellas eran las montañas cubiertas de árboles de Montana.

Y entonces el viejo camión Henderson se detuvo con un ruido sordo. Clay, su padre, Cliff y Rusty salieron y todos se pusieron a trabajar.

El señor McAfferty estaba bien, aparte del corte en la cabeza. Pero Chrissie lo había evaluado y le había dado el visto bueno. Era un anciano duro: sus palabras, no las mías. Casi con ochenta años, nació y se crio en la montaña, y pasó su vida talando árboles y trabajando su tierra.

—Nada que un trago de whisky a la hora de la cena no solucione —dijo.

Su camioneta no tuvo tanta suerte. El árbol había causado algunos daños. Zanetti hizo su informe y se ofreció a llevarlo a casa. Conseguimos sacar la camioneta de debajo del árbol y la conduje, siguiendo a Zanetti hasta la casa del señor McAfferty, no muy lejos de la carretera.

Dejamos la camioneta al lado de su casa, nos aseguramos de que estuviera dentro, y después de ver que la Sra. McAfferty le regañaba tanto como se preocupaba por él, los dejamos así y regresamos al punto del accidente.

Chrissie se había ido, Zanetti se fue poco después y dije que me quedaría por cuestiones de tráfico hasta que se despejara la carretera.

Lo que pasa en las montañas, especialmente en estas carreteras secundarias, es que temprano hace frío y oscurece. Tenía mi abrigo, pero tenía sentido ayudar en lugar de estar sentado mirando.

Me mantenía caliente y también hacía el trabajo más rápido.

Cliff Henderson evaluó el tronco y las raíces del árbol y, después de ver la podredumbre, dijo que no le sorprendía que cayera.

Entre el corte de motosierra y el retiro de los trozos de madera, Clay me sonrió y asintió, y recordé que él sabía sobre Braithe y yo.

Y entonces De Silva estaba a mi lado mientras yo barría los escombros del camino.

—Tal vez quieras tener cuidado —dijo rompiendo una sonrisa—. Quizás puedas conseguir un trabajo.

Resoplé.

—Estoy bien, pero gracias.

Arrastró una rama grande desde el costado del camino hasta la cerca.

—El otro día en la escuela fue divertido —dijo secándose la frente con el dorso de la mano—. Estoy bastante seguro de que tu jefe y el mío se confabularon para lanzarnos debajo del autobús y pasarnos el testigo al mismo tiempo.

Me reí de su deducción.

—Creo que podrías tener razón.

Miró lo que quedaba del árbol. Era guapo, no había duda. Bronceado y buen cuerpo, sudoroso y sucio. Y el uniforme no era exactamente terrible. No tan bueno como el uniforme de ayudante… Escuché la voz de Braithe en mi cabeza y recordé su sonrisa malvada mientras lo decía.

Y como si mi cerebro me mostrara la opción A frente a mí y la opción B en mi cabeza. De Silva o Braithe.

Siempre sería Braithe.

Yo era activo, y si mi intuición me decía algo, me decía que De Silva también lo era. Claro, podríamos divertirnos un poco, tal vez… pero Braithe y yo encajamos perfectamente.

—Entonces —dijo sin dejar de mirar el árbol—. El, eh, el maestro…

—Está pillado —dije.

Ahora, no sé qué mierda se me ocurrió para decir eso. Esas palabras en particular o lo rápido que acababan de salir de mi lengua.

Pero si estaba interesado en Braithe, podía echarse atrás.

Los ojos de De Silva se encontraron con los míos y asintió con una sonrisa en sus labios.

—Pensé que podría estarlo, sí. La forma en que te miraba.

Espera. ¿Acababa de confesárselo a él también?

Sin siquiera decirlo, supuse que sí.

Pero él también me lo admitió a mí.

Dios, aparentemente este era el día para eso.

—Él, eh, no se quedará en el pueblo por mucho tiempo —agregué sin tener idea de por qué. Entonces pensé en lo que dijo. La forma en que me miraba.

¿Braithe me había estado mirando? No estaba seguro. Estaba demasiado ocupado observando la forma en que De Silva lo había estado mirando a él.

Quizás De Silva ya estaba fuera. Quizás no tenía que esconderse como yo. Intenté actuar con calma, como si no sintiera un nudo retorciéndoseme por dentro.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Tal vez —dijo. Tenía una sonrisa fácil y me sentí mal por estar tan a la defensiva—. ¿Lo sabe el departamento? —Asentí hacia donde Doug estaba pasando una motosierra a través de algunas ramas.

Se dio cuenta de inmediato.

—Claro ¿Y en comisaría lo saben?

—No precisamente. El sheriff lo sabe. —Omití el hecho de que el sheriff lo sabía desde hacía exactamente un minuto—. Pero nadie más —agregué.

Dios, ¿por qué era esto tan difícil?

Él asintió y miró con los ojos entrecerrados lo que quedaba del árbol.

—Pueblos pequeños, ¿verdad? Genial en algunos aspectos, no tanto en otros.

Asentí, estando de acuerdo de todo corazón.

—Mmm. Sí.

—Escucha —comenzó—. Si alguna vez quieres pasar un rato…

Levanté la mano.

—Eh...

Rio.

—Así no. Jesús. Realmente no eres mi tipo.

—Ah.

Encontró lo que sea que hiciera mi cara aún más divertido.

—Solo como amigos. Llevo un año en Hartbridge y con el trabajo por turnos no es fácil. —Se encogió de hombros—. Podemos simplemente pasar el rato y tomar algo. Ver el fútbol o hockey o lo que sea. Es simplemente bueno tener a alguien que lo entienda, y supongo que si no estás completamente fuera, entonces tampoco lo tendrás.

—Eh, sí, no. No lo tengo. Tener un amigo que lo entienda suena bien. —Luego, como parecía un perdedor, intenté hacer algo gracioso—. ¿Y qué demonios quieres decir con que no soy tu tipo? Estoy muy bien. —Hice un gesto hacia mi cuerpo.

Se rio entre dientes.

—Mi tipo parece ser el mismo que el tuyo. Por la forma en que espetaste “está pillado” cuando mencioné a tu pequeño amigo profesor con acento inglés, supongo que a ambos nos gustan los chicos tipo twink. ¿No?

Ah. Por supuesto. No podía creer que estaba teniendo esta conversación.

—No lo espeté, simplemente…

—¿Apostaste tu reclamo?

Puse los ojos en blanco, ignorando cómo sentía mi cara como si estuviera en llamas, luego ignoré la forma en que se rio de mí.

Hasta que Doug nos gritó.

—Tenéis tiempo para reír, tenéis tiempo para aprender —gritó—. Aprended cómo funciona una maldita escoba.

Le resoplé a De Silva porque Doug era su jefe, no el mío. Pero entonces Doug me dirigió una mirada que rivalizaba con la de un Ronny enfadado, y me puse a barrer.

* * *

Ya estaba completamente oscuro cuando los chicos del departamento de bomberos terminaron, y yo me quedé mientras los chicos del Aserradero Henderson cargaban su camión.

Clay me dedicó otra sonrisa de complicidad y asintió, pero nunca dijo nada acerca de saber que estaba con Braithe, y me alegré.

Había tenido todas las charlas de presentación que podía soportar en un día.

Llegué a casa justo a medianoche y casi había olvidado que Braithe me estaría esperando, hasta que entré en el camino de entrada y vi que las luces navideñas estaban encendidas y el cálido resplandor del fuego.

Suspiré con alivio, con pura alegría de que él estuviera allí, esperándome.

Había tenido un día increíble, y el hecho de que él estuviera preocupado por mí, que le importara lo suficiente…

Subí los escalones de dos en dos y no pude entrar lo suficientemente rápido. Debió haberme oído detenerme porque estaba de pie junto al sofá y tan pronto como cerré la puerta, me rodeó con sus brazos.

Su cálido cuerpo contra mí, sus brazos alrededor de mi cuello y su rostro enterrado contra mi garganta. Deslicé mis manos alrededor de su espalda y lo acerqué, respirándolo.

Olía tan bien. Se sentía aún mejor.

¿Y este abrazo?

Si pudiera encontrar una manera de inyectar lo que me hacía sentir, lo haría.

Me calmaba, me curaba.

Nunca supe cuánto necesitaba un abrazo hasta que lo conocí. Ese contacto humano, esa tranquilidad.

—¿Estás bien? —preguntó.

Asentí, no queriendo dejarlo ir.

—Estoy bien.

—¿Y Ronny estaba bien? —Entonces se echó hacia atrás pero se miró las manos e hizo una mueca—. Eh, ¿por qué estás pegajoso?

Me reí.

—Estoy cubierto de savia. —Le mostré las mangas de mi abrigo—. Me limpié la mayor parte.

—¿Quieres darte una ducha? Puedo prepararnos un té y luego podrás contarme todo.

Deslicé mi mano por su mandíbula y levanté su rostro para darle un beso suave y lento.

—Estoy muy agradecido de que estés aquí.

Su expresión se suavizó.

—Yo también. —Luego hizo una mueca y arrugó su linda naricita—. Hueles como un ambientador de coche.

Me reí.

—Está bien, indirecta captada. La ducha más rápida que jamás haya existido.

Ya estaba camino a la cocina.

—Voy a prepararnos un té.

Estaba completamente seguro de que no me gustaba el té caliente, pero si él lo preparaba, bebería cualquier cosa.

Unos minutos más tarde, salí con mi pijama largo y botas UGG, el pelo lavado y, con suerte, libre de savia de árbol. Braithe estaba en el sofá, con las piernas dobladas debajo de él y dos tazas de té humeantes sobre la mesa de café.

—Oh —dijo cerrando su libro para poder mirarme de arriba abajo—. Te ves muy bien para acurrucarme.

Me senté a su lado y me sirvió un té.

—Soy muy bueno para acurrucarte. —Se acercó un poco más, con las piernas aún dobladas y, medio apoyándose en mí, tomó mi mano libre—. Dime qué pasó hoy.

Dejé escapar un suspiro y le conté todo lo que había pasado con Ronny, y él escuchó cada palabra, sus ojos azules brillantes y llenos de preocupación y orgullo.

Me dijo que estaba orgulloso de mí.

Y luego le conté mi conversación con De Silva.

—Simplemente lo dejé escapar, porque pensé que iba a pedirme tu número o algo así. No quise decirle que ya estabas pillado así. Sólo quise decir que ya estabas...

Bueno, pillado.

—Eh, ¿pillado?

Agaché la cabeza y apoyé la frente en su hombro.

—Lo lamento. No me correspondía decírselo, y si quieres que le dé tu número…

—¡No! —Él soltó una carcajada—. Un hombre atractivo y sexi en uniforme es más que suficiente, gracias.

Intenté no sonreír.

—¿Entonces crees que es atractivo y sexi?

Me golpeó el brazo.

—Te dije que estaba demasiado ocupado mirándote para notarlo.

Me reí y una sensación de tranquilidad y paz se apoderó de mí.

—Hoy se lo confesé a dos personas. Y De Silva dijo que deberíamos salir algún día. Ya sabes, ver fútbol o algo así. No lleva mucho tiempo en el pueblo y dijo que sería bueno pasar el rato con alguien que entienda, ¿sabes? Le dije me parecía bien.

Braithe estaba en silencio, mordiéndose el interior del labio.

—Si quieres hacer algo con él, no deberías esperar hasta que me vaya…

Me reí.

—Eh, no. Dijo, y cito, que yo no era su tipo. Y dijo que solo podía suponer que, dado que cierto profesor lindo con acento inglés es mi tipo, él tampoco era mi tipo.

Parecía sorprendido. ¿Y halagado?

—Oh. —Era difícil saber si se sonrojó o si era sólo la luz del fuego—. ¿Estás diciendo que soy vuestro tipo? ¿O que ambos reconocieron que sois activos y preferís acostaros con un pasivo?

Me reí entre dientes y pasé mi pulgar por su mejilla. Estaba cálida y sedosa. Pasé mis labios por los suyos, y que Dios me ayudara, eso fue increíble.

—Ambos. —Lo besé—. Tú eres mi tipo. Exactamente mi tipo. —Lo empujé hacia atrás en el sofá y apoyé mi peso sobre él, besándolo de nuevo—. Hecho solo para mí. Perfecto en todos los sentidos.

Con una mano alrededor de mi cuello, me acercó para besarme y deslizó su lengua en mi boca. Sabía a té y perfección. Envolvió una pierna alrededor de mi muslo y gimió.

Sí. Fue hecho sólo para mí.

Rompí el beso, deslizando mis labios por su cuello y que Dios me ayudara, me lo habría follado allí mismo en el sofá.

—Llévame a la cama —jadeó—. Te necesito dentro de mí.

Oh, Señor.

Me desenredé de su agarre y me puse de pie. Lo levanté pero él saltó sobre mí, sus piernas rodearon mi trasero y se rio mientras me besaba.

—A la cama, ayudante.

Lo llevé así a mi habitación y lo acosté en mi cama. Fue un juego de manos ansiosas y bocas desesperadas, pero finalmente estábamos bajo las sábanas, desnudos, yo entre sus muslos. Llevó sus rodillas a nuestros pechos mientras lo penetraba, y dejó escapar un suave gemido cuando estuve lo más profundamente enterrado que pude dentro de él.

Sostuvo mi cara entre sus manos y me besó, jadeando y gimiendo cuando comencé a moverme.

Besé todos los lugares que pude alcanzar, saboreando su piel, su deseo. Buscando y consiguiendo encontrar nuestro ritmo. Lento y profundo, sus manos en mi cabello, arañándome la espalda y arqueando la suya mientras suplicaba por más. Su polla dura, deslizándose entre nosotros, me tragué su grito mientras se corría. Solté las riendas y me entregué al placer, entrando en él una y otra vez, su cuerpo atrayéndome hasta el borde.

Mi orgasmo detonó desde algún lugar muy dentro de mí. Mis huesos, mi sangre, mi cerebro. Me abrazó como si fuera de cristal y, en ese momento, pensé que podría serlo.

Él lo era todo. Era dulce, dulce perfección. Y sus dedos en mi cabello y la suave presión de sus labios en mi frente me adormecieron.

* * *

Me desperté con él en cucharita, mi brazo colgado sobre su cintura y mi nariz presionada contra su nuca.

Sonreí.

—Buenos días —murmuró.

—Buenos días.

—He estado esperando que te despertaras.

Lo apreté con más fuerza.

—Deberías haberme despertado.

Se rio entre dientes.

—¿Qué? ¿Solo para poder decirte que me muero de hambre y que necesitas prepararme el desayuno?

Me reí, arrastrando mi nariz a lo largo de su nuca.

—Sí.

—Creo que es una especie de mañana de desayuno inglés completo.

Le di un apretón.

—Hm, yo también.

Se rio y me golpeó el brazo.

—No estoy en el menú. —Luego tarareó—. Bueno, tal vez después del desayuno.

Besé su hombro desnudo.

—¿Qué es exactamente un desayuno inglés completo?

—Huevos, beicon, salchichas, croquetas de patata, tomate frito y judías horneadas.

Me quedé quieto.

—¿Judías horneadas? ¿Para el desayuno?

Se rio entre dientes.

—Sí. Las alubias británicas, no las americanas.

Ni siquiera sabía que había varios tipos.

—Bueno, puedo cocinarte todo lo demás, pero no tengo judías horneadas. Para ser honesto, ni siquiera estoy seguro de querer saber cuáles son las de tus desayunos británicos.

Se rio cálidamente.

—Te haré probarlas algún día.

Mmm. Algún día…

Hizo que pareciera que un día en el futuro era algo que teníamos.

Me retiré de él.

—En este momento, es la hora del desayuno. —Lo destapé—. Y tú me vas a ayudar.

CAPÍTULO TRECE

BRAITHE

Estar con Colson durante una tranquila mañana de domingo fue posiblemente lo mejor que había podido hacer en mi vida. Bueno, lo que me había hecho la noche anterior también fue posiblemente lo mejor que jamás hubiera hecho, pero el simple hecho de preparar el desayuno y reír, comer juntos, ducharnos juntos, fue increíble.

No, espera. Corrección.

Verlo feliz fue lo mejor que pude haber hecho.

No hubo ningún momento de arrepentimiento por parte de él por haberle confesado finalmente a su jefe. O incluso contárselo al sargento De Silva.

Que hubiera sentido la necesidad de decirle que me habían pillado probablemente no debería haberme emocionado tanto. Pero así fue.

Y la verdad es que, estando en Hartbridge, me pillaron.

Me cautivó Colson.

Y también me pilló.

Yo era suyo. Mientras estuviera en Hartbridge. En lo que intentaba no pensar.

Porque había una fecha de finalización. Mi tiempo aquí se estaba acabando. Me preseleccionaron para otro período temporal de enseñanza en Spokane para poco después de Hartbridge.

Aún no estaba confirmado y necesitaba hacer contacto para verlo… Pero simplemente no quería hacerlo.

No quería confirmar que mi tiempo aquí había terminado. O mi tiempo con Colson. No quería que terminara.

Colson me dio un toque cariñoso en la nariz.

—¿Por qué estás frunciendo el ceño? No me gusta esa mirada.

—¿Qué mirada?

—Estás triste. ¿Qué ocurre? —Su boca bajó—. ¿He hecho algo? Puedo ir a ver a Rosie a la tienda, tal vez pueda pedirte unas alubias inglesas.

Eso me hizo reír.

—No son las judías horneadas.

Sus ojos parpadearon al darse cuenta.

—¿Estás nostálgico? ¿Por Inglaterra?

Negué con la cabeza.

—No.

—¿Entonces qué es?

Suspiré.

—Solo estaba pensando… sobre cómo se me está acabando el tiempo aquí. —Su rostro cambió. Como si lo hubiera abofeteado o algo así.

Su mandíbula se contrajo y sus ojos se endurecieron y suavizaron al mismo tiempo. Y con una mano suave alrededor de mi cuello, me atrajo hacia él.

—¿Podemos no hablar de eso? —dijo tomando una respiración—. ¿Por favor?

Suspiré contra él y asentí.

—Lo siento… No quise ser una decepción.

Me abrazó un poco más fuerte.

—¿Quiero saber cuánto tiempo te queda?

—Probablemente no quieras saberlo —susurré—. Me voy a principios de año nuevo.

Se quedó sin aliento pero me abrazó contra él y, durante un buen rato, estuvimos allí, en su cocina. Simplemente abrazándonos. Demasiado asustado para mirarlo, por miedo a lo que pudiera ver.

Demasiado asustado para admitir lo que estaba sintiendo, y desde luego demasiado asustado para decirlo en voz alta.

* * *

—¿Por qué la cara larga? —me preguntó Gunter.

Era la primera vez que iba a su casa. Hamish decidió que tenía que ir con él. Bueno, después de reunirse con Hamish en el restaurante para tomar un café, decidió que necesitaba pasar la tarde con él haciendo algunos recados.

A pesar de mi estado de ánimo, o debido a él, no podía adivinarlo.

—No lo dirá —dijo Hamish—. Pero puedo suponer que tiene algo que ver con cierto ayudante sexi.

Suspiré.

—No quiero exponerlo al universo —admití—. Si hablo de ello, es real, ¿verdad?

Estábamos en su cocina, de pie junto al fregadero, mirando hacia el patio trasero y hacia una hilera de árboles. Clay estaba ahí con su camioneta y una motosierra. Todos nos quedamos allí y lo observamos por un momento, siendo todo fuerte y varonil, cortando un tronco y moviendo leña como si no pesara nada.

—La vista es terrible —murmuró Hamish con una sonrisa—. Podría verla todo el día.

Gunter se rio.

—Mmm. Horrible. —El hombre tenía corazones en los ojos mientras lo decía. La completa adoración que sentía por Clay era muy clara en su rostro.

Hizo que mi corazón doliera aún más. Negué con la cabeza y traté de cambiar de tema. Miré a mí alrededor, contemplando sus costosas obras de arte, sus lujosos muebles y su magnífico árbol de Navidad.

—Tu casa es preciosa, Gunter. Quiero decir, y de Clay también. Por supuesto.

—Gracias. —Me sonrió, pero estaba lleno de preocupación. Me miró por un momento—. No quieres irte de Hartbridge.

Hamish asintió.

—Bingo.

Gruñí.

—Pero realmente no tengo otra opción. Mi contrato aquí casi termina y tengo que trabajar. No sólo por el dinero sino por mi visa. Creo que tengo mi próximo trabajo en Spokane, lo cual no quiero, porque Dios mío, Colson es tan perfecto, en todos los sentidos. —Me pasé la mano por el pelo—. ¿Por qué tuve que conocerlo? ¿Por qué tenía que ser tan perfecto? —Puse mi mano en mi corazón—. ¿Y por qué duele pensar en decir adiós?

Hamish puso su mano sobre la mía, todavía presionada contra mi pecho.

—Mi pobre y dulce niño. Cupido y Santa te pusieron en su mira. Es lo que pasa aquí.

Gunter resopló.

—Odio estar de acuerdo con él, pero…

Solté un suspiro y dejé caer la cabeza hacia atrás.

—Tonterías. Solo… es una tontería.

Hamish suspiró y se puso serio entonces.

—Braithe, necesitas hacerte algunas preguntas serias.

—Lo sé. —Tragué—. Ese es el problema. Porque estoy bastante seguro de que ya conozco las respuestas.

—¿Quieres quedarte?

Asentí.

—¿Por ti? ¿O por él?

Me encogí de hombros.

—Ambos. Creo. Por mí. Amo este pueblo.

—¿Y a él? ¿También lo amas?

Hice una mueca y me hundí.

—No sé. ¿Es demasiado pronto? ¿Es ridículo? Porque se siente correcto, pero la parte racional de mi cerebro me dice que es demasiado pronto para sentirme así. —Me tiré del pelo y gemí—. Y aunque no lo sea, me voy, entonces, ¿qué importa? No importa. Nada importa. Todo fue en vano y lo único que hice fue hacer miserables a dos personas. Finalmente le ha dicho a su jefe que es gay. Está medio fuera del armario por mi culpa, porque se dio cuenta de que si quiere ser feliz en algún momento, necesita vivir su verdad. Si quiere vivir con alguien y despertarse junto a él, prepararle el desayuno y chuparle la polla en la ducha, entonces necesita ser fiel a sí mismo.

—¿Lo confesó? —preguntó Gunter.

—¿Te preparó el desayuno y luego te chupó la polla en la ducha? —preguntó Hamish al mismo tiempo.

Enterré mi cara entre mis manos.

—Estoy muy por encima de mi capacidad mental.

—Lo amas —dijo Gunter en voz baja—. No es demasiado pronto. No hay límites de tiempo. Si el corazón lo sabe, es que lo sabe.

Me llevé la mano a la frente.

—No sé si lo amo, pero la idea de dejarlo me hace sentir un poco mal. Y cuando el sargento De Silva le preguntó a Colson por mí, le dijo algo como: retrocede, es mío, y tengo que decirte que eso me hizo sentir algo.

Hamish ladeó la cabeza.

—¿Sargento quién?

Sacudí la cabeza rápidamente.

—Nadie, nada.

Entonces miró a Gunter.

—¿Conoces al sargento De Silva?

Gunter negó con la cabeza.

—No. ¿Es policía?

Clay se quitó las botas en el vestíbulo.

—No, es un…

—¡Él no es relevante para esta historia! —dije en voz alta.

Gunter y Hamish miraban ahora a Clay. Clay, afortunadamente, se dio cuenta y caminó hacia el refrigerador, sonriendo. Sacó una jarra de agua. Olía a sudor y a serrín y, sinceramente, pude ver el atractivo.

—Creo que podría ser relevante para esta historia —dijo Hamish.

—Creo que perdiste el punto que estaba tratando de transmitir.

Hamish y yo miramos a Gunter para ver de qué lado estaba, pero él estaba demasiado ocupado mirando a Clay con ojos enamorados.

Hamish me dio un codazo.

—¿Ves? Cupido lo hizo bien.

Suspiré justo cuando mi teléfono sonó. Era un mensaje de Colson.

¿Sigue abierta la invitación a la cena?

Sonreí mientras respondía.

Segurísimo.

Creo que me gustaría ir.

Me gustaría llevarte.

Ignoré el movimiento de mi vientre y cómo mi corazón latía un poco más rápido, y cuando levanté la vista, Hamish, Gunter y Clay me estaban mirando.

—Viene a la cena de Navidad.

Hamish sonrió y me agarró del brazo.

—Excelente. Bien por él.

Entendía que no era sólo una cena para Colson. Era otra salida.

Pero entonces los ojos de Hamish se encontraron con los míos y su sonrisa fue reemplazada por determinación.

—Está bien, hablemos de verdad, Braithe. Necesitamos encontrar una manera de que te quedes en Hartbridge.

* * *

El lunes por la mañana temprano estaba en el trabajo, pensando en la ocupada semana que se avecinaba. Apenas había dormido, con las palabras de Hamish dando vueltas en mi cabeza y los mensajes de texto nocturnos con Colson mientras él estaba en el trabajo. Y yo estaba tratando de no pensar en irme o quedarme; mi cerebro y mi corazón estaban en guerra entre sí.

Sabía que probablemente debería haber llamado a mis padres, pero escucharlos, y extrañarlos, no era la mejor idea ni para mi cerebro ni para mi corazón. En su lugar, les envié un correo electrónico, diciéndoles que estaba bien y que todo estaba genial.

Y por si todo eso no fuera suficientemente malo, el universo me envió otro mensaje.

Entré a la sala del personal durante el recreo y descubrí que teníamos una visita. Emily Poole, la maestra a la que estaba sustituyendo, llegó con su nuevo bebé a quien todos estaban piropeando y mimando, y todo lo que pude hacer fue poner una sonrisa en mi boca y fingir.

Fingir que estaba feliz de que ella me reemplazara pronto.

Como yo la reemplacé, suponía.

¿Por qué es tan difícil?

No era culpa de Emily. Según todos los indicios, parecía perfectamente encantadora. Quizás tenía treinta y tantos años y había estado enseñando desde siempre, amaba a todos sus alumnos y ellos la amaban mucho.

Cuando se reanudaron las clases, llevó a su bebé al aula de preescolar. Todos los alumnos estaban felices de verla y todos pensaron que el bebé era precioso. Fue una buena distracción después de correr en el patio de recreo y una excelente manera de calmarse, sabiendo que tenían que estar tranquilos para que un bebé durmiera.

—Encajas muy bien —dijo Emily—. Los niños te responden bien. —Les pedí que continuaran con la búsqueda de letras que habíamos estado haciendo antes.

—Son unos niños fantásticos —dije—. Es una gran escuela.

Asintió y luego miró las nuevas obras de arte en las paredes y las decoraciones navideñas que habíamos hecho.

—Qué época del año tan divertida.

—Realmente aquí la navidad es muy divertida —acepté—. Comenzamos a ensayar para nuestra obra de Navidad. Debes venir ese día y verlos. Estoy seguro de que les encantaría que estuvieras aquí.

Sonrió, un poco emocionada.

—No me lo perdería. —Su bebé empezó a moverse y a quejarse, así que se despidió y nuestra clase continuó como cualquier otro día.

Durante el almuerzo vi que tenía un mensaje de texto de Colson.

¿Necesito llevar algo a la cena?

Lo había enviado hacía un rato cuando probablemente estaba en la tienda. Después de todo, era su día libre y normalmente iba de compras y preparaba la comida de la semana. Seguro que ahora estaría de vuelta en casa.

No es necesario llevar nada. Voy a comprar pizzas por el camino. ¿A menos que quisieras unas cervezas o un refresco?

Su respuesta llegó unos segundos después.

Genial, de acuerdo.

Sonreí mientras guardaba mi teléfono en el bolsillo y me involucraba en discusiones sobre el día del teatro de Navidad y lo que iban a hacer otras clases. Iba a ser un día divertido para los niños y me encantaba la emoción, aunque una parte de mí lo temía porque sabía que me iba.

¿Por qué mi cerebro seguía dando vueltas hacia esto?

No sabía si culpar a Hamish por haberme metido esa estúpida idea en la cabeza o culparme a mí mismo por haberme resignado a marcharme.

* * *

Llegué a la casa de Colson alrededor de las cinco y media. Ya estaba oscuro, así que aparqué mi coche al otro lado de la calle. Sonreí ante las luces navideñas que parpadeaban a través de la ventana delantera y mi corazón latía con fuerza en mi pecho cuando llamé.

Abrió la puerta y su sonrisa iluminó todo su rostro cuando me vio.

—Buenas tardes —dijo haciéndose a un lado.

—Buenas tardes, C2 —respondí entrando.

Cerró la puerta principal y me detuve para darle un breve beso. Olía tan bien.

—¿Estás bien? ¿Te ves cansado? ¿Los niños te hacen enloquecer todo el día?

Me reí.

—No, estoy bien. Anoche no dormí muy bien, eso es todo. —Como no quería que se preocupara, agregué—: Y los niños me vuelven loco todos los días. ¿Sabes lo que es practicar para una obra de teatro en clase? Es como tener dieciocho niños pequeños corriendo en diferentes direcciones.

Se rio entre dientes.

—Ni siquiera puedo imaginarlo.

Recibí otra oleada sutil de algo dulce y suave. Lo que fuera, olía a caro.

—¿Estás usando perfume?

Él se resistió y sus mejillas se pusieron rojas.

—Yo… No sabía qué hacer. ¿Es demasiado? ¿Debería darme una ducha rápida?

Oh, este dulce y cariñoso hombre. Estaba nervioso.

—Es perfecto. La verdad es que huele muy bien.

Gimió y señaló sus vaqueros y su suéter.

—¿Me veo bien?

Le froté el brazo.

—Te ves genial.

No parecía convencido.

Entonces me di cuenta de las botellas alineadas en la encimera de la cocina.

—Eh, ¿organizas una fiesta?

Hizo una mueca.

—Yo, eh, no sabía qué llevar. —Había algunos refrescos diferentes, algunos vinos diferentes y dos paquetes de seis cervezas—. No bebo muy a menudo —continuó—. Y estaría feliz con los refrescos, pero tal vez pensarían que es una tontería. Entonces pensé que tal vez debería llevar algo como regalo. Como una botella de vino, pero no estaba seguro si tinto o blanco, así que compré ambos. O incluso dos paquetes de seis cervezas. No sé. ¿Sabes qué beben?

Tomé su mano y esperé a que me mirara.

—Colson está bien. Te prometo que les agradarás pase lo que pase. Una botella de vino como regalo es una idea preciosa. Estoy seguro de que alguien tomará una cerveza si la llevas. Pero no necesitas preocuparte. Solo sé tú mismo.

Dejó escapar un lento suspiro.

—¿Estoy exagerando?

Negué con la cabeza.

—No. Puedes estar nervioso y abrumado. Está bien. Todos estos hombres son personas normales y con los pies en la tierra.

—Ellos saben que soy…

Sonreí.

—¿Saben que eres qué? ¿El ayudante sexi? Sí. Ellos lo saben. ¿Saben que me has tomado? Bueno, sí, también lo saben. Pero no suponen nada. Sólo quieren que sepas que eres bienvenido y que estás a salvo con ellos, eso es todo.

Sus hombros se relajaron y dejó escapar un suspiro.

—Bueno.

—Si quieres irte en cualquier momento, simplemente dímelo y nos iremos.

Sus ojos se encontraron con los míos y asintió.

—Eres bueno en esto.

—He tenido años de práctica.

Su sonrisa se convirtió en una mueca cariñosa.

—¿Entonces saben que estoy… cómo lo llamaste… tomándote?

Me reí.

—Bueno, sí. Podría haberle contado a Hamish lo bueno y minucioso que me han estado tomando.

Suspiró y puso los ojos en blanco, con las mejillas de un rojo intenso.

—Oh, genial.

Me puse de puntillas y lo besé.

—No te avergüences. Deberías estar orgulloso. Eres digno de elogios.

Dejó caer su frente sobre mi hombro.

—Impresionante.

Le di un abrazo y le froté la espalda.

—¿Estás listo para irnos? Necesitamos recoger las pizzas en el camino. Llamé y las pedí.

Entonces me miró, dejó escapar un suspiro y finalmente asintió.

—Estoy listo. Pero tal vez podamos dejar de hacer comentarios picantes mientras estamos allí.

Me reí.

—Trato. —Entonces lo pensé mejor—. Bueno, de mi parte, sí. Pero no puedo hacer ninguna promesa sobre lo que salga de la boca de Hamish.

CAPÍTULO CATORCE

COLSON

Era una bola de nervios al llegar a la casa de Ren y Hamish. Ya había coches aparcados. Reconocí la camioneta de Cass Campion del B&B, el coche de Gunter Zuniga y, por supuesto, la camioneta de Ren y Hamish. Sólo podía suponer que eso también significaba que Jayden y Clay también estaban aquí, tal como Braithe había dicho que estarían.

Reconocer cada coche del pueblo venía con el trabajo de ser ayudante, y era un alivio saber a quién esperar. No es que no pudiera haber otras personas en la fiesta, pero conocía algunas de las caras que esperaba al entrar a la casa.

Era tranquilizador.

Yo llevé las bebidas y Braithe las pizzas, y subimos las escaleras de la entrada. Había risas y lo que sonaba como música de Bing Crosby, y había un cálido resplandor en las ventanas y una corona navideña en la puerta principal.

Todo eso me hizo sonreír y, por alguna razón, controló mis nervios.

Me hizo sentir… invitado.

—¿Estás listo? —preguntó Braithe.

Asentí.

—Sí.

Tocó la puerta.

—Yo me encargo —dijo una voz. Estaba bastante seguro de que fue Hamish. Lo deduje por el acento australiano. Podría ser Jayden... La puerta se abrió hacia dentro y, efectivamente, Hamish estaba allí con un suéter navideño y una sonrisa—. Entrad, entrad.

Cerró la puerta detrás de nosotros y, sin saber qué más hacer, le ofrecí ambas botellas de vino.

—Para vosotros —dije—. Como agradecimiento, yo, eh…

Su sonrisa se suavizó y le dio un codazo a Braithe.

—Tenías razón. Es muy dulce.

Ay, Dios mío.

Ren se acercó a mí y tomó la cerveza.

—Al menos déjalos entrar por la puerta antes de que los horrorices —le dijo a Hamish mientras nos llevaba a la sala familiar.

Su casa era preciosa. Todo de madera y hogareño, con un buen fuego y un enorme árbol de Navidad, decorado por expertos. Había una cocina y una sala de estar abiertas, y en el centro de la habitación había una mesa completamente decorada con adornos navideños.

Cass estaba sacando algo del horno, Jayden le estaba describiendo algo a Gunter gesticulando con sus manos y Clay se acercó a mí.

—Me alegro de verte de nuevo —dijo ofreciéndome su mano para estrecharla.

—Igualmente.

Me presentaron formalmente a Gunter y Jayden, y luego a Cass. Los conocía por su nombre, como conocía a la mayoría de los habitantes de Hartbridge. Y a Ren, por supuesto, aunque todos en el pueblo conocían a Ren.

—Ayudante —dijo Jayden asintiendo. Hablé con él cientos de veces en el restaurante pero nunca nos presentaron. No precisamente.

—Llámame, Colson —dije sintiendo todos los ojos puestos en mí. Intenté dejar escapar un suspiro—. Es, um, gracias por la invitación.

Ren puso una cerveza en mi mano y Clay comenzó a hablar sobre el trabajo en la Carretera Cottonwood, lo que le recordó a Ren algo que uno de sus clientes le había dicho, y Cass mencionó el Festival de Luces de Navidad, y antes de que me diera cuenta, habíamos estado allí una hora.

No hubo incomodidad ni silencios. Sólo conversación sobre el pueblo, la gente que conocíamos. Hablamos de hockey, nos reímos mucho y nos sentamos en una mesa repleta de distintos platos de comida.

Braithe se sentó a mi lado, con la mano en mi muslo o alrededor de mi hombro. Me apretó el hombro cuando se levantó y mi respuesta inicial fue congelarme.

Una reacción que sólo él notó, estaba seguro.

Pero nadie más se dio cuenta. A nadie más le importaba. Jayden estaba demasiado ocupado contando una historia divertida y me di cuenta de que no tenía que esconderme aquí.

¿Qué había dicho Braithe antes?

Estaba seguro con estos hombres.

No había pensado mucho en sus palabras en ese momento, pero ahora me impactaron. Y la forma en que Braithe me sonrió desde la cocina, sosteniendo una botella de refresco para preguntarme si quería una, y cómo le asentí.

Estaba a salvo aquí.

Aunque noté que Hamish nos miraba con una pequeña sonrisa.

Bien, tal vez se dio cuenta.

Pero para todos los demás, esto era normal. Esta era su normalidad. Buena comida y buena conversación.

No sabía lo que esperar. ¿Quizás conversaciones sobre cosas gay? Realmente no tenía ni idea. Nunca había asistido a una cena exclusiva para hombres queer, y las películas y los programas de televisión estaban muy lejos de la realidad.

Pero esto era solo… normal.

Y muy perfecto.

Ren rodeó a Hamish con su brazo la mayor parte de la noche, y cada vez que Jayden se reía, se inclinaba hacia Cass. Gunter miraba a Clay como si descolgara la luna, y Clay lo adoraba.

¿Y Braithe?

Cuando no se reía o intercambiaba palabras con los australianos sobre cricket y rugby, me miraba. Su mano en mi muslo o apretando cariñosamente mis dedos, como si supiera exactamente lo que necesitaba.

Un suave consuelo. Un gesto privado, un consuelo de que lo estaba haciendo genial.

—Está bien, tengo una pregunta —preguntó Braithe—. ¿Cómo se llama un palito de helado? Como el palito de una paleta de hielo.

Ren ladeó la cabeza.

—¿Una paleta de hielo?

Me reí.

—Eso es lo que dije.

—¿Te refieres a un palito de Paddle Pop? —preguntó Hamish.

Braithe lo miró fijamente.

—¿Qué es un Paddle Pop y por qué tiene un palo?

—Es un helado. En un palo.

—Un bloque de hielo —añadió Jayden.

—¿Un bloque de hielo? —dijeron Gunter y Cass al mismo tiempo.

Clay lo miró entrecerrando los ojos.

—¿Vas a construir un iglú?

—No —dijo Jayden riendo—. No es un bloque de hielo grande, sino un trocito de hielo… Oh, toda esta conversación es pésima.

—En Inglaterra se les llama paletas de hielo —añadió Braithe.

—Para mí, una paleta es como un caramelo para los chicos —dijo Hamish, señalando con el pulgar a los estadounidenses—. Pero no todos los caramelos lo son. Como yo llamaría caramelo a las gominolas, o dulces como vosotros los llamáis, pero una barrita de chocolate no es un caramelo. Es una barrita de chocolate.

—De acuerdo —dijo Braithe.

—Mal —dije.

Ren resopló y le dio un codazo a Hamish.

—Diles cómo llamas algodón de azúcar.

Se encogió con un suspiro.

—Hilo de hadas.

Braithe se rio.

—Te refieres al hilo de azúcar.

Todos lo miraron con los ojos entrecerrados, incluido yo.

—¿Hilo de azúcar? —pregunté—. ¿En serio?

—Ni siquiera menciones el pudín —dijo Jayden mirando directamente a Braithe—. Sigue existiendo después de tantos años.

Gunter seguía mirando a Hamish.

—¿Llamas hilo de hadas al algodón de azúcar?

Braithe se rio.

—¿Deberíamos siquiera mencionar aquí la palabra galleta?

—Oh, por favor no lo hagas —añadió Jayden, con una mirada que decía que había sido una conversación agotadora que había tenido muchas veces.

Braithe resopló y yo me reí.

—Escuchad —comenzó Braithe—. Si lo llamo palito de helado, todos sabrán de qué estoy hablando.

—¿Por qué hablas siquiera de palitos de helado?

—Una manualidad navideña en mi aula de clases —explicó—. Hicimos pequeños árboles de Navidad en los que se apilan cuadrados de palos, de grandes a pequeños, para formar una pirámide. Los pintamos de verde y les pegamos pequeños pompones a modo de adornos. E hicimos adornos pegando papel celofán a cuadrados con un limpiapipas para poder colgarlos de un árbol.

—Eso es tan lindo —dijo Jayden.

—Hacer manualidades navideñas era mi época favorita del año en la escuela —dijo Ren.

Hamish se rio.

—Pensé que besarte con la mitad del equipo de fútbol era tu época favorita del año.

Ren y Cass levantaron las manos.

—Oye. Acordamos que nunca mencionaríamos eso —dijo Cass, y todos se rieron, especialmente Hamish y Jayden.

Definitivamente había una historia en esas palabras.

Pero había tanto amor en esta mesa. Era tan sencillo. Fue muy fácil ser yo mismo. Por primera vez, estaba en un ambiente social donde no tenía que fingir.

Cuando Braithe, Cass y Ren recogieron la mesa, Hamish, Jayden y Gunter jugaron una especie de juego de tres en raya con piezas divertidas, y Clay me ofreció un vino de Oporto junto al fuego.

Tomé el vaso pequeño.

—Gracias.

—¿Cómo te lo has pasado? —preguntó en voz baja.

Casi me reí.

—Eh, bien. Supongo. Ha sido una semana loca, eso es seguro.

Dio un sorbo a su bebida.

—Sabes que el dicho “se vuelve más fácil” suena un poco cursi, pero es verdad. —Miró el fuego en la chimenea—. Cuando salí por primera vez, estaba muy asustado. Me preocupaba lo que la gente pudiera pensar. En el pueblo, quiero decir. Me preocupaba que afectara el negocio.

Asentí porque lo entendía. Lo entendía completamente.

—La mayoría de la gente fue genial. En realidad, la mayoría de la gente se sorprendió y no me creyó. —Resopló—. Quiero decir, mírame.

Era un leñador de casi dos metros de altura, con camisa a cuadros y barba.

—Siempre habrá gente a la que no le guste o no esté de acuerdo —continuó—. La cuestión es que no es necesario. Si tienen un problema con eso, eso es exactamente lo que es: su problema. No es el mío.

Asentí de nuevo. Aprecié que dijera eso.

—Gracias. —Dejé escapar un suspiro—. Se lo dije a Ronny. Se portó genial. Se lo tomó bien, y eso significa mucho. Desde que estoy aquí, ha sido como un padre para mí.

Clay sonrió ante eso.

—Es un buen hombre. La amistad de mi padre y él se remonta a mucho tiempo atrás.

No estaba seguro de cómo preguntar esto…

—Fue… ¿Tener una historia así aquí en Hartbridge fue algo bueno o algo malo para ti? —Me encogí de hombros—. Salir del armario, quiero decir. Todavía soy un poco nuevo y no tengo familia… Ronny mencionó al padre de Ren y la historia… No sé. Me siento como si estuviera solo en el centro de atención, lo cual es aterrador.

Sonrió al fuego.

—Entiendo lo que estás diciendo. Ren contó con el apoyo de su padre —murmuró—. Y mi papá es genial.

—Lo es. Todo el mundo ama a Cliff.

Los ojos de Clay se encontraron con los míos y sonrió con tristeza.

—Tener apoyo familiar es, bueno, lo es todo para mí. Mi padre y yo somos muy cercanos, y ni siquiera podría imaginar lo que habría hecho si a él no le gustara que me enamorara de un chico. Pero Gunter no tiene a nadie. Jayden no tiene familia aquí. Y te diré algo, Colson. —Encontró mis ojos—. No estás solo aquí. Tienes familia. —Asintió con la cabeza alrededor de la habitación y seguí su línea de visión. A los tres en la cocina lavando platos, a los tres en el sofá riéndose de las piezas divertidas del juego de tres en raya.

—Puede que sea un tipo de familia diferente al que esperabas —dijo Clay suavemente—. Pero es una familia de todos modos.

Tuve que contener las lágrimas e ignoré la forma en que me ardía la nariz. Me volví hacia el fuego y tomé un sorbo de mi bebida.

—Gracias.

Clay suspiró.

—Y cuando digo que son familia, lo digo en el sentido de que no puedes elegirlos. Simplemente te aceptan, te pinchan y te vuelven loco, pero no los cambiarías por nada.

Dejé escapar una risa lastimosa.

—Suena como una familia.

No sabía si Clay le hizo una señal a Braithe para que se acercara, pero de repente estuvo a mi lado. Deslizó su brazo alrededor de mi espalda baja y apoyó su mejilla en mi hombro, mirándome.

—¿Estás bien?

Dejé escapar una risa entrecortada.

—Sí. Estoy bien.

—¿Quieres que nos vayamos?

Asentí.

—Sí. ¿Está bien?

Me dio una suave sonrisa.

—Por supuesto que está bien. —Luego se volvió y habló a la habitación—. Está bien, chicos, tenemos que irnos. Tengo clase mañana temprano.

Agradecimos a todos por la comida y la agradable velada, y le estreché la mano a Clay.

—Gracias por tus palabras de antes.

—En cualquier momento. Pásate cuando quieras. Tomaremos unas cervezas.

No pude evitar sonreír.

—Me gustaría eso.

Ren y Cass me estrecharon la mano.

—Me alegro mucho de que hayas podido asistir —dijo Ren—. La próxima vez que tengamos una reunión, te lo haré saber.

—Suena bien.

En realidad, sonaba genial.

—El café en el restaurante es nuestra opción habitual —dijo Gunter—. Con la promesa de café y pastel, no hace falta convencimiento. Eres bienvenido a unirte a nosotros en cualquier momento.

Asentí.

—Gracias.

Hamish enlazó su brazo con el mío y me llevó hasta la puerta principal.

—Está bien, aquí está la cuestión —comenzó.

—Hamish suéltalo —dijo Braithe detrás de nosotros—. Colson, no creas ni una palabra de lo que dice.

Hamish se rio.

—Solo iba a decir que lo veríamos en el Festival de Luces.

—Para nada ibas a decir eso —dijo Braithe con una sonrisa. Deslizó su mano en la mía y me sacó al porche delantero. El aire era frío, la noche era oscura y algunas ráfagas de nieve caían al suelo.

—Oh, mira —dijo Hamish—. ¡Está nevando!

Todos vinieron al frente para ver, y Braithe y yo nos despedimos desde el coche. Mirarlos a todos allí parados, con las luces navideñas en la ventana, me pareció un poco surrealista.

Era absolutamente extraño que pudiera tener esto. Que esta pudiera ser mi realidad. No parecía real.

Braithe condujo, por supuesto, y pronto estábamos en la carretera de regreso al pueblo.

—¿Estás seguro de que estás bien?

Asentí.

—Estoy bien. Solo… —Y otra vez con las lágrimas—. No sé por qué estoy agitado. Lágrimas de felicidad, creo. —Dejé escapar un suspiro y negué con la cabeza, más conmigo mismo por ser tan tonto—. Y también lágrimas no felices, creo. Ni siquiera lo sé.

—Oh, Colson —dijo acercándose y tomando mi mano—. Está bien. Cualquier cosa que sientas está bien.

—Yo solo… se siente surrealista. Como un sueño —traté de explicarlo—. Fue tan perfecto y tan normal y todo lo que pensé que nunca llegaría a tener.

Él asintió, con los ojos llenos de preocupación.

—Y me entristece y me enfada haberme privado de esto durante tanto tiempo. Porque no me lo permití… No me permití tener esto. Dios, me siento tan estúpido. —Me sequé una lágrima de la mejilla, enfadado conmigo mismo por no tener el control de mis emociones—. Estos hombres son geniales, y Clay dijo algunas cosas sobre la familia que me impactaron, y…

No me di cuenta de que habíamos llegado a mi casa. Braithe apagó el motor y bajó del coche, esperando que yo hiciera lo mismo. Pero el plan original había sido que me dejaría en casa y luego regresaría a su casa.

Iba a bajarme.

—¿Q… qué estás haciendo?

—No te dejaré solo esta noche —dijo—. Vamos. Sí, la nieve es bonita pero hace frío.

Genial.

Subí las escaleras y abrí la puerta principal, sosteniéndola para él. Mientras se quitaba las botas y el abrigo, avivé el fuego y traté de poner en orden mis pensamientos.

Cuando me di vuelta, Braithe tenía mi colcha encima de él en el sofá. Mantuvo un lado abierto para mí.

—Entra en mi pequeño capullo.

Me quité el abrigo y lo dejé en el otro sofá, luego me reuní con él debajo de la colcha. Era cálido, acogedor y perfecto.

—¿Quieres hablar de ello? —preguntó—. Está bien sentirse en conflicto.

Así era exactamente como me sentía.

En conflicto.

—Todos esos muchachos son geniales. Son buenas personas —dije—. Y fue así… normal. Sé que sigo diciendo eso, pero es la única palabra para describirlo. No sabía qué esperar. No sabía de qué hablaríamos ni nada. Nunca he asistido a una cena sólo para gente queer.

—¿Pensaste que veríamos Drag Race o Queer Eye o algo así? —Me sonrió y entrelazó sus dedos con los míos.

Resoplé, finalmente sonriendo.

—Honestamente, no estaba seguro. Yo nunca… Nunca he estado en un lugar donde sólo haya hombres queer, hombres homosexuales. Yo, eh… No sabía nada.

Su rostro se suavizó y se inclinó hacia mí.

—Lo lamento. No quise hacer una broma al respecto.

—No, está bien. No sabía qué esperar. Pero todo fue así… normal. —Allí estaba esa palabra otra vez—. Odio esa palabra. Pero me refiero a conversaciones normales como las que tendría con cualquier persona en cualquier lugar.

—¿Te decepcionó?

—¡No! Todo lo contrario. Fue la mejor parte. Fue tan perfecto. Estos hombres son como todos los demás. Porque somos como todos los demás.

Asintió ahora, sonriéndome.

—Y luego me enfadé conmigo mismo porque me había negado algo tan simple. Durante mucho tiempo me dije a mí mismo que nunca podría tener eso. Nunca podría… —Negué con la cabeza, cansado de luchar contra las lágrimas. En lugar de eso, las dejé caer—. Mis padres me dijeron que nunca tendría eso. Que estaría solo para siempre y que lo merecería, y les creí. Excluí… esa parte de mí. De quien soy. Y luego esta noche fue tan perfecta y agradable. Fue tan jodidamente agradable. Estoy enfadado conmigo mismo por no dejarme tener algún tipo de felicidad.

Braithe estaba acurrucado contra mí, jugando con el pelo de mi nuca. Parecía triste, pero escuchó, sus grandes ojos azules estudiando mi rostro.

—Ya no tienes que negarte nada —murmuró.

—No quiero. Y podría dar mucho miedo, y es probable que tenga algunos amigos que ya no serán mis amigos.

Todo su rostro era una máscara de tristeza.

—¿Quieres saber qué dijo Clay? —pregunté.

Asintió.

—Que ahora tenía un tipo de familia diferente. —Nuevas lágrimas rodaron por mi rostro y las sequé—. Que todos esos muchachos ahora son mi familia, y tal vez no podamos elegirlos, pero son familia de todos modos.

Braithe asintió con los ojos llorosos.

—Familia encontrada, Colson. Las personas que eligen amarte y apoyarte.

Dejé escapar un suspiro y dejé caer la cabeza en el sofá.

—Dios. Qué noche.

—Estoy orgulloso de ti —dijo—. Has recorrido un largo camino en poco tiempo. No te sientas presionado ni necesites apresurar nada. Tómate un minuto para respirar y ver hasta dónde has llegado.

Manteniendo mi cabeza apoyada en el respaldo del sofá, lo miré.

—No podría haber hecho esto sin ti.

—Sí, lo habrías hecho —murmuró—. Tal vez no ahora, pero si en algún otro momento.

Le froté la espalda.

—Eres genial, ¿lo sabías?

Sonrió, luego deslizó su pierna sobre la mía y se sentó a horcajadas sobre mí, con el edredón sobre sus hombros. Mis manos encontraron sus caderas y él se acercó tanto como se lo permitió el sofá. Presionó su frente contra la mía.

—Soy bastante guay. ¿Quieres saber qué más?

—¿Qué más?

—Estoy un poco cachondo. —Giró las caderas, tratando de encontrar fricción—. ¿Deberíamos irnos a la cama o quieres hacerlo aquí mismo?

Solté una carcajada.

—Mañana trabajas temprano.

Levantó mi barbilla para poder besarme.

—Entonces date prisa y llévame a la cama, ayudante.

—¿Es eso una orden?

—Sí.

Manteniéndolo sujeto a mis caderas, me levanté y lo cargué con facilidad. Se rio y rodeó mi cuello con sus brazos para sostenerme mientras caminaba por el pasillo hacia mi cama, y que Dios me ayudara, esta noche perfecta se volvió mucho más perfecta.

CAPÍTULO QUINCE

BRAITHE

La semana en la escuela pasó rapidísimo. Seguimos los planes de las lecciones, por supuesto, pero también dedicamos todo nuestro tiempo de manualidades a hacer más adornos navideños. Usamos papel crepé y bolas de algodón para hacer Papás Noel, pintamos renos y usamos ramitas diminutas como astas, y practicamos nuestra obra del Belén después del almuerzo todos los días, y por las tardes después de clases, continuaba avanzando en el telón de fondo.

La señora Parson me preparó la cena el miércoles y jueves por la noche, y volvió a patearme el trasero en Jeopardy.

Le enviaba mensajes de texto a Colson todas las noches mientras estaba en el trabajo. No es que esperara respuestas rápidas, pero quería que supiera que estaba pensando en él. Que no estaba solo.

Sonreía como un tonto cada vez que mi teléfono sonaba con un mensaje. Seguía diciéndome a mí mismo que era una tontería y me estaba preparando para una inevitable angustia cuando llegara el momento de irme. Pero la verdad innegable era que me hacía feliz.

Si estaba fuera o no, no me importaba. El hombre que estaba ante el público no era de mi incumbencia. El hombre que era cuando estaba a solas conmigo si lo era. Y ese hombre, el hombre amable, afectuoso y cálido, me importaba. No me dolía que fuera increíblemente atento en la cama, que sus manos pudieran tocarme como un arpa, tocando cuerdas que ni siquiera sabía que tenía.

Pero no era sólo él. Me enamoraba cada día un poquito más de este pueblo. El pueblo pintoresco, su gente.

No extrañaba ni un poco mi hogar. Extrañaba a mi familia, por supuesto. Pero no lo suficiente para hacer las maletas y volver a casa.

Pero tal vez estaba lo suficientemente en conflicto como para arriesgarme a tener una conversación con la directora Nancy O'Connor.

El viernes por la tarde, asomó la cabeza en mi salón de clases.

—Oh, todavía estás aquí —dijo—. Me preguntaba si te habías dejado las luces encendidas.

Dejé el pincel.

—Ya estaba por irme.

Entró para observar mejor el telón de fondo de la obra.

—Se ve genial. —Luego inclinó un poco la cabeza y eso me hizo reír.

—El establo parece un poco inestable.

Sonrió.

—Está bien. Perfecto, incluso. ¿Estáis practicando mucho para que la obra salga bien?

—Ah, sí. Los alumnos están muy emocionados. Tenemos más animales y palmeras de lo que probablemente sea habitual, pero quería que todos los niños tuvieran un papel.

Su sonrisa se suavizó.

—Encantadora idea.

Bien, aquí iba.

—Mientras estás aquí, ¿puedo preguntarte algo? —Intenté no hacer una mueca, pero los nervios se apoderaron de mí—. Es más bien una declaración general, algo del tipo “lanzaré mi sombrero al ring”.

Ella asintió como si supiera exactamente lo que estaba a punto de decir.

—Sé que Emily Poole regresará después de Año Nuevo y eso es maravilloso. Todos los niños estaban muy emocionados de verla cuando nos visitó el otro día.

—Sí —se evadió con cautela—. ¿Y?

—Bueno, si sus circunstancias cambian o si necesita un período más largo de licencia, me encantaría que me consideraran para una extensión.

Sonrió entonces, sus sospechas eran claramente correctas.

—Me encanta estar aquí —agregué—. El pueblo, la gente, los niños. Esta escuela. Han fomentado un ambiente verdaderamente afectuoso y es una de las mejores escuelas en las que he enseñado.

Ella asintió. Era una mujer inteligente y supuse que tenía una habilidad especial para ver a través de las personas. Esperaba que viera que mis intenciones eran buenas.

—De todos modos —agregué—, solo quería que supieras que en caso de que necesitaras un sustituto, aunque se supone que debo irme, cambiaría mis planes para quedarme más tiempo. Si lo necesitaras. Eso es todo. No estoy insinuando que deba reemplazar a nadie. Sólo estoy ofreciéndome. Si lo necesitaras… —Hice una mueca de nuevo, metiendo mis manos en mis bolsillos para dejar de agitarlas—. No quiero sonar como si estuviera imponiendo o pisando el lugar de nadie. Lo siento, yo solo… Quería que tuvieras conocimiento.

Su sonrisa se amplió, probablemente por mis divagaciones.

—Gracias —dijo—. No ha habido solicitudes de licencia, ni extendida ni de otro tipo, en este momento, pero lo tendré en cuenta.

Casi me hundí de alivio, sintiéndome mejor con sólo haberlo pedido.

—Gracias. —Limpié las brochas, agarré mi abrigo y mi gorro, y seguí a Nancy fuera. Era viernes por la tarde y ya estaba oscureciendo mientras el invierno nos rodeaba con sus dedos helados. Había hecho planes para encontrarme con Hamish en el restaurante, así que me dirigí directamente allí.

Me puse el gorro y me coloqué la bufanda para calentarme el cuello. Brrr, hacía frío. Debería haberme traído mis guantes…

Empujé la puerta del restaurante y casi choco con una familia cuando se marchaban.

—¡Señor Branson! —dijo una vocecita.

—Ah, Lucy —dije. Estaba en mi clase y era muy bonita. Reconocí a la mamá de Lucy. Ella había sido una de las madres que se había propuesto visitar al nuevo maestro. No podía recordar su nombre. ¿Beth? ¿Becky?

—Bridgette —dijo colocando a Lucy a su lado—. Qué gusto verte de nuevo.

—Sí, un placer —respondí. Me concentré más en Lucy porque no quería darle a Bridgette una idea equivocada—. ¿Lucy te dijo que es una oveja en la obra navideña? Hemos estado ensayando muy duro, ¿verdad?

Lucy me sonrió, le faltaba un diente frontal y asintió.

—¡Es divertido!

Levanté mis manos cubiertas de pintura.

—Seguro que lo es.

—¿Qué vas a tomar? —preguntó Lucy—. Comí un pastelito de chocolate. Con chispas.

Le di unas palmaditas en la cabeza.

—¿Sabes qué? Eso suena perfecto. Con un gran chocolate caliente con malvaviscos.

Lucy pensó que esto era gracioso y le sonreí a Bridgette.

—Espero verte en la obra de la escuela.

Bridgette soltó una risa entrecortada mientras asentía, tomó la mano de Lucy y la llevó hacia la puerta.

—Seguro que lo haremos. Disfruta tu fin de semana. Hasta luego.

Saludé a Lucy y sólo cuando se fueron me di vuelta para encontrar a Hamish y Gunter sonriéndome.

Estuve a punto de caer en la mesa junto a Hamish con un suspiro de cansancio. Rio.

—¿Todas las madres te coquetean así?

—Sí. Es mejor ahora. Al principio era mucho peor.

—Pobres —dijo Hamish—. ¿Saben que están perdiendo el tiempo?

Puse los ojos en blanco.

—Necesito chocolate. ¿Quién quiere? Pedí suficiente para nosotros tres, junto con un contenedor del almuerzo especial para llevar a casa más tarde. La señora Parson volvería a estar en casa de su hija y yo estaba demasiado cansado para prepararme algo yo mismo, o incluso para pasar por la tienda.

—Pareces cansado —notó Gunter.

Suspiré.

—Le dije hoy a la directora O'Connor que estaría interesado en un puesto más largo si hubiera alguna solicitud de licencia.

Hamish jadeó y me agarró del brazo.

—¿Y?

Pensé que la expresión de mi rostro decía suficiente.

—Dijo que no.

Hamish se desanimó y Gunter frunció el ceño.

—Lo lamento.

—Yo también —respondí.

—Pero preguntaste —añadió Hamish—. Y eso es bueno. Ciertamente no puede hacer daño. Al menos ahora lo sabe.

Asentí y le sonreí, tratando de cosechar algo de su optimismo.

—Cruzaré los dedos. —Aunque no pude evitar sentirme un poco triste—. Estoy decepcionado. Quiero decir, no me sorprende. Pero aún. Como si finalmente lo admitiera, lo lanzara al universo y me dijeran que no.

—¿Se lo has dicho a Colson? —preguntó Gunter.

Lo miré a los ojos y negué con la cabeza.

—No quiero decepcionarlo. Probablemente sea mejor si asume que me voy, ¿verdad? Si le doy falsas esperanzas, será mucho más difícil para él. —Luego me encogí de hombros—. Dios mío, escuchadme. Hablo como si él fuera a quedar completamente devastado. Quizás ni siquiera esté pensando a largo plazo. Quiero decir, no debería hacerlo. Nunca estuvo sobre la mesa y esos parámetros no han cambiado en absoluto. La única certeza era que me iría. Y eso sigue siendo cierto.

Hamish frunció el ceño y empujó el pastel de chocolate hacia mí.

—Necesitas esto.

—Voy a necesitar un nuevo guardarropa a este paso —dije mientras partía un trocito del pastel con el tenedor—. Todo lo que hago es comer.

Hamish me dio un codazo y murmuró:

—Tienes que quemar las calorías de otras maneras. Ya sabes, con fines de salud cardiovascular.

Me reí justo mientras comía un enorme trozo de pastel, exactamente cuando sonó el timbre encima de la puerta y entró una ráfaga de aire frío. No me di vuelta, pero noté que los ojos de Gunter se iluminaban y me dio un toque con el pie debajo de la mesa.

Me volví y vi a Colson, de pie allí sonriéndonos, viéndose muy bien con su uniforme.

Y ahí estaba yo, riendo con la boca llena de pastel de chocolate, ahora intentando no ahogarme.

—Hola, ayudante Price —dijo Hamish—. Me alegro de verte.

Se quitó el sombrero y se acercó, con sus ojos y su sonrisa puestos en mí.

—Hola.

Tragué el pastel de chocolate con un sorbo de chocolate caliente.

—Buenas tardes —logré decir sin ningún nerviosismo.

Gunter se rio entre dientes.

—¿Hace frío ahí fuera?

—Sí, hoy parece helar los huesos —respondió sus ojos aterrizando en mí de nuevo—. ¿Estás bien?

—Oh sí, muy bien gracias —dije palpando mi suéter—. Ya debería saber que no debo comer mientras Hamish habla.

Él sonrió, pero entonces Carl gritó desde detrás del mostrador.

—Hola, ayudante Price. Aquí está tu pedido. —Levantó una gran bolsa de contenedores—. Dile a Charity que le deseo un feliz cumpleaños.

—Se lo diré.

Mientras pagaba en el mostrador, saqué mi teléfono y le envié un mensaje de texto rápido.

¿Está bien si estoy en tu casa cuando termines de trabajar esta noche?

Un segundo después, su teléfono sonó. Lo sacó y leyó el mensaje. Carl le entregó su recibo y Colson se guardó su teléfono en el bolsillo. Pero él me miró, me sonrió, bajó el sombrero, asintió y salió.

Me sentía como un colegial nervioso. Estuve a punto de desmayarme y no me importaba que Hamish y Gunter me estuvieran mirando.

Pero entonces la sonrisa de Hamish vaciló un poco y giró la taza de café que tenía en la mano.

—¿Recuerdas cuando dijiste antes que no sabías si él se entristecería cuando te fueras?

Mi buen humor desapareció, porque…

Gunter asintió.

—Ah, sí. Tú marcha lo entristecerá.

Los ojos de Hamish se encontraron con los míos.

—Y no será al único.

* * *

Utilicé la llave de repuesto que estaba en la parte trasera de la casa de Colson para entrar poco después de las nueve. Arreglé el fuego, encendí todas las luces navideñas y me preparé una taza de té. Noté que solo quedaban tres bolsitas de té e hice una lista mental para ir mañana a la tienda y comprar algunas más.

Luego, después de pensarlo dos veces, fui y revisé su habitación.

Quedaban dos condones.

Gracias a Dios.

Le pediría que usara ambos esta noche porque quería agotarlos por completo.

No podía sacarme de la cabeza lo que Hamish y Gunter me habían dicho.

Que Colson quedaría devastado cuando me fuera. Sabía que lo estaría y no quería pensar en ello. Yo también estaría devastado.

Vacío.

Empeoró por el hecho de que le pregunté a Nancy, puse mis cartas sobre la mesa y perdí.

Lo necesitaba esta noche. Necesitaba que me llevara a la cama y me tuviera como quisiera. Necesitaba que me agotara. Necesitaba que me trabajaran a fondo.

Poco después de las diez, mi teléfono se iluminó con el número de Colson en la pantalla. Temía que me llamara para decirme que llegaría tarde.

—¿Hola?

—Hola —respondió, su voz profunda y lenta—. ¿Aún estás despierto?

—Mucho. Estoy en tu sofá frente al fuego con un libro.

Hizo un sonido. Ni un suspiro, ni un gruñido; algo a medias.

—Se escucha perfecto.

—¿Todo bien?

—Oh, sí, acabo de salir en el coche. Pensé en llamarte.

Tarareé.

—¿Estarás en casa después de medianoche?

—Debiera estarlo.

—Bien. Estaré listo.

—¿Listo para qué?

—El conteo de condones y bolsitas de té ahora es de dos restantes, cada uno. No dormiremos esta noche hasta que ganen los condones.

Hubo un momento de silencio.

—Cristo, Braithe.

Me reí entre dientes, el calor acumulándose en mi vientre.

—Como dije, estaré listo. No llegues tarde.

Colgué la llamada y sonreí.

Y diez minutos antes de la medianoche, no hacía mucho que había salido de la ducha y había pasado un buen rato preparándome, cuando escuché que el coche patrulla de Colson se detenía.

Llegó temprano, y por el sonido que hizo corriendo dentro y atravesando la puerta principal, parecía que tenía prisa. Salí a su encuentro preocupado.

—¿Está todo bien?

Me tomó en sus brazos y me levantó sobre sus caderas.

—Deja de hablar —dijo besándome mientras me llevaba a su habitación.

Me reí, tratando de quitarle la chaqueta de los hombros. Me dejó en la cama y me siguió por el colchón, levantando mi muslo mientras reclamaba mi boca con la suya.

Estaba duro como una roca y desesperado.

—No juegas limpio —murmuró tratando de desabrocharse el cinturón, todavía besándome—. Y joder, estás tan cálido.

Me reí.

—Acabo de salir de la ducha. Incluso me lubriqué. Cuando dije que estaría listo…

Se arrodilló, me puso boca abajo y me bajó los pantalones de dormir para dejar al descubierto mi culo. Para cuando desenredé mis piernas, abrió el envoltorio de aluminio, se puso el condón y echó más lubricante en mi entrada.

Apenas pude levantar mis caderas cuando él se posicionó y presionó. Con un largo empujón, estuvo dentro de mí. Violándome, llenándome. Fue casi demasiado y grité ante la intrusión.

Presionó su peso sobre mi espalda, sujetándome, manteniéndome quieto, su aliento caliente en mi oído.

—Joder —gruñó.

Necesitaba que me llevara a la cama y me tuviera como quisiera. Necesitaba que me destrozara, como si necesitara que me trabajaran a fondo. Y eso fue exactamente lo que hizo.

Todavía estaba completamente vestido. Todavía tenía las botas y el cinturón puestos, pero se acercó a mí, empujándose y gruñendo, agarrando un brazo por debajo de mi hombro y la otra mano en la parte superior de mi cabeza, sosteniéndome. Besó mi hombro, gimiendo susurros de dulces palabras.

Cualquier dolor o malestar fue reemplazado por placer y éxtasis. Ser tan deseado, tan querido. Tan perfecto. Quisiera que esto nunca terminara.

—Sí, así —murmuré—. No pares.

—No voy a durar así —gimió—. Joder, te sientes tan bien. Demasiado bueno. —Luego se animó fuerte y profundamente, empujándome al borde de la felicidad.

—Oh, Dios —grité—. Sí, sí. Colson, por favor.

Y no se detuvo, conduciéndose implacablemente en mí hasta que me deshice debajo de él, y gritó cuando se corrió, estremeciéndose y temblando cuando su orgasmo se apoderó de él.

Se desplomó encima de mí, jadeando con fuerza y sin aliento.

Todo lo que pude hacer fue reír.

—¿Estás bien?

Hizo un sonido de dolor.

—Dios, Braithe, lo siento mucho. ¿Estás bien? —Se retiró lentamente, haciéndome gemir. Me dio la vuelta y tomó mi cara—. ¿Estás bien? Fui demasiado salvaje. Fui…

—Estuviste perfecto —dije todavía en una euforia maravillosa—. Esto era exactamente lo que necesitaba. Lo que esperaba que me hicieras.

Buscó mis ojos.

—¿Qué?

Me reí de nuevo y me limpié la mancha de semen de mi vientre.

—Y todavía nos queda un condón para esta noche. —Parecía un poco inseguro, así que levanté la cabeza y lo besé, sonriendo, soñadoramente—. No vamos a dejar que ganen las bolsitas de té.

Su mirada se suavizó mientras sonreía.

—Si estás seguro de que estás bien… —Lo besé de nuevo—. Estoy mucho mejor que bien. Pero ¿qué tal si nos damos una ducha y tal vez tomemos un poco de chocolate caliente junto al fuego? No tengo que levantarme temprano mañana y planeo estar tan agotado que dormiré hasta tarde.

* * *

En realidad, era una cruel ironía que cada día que pasaba amaba más y más a Hartbridge, y cada día que pasaba era un día más cerca de tener que irme.

Era bueno que en el colegio estuviera ocupado. Y también era muy divertido e increíblemente gratificante. Ver a los niños aprender y crecer siempre era mi parte favorita de la enseñanza. Y practicar su obra de teatro, ver fragmentos de sus pequeñas personalidades, era lo más destacado para mí.

—Tuviste un buen día —dijo Colson. Podría haberse pasado por casa para verme cuando estaba haciendo su ronda el miércoles por la noche. Era tarde, más de las nueve, y había estacionado su patrulla un poco más abajo en la carretera y había caminado de puntillas por el camino de entrada de la señora Parson hasta mi casa.

—Fue genial —respondí deslizando mis brazos alrededor de él—. Aún mejor ahora. —Suspiró mientras me besaba.

—Maldita sea —murmuró—. Verte todo abrigado y cómodo en pijama así me da ganas de llamar al trabajo diciendo que estoy enfermo para quedarme aquí.

Reí por la satisfacción mientras plantaba un suave beso en sus labios. Me gustaba saber que él me quería tanto como yo lo deseaba a él.

—No me importaría.

Gimió y se apartó un poco.

—¿No dijiste que tenías algo que preguntarme?

Me quejé, extrañando sus brazos a mí alrededor.

—Bueno, sí. Sólo quería recordarte que nuestra obra escolar es este viernes y los estudiantes han estado trabajando muy duro en ella, y me encantaría que vinieras. Si puedes. Totalmente como un invitado de honor de la clase, dado lo mucho que les encantó que los visitaras.

Sonrió.

—Por los niños, ¿eh?

Asentí.

—Completamente.

—¿Y no para el sexi maestro?

Le dediqué un puchero sonriente.

—Por los niños.

Se rio y me atrajo hacia sus brazos.

—No deberías hacer pucheros —murmuró—. Juegan directamente con mis debilidades.

Me reí victoriosamente.

—A las Diez. Después hay un almuerzo. La mitad del pueblo estará allí.

Sonrió y pasó su mano por mi trasero.

—Entonces debería ir en uniforme. Será oficial.

Felizmente me moví contra él, sonriendo, hasta que el movimiento registró algo más presionándose firmemente contra mí.

—Mmm. Hablando de venir en uniforme —murmuré, luego me arrodillé justo donde estábamos y le desabroché la bragueta.

CAPÍTULO DIECISÉIS

COLSON

Llamé a la puerta de Ronny y esperé a que levantara la vista de su papeleo.

—¿Tienes un segundo?

—Claro —dijo dejando su bolígrafo sobre los papeles que estaba leyendo. Lo vi darse cuenta de que había dejado la puerta abierta, por lo que esta no era una charla personal.

—¿Qué pasa?

Me senté en la silla frente a él.

—Sólo quería contarle algo.

—¿Bueno?

—Me invitaron nuevamente a la escuela para la obra de teatro y el concierto de Navidad. Realmente no a título oficial, pero pensé que debería usar mi uniforme de todos modos. Sólo me preguntaba si eso estaría bien. —No es que pensara que él tendría algún problema, pero me pareció correcto preguntar.

—¿No a título oficial…? —repitió claramente queriendo más explicación.

Quería evitar mencionarlo, pero no había forma de evitarlo.

—Me preguntó el maestro de los alumnos de preescolar. Pensó que a los niños les gustaría que los viera actuar después de que me hubieran hecho el árbol de Navidad y todo eso.

Eché un vistazo por encima del hombro a mi escritorio, donde todavía estaba el árbol. Me pareció una excusa endeble, incluso a mí.

—Ah —dijo Ronny asintiendo—. El joven inglés que pasó por aquí para entregártelo en mano.

Ronny era demasiado astuto para no conectar los puntos, ya que veía a través de mí y sentía que mi cara ardía.

—Eh. Sí. Simplemente pensó que a los niños les gustaría que regresara.

Se sentó allí, estudiándome durante unos buenos segundos antes de luchar contra una sonrisa y perder.

—Bueno, es muy amable de su parte invitarte, ¿no crees? —Su bigote se movió—. Quiero decir, sería de mala educación de tu parte no ir.

Me sentí estúpido y mareado, como si le hubiera preguntado a mi propio padre y no a mi jefe.

—Gracias. —Me puse de pie—. Yo, eh, aceptaré la invitación.

Ronny seguía sonriendo.

—Entonces… eh…

Ay, Dios mío.

—Es un joven agradable —dijo Ronny—. De todos modos, se dice en el pueblo que es un hombre decente. Los niños lo aman incondicionalmente. Incluso escuché que ha hecho buenos amigos…

No me gustó adónde había llegado esto y el miedo se filtró en mi estómago.

—¿Amigos?

—Ah, sí, ya sabes —dijo ignorando mi preocupación—. Que lo han visto en el restaurante con Hamish y el otro chico australiano…

—Jayden —dije recordándole el nombre.

Y en esa fracción de segundo lo entendí. Éste era un pueblo pequeño. La gente hablaba. La fábrica de rumores trabajaba horas extra. Pero el quid de todo este asunto era evidente porque fue esta misma razón la que me impidió salir del armario.

—Entonces todo el mundo asume que es gay, ¿verdad? —pregunté en voz baja. No había querido que sonara tan amargo, pero no lo lamenté—. ¿Es eso un razonamiento deductivo o simplemente un estereotipo?

Suspiró.

—Colson…

—Es eso, esa suposición lo que me impide incluir a esos hombres en mi círculo de amigos. O por qué tengo que pedirle a Braithe que me lleve a casa de Ren para una cena de Navidad inofensiva para que la gente no vea mi coche de patrulla estacionado en su casa. Por qué ni siquiera puedo tomar un café en el restaurante con ellos.

Ronny suspiró, con los hombros encorvados.

—No quise decir eso.

—Nadie quiere hacerlo nunca. Nadie quiere decir nada con esto, pero de todos modos lo notan. —Pasé mi mano por mi cabello y traté de calmarme. No era a él a quien quería dirigir mi ira. Negué con la cabeza, ahora enfadado conmigo mismo por dejar que mis emociones se apoderaran de mí—. Lo siento. Perdón por el estallido Sheriff. Si no te importa, hay algunos documentos que debo entregar en la Intersección Hemlock.

Me di vuelta y, recogiendo los papeles de mi escritorio, cogí mi abrigo y mi sombrero y salí.

El viaje me vendría bien.

Aclarar mi mente me vendría bien.

Porque había estado tan inmerso en la burbuja que me brindaba Braithe, esa red de seguridad de privacidad y discreción, que pensé que tal vez salir completamente fuera posible.

Y luego, con un comentario descartable de Ronny, que en el pueblo se hablaba de que Braithe salía con chicos homosexuales y que, por lo tanto, eso sólo podía significar una cosa, mi burbuja estalló.

La realidad era fría, cruda e increíblemente pesada.

Ni siquiera el paisaje cubierto de nieve fresca me levantó el ánimo. Normalmente encontraba un rastro de alegría en eso, pero hoy no.

Maldito fuera.

Braithe me había consumido tanto que olvidé cuál era mi realidad.

Todo era tan perfecto con él. Los mensajes de texto, él quedándose en mi casa, durmiendo en mi cama, yo colándome en su casa.

Pero todo era en secreto.

Sin público, sin drama.

Sin riesgo.

Y me permití soñar que podría ser mi realidad.

Cuando la realidad real era que este pueblo hablaba a espaldas de la gente. Rumores que comenzaban con Oh, ¿te enteraste?... o, ¿Sabes a quién vi el otro día?... y nunca adivinarás con quién lo vi hablando…

¿Estaba listo para eso?

Porque si me vieran en público con Braithe, o con cualquiera de los otros chicos, eso es lo que me haría el pueblo.

Sin mencionar lo que dirían sobre Braithe o lo que podrían pensar los padres de la escuela.

Dios.

Que desastre.

Quizás no debería ir a la obra de la escuela. Quizás debería decirle que no sería una buena idea.

Porque la verdad era que Braithe se marchaba en ¿qué, dos semanas? ¿Menos de ese tiempo? Dos semanas…

Esa realidad me golpeó tan fuerte que tuve que salirme de la carretera, como un puñetazo en el estómago, en el corazón, y tratar de recuperar el aliento.

Me senté allí con las manos en el volante, rodeado de árboles blancos como la nieve y en silencio, y traté de recordar qué diablos había estado pensando. ¿Por qué alguna vez pensé que esto era factible?

La radio cobró vida con un crujido, asustándome muchísimo.

—Base a C2, adelante. Cambio.

Levanté el auricular.

—C2 aquí. Cambio.

—Acabo de recibir una llamada de Betsy Hammond de la Carretera Cedar Bark. Dijo que hay ganado a través de la cerca y en el camino. Sus muchachos lo están reuniendo, pero tal vez quieras pasar y comprobarlo. Cambio.

—De acuerdo. Justo de camino a Hemlock. Pasaré a comprobarlo en mi camino de regreso. Cambio.

La distracción era justo lo que necesitaba.

Trabajar. Trabajo era lo que necesitaba. La única cosa constante en mi vida. Colgué el auricular en el soporte y volví a la carretera. Entregué los papeles, nada devastador, gracias a Dios, y para cuando los Hammond tuvieron su ganado de regreso y arreglaron la cerca, y volví a la oficina, ya era de noche.

Ronny se había ido y me alegré.

Le debería una disculpa mañana, pero no la tenía esta noche.

Toda la noche me quedé quieto, me senté en mi escritorio y llené el interminable suministro de papeleo. Mi teléfono había sonado con algunos mensajes de Braithe, pero no estaba dispuesto a responder esta noche.

Alrededor de las diez, Charity puso una taza de café en mi escritorio.

—¿Estás bien?

—Oh, claro —dije. Con una rápida mirada alrededor de la habitación, vi que Bouchard se había ido.

—Está patrullando —dijo leyendo claramente mi sorpresa.

Había perdido por completo la noción del tiempo.

—Claro. Por supuesto.

Me estudió por un segundo.

—¿Está todo bien, Colson? —Me encontré con su mirada, sin estar seguro de qué sabía ella, qué había oído en los rumores de Hartbridge o qué revelaba mi cara.

—Es sólo que noté que estabas molesto el otro día y has estado distraído y callado —añadió rápidamente—. No quiero entrometerme.

—Yo, eh, sí, claro. —Me sentí un poco mal—. Estoy bien.

Me estudió, sabiendo claramente que no estaba nada bien.

—¿Tus problemas tendrían algo que ver con cierta persona que te dio esto? —Tocó el árbol de Navidad hecho con palitos de polo.

Sí. Me sentí más que un poco mal. Como si estuviera a punto de enfermarme. Abrí la boca y empujé mi mano contra mi estómago, tratando de reprimir las ganas de vomitar.

—Jesucristo —murmuré—. ¿Qué te hizo…? ¿Quién dijo…?

Me agarró del hombro y lo apretó, haciéndome mirarla. No un agarre amenazador sino tranquilizador.

—Colson, está bien, cariño. No escuché nada. Nadie dijo nada. —Ella arqueó las cejas y su mirada fue seria—. ¿Bien? Nadie dijo una palabra. Estás bien. ¿Te sientes bien? Te ves un poco pálido.

Dejé escapar unas cuantas respiraciones breves y bruscas, tratando de no asustarme.

—Es sólo… No es nada. —Excepto que no era cierto, y si ella no lo había oído de nadie, entonces yo simplemente me había delatado. Dios, era un idiota—. ¿Cómo lo supiste, si nadie te lo dijo?

Me dio una sonrisa triste.

—Ese día estabas ahí hablando con Ronny sobre algo serio, tenías el mismo aspecto que ahora. Como si pudieras vomitar. Entonces entró ese lindo inglés y, cariño, Dios mío, lo miraste con corazones en los ojos. Como Bugs Bunny cuando a sus ojos se le escapan los corazones. —Frunció el ceño—. Ahora pareces un conejo bajo los focos de un coche.

Negué con la cabeza, sin saber qué decir. No tenía valor para mentirle. Me tragué las lágrimas.

—Se lo confesé a mis amigos y familiares cuando tenía dieciocho años. Y me costó todo.

—Oh, cariño —suspiró ella con los ojos llenos de tristeza—. Lo siento mucho.

—No tenía nada ni a nadie. Yo estaba sin hogar. Esta… —Inspiré profundamente, resistiendo el impulso de dejar que las lágrimas ganaran—. Me dije a mí mismo nunca más. Podría simplemente tener una carrera y controlar mi vida personal. Era feliz por mi cuenta.

Ella frunció el ceño y sus hombros se hundieron.

—Hasta que conociste a alguien.

Asentí.

—Pensé que tal vez yo… —Me encogí de hombros—. No sabía lo que pensaba.

—¿Que merecías ser feliz?

La miré entonces.

—Estúpido, ¿eh?

—¿Por qué? ¿Por qué es estúpido?

—Porque en este pueblo ni siquiera me pueden ver hablando con él sin que la gente asuma o saque conclusiones. No puedo tomar una taza de café con él en el restaurante, ni con Ren o Clay, porque cada uno asume lo que quiere. “Ah, estaba hablando con ese hombre gay, así que él también debe ser gay” —imité—. Es una tontería y no es justo. No puedo volver a perderlo todo. Yo solo… No puedo.

Dejó escapar un suspiro tembloroso y su genuina tristeza me sorprendió.

—Escúchame —dijo en voz baja—. No perderás nada. Tienes verdaderos amigos aquí.

—Antes pensaba que tenía amigos de verdad. Mi familia…

—¿Es por eso que nunca antes celebrabas las fiestas?

Asentí.

Se tomó un segundo para pensar en eso y luego asintió como si hubiera llegado a alguna conclusión por sí misma.

—Bueno, ahora tienes una familia.

La miré.

—¿Dónde?

—¡Aquí! —Señaló la oficina vacía—. Todo el equipo de esta oficina.

—¿Crees que alguien no estará en desacuerdo con esto? —Miré los escritorios vacíos y me imaginé a los oficiales sentados ante ellos—. ¿Ray y Buck? Quiero decir, son buenos hombres pero son de la vieja escuela.

Ella frunció los labios.

—Creo que podrían sorprenderte. Pero al final del día, no es asunto suyo. Si no les gusta, ¿a quién le importa? Es su problema, no el tuyo. Y desafiaría a uno de ellos a decir algo.

Aprecié su optimismo.

—Sí, no lo sé. —Negué con la cabeza, muy inseguro. Mi mente era un desastre—. Gracias por aceptarlo.

Me sacudió un poco el hombro.

—Claro, cariño. Y no te preocupes de que este pueblo hable. Hablarán de ti durante un minuto y luego pasarán a lo siguiente. Y entonces todo habrá terminado. Como arrancarse una tirita.

Para ella era fácil decirlo.

Ambos nos sentamos allí por un segundo, la oficina estaba demasiado silenciosa.

—¿Se lo dijiste a Ronny? —preguntó.

Asentí.

—Sí. Y se portó genial.

—Es una buena persona.

—Pero hoy dijo algo que… —Negué con la cabeza de nuevo—. Fue sólo un comentario descartable, pero me dolió y me demostró que, aunque la gente puede decir que no tiene ningún problema con ello, sigue considerando que ser gay es diferente. —Dejé escapar un profundo suspiro y gemí—. Tendré que disculparme con él mañana.

Me sonrió y volvió a apretarme el hombro.

—Estarás bien, ya verás. Es navidad. Si la Navidad no se trata de aceptación y nuevos comienzos, ¿para qué sirve?

Le di una sonrisa agradecida.

—Gracias.

Se quedó en silencio por un momento, luego miró mi teléfono.

—Entonces, ¿esa es la razón por la que estás ignorando la forma en que tu teléfono ha estado sonando toda la noche? —Hizo una mueca—. Espero que no ignores a ese lindo inglés.

Solté una carcajada y luego me pasé las manos por la cara.

—Pensé que era lo mejor. Dado que me había convencido a mí mismo de dar un paso atrás y ponerle fin. Realmente no estoy en el estado de ánimo adecuado.

—Entonces tal vez podrías decirle eso —dijo—. Pide tiempo.

Dios, no sabía si reír o llorar.

—El tiempo es lo único que no tenemos. Se irá después del año nuevo.

Su cara parecía tan miserable como la mía.

—Oh.

—Así que todo es en vano, ¿no? —admití en voz baja.

Negó con la cabeza.

—No, Colson. Es por ti. Y tú lo vales.

Por supuesto, mi teléfono sonó con otro mensaje y ni siquiera necesité ver la pantalla para saber de quién era. Hizo que me doliera el corazón.

Charity me dio otra sacudida en el hombro.

—Respóndele. —Regresó a su escritorio—. O mejor aún, llámalo. Ve a la oficina de Ronny para tener algo de privacidad.

Dejé escapar el mayor de todos los suspiros y le di la vuelta a mi teléfono.

Había muchos mensajes.

Tengo que terminar algunos de los trajes para la obra de teatro en la escuela el sábado si quieres unirte a mí nuevamente. A las 10 si estás interesado.

Le pregunté a Hamish pero está ocupado en la tienda.

Estoy seguro de que ya lo sabes, pero la señora Parson dijo que nos espera una gran nevada. Afortunadamente, no es una tormenta de nieve.

Ah, también te pedí un pequeño regalo de Navidad. Estaba demasiado emocionado para no decírtelo. Lo vi y pensé en ti.

No espero nada a cambio, si por eso crees que te lo dije…

Lo siento, debes estar ocupado en el trabajo. Espero que eso signifique que estás bien. Puedes llamar a mi casa cuando lo necesites. No me importará. <cara guiñando el ojo>

Buenas noches, Colson. Cuídate.

Su último mensaje era hacía apenas un minuto, así que siguiendo la sugerencia de Charity, lo llamé y entré a la oficina de Ronny.

Respondió al primer timbrazo.

—Eh, hola.

Su preocupación ardía detrás de mi esternón, y en ese momento me quedó claro que ya estaba muy por encima de mi control.

—Hola —respondí.

—¿Todo bien?

—Eh, en realidad no —dije con un largo y prolongado suspiro—. No he tenido exactamente un buen día.

—Oh, Dios mío —murmuró—. ¿Fue algo en el trabajo?

—No, en realidad no. Solo yo metido en mi cabeza otra vez. Enloqueciendo y preguntándome si estoy cometiendo un gran error.

—Oh, Colson. Voy a ir a tu casa —dijo. Sonaba como si se estuviera levantando de la cama.

—No, Braithe, espera —le dije—. Está bien. Ya es tarde y mañana tendrás que trabajar temprano.

—Pero si necesitas hablar con alguien —comenzó—. No me importa.

—No, está bien. Acabo de tener una larga conversación con Charity y me siento mejor. —No tenía más claro lo que se suponía que debía hacer, pero me sentía mejor—. ¿Pero tal vez podrías quedarte mañana por la noche? ¿Si te parece bien?

—Por supuesto que puedo. ¿Estás seguro?

—Sí, estoy seguro. —La verdad era que esta noche sería una compañía terrible y necesitaba resolver las cosas por mi cuenta—. Aunque mañana por la noche me parece genial.

—Puedo estar en tu casa cuando salgas del trabajo —ofreció—. Me aseguraré de que tu fuego esté encendido. Se supone que mañana nevará un poco.

Suspiré.

—Ya me siento mejor. Incluso el simple hecho de hablar contigo por teléfono ayuda.

—Me alegro. Puedes llamarme a cualquier hora. —Estuvo en silencio por un momento—. ¿Entonces también hablaste con Charity?

Solté una pequeña carcajada.

—Ella, eh, ella lo adivinó. Pero me preguntó si estaba bien. Preguntó si tenía algo que ver con cierta persona que entregó el arbolito de Navidad en mi escritorio.

Otro latido de silencio.

—¿Qué?

—Me ha dicho que aparentemente, te miré como un personaje de dibujos animados con corazones en los ojos. Bugs Bunny, para ser exactos.

Braithe resopló.

—Oh.

—Y últimamente he estado pasando por momentos difíciles, teniendo algunas conversaciones a puerta cerrada con Ronny. Dijo que nadie le dijo nada, que simplemente juntó las piezas. Es la encargada de comunicaciones aquí —le expliqué—. Su trabajo es interpretar las situaciones.

—¿Se lo ha tomado bien?

—Sí. Se lo tomó genial. —Mi nariz volvió a picar y mis ojos amenazaron con lágrimas. Últimamente me estaba cansando de ser un caso perdido.

—Colson, ¿estás seguro de que estás bien?

Asentí, aunque él no podía verme.

—Sí. Estoy bien. —Me sentía mejor ahora—. Gracias.

Suspiró.

—Estoy orgulloso de ti.

Sus palabras me golpearon más fuerte de lo que esperaba y nuevamente con lágrimas contenidas.

—Ah. Eh…

Se rio entre dientes.

—Supongo que es algo que no escuchas muy a menudo.

—Eh, no. Sólo de ti.

Suspiró. Estaba seguro de que quería quejarse de mi horrible familia, pero decidió no hacerlo.

—Bueno, estoy orgulloso de ti.

—Gracias.

—Debería dejarte —dijo en voz baja—. Lamento el aluvión de mensajes de texto. Supuse que estabas ocupado, así que seguí hablando contigo y pensé que responderías cuando pudieras. Aunque me gustó que llamaras. Tu voz es tan hermosa.

El resplandor que ardía detrás de mi esternón ardía un poco más.

—Escuchar tu voz realmente me ayudó. —No llegué a decir que no me había dado cuenta de cuánto necesitaba escucharlo. O lo necesitaba en general—. Duerme un poco. Te veré mañana por la noche.

—De acuerdo.

—Ah —añadí—. Y también te pedí algo para Navidad. Sólo para que no creas que lo hice sólo porque me dijiste que me regalarías algo. Lo pedí la semana pasada, así que técnicamente lo hice primero. Y sí, me encantaría ayudarte el sábado. No hago promesas sobre la calidad de mis habilidades de artesanía. La destreza y la delicadeza no son mi fuerte. Soy más bien del tipo de persona que levanta objetos pesados.

Se rio entre dientes.

—Creo que no sabes lo hábil que puedes ser, Colson —murmuró—. Porque mi cuerpo conoce exactamente los niveles de delicadeza que tú…

—Está bien, está bien —dije riendo—. No vayas allí porque mañana por la noche está lejos.

Soltó una carcajada.

—Buenas noches, C2.

Sonreí, mi corazón se hinchó en mi pecho.

—Dulces sueños.

Colgué la llamada y, después de respirar profundamente, volví a salir. Charity me miró y sonrió.

* * *

A la mañana siguiente, estaba trasladando un poco de leña del cobertizo a la casa cuando vi un coche patrulla familiar detenerse en mi camino.

¿Ronny?

¿Qué estaba haciendo aquí?

Quizás vendría a verme antes de que yo llegara al trabajo. Tal vez pensó que debía entregar mis disculpas antes de que yo estuviera en el trabajo. Eso sería justo, razoné. Quité los restos de astillas y leña de mis guantes y me los quité, saliendo a su encuentro mientras salía del vehículo.

Cuando se abrió la puerta del pasajero, Charity salió también.

Me detuve donde estaba. Arraigado en el miedo, y un temor frío y familiar se filtró en mi vientre. Tuve que luchar contra mi respuesta de lucha o huida.

Y las ganas de no vomitar mi desayuno.

Ronny se acercó a mí y me puso su enorme mano en el brazo.

—¿Tienes una cafetera, hijo? —preguntó—. ¿Qué tal una taza de café?

Ronny se dirigió a la puerta de mi vestíbulo y Charity me sonrió. Una sonrisa tranquilizadora, aliento en sus ojos.

—Todo está bien, lo prometo.

CAPÍTULO DIECISIETE

BRAITHE

Entré en casa de Colson alrededor de las nueve. La predicción de la señora Parson de que habría una buena cantidad de nieve había resultado correcta, y no sólo había quince centímetros de nieve cubriendo todo el pueblo, sino que la temperatura había caído en picada junto con ella.

Hacía un frío terrible.

Encendí el fuego de Colson y preparé una taza muy caliente de té. También había traído una nueva caja de diez bolsitas de té, pero sonreí sabiendo que también había una reserva de condones reabastecidos en mi mochila.

Me acurruqué en su sofá con una manta y mi libro, sonriendo ante el suave brillo de las luces navideñas. Y a la pequeña Josefina Pina, a quien parecía como si le hubiera brotado nuevo follaje.

Debí haberme quedado dormido porque me desperté con una mano suave en mi hombro.

—Braithe —murmuró Colson—. Despierta, cariño. Vamos a llevarte a la cama.

Me senté y mi libro cayó al suelo. Colson lo recogió y lo dejó sobre la mesa de café mientras yo intentaba orientarme.

—Lo siento. Intenté mantenerme despierto.

Puso su mano en mi mejilla.

—Parecías tan pacífico. No quería despertarte. —Sus ojos estudiaron los míos mientras su pulgar acariciaba mi mandíbula—. Y hermoso.

Mi sonrisa se convirtió en un bostezo.

—Oh, lo siento. —Espera—. ¿Me llamaste cariño?

Se rio y me ayudó a ponerme de pie.

—Vamos. Vamos a acostarnos.

Intenté protestar y él me condujo por el pasillo.

—Quiero hablar contigo —intenté—. Para ver cómo estás. ¿Estás bien?

Retiró las mantas y me sentó en la cama.

—Estoy muy bien —dijo inclinando mi cara hacia arriba para besarme—. Te lo contaré todo mañana. Estuve fuera la mayor parte de la noche así que necesito una ducha. ¿Por qué no te acuestas? Sólo tardaré un minuto.

—¿Fuera? —pregunté—. Pero hace mucho frío.

Se rio entre dientes.

—Trabajos rutinarios de tráfico. No es gran cosa. —Levantó las mantas y me besó de nuevo—. Eres tan sexi y me gustas en mi cama, más de lo que probablemente sea bueno para mí.

—No tardes mucho en la ducha —murmuré—. Y aguantaré por ti. —Y por mucho que quise que eso fuera cierto, tan pronto como cerré los ojos, mi semana estresante en el trabajo me sobrepasó y el sueño me reclamó.

En mi defensa, su cama era súper cómoda y cálida, y olía a él. Y cuando me desperté temprano en la mañana, yo era la cuchara pequeña de su cuchara grande, sus brazos me rodeaban.

Nunca me había sentido más cómodo. Nunca había dormido tan bien. Cálido y seguro y…

Presioné mi trasero contra él, sintiéndolo en todos los lugares correctos y moviéndolo por si acaso. Se movió y su agarre sobre mí se apretó instintivamente. Luego se quedó paralizado, supe que sus sentidos lo habían despertado y me reí entre dientes.

—Buenos días —dije empujando mi culo hacia atrás de nuevo.

Su mano encontró mi cadera y flexionó sus caderas, su ahora también despierta polla estaba dura.

—Mmm. Buenos días.

—Entonces, ¿orgasmo antes del desayuno o después? —pregunté—. ¿O antes y después?

Se rio adormilado en mi nuca, pero su mano agarró mi cadera y se frotó contra mí.

—¿Me estás dejando elegir?

Solté una carcajada, deseando más.

—Ambas cosas —susurré.

* * *

—Empieza desde el principio —dije mi desayuno casi olvidado—. ¿Ronny y Charity vinieron a tu casa para tenderte una emboscada?

Colson se rio.

—Pensé que era una emboscada. Y supongo que fue así. Pero en el buen sentido.

—¿Qué pasó?

—Bueno, después de mi pequeña charla con Charity y de confesarme con ella, supongo que llamó a Ronny y le dijo que todos necesitábamos tener una pequeña charla. —Suspiró y dejó el tenedor—. Pensé lo peor —admitió—. Porque ya sabes, un perro al que le han dado una patada antes siempre se estremecerá, ¿verdad?

Me acerqué y tomé su mano. Dios, eso hizo que me doliera el pecho.

—Oh, Colson.

Me dio una sonrisa triste.

—Charity es una mujer realmente agradable. Es como la madre de todos los empleados de comisaría. Es sensata y habla seria, pero es muy dulce. De todos modos, le dijo a Ronny que teníamos que enderezar algunas cosas. —Hizo una mueca—. Sin juego de palabras.

Sonreí, feliz de que pudiera hacer una broma al respecto.

—¿Y todo salió bien?

Asintió.

—Mejor que bien, supongo. Le debía a Ronny una disculpa por la forma en que le había hablado el día anterior, por lo cual me sentía mal. Pero dijo que debería disculparse conmigo. No había querido decir nada con lo que dijo, y yo lo sabía. Es un buen hombre. Pero Charity pensó que si no me sentía bienvenido, entonces podría considerar irme, y no querían perderme.

—¿Qué te dijo Ronny para justificar una disculpa?

Suspiró.

—Sólo un comentario tonto y descartable sobre verte hablando con Hamish y los chicos en el restaurante, y fue inofensivo, pero me molestó porque, aunque dice que no tiene ningún problema con que yo sea gay, todavía se da cuenta de estas cosas. Y la gente asume que alguien podría ser gay sólo por con quién se le ve, lo que me dice que todavía no nos ven como la norma. De todos modos, le dije que esas suposiciones eran la razón por la que sentía que tenía que esconderme, o por la que no podía tomar un café contigo en el restaurante, o por la que tenías que llevarme hasta una inofensiva cena de Navidad porque Dios no quisiera que alguien de este pueblo viera mi coche aparcado en la casa de Ren.

Negó con la cabeza y suspiró.

—De todos modos, hablé con menos respeto del que merecía, así que tuve que disculparme con él.

Le di un apretón en la mano.

—Pero lo que dijiste no estuvo mal.

—No, no estuvo mal. Y lo reconoció y dijo que intentaría hacerlo mejor. —Se me llenaron los ojos de lágrimas.

—Colson.

Sus ojos también estaban vidriosos.

—¡Lo sé! No podía creerlo. Y Charity dijo que tal vez todo el departamento necesitaba mejorar, porque pensar que alguien podría no sentirse del todo bienvenido no era bueno. Lamentó mucho saber que mi familia me había echado y dijo que ahora tenía una familia aquí. El departamento y la oficina del sheriff. —Sonrió con lágrimas en sus ojos—. Me sentí muy bien al escuchar eso.

No pude evitarlo. Necesitaba estar más cerca de él. Así que aparté un poco su silla y me planté en su regazo para poder abrazarlo.

—Estoy tan feliz por ti.

Me devolvió el abrazo, fuerte, y no me soltó durante mucho tiempo.

—No habría hecho esto sin ti —susurró—. Nunca podré agradecértelo lo suficiente.

Lo besé suavemente.

—Lo hiciste tú solo.

* * *

—¿Estás seguro de que no te meterás en problemas? ¿Se me permite estar allí? —Le sonreí a Colson. Él era tan sexi.

—Por supuesto que se te permite. Tengo permiso para estar aquí y tú me estás ayudando. Además, eres el ayudante del sheriff. No es como si trajera a un criminal para que me ayudara.

Entré al aparcamiento de la escuela y vi que también había otros coches allí. Oh, chico.

—Eh, está bien, maldita sea.

Me miró.

—Sabes, esta es la primera vez que te escucho maldecir.

—¿Maldecir? ¿Puede eso siquiera considerarse una mala palabra?

—Tuve algunos maestros de colegio dominical que estarían de acuerdo con vehemencia, sí.

Resoplé.

—Lo siento. Tengo mucha práctica en el arte de no decir malas palabras. Como profesor de niños pequeños e impresionables, no puedo darme el lujo de lanzar palabrotas sin pensar.

Sonrió.

—Eso es justo.

Apagué el motor y Colson miró a los otros coches.

—Oye, si quieres que te lleve a casa, lo haré —le ofrecí—. No sabía que alguien más estaría aquí. Lo lamento.

Me lanzó una mirada, luego volvió a mirar los coches y luego la entrada del colegio. Movió sus manos en su regazo, así que me acerqué y le di un apretón.

—No te disculpes —dijo en voz baja—. ¿Sabes qué? —Me dio una sonrisa que era más mueca de lo que probablemente pretendía. Pero luego se enderezó y levantó la barbilla—. Quiero entrar. No me importa lo que puedan pensar los demás. Que asuman lo que quieran. Es un… Ya es hora. En algún momento tengo que arrancarme la tirita, ¿verdad?

Le sonreí.

—Bueno. Sólo recuerda, podemos irnos en cualquier momento. Y no estamos haciendo nada malo.

Asintió, animado.

—¿Estás listo?

—Sí. —Ahora estaba sonriendo ampliamente, incluso ansioso por terminar con esto de una vez. Salimos del coche y, al entrar, noté el coche de Raeleen, así que esperaba que ella asumiera lo que estaba pasando. Claramente ella era una persona que chismorreaba, pero como dijo Colson, él tenía que hacer esto en algún momento…

Entramos por las puertas y pude escuchar conversaciones provenientes de la sala de profesores y niños riendo desde el fondo del pasillo. Uno o algunos de los profesores habían traído a sus hijos y agradecí el trato informal.

—Dame un segundo —dije. Asomé la cabeza en la sala de profesores—. Hola —dije alegremente—. Estaré en mi aula de clases.

—¿Ultimando detalles para la obra de teatro de la escuela? —preguntó Raeleen.

Asentí con una sonrisa.

—Sí.

—Estoy en las mismas —añadió Sandra. Era la maestra de tercer grado—. No te preocupes por mis dos hijos. Si te molestan, no temas en decirlo.

Me reí.

—Estoy seguro de que no serán una molestia.

Las dejé con sus cafés y cogí a Colson del brazo, llevándolo a mi aula de clases. Una vez dentro, encendí las luces y dejé escapar un suspiro.

—Está bien, entonces Raeleen está aquí. Y ella es encantadora y bien intencionada…

—¿Ella fue la que asumió que eras gay porque tomaste café con Hamish?

Asentí.

—Sí. Sólo pensé que deberías saberlo. Que si ella sabe que estás aquí conmigo, llegará a la misma conclusión.

Me dio una media sonrisa.

—Está bien. —Miró alrededor de la habitación y dio una palmada y se frotó las manos—. Entonces, ¿qué hay que hacer?

Salí de la sala de manualidades sosteniendo un recipiente de almacenamiento casi más grande que yo. Colson saltó para ayudar.

—Está bien. No es pesado.

Quité la tapa y saqué la primera diadema. Era una tira de cartón, de cinco centímetros de ancho, grapada de modo que los extremos se unieran, formando un círculo. Le mostré la escritura en el interior.

—Bailey, toro —dije—. Tiene el tamaño adecuado para la cabeza de Bailey, y será un toro. Entonces necesitamos agregar orejas y un fleco de papel crepé. Ah, y pega las grapas con cinta adhesiva para que no le arañe la cabeza.

Colson me sonrió.

—Esto está muy bien. —Sacó otro anillo de cartón—. Mackenzie, palmera.

—Los belenes tienen roles limitados que desempeñar —le expliqué—. Y quise darle a cada niño un papel. Tenemos todo tipo de animales y palmeras. —Saqué algunas hojas de cartón de las que colgaba papel crepé—. ¿Ves? Y las ovejas siempre son divertidas, con algodón.

—Me encanta que los incluyas a todos —murmuró—. Es dulce.

Nuestros ojos se encontraron y mi corazón dio un vuelco. Una avalancha de mariposas revoloteó por mis nervios y, por una fracción de segundo, mis pulmones dejaron de funcionar.

Oh, hombre.

Debió haber tenido una reacción similar porque se sobresaltó, mirando hacia otro lado mientras aplaudió.

—Está bien —dijo—. ¿Dónde están las bolas de algodón? Podemos empezar con todas las ovejas primero.

Empezó a pegar bolitas de algodón, que se les pegaban más a los dedos que a la superficie, y yo hice lo mejor que pude para no reírme de él.

O pensar en lo absolutamente perfecto que era.

Lo idílico que era este momento, él y yo haciendo esto juntos.

Grapé unas orejas de burro y unos flecos de papel crepé, y luego unos cuernos de toro.

—Eh, ¿qué es esto? —preguntó Colson, sacando un triángulo amarillo brillante bastante grande.

—Ah, eso va en la diadema de Ebony. Ella es la estrella que los Reyes Magos siguen hasta el establo.

Se rio justo cuando se abrió la puerta del aula. Y efectivamente, Raeleen entró. Y se detuvo.

—Oh —dijo mirando entre Colson y yo—. No sabía que tenías compañía. Sólo vine… Sólo iba a preguntarte si podías ayudarme a llevar el tablero… —Hizo un gesto hacia la puerta y luego sonrió a Colson—. Ayudante Price.

Luego sus ojos se posaron en mí mientras esperaba que yo hablara. Para explicar, sin duda.

—Raeleen —respondió bajando la estrella—. Qué gusto verte de nuevo.

—Podemos ayudarte —le dije. No necesitaba dar explicaciones y ciertamente no iba a darle ningún detalle jugoso—. ¿Dijiste un tablero?

—Ah, sí —le devolvió la sonrisa a la puerta—. Si no es problema. No quise interrumpir…

—¿Interrumpir el pegado del papel crepé? —dije riendo. Sonrió y nos miró a Colson y a mí otra vez y claramente estaba ansiosa por preguntar—. Entonces…

—Entonces, ¿dónde está el tablero con el que necesitas ayuda? —pregunté. No iba a jugar a este juego—. Estoy un poco corto de tiempo esta mañana.

—Oh, por supuesto —dijo abriendo la puerta de salida.

Capté la mirada de Colson mientras la seguíamos y no pude poner los ojos en blanco. Me sorprendió sonriendo.

Era una vieja pizarra de aula con ruedas y tenía un fondo pintado para la obra de teatro de su clase pegado a ella. El marco estaba un poco desvencijado y, sinceramente, necesitaba dos personas, principalmente para mantenerlo firme mientras el otro guiaba.

Colson hizo el trabajo pesado, como si no pesara absolutamente nada. No me sorprendió, considerando que conocía muy bien el cuerpo que escondía bajo su ropa.

—Oh, muchas gracias —dijo Raeleen con una sonrisa—. Os agradezco la ayuda.

—Cuando necesites —respondió Colson, agradable como siempre. Se limpió las manos en el trasero de sus vaqueros y me miró para dirigir la conversación.

—Correcto, sí —dije—. Deberíamos volver a mí aula. Tenemos que terminar todo un conjunto de diademas de animales.

Colson se despidió con un leve gesto con la mano y regresó a mi aula de clases.

—Sí, por supuesto —acordó ella, mirando hacia dónde había desaparecido Colson y luego hacia mí—. Yo, eh, no le conocía…

—Y todavía no lo conoces. —Le sonreí, con un toque de alegría en mi voz—. ¡Te veré el lunes por la mañana, muy temprano!

Ella se detuvo y su sonrisa vaciló.

—Oh, claro. Hasta el lunes.

La dejé en el pasillo y regresé a mi aula. Colson sostenía una diadema y la miraba fijamente.

—¿Estás bien? —pregunté en voz baja.

Me sorprendió nuevamente sonriendo.

—Sabes, creo que sí.

Miré hacia la puerta.

—Ella ya asume…

—Lo sé. —Se encogió de hombros—. Y estoy seguro de que esta noche, a la hora de cenar, todo Hartbridge lo sabrá. Entonces, ¿tal vez me esté haciendo un favor?

Ah, vale. Guau. No esperaba esa reacción.

Cogí una diadema de caballo.

—¿Estás seguro de que estás bien?

Sus ojos se encontraron con los míos y sonrió con un pequeño asentimiento.

—Sabes —respondió—, tal vez deberíamos darnos prisa para terminar aquí y almorzar en el restaurante. —Se encogió de hombros—. Juntos.

Mi sonrisa se estaba extendiendo lentamente.

—Estás… ¿estás seguro?

Dejó escapar un largo suspiro, claramente un poco nervioso pero decidido.

—Sí. —Me mostró la diadema—. Eh, ¿un ratón? ¿Había un ratón en el belén?

Me reí.

—Por supuesto. Cada establo tiene un ratón. —Metiendo la mano en la tina, saqué un pequeño cono de cartón con un elástico sujeto—. Aquí está la nariz.

En ese momento, la puerta se abrió de nuevo. Esta vez era la directora, Nancy O'Conner. Excelente.

—Hola —dije.

Ella miró fijamente a Colson, y por un momento aterrador me pregunté cómo iría esto.

—Ah, ayudante Price —dijo—. Raeleen acaba de decir que estabas aquí.

Por supuesto que sí.

—Ah, sí —dijo Colson con una mueca de dolor—. Si que esté aquí…

—Es el momento perfecto —dijo—. Necesitamos ayuda para sacar las sillas apiladas del fondo del almacén. Con la obra de esta semana y todo. Michael Miller, el marido de Judy, está aquí. ¿Serías tan amable y le ayudarías?

Se lo llevó del aula y él me miró por encima del hombro antes de desaparecer por la puerta. No pude evitar reírme.

Estuvo fuera durante unos veinte minutos y terminé la mayoría de las diademas, todas separadas para secar. Apagué las luces al salir y fui a buscarlo.

Seguí el sonido de las voces y me dirigí hacia el pasillo, encontrando a Nancy dirigiendo a varios otros. Judy Miller, la maestra de sexto grado, estaba en lo alto de una escalera grapando oropel navideño sobre el escenario, Raeleen traía una mesa desde la esquina más alejada mientras Colson llevaba una pila de sillas con un hombre alto para alinearlas con varias otras pilas de sillas. Supuse que el hombre era el marido de Judy, Michael.

Tan pronto como dejaron esa pila, se fueron a buscar más, esta vez con Nancy siguiéndolos, dando más instrucciones mientras caminaba.

Pensando que no me iba a ir ahora, me acerqué a Raeleen y la ayudé con la mesa.

—Espera déjame ayudarte.

—Oh, gracias.

No era pesada. Simplemente incómoda de llevar.

—¿Es la última?

—Sí, creo que sí —dijo. La colocamos a lo largo de la pared lateral con la fila de otras mesas—. Mira, lo que dije antes —susurró—, no fue mi intención molestarte. No supuse nada…

Bueno, más o menos lo había hecho. Pero sabía que ella no era una persona terrible. A ella simplemente le gustaba chismorrear. Pero tampoco era alguien a quién guardar rencor.

—Está bien —dije—. Sé que no pretendías hacer ningún daño. Es solo… —Elegí mis palabras con cuidado—. No debemos asumir nada sobre nadie, eso es todo.

Ella asintió y un hoyuelo apareció en su mejilla cuando apretó los labios antes de sonreírme.

—Es un hombre tan agradable —dijo en voz baja—. Siempre ha sido callado, pero nunca sin una sonrisa. Nadie dice nunca una mala palabra sobre él. Nunca.

Le di un gesto de asentimiento.

—Esperemos que siga así. —Ella ladeó la cabeza y pude ver que los engranajes de los rumores comenzaban a girar en sus ojos. Pero entonces las puertas se abrieron y apareció Colson, de espaldas primero mientras sostenía el extremo inferior de la pila de sillas, Michael en el extremo alto. Era toda la distracción que necesitaba.

Dejaron las sillas y Colson se sacudió las manos en los vaqueros y sonrió cuando me vio.

—Es el último grupo de sillas —dijo—. ¿Terminaste?

La mirada en sus ojos decía que estaba listo para irse.

—Estoy listo para irme —respondí.

Se volvió hacia Michael y le tendió la mano.

—Me alegro de haberte visto de nuevo.

—Yo también —respondió estrechándole la mano.

Nos despedimos y Nancy le agradeció nuevamente.

—Gracias, ayudante —dijo—. Me salvaste de una buena.

—No hay problema —respondió—. Si alguna vez necesitas ayuda, házmelo saber. Si no estoy trabajando, estaré más que feliz de pasar por aquí.

Ella le sonrió.

—Vales tu peso en oro. Se lo diré a Ronny también.

Colson se rio.

—Todo es parte del servicio.

No hablamos hasta que estuvimos en el coche.

—¿Estuvo todo bien? —pregunté.

—Ah, claro —respondió—. Cuando vi ese almacén supe que estaría allí hasta que oscureciera si no les decía que tenía que trabajar hoy. —Apoyó la palma de su mano en su estómago—. Y me muero de hambre.

—¿Aún estás decidido a almorzar en el restaurante? —pregunté—. ¿O quieres que te lleve a casa? No me importa de ninguna manera, lo que prefieras.

Me sonrió.

—Comida.

No estaba seguro de por qué me sorprendió. Supongo que esperaba que la gravedad de todo esto se apoderara de él, pero no. Realmente estaba bien.

—Bien, porque yo también me muero de hambre.

Al entrar al restaurante, agradecí el reservado al fondo junto a la puerta de la cocina. La gente normalmente lo evitaba por el tráfico peatonal y el ruido, pero hoy nos vino perfectamente.

Tener algo de privacidad mientras estaba en público era perfecto.

Jayden estaba en la parrilla, levantó la vista y miró dos veces cuando vio a Colson, pero me sonrió antes de volver a su pedido. Estaba ocupado; después de todo, era sábado a la hora del almuerzo.

Me senté frente a la habitación, lo que le dio a Colson un poco más de anonimato, y me permitió avisarle en caso de que alguien lo reconociera o decidiera venir.

—¿Estás bien? —pregunté de nuevo. Parecía estar bien, pero eso podía cambiar en un instante, y sabía que estar aquí en público con un hombre gay era un gran paso para él.

Asintió nerviosamente.

—Sabes, creo que lo estoy.

Tomé un menú y fingí leerlo.

—Es… ¿Es esta tu primera cita en público con un hombre?

Una sonrisa estalló, cambiando todo su rostro, y Dios, era tan guapo…

—Sí. Si esto es una cita. —Se aclaró la garganta—. ¿Eso es lo que es esto?

—Creo que podría serlo, sí.

Me sonrió, riéndose y afirmando con la cabeza.

—Loco, ¿eh?

Golpeé mi rodilla contra la suya.

—Estoy orgulloso de ti.

Se sonrojó un poco y decidió tomar un menú.

—¿Qué crees que estará bueno?

—Bueno, tú. —Me encogí de hombros—. En realidad, me distraes, si soy honesto. Te miro y pierdo el hilo de mis pensamientos.

Volvió a reír.

—Me refiero a lo que estará bueno en el menú.

Oh.

—Ah. —No me avergoncé para nada. Ni un poco—. Bueno, no estoy seguro… porque te miré y me distraje y perdí el hilo de mis pensamientos.

Christa se acercó a la mesa y sirvió dos tazas de café.

—Hola, Braithe. Antes de ordenar, el cocinero quería que te dijera que tiene una sorpresa para ti. Sólo dale un segundo, quiere traerlo.

—¿Ah? —Me sorprendí, pero eché un vistazo rápido a Jayden y lo vi sonriendo mientras preparaba algo.

Salió llevando un plato… Ay, Dios. Lo puso frente a mí.

—He estado jugando con el menú navideño y, dado que eres nuevo en el pueblo, pensé en probar algo británico.

Era un pudín de Yorkshire.

Puse mi mano en mi corazón.

—Jayden…

Sonrió.

—Pensé en cubrirlo con pavo asado y chutney de arándanos sobre una pequeña cama de puré de patata. Algo así como una tarta salada, pero no.

Miré desde el plato hacia él, sorprendido por lo emocional que me sentí.

—¿Hiciste esto para mí?

—Bueno, a mí me gusta probar recetas nuevas para las cenas navideñas. Aquí y en el B&B. Nunca antes había hecho pudin de Yorkshire, pero creo que quedó bien.

Colson miró el plato con los ojos entrecerrados.

—¿Un pudín salado?

No pude evitar reírme, pero Jayden lo explicó.

—No es un pudín como lo conoces. Es un pastelito, como acompañamiento de la comida principal.

Colson pareció visiblemente aliviado.

—Oh, gracias a Dios.

Christa, cogiendo un plato de la mesa de al lado, volvió a la conversación.

—Eso es exactamente lo que dije.

Me reí, corté el pudín de Yorkshire por la mitad y deslicé el plato entre Colson y yo.

—Pruébalo. Esto es algo muy inglés y algo navideño muy inglés. Jayden, estoy realmente conmovido por hacerme esto.

—No me agradezcas todavía. No lo has probado.

Cogí mi mitad, la mordí y cerré los ojos, inmediatamente transportado a otro tiempo y lugar.

—Ay, Dios —dije—. Jayden, parece que estoy sentado en la mesa de mi abuela para el almuerzo de Navidad. —Tuve que parpadear para contener algunas lágrimas inesperadas—. Trae recuerdos muy gratos de mi infancia.

Jayden parecía como si le hubiera dicho que había ganado la lotería.

—¿En serio? Oh, ese es el mejor cumplido que creo que he recibido jamás. —Sonrió mirando hacia la cocina—. Tengo que volver al trabajo, muchas gracias.

—Dios, no. ¡Gracias a ti! —le dije.

Le dio a Colson una rápida palmada en el hombro.

—Me alegro mucho de verte por aquí. —Luego volvió a la cocina.

Colson seguía mirando el plato, muy inseguro. Me hizo reír.

—Pruébalo. Está muy bueno.

Hizo una pequeña mueca, pero le dio un mordisco.

—No es lo que esperaba, pero no está mal.

Casi había terminado mi mitad.

—Me recuerda a mi hogar.

Sus ojos se estremecieron y su labio se frunció.

—Tú… ¿extrañas tu casa? —No era la primera vez que me preguntaba eso, como si tuviera miedo de que algún día le dijera que regresaría para siempre.

—Sí y no. Siempre será mi hogar y extraño a mi familia, por supuesto. Pero no tengo planes de volver todavía.

Todavía.

Quedó suspendido en el aire entre nosotros.

—¿Puedo preguntarte algo?

Ay, Dios.

—Por supuesto.

—¿Cuánto falta para que regreses? ¿A Inglaterra?

—Alrededor de dieciocho meses.

Frunció el ceño y asintió.

Siempre hubo una fecha final. No para que yo dejara Hartbridge, sino para que yo dejara los Estados Unidos.

La tristeza en su rostro simplemente me mató.

—Le pregunté a Nancy si podía extender mi trabajo aquí en Hartbridge —admití en voz baja. Necesitaba que supiera que había intentado quedarme. No quería irme en dos semanas.

En menos de dos semanas…

Sus ojos se dirigieron a los míos, esperanzados.

—¿Y?

Negué con la cabeza.

No necesitaba decirlo en voz alta.

Se desanimó.

—Ah.

Suspiré.

—Y necesito trabajar, así que…

Asintió pero no me miró. Me acerqué y le apreté la mano, sólo por un segundo.

—Oye —intenté—. Hoy no es día de tristeza. Hoy es un buen día. Un gran día para ti. —Miré alrededor del restaurante, luego me incliné más cerca para poder susurrarle—. Tu primera cita real, ¿recuerdas? Y antes te morías de hambre. —Deslicé el menú frente a él y toqué mi reloj—. Y comienzas a trabajar en poco más de una hora, por lo que tenemos que hacer el pedido.

Claramente había perdido el apetito y, a decir verdad, yo también. Terminé mi mitad del pudín de Yorkshire y pedí sopa para el almuerzo. Colson pidió la pechuga y logró comerse la mayor parte, pero empujó su plato a un lado y declaró que ya había terminado.

En realidad nadie nos había prestado atención. Vi a algunas personas mirar en nuestra dirección pero nada fuera de lo común. Bailey y su madre vinieron a pedir comida para llevar y él me saludó con la mano. Por supuesto, sonreí y le devolví el saludo.

Hombre, realmente iba a extrañar este pueblo.

Iba a extrañar a un hombre en particular.

Me dolía pensar en ello.

Y no quería arruinar el tiempo que me quedaba con él. Me enfrenté a una sonrisa que realmente no sentía y traté de ser el amigo que lo apoyaba.

—Será mejor que te llevemos a casa para que puedas prepararte para el trabajo —le dije.

Me sonrió y, cuando nos íbamos, algunas personas lo saludaron.

—Ayudante —dijeron cada uno.

—Buenas tardes —respondió él.

Luego me miraron y se dieron cuenta de que sí, estábamos aquí juntos. Yo también asentí, algunos saludaron, pero mientras salíamos hubo algunas miradas y silencio.

El aire frío fuera fue un respiro bienvenido y, nuevamente, no hablamos hasta que estuvimos en el coche.

Mantuve mis ojos en él, esperando su señal.

—Bueno, eso no estuvo tan mal —dijo aunque parecía incómodo. Dejó escapar un rápido suspiro—. Supongo que ya está hecho. Todo el pueblo hablará de mí y mañana todo el mundo lo sabrá.

Quería abrazarlo.

—Sabrán que almorzaste conmigo —dije—. Todo lo demás es especulación.

Asintió, a pesar de que ambos sabíamos que la especulación en un pueblo pequeño era tan buena como el evangelio, y ser visto con un hombre que aparentemente era gay era todo lo que hacía falta para que la gente asumiera lo mismo de él.

Pareció recomponerse y me dedicó una sonrisa forzada.

—Es algo bueno, ¿verdad? Quiero decir, ya está hecho. No he anunciado nada, exactamente. Pero… —Hizo una mueca—. Tal vez es hora de que lo haga.

—¿Hacer qué?

—Anunciarlo. —Dejó escapar una risa que sonó un poco forzada mientras se pasaba una mano por el cabello—. Necesito decírselo a la gente en el trabajo. Si van a escucharlo de alguien, y Dios sabe que lo harán, prefiero que lo escuchen de mí.

Santo cielo.

—Eh, ¿estás seguro de que estás listo para eso? —Estaba al borde de la preocupación—. Colson, creo que es un paso muy grande.

Su sonrisa era más genuina, sus ojos se fijaron en los míos y asintió.

—Creo que estoy listo, más de lo que nunca he estado. Y si a la gente no le gusta —se encogió de hombros—. Entonces que así sea. Ya terminé de ocultar mi verdadero yo.

Podría haber llorado.

—Oh, Colson. —Me acerqué y le apreté la mano—. Debes llamarme y contarme cómo te va. Puedo estar en tu casa en un minuto si lo necesitas. Aunque estoy seguro de que todo estará bien.

Dejó escapar un suspiro y se secó las palmas de las manos en los muslos, asintiendo por el parabrisas.

—Sí. Yo también. Pero gracias.

Conduje hasta su casa y aparqué delante.

—Recuerda que cuentas con el apoyo de las personas que importan. Ronny y Charity, y sabes que todos los muchachos te respaldarán. Ren, Hamish y Clay, y estos hombres, quiero decir. Y estoy seguro de que tus amigos policías serán iguales. Pero aquí tienes gente que te apoya pase lo que pase. Y estoy a sólo una llamada de distancia, ¿de acuerdo?

Asintió, claramente nervioso, tratando de prepararse para lo que estaba a punto de hacer.

—Bueno. Gracias. —Entonces me miró—. Quiero decir que no podría hacer esto sin ti.

Tenía tantas ganas de besarlo, pero no era el lugar para eso.

—Habrías encontrado el momento adecuado —dije suavemente—. Pero me alegro de estar aquí para ayudar.

Miró mis labios como si quisiera besarme también, pero se detuvo negando con la cabeza. Salió y entró a su casa, y yo conduje de regreso a la mía, esperando que todo fuera bien.

CAPÍTULO DIECIOCHO

COLSON

Entré en la comisaría con una misión. También estaba tan nervioso que no sabía si mi almuerzo estaba a punto de devolverse, pero estaba decidido.

Era sábado, poco antes de las dos. La oficina era un hervidero de trabajadores. Estábamos a punto de tener una rotación de turnos, por lo que el cambio de turno significaba que había más gente ahora que si hubiera llegado media hora antes o después. La mayoría de los compañeros estaban en sus escritorios preparándose para el cambio de turno. Ronny incluso estaba en su oficina.

Si había un momento perfecto para hacer esto, era ahora.

Llamé rápidamente a su puerta y entré.

—Hola, si no te importa, creo que me gustaría hacer un anuncio —dije. La reaparición de mi almuerzo aún estaba indecisa.

—Ah —dijo con sorpresa—. Claro. Si es lo que creo que estás a punto de anunciar, adelante.

—Eh, sí. Creo que lo es.

Se puso de pie, con una lenta sonrisa enmarcada por su bigote.

—Bien, entonces. —Asentí y dejé escapar un suspiro lento. Mi almuerzo ahora estaba a punto de resurgir, pero tomé una respiración tranquila—. Bueno, allá vamos.

Joder. Iba a hacer esto.

Recuerda, cuentas con el apoyo de las personas que importan.

Me aferré a esas palabras que Braithe había dicho mientras salía de la oficina de Ronny y me detuve cerca de la fila de percheros y sombreros para que todos pudieran verme.

—Eh, chicos —dije, ni mucho menos lo suficientemente alto. Era normal que mi voz decidiera abandonarme.

—¡Atención por favor! —gritó Ronny, y todos en la oficina dejaron lo que estaban haciendo y se volvieron hacia él—. El ayudante Price tiene algo que decir.

Entonces todos los ojos estaban puestos en mí.

Ahora no, almuerzo. Ahora no.

—Correcto, sí. Eh, gracias —le dije a Ronny. Me lamí los labios, tenía la boca completamente seca—. Tengo algo que decir. Dada la forma en que funcionan los rumores en este pueblo, es probable que estéis a punto de escuchar algunas cosas sobre mí, y preferiría que las escucharais de mí.

Todos se quedaron mirando. Nadie habló. Estaba bastante seguro de que nadie respiró. En algún lugar sonó un teléfono, pero entonces me di cuenta de que Charity me sonreía y asentía, lo que me dio la confianza para continuar.

—Soy… Soy homosexual. —Dejé escapar un rápido y pesado suspiro. Más bien un grito ahogado, pero esas palabras finalmente salieron—. Lo he sido desde siempre, y siempre lo seré. No es algo que pueda cambiar y no lo haría si pudiera. Pasé muchos años deseando no serlo, intentando no serlo. —Me encogí de hombros—. Pero lo soy. Y necesitaba que todos vosotros lo escucharais de mí.

Me sentía un poco mareado y tuve que respirar por la necesidad de dejar mi almuerzo donde estaba.

—Para ser completamente honesto con vosotros —agregué—, que yo sea gay no cambia nada. Sé que algunos de vosotros no estaréis de acuerdo con eso y puede que no os guste, y está bien. Ya me costó a toda mi familia, así que si pude superarlo cuando tenía sólo dieciocho años, podré superarlo de nuevo ahora.

Así que ahí estaba.

Hecho.

No me atrevía a mirar a la cara a nadie. No podría haberme concentrado si hubiera querido. Me volví para mirar a Ronny como si fuera un pilar de apoyo. Me dio una sonrisa orgullosa.

—Nadie aquí va a tener un problema —dijo lo suficientemente alto como para dejar claro su punto. Luego asintió—. Bien hecho —dijo, esta vez más suave.

Sentí como si me hubiera quitado un peso insoportable de los hombros y me giré justo a tiempo para que Charity me abrazara. Me dio un fuerte apretón y me soltó sin decir nada. No era necesario. Estaba escrito en toda su cara.

—Gracias —susurré.

Entonces Bouchard se levantó y levantó la mano.

—Eh, mientras anunciamos cosas —dijo con una sonrisa—. Soy heterosexual.

Lo miré fijamente. Creo que fue su manera de decirme que no era gran cosa. Quiero decir, él me estaba sonriendo.

Entonces el sargento de policía Cody Blackwood se levantó e hizo lo mismo.

—Sí. Hetero.

Entonces la oficial de libertad condicional Katie Barr levantó la mano.

—Yo igual. Por mucho que a veces desee que fuera de otra manera, desafortunadamente me siento atraída por los hombres.

Todos se rieron y yo realmente no estaba seguro de qué hacer con todo este intercambio. Pero todos sonreían un poco y, de todos ellos, yo era el que mejor conocía a Bouchard. Había sido amable conmigo durante años, así que lo tomé como una broma.

—Sí, gracias chicos. Os creo.

Entonces Aaron Stamford se puso de pie. Había sido detective en Bozeman antes de venir aquí hace unos años. Tal vez tuviera treinta y cinco años y había tenido diez conversaciones con él en el último año, pero parecía agradable.

—Bueno, si tuviera que elegir, diría que soy heterosexual. Pero hice cuatro años de locuras en la universidad y no me arrepiento de nada, si sabéis lo que digo —dijo con una sonrisa maliciosa—. Ah, y entre mi esposa y yo, obtuve dos pases libres para estar con celebridades, y uno de ellos es Bruno Mars, así que tomad eso como lo que es.

Algunos de los oficiales se echaron a reír y yo lo miré fijamente.

—Eh, estoy pensando que quizás no seas tan heterosexual como crees —dije en voz baja.

Él se encogió de hombros, aparentemente imperturbable. Literalmente no le importaba. Zanetti se frotaba las sienes como si toda la conversación le doliera, aunque estaba bastante seguro de que estaba sonriendo.

—¿Quién es la otra? —preguntó Bouchard—. Dijiste que tenías dos pases libres con celebridades. ¿Bruno Mars y quién?

La sonrisa de Aaron se hizo más amplia.

—La mamá dragón rubia de Juego de Tronos. —Todos asintieron, incluso Charity, Katie y Zanetti. Demonios, incluso yo podría apreciar esa elección.

Pero luego la conversación en la habitación se transformó en ese programa de televisión y todo lo que había dicho fue agua pasada.

Solo así.

Me di cuenta de que algunos de los otros oficiales no dijeron mucho, no sonrieron y ciertamente no se quedaron mucho tiempo después. Sus turnos habían terminado, así que no fue una gran sorpresa, pero fue simplemente la sensación que tuve. No era como si los conociera tan bien. Y estaba seguro de que después se dirían cosas, tanto en la cara como a mis espaldas, pero no me importaba.

Estaba hecho. Y en general todo salió excepcionalmente bien. Y sólo había una persona a la que quería contárselo.

Justo antes de las seis, después de haber retirado las cosas urgentes de mi escritorio, cogí mi abrigo y mis llaves.

—Vuelvo en diez minutos —grité. Bouchard asintió y Charity, que estaba atendiendo una llamada, me despidió con la mano.

Conduje directamente a casa de Braithe.

Me detuve directamente frente a la casa de la señora Parson, ya no me escondería, y solo pensé en llamarlo para ver si estaba en casa mientras comenzaba a caminar por el camino de entrada hacia el pequeño apartamento de atrás.

Respondió al primer timbrazo.

—Ah, he estado preocupado. ¿Cómo te fue?

—Sal afuera —dije justo cuando rodeaba la parte trasera de la casa de la señora Parson.

Se abrió la puerta de entrada y apareció él, preocupado, cauteloso.

Hasta que me vio y le sonreí.

Se relajó, todavía con el teléfono en la oreja, y se rio mientras salía. Lo abracé, lo levanté y lo acompañé de regreso al interior. Donde hacía calor y donde podía abrazarlo, mi cara contra su cuello.

—Estaba muy preocupado —susurró—. ¿Entonces todo salió bien?

Me aparté, todavía sonriendo. No estaba seguro de haberme detenido todavía.

—¡Fue bien! Quiero decir, por ahora. Todos estuvieron geniales. Algunos de los oficiales bromearon y anunciaron que eran heterosexuales. Otro compañero anunció que era mayoritariamente heterosexual, pero básicamente había hecho todo tipo de locuras en la universidad y su pase libre con una celebridad es Bruno Mars. —Me encogí de hombros y negué con la cabeza, todavía tratando de entender toda esa conversación—. Pero dije que salir del armario a los dieciocho me costó a mi familia y que yo era la misma persona que siempre había sido, así que esperaba que todos estuvieran de acuerdo con eso. Luego Ronny dijo que todos tenían que estar de acuerdo con eso, les gustara o no, así que… —Me di cuenta de que estaba balbuceando y a punto de llorar. Dejé escapar un suspiro tembloroso—. Dios, qué día.

Puso su mano en mi mejilla y buscó mis ojos.

—¿Cómo te sientes?

—Muy bien. Como si pudiera respirar. Como si finalmente me hubiera quitado un peso. Ni siquiera me di cuenta del peso que llevaba encima, no entendí completamente la tensión de cargarlo hasta que ya no tuve que cargarlo más.

Sonriendo, me besó suavemente.

—Estoy tan orgulloso de ti.

Me reí.

—No podría haberlo hecho sin ti. Yo no lo habría hecho. Me habría convencido de que estaba bien sentirme miserable si mantenía mis muros en alto. Y estaría solo para siempre y eso estaba bien. Porque estar solo por elección es más fácil que estar solo por decisión de otra persona. —Me llevé la mano a la frente—. Ni siquiera sé si tengo sentido.

Se puso de puntillas y deslizó sus brazos alrededor de mi cuello, atrayéndome para abrazarme.

—Tiene mucho sentido.

—Tenía que venir a verte —murmuré.

—Gracias —susurró.

Y ninguno de nosotros se alejó durante el minuto más largo. Fue sólo un abrazo reconfortante. Contacto reparador del alma, una conexión con otro ser humano.

Y después de haber estado solo durante demasiado tiempo, no había palabras para explicar lo reconfortante que era.

Como si me estuviera cosiendo de nuevo, puntada a puntada.

Desearía haberme quedado allí abrazándolo toda la noche. Deseaba no tener que volver a trabajar. Me hubiera gustado…

—Sé que esto es mucho pedir —dije retrocediendo y sumergiéndome en sus ojos muy, muy azules—. Pero mañana es domingo y no tienes que trabajar, así que esperaba…

—¿Que durmiera en tu casa esta noche?

Dejé escapar una risa avergonzada, mirando el espacio entre nosotros.

—Yo solo… Realmente me gustaría no dormir solo esta noche. Puedo volver aquí si lo prefieres. —Me encogí de hombros—. No es que tenga que esconder más mi coche patrulla, pero no quiero que la gente piense que estoy visitando a la señora Parson.

Se rio, su sonrisa impresionante.

—Me encantaría pasar la noche en tu casa. —Me besó suavemente—. Sólo tengo que lavar algo de ropa, lo cual es una forma tremendamente emocionante de pasar la noche del sábado. Pero puedo estar allí en aproximadamente en una hora o dos. ¿Está bien?

—Perfecto. No termino hasta después de medianoche.

—Entonces estaré en tu cama, profundamente dormido. —Me guiñó un ojo—. Siéntete libre de despertarme.

Me reí, tomé su rostro entre mis manos y lo besé.

—Me parece perfecto. —Lo juraba, tener la normalidad de alguien en casa cuando terminaba de trabajar, en mi cama, era algo que nunca soñé que llegaría a tener. Perfecto no empezaba a describirlo—. Será mejor que me vaya —dije teniendo que obligarme a abrir la puerta—. Te veré pronto.

—Hasta luego. —Me sonrió tan dulcemente, incluso un poco tímido. Montó a mi corazón en una montaña rusa.

Apenas puse un pie afuera cuando una voz me sobresaltó.

—Ayudante Colson —dijo la señora Parson.

Me quedé paralizado, un ciervo ante los faros. Ehhh. Mi primer instinto fue mentir, inventar una razón por la que me pillaron con un hombre. Tan arraigado, tan instintivo.

Ya no era necesario, me di cuenta.

Braithe estaba más acostumbrado que yo. Asomó la cabeza y la saludó con la mano.

—Hola, señora Parson.

Ella sonrió.

—¿Todo bien, querido?

—Oh, sí, nunca mejor dicho —respondió.

—Oye, ayudante —se evadió evaluándome—. El motivo de tu visita no sería el mismo por el que te vi salir de aquí, caminando por el camino de entrada la otra noche, alrededor de la una de la madrugada, ¿verdad?

Eh.

Ehhh.

—Eh.

Ella rio.

—Tu obligación con el deber cívico va más allá, ¿no es así? Braithe tiene suerte de contar con un oficial tan dedicado que se preocupa por dar lo mejor de sí mismo… sin ningún interés.

Ay, Dios mío.

Braithe se rio.

—Ah, señora Parson, lo está haciendo sonrojar.

Sí. No estaba seguro de estar dispuesto a bromear sobre aventuras con un hombre. No todavía, de todos modos.

—Yo, eh, tengo que volver al trabajo —dije inclinando mi sombrero ante la señora Parson.

—Está bien, querido —dijo—. Cuídate.

Asentí avergonzado a Braithe y comencé a caminar por el camino de entrada.

—Braithe —la oí decir—. ¿Ya cenaste? Debería prepararnos un poco de té.

—Me encantará. —Respondió.

Sonreí mientras seguía caminando. Prácticamente sonreí el resto del turno. Sabía que no siempre sería así. Sabía y esperaba que alguna persona de mente cerrada se ofendiera mucho y me lo hiciera saber. Pero me prometí a mí mismo que recordaría este sentimiento. Esta felicidad, esta absoluta euforia.

La sensación de finalmente ser yo.

* * *

Terminé de trabajar después de la medianoche y sonreí cuando entré por la puerta principal y encontré que el fuego tenía apenas unas horas de encendido en lugar de estar casi apagado. Las luces navideñas eran las únicas encendidas y la puerta de mi habitación estaba entreabierta. Dejé mis botas en la puerta, mi abrigo en el sofá y asomé la cabeza en mi habitación a oscuras.

Braithe estaba dormido en mi lado de la cama, con las manos dobladas bajo la barbilla y los labios ligeramente entreabiertos.

Tan increíblemente hermoso.

Tiró de un hilo dentro de mi pecho, amenazando con desarmarme.

Me di una rápida ducha caliente y me metí en la cama con él, en el lado no mío de la cama. Tan pronto como puse mi cabeza en la almohada, se dio la vuelta y se acurrucó contra mí, su cabeza sobre mi pecho y su brazo sobre mi estómago.

—Estás en casa —murmuró.

Suspiré y le di un apretón, presionando un beso en su frente. Esto se sentía como un hogar.

—Sí. Estoy en casa.

* * *

—Quería permanecer despierto —dijo entregándome una taza de café—. Lo siento mucho. —Ni siquiera eran las ocho de la mañana de un domingo. Llevaba pijama y calcetines largos de invierno, su cabello estaba desordenado y estaba apoyado contra el mostrador de mi cocina sosteniendo su taza de té, luciendo más perfecto de lo que tenía palabras para describir.

—Está bien —respondí—. Volver a casa y encontrarte en mi cama lo compensó.

—Quería quedarme despierto y charlar, preguntarte cómo te fue todo. ¿Alguien te dijo algo después de que nos vimos?

Negué con la cabeza.

—No. Todo fue muy normal. Pero sospecho que, tarde o temprano, habrá alguien que diga algo.

—O no —Dijo—. Podemos tener esperanza. —Me estudió por un segundo mientras tomaba un sorbo de su té—. ¿No has dejado de sonreír?

Me reí.

—No creo. Y luego estás tú, de pie en mi cocina con tu pijama y tu pelo despeinado. Quiero decir, ¿por qué no sonreír?

Su sonrisa se volvió tímida y golpeó con el dedo del pie el mío.

—La señora Parson piensa que eres lindo cuando te sonrojas. Me lo confesó.

Ay, Dios, me había olvidado de eso.

—¿Realmente me vio salir esa noche?

Asintió con una risita.

—Sí.

—Ay, buen Señor. Por favor, dime que no escuchó nada. —Se rio más fuerte.

—No creo. Quizás sea demasiado educada para decirlo. —Hice una mueca, pero él negó con la cabeza—. Es mucho más genial de lo que piensas. A ella no le preocupa eso. De hecho, quería saber si me trataste bien y con consideración.

Lo miré fijamente.

—¿En serio?

Se echó a reír.

—Muy en serio. Estaba preocupada. Creo que esa era su forma de preguntarme si eras un amante considerado. Ya sabes, si eras un activo gentil. Pero ella es de la vieja escuela.

Sentí que toda mi cara ardía desde el cuero cabelludo hasta el cuello.

—No estoy preparado para esas conversaciones.

Dejó su té y deslizó sus brazos alrededor de mí.

—Entonces te sugiero que evites a Hamish porque no tiene filtro.

Me reí, todavía sin creer que esta fuera de alguna manera mi vida ahora.

Dejé mi café y suspiré, disfrutando cada segundo que él estaba en mis brazos.

—¿Quiero saber qué le dijiste a la señora Parson?

Se rio, pero se quedó dónde estaba, incluso acurrucó un poco más su frente en mi cuello.

—Le dije que un caballero nunca besa y cuenta. Lo cual a ella le encantó, por cierto. Pero luego le dije que, si estaba dispuesto a defender tu reputación, diría que sí. Me tratas bien y con mucha consideración.

—Oh, Dios bendito.

Se apartó sonriéndome.

—¿Preferirías que le dijera exactamente lo que me hiciste la noche que te vio cuando te ibas?

Tuve recuerdos de mí follándomelo de una manera no tan considerada mientras aún llevaba puesto mi uniforme, y palidecí.

—Por supuesto que no.

Se rio de nuevo, apoyando su cabeza en ese lugar contra mi cuello y gimiendo mientras se retorcía en todos los lugares correctos.

—Algunos de mis mejores recuerdos —murmuró—. ¿Quieres volver a follarme así?

Me reí, pensando que estaba bromeando, esperando que así fuera porque era vergonzoso… Me miró, claramente sin bromear en absoluto. La evidencia se estaba endureciendo en mi contra mientras frotaba sus caderas contra las mías.

—Ayudante —dijo—. Creo que fue una orden.

Tomé su mano y lo llevé de regreso al dormitorio.

—Sí, señor.

CAPÍTULO DIECINUEVE

Estaba muy orgulloso de Colson.

Para ser honesto, también tenía miedo por él.

Me aterrorizaba que algún imbécil le dijera algo horrible y volviera a revivir el rechazo de sus padres. Temía que el pueblo pudiera rechazarlo, siendo un funcionario de la ley y en una posición de poder, y que hubiera complicaciones.

Llamé a Hamish el domingo por la noche y le dije que Colson había salido del armario en el trabajo y, aunque todo había ido bien, tal vez quisiera decirles a Ren y a Jayden en el restaurante que podría haber algunos rumores en el pueblo.

Tal vez para estar atento a los rumores y poder avisar a Colson, en caso de que lo necesitara.

—¿Está bien? —preguntó Hamish.

—Está bien —respondí.

—Mmm.

—Sólo me preocupo por él —le expliqué con un suspiro—. Tuvo una experiencia terrible la última vez que se lo dijo a alguien y si la gente es idiota con él, no estoy seguro de cómo lo manejará.

—¿Alguien en el trabajo le dijo algo?

—No, dijo que todo salió bien. Pero ahora mismo está en el trabajo y estará hasta pasada medianoche. Me preocupo por él, eso es todo. Sé que es el ayudante y que a veces puede parecer estoico, pero no es así. Es muy bondadoso y su horrible familia le hizo mucho daño.

Hamish guardó silencio durante un segundo.

—¿Cómo se sienten ahora esos hilos sin ataduras?

Suspiré, y normalmente habría bromeado y le habría dicho que se callara, pero no lo sentía esta noche.

—Sí.

—Ay, Braithe.

—¿Y la directora de la escuela no te ha dicho nada?

—No.

Hizo un sonido triste y pude imaginarlo haciendo pucheros.

—De todos modos —dije tratando de alegrar el ambiente—. Tengo una semana ocupada en el trabajo, así que tal vez no pueda verte, pero ¿vendrás el viernes a la obra de teatro de la escuela?

—Por supuesto.

—Genial. Te veré luego.

—Le diré a Ren que esté atento a cualquier rumor.

—Gracias.

Colgué la llamada y comencé a prepararme algo de cena. Ordené, leí la actualización por correo electrónico de mis padres y respondí sus correos. Revisé mis redes sociales por un momento, comprobando todo lo que sucedía en casa, asegurándome de no haberme perdido nada, e intenté leer mi libro. Intenté todo lo que pude para distraerme, pero después de las nueve, le envié un mensaje de texto a Colson.

¿Espero que tu noche esté bien? ¿Todos te tratan bien?

Respondió unos veinte minutos después.

Mayormente bien.

Mmm. Mayormente bien. Eso no sonó bien.

¿A qué te refieres con mayormente?

Algunos de los otros compañeros estaban un poco distantes cuando llegué. Pero no están en mi turno, así que está bien.

No estaba seguro de qué decir a eso, y después de intentar responder y borrar todo lo que comencé, sonó mi teléfono.

El nombre de Colson estaba en la pantalla y cuando respondí, se rio.

—Tu pequeña burbuja de texto seguía desapareciendo —dijo.

—No sabía qué decir.

—Estoy bien, Braithe —dijo suavemente—. Lo prometo.

—¿Te dijeron algo?

—No. Fueron sólo dos de los oficiales mayores. No los llamaría exactamente amigos míos y nunca he trabajado con ellos porque hacen el turno de la mañana. Pero antes al menos me sonreían en el cambio de turno. Hoy no hubo nada de eso. —Suspiró—. Sabes, tal vez solo lo imaginé. Quizás estoy buscando señales que no están ahí. Simplemente se sintió… deliberado, ¿sabes?

La cuestión era que yo sí lo sabía.

Lo sabía exactamente.

—Sí, lo entiendo.

—Pero Bouchard y Charity están bien. Nada es diferente. Bouchard incluso me pidió que le ayudara a elegir entre dos ideas de regalos diferentes para su hermana. No sé si asumió que yo tendría alguna experiencia mágica en compras gay, pero no fui de ninguna ayuda. Charity le dijo cuál.

Me reí entre dientes, feliz de escuchar que sonaba tan bien como decía.

—Y hoy vi a Ray —dijo—. Él es el sargento con el que a veces iba a pescar y cazar. No estuvo aquí para mi gran anuncio, pero claramente se lo dijeron. Tuvo que salir de urgencia a un trabajo poco después de que yo entré, así que estaba yéndose, pero me dio una palmada en el hombro al salir. —Se quedó callado un segundo—. No sé si recibiré más invitaciones para ir a pescar, pero fue como un reconocimiento de que él lo sabía y que estaba bien.

—Eso espero —Deseé—. Parece que sí. Pero bueno —dije—. Si no, estoy seguro de que puedes llevar a Clay y Ren a un viaje de pesca. Quizás Cass, pero está muy ocupado y Jayden tiene básicamente dos trabajos… Gunter podría ir. Es un hombre tan agradable.

—¿Y qué tal con Hamish?

Resoplé.

—¿Pescar? Eh, voy a decir un no muy rápido a eso.

Se rio entre dientes y terminó con un suspiro.

—Mañana libro del trabajo —dijo—. Puedo cenar en tu casa. Si quieres. No es mi intención invitarme a mí mismo. Si lo prefieres…

—Seis en punto. No llegues tarde.

—¿Debería llevar pizza?

—Sí, deberías.

—Está bien —dijo en voz baja—. Tengo que dejarte. Ya sabes, estoy en el trabajo.

Me reí.

—Sí, deberías. Pero gracias por llamar. Estaba preocupado. —Estaba callado y me pregunté si estaba sonriendo como yo.

—Buenas noches, Braithe.

—Buenas noches, Colson.

* * *

La escuela era un hervidero y los niños estaban muy entusiasmados con el día del concierto que se acercaba. Ensayamos los papeles entre el plan de estudios y el tiempo de juego. Con sólo cuatro días para el final, todos estaban recitando líneas, memorizando lugares para colocarse y comprobando vestuarios.

Todos eran tan lindos e inocentes.

También estábamos en la cuenta atrás para el Festival de Luces de Navidad y el día de Navidad.

Intenté con todas mis fuerzas no apagar su entusiasmo por la cuenta regresiva con la mía.

Mi cuenta regresiva hasta mi último día.

Hasta que dejara a los niños; hasta que dejara Hartbridge.

Hasta que dejara a Colson.

Sí, intenté con todas mis fuerzas no pensar en eso.

Pero a medida que avanzaba la semana, no pasó nada. Colson vino a cenar a mi casa el lunes por la noche y yo fui a la suya el martes por la noche.

Él estaba feliz.

Dijo que la gente en la tienda lo había tratado igual, más o menos, saludándolo y siguiendo adelante. Algunos sonrieron, otros no. Nada inusual.

Pero había un rastro de cautela en sus ojos y tal vez lo imaginé. Quizás estaba buscando algo que no estaba allí.

Pero él estaba más feliz.

Dijo que nunca se había sentido tan libre.

Así que le tomé la palabra y le di más abrazos y besos.

Cuando llegó el viernes, estaba exhausto pero muy emocionado.

Era el día del concierto de Navidad.

La escuela estaba alborotada y los niños estaban a punto de estallar de entusiasmo. La sala estaba repleta con tantos asientos como era posible y había puestos de comida y algunas atracciones debajo del área cubierta para juegos.

El viento era frío y había unos buenos treinta centímetros de nieve en el suelo, pero salió el sol y hacía un día hermoso.

Todos habían llegado temprano para asegurarse de que todo fuera perfecto.

Y así fue.

Antes de que comenzaran las obras de teatro, era un buen momento para que los padres visitaran las aulas de sus hijos y vieran los proyectos en los que habían estado trabajando. A los padres que pasaron por mi aula de clases les encantó ver todos los diseños navideños en las paredes y desearía haber podido charlar con todos ellos por más tiempo.

Sin alardear, les agradaba a los niños y a sus padres también. No sólo a las mamás como antes, sino también a los papás y a los abuelos. E incluso a algún que otro tío y tía que pasaron por allí.

La energía que había tratado de llevar al salón de clases, las sonrisas y la actitud positiva, el ambiente amigable, que fomentaba los modales y la consideración hacia los demás, siempre fue bien recibida.

Podían pensar lo que les gustaba de mí como persona, y estoy seguro de que así era, pero no podían negar que era un muy buen profesor.

Estaba ayudando a Bailey a encontrar su adorno navideño para mostrárselo a su madre cuando alguien más entró. Con uniforme completo y tratando de no sonreír demasiado.

—Buenos días —dijo Colson mirándome directamente.

Mi corazón latía erráticamente.

—Buenos días —dije tratando de mantener cierto nivel de decoro y resistir la tentación de treparlo como a un árbol.

—¡Ayudante! —gritó Bailey, corriendo hacia él.

Colson sonrió, luego se quitó el sombrero y se lo puso a Bailey. Tendría que decirle más tarde que compartir sombreros con niños de la escuela probablemente no fuera una buena idea.

—Buenos días —le dijo la madre de Bailey, aunque nos miró por un momento y estuve seguro de que notó que había algo sin decir entre nosotros.

—Solo pensé en pasarme —agregó Colson—, para ver si había algunos ayudantes aquí como la última vez.

Bailey, todavía con el sombrero, levantó la mano.

—¡Yo! ¿Está aquí otra vez el camión de bomberos?

Colson se rio.

—No que yo sepa.

Lucy entró con su padre y quería mostrarle también todas sus obras de arte, su escritorio y con quién se sentaba, y mientras hablaba con ellos, Colson me sonrió y me saludó con la mano desde la puerta antes de desaparecer. Al menos se había vuelto a poner el sombrero y la madre de Bailey se había ido, así que afortunadamente no vio la forma en que se sonrojó y agachó la cabeza cuando se fue.

Fueron una mirada y una sonrisa de las que me hacían dar un vuelco en mi corazón.

Pero luego llegaron Brayden y su familia y luego Grace y sus abuelos, y antes de que me diera cuenta, era hora de reunir las tropas para vestirse con sus disfraces, y tuve la ayuda de la mamá de Olivia y la mamá de Ricky para conseguir hacerlo a tiempo.

Conseguir que dieciocho niños emocionados se pusieran sus disfraces mientras intentaba mantenerlos lo suficientemente tranquilos para que hubiera la menor cantidad de lágrimas (los niños sobreexcitados y nerviosos generalmente terminaban con una o dos lágrimas), no fue una tarea fácil. Pero cuando les pedí que se pusieran en fila de dos, lo hicieron. Cuando les pedí que dejaran de gritar, lo hicieron. Cuando le pedí al toro Bailey que dejara de intentar usar sus cuernos de cartón para arrancarle las ramas de palmera a Tahli, lo hizo.

Nancy entró al salón de clases para ver si necesitábamos ayuda de último momento y quedó impresionada por el orden en que nos encontró. Y por lo lindos que se veían todos, sin duda.

—¿Estamos listos, clase? —preguntó.

Todos corearon:

—¡Sí!

—Está bien, clase —dije al principio de la fila—. Recordad lo que dije. ¿Qué vamos a hacer?

—¡Divertirnos! —gritaron todos.

Sonreí, casi tan emocionado como ellos. Aunque los nervios estaban a punto de apoderarse de mí, y mientras conducía a la clase al fondo del escenario del pasillo, mi estómago era una bola de nudos.

Levanté las manos para llamar la atención de los niños.

—Está bien —susurré en voz alta—. Necesitamos silencio cuando salimos al escenario. ¿Recordáis vuestros lugares?

Habíamos ensayado en el escenario dos veces durante la semana, pero sabía que una vez que vieran el salón lleno de caras, todo el ensayo que habíamos hecho se iría por la ventana.

Estarían escudriñando a la multitud en busca de rostros familiares, y eso era de esperarse. Lo único que no se podía esperar de los niños de preescolar era la perfección.

Cualquier cosa que no fuera un desastre sería una victoria.

La directora Nancy O'Connor subió al escenario y nos presentó.

—Nuestra siguiente producción es fruto de mucho trabajo duro, mucha paciencia y una buena cantidad de papel crepé y pintura —dijo—. El Sr. Branson solo ha tenido la clase de preescolar durante cuatro semanas y ha hecho un trabajo maravilloso, como estoy segura de que todos estaréis a punto de ver.

Ella miró hacia el ala del escenario, hacia mí, y esa fue nuestra señal.

Oh, tío.

—Está bien, clase —susurré en voz alta. Los acompañé al escenario para que pudieran ocupar sus lugares.

Incluso a mí me sorprendió la multitud en la sala, y estaba seguro de que a los niños también. Y hubo murmullos divertidos entre la multitud, algunas risas y entusiasmo, mientras todos mis pequeños alumnos ocupaban sus lugares.

Las palmeras alzaban los brazos y agitaban sus hojas de papel crepé, las vacas mugían, los toros escarbaban, las ovejas balaban y los caballos relinchaban.

Era un coro de ruidos bien practicados pero inoportunos, y luego Patrick, el burro, caminó frente a Avalyn/María sosteniendo un muñeco bebé y Ricky/José. Luego Ebony, la Estrella del Norte, giró por el escenario, que se suponía que no debía girar, seguida por tres reyes magos, lo cual estuvo bien hasta que el toro Bailey intentó arrancar la barba de uno de ellos con sus cuernos de cartón, y la cabra baló inesperadamente y se ganó un empujón. Lucy la oveja. Grace, el ratón, fue un éxito, aunque las palmeras parecían estar enfrascadas en un concurso de saludos, uno de los reyes magos olvidó sus líneas o la capacidad de hablar, le dio miedo escénico mientras miraba fijamente a la multitud, y María dejó caer el bebé.

Pero lo superaron, con una mínima risa de la multitud y un gran aplauso al final.

Podría haber llorado.

Casi lo hice.

Estaba muy orgulloso de ellos.

Y, para ser honesto, también estaba un poco orgulloso de mí mismo. Pero sobre todo orgulloso de ellos. Subí al escenario y logré hacer una reverencia incómoda con la clase como ensayamos, y vi a Colson al fondo de la sala, de pie junto a Hamish, Ren, Jayden y Cass.

Estaba bastante seguro de que todos aplaudieron más fuerte. La sonrisa de Colson era impresionante, incluso desde la distancia.

Después de reunir a todos los estudiantes y decirles que estuvieron geniales, y luego llevar algunos de los accesorios al salón de clases, terminé oficialmente por ese día. Y eso significaba que era libre de visitar los puestos de comida y encontrar gente con quien hablar.

Es decir, cierto ayudante de sheriff.

Cuando regresé al pasillo, los alumnos de sexto grado estaban terminando su obra y encontré a Jayden y Cass mirando a su hijo Wyatt en el escenario, junto a Hamish y Ren, que todavía estaban al fondo de la sala.

Y Colson, por supuesto. De pie con el grupo queer para que todo el pueblo lo viera.

Siempre había tenido miedo de hacerlo, hasta ahora.

Me acerqué a ellos lo más silenciosamente que pude mientras la obra aún continuaba y llegué primero a Hamish.

—Hola.

Me agarró del brazo.

—Dios mío, tus chicos fueron muy divertidos —susurró—. Lo mejor que he visto en mi vida.

Sonreí.

—Gracias.

Señaló hacia un lado del escenario.

—Te vimos entre bastidores siendo el director de producción escénica.

—Más bien el administrador de desvío de emergencia —le susurré.

El público estalló en aplausos y terminó la última obra del día. Nancy subió al escenario para agradecer a todos los visitantes y recordarles a todos que se quedaran a disfrutar de la comida y los juegos y, por supuesto, que tuvieran una feliz y segura Navidad.

Y entonces la sala se volvió ruidosa y un completo hervidero de gente, y Colson se acercó y se detuvo a mi lado.

—Una obra divertidísima —dijo—. Muy lindo.

—Gracias. Me alegra mucho que hayas podido venir.

—Tendré que irme pronto —dijo mirando su reloj.

La gente salía de la sala, lo que significaba que tenían que salir justo por delante de nosotros. Casi todos saludaron a Ren o Colson, y algunos padres me felicitaron por el trabajo bien hecho.

Cass y Jayden todavía estaban hablando con sus hijos y otra pareja, la mujer que supuse era la ex de Cass, la madre de sus hijos. Era tan bonito que todos se llevaran tan bien.

—Salgamos —dijo Ren.

—Sí —dijo Hamish—. No podemos quedarnos mucho tiempo. Tenemos que volver a la tienda.

—Muchas gracias a ambos por venir —dije mientras caminábamos hacia el área cubierta que ahora estaba llena de niños y familias comprando comida, haciendo manualidades navideñas y jugando juegos como lanzar aros y el cornhole.

Todos llevaban abrigos, gorros y bufandas, pero también mostraban sonrisas felices, y las risas de los niños siempre eran una alegría para mis oídos.

Ren le dio una palmada a Colson en el brazo.

—Fue bueno verte por aquí —dijo, y Hamish me dedicó una sonrisa cariñosa antes de irse.

—¿Qué tal tu día? —le pregunté a Colson cuando finalmente estuvimos solos. Quiero decir, había cien o más personas a nuestro alrededor, pero ninguna demasiado cerca.

Me sonrió.

—Esto ha sido muy divertido —dijo—. Y sí, estoy seguro de que la gente intenta no mirarme, pero está bien. Es bueno, de hecho. Estoy listo para esto. —Luego hizo una mueca—. Creo.

No pude evitar reírme porque estaba casi seguro de que no había dejado de sonreír en toda la semana. Pero después de echar un vistazo rápido a mí alrededor, pude ver que tenía razón. Había algunas miradas de reojo.

Habían oído claramente los rumores de que el ayudante del pueblo era gay, y aquí estaba él hablando conmigo: el inglés pequeño y afeminado que había sido visto por medio pueblo tomando café con los otros hombres gais del lugar.

Realmente no había muchos puntos que unir, y estaban bien unidos.

—¿Terminaste por hoy? —preguntó.

—No, estaré por aquí toda la tarde, guardando sillas y ordenando. Intentaré hacer una ronda para ver a algunos padres.

—Disculpa, señor Branson —dijo Olivia con los ojos grandes. Alargó la mano hasta la diadema de caballo que todavía llevaba puesta—. ¿Podemos quedarnos con esto? Mamá dijo que tenía que preguntar.

—Sí, claro que puedes quedártela —dije alegremente. La suya tenía largas tiras de papel crepé en la parte de atrás a modo de cola o melena, o algo así, y claramente le encantaba usarla.

—Mamá, dijo que sí —gritó mientras corría de regreso con su familia. Su madre me sonrió, asintió y yo saludé.

Entonces me di cuenta de que Emily Poole estaba allí con su nuevo bebé en un cochecito, y el hombre que estaba a su lado supuse que era su marido. La gente piropeaba con exclamaciones y palabras de cariño al bebé y traté de no dejar que me molestara tener que devolverle mi clase a ella en una semana…

—Está bien, señor Branson —murmuró Colson—. Te dejaré hacer lo tuyo. Escríbeme luego.

—Lo haré. Gracias de nuevo —le dije dándole una sonrisa—. Me alegro mucho de que estuvieras aquí.

Me dio un saludo con su sombrero y una sonrisa que desató mariposas en mi vientre, luego se giró y se topó con alguien que conocía y le estrechó la mano. Me volví hacia la familia de Olivia, volví al modo de maestro y me acerqué para presentarme.

Fue una tarde divertida, y cuando recogimos todo de la sala y limpiamos nuestras aulas, eran más de las tres y los maestros restantes y algunos padres se acomodaron en nuestros asientos en la sala de profesores para tomar un café.

Había sido un gran día, un día genial, pero estábamos derrotados.

Tomé un sorbo de mi café, ni siquiera enfadado porque no fuera té.

—Entonces —dijo Raeleen mientras se sentaba a mi lado.

Sabía lo que vendría.

—Fue amable que el ayudante Price apareciera.

Yyyyy ahí estaba.

—Sí, fue muy amable de su parte. —Apunté a que fuera agradable pero breve.

Ella esperó a que le diera más detalles.

No se los di.

—Y es posible que haya escuchado algún rumor —añadió.

Ella podría haber iniciado el rumor.

—Que él es…

—¿Que es un buen hombre que ama este pueblo? —pregunté—. Porque yo también escuché eso.

Su sonrisa se torció.

—Bueno, sí.

Lo único que quería eran chismes. Sobre Colson, sobre los rumores que circulaban por el pueblo de que se había declarado gay y sobre cómo ahora lo habían visto dos veces conmigo.

Cualquier cosa que le dijera sería transmitida casi en el segundo en que saliera de mi boca, y no iba a permitir que eso sucediera.

Si ella pudiera decir que no estaba de humor para eso, o tal vez sabía muy bien que no era apropiado hablar sobre otras personas y lo que hacían o no hacían en sus dormitorios. Pero, de cualquier manera, lo dejó pasar.

No había notado que Emily entró en la sala de profesores, empujando su cochecito, pero allí estaba. No podía culparla en absoluto. Estos eran sus colegas, sus amigos, mucho antes de que fueran míos. Y volverían a serlo después de que me fuera.

Raeleen me dejó, afortunadamente, para ocuparse del bebé, y Emily vino y se sentó a mi lado.

—A Raeleen le gustan un poco los chismes —murmuró sólo para que yo la oyera.

—Ah, sí —dije riendo—. Me he dado cuenta.

—No creo que sea maliciosa —añadió—. Pero sí… —Asentí. Tuve el mismo sentimiento. Pero sí…

—La obra de hoy fue maravillosa —dijo—. Ha sido muy divertido verla.

Le sonreí.

—Todos trabajaron muy duro.

—Se han adaptado muy bien a ti —dijo, luego suspiró con una sonrisa y entonces me di cuenta de lo cansada que parecía. Sabía que todos los nuevos padres tenían falta de sueño, pero ella parecía agotada. Observó cómo los demás se interesaban y adulaban a su bebé con una sonrisa cariñosa.

—¿Estás bien? —pregunté en voz baja.

—Oh, sí, gracias —dijo mirándome. Estaba sonriendo y yo no la conocía en absoluto, pero parecía un poco triste. No, quizás no fuese triste. Más bien pensativa—. Solo estoy tratando de acostumbrarme a la idea de volver al trabajo.

Oh, tío.

No quería decir nada que pudiera influir en ella, y ciertamente no agregaría más culpa de la que ella claramente ya sentía.

—No puede ser una decisión fácil —dije—. Y una que no envidio que tengas que tomar. Pero —le dije suavemente—, si necesitas un poco más de tiempo, puedo quedarme.

Entonces se puso un poco llorosa y temí haberme excedido.

Pero la esperanza revoloteaba en mi estómago y era un sentimiento peligroso.

—Sin presión —agregué dándole palmaditas en el brazo—. Lo que sea que necesites. —Asintió rápidamente, pero respiró hondo y se sacudió lo que estaba sintiendo. Su bebé comenzó a quejarse, así que, sonriéndome, se levantó y, al irse, la mayoría de la gente lo vio como una excusa para seguirla.

Después de todo, se estaba haciendo tarde.

—Que tengáis una gran Navidad —corearon todos—. Nos vemos todos aquí el jueves.

Para mis dos últimos días de trabajo…

Me encontré limpiando la sala de profesores solo con Nancy. Lavé el fregadero.

—El día ha sido un completo éxito —dije.

—Lo fue —estuvo de acuerdo, asegurándose de que la ventana estuviera cerrada—. ¿Tienes algún plan para Navidad?

—Almuerzo de Navidad, sí —admití. Colson tenía que trabajar de noche, aunque normalmente era su día libre y yo no había planeado nada por mi cuenta para esa noche—. Probablemente haré FaceTime con mis padres en casa. Pasar la noche de Navidad frente al fuego con un buen libro no es precisamente terrible.

Esperando que alguien llegue a casa…

—¿Entonces no hay fiesta loca? ¿Sin litros de ponche de huevo y discusiones con familiares?

Resoplé.

—Si te refieres a una fiesta loca con una taza de té, entonces sí. Tal vez incluso viva peligrosamente y tome dos tazas mientras termino de leer mi libro.

Ella se rio, pero su sonrisa se volvió triste.

—Ay, Braithe. Lamentaré que te vayas.

Suspiré, toda la alegría desapareció.

—Yo también.

Intentó alegrarse mientras salíamos.

—¿Te veré en el Festival de Luces?

—Ah, sí. He oído que es una gran noche.

—Lo es. La Calle Principal parece mágica, con muchas familias, fotografías de Papá Noel, viajes en tren para los más pequeños y puestos de comida.

—Tengo muchas ganas de verlo.

—Nos vemos entonces —dijo cerrando las puertas del edificio de la escuela.

Me subí a mi coche, listo para llegar a casa y abstraerme por unas horas. Después de ponerme ropa cómoda y preparar una taza de té, abrí mi ordenador portátil.

Algo me hizo pensar…

Y comencé a leer la letra pequeña de mi visa de trabajo cuando recibí un correo electrónico de mi agencia de colocación sobre mi próximo puesto de trabajo en McKinley Elementary en Spokane.

Sr. Braithe Branson, nos complace ofrecerle…

CAPÍTULO VEINTE

COLSON

Regresé a mi casa casi a la una de la madrugada, sabiendo que Braithe estaría allí.

Debo decirte que fue una sensación agradable.

Incluso ver sus zapatos en la puerta hizo que mi corazón latiera alegremente.

Las luces estaban apagadas y el fuego tenía unas horas de encendido así que pude deducir que se había acostado hacía un rato. Asomé la cabeza en mi habitación y vi de nuevo su silueta durmiendo en mi lado de la cama.

Me apoyé en el marco de la puerta y dejé escapar un suspiro, deseando como loco que fuera algo permanente.

Encendí el fuego y me di una ducha caliente, y cuando regresé a mi habitación, él tenía los ojos cerrados, así que intenté ser más sigiloso. Pero entonces levantó la esquina de las mantas.

—Aquí —murmuró—. Conmigo.

¿Cómo podría alguna vez decir que no a eso?

Me deslicé bajo las sábanas y tan pronto como lo rodeé con mis brazos, él se acurrucó con fuerza, abrazándome cerca, con su rostro enterrado en mi cuello. Y no realmente de una manera linda, sino como si acabara de tener un mal sueño.

Besé el costado de su cabeza.

—¿Todo bien?

—Mm —dijo abrazándome aún más fuerte.

Y permaneció así toda la noche. Cada vez que me movía o intentaba darme la vuelta, él se me pegaba como si fuera pegamento.

No es que me importara. De hecho, era mi nueva forma favorita de dormir. Pero cuando desperté, su lado de la cama estaba vacío. Lo escuché murmurar desde la sala y revisé mi teléfono. Aún no eran las siete, y aunque me hubiera gustado dormir una o dos horas más, no quería perderme ni un minuto con él. Me levanté de la cama, me puse la bata y lo encontré sentado frente al fuego, hurgándolo y murmurando en voz baja. La vista desde la ventana parecía muy blanca y fría.

—¿Tienes frío? —le pregunté.

Se sobresaltó un poco.

—Oh, deberías quedarte en la cama —dijo. Entonces notó mi bata—. ¿Por qué no te la he visto antes? En realidad, más concretamente, ¿por qué no la he usado antes?

Resoplé, todavía medio dormido.

—¿Estás bien? ¿Está el fuego en problemas? ¿O la gente en Inglaterra suele castigar las hogueras? ¿Es una cuestión de diferencia cultural?

—No estaba reprendiendo el fuego —dijo—. Estaba reprendiendo al tronco. Que es diferente.

Me reí entre dientes mientras caminaba hacia la cocina.

—Sólo puedo imaginar que debe habérselo merecido. —Saqué dos tazas del armario—. ¿Quieres té o café?

Me siguió a la cocina y se metió entre la encimera y yo, me desabrochó la bata y me rodeó con sus brazos. Me reí y lo envolví con mi bata lo mejor que pude.

—¿Estás bien? Si tienes frío, tengo muchas sudaderas con capucha y abrigos.

—Estoy bien ahora —murmuró en mi cuello.

No sonaba bien. No estaba actuando como normalmente era.

—¿Seguro? Anoche cuando llegué a casa, también fuiste muy cariñoso.

—¿Eso es una queja?

Le di un apretón.

—Por supuesto que no.

Suspiró.

—¿Cómo te fue en el trabajo?

—Un poco ocupado. No llegué a casa hasta casi la una.

—Mmm. Estaba cansado, lo siento.

—Está bien —murmuré—. Debo decir que me gusta llegar a casa y ver tus zapatos en la puerta. Es mi nueva escena favorita. Bueno, hasta que te veo en mi cama. Entonces esa es mi nueva escena favorita, en cada ocasión.

Lo sentí sonreír contra mi cuello y, con una respiración profunda, se apartó. Sus ojos, normalmente azules y brillantes, estaban preocupados.

Deslicé mi mano hasta su mandíbula y le toqué la mejilla.

—Dime que está mal.

Frunció el ceño.

—Si te lo digo, lo hará real y yo… —Miró hacia abajo y le temblaba la barbilla—. No quiero que sea real.

Mi estómago dio un vuelco y de repente mi corazón se sintió pesado.

—¿Se trata de irte?

Asintió.

Así que lo acerqué a mí y lo abracé demasiado fuerte.

—Entonces no me lo digas. No lo hagas real.

Asintió e hizo un sonido que era mitad risa, mitad gemido triste.

—Ay, Colson.

Lo apreté y lo abracé tan fuerte como pude, y nos quedamos allí en mi cocina durante mucho tiempo, abrazándonos, ninguno de los dos fue lo suficientemente valiente como para decir las palabras en voz alta.

Siempre había dicho que se iba. Desde el principio, había sido sincero al respecto y dijo que cualquier cosa que sucediera entre nosotros sería sin ataduras…

Sólo que ahora estaba tan enredado en sus hilos que no pensé que alguna vez pudiera liberarme. Una parte de mí, o todo, estaría unido a él de alguna manera para siempre.

No quería que su partida fuera real.

Necesitaba cada segundo que estuviera aquí para que contara.

—¿Puedo preguntarte algo? Y puedes sentirte libre de decir que no, lo entenderé, completamente.

Se echó hacia atrás, me miró a los ojos y esperó.

—Sé que acordaste con la Sra. Parson alquilar su casa durante tu estancia, y no estoy seguro de qué acuerdo de pago hiciste, y eso no es asunto mío… —Hice una mueca. Todo esto estaba saliendo mal—. Pero tal vez podrías quedarte aquí. Solo hasta… —Ni siquiera me atreví a decirlo—. Durante el tiempo que necesites. No sé cuánto tiempo me queda contigo y no quiero perderme ni un minuto. Ya trabajamos en diferentes turnos y tenemos diferentes días libres, así que me siento robado. Pero si te quedaras aquí… —Suspiré y acerqué mí frente a la suya—. Entonces no me perdería ni un momento.

Cerró los ojos, una suave sonrisa apareció en sus labios, y cuando volvió a abrir los ojos, su interminable mirada azul se encontró con la mía.

—¿Estás seguro?

Me reí porque, Dios mío, realmente iba a hacerlo.

—Sí. Cien por ciento, sí. Quédate aquí. Conmigo. En mi cama. Te haré té y puedes dejar tus zapatos junto a mi puerta para que sonría cuando llegue a casa. Podemos mantener las luces navideñas encendidas todo el tiempo si quieres, y yo intentaré hacer algunos de esos sabrosos pudines que hizo Jayden y que dijiste que te recordaban a tu hogar, y…

Se puso de puntillas y me besó suavemente, con las pestañas mojadas.

—Me gustaría mucho. Excepto tal vez no los pudines de Yorkshire. No son fáciles de hacer y…

—Aprenderé.

Su sonrisa se hizo más amplia.

—¿Estás absolutamente seguro? Porque a la señora Parson no le importará. Está todo pagado, así que no importa cuánto tiempo me quede. Creo que de todos modos estará en casa de su hija para pasar Navidad. Estoy seguro de que estará feliz de que no esté solo durante las celebraciones. —Su barbilla tembló—. Me gustará mucho dejar mis zapatos en tu puerta.

Lo acerqué para darle un abrazo largo y fuerte.

—Vamos a preparar un poco de café y desayunar, luego podemos ir a buscar tus cosas.

Él asintió en mi cuello.

—Té y desayuno.

Me reí y besé el costado de su cabeza.

—Por supuesto. Cualquier cosa por ti.

—¿Tienes judías horneadas? Para un desayuno inglés completo, tal vez…

Me quedé helado. ¿Judías horneadas para el desayuno?

—Está bien, cualquier cosa por ti, menos eso.

Se rio y, cuando se apartó, ahora estaba sonriendo. Un poco lloroso, pero la sonrisa genuina fue una victoria.

—Entonces sólo té y tostadas estarán bien.

—¡Puedo preparar té y tostadas!

Más tarde, con té, tostadas y una ducha llena de vapor, nos dirigimos a casa de Braithe. Mientras caminábamos por el camino de entrada, la señora Parson estaba recogiendo leña de su cobertizo.

—Espera déjame ayudarte con eso —le dije, corriendo rápidamente para tomar su capazo.

—Oh, gracias —dijo—. Me preguntaba si te vería hoy, Braithe. —Podría haber estado metiendo algunos trozos de madera en un capazo, pero logré captar el guiño que ella le hizo.

—Sí, bueno, sobre eso —dijo—. Necesitaba decirte que me voy a mudar. Solo me queda una semana y prefiero pasar ese tiempo con… eh, en otro lugar. —Levantó la mano—. Y antes de que preguntes, no espero ningún tipo de reembolso. Sólo quería tener la cortesía de hacerte saber que no estaré aquí para cenar durante la semana y que eres libre de alquilar el anexo durante Navidad, en caso de que alguien lo necesite.

Ella lo miró, luego a mí, que sostenía su capazo con troncos de madera, y luego a él. Ella sonrió.

—Ah, bueno, este es un desarrollo maravilloso. ¿Aún te trata con consideración? No te está coaccionando de ninguna manera, ¿verdad?

El ruido ahogado que hice me sorprendió incluso a mí y Braithe se rio.

—Eh, no. Sin coerción. Sin embargo, hay beneficios considerables.

Casi se me cae el cubo.

—¡Braithe!

La señora Parson se rio, encantada, pero luego suspiró y sus ojos se suavizaron hacia él.

—Prométeme que pasarás a cenar una noche antes de irte.

El asintió.

—Me encantará.

—¿Una semana dijiste? —preguntó.

Él asintió solemnemente.

Maldición.

Una semana.

—A mí, eh, me ofrecieron comenzar en la escuela primaria McKinley en Spokane, el primer lunes del nuevo año.

Ah.

Eso era lo que no quería decirme. La razón por la que estaba pegajoso y triste. La verdad es que esa información haría real su marcha.

Los ojos de Braithe se encontraron con los míos y no pude apartar la mirada. Sentí que mi corazón estaba a punto de romperse, de hacerse añicos.

La señora Parson me quitó el capazo.

—Los dejaré hacer las maletas —dijo en voz baja—. Ven a verme cuando hayas terminado.

—Spokane —susurré—. Una semana.

Él asintió, su rostro era una máscara de tristeza.

—Spokane no está tan lejos —intenté. Aunque con los diferentes horarios, los diferentes días que teníamos libres, no estaba seguro de cómo funcionaría.

Claramente Braithe pensaba lo mismo.

—Lo lamento. Me gustaría… Desearía… —Incapaz de soportar la tristeza en sus ojos o la forma en que le temblaban los labios, me acerqué a él y con mi mano alrededor de su nuca, lo acerqué a mí.

—Lo desearía también.

Asintió, pero luego se apartó y se sacudió el humor.

—Bueno, entonces. No perdamos más el tiempo. Vamos a hacer las maletas. Me llevará diez minutos porque básicamente todo lo que tengo cabe en una maleta. —Dejó escapar un profundo suspiro—. Y luego podrás llevarme a casa y hacerme sentir mejor.

Le di un apretón en el brazo.

—Cualquier cosa.

—Excepto judías con tostada, ¿verdad?

—Correcto. Excepto eso. Porque lo busqué en Google y es un rotundo no por mi parte. —Estaba sonriendo de nuevo, abrió la puerta y la mantuvo abierta.

—Las cocinaré para ti algún día y te encantará.

Tenía razón en que no tardaría mucho. Veinte minutos más tarde, entró para hablar a solas con la señora Parson mientras yo llevaba a Alberto Abeto al coche de Braithe.

Se unió a mí poco después y se bajó el gorro.

—Uf, hoy hace frío.

—¿Está bien la señora Parson? —pregunté.

—Sí, ella está feliz por mí. Hablaba en serio sobre la oferta de cenar y me preguntó si te unirías a mí, pero le expliqué que trabajabas de noche.

Eso me hizo más feliz de lo que debería.

—Todavía no puedo creer que la gente en este pueblo esté de acuerdo con esto —admití—. Yo siendo gay, quiero decir. Bueno, en su mayoría están bien. Nadie me ha dicho nada, pero ayer recibí algunas miradas extrañas en la escuela.

—Así que déjalos mirar —dije—. Lo superarán. Con la Navidad a la vuelta de la esquina, estoy seguro de que habrá otro escándalo en el pueblo del que la gente hablará. Entonces todo será noticia vieja y podrás volver a ser libre para…. —Se detuvo e hizo una mueca, dejándome preguntándome qué estaba a punto de decir.

¿Libre para salir con alguien más? ¿Libre para encontrar a otra persona?

—Libre de ser tú mismo —finalizó. No era en absoluto lo que iba a decir. Pero encendió el motor y me sonrió—. Vamos a desempacar mis cosas en tu casa, luego podrás quitarme esta ropa mojada y calentarme.

—¿Ropa mojada?

Sonrió.

—Sí, creo que un poco de nieve tocó el dobladillo de mis vaqueros.

Resoplé.

—Entonces sí, tenemos que quitarte esta ropa.

* * *

Reservar algo de espacio en mi armario y cómoda para Braithe me dio una emoción para la que no estaba preparado.

Seguía diciéndome que era sólo temporal, que debía disfrutarlo tal como era.

Ahora estaba fuera, libre del armario en el que me había atrincherado durante años.

Así que fue irónico cómo hacer espacio en mi armario, real, me hizo sonreír. Al igual que ver su caja de bolsitas de té en la despensa, su hervidor eléctrico en la encimera de mi cocina y sus zapatos en una ordenada fila en mi puerta.

No había dejado de sonreír todavía.

No quería ir a trabajar. No quería dejarlo. Incluso después de haber pasado horas en la cama…

Había razonado que traer sus propias cajas de bolsitas de té y condones había aumentado la proporción de bolsitas de té y condones y que necesitábamos igualar el campo de juego.

Era un concurso que no tenía intención de perder. No si eso significaba tenerlo tumbado en mi cama, completamente adormilado y atontado con una sonrisa en su rostro.

Y no quería dejarlo cuando estaba vestido para ir al trabajo y en la puerta y él llevaba mi bata mullida y su cabello era una mata de pelo rubio desordenado. Y se había puesto de puntillas para besarme suavemente.

—Estaré aquí cuando regreses —murmuró, sus ojos de un azul soñador—. Y cuando te acuestes y cuando te despiertes. Estarás harto de mí.

Me reí y levanté su barbilla para darle un suave beso.

—Imposible. —Tuve que arrastrarme y obligarme a ir a trabajar. Pero llegué sonriendo, más feliz de lo que jamás recordaba haber estado.

La misma gente saludó; las mismas pocas personas se negaron a mirarme.

Era más obvio ahora. Había sucedido todos los días desde mi anuncio, y no había excusa para estar demasiado ocupado o tener que salir corriendo por la puerta como el primer día.

Apenas había recibido un gesto de reconocimiento por parte de Buck o Johnson en la sala de descanso, y me habían dado la espalda en la oficina abierta.

Así que sí, que me ignoraran fue obvio y deliberado.

Pero no iba a dejar que eso me afectara.

Era su problema, no el mío, me recordé. Si decidieran confrontarme, insultarme o enfadarme, entonces lo convertiría en mi problema. Pero hasta entonces, estaba feliz de fingir que no existían.

Esto era lo que Braithe quiso decir cuando dijo que, si a alguno de mis amigos o colegas no le gustaba, entonces no eran verdaderos amigos.

Y yo estaba bien con eso.

Ronny me llamó a su oficina para un resumen de las tareas de hoy y para prepararme las directrices para el Festival de Luces de mañana por la noche. Implicaba cierres de carreteras y desvíos, asegurando que se cumplieran todas las casillas en materia de seguros y todo eso.

Se avecinaban dos días muy ajetreados.

—Escuché que estuviste en la escuela para el concierto de Navidad —dijo.

Sabía que iba, así que…

—Fue un gran evento. Fueron muchas familias y los niños se lo pasaron genial. —Pero supuse que él ya lo sabía y no fue por eso que lo mencionó—. Y cuando dices que lo escuchaste, ¿lo dices en mal sentido? Porque te pregunté, y me diste tu permiso. Pensé que sería bueno representarnos en la comunidad.

Sonrió y asintió.

—No estuvo mal —respondió suavemente—. Simplemente la gente se dio cuenta, eso es todo. Después de tu anuncio aquí y luego de estar allí con tus amigos…

—¿Te refieres a mis amigos homosexuales?

Suspiró.

—Sabes que no tengo ningún problema con eso. Ahora soy consciente de cómo las palabras que usamos pueden marcar la diferencia desde que me lo señalaste y estoy aprendiendo. Pero es posible que la gente del pueblo también necesite un poco de tiempo para aprender. —Levantó la mano como si me detuviera—. No estoy poniendo excusas. Sólo digo que no están al tanto de lo que es aceptable. Pero aprenderán. —Él se encogió de hombros—. Eventualmente. Y me propuse decirlo.

Le di una sonrisa.

—Gracias. Y sé que la gente hablará. —Miré hacia los escritorios al otro lado de la pared de cristal—. Y sé que no todo el mundo es fan. Pero estoy de acuerdo con eso.

El bigote de Ronny se aplanó mientras sus labios se estrechaban formando una línea.

—Mm, no te preocupes por ellos. Simplemente haz tu trabajo como siempre lo has hecho, y si alguno de ellos te dice algo, dímelo.

Asentí, muy agradecido de que estuviera de mi lado.

—Te lo agradezco.

Se reclinó en su silla y dejó escapar un suspiro.

—Ahora, sobre esa tarta de manzana que te debo.

Resoplé.

—No tienes que preocuparte por eso.

—Demasiado tarde. Geraldine ya la hizo. La traeré mañana por la mañana.

Sentí una oleada de calidez, algo que se parecía mucho al orgullo y la gratitud.

—Perfecto.

—Ahora —dijo—. Dado que las circunstancias podrían haber cambiado, ¿tienes algún plan para la cena del día de Navidad? Eres más que bienvenido a pasar por mi casa antes de empezar a trabajar y tendrás un plato. Siempre tenemos demasiada comida y ya habrá veinte personas en mi comedor; uno más no hará la menor diferencia.

Esa punzada de extrañar a mi familia, el dolor que había sentido cada temporada navideña, pareció llenarse con algo más. Un nuevo sentido de familia. Que Ronny ahora me incluyera en la suya, realmente significó mucho.

—Estoy agradecido, señor —dije—. Y en cualquier otro momento aprovecharía la oportunidad. Pero tengo planes para la cena de Navidad de este año… —Mis mejillas ardieron y, por supuesto, él no se lo perdió.

—¿Oh?

—S…sí. Braithe Branson se quedará conmigo durante el resto de su estancia en Hartbridge. No es permanente. —Tragué un pequeño nudo y, lamentablemente, la palabra se quedó atascada en mi garganta—. Pero quiere que comamos juntos antes de que yo empiece a trabajar. Alguna comida tradicional inglesa. Para ser honesto, no estoy seguro.

Su sonrisa tardó en extenderse.

—Bueno, eso suena muy bien.

Dejé escapar una ráfaga de aire, luchando contra una sonrisa.

—Es genial. Será la primera Navidad en mucho tiempo que tenga algún motivo para celebrar. Y él no tiene familia aquí, así que sí, será agradable.

—¿Él, eh, no se quedará en el pueblo?

Negué con la cabeza.

—Le han ofrecido otro puesto de profesor en Spokane en el nuevo año.

Ronny frunció el ceño.

—Es una pena.

—Lo sé —logré decir.

Su teléfono sonó y, asintiendo, lo dejé. Regresé a mi escritorio, saqué el papeleo de mi bandeja de entrada y me puse a trabajar.

* * *

Me desperté con la luz del sol apenas atravesando las cortinas y Braithe todavía dormido a mi lado. No pude evitar quedarme allí y mirarlo. Tranquilo, hermoso. Mío.

Por una semana más.

Deseé que mi mente pudiera tomar fotografías o vídeos que pudiera reproducir cuando él ya no estuviera. Vídeos que no se desvanecieran como lo hacen los recuerdos.

Quisiera nunca olvidar esto.

Porque sabía que mis recuerdos de él comenzarían a desvanecerse y los detalles más finos de su rostro desaparecerían con el tiempo. Esa pequeña y descolorida cicatriz en su mejilla, el arco de Cupido en su boca. La curva de su pómulo, el abanico de sus pestañas.

Eventualmente se fusionarían y se difuminarían hasta que sólo quedara una vaga semejanza de piel pálida, cabello rubio y ojos azules.

Como los recuerdos de mi familia se habían desvanecido.

Y ese era un camino de recuerdos por el que no quería caminar. Hoy no, no estas fiestas. Jamás.

Saqué mi teléfono y lo puse en silencio, tomé algunas fotos de Braithe dormido y frente a mí. Luego un vídeo corto, sólo para que sus ojos se abrieran.

—¿Qué estás haciendo?

Asustado, casi dejo caer mi teléfono.

—Mierda. Lo siento. Sólo estaba…

—¿Tomándome fotos?

Suspiré.

—No quiero olvidarte —susurré—. Este momento, en el que estás durmiendo en mi cama. Eres simplemente el hombre más hermoso que he visto en mi vida y no quiero olvidar cómo te ves.

Él sonrió y extendió su mano para tomar mi mano.

—Está bien, pasaste de lo espeluznante a lo dulce en una frase.

Me reí entre dientes, a pesar de mi corazón apesadumbrado.

—No recuerdo los detalles más finos de los rostros de mis padres. Recuerdo cómo son, por supuesto, pero sabes cuando no has visto a alguien en años y sólo tienes un parecido general en tu mente. —Suspiré hacia el techo—. Lo siento. No sé por qué me desperté pensando en ellos.

—Porque es Nochebuena —dijo Braithe, apoyándose en su codo mientras ponía su mano sobre mi pecho—. ¿Quieres intentar comunicarte con ellos?

Negué con la cabeza.

—No. Lo intenté después de un año, y nuevamente al año siguiente, y la respuesta fue la misma, probablemente peor la segunda vez. No cambiarán y he hecho las paces con eso. Es su pérdida, ¿verdad?

Asintió.

—Totalmente. Ven, dame tu teléfono —dijo moviéndose en el hueco de mi brazo. Apoyó su cabeza en mi pecho y nos tomamos algunas selfis en la cama, sonriendo, haciendo muecas, riendo mientras me hacía cosquillas, yo besando un lado de su cabeza.

No más tristeza. No más melancolía. Sólo felicidad, besos, abrazos cálidos y té.

Mucho té.

* * *

Braithe había estado en la tienda ayer y compró lo que necesitaba para prepararnos la cena de Navidad. Quería prepararlo todo hoy, antes del Festival de Luces de esta noche, así que todo lo que tenía que hacer mañana era meterlo en el horno.

Por supuesto, me ayudó.

Pelamos patatas y zanahorias y cocinó a fuego lento un poco de mezcla de arándanos para acompañar la salsa marrón. Se las arregló para encontrar un pavo deshuesado para asar. Había dicho que no era lo ideal teniendo en cuenta que era lo quedaba dos días antes de Navidad.

Pero todo me pareció perfecto.

—No quería dejarlo hasta hoy —dijo revolviendo la salsa en la sartén sobre el fogón—. Ya casi no quedaba nada como estaba. Aunque no cogí nada para postre. No estaba seguro de qué te gustaría e intenté buscar en Google postres navideños tradicionales estadounidenses, pero era todo tan variado que pensé en preguntar y volver hoy.

Me acerqué detrás de él junto a los fogones, lo rodeé con mis brazos y le besé la nuca.

—Olvidé decírtelo —murmuré—. La esposa de Ronny me ha preparado un pastel de manzana como agradecimiento por trabajar el día de Navidad.

Y justo en el momento, el coche patrulla de Ronny se detuvo delante de casa.

—Ah, hablando del diablo. —Ronny subió las escaleras de la entrada con una caja de pastel blanca.

Le abrí la puerta principal con una sonrisa y me hice a un lado.

—Ronny, por favor pasa.

—Buenos días —dijo entrando y me entregó la caja—. Una tarta de manzana, como prometí.

—Por favor, dile a Geraldine que se lo agradezco mucho. —Caminé hacia la cocina y Braithe salió, limpiándose las manos con un paño de cocina.

—Sheriff Harper —dijo—. Encantado de verte de nuevo.

Ronny se inclinó el sombrero.

—Igualmente. Colson me dijo que te quedarías con él durante una semana más o menos.

Braithe me dio una sonrisa.

—Sí. Fue amable al ofrecerse.

—Me alegra oírlo —dijo. Luego se frotó las manos antes de anunciar su partida—. Bueno, será mejor que vuelva a la oficina. Dentro de una hora cerrarán la Calle Principal.

Le hice un gesto de asentimiento.

—Entonces será mejor que me prepare para el trabajo. —Se despidió de Braithe con el sombrero cuando se fue, y cuando cerré la puerta detrás de él, me volví hacia Braithe y me reí—. Nunca me acostumbraré —dije.

Me devolvió la sonrisa.

—¿A qué? ¿Que tu jefe te deje un pastel cuando el tío al que claramente te estás tirando está en tu casa? Y él diga: “Chicos, cuidaos” —dijo imitando la voz ronca de Ronny.

Me reí.

—¡Sí!

Se acercó a mí, se inclinó y me dio un suave beso.

—Es dulce. Pero será mejor que pongas a trabajar tu buen trasero. No quiero que piense que soy una mala influencia para ti.

—Pero vas a bajar esta noche, ¿verdad? —pregunté—. ¿Con Hamish y los demás chicos?

—¿Al famoso Festival de Luces de Hartbridge? No me lo perdería por nada del mundo.

* * *

Estuve ocupado en todo momento mientras cerrábamos la Calle Principal, estableciendo desvíos y señales de desvío de tráfico, y asegurándome de que todos los que instalaban puestos tuvieran sus permisos. No es que nadie los pusiera sin sus permisos nunca, y conocíamos a todas las personas. Pero, aun así, eran los protocolos y procedimientos.

Ayudé a descargar fardos de heno, instalé barricadas, carteles e incluso quité un poco de nieve de las aceras. Estaba muy concurrido, pero también era muy divertido, y el sentido de comunidad siempre era mi parte favorita.

¿Chad McClaremont no se detuvo para charlar como lo había hecho cientos de veces a lo largo de los años? ¿Apenas me asintió antes de seguir su camino?

Sí.

¿Y Louanne Miller me dio una desagradable mirada de arriba abajo cuando la semana pasada me saludó alegremente en el Home Mart?

Sí.

Bien, entonces podía tachar a dos habitantes más de mi lista de los que creía que eran mis amigos.

No dejes que esto te moleste, Colson. No dejes que te afecten. Estar ocupado ayudó.

Ver a Ren en su tienda ayudó. Ayudar a Jayden a sacar el carrito de comida caliente me ayudó a olvidarme de las personas a las que no les agradaba ahora que sabían que era gay.

Las sonrisas amables y los gestos amistosos que me dieron otras personas me ayudaron.

En su mayor parte, la gente de Hartbridge era la mejor que jamás hubieras conocido.

Y a medida que la luz del día se desvanecía y la multitud llegaba, se hizo más evidente. La mayoría de la gente era genial, como si nada hubiera cambiado.

Algunas personas no lo eran. Algunas personas fingieron no haberme visto, fingieron no escuchar mis “Buenas noches” o “Feliz Navidad”.

No lo podía negar. Dolía.

Por mucho que intenté decirme a mí mismo que no importaba, en cierto modo sí importaba.

Personas que pensé que estarían bien… personas de las que había pensado mejor.

Ver a Braithe con Hamish fue como un suspiro de alivio. Llevaba vaqueros oscuros y abrigo blanco, gorro gris y bufanda. Y la sonrisa que iluminó su rostro cuando me vio…

La recordaría para siempre.

—¿Alguna vez has visto algo tan hermoso? —me preguntó, señalando las farolas, las luces navideñas.

Asentí, mirándolo directamente.

—Estaba pensando lo mismo.

Hamish se rio.

—Mmm. Excepto que él estaba hablando de las luces.

Braithe le dio un codazo, pero su sonrisa cayó sobre mí. No podía decir si sus mejillas estaban rosadas por la vergüenza o por el frío.

—Entonces, las fotos con Papa Noel parecen divertidas. Hamish dijo que es el padre de Clay con el traje de Papá Noel. ¿Quizás podríamos sacar una foto más tarde?

Miré hacia el área del País de las Maravillas Invernal, donde Cliff Henderson estaba sentado en la gran silla de Papá Noel con un niño en sus rodillas mientras le tomaban una foto. Clay y Gunter estaban esperando, sonriendo de oreja a oreja, pero la fila para tomar una foto era larga.

—Bueno, técnicamente estoy trabajando, así que tal vez no —respondí—. Pero más tarde, si no hay línea y no estoy ocupado…

La sonrisa de Braithe deslumbraba bajo las bonitas luces.

—Está bien, vendré a buscarte.

—Hola, señor Branson —gritaron algunos niños mientras pasaban corriendo. Niños de su clase, sin duda.

—Hola —gritó en respuesta—. ¡Bailey, más despacio! —Negó con la cabeza y suspiró justo cuando un hombre y una mujer los seguían.

—Si sabe cómo detenerlo, por supuesto —dijo la mujer. Pensé que era Melinda Brown de la Calle Oak—. Ha estado imitando al toro desde la obra de teatro de ayer. El año que viene podríamos convertirlo en un perezoso.

Braithe se rio.

—Suena como una buena idea.

—Que tengáis una buena noche —dijo sonriendo mientras seguían adelante.

Mi radio cobró vida.

—Base a C2.

Sostuve el auricular.

—Aquí C2. Cambio.

—Informes de algunos niños junto al río —dijo Charity por la radio—. Tal vez quieras comprobarlo. Bouchard está en camino.

—Entendido. Cambio. —Asentí a Braithe—. El deber llama.

—Ve a echar un vistazo, C2 —dijo.

Me resistí a poner los ojos en blanco, pero me dirigí hacia el puente y, efectivamente, algunos adolescentes estaban bajando por el terraplén. Buscando tener intimidad para fumar un cigarrillo o un primer beso, no lo sabía. No pregunté. Simplemente los perseguí hasta un terreno más seguro.

—Los niños son niños —dijo Bouchard cuando lo encontré en lo alto del terraplén.

—Sí. —Me quité el polvo de las manos—. Inofensivos.

—Hasta que uno de ellos termina en el agua.

—Cierto.

Miré hacia el río. El agua corría bastante bien, helada y oscura. El hecho de que el camión de bomberos estuviera estacionado en el área de césped cerca del enorme árbol de Navidad iluminado era tanto bueno como malo. Significaba que los niños corrían de un lado a otro, pero los focos adicionales del camión ciertamente ayudaban.

—He estado en Vern's —dijo Bouchard.

Vern's era el bar de las afueras del pueblo.

—¿Oh? ¿Algún problema?

Puso los ojos en blanco.

—Sólo dos tíos que bebieron demasiado y empezaron a pelear. Cuñados, al parecer. Será una cena de Navidad interesante.

Me reí.

—Probablemente nos llamarán mañana.

Resopló y negó con la cabeza.

—No nos maldigas.

Vimos a Ronny y al alcalde y nos dirigimos hacia allí.

—Feliz Navidad —dije.

—Feliz Navidad —respondieron.

Geraldine puso su mano en mi brazo.

—Por favor, dime que Ronald te entregó esa tarta de manzana y no se la comió él —dijo—. Porque se supone que debe vigilar su colesterol.

Me reí.

—Me la entregó, sí. Muchas gracias. Será el postre perfecto de mi cena de Navidad de mañana. Tengo muchas ganas de que llegue. —Le hice un gesto a Bouchard—. Incluso mañana llevaré algún trozo al trabajo para Bouchard.

—No diré que no —respondió.

Geraldine parecía muy complacida.

Por supuesto, Chad McClaremont eligió ese momento en particular para pasar y saludar a todos menos a mí. Fue lo suficientemente evidente como para que Bouchard y Ronny se dieran cuenta.

—No dejes que te afecte —murmuró Ronny, y Bouchard me dio una palmada en el brazo.

Intenté sonreír.

—Está todo bien.

Pero la noche transcurrió y no transcurrió sin incidentes. Alguien movió una barricada, un automóvil se quedó sin batería y los niños corriendo como locos y pasando el mejor momento de sus vidas sin detenerse un momento hicieron que la noche fuera muy ocupada.

Cuando me encontré con Braithe nuevamente, el equipo del viaje en tren estaba recogiendo, la fila en el puesto de fotos de Papá Noel ya casi había desaparecido y el carrito de comida de Jayden parecía estar casi agotado.

—Ooh, ¿podemos tomar una foto? —preguntó Braithe.

—¿Crees que a Papá Noel le importará? —pregunté.

Clay se rio.

—Tienes que sentarte en su regazo.

Y no sé qué me hizo mirar… pero me llamaron la atención unos niños que corrían cerca del gran árbol de Navidad. Eran Bailey y su amigo quienes habían pasado corriendo junto a nosotros antes. No creas que había dejado de correr en toda la noche.

Y él siguió corriendo y yo seguí mirando.

—¿Qué pasa? —preguntó Braithe a mi lado.

—Está demasiado cerca del límite —murmuré, mi corazón comenzó a latir con fuerza.

Y entonces Bailey desapareció, justo por el costado, y su pequeño amigo se detuvo. Se giró para buscar a alguien, probablemente un adulto. Señaló y gritó…

Y yo, ya estaba corriendo.

CAPÍTULO VEINTIUNO

BRAITHE

Colson supo que algo andaba mal incluso antes de que sucediera. Estaba mirando hacia el río, más allá del enorme árbol de Navidad, y luego echó a correr antes de que se pudiera escuchar ningún grito.

Corrió.

Más rápido que cualquiera de los presentes.

Pasó corriendo junto al árbol y, cuando llegó al terraplén, siguió derecho.

—Ay, Dios mío —murmuré, el miedo me inmovilizó hasta que la realidad me alcanzó y comencé a correr también.

Colson, no.

Otras personas se dieron cuenta, todos se volvieron y miraron, corriendo hacia el río.

Tenía el corazón en la garganta y me temblaban las piernas.

Colson…

Cuando llegué al terraplén, había otras personas allí, se oían gritos y el río estaba muy oscuro.

Pero entonces los hombres que estaban en el borde agarraron los brazos pequeños y levantaron a Bailey. Estaba pálido, empapado y rápidamente lo llevaron a un lugar seguro, y el departamento de bomberos llegó con mantas térmicas y Bailey estuvo bien. Su madre lloraba mientras lo abrazaba y Bailey estaba bien, pero Colson.

¿Dónde diablos estaba Colson?

Bouchard estaba a medio camino del terraplén y Ronny estaba en la cima. Juntos levantaron a Colson.

Estaba mojado y embarrado, le temblaban las manos y buscaba a Bailey.

—¿Está bien?

—Estará bien —dijo Ronny claramente preocupado por Colson.

—¡Necesitamos otra manta! —gritó uno de los hombres. Un bombero pasó otra manta y envolvieron a Colson. Le castañeteaban los dientes.

—Necesitas irte a casa —dijo Ronny—. Tienes que quitarte esta ropa mojada.

—Yo lo llevaré —dijo Bouchard—. Iré a buscar mi coche patrulla y lo acercaré. —Ya estaba corriendo calle arriba.

Los ojos de Colson se posaron en mí y casi caí de rodillas allí mismo. No estaba seguro de haber respirado en todo ese tiempo. Entonces Ronny me acercó y nos metieron en un coche de policía.

—Llevadlo a casa. Iré justo detrás de vosotros.

Colson estaba temblando y yo intentaba no llorar.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Fri… frío —dijo, todavía le castañeteaban los dientes, pero estaba sonriendo.

—¿Cuál es tu casa? —preguntó Bouchard—. Sé que vives en Juniper Lane. —Ni siquiera me había dado cuenta de dónde estábamos. Miré por el parabrisas y vi mi coche estacionado frente a la casa de Colson—. Detrás del Toyota dorado.

Subimos a Colson por los escalones del porche y busqué a tientas la llave antes de lograr entrar. Lo senté en el suelo frente al fuego y comencé a quitarle las botas mientras Bouchard metía más leña en la chimenea. Lo había encendido antes de irme, pero eso fue hace unas horas.

Le quité una bota mojada, luego la otra, luego le quité los calcetines chorreando. Estaba temblando y su piel estaba muy fría.

—Necesitamos quitarte los pantalones —le dije—. ¿Puedes ponerte de pie? —Entonces Bouchard se puso detrás de él y lo levantó. Era más fuerte de lo que parecía. Le quité el cinturón a Colson y le desabroché los pantalones, bajándolos lo más rápido que pude. Su abrigo y camisas fueron los siguientes. Afortunadamente su teléfono estaba en su abrigo, no en sus pantalones.

Bouchard regresó con toallas y las sábanas de la cama de Colson.

—Simplemente tomé lo que pude encontrar —dijo en tono de disculpa.

—Gracias. —Sequé a Colson lo mejor que pude y luego lo envolví. Corrí a buscar unos pantalones deportivos y una sudadera con capucha y, con la ayuda de Bouchard, le pusimos ropa seca y abrigada lo más rápido que pudimos, lo envolvimos nuevamente en las sábanas y lo sentamos junto al fuego.

Ronny entró por la puerta principal, seguido por Hamish, Ren y otros dos hombres que nunca había visto antes. No estaban uniformados, pero supuse que eran oficiales, aunque realmente no lo sabía.

—¿Cómo está? —preguntó Ronny. Su voz era tan fuerte y dura que me sobresaltó.

—Está bien —dije—. Sus pies se están calentando.

Ronny se dirigió frente a Colson.

—Bien, genial. ¿Cómo te sientes, hijo?

Colson asintió.

—Es-estoy bien. ¿Cómo está e-el niño?

—Está bien —dijo Ronny—. El departamento de bomberos tenía todo bajo control. —Ronny levantó la capucha de Colson y le dio unas palmaditas en la cabeza—. Mantén las rodillas pegadas al pecho y respira profundamente. —Luego levantó la vista hacia mí—. Necesita una bebida caliente. Leche con azúcar, si la tienes.

Asentí y fui a la cocina a prepararle un vaso, y Hamish vino conmigo.

—¿Estás bien? —susurró.

Puse una cucharada de azúcar en una taza de leche y la metí en el microondas.

—Después me desmoronaré completamente, pero estoy bien. Ahora sólo estoy preocupado.

Hamish me frotó la espalda.

—Estará bien.

Asentí rápidamente, necesitando no desmoronarme ahora mismo.

—Podrías haber llegado al equipo olímpico con ese sprint —le dijo uno de los policías a Colson.

—Te vimos correr desde lo alto de la calle —añadió el otro—. Fue como si fueras el maldito Flash.

—Lo-lo vi pasar —dijo Colson—. El niño. Los estaba vi-viendo correr, y como cacé a esos niños mayores en la orilla del río más temprano esta noche, los mantuve vigilados.

Tomando la leche caliente, me arrodillé ante Colson y le entregué la taza. Le temblaban las manos, pero me sonrió. Froté la parte superior de sus calcetines, tratando de conseguir un poco más de calor.

—¿Te sientes mejor? —pregunté.

Él sonrió y asintió antes de tomar un sorbo de su taza.

—Gracias.

Ronny ayudó a Colson a subir al sofá.

—Está bien, ahora no demasiado cerca del fuego —dijo luego lo miró a los ojos—. Parece que tus pupilas están bien. ¿Cómo está tu cabeza? ¿Te sientes mareado?

Colson logró esbozar una sonrisa.

—Estoy bien. Mucho mejor ahora.

—¿Quieres que llame al médico?

Negó con la cabeza.

—No. Estoy bien.

Recogí la ropa mojada de Colson del suelo, incluido su cinturón. Era más pesado de lo que recordaba cuando se lo quité, entonces me di cuenta de por qué.

—Dios mío, un arma.

La sostuve como si fuera un roedor muerto para que Ronny la tomara. Colson sonrió y también lo hicieron los otros dos chicos, y Bouchard también.

—Lo siento —dije—. Soy inglés. No estamos familiarizados con armas.

—Yo me encargaré de ello —dijo Ronny mirando a Colson en busca de algún tipo de aprobación—. La guardaré en la caja fuerte del trabajo.

Colson asintió.

—Gracias. —Luego se encogió de hombros—. Le entró agua.

Ronny asintió porque aparentemente eso significaba algo.

Saqué un juego de llaves de los bolsillos mojados y también se las di a Ronny.

—Supongo que el coche patrulla de Colson está estacionado en algún lugar de la Calle Principal —dije—. Aunque las llaves también están mojadas.

Ronny me sonrió.

—Nosotros nos encargaremos de ello.

—Gracias, Ronny —dijo Colson—. Por todo.

—¿Estás seguro de que estás bien, hijo?

—Sí —dijo Colson—. Aunque me gustaría que me dijerais algo sobre el niño cuando escuchéis algo. Sólo para saber si está bien.

—Claro —dijo Ronny—. Sabes que ese niño que salvaste es el sobrino de Chad McClaremont.

—Bailey Brown —dije completando los detalles para cualquiera que los necesitara—. Está en mi clase de preescolar. Hablé con su madre esta noche.

Ronny asintió.

—Melinda es la hermana de Chad. Supongo que la próxima vez que te vea será un poco más respetuoso. —Le dio una palmada en el hombro a Colson mientras se levantaba—. Ahora lo dejaré a tu cuidado —me dijo—. Si comienza a sentirse decaído, arrastra las palabras o tiembla, llama al 911, ¿de acuerdo? Entonces, llámame.

Asentí obedientemente.

—Claro.

Bouchard asintió.

—Llama a comisaría si necesitas algo, ¿de acuerdo?

No sabía si reír o llorar.

—De acuerdo.

Antes de que pudieran salir por la puerta, Clay y Gunter la atravesaron. Parecían preocupados, con los ojos fijos en Colson.

—Acabamos de enterarnos —dijo Clay.

Ronny le estrechó la mano.

—Cuidadlo —dijo a la habitación, y con un movimiento de cabeza, todos se fueron.

Gunter cerró la puerta y rodearon el sofá, junto con Hamish y Ren.

—Ya sabes —dijo Ren—. He oído que el río es bueno para nadar en esta época del año.

Colson esbozó una sonrisa.

—No, realmente no es muy bueno.

—Cero estrellas, no lo recomiendo —dije sentándome al lado de Colson y encontrando su mano debajo de las mantas.

Terminó su leche caliente y Hamish tomó la taza.

—¿Puedo traerte algo más? —preguntó Hamish.

Colson negó con la cabeza.

—Estoy un poco avergonzado, para ser honesto. Con todos preocupándose por mí.

Apreté su mano.

—Acostúmbrate.

Sus ojos se encontraron con los míos.

—Te asusté, ¿eh?

—Ah, se podría decir eso —respondí—. Te vi correr y saltar directamente desde el borde. —Me tragué las lágrimas porque no quería perder el control delante de los chicos.

—Lo siento —dijo con una sonrisa triste—. No quise asustarte. —Tiré de su mano y levanté su brazo para poder meterme debajo de la manta con él. Me acurruqué cerca, sin importarme que estuvieran mirando.

Por supuesto, para fines de calor corporal.

—Eres toda la comidilla del pueblo —dijo Gunter—. En el buen sentido de la palabra. Escuché la palabra héroe varias veces y cómo salvaste la vida de ese niño.

Colson dejó escapar un suspiro.

—Será un buen cambio respecto a esta semana.

Me senté derecho para poder mirarlo.

—¿Qué quiso decir Ronny cuando dijo que ese hombre podría mostrar un poco más de respeto esta semana?

Colson me dio una sonrisa triste.

—Él fue un poco idiota conmigo. Claramente no es fan del Colson gay. Sin embargo, el Colson hetero estaba bien.

—Entonces fuiste y salvaste la vida de su sobrino —dijo Ren.

—Ni siquiera lo pensé —dijo Colson—. Lo vi caer por el borde y corrí. Esta noche estuve allí mismo, diciéndoles a unos adolescentes que no fueran estúpidos. Así que estuve vigilando el río toda la noche. —Se encogió de hombros—. Por suerte lo hice.

Me recosté contra Colson, con la cabeza apoyada en su hombro.

—¿Estás lo suficientemente abrigado ahora?

—Sí. No puedo creer que me desnudaras delante de Bouchard. No sé cómo se supone que debo mirarlo a los ojos mañana.

Resoplé.

—Dile que fue su regalo de Navidad y que debería darte las gracias.

—Eh, Braithe —dijo Hamish rotundamente—. ¿Ese es tu árbol de Navidad?

Miré los dos árboles en macetas.

—Sí. Ese es Alberto Abeto y ésta es la Josefina Pina.

Todos se echaron a reír, Clay se rio más fuerte y yo me senté.

—¿Os estáis burlando de nuestros árboles de Navidad?

Hamish negó con la cabeza.

—No. Yo solo… No me di cuenta de que tu árbol estaba aquí.

—Ah. —Hice una mueca—. Bueno, puede que me quede aquí. Hasta que tenga que irme. Me mudé de casa de la señora Parson.

Hamish jadeó con fuerza.

—¿Y esto me lo ibas a decir cuándo? ¿Pasé horas contigo esta noche y no pensaste que era información importante?

Me reí y me recosté contra Colson.

—Es sólo hasta que me vaya.

Hamish volvió a suspirar.

—¿Sigues hablando sobre esa estupidez de irte? —Nos hizo un gesto a Colson y a mí—. Porque no parece que ninguno de vosotros dos quiera eso.

Gruñí.

—Tal vez esta noche no sea la noche para esa conversación —dije—. Creo que Colson ya ha pasado por suficiente.

—Esta noche es la noche perfecta para esa conversación —respondió Hamish.

—Hame —lo reprendió Ren suavemente, negando con la cabeza.

Hamish, en su auténtica forma Hamish, no se dejó disuadir. Nos sonrió,

—Colson, Braithe no quiere irse. Podría estar tratando de poner cara de valiente para que no te sientas acorralado o presionado, o cualquier razonamiento británico irrazonable que tenga en su cabeza. Pero no quiere irse, porque los hilos que estaba decidido a mantener sueltos están muy bien atados. Y estoy bastante seguro de que tú tampoco quieres que se vaya. —No nos dio tiempo a ninguno de los dos para hablar—. Así que ahora que abrí el canal para esta conversación, os dejaremos en paz para que podáis hablar y solucionar este lío. —Enganchó su brazo a través del de Ren—. Me alegro de que te sientas bien, Colson —añadió Hamish—. Fue algo muy valiente y todos estamos muy orgullosos de ti.

Colson retrocedió un poco y le apreté la mano debajo de las mantas para hacerle saber que estaba bien.

Gunter se levantó y esperó a que Clay hiciera lo mismo.

—No te levantes. Cerraremos la puerta al salir —dijo Gunter. Luego miró su reloj—. Y feliz Navidad.

Miré el reloj y descubrí que eran las 24.03.

Era el día de Navidad.

—Oh, feliz Navidad —dijo Hamish. Luego me guiñó un ojo—. Espero que Papá Noel sea amable. Y, aunque estoy seguro de que ambos lo saben, la mejor manera de mantener el calor corporal es mediante el contacto piel con piel.

—Está bien, ya es suficiente —dijo Ren arrastrando a Hamish hacia la puerta—. Me alegro de que estés bien, Colson.

—¿Nos vemos mañana por la tarde? —me preguntó Gunter.

Asentí.

—Claro. Que tengáis una buena mañana de Navidad.

—La tendremos —dijo Clay—. Vosotros también.

—Gracias por venir —dijo Colson—. A todos vosotros. Significa mucho.

—Siempre que nos necesites —respondió Ren y cerraron la puerta detrás de ellos, dejándonos a Colson y a mí solos en una casa muy silenciosa.

Sus ojos se encontraron con los míos.

—¿Estás seguro de que estás bien? ¿Cómo están tus pies?

Movió los dedos de sus pies calzados con calcetines para que pudiera ver.

—Ardiendo. Ahora. —Luego suspiró—. Gracias. Por traerme a casa y calentarme de nuevo. Esa agua estaba helada. Más fría que el hielo. Y ni siquiera lo pensé. Simplemente me tiré y él estaba completamente en el agua, con la cabeza hundida. —Se estremeció al recordarlo—. Supongo que por suerte solo me llegaba hasta la cintura.

—Le salvaste la vida. —Intenté sonreírle, pero él necesitaba saberlo—. Aunque me asustaste muchísimo. Pensé… Pensé lo peor.

—Lo siento —murmuró besándome suavemente—. No quise asustar a nadie. De hecho, me sorprendió que todos vinieran para ver cómo estaba.

Oh, Colson.

Sonreí, aunque sinceramente era triste que estuviera tan sorprendido.

—La gente se preocupa por ti, Colson. Tienes verdaderos amigos. Creo que Ronny estaba realmente preocupado. Te quiere mucho. Tal vez como a un hijo.

—Él es como un padre para mí —admitió—. No es como si le fuera a decir eso. Sería raro.

Me reí entre dientes y terminé con un suspiro, buscando sus ojos. Necesitábamos hablar sobre lo que Hamish había dicho y, a pesar de la noche que habíamos tenido, esta conversación hacía mucho que debía haberse tenido.

—Lamento si Hamish te hizo sentir incómodo. No tiene filtro.

Sus ojos se encontraron con los míos, buscándome.

—No quiero que te vayas.

—Yo tampoco quiero irme. —Me encogí de hombros—. Creo que lo que tenemos es maravilloso. Y sabes, estos chicos bromearon sobre este pueblo y cómo Papá Noel y Cupido se unen para unir a personas queer, así que Dios me ayude, creo que podrían tener razón.

Se rio ante eso, claramente confundido.

—Yo… No sé por dónde empezar con nada de esto.

Dejé caer mi cabeza sobre su hombro y miramos el fuego por unos momentos.

Al menos saber que él estaba tan desanimado como yo por mi partida me hizo sentir mejor. Simplemente no sabía lo que significaba para nosotros.

—¿Qué hacemos? —pregunté, esperando que tuviera algunas respuestas.

—No lo sé —susurró.

El silencio que siguió fue pesado. La luz del fuego y las suaves luces navideñas me adormecían, sumado al día agotador y la bajada de adrenalina, ahora que todo estaba bien, de repente tuve sueño.

—¿Listo para dormir? —pregunté.

Él asintió, así que me levanté y lo ayudé a ponerse de pie.

—Ahora tienes que decirme si empiezas a sentirte mal o si notas algún cambio. Órdenes del sheriff y no quiero ponerme del lado malo de Ronny. —Mantuve las sábanas arropadas a su alrededor y lo acompañé a la cama, sentándolo—. Aquí. Bajaré y me aseguraré de que todo esté cerrado y apagado.

Unos segundos más tarde, me uní a él. Completamente desnudo. Me acurruqué y él rápidamente me envolvió en sus brazos. Lo abracé con la misma fuerza.

—Lo que dijo Hamish sobre el intercambio de calor corporal es cierto —dije—. Pero no habrá intercambio de fluidos corporales hasta mañana, y sólo si te sientes bien.

—Me siento bien ahora —intentó.

—Esta noche no —murmuré. Su cuerpo ya había pasado por suficiente por una noche—. Pero si me despiertas por la mañana para follar intensamente, no me importará. Ya sabes, siendo Navidad y todo eso.

Se rio entre dientes y me dio un apretón, besando un lado de mi cabeza.

—Feliz Navidad, Braithe.

Besé su pecho.

—Feliz Navidad, Colson.

* * *

Al final resultó que, me despertó siendo la cuchara grande y moviendo su muy ansiosa erección contra mi trasero.

—Mm, buenos días —murmuré.

—He estado esperando desde hace un buen rato a que despertaras —respondió.

—Claramente te sientes bien —dije riendo, retorciéndome contra él.

Su mano en mi cadera me sostuvo donde él quería, y el duro calor de su polla se sentía tan bien. Me estiré detrás de mí y traté de bajarle los pantalones deportivos, desesperado por sentir su piel contra la mía.

Gimió y me empujó sobre mi estómago, rodando rápidamente encima de mí, presionando su peso sobre mi espalda.

—Que duermas desnudo es algo peligroso —murmuró besándome en la nuca.

Abrí bien las piernas y traté de levantar el culo.

—Voy a dormir desnudo a tu lado todas las noches.

Gimió, y después de quitarse sus pantalones deportivos, de repente su erección estaba contra la raja de mi culo. Caliente, dura y muy desnuda.

Piel sobre piel.

Tan bueno.

Giré mis caderas de nuevo, tratando de que se moviera, tratando de colocarlo donde lo necesitaba.

—Colson —dije sonando lastimosamente desesperado.

Se sentó en cuclillas, se estiró y tomó el lubricante y un condón.

Oh, sí.

Y lo usó ambos, luego comenzó a extenderme el lubricante.

No era lo que quería.

—Simplemente hazlo —lo insté—. Te necesito dentro de mí. —Hizo un ruido ahogado y se inclinó hacia delante, presionando contra mi agujero. Tan cerca…

—Braithe. —Su voz era una súplica. Una oración.

—Por favor —susurré tratando de retroceder hacia él—. Colson. —Y empujó, lento, abriéndome siendo demasiado grande. Casi me arrepiento de haberlo rogado… hasta que se hundió por completo, gimiendo al llegar a la empuñadura.

Fue mucho, casi demasiado, pero también muy bueno. La punzada de dolor pronto dio paso al placer cuando comenzó a moverse.

Su peso sobre mí, su polla dentro de mí, sus dedos clavándose en mis costados, raspando y tratando de encontrar un punto de apoyo, tratando de sostenerme.

Fue hecho para esto.

Para tomarme así. Para darme lo que necesitaba, exactamente como mi cuerpo lo anhelaba. Por llevarme a alturas en las que nunca había estado.

Muy lento. Muy profundamente. Cada empujón sonaba como si lo torturara. Diferente a cómo me había follado antes.

Porque esto no era sólo follar.

Eran sentimientos y anhelos, desesperados y desalentadores.

Salió de mí y me dio la vuelta, y sin decir una palabra, cruzó mis piernas hasta mi pecho y se enterró dentro de mí nuevamente. Su mirada se unió a la mía.

No había forma de esconderse.

Todo quedó al descubierto entre nosotros.

Todo lo que sentíamos, pero no podíamos decir fue intercambiado.

Sentimientos. Miedos.

Lo que vi en sus ojos debería haberme asustado, pero sólo lo mejoró.

Más fuerte.

Reforzado.

Y cuando se hundió en mí por última vez, su control finalmente se desmoronó, gritó mientras se corría. Lo abracé, su rostro en mi cuello y su cuerpo temblando.

Y una cosa supe con certeza.

No me iba a ir.

CAPÍTULO VEINTIDÓS

COLSON

Dulce madre de Dios.

Feliz Navidad, por cierto.

El sexo con Braithe siempre era increíble, pero esto… esto era otra cosa.

Como si nos hubiéramos volcado en el acto. Como si cediéramos y nos dejáramos caer libremente.

Nunca saldría de esto.

Lo que sentía por él, lo que producía en mí.

Fui cambiado y sería para siempre, estaba enamorado.

Estaba enamorado de Braithe Branson.

Perdidamente enamorado, como nunca antes lo había experimentado.

Suponía que sumergirse en un río casi congelado sacaría a la superficie algunas verdades. ¿Y finalmente enfrentar el hecho de que se suponía que debía irse?

No sabía exactamente lo que me deparaba el futuro, pero sabía que lo resolveríamos.

Teníamos que resolverlo.

Como fuera necesario.

También me llevó unos buenos minutos para que mi cerebro volviera a estar en funcionamiento y me diera cuenta de que él aún no se había corrido. Así que bajé por su cuerpo, capturé su polla con mi boca y usé mis dedos dentro de él para provocarle otro orgasmo prostático.

Pasó un buen rato antes de que dejara de estremecerse, sus manos dejaran de temblar y la sonrisa vidriosa se desvaneciera.

—Feliz Navidad —dije.

—Mmm. —Gimió mientras arqueaba la espalda, aún sin librarse de las réplicas—. Sí, Feliz Navidad.

Me reí.

—¿Quieres una taza de té?

Levantó el brazo de la cama y lo dejó caer sobre el colchón.

—Sí, té. —Luego se sentó—. Espera. ¿Cómo te sientes esta mañana? ¿Después de anoche?

Sonreí.

—Oh, créeme, me siento genial.

Sonrió, luego parpadeó para despertarse, buscando su teléfono.

—Tengo que preparar el almuerzo de Navidad.

—¿Pensé que ibas a preparar la comida?

Su mirada se posó en la mía, con el ceño fruncido.

—Pero estás trabajando a la hora de cenar. Iba a preparar el almuerzo, Colson. Lo tengo todo…

—Oh, lo siento, la cena es… —No estaba seguro de si me acostumbraría alguna vez a la terminología diferente—. Decimos comida, menú, para la comida más importante del día.

Me miró entrecerrando los ojos y luego se frotó la cara.

—Es demasiado pronto para esto. ¿Qué hora es?

—Ni siquiera son las ocho —dije tomando su mano y besando sus nudillos—. ¿Qué tal si primero tomamos café y té y preparamos la comida juntos?

Sonrió.

—Suena bien.

Me sonó perfecto.

—Regalos, ¿antes del desayuno o después?

Una lenta sonrisa apareció en sus labios.

—El té primero.

Me reí.

—De acuerdo.

Salí a la cocina. Mi teléfono estaba en el mostrador, un mensaje de Ronny diciéndome que mi coche patrulla estaba en comisaría. Pero al ver mis botas secándose junto al fuego, recordé lo de anoche. Cómo Braithe me había desnudado y cuidado de mí.

Bouchard también.

Y luego cómo todos los demás habían aparecido preocupados.

Tenía que admitir que se sintió bastante bien.

Ver las luces navideñas todavía encendidas y la nieve fuera de la ventana me hizo sentir más que agradable.

Braithe salió vistiendo mi bata, se presionó contra mi espalda y deslizó sus brazos alrededor de mi cintura.

—¿Qué estás mirando? —preguntó.

—Todo —respondí—. Las luces, la nieve, saber que estás aquí y no estar solo el día de Navidad por primera vez en diez años. Lo suertudo que soy.

Me abrazó un poco más fuerte, su cara contra mi espalda.

—Ya no tienes que estar solo —murmuró.

Me giré en sus brazos para poder abrazarlo. ¿Sabía lo que esas palabras significaban para mí? ¿Cómo es que escuchar a alguien decirme eso me hacía sentir querido y apreciado?

¿Amado?

Intenté hablar, pero sólo pude llorar. Retrocedió, alarmado.

—¿Qué ocurre?

—Nada —dije rápidamente—. Simplemente ya no estoy solo… —Negué con la cabeza—. No tendría nada de esto si no fuera por ti. Sigo diciendo eso y sé que no me crees, pero es verdad.

Puso su mano en mi cara y secó una lágrima con su pulgar.

—Sí, lo tendrías. Te habrías dado cuenta de que lo vales. Simplemente toqué algo dentro de ti que te ayudó a verlo un poco antes.

—Tocaste, ¿eh? ¿Los hilos de esas ataduras de las que hablaste?

Rio.

—Oh, cielos, me arrepiento de haber usado ese término. Lo de sin ataduras nunca iba a suceder.

Me reí.

—Hay ataduras, ¿eh?

—Muchas.

Me sonrió.

—¿Cómo va el té?

Té. Bien. Sí.

—No llegué tan lejos —dije dejándolo ir y finalmente llegando a la cocina.

—¿Quieres unas tostadas? —preguntó alcanzando el pan.

—Claro.

El té, el café y las tostadas probablemente no fueron el desayuno navideño más increíble de todos los tiempos, pero aun así no podía dejar de sonreír.

Y mientras tomaba un sorbo de té y mordía su tostada con mermelada de fresa, pude adivinar que él también estaba feliz. Con mi bata mullida y sus pantuflas, con las piernas recogidas en el sofá y el cabello hecho un desastre.

Nunca había visto a nadie lucir más hermoso.

—Probablemente no debería mirarme así, ayudante —dijo—. O el único almuerzo que comeremos será el uno al otro en la cama.

Haciendo caso omiso de su comentario sobre cómo lo estaba mirando, me reí.

—No me importaría.

Se rio entre dientes y llevó su plato y taza al fregadero.

—Deberíamos entregarnos regalos ahora para poder meter el asado y las patatas en el horno. Entonces podremos ducharnos juntos. ¿Qué te parece?

—Como Feliz Navidad para mí.

Se rio mientras desaparecía por el pasillo y regresaba con una caja envuelta magistralmente, con un lazo dorado rematando al envoltorio.

—Espera, traeré el tuyo. —Tomé su regalo de donde lo había escondido en la habitación de invitados. Comparado con el suyo, el mío parecía más bien envuelto por un niño pequeño.

Nos sentamos en el sofá e intercambiamos cajas.

—Tú vas primero —dijo. La caja que me dio era más pequeña y liviana, y yo estaba ridículamente emocionado, dividido entre querer tratarlo con el respeto que merecía o romperlo como un niño.

Tiré del lazo, lo desenredé y luego deslicé lentamente mi dedo debajo de la cinta. Dentro había una caja ornamentada, y dentro había varias cosas. El primero era un adorno navideño. Un pequeño Papá Noel que lleva un abrigo con los colores arcoíris del orgullo, brillante y reluciente, y absolutamente perfecto.

—Parecía apropiado —dijo Braithe en voz baja. Me estaba mirando y no pude evitar llorar un poco.

—Es tan perfecto —dije riéndome de mí mismo por ser emocional—. Mi primera Navidad estando fuera.

Se acercó y apretó mi mano, luego asintió hacia lo que quedaba en la caja.

—Lo siguiente es la mitad para mí, pero se sintió extraño envolver algo para mí y dármelo a mí mismo.

—¿Para ti…? —murmuré, sacando el último regalo.

Eran dos pares de calcetines. Un par de la bandera estadounidense; un par de la Union Jack, la bandera británica.

Cuando lo miré para que explicara lo que quería decir con que era para él también, se rio y los tomó.

—Pensé que podríamos dividirlos y tomar uno de cada uno. Así que ambos vestimos uno americano y otro británico. Como un par que no combina, hecho a medida solo para nosotros.

—¡Igual que Alex y el príncipe Henry!

—¿Quién?

—No importa. —Me reí—. Dios mío, me encanta eso. —Negué con la cabeza de nuevo, sin siquiera tratar de ocultar el hecho de que estaba tan emocionado—. Es todo tan perfecto. Gracias.

—Está bien, ahora me toca a mí —dijo rasgando el papel. El terrible trabajo que había hecho al envolverlo no merecía menos—. Es un poco pesado —murmuró mientras abría la caja. Cuando vio lo que era, se detuvo y se quedó mirándolo—. Oh, Colson —susurró.

—¿Te gusta? No estaba seguro…

Sacó la tetera y rio y lloró.

—¡Una tetera con la Union Jack! —Luego vio qué había algo más y lo sacó también—. Una lata de té con forma de cabina telefónica roja. Oh, Colson, es precioso.

—Y hay té de desayuno inglés, hojas sueltas —dije—. Espero que te guste porque cometí el error de buscar en Google bolsitas de té en inglés y de alguna manera terminé en un sitio porno. De todos modos, el término teabagging es algo que aprendí en contra de mi voluntad.

Se rio tan fuerte que pensé que se le caería la tetera. Luego se inclinó y besó mi mejilla.

—Oh, Colson. Eres fabuloso. Y me encanta todo. Muchas gracias.

Ignoré la forma en que me ardían las mejillas.

—Quería conseguirte algo que pudieras llevar contigo en tus viajes —terminé en voz baja.

Sus ojos se encontraron con los míos y asintió lentamente.

—No creo que viaje demasiado lejos —susurró—. O nada, para ser honesto.

—¿No?

Sus ojos se encontraron con los míos y negó con la cabeza.

—Si te parece bien.

Me sentí aliviado y una avalancha de emociones, haciéndome reír, llorar y asentir al mismo tiempo.

—Eso está muy bien para mí. Me gustaría mucho.

Puso una cara triste.

—Por favor, no llores. Guarda las lágrimas. Aún no has probado mi cocina.

Me reí y parpadeé para secarme las lágrimas.

—Bueno. —Levantó su tetera—. Creo que es necesaria otra taza de té. ¿Te gustaría probar el té nuevo?

Intenté no hacer una mueca, pero una mirada a la esperanza en sus grandes ojos azules e intentaría cualquier cosa.

—Claro.

Se rio mientras lo llevaba a la cocina, y yo tomé mi pequeño adorno de arco iris y lo colgué en Josefina Pina. Dobló un poco su ramita, pero se mantuvo fuerte.

—Perfecto —dije.

Todo era perfecto.

Él era perfecto. La comida fue perfecta. La tarta de manzana estaba perfecta. Los calcetines eran perfectos. Salí con mi uniforme, un calcetín con la bandera de Estados Unidos y un calcetín con la Union Jack, y se los mostré.

—¡Guau! —dijo llevándose las manos a la cara—. ¡Me encanta!

Le di el par a juego.

—Tú también tienes que ponértelos.

—Lo haré. Voy a ver a los chicos. No puedo esperar para mostrárselos.

Mis botas estaban casi secas, pero no del todo, así que me puse mi par viejo y me levanté, mis manos buscando lo que no estaba allí.

—Se siente raro no tener mi cinturón.

—Lamento habérselo dado a Ronny —dijo con la comisura de la boca bajando—. Pero había un arma y no estabas en condiciones de tomarla, y yo ciertamente no…

Lo besé.

—Hiciste lo correcto.

Me miró, su sonrisa vacilante.

—¿Puedo preguntarte algo?

—Seguro.

—¿Qué le digo a Hamish? —Tragó con dificultad—. Porque va a preguntar sobre la conversación de no irse. No quiero irme, de verdad que no. Y no he aceptado oficialmente el trabajo en Spokane, así que no tengo que ir. Pero necesito trabajar como parte de mi visa. Y por dinero, por supuesto. Y establecimos que no queremos que me vaya, pero no tengo un plan ni un trabajo. Tal vez pueda preguntar en Home Mart si necesitan a alguien que apile los estantes…

Tomé su rostro entre mis manos y presioné mis labios contra los suyos.

—Podemos resolver eso. Sólo que aceptes quedarte es suficiente por ahora. Me ha hecho el hombre más feliz de Hartbridge. Así que por favor no te estreses ni te preocupes por nada hoy. Es Navidad. Disfruta tu tarde con los chicos. ¿Y harás FaceTiming con tu familia?

Asintió.

—Cuando todos estén reunidos.

—Entonces disfrútalo. Podemos preocuparnos mañana, ¿de acuerdo?

Asintió de nuevo, pero no parecía convencido.

—Braithe —dije suavemente—. ¿Quieres quedarte?

Asintió rápidamente.

—Mucho.

—Entonces lo solucionaremos. —Escaneé sus ojos—. Una vez me dijiste que esta vez sería diferente porque esta vez yo soy diferente. He madurado y soy más fuerte y sé que lo valgo.

Asintió, con los ojos muy abiertos y perfectamente azules.

—No estaba seguro —admití—. Me sentía como si estuviera al pie del Everest. Que era una subida imposible, pero me mostraste que es solo paso a paso. Sólo un paso, cariño.

—Exacto. —Sonrió y agachó la cabeza, con las mejillas rosadas—. Acabas de llamarme cariño.

Lo acerqué para abrazarlo y, oh Dios, casi le dije que lo amaba. Estaba justo en la punta de mi lengua. Por muy aterrador y por muy pronto que fuera.

Pero luego deslizó su mano por mi culo, hasta la parte posterior de mi muslo, como si estuviera palpando algo.

—¿Qué estás haciendo?

Me agarró el culo, levantó la vista y me sonrió.

—Solo estoy comprobando si estos pantalones te quedan tan bien como parecen. Y estoy muy contento de anunciar que así es. Es el atuendo más sexi que jamás haya existido.

Fingí un gruñido porque llamó atuendo a mi uniforme para obtener esta misma reacción.

Se rio y eso era todo lo que siempre querría: verlo feliz.

—¿Estás listo para ir a trabajar? —preguntó.

Asentí.

—Sí. Pero primero quiero darte las gracias.

—¿Por qué? Te llevaré al trabajo. Son como tres manzanas. Si no puedo llevar a mi novio al trabajo…

Mi cerebro se dio cuenta.

—¿Novio?

Sonrió.

—Me llamaste cariño. Es básicamente lo mismo. Y si me quedo en Hartbridge —dijo encogiéndose de hombros—. Me quedo contigo…

Estaba tan jodidamente feliz que podría haber estallado.

—¿Quieres quedarte aquí conmigo?

—Bueno, sí, pensé que era lo que tú…

Lo rodeé con mis brazos y lo apreté con tanta fuerza que gritó.

—Sí, sí, sí —dije—. No estaba seguro de si querrías tener tu propia casa una vez que decidieras quedarte. ¿Pero tener esto todos los días? Dios mío, Braithe. No tienes idea de lo que eso significa para mí. Tenerte aquí. No estar solo.

Se apartó, sus ojos fijos en los míos.

—Ya no estás solo.

Tuve que respirar profundamente y contener las lágrimas.

Braithe me sonrió.

—Sin lagrimas el día de Navidad —dijo—. A menos que Ronny me grite por hacerte llegar tarde. Porque definitivamente lloraría. Entonces, ¿podemos irnos? —Luego miró los calcetines que le había regalado—. Oh, me estás esperando. Oh, cojones, Ronny me va a gritar.

Cojones.

—¿Cojones? —Me reí—. Esa es la mejor palabra que existe.

Corrió hacia el sofá, se quitó sus prácticos calcetines blancos y se puso nuestros calcetines con doble nacionalidad. Luego cogió su abrigo, su gorro y las llaves del coche.

—Por favor, deja de quedarte ahí sonriéndome, si llegas tarde…

—No voy a llegar tarde. —Cogí el recipiente con tarta del mostrador—. Y Ronny nunca te gritaría. Él me gritaría a mí, no a ti.

—No después de anoche. —Se calzó las botas, se puso el abrigo y se puso el gorro—. Tú eres el héroe del pueblo, ¿recuerdas?

Puse los ojos en blanco.

—Difícilmente. —Le arreglé un mechón rebelde de su cabello—. Llévame a trabajar, novio.

Me llevó al trabajo y no pensé en los coches en el aparcamiento. Probablemente debería haber notado que había demasiados, pero estaba demasiado feliz, demasiado concentrado en Braithe. Me incliné sobre la consola y lo besé. No es que hubiera alguien allí mirando, pero no me importaba si alguien lo veía. De hecho, esperaba que así fuera.

—Te enviaré un mensaje de texto más tarde —dijo—. Te esperaré despierto. —Quería decirle que no tenía que hacerlo, que simplemente se fuera a la cama, pero maldito fuera, si la idea de él esperándome despierto no hacía que mi corazón se sintiera dos veces más grande para mi pecho.

—Está bien —susurré.

Señaló los dos coches patrulla estacionados en la entrada y luego el edificio de oficinas.

—¿Está Ronny aquí? Espero que pueda ver que te traje a tiempo y que tu elección de sentarte aquí y sonreírme depende de ti, no de mí.

Me reí.

—Está bien, me voy. —Salí llevando mi recipiente con la mitad de la tarta, y entré como lo había hecho innumerables veces. En lugar de las voces habituales, el clic de los teclados y los escáneres de radio que me saludaban, hoy había una docena de personas allí, aparentemente esperándome. Ronny, al frente y al centro, con una enorme sonrisa bajo su bigote, y la familia Brown estaba allí con Bailey, el niño que había sacado del río.

¿El día de Navidad?

Todos me miraban, sonriendo, esperando que alguien dijera algo.

—Aquí está —dijo Ronny su voz retumbante—. El nuevo héroe de Hartbridge. —Y entonces todos comenzaron a aplaudir.

CAPÍTULO VEINTITRÉS

BRAITHE

Pasé aproximadamente una hora en la casa de Gunter y Clay, junto con el padre de Clay, Cliff, y su novia Cordelia, y por supuesto, Hamish y Ren.

Jayden y Cass no estaban allí, estaban ocupados en el B&B y con los hijos de Cass, por supuesto, pero había planes para reunirnos cuando tuvieran un minuto para descansar y relajarse.

Ahora que mis días en Hartbridge no estaban contados.

Lo cual, por supuesto, hizo muy feliz a Hamish.

—Lo sabía —dijo—. Sabía que no te irías. Fue lo que dije anoche, ¿no? ¿Puedes decirle a Ren que ayudé? Porque durante todo el camino a casa, me dijo una y otra vez, que debía ocuparme de mis asuntos.

Me reí.

—Lo siento, Ren. Ayudó, sí.

Hamish le hizo una mueca de “te lo dije” a Ren y Ren le dio un golpe juguetón en las costillas.

—Hasta aquí lo de sin ataduras, Braithe —dijo Hamish con una sonrisa maliciosa—. Ataduras del corazón, ¿eh?

Mis mejillas se calentaron, pero asentí.

—Sí. Algo como eso.

—Me alegra que te quedes —me dijo Ren—. Y me alegro de que Colson esté bien.

—Oh, es de lo único que todos hablaban anoche, de él —añadió Cliff—. Cómo se metió en el agua y salvó a ese niño.

No pude evitar la oleada de orgullo que sentí.

—Sí, bueno —dije—. Él es muy valiente y de gran corazón, pero si pudiera mantener las cosas del héroe solo cuando yo no esté allí para verlo, sería genial. —Puse mi mano en mi corazón—. No estoy hecho para ese tipo de emoción.

Hamish me dio unas palmaditas en la rodilla.

—Pobrecito. Ahora está bien, ¿verdad?

—Oh, sí, está bien.

Me dio un codazo.

—Entonces, ¿tuvisteis algún intercambio de regalos?

Saqué los pies.

—¿No notaste mis calcetines? Lleva el par a juego.

Echó un vistazo a los dos patrones de banderas diferentes en mis pies y le jadeó a Ren.

—Dios mío, ¿por qué no hemos hecho eso?

—Y también me consiguió una tetera con la Union Jack —dije.

Gunter sonrió cálidamente.

—Es realmente dulce.

—Él es muy dulce.

Hamish ya estaba buscando en Google calcetines con la bandera australiana cuando su teléfono sonó con un mensaje. Lo abrió y jadeó tan fuerte que me asustó.

Se llevó la mano a la boca y empezó a rebotar en su asiento. Giró el teléfono para mostrárselo a Ren.

—Es de Jayden —dijo tapándose la boca. Sus ojos ahora estaban vidriosos.

Luego nos mostró a Gunter y a mí. Era una foto de dos manos izquierdas. Las manos de Jayden y Cass, podía adivinar, y allí, en el dedo anular de Jayden, había una alianza de diamantes plateada.

Hamish tomó su teléfono y marcó, chillando tan pronto como contestaron, y todo lo que pudimos escuchar fue la risa de Jayden.

—Cupido de Navidad —me dijo Gunter sonriendo—. No falla.

Me incliné y susurré:

—¿Pensé que era un equipo de Cupido y Papá Noel?

Rio.

—Has estado pasando demasiado tiempo con Hamish.

—Esto probablemente sea cierto.

Su sonrisa era fácil y Gunter tenía una tranquilidad que realmente me gustaba.

—Entonces, ¿has pensado en las opciones laborales?

Negué con la cabeza.

—Aún no. Realmente no es propio de mí no tener un plan y no me gusta lo desconocido, pero lo que sí sé —dije encogiéndome de hombros—, es que quedarme se siente bien.

Gunter sonrió y entonces me di cuenta de que Clay estaba escuchando.

—Si así debe ser, funcionará —dijo Clay—. Puede parecer un gran acto de fe, pero en realidad es sólo un paso en la dirección correcta.

Me gustó su frase.

Realmente me gustaban estos chicos. Todos diferentes, cada uno con sus propias peculiaridades y rasgos, y no cambiaría nada.

Los abracé a todos y me despedí de ellos con ganas de llegar a casa.

Hogar.

La casa de Colson, donde ahora vivía.

Y mi otra casa, en un video chat con mi familia en Inglaterra.

La pantalla se llenó de rostros y voces familiares, todos diciendo hola y Feliz Navidad. La dulce sonrisa de mi abuela, la forma en que se reían mis sobrinos y casi podía oler la cocina de mamá.

Los extrañaba, seguro.

Pero durante todo el tiempo que hablé con ellos, supe que mi corazón estaba feliz justo donde estaba.

Les dije que me quedaría en Hartbridge un poco más. Pensé que la conversación más seria podría tener lugar cuando Colson estuviera conmigo y pudiera presentárselos.

Después de todo, era mi novio.

Y cuando me despedí de mi familia y terminé el video chat, no hubo tristeza. Tampoco deseos de estar en algún otro lugar.

Claro, desearía tener un empleo seguro, y estaba todo el tema de la visa que resolver. Colson y yo necesitaríamos tener toda esa discusión en algún momento. Sí, me quedaba en Hartbridge. Eso estaba decidido y me sentí bien al tomar esa decisión.

Pero mi visa no era permanente. Y dentro de dieciocho meses necesitaríamos tomar decisiones más difíciles. No se me pasó por alto que ya estaba pensando a largo plazo con él. Que solo lo conocía desde hacía unas semanas, pero ahí estaba pensando en el para siempre…

Pero eso también me pareció bien.

Al caer la noche, las únicas luces en la habitación eran el fuego parpadeante y el suave resplandor de las luces navideñas. Me senté acurrucado en el sofá con mi libro mientras fuera caía una suave nevada.

No podría haber sido más perfecto.

Hasta que lo fue.

Poco después de las ocho, el coche patrulla de Colson se detuvo en el camino de entrada y él entró por la puerta sacudiéndose la nieve de su abrigo. Llegó horas antes y me levanté, preguntándome si algo andaba mal.

—Llegas a casa temprano —le dije—. ¿Está todo bien?

Él sonrió y rodeó el sofá. Ni siquiera se había quitado las botas, pero arrojó su sombrero en el sofá y me abrazó.

—Mejor que bien —dijo comenzando a hablar—. Todos estaban trabajando cuando llegué; todos aplaudieron cuando entré. La bienvenida de un héroe, la llamaron. El pequeño Bailey estaba allí con su familia. Está bien, quería darme las gracias. Su madre lloró cuando me abrazó. Intercambiamos regalos del Santa secreto, y normalmente no participo en eso, pero lo hice este año y obtuve una pequeña y elegante caja de rompecabezas de madera. Es precioso, asombroso.

Nuestro balanceo casi se había convertido en un baile, y todavía nos abrazábamos fuerte, con sus labios en mi cuello.

—De todos modos —continuó—. Toda la tarde ha sido tranquila y no ha pasado nada, y Charity se dio cuenta de que mi mente estaba en otra parte, así que me dijo que viniera a verte a casa. Me llamará por radio si es necesario y volveré, pero dijo que estaba harta de que yo sonriera y mirara el reloj. Ella me dijo que viniera a verte antes de que la volviera loca.

Me reí y me alejé un poco para poder ver su cara.

—¿Para verme?

Él asintió y tomó mi rostro entre sus manos. Sus ojos buscaron los míos y estaba nervioso y decidido, un poco asustado y muy feliz.

—Te amo, Braithe.

Ay, santo…

Mi corazón palpitó contra mis costillas.

Tragó un nudo y se lamió los labios.

—Sé que probablemente sea demasiado pronto para decir eso, pero es verdad. Llegaste a mi vida, a toda velocidad de hecho. Quince kilómetros hora por encima del límite de velocidad y, como un rayo de sol, cambiaste todo para mejor. Cada aspecto de mi vida ahora es mejor gracias a ti.

—Oh, Colson —susurré.

Negó con la cabeza, sin terminar de hablar.

—Seguí diciéndome a mí mismo que no eras tú. No eras tú exactamente. Era lo que defendías, lo que representabas. El novio soñado. Alguien con quien vivir y reír. Alguien con quien compartir mi cama, a quien abrazar, a quien cuidar. Después de todos estos años de soledad. El sueño que no podría tener en la vida real. —Entonces sonrió—. Pero ahora sí lo tengo. Todo ello. Y llegó a mi vida en forma de cabello rubio, acento inglés y una risa traviesa. Y no sé cómo ni por qué huele a miel, pero así es. Y termina las manualidades cubierto de pintura y pegamento, su risa me produce mariposas y me hace increíblemente feliz. Y me enamoré de él, y me eligió. No me arrepiento de haberme enamorado tan rápido porque ¿cómo podría no amarte?

Puse mi mano en su cara, con lágrimas en los ojos.

—Yo tampoco lo siento, porque te elegí a ti, y te elijo Colson, porque también me enamoré de ti.

Lloró, lágrimas instantáneas de incredulidad y esperanza.

—¿Te enamoraste de mí?

Asentí, lloroso y riendo.

—¿Cómo podría no amarte? —Me abrazó de nuevo, levantándome y girándome como una princesa de Disney, antes de bajarme al suelo, tomar toda mi cabeza entre sus manos y besarme de una manera que hizo que todo mi cuerpo reaccionara.

No había nada de Disney en este beso.

Y justo cuando me estaba preparando para lo que fuera que quisiera hacerme, rompió el beso con un gemido.

—Dios, desearía poder quedarme —dijo, pasando el pulgar por mi labio inferior. Tenía los ojos oscuros y los labios húmedos e hinchados.

—Estaré aquí cuando llegues a casa —dije tratando de recuperar el aliento—. Cada noche.

Cerró los ojos e inhaló profundamente, como si estuviera respirando mis palabras.

—Te amo —susurró.

Me incliné y capturé sus labios con los míos.

—Yo también te amo.

Tomó mi mano y la colocó sobre su corazón. Podía sentirlo latir bajo mi palma.

—Cada vez que estoy contigo —murmuró—. Cada vez que te veo.

Sonreí ante la emoción que me produjeron sus palabras.

—Eres tan romántico.

Agachó la cabeza.

—Quizás tengas que acostumbrarte a eso.

Me reí.

—Me acostumbraré con gusto. —Entonces recordé algo—. Ah, Jayden y Cass se comprometieron hoy. Le envió a Hamish una foto de su mano con un anillo en el dedo. Me sorprende que nadie haya gritado por el espeluznante grito que dejó escapar Hamish.

Colson se rio.

—Eso es genial. Estoy feliz por ellos.

—Todos están convencidos de que hay una especie de equipo de Cupido y Papá Noel para los gais en la Navidad de Hartbridge. Antes pensaba que era una broma —dije deslizando mi mano hasta su trasero—. Pero ahora no estoy tan seguro.

Estaba sonriendo.

—¿Ahora lo crees?

Miré las luces navideñas, el cálido fuego, la nieve que caía fuera y al hombre increíblemente hermoso en mis brazos. El dulce hombre que me amaba.

—Creo que sí.

* * *

Fui a trabajar temprano el jueves por la mañana para terminar de limpiar después del día del teatro y asegurarme de que el aula de clases estuviera en perfecto orden. Era mi penúltimo día y planeaba llevar un pastel mañana como despedida y agradecimiento, así que no estaba seguro de cuánto tiempo libre tendría.

Puse una sonrisa que no sentía particularmente mientras caminaba por el pasillo.

—¡Buenos días! —le dije a Raeleen.

—Buenos días —respondió—. Llegas temprano.

—Hay mucho que hacer —dije abriendo las puertas de mi aula de clases. El familiar olor a pintura me hizo sonreír.

Iba a extrañar mucho esto.

Con un profundo suspiro, comencé a poner las cosas en su lugar y estaba llevando el canasto de materiales de manualidades al cuarto de almacenamiento cuando alguien llamó a la puerta. Era Sandra. Asomó la cabeza.

—Nancy quiere verte.

—Oh.

Dejé el canasto y fui a la oficina de la directora, sintiéndome como un estudiante a punto de ser regañado, lo cual era una tontería considerando que era maestro.

Pero estaba nervioso y cuando vi a Emily sentada frente a Nancy, supe que el zapato estaba a punto de caer. El comienzo del adiós oficial.

Hasta que Emily se giró y vi su cara.

Estaba llorando.

—Ay, Dios mío —dije entrando de prisa. Me senté en el asiento libre junto a ella y la tomé del brazo. No había ningún cochecito y nunca la había visto sin su bebé—. ¿Estás bien? ¿Está todo bien? ¿Paso algo?

Emily rio y lloró, frotándose los ojos con un pañuelo de papel.

—Eres tan dulce. No, no pasa nada. Bueno, algo así. No sé…

Miré a Nancy en busca de una explicación. Su rostro se suavizó.

—Emily no está segura de volver al trabajo tan pronto.

Emily comenzó a llorar de nuevo.

—No quiero dejar a mi bebé. Pensé que podía, pero después de Navidad… —Negó con la cabeza—. Mi esposo y yo lo hablamos y pensamos que tal vez podría tomarme más tiempo.

Mi mirada se dirigió a la de Nancy. Quiero decir, no quería emocionarme demasiado, pero mis esperanzas no eran simplemente grandes; estaban en la estratosfera. A pesar de que sentí que estaba abalanzándome y llevándome la victoria mientras la vida de la pobre Emily se desmoronaba.

—Yo… Estoy feliz de quedarme —dije tratando de reprimir el impulso de saltar arriba y abajo—. De hecho, ya me quedo. En Hartbridge, claro está. Ayer rechacé la oferta para el puesto en Spokane. Me quedaré con Colson en un futuro previsible, así que ya tengo un lugar. Y estaré feliz de quedarme todo el tiempo que necesites. —Le di unas palmaditas en el brazo a Emily—. Preescolar siempre será tuyo. Estaré feliz de sustituirte hasta que estés lista para regresar.

Lloró de nuevo, pero habló con Nancy.

—¡Es tan dulce!

Nancy asintió y sus ojos se encontraron con los míos, sonriendo.

—De hecho, Emily propuso una situación de trabajo compartido.

Miré entre ambos, sin estar seguro de lo que querían decir.

Sin atreverme a esperar que significara lo que yo pensaba…

Aunque ya era demasiado tarde. Porque la esperanza empezó a subir a mi garganta.

Nancy se apiadó de mí.

—Donde enseñarías tres días a la semana y Emily dos. Esto le permitiría a ella conservar su seguro médico y, con suerte, se adaptaría a tus requisitos de visa. Esperaba que fuera una solución perfecta para los dos…

—¿Estás bromeando? —pregunté. Estaba tan emocionado, tan feliz, que apenas podía permanecer sentado—. Eso es brillante. Sería perfecto. —Miré a Emily—. ¿Estás segura de que estás de acuerdo con esto?

Ella asintió y se secó los ojos.

—Ignora mis lágrimas. Sólo soy… hormonas.

Solté una carcajada llorosa y saqué uno de los pañuelos de la caja, ya que necesitaba secarme los ojos también.

—Ignora las mías. Sólo soy… —Iba a decir gay, pero decidí que no era el momento ni el lugar—. Feliz.

Emily se rio e incluso Nancy sonrió.

—Prepararé una propuesta para la junta y el departamento.

Repasó algunos detalles y trámites y todo salió bien. Nuestro nuevo acuerdo podría implementarse tan pronto como la próxima semana, comenzando el nuevo año.

Según Nancy, todos quedaron muy impresionados conmigo en la presentación de Navidad de la escuela, y a los niños claramente les agradaba.

—Y tengo entendido que el joven Bailey Brown tendrá una historia que contar hoy en clase —dijo Nancy—. Salvado por un ayudante del sheriff muy valiente en el Festival de Luces.

—Yo no estaba allí —dijo Emily—. Nos fuimos temprano. Pero escuchamos toda la historia. Muy aliviada de que todos estuvieran bien. Y muy agradecida a Colson.

Me sonrojé de orgullo.

—Me sentí igual.

Nancy me sonrió.

—¿Quieres llamarlo para contarle la buena noticia? ¿Antes de que lleguen los niños?

Asentí rápidamente.

—¿Puedo?

—Por supuesto.

Le di un último apretón al brazo de Emily.

—Gracias. Por sugerir la rotación dividida. Nunca podré agradecerte lo suficiente. Vamos a tener el mejor año de preescolar de todos los tiempos.

Ella sonrió ampliamente, sin lágrimas.

—Yo también lo creo.

Salí de la oficina de Nancy y regresé a mi aula de clases, con el teléfono en la oreja. Todavía era temprano y probablemente Colson todavía estaba en la cama. Había trabajado hasta casi la una de la madrugada.

—¿Hola? —Su voz era áspera—. ¿Qué pasa?

—Lamento haberte despertado —dije—. Pero tengo noticias.

Sonó como si se hubiera sentado. Definitivamente sonaba más despierto.

—¿Qué?

—Me han propuesto un trabajo compartido entre Emily y yo. Yo trabajaría tres días a la semana y ella dos. No está lista para dejar a su bebé y Colson, es perfecto. Realmente no podría ser más perfecto. ¿Y si me dan libres los lunes y martes? Esos son tus días libres. Tendríamos dos días enteros…

—No abandonaremos esta cama —dijo—. Puedo decirte eso ahora mismo.

Me reí.

—¿Realmente podría ser así de perfecto? —pregunté todavía sin creerlo—. La junta escolar aún no lo ha aprobado, pero Nancy dijo que no debería haber ningún problema.

Colson se rio.

—¿Sabes por qué dijo eso? —dijo—. Porque Ronny es el presidente.

Resoplé y me tapé la boca con la mano.

—¿De la junta escolar?

—Sí.

Negué con la cabeza, mis ojos ardían. Mi mente daba vueltas, mi corazón se aceleró.

—¿Puedes creer que esto esté sucediendo?

Volvió a reír.

—Sí. Creo que podría haber algo de cierto en esas bromas sobre que Papá Noel y Cupido hacen realidad los sueños.

—Creo que el término era trabajar en equipo, pero hacer realidad los sueños también funciona.

Se rio entre dientes.

—Te deseaba —dijo con voz cálida—. Deseé tener un novio cuando era más joven. Un hombre al que pudiera amar y que me amara. Tuve que esperar un poco, pero Papá Noel me lo trajo este año.

Sonreí con una felicidad que sentía hasta lo más profundo de mí ser.

—El año que viene deberíamos dejarle más galletas y leche como agradecimiento.

Canturreó satisfecho.

—Trato.

EPÍLOGO: BRAITHE

Colson no bromeaba cuando dijo que la vista desde la cima de la montaña en primavera era incluso más bonita que en invierno.

Hartbridge era preciosa en primavera. Hierba verde, flores y un mar de árboles verdes hasta donde alcanzaba la vista.

Habíamos conducido por ese camino cortafuegos hasta el mirador que mucha gente no conocía, el que él me había mostrado hacía meses en nuestro camino a casa desde Mossley.

—¿Estás listo? —dijo con una amplia sonrisa.

Era la hora del almuerzo de un lunes. De hecho, terminamos con los mismos dos días libres. Bueno, técnicamente tenía cuatro días libres y trabajaba tres días en la escuela. Pero también ayudaba a Gunter un día a la semana con la iniciativa benéfica que estaba poniendo en marcha, y también ayudaba a Jayden y Cass en el B&B los fines de semana si tenían la casa llena.

Pero mis dos días libres con Colson eran mágicos. Dormíamos hasta tarde, hacíamos el amor, hacíamos cosas domésticas.

Mantuvimos el recuento de bolsitas de té y condones hasta que quedó sin competencia. Las bolsitas de té nunca tuvieron ninguna posibilidad. Y luego dejamos de usar condones, así que de todos modos era discutible.

Estaba ocupado y nunca había sido más feliz.

Pero hoy era un día especial.

—Estoy muy listo —respondí.

Bajamos del coche y llevamos las dos macetas pesadas hasta la línea de árboles. Bueno, Colson llevaba las macetas, yo llevaba la pala.

Hoy era el día en que íbamos a replantar a Josefina Pina y Alberto Abeto.

Se les estaban quedando pequeñas las macetas y ahora que el suelo no estaba congelado, decidimos que era el momento.

Colson cavó dos hoyos a unos metros de distancia y liberé los arbolitos de sus macetas. Los plantamos en el suelo y rellenamos los agujeros con la tierra.

Y luego nos quedamos atrás y los admiramos en sus nuevos hogares. Deslicé mi brazo alrededor de la cintura de Colson.

—Deberíamos hacer esto todos los años —dije—. Dentro de cincuenta años habremos plantado un bosque.

Besó el costado de mi cabeza.

—Cincuenta años, ¿eh?

Suspiré.

—Sí.

—Suena bien.

—Oh, antes de que lo olvide —dije dándome la vuelta—. Hora de hacerse un selfi. Mamá quiere una foto con nosotros y los árboles.

—¿Le dijiste que los íbamos a replantar?

—Por supuesto que se lo dije. —Que yo les contara todo a mis padres era un concepto muy extraño para Colson. Lo hice posar para algunas selfis y luego tomé algunas fotografías de paisajes—. Se las enviaré a mamá y papá. Sabes que querrán que los traigas aquí cuando nos visiten.

Me dio esa sonrisa nerviosa que tenía cada vez que mis padres hablaban de conocerlo.

Me reí.

—Ya te aman, así que no te preocupes. —Realmente lo querían. Mamá pensaba que era muy dulce y a papá le gustaba que estuviera en las fuerzas del orden. El pobre Colson había estado muy nervioso la primera vez que los llamamos por FaceTime, lo cual entendí. Necesitaba la aprobación de mi familia para validar los fracasos de su propia familia y, aunque podía apreciar su preocupación, era infundada. Mis padres lo adoraban.

Colson pasó su brazo alrededor de mi hombro y juntos contemplamos la vista del valle.

—Nunca me cansaré de esto —murmuró.

—¿La vista? —pregunté—. No puedo esperar a verla en otoño.

—No sólo la vista. Estar aquí contigo.

Sonreí y me incliné un poco hacia él, observando el mosaico de vegetación hasta donde alcanzaba la vista.

—Espero que no te canses, porque acabamos de acordar plantar nuestros pequeños árboles de Navidad durante los próximos cincuenta años.

Sonrió y dejó escapar un suspiro de felicidad.

—Cincuenta años y todavía no doy por sentado ni un minuto.

Era tan romántico.

—El año que viene, creo que llamaré a mi árbol Rosa Frondosa.

Rio.

—¿Eso crees?

Caminamos de regreso al coche.

—Sí. ¿Cómo llamarás al tuyo? —Pensó mientras arrancaba el motor.

—Eh, Crispina.

Resoplé.

—Pero eso no es muy espectacular.

—No, es espinacular.

Gemí, tratando de no reírme, pero fallé.

—Prométeme una cosa, Colson.

—¿Qué?

—Nunca cambies.

Se acercó y tomó mi mano.

—Te recordaré que dijiste eso dentro de cincuenta años.

Le sonreí.

—Trato.

Feliz Final

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SOBRE LA AUTORA

N.R. Walker es una autora australiana a la que le encanta su género, el romance gay. 

Le encanta escribir y pasa demasiado tiempo haciéndolo, pero no lo haría de otra manera.

Es muchas cosas: madre, esposa, hermana, escritora. Tiene chicos muy, muy guapos que viven en su cabeza, que no la dejan dormir por la noche si no les da vida con palabras.

A ella le gusta cuando hacen cosas sucias, muy sucias... pero le gusta aún más cuando se enamoran.

Solía pensar que tener gente en su cabeza hablándole era raro, hasta que un día se encontró con otros escritores que le dijeron que era normal.

Ha estado escribiendo desde entonces...

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