LAS DAMAS NO MONTAN A CABALLO

·N.N. Balens·

Ilustración de portada: ©2016, Noemí Barroso.

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Esta dedicatoria va a ser un poco diferente y, por qué no decirlo, pensada a última hora, justo después de mostrar la portada en las RRSS y ver la cariñosa acogida que tuvo. Así que estas palabras son para vosotros. Para los que nos apoyáis cada día, a pesar de las distancias. Para los que nos habéis apoyado con nuestra anterior novela con vuestras opiniones o magnificas reseñas. Para todos los blogs que nos disteis una oportunidad  y que os habéis quedado con nosotras, acompañándonos en nuestra aventura literaria. Por más Lecturas Conjuntas en vuestra compañía.

Tal vez, este pequeño espacio no sea mucho, pero es lo único que tenemos y os lo ofrecemos.

Internet puede ser un lugar frío y solitario; pero, muy de vez en cuando, puedes encontrarte con gente maravillosa. Y nosotras hemos tenido la suerte de encontrar y formar parte de esa rara excepción.

Índice

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Londres, primavera de 1812

Unos apresurados pasos despertaron a Anaïs, que descansaba plácidamente en su cómoda y mullida cama. Sabía perfectamente la identidad de la mujer que acababa de irrumpir en su habitación, y lejos de anhelar levantarse, tal y como haría una dama deseosa por comenzar sus interminables labores diurnas, decidió fingir seguir durmiendo y apretó con más ahínco los ojos. «Oh, por favor… Tengo tanto sueño».

La culpa de aquella situación la tenían las caprichosas musas, que solo encontraban el camino de vuelta a ella una vez que había decidido acostarse, atosigándola hasta bien entrada la noche con decenas de frescas ideas para nuevos cuadros o insuflándole unas terribles ganas por seguir con alguna lectura a la suave luz de las velas. Sin embargo, conocía demasiado bien a la estricta Mary como para saber que no permitiría que siguiera durmiendo habiendo salido ya el sol.

La oyó mascullar entre dientes, disgustada porque aún siguiera acostada, mientras rodeaba la cama y se dirigía hacia el enorme ventanal. Con un enérgico tirón, descorrió las gruesas cortinas y dejó entrar la cálida y molesta luz del amanecer. Un rayo de sol cayó justo sobre sus ojos, cegándola por unos instantes y obligándola a refugiarse bajo las frescas sábanas de lino blanco. Apretó el material entre sus delgados dedos, cubriéndose la cabeza, y descubrió con cierto fastidio que la resplandeciente luz traspasaba con facilidad el tejido.

—Venga, dormilona —la azuzó Mary con demasiado brío—. Levántese. El desayuno se está sirviendo ahora mismo.

Anaïs negó con desgana, aún con la cabeza bajo la tela, y ronroneó intentando apelar a la compasión de la mujer.

De pronto, Mary agarró las sábanas y tiró fuertemente de ellas, dejándola expuesta y descubriendo la larga camisola de Anaïs. La suave brisa de la mañana acarició su piel, despertando por fin sus sentidos y erizándole el vello.

—Venga, señorita. No sea usted niña, me recuerda inquietantemente a cuando tenía cinco años. Levántese de una vez —le regañó la mujer con ternura desde el pie de la cama.

Su pelo oscuro, ligeramente canoso, asomaba por debajo de la puntilla de la cofia, y aquel vestido negro, impecablemente limpio y pulcramente planchado, escondía con sobriedad cualquier resquicio de su figura femenina.

Anaïs le sonrió ampliamente, frotándose un ojo con el dedo índice y estirándose sobre el colchón. Adoraba a aquella mujer; siempre había cuidado de ella y de Sophie con el amor con el que una madre cuidaría a sus propias hijas. Se irguió, sentándose y apoyando los pies en el frío y pulido suelo. Aún se sentía adormilada y con los músculos agarrotados, seguramente por no haberse movido en toda la noche.

—¿Este le parece apropiado, señorita? —preguntó Mary desde el armario, estirando los brazos y enseñándole uno de sus vestidos de paseo.

Era de delicada muselina de color crema con un discreto bordado floral en el centro que, aunque sencillo, resaltaba el suave bronceado de su piel.

Ella asintió sutilmente. —Sí, ese me gusta. Gracias, Mary.

Era una buena elección, ya que en un par de días se celebraría su cumpleaños y su madre había preparado una escapada para ir de compras por Londres; su amiga, Maya Bilgram, que también debutaba, las acompañaría. Ardía de ganas por adquirir algún vestido nuevo con el que estar, si no radiante, al menos presentable para la fiesta y su debut en sociedad.

La mujer hizo una pequeña reverencia con la cabeza y depositó el vestido con sumo cuidado sobre una banqueta de madera tallada. Anaïs se aproximó a ella para empezar con el rutinario ritual de acicalamiento pertinente antes de presentarse ante el mundo.

En un santiamén, estuvo envuelta entre capas y capas; desde la camiseta y los pantaloncillos interiores de lino; el corsé cortó, que intentaba realzar el escaso pecho que poseía y que aun con la prenda seguía algo falto de volumen, hasta las enaguas y finalmente el vaporoso vestido.

Se posicionó delante del redondeado espejo de pie que tenía al lado del tocador, y se miró mientras paseaba las palmas de las manos por la deliciosa tela. Apretó los labios en una fina línea y apartó la mirada. «Bien, Anaïs… Como solterona no estarás nada mal», pensó con sorna.

—Acérquese, señorita —pidió la mujer señalándole la acolchada silla, con el cepillo ya preparado.

Anaïs obedeció, despojándose de aquella momentánea desazón, y se sentó con cuidado para no arrugar antes de tiempo el vestido. Mary le soltó el pelo, deshaciendo las trenzas, y tomó un grueso mechón castaño. Comenzó a cepillarlo con largas pasadas y un inesperado tirón la sobresaltó.

—¡Ay, Mary! No tan fuerte…

—No se queje, no es propio de una señorita —se limitó a contestar.

Se mordió el labio, aguantando los tirones que su marimandona criada le propinaba, y resopló. Aunque quisiera, no podría enfadarse con ella; la quería demasiado y sabía lo ocupada y estresada que la tenía Sophie por las mañanas. Aquel pequeño demonio de cabellos dorados tenía verdadera gracia para correr y esconderse de la pobre Mary.

Cuando hubo terminado por fin de desenredarle el pelo y atarlo en un sencillo recogido, dejando algunos bucles redondeando el rostro, le puso las manos en los hombros y dio un ligero apretón.

—Es usted preciosa, señorita —dijo con una cálida sonrisa.

Ella la miró de reojo a través del espejo. Agradecía sus maternales halagos, pero para Anaïs, la belleza no era algo demasiado relevante, así que nunca le daba excesiva importancia a aquellos comentarios. Su hermana, su pequeño y gracioso ángel, aun teniendo solamente diez años, era mil veces más hermosa que ella.

En cuanto salió al despejado y soleado pasillo, seguida por Mary, la tierna risilla de su hermana llamó su atención. La pequeña niña salió a toda prisa de su habitación al fondo del pasillo, y se fue corriendo escaleras arriba entre chillidos y risas emocionadas, con su simpática camisola blanca por debajo de las rodillas y llena de lazos ondeando.

—¡Señorita Sophie! ¡Vuelva aquí! —gritó Mary saliendo tras ella, corriendo con cierta dificultad por culpa del vestido.

No pudo reprimir las ganas de soltar una carcajada mientras animaba a su hermana. —¡Corre, Sophie! ¡Que no te coja!

La mujer se giró hacia Anaïs y le dedicó una mirada de reproche antes de continuar con la divertida persecución, cepillo en mano. Dejándolas atrás, Anaïs se dirigió hacia la gran escalinata de mármol gris. La boca se le hizo agua cuando los miles de suculentos aromas del desayuno la envolvieron como una suave y exquisita nube. Apretó el paso con disimulo y saltó los dos últimos escalones, asegurándose primero de que nadie la observaba, por supuesto. Qué cara pondría su madre si la viera hacer aquel tipo de cosas; no como su padre. Él seguro que reiría y la animaría a saltar desde más alto.

A lo lejos, pudo escuchar un agudo chillido de Sophie, seguido por un acalorado pataleo. —¡No! ¡No! ¡Quiero el pelo suelto!

Riéndose disimuladamente, se apartó un bucle de la mejilla y continuó su camino a través del pasillo, hasta que algo llamó toda su atención, instándola a detenerse de inmediato. Se asomó a una de las ventanas y estrechó la mirada en una silueta que se distanciaba de su casa.

Era un hombre, eso seguro. Como estaba de espaldas no podía ver su rostro, y solo atisbaba a ver su indumentaria completamente oscura. Montaba un robusto caballo de precioso pelaje negro, que brillaba con un fulgor antinatural bajo la luz del sol mientras trotaba a través de los campos de amapolas y lavandas. Era hipnótico; siempre había deseado tener un caballo como aquel, aunque mientras esperaba a que llegara el día, se conformaba con las ilustraciones de sus queridos libros.

Frunció levemente el ceño y ladeó la cabeza mientras le veía alejarse. Al parecer, aquel hombre había estado en casa y ella ni siquiera se había enterado. «Tal vez, si no hubieras estado dormitando como una marmota, te hubieras percatado, ¿no crees?», le recriminó su subconsciente. Obviando aquel ácido pensamiento, reanudó su marcha y caminó hasta el comedor. Empujó la puerta con suavidad y asomó la cabeza. Su madre, la señora Stratford, se levantó, se estiró el vestido azul cielo, que contrastaba armoniosamente con su piel dorada, y le sonrió con una medida sonrisa.

Era una mujer que antaño había tenido una hermosura capaz de arrebatar el aliento, y que aún ahora seguía conservando gran parte de su salvaje belleza. Anaïs había heredado aquellos rasgos completamente españoles de su madre, piel trigueña y ojos y cabello oscuros, que no eran demasiado admirados entre la aristocracia inglesa.

—Ay, mi querida niña —dijo mientras se acercaba a ella. Le cogió ambas manos y las elevó ligeramente—. Déjame verte, hija mía. Déjame ver lo mayor que estás.

Sonriendo, Anaïs se soltó de su madre para dar una tímida vuelta, atusándose el vestido y haciendo una leve reverencia, mostrándole el brillo de la tela de sus zapatos forrados a juego.

—Qué orgullosa estoy de ti. Has crecido tanto, hija mía. —Dio un par de pasos hacia ella y le levantó el mentón con dos dedos—. Dentro de poco estarás casada y… dejarás esta casa. —Las lágrimas inundaron los grandes ojos oscuros de su madre, vertiéndose sin control y deslizándose por sus mejillas rosadas.

Ella sonrió y chasqueó la lengua. —Madre…, por favor, no piense en esas cosas.

Desde luego, su madre estaba convencida de que conseguiría atraer a algún pretendiente. Aunque, claro, era su madre, ¿qué podría decir si no? Anaïs, sin embargo, estaba totalmente convencida de que se quedaría para vestir santos.

Madre le cubrió la mano con la suya, acariciándola con ternura. —Diecisiete años ya, hija mía… Qué pronto pasa el tiempo.

—Lo cierto es que sí.

Hacía apenas un par de años, todas sus preocupaciones se habían limitado a los colores que le faltaban en su amplia paleta de óleos; a comprar los libros de sus escritores favoritos; a esconder en su baúl, bajo decenas de sombreros, las atrevidas novelas góticas que Maya, su querida amiga, le había recomendado o a jugar con Sophie. Y ahora, dentro de poco, haría su debut, teniendo que centrarse en encontrar pronto un marido, conformarse con el primer caballero que le hiciera una proposición y ayudar así a la economía familiar, que pendía de un fino hilo.

«No es justo».

—Ven, sentémonos.

Ambas se acomodaron en los laterales de la enorme y brillante mesa de madera oscura justo en el mismo instante en el que unos pasos se acercaban por el pasillo. La puerta chirrió y su padre, un hombre alto de porte señorial, rubio y ligeramente canoso, entró; el señor Stratford, tan diligente hombre como buen padre, cariñoso y risueño.

Él irguió los hombros e hizo una ligera reverencia con la cabeza. —Pero si son dos de las más hermosas damas de todo Londres.

—Y usted el padre más adulador y mentiroso —contestó Anaïs con una risilla.

Él sonrió en respuesta y le cubrió el hombro con la mano, dedicándole una mirada afectuosa. Acto seguido, se inclinó y depositó un casto beso en la mejilla de su mujer, sonrojando a Anaïs, que tuvo que desviar la mirada. Tomó asiento y preguntó con su profunda voz:

—¿Dónde está Sophie? ¿Alguien ha visto a esa pequeña ratita?

—Mary está intentando vestirla —murmuró Anaïs con diversión. Ambos rieron.

Su madre negó con la cabeza y comentó: —Creo que voy a decirle a Susan que termine de servir el desayuno. No podemos esperarla más. —Dio un par de suaves palmadas—. ¡Susan! ¡Susan! Por favor, puede ordenar el resto del desayuno.

El ama de llaves, una mujer voluminosa y con expresión algo severa, apareció por la puerta del servicio. —Sí, señora. —Luego se marchó hacia la gran cocina.

Su madre adelantó un poco la cabeza y la miró con el ceño ligeramente fruncido. —¿A qué hora me dijiste que vendría tu amiga, la señorita Maya?

Anaïs alzó levemente los hombros. Su amiga se estaba retrasando. —Debe de estar a punto de llegar, estoy segura.

Los demás criados empezaron a traer decenas de bandejas de plata con zumos, chocolate caliente, teteras repletas, bollos, mantequilla y mermeladas... Todo un apetitoso manjar que paladear. Aunque la fortuna estaba menguando, nunca habían escatimado en comida; algo primordial para poder tener un aspecto radiante.

El sonido de unos resueltos y saltarines pasos inundó la elegante estancia. Una diminuta y perfecta Sophie se mostró ante ellos; sus interminables ojos azules, llenos de una energía sin fin, angelizaban su primoroso rostro redondo. Con un saltito, se abrazó al cuello de Anaïs, estrechándola entre sus delgados brazos y dándole un sonoro beso en la mejilla.

Su madre abrió de par en par los ojos, pero sin poder ocultar su sonrisa, y dijo a modo de reprimenda: —¡Oh, querida! Compórtate.

Sophie asintió con una sonrisilla y se sentó al lado de Anaïs mientras jugueteaba con un lazo de su vestido azul.

—Hoy no puedes comportarte como un potrillo salvaje, Sophie —dijo Anaïs ladeando la cabeza en su dirección y guiñándole un ojo con complicidad.

—Eso ya lo veremos —soltó la descarada niña con un altivo movimiento de cabeza—. Para empezar, llevo el pelo suelto.

Su madre soltó un suspiro cansado. —Tienes que aprender a respetar a la pobre Mary. No le permites hacer su trabajo.

Sophie alzó los hombros y continuó untándose un poco de mermelada de fresa en su tostada en tanto balanceaba los pies. Madre la miró con desaprobación y dio otro suspiro. A menudo, la pequeña damita causaba esos suspiros a su alrededor.

Su padre abrió el periódico, pasando las páginas con rapidez hasta encontrar lo que estaba buscando. —Oh, tu fiesta aparece en las columnas de sociedad. ¿Te gustaría leerlo?

Ante el asentimiento de Anaïs, se levantó y se acercó a ella, extendiéndole la hoja en cuestión y señalándole el artículo. Padre siempre hacía excepciones con ella, a pesar de la reticencia que tenía el mundo respecto a que una mujer leyera el periódico.

Anaïs lo cogió para ojearlo. Ciertamente, explicaban de su fiesta que sería todo un acontecimiento, ya que aprovecharía la celebración para hacer su debut en sociedad. Estaban en plena Temporada, por lo que era muy común que cada semana se celebraran eventos de esta índole, presentando a todas las jóvenes de la aristocracia. Una sensación de vértigo se instaló en el pecho de Anaïs al ser consciente de que ese día sería a ella a la que todos irían a ver, a conocer, puesto que hasta ese momento no le había estado permitido asistir a bailes o fiestas vespertinas.

Mientras continuaban con el suculento desayuno, en tanto Anaïs hablaba con su pizpireta hermana sobre la canción que quería cantar en su cumpleaños o de la inminente salida al centro de Londres para comprar sus vestidos, se percató de que su padre fruncía profundamente el ceño y le mostraba una página a su madre, que negó con la cabeza y abanicó la mano, restándole importancia. Padre dobló el periódico y se lo entregó a uno de los sirvientes.

—¿Ocurre algo? —preguntó Anaïs. La curiosidad no era una de sus mejores cualidades, pero no podía evitarla. Al menos en casa, deseaba ser ella misma.

—¿Cómo dices, hija?

—Que si ocurría algo. Le veo disgustado.

Su padre negó mientras se recostaba en la silla. —No, en absoluto. Solo le enseñaba a tu madre el artículo de la fiesta, nada más.

«Las mentiras nunca han sido su fuerte». Ella alzó una comisura; le encantaba bromear con su él. —Lo que yo decía, el padre más embustero.

—Son cosas de mayores —aseguró dando un trago a su taza de té.

Ella le imitó y sorbió un poco del zumo de su vaso. —Pronto yo también seré mayor.

Su padre soltó el aire con diversión. —Que seas presentada en sociedad no significa que seas una mujer adulta. El día en que te desposes y tengas tu propia casa, entonces serás una mujer.

Anaïs le miró con los párpados entrecerrados. Aquella respuesta no le agradaba en absoluto porque, de ser así, tardaría muchísimo tiempo en ser una mujer adulta.

En cuanto escucharon el trote de un carruaje aproximándose, ambas hermanas se levantaron a toda prisa, desoyendo la reprimenda de su madre por ser tan cotillas, y se colocaron delante del gran ventanal. Un precioso y elegante barouche tirado por dos caballos blancos, y con la oscura capota echada, se detenía delante de su casa.

Anaïs puso los ojos en blanco y sonrió ante la opulencia que tanto le gustaba mostrar a Maya. No pudo evitarlo y las ganas por ver a su amiga la sobrepasaron, por lo que salió corriendo pasillo abajo mientras escuchaba a su madre reprenderla una vez más.

—¡Anaïs, no corras!

—Sí, madre. —Detuvo un poco el ritmo, pero en cuanto supo que no la escuchaba, volvió a emprender su carrera hasta la entrada, sorteando al mayordomo—. Mis disculpas —canturreó.

Él se limitó a hacer una reverencia.

Al verla acercarse con tanta rapidez, otro de los sirvientes se apresuró a abrir la puerta para ella, y Anaïs salió al exterior entre jadeos ahogados. Una radiante y sonriente Maya la saludó enérgicamente con la mano mientras el cochero la ayudaba a bajar de la cabina. Como siempre, los perfectos tirabuzones de su pelo castaño remarcaban el óvalo de su cara, agrandando más aquellos ojos pardos que le conferían un aire infantil. Su nívea piel se iluminaba con el rosa palo de su vestido de seda, que ensalzaba sus atributos femeninos con una gran eficiencia. Anaïs era incapaz de apartar la vista de aquellas dos perfectas y rebosantes redondeces. «Qué envidia…».

—¡Querida amiga! Por fin es tu cumpleaños. Qué ganas tenía de verte —expresó Maya con su melodiosa voz mientras la abrazaba.

—Estás preciosa, Maya.

—Tú también lo estás, pero todavía se puede mejorar más. Confía en mí, los nuevos modelitos que llegan desde París son un primor. Ya me aseguraré yo de que pesques un elegante y gallardo marido. —Le guiñó un ojo y cerró el elaborado abanico con un fluido movimiento.

Anaïs suspiró con sorna en tanto se palpaba nerviosamente el recogido con una mano. —Sí…, supongo que ya tendremos que ir pensando en eso —respondió con voz cansada.

Su amiga la tomó del brazo y empezaron a caminar hacia el interior de la casa. —¿Cómo que ir pensando? Creí que ya te habías hecho a la idea.

—Sí…, sí…, por supuesto.

«Mentirosilla».

El trayecto hasta el West End se hizo de lo más corto gracias a una amena y divertida conversación. Viajar con Maya era sumamente entretenido, siempre con miles de historias y aventuras que contar. El ambiente estaba de lo más animado en las selectas y elegantes tiendas, repletas de mujeres comparando, mirando y maravillándose con las nuevas telas importadas desde París; la cuna de la moda, a pesar de la difícil situación política que había separado ambas naciones.

—¡Oh, querida, mira esta tela. Seguro que estarías radiante con ella —propuso su madre señalando uno de los vestidos expuestos.

Ciertamente era precioso, de crepé de seda malva y adornado con un chal brocado con pequeños cristales.

Una de las modistas las atendió inmediatamente, vistiéndola y ajustando a su figura el delicado vestido, y tomando medidas para hacerle los arreglos pertinentes. Mientras observaba su reflejo en el espejo y Maya le probaba un sombrero tras otro, intentando averiguar cuál conjuntaba con los colores del vestido, algo le llamó la atención. Por la ventana que se reflejaba en el cristal, vio pasar de refilón a un par de viandantes que paseaban por la calle. Estrechó más la mirada en aquellas dos figuras a través del espejo y se percató de que era el mismo hombre; la misma silueta vestida completamente de negro que había visto abandonar los terrenos de Dawson Hill esa misma mañana.

Se volvió con un abrupto movimiento, dejando desconcertada a la modista y a su amiga, y dio un paso hacia la ventana. «Tengo que verle, tengo que…». Apenas pudo fijarse en nada más que en su altura, que sobresalía muy por encima de la media, y en que llevaba del brazo a una elegante mujer menuda que sonreía con coquetería.

Se alejaron de su vista demasiado pronto, desapareciendo por una esquina. ¿Quién era? ¿Qué asuntos le habían traído a su casa? La curiosidad la carcomía por dentro, pero tenía que obligarse a refrenarse y centrarse en lo que estaba haciendo.

Volvió a regañadientes hasta la pequeña tarima de madera para que continuaran ajustándole los vestidos y accesorios que Maya y su madre elegían para ella. Un vestido de muselina de color salmón, con lazada trasera bajo el pecho y un escote algo atrevido para su gusto, fue la segunda elección. Al verla tan elegante, su madre no pudo evitar sollozar y dedicarle mil elogios, asegurándole que estaba preciosa y que parecía toda una dama. Ciertamente, el espejo ya no reflejaba a una niña, sino a una mujer. Una mujer con rasgos demasiado exóticos. «Demasiado extravagantes».

De pronto, la conversación acalorada de un par de jóvenes que acababan de entrar a la tienda captó toda su atención, forzándola a apartar los ojos del espejo y fijarlos en el suelo de madera, pendiente de sus palabras.

—¿Estás segura de que ha llegado hoy? —preguntó la más alta, ataviada con un vaporoso vestido blanco y con un gorro decorado con plumas de faisán.

La muchacha más bajita asintió mientras se abanicaba. —Sí, sí. Te digo que sí. Y, de hecho, me ha parecido que era el mismo caballero que ha pasado por aquí hace un momento.

Madre las miró por unos instantes con el semblante un tanto serio, pero inmediatamente después se recompuso y sonrió cuando la miró a ella. —Hija mía, estás preciosa. No me cansaré de repetirlo hasta la saciedad.

Anaïs no pudo controlarse. —¿Hablan del hombre que nos ha visitado esta mañana, madre?

Su madre pareció sorprenderse por el atrevimiento. —No te preocupes por esas cosas. Vamos, quítate el vestido y vayamos a pasear un poco y a aprovechar la calidez del sol.

—Eh…, sí, claro, pero… —siguió Anaïs, consciente de que su lengua tenía vida propia— ¿quién era, madre? ¿Qué le traía a nuestra propiedad?

Ella ladeó la cabeza con desaprobación. —No es apropiado para una señorita preguntar demasiado.

Ella se mordisqueó el labio inferior. —Es… —Se detuvo antes de decirlo y optó por mantenerse en silencio por el momento. Tal vez su padre sí satisfaría su… “curiosidad”.

La conversación entre las dos jóvenes a su lado se intensificó, volviéndose un tanto descarada y pícara mientras discutían sobre lo alto, bien parecido, fornido o acaudalado que era aquel hombre.

—Pero ¿no es un poco mayor? —preguntó la más alta mientras se probaba un sombrero adornado con decenas de flores silvestres.

—¿Mayor? Preocúpate más por lo libertino que es —murmuró distraídamente su compañera al tiempo que toqueteaba un rollo de tela blanca.

—Sí, mereces toda la razón. ¿O acaso no iba ya acompañado por la duquesa de Queenstone? Parecían tan acaramelados, y eso que el Duque se encuentra aquí, en Londres.

Anaïs no tenía el placer de conocer a la duquesa de Queenstone, de la que se decía que era una de las damas más refinadas y hermosas de la alta sociedad londinense, aunque también demasiado moderna y ligeramente excéntrica. Pero lo cierto era que le interesaba mucho más saber acerca del hombre que la acompañaba.

El tranquilizador sonido del agua de la gran fuente dejó su mente en blanco. Una hermosa y grácil estatua de una mujer de estilo clásico vertiendo el traslúcido líquido a través de su cántaro presidía el estanque. Los pequeños peces brincaban con una aparente alegría, tal vez intentando comerse algún insecto atolondrado o recoger las migas que las señoritas les echaban y que se aglomeraban en los laterales.

Maya, su madre y ella habían decidido unánimemente aprovechar aquella preciosa y soleada mañana de primavera para pasear por el exuberante y concurrido parque, aburridas ya del habitual cielo encapotado.

En un vano intento por disimular una sonrisa, Anaïs desvió los ojos de su amiga, que no había dejado de cotorrear sobre futuros pretendientes, y divisó a lo lejos una pareja que paseaba por debajo de unos arcos adornados con rosales enroscados. No era difícil reconocerles, ya que la diferencia de altura era considerable y la estilizada figura del caballero era inconfundible. Aunque seguían estando demasiado alejados como para que Anaïs pudiera distinguir sus rasgos, intentó en vano saciar su curiosidad. A él no se le veía tan mayor; a lo sumo tendría unos treinta años. Sin embargo, parecía sufrir de una leve cojera. «¿Una herida de guerra?».

La Duquesa se reía coquetamente mientras se abanicaba y reforzaba el agarre al brazo de su acompañante. «Debe de ser muy gracioso», pensó para sí. Aunque lo cierto era que, a pesar de la evidente diversión de la dama que le acompañaba, él no parecía tan animado; apenas movía los labios y se limitaba a asentir de forma cordial mientras le sostenía caballerosamente la sombrilla.

De pronto, salieron de aquel pequeño laberinto florido y empezaron a caminar en su dirección. Una inaudita emoción atravesó a Anaïs y tuvo que obligarse a seguir avanzando; unos cuantos pasos más y al fin podría ver con claridad a aquel hombre. Se rezagó ligeramente, dejando que su madre y Maya, que iban cogidas del brazo, la adelantaran.

Cuando madre alzó la mirada y se percató de aquellas dos presencias, dejó de reír e irguió con incomodidad los hombros. —Queridas, será mejor que regresemos ya al carruaje. Julian debe de estar esperándonos.

Anaïs frunció levemente el ceño mientras cambiaba de mano el ligero parasol de seda. —¿Por qué, madre? Me encantaría seguir con el paseo. Es reconfortante poder sentir la luz del sol.

—Tengo muchísimo calor y una sed terrible —se limitó a decir ella.

Después giró con elegancia la cabeza, intentando divisar una salida. Pero no podían ser tan descaradas como para dar media vuelta y arriesgarse a que la Duquesa se importunara por aquel desplante. Por lo que siguieron caminando en línea recta, para disgusto de su madre y satisfacción de Anaïs.

Poco a poco, ambos grupos se acercaron, y ella, finalmente, pudo deleitarse en los masculinos rasgos del caballero. En efecto, aquellas dos jóvenes habían estado en lo cierto. Era el caballero más apuesto que Anaïs había visto nunca, y un repentino calor la sobrevino, dejándole la garganta seca y obligándola a humedecer los labios con la punta de la lengua. Aun con sus rasgos cubiertos parcialmente por la sombra de los altos y frondosos árboles, pudo distinguir sus ojos, de un impenetrable y tormentoso gris, rodeados por unas oscuras y densas pestañas; eran impactantes. En cuanto Anaïs deslizó un poco la mirada por su rostro, descubrió sus labios dibujando una sonrisa taimada, que haría la delicia de cualquier mujer que osara mirarle tan insolentemente como lo estaba haciendo ella. Aspiró una bocanada de aire e intentó controlar su pulso, que inesperadamente se había disparado. Él alzó una de sus comisuras y un encantador hoyuelo apareció en su mejilla, otorgándole un aire de lo más pícaro. «¿Ese es el aspecto que tiene un libertino?». No le extrañaba que aquellos rumores estuvieran en lo cierto; realmente podría seducir a cualquiera.

Un jadeo acalorado, proveniente de Maya, la sacó de su estado de trance abstraído. Su amiga, al igual que ella, había estado observando a aquel caballero; y no solo ellas, sino que todas las mujeres del alrededor tenían sus miradas centradas en él. Cuando la Duquesa y su acompañante pasaron por su lado, observó cómo él miraba a su madre y a Maya, que le hizo una sutil reverencia con la cabeza.

—Señora Stratford —saludó él en una cordial cabezada. Tenía una profunda y embriagadora voz, llena de matices y colores.

La Duquesa sonrió y saludó sin detener su paso. —Señora Stratford.

Su madre hizo una reverencia, y Anaïs aguantó la respiración, esperando el momento en el que esos ojos grises se encontraran con los suyos. Pero el momento nunca llegó porque él apenas reparó en su presencia y siguió andando. Una punzada de decepción se apoderó de ella y, resuelta a obtener su satisfacción, volteó la cabeza y le perforó con la mirada hasta que consiguió que el caballero la percibiera y se volviera, mirándola por fin. Una lanza la atravesó desde la columna hasta las entrañas al sentir aquellos dos orbes tormentosos sobre ella, escrutándola por un efímero instante.

—Oh, madre mía… ¡Me está mirando! —murmuró Maya con emoción.

Anaïs asintió, reacia a disgustar a su querida amiga, por lo que ella prosiguió con su cantinela.

—Ay, Dios mío, creo que me voy a desmayar… Necesito sentarme. —Parecía de lo más afectada y sus mejillas estaban encendidas.

—Maya, querida, ¿te encuentras bien? —dijo madre algo asustada. Ambas, ella y Anaïs, la ayudaron a tomar asiento en uno de los bancos de piedra blanca.

Su amiga, con el aliento entrecortado y aún jadeante, rebuscó en su pequeño bolsito hasta encontrar el abanico y comenzó a aventarse con energía. —¿Quién es ese caballero? Creo que he quedado perdidamente enamorada.

Anaïs arqueó sutilmente las cejas.

—No digas eso, querida. Ese hombre es demasiado mayor para ti. —Su madre sonrió maternalmente y se sentó al lado de su amiga, acariciándole la mano.

Maya frunció el ceño, aturdida. —¿Mayor, señora? No parece aparentar más de treinta.

Madre chasqueó la lengua. —Treinta y tres, pero de todos modos, no es apropiado para ti. No es buena compañía.

Entonces fue Anaïs la que se sintió confundida, por lo que no detuvo su lengua. —¿Por qué?

—Querida hija mía, ¿no es evidente? ¿Acaso no le has visto con tus propios ojos pasear tan íntimamente con la duquesa de Queenstone?

—Ahm… Solo estaban paseando. —«¿Qué mal puede hacer solo pasear?».

Maya soltó otro suspiro. —¿Tan mala compañía es? A mí me encantaría que me cortejara un hombre así.

—No solo pasea del brazo con la Duquesa, sino también con muchas otras señoritas y… señoras que sean… accesibles —dijo con un tono ofendido y reprobatorio—. Solo es un cazafortunas, un viva la vida y un libertino. Así que, cuanto más lejos podáis estar, pues mucho mejor para vosotras, señoritas. Y ahora, vayámonos.

—¿Y cuál es el nombre de tan peligroso señor? —se adelantó Anaïs. Suavizó su tono curioso y sonrió con toda la candidez que pudo reunir—. Quiero decir, para saber de qué caballero debo estar prevenida, por supuesto.

Un suspiro hastiado provino de su madre, que negó con la mano. —Su nombre es Alexander Rosen. Y no se te ocurra preguntar más, niña. No quiero que te relaciones de ningún modo con él.

Anaïs se mordió la lengua y desistió de hacer más preguntas inoportunas que pudieran enfadar a su madre. Aunque eran muchas, y tarde o temprano tendría que esclarecerlas.

Su padre estaba de lo más relajado reclinado en su sillón, tomando una copa de brandy y dando una profunda calada a su puro. Por el contrario, la pequeña Sophie estaba de lo más entretenida bordando otro de sus preciosos paisajes en la fina seda de un cojín. Parecía una muñequita de la más delicada porcelana, sentada con gracia junto a la chimenea.

En cuanto la vio aparecer por el umbral de la puerta, soltó a un lado su labor y se fue corriendo para abrazarla. —¡Hermanita! ¡Hermanita!

Anaïs la cogió al vuelo y la elevó, cogiéndola en brazos. Pesaba, y era algo mayor para aquellos arrumacos, pero no le importó. La besó en la sien y le entregó un regalo que le había comprado en una de las tiendas que habían visitado por la mañana. La pequeña desenvolvió con rapidez la seda rosa que recubría los guantes y las cintas para el pelo.

Su cara era la máxima expresión de la ilusión. —¡Vaya, qué bonitos! ¡Son preciosos, gracias! Aunque… no deberías haber gastado tanto dinero —aseguró mientras toqueteaba y se probaba los guantes de encaje.

Anaïs arqueó las cejas, sorprendida. —Y tú no deberías hablar de ese modo, aún eres muy joven para preocuparte por tales asuntos. —Tomó de la palma de su hermana una de las cintas y le trenzó un mechón—. Ve a enseñárselo a padre.

La niña se fue corriendo, saltando mientras llamaba a su padre y movía de forma coqueta su pelo. —Mira, padre. Mira qué me ha regalado Anaïs. ¿A que es bonito?

—Estás preciosa. Una auténtica damita, sí señor —dijo, y luego alzó la mirada hasta Anaïs y sonrió, retirando el puro de sus labios—. Acércate, hija mía. Hazle un poco de compañía a tu padre.

Con medidos pasos, Anaïs obedeció; de hecho, ansiaba tener una interesante charla con él. Tenía tantos interrogantes… Se sentó enfrente de él y al lado de su hermana, que no dejaba de mirar los guantes nuevos que reposaban en su regazo.

—Cuéntame, hija. ¿Cuántos vestidos has comprado?

Ella sonrió y entrecruzó los dedos sobre las piernas. —Un par. Uno de seda malva y otro salmón. A madre le entusiasmaron.

Su padre dio otra calada. —Seguro que estás muy hermosa. ¿He de suponer que ha sido un día agradable, entonces?

Anaïs asintió con energía mientras dibujaba círculos en la madera del reposabrazos; raras veces guardaba la compostura con su padre, se sentía cómoda con él.

—Sí, de lo más interesante. Dimos un paseo por el parque y… nos encontramos con el señor Rosen —se aventuró ella, estrechando los ojos y analizando la reacción de su padre ante el nombre—. Presumo que el mismo caballero que vi marchar esta mañana de aquí.

Él la miró y habló con voz un tanto seria, pensativa. —No creí que lo hubieras visto.

—¿Qué le ha traído aquí?

Dio otra calada más profunda. —Era un antiguo compañero de negocios y ha venido para visitarme. Ha vuelto a Londres después de unos largos años en el extranjero.

Reclinándose más sobre el asiento y hundiendo el cojín bajo ella, tiró de un corto hilillo de la tela. —Madre no le tiene en demasiada estima.

Su padre se cruzó de piernas y dio un sorbo a su copa. —Eso es cierto. No es de extrañar, teniendo en cuenta las compañías que frecuenta. Además de libertino es un jugador empedernido. Y… tiene una cierta atracción, casi enfermiza diría yo, por las armas de fuego. —Anaïs entreabrió los labios para hacer alguna otra pregunta de las suyas, pero su padre no se lo permitió—. ¿Por qué te interesa tanto ese hombre?

Un nudo se instaló en su garganta y tuvo que tragarlo con fuerza. Desvió la mirada y alzó un hombro con desdén. —Todo el mundo me interesa. Todo aquel que tenga una buena historia que contar, al menos.

Sophie permanecía obedientemente callada a su lado. Anaïs sabía a ciencia cierta que también su hermana tenía mil cuestiones rondándole la cabeza; preguntas para ella que seguro más tarde querría solventar. Temía ese momento.

La voz profunda y grave de su padre la instó a que le mirara de nuevo. —De todos modos, supongo que tu madre ya te lo habrá dicho. Es mejor que mantengas las distancias con ese caballero.

—Sí. Me ha… prohibido que me acerque demasiado a él.

Padre asintió. —Sabio consejo. Espero que lo acates. No me gustaría sentirme decepcionado. Bueno, señoritas, si me disculpan, aún he de ocuparme de ciertos asuntos antes de cenar. —Se levantó, llevándose con él la copa de brandy, y las dejó a solas.

—¿Quién es ese hombre? ¿De quién hablabais? —preguntó de pronto su demasiado curiosa hermana.

Anaïs la observó de reojo. —Uno que no te interesa. Y ni una pregunta más.

La pequeña frunció el ceño. —Pero tú sí que puedes preguntar, ¿por qué yo no?

—Porque tú sí eres una señorita.

La cogió por los hombros y la ladeó para poder hacerle unas cuantas trenzas. Su pelo se deslizaba con la suavidad del agua entre los dedos.

—Y tú también lo eres, pero a veces no nos comportamos como tales, ¿verdad? —dijo con picardía—. Por favor, contéstame, ¿cómo es? ¿Quién es? ¿Es apuesto? —Vio que ella suspiraba y sonreía e insistió—. Me interesa mucho. Cuéntamelo, hermanita.

Una carcajada se escabulló de entre los labios de Anaïs, rendida al poder de Sophie. —Pues sí. Es muy apuesto.

Su hermana se rio. —¿Te vas a casar con él?

La pregunta la descolocó, deteniendo por unos instantes sus manos, pero logró reanudar el movimiento. «¿Casarme con él?».

—No, desde luego que no.

—¿Por qué? ¿Porque es un libertino y le gustan el juego y las armas?

Sí, definitivamente eran muy buenas razones. —Por ejemplo.

Deslizando silenciosamente un pie por uno de los peldaños de la escalera del servicio, se escabulló entre las sombras hasta la gran cocina; tal y como haría un espía versado en mil misiones, según sus novelas más aventureras.

No había podido pegar ojo en toda la noche, como siempre, pero esta vez por motivos muy diferentes. Miles de preguntas relacionadas con el señor Rosen se arremolinaban en su cabeza, y de repente se había acordado de la gaceta que su padre había estado leyendo por la mañana y del artículo que tanto parecía haberles disgustado. «Necesito saber qué contenía. Qué decían de él», pensaba ella, esperando que todavía estuviera allí y no lo hubieran tirado los sirvientes.

Lo encontró sobre el banco de la cocina, un tanto estropeado, seguramente porque todo el servicio le habría echado un rápido vistazo. Se sentó, estirándose la camisola, y buscó la página en concreto a la luz de la vela. No tardó demasiado en encontrar el famoso artículo que rezaba: “El señor Alexander Rosen, de nuevo en Londres”. Se apartó un largo mechón castaño del rostro y sonrió al leer el motivo de su ausencia. Al parecer, había estado durante diez años al servicio militar en Europa, luchando contra los franceses. Ella había estado en lo cierto, pues, respecto a su lesión. También explicaba cómo, siendo más joven, había dilapidado toda su fortuna y cómo, durante su ausencia, sus negocios habían vuelto a prosperar milagrosamente. El explícito artículo también lanzaba alguna que otra pregunta al aire, tal como si podría mantener su integridad por mucho tiempo o volvería a caer en los mismos errores. «Qué cruel llega a ser la sociedad…».

Se negaba a creer que aquel hombre, que parecía tan serio, formal y educado, fuera un ser tan terrible como todos creían o decían que era. Si bien era cierto que todas las habladurías debían de estar dotadas de cierta verdad, también podían haber sido exageradas. ¿No?

.2.

«Allí están». Anaïs se contuvo de apresurar su paso bajo las grandes pérgolas para cruzar el concurrido jardín, deseando llegar cuanto antes hasta donde la esperaban sus queridas amigas y saludarlas. Temía enredarse con sus propios pies y caerse de bruces en la hierba a causa de los dichosos nervios, pero intentó serenarse y esquivó educadamente a los flamantes caballeros y elegantes señoras que habían asistido a su fiesta.

El día había llegado al fin. El corazón le latía con fuerza en el pecho y la sonrisa le estiró el rostro al verlas sonreír con los brazos abiertos para ella.

Maya fue la primera que se adelantó para abrazarla con cariño, cosquilleándole en la nariz con su discreto tocado de plumas verdes cuando apoyó la cabeza sobre su hombro.

—El jardín está hermosísimo. Y fíjate, qué radiante vestido de muselina malva que llevas. Me alegra que lo hayas tenido terminado a tiempo.

—Tú también estás preciosa —dijo ella dando un paso atrás para poder admirarla debidamente.

Diane, sin nada que envidiar con su halo de casta inocencia y su recatado vestido rosa que brillaba con luz propia, se les unió para abrazarla tímidamente y besarla en la mejilla.

—Felicidades por tu cumpleaños.

—Cielos, querida, has tardado tanto que ya creía que nos habías abandonado a nuestra suerte —refunfuñó por lo bajo su otra amiga, Roxanne.

Anaïs estuvo a punto de responder, pero se quedó sin habla al ver el extravagante vestido a rayas y el tocado de plumas en colores vivos que llevaba. Roxanne había sido presentada en sociedad hacía dos Temporadas y todavía no había conseguido que ningún caballero la cortejara. Empezaba a pensar que tenía algo que ver con su gusto colorido en el vestir y la tendencia de ciertos hombres a considerarlo incluso agresivo.

—¿Dónde está el señor Rosen? —preguntó su amiga Maya sumamente decepcionada—. No le veo por ningún lado.

Anaïs miró a su alrededor y meneó los hombros incómodamente. —Es poco probable que haya sido invitado. —Después de lo mucho que habían insistido sus padres en que no se acercara a él, estaba prácticamente segura de ello.

—¿Por qué no? Al fin y al cabo, medio Londres ha asistido. Hay algunos caballeros a los que ni siquiera conozco, y eso que soy la reina de los chismes. ¿Los conoces, amiga mía? —Señaló a uno de los grupos de caballeros que charlaban animadamente y reían con deleite.

Debían de rondar los treinta años y parecían todavía solteros. Anaïs les observó con las cejas encaramadas al ver el aura de rebeldía que desprendían y se preguntó quiénes eran. Si tuviera que adivinar así, para sí misma, pensaría por su vestuario y la forma en la que bebían que tenían toda la pinta de formar parte de algún club de caraduras y juerguistas de poca seriedad.

Respondió con un gesto de incertidumbre a la pregunta de su amiga y continuó con el recorrido. Otros muchos de los rostros, en cambio, sí que le resultaban familiares. Entre ellos reconoció a algunos viejos amigos que su padre tenía en Cheshire, venidos probablemente solo para la celebración de hoy. También vio a Ariette, una prima lejana con la que apenas tenía relación, pero que seguía tan delgada y enérgica como siempre. Llamaba muchísimo la atención con su vestido amarillo limón y su perpetua sonrisa.

Cuando sus miradas se cruzaron, la saludó con una pequeña inclinación de cabeza. Junto a ella se encontraban los amables dueños de las tierras vecinas, los señores Whiteson, a los que solía llamar tiernamente tíos cuando era pequeña.

A parte de todos ellos no conocía en persona a nadie más, solo de oídas. «En fin. Eso está a punto de cambiar ahora que por fin me presento en sociedad».

Mientras sus amigas y demás solteras no dejaban de comentar lo animada que estaba la velada y hacían sus presunciones acerca del grupillo de juerguistas, Anaïs no pudo evitar dirigir su mirada hacia la gran mesa donde todos los invitados habían dejado sus preciosos regalos. Allí descansaban cajas de todos los tamaños y colores, todas envueltas en preciosa seda o lino.

¿Qué le habrían regalado? ¿Cuadros? ¿Emocionantes libros, tal vez? ¿Algún elegante broche, unos guantes o un pañuelo bordado delicadamente? No podía esperar para averiguarlo.

Estaba muy entretenida intentando adivinar lo que había detrás de cada envoltorio, cuando reconoció al conde Paltrow. Era un hombre maduro y canoso, de estatura ligeramente baja y de constitución fuerte, que se paseaba entre los invitados haciendo gala de sus refinados modales.

—¿Le has visto? —cuchicheó Maya en su oído—. Seguro que va a la caza de alguna soltera. Dicen que está pensando en tomar una esposa.

Parecía ser así, aunque Anaïs no le prestó demasiada atención de todos modos. Otro apuesto y codiciado soltero, el señor Olivier Stetson, apareció en su campo de visión. En realidad, no le importaría tomar a alguien así como esposo, si es que él mostrara algún interés en ella. Pero ese hombre parecía alejarse de las mujeres y mirarlas de reojo como si no tuviera intención alguna de interesarse por ninguna.

Mientras le prestaba atención, dejando ir un profundo suspiro resignado, otro joven caballero soltero de cabello castaño rojizo, el señor Charles Windwood si no recordaba mal, se acercó hasta donde estaban ellas. Parecía comedido y de porte ligeramente tímido, y más aún cuando se inclinó delante de Diane para solicitarle un baile.

Anaïs miró a su amiga con el pecho encogido de emoción. La muchacha estaba totalmente ruborizada. Y cuando se volvió hacia ellas en busca de apoyo, Anaïs asintió al unísono con las demás, instándola a tomar todo el atrevimiento y aceptar esa solicitud.

—Qué envidia, seguro que actúa con vistas a cortejarla. Ojalá me sucediera algo así a mí también —suspiró Roxanne maravillada, alabando a la pareja con ojos soñadores mientras se alejaban.

—Tal vez, cuando sustituyas tus ropas por algo más femenino y delicado, y hagas caso a tu querida amiga Maya —le sugirió la misma con cierto tono de resentimiento.

Roxanne se estiró el rígido faldón rayado en rojo y azul con los dedos. —¿Qué le sucede a mi vestido?

—Es un poco llamativo, ¿no crees? —añadió ella con delicadeza.

Maya contrajo el gesto —¿Llamativo? Es casi digno de una oda al mal gusto.

No pudo evitarlo al oír aquello. Anaïs dejó ir una exhalación y encogió la cabeza entre los hombros, cubriendo su boca justo a tiempo con la mano. Pero la perpleja Roxanne, lejos de ofenderse por el comentario mordaz, dejó escapar una risilla con los dedos en los labios. Y entonces las tres empezaron a reír juntas.

En aquellos momentos, se sentía feliz discutiendo y riendo en voz baja con sus queridas amigas sobre los magníficos vestidos que llevaban las demás invitadas. Y sin embargo, ¿por qué el júbilo se le iba apagando poco a poco como la mecha de una vela?

Diane danzaba elegantemente con su pareja de baile al son de los violines, y los ojos de Anaïs la siguieron embelesados. Dejó ir un suspiro de nostalgia. Sabía que no tenía ningún derecho a quejarse, ya que sus expectativas para la fiesta habían sido superadas con creces. Pero aunque fuera solamente una ilusión, ¿qué había de malo en esperar que los caballeros hicieran cola para solicitarle un baile tras otro hasta que los pies le doliesen dentro de los zapatos? Ya no para que intentaran conquistarla, sino por mera diversión. «Nada, todavía sigo aquí sentada».

Rompiendo con esos pensamientos fugaces, unos cascos pesados de caballo resonaron desde el camino de entrada a la propiedad. Anaïs volvió la cabeza de inmediato, al igual que la mayor parte de los asistentes, para encontrarse con ese familiar sonido.

La silueta en la lejanía se acercaba rápidamente, dejando el cielo rojizo a sus espaldas como si pretendiese huir de él.

Había dado por sentado que ya no acudiría, pero allí estaba, presentándose sin avisar. «No puede ser», pensó exaltándose por momentos y buscando a sus padres con la cabeza. Ambos le estaban mirando fijamente con evidente desaprobación; madre con la mano en el pecho y padre murmurando algo en voz baja y seca.

Su padre ni siquiera esperó a que llegara, cruzó inmediatamente a través del jardín en dirección a la entrada, deteniéndose delante del camino de tierra para recibirle. El caballo del señor Rosen cambió el galope por el trote y luego se detuvo entre soplidos y resuellos, captando y manteniendo la completa atención de todos los presentes.

Los murmullos se desencadenaron a su alrededor en un zumbido generalizado, y no parecían precisamente estar diciendo nada bueno de él.

—¡Ha venido! —exclamó Maya hablándole al oído en tanto se enderezaba y se retocaba el recogido con manos temblorosas.

—Por fin podré conocerle. Lleva dos días cotorreando acerca de él como una perturbada. ¿Tan apuesto es? —exigió saber Roxanne incorporándose y oteando por encima de las otras banquetas.

Maya asintió. —Sí, sí, sí y sí. ¡Ay, Roxie!

Anaïs se mantuvo en silencio con el corazón en un puño mientras observaba cómo su padre caminaba con el semblante grave y el ceño fruncido hasta el recién llegado. El señor Rosen desmontó de su precioso caballo azabache y le dio las riendas a uno de los mozos para que se lo llevara a las cuadras.

Aunque su padre solía ser bastante diplomático a la hora de resolver los conflictos, Anaïs no podía más que rezar para que no estuviera demasiado irritado por el asunto. Sin embargo, le sorprendió ver que los dos hombres iniciaban una discreta conversación en voz baja, de la que por desgracia no atisbó a escuchar una sola palabra por mucho que se esforzó en parar el oído.

—Tenías razón. Es tan apuesto como me decías —exclamó Roxanne emocionadísima, volviéndose hacia Maya con las mejillas sonrosadas de rubor.

Anaïs sintió un pinchazo de curiosidad, o más bien diría un lanzazo, y le observó con mayor detenimiento. El señor Rosen poseía un pelo oscuro y brillante de aspecto sedoso, y estaba deslizando los dedos a través de él para borrar la marca del sombrero que acababa de quitarse. Justo sobre la frente, los tupidos mechones se alzaban en una ligera cresta ladeada que resaltaba muchísimo sus ojos grises.

Era apuesto, tenía que concederle eso, y cuando dibujó una sonrisa torcida, dejando atrás a su padre para incorporarse a la fiesta, Anaïs recibió en su oído el profundo suspiro enamorado de su amiga. No se le podía reprochar, ella misma no era capaz de quitarle los ojos de encima ni por un instante. Así que siguió con la mirada sus pasos a través del jardín con su padre pisándole los talones y reprochándole su descortés conducta en voz baja. Sin embargo, por más que le pedía que se marchara, el señor Rosen no solo no se detuvo, sino que buscó a su madre y se acercó hasta ella para saludarla reverentemente.

No podía creer aquello que veían sus ojos. Mientras madre le devolvía el saludo con la cara repentinamente pálida y aventándose con energía con su abanico, él prosiguió su camino sin flaquear. ¿Y dónde fue a detenerse? Justo con el club de los juerguistas.

Anaïs dejó escapar un enorme suspiro al verle mezclarse con ellos y saludarles con total familiaridad. Sus padres, en cambio, si bien seguían con esas caras tan largas, parecían poco dispuestos a decir nada más al respecto. Sabía que tolerarían esa para nada bienvenida presencia, aunque fuese solo por ahorrarse un espectáculo que podría resultarles totalmente bochornoso.

Pero, por suerte o por fortuna, dejando atrás la sorpresa inicial, todo pareció volver a la normalidad y la fiesta continuó como si nada de aquello hubiera sucedido. Anaïs ya tenía decidido que no iba a dejar que aquel pequeño percance le afectara. Así pues, se dedicó a intentar disfrutar nuevamente de la preciosa celebración y centrar su atención en otra parte del jardín, obviando aquel timbre de voz masculino y grave, con su calidez tan especial, que le calentaba los oídos y resaltaba por encima de todas las demás.

—... la señorita Stratford —pronunció aquella voz de sopetón, sobresaltándola en el mismo instante en el que escuchó su nombre.

Había preguntado por ella.

«¿Qué querrá de mí?», se preguntó, presa de un rubor que le ascendía por el cuello. Acto seguido, echó un discreto vistazo en dirección a los hombres del club de los juerguistas justo a tiempo de ver cómo la señalaban con la cabeza, delatando su posición. Y aun consciente de que era una reacción absurda e infantil, sintió unas inmensas ganas de esconder la cabeza tras su amiga Roxanne, y más todavía cuando él se volvió en su dirección y la buscó con los ojos.

Anaïs se mantuvo erguida, intentando por todos los medios tranquilizarse y no entrar en pánico mientras le veía iniciar sus pasos en su dirección, hurgar en el bolsillo de su levita para alcanzar un pequeño paquete envuelto en tela de seda y atado con un diminuto lazo, y depositarlo junto a los demás regalos cuando pasó por delante de la gran mesa.

«¿Qué contendrá?». La pregunta se le evaporó de los pensamientos en cuanto centró la atención en sus manos. No eran unas manos finas, seguramente se habían endurecido debido al manejo de las armas, y la palma derecha estaba estropeada por una mancha negra. Una quemadura de pólvora. «Cuántas historias contarían esas manos...».

Regañándose a sí misma por esa curiosidad que la carcomía, alejó los pensamientos que tan poco la beneficiaban e intentó no revelar demasiado su interés. Pero no podía parar de seguir con los ojos a ese hombre que tanto la aturdía. Ya le suponía un verdadero esfuerzo desviar la mirada, con el corazón galopando salvajemente en el pecho, y entrelazar las manos en el regazo para que el pequeño temblor en sus dedos no la delatara. Pero de nada servía, una y otra vez los restregaba entre sí nerviosamente, rezando para que sucediera un milagro y el señor Rosen pasara de largo.

—Oh, cielo Santo, viene hacia aquí —exclamó Maya, socavando sus escuetas esperanzas. Su amiga parecía temblar de placer, recolocándose de nuevo una y otra vez sobre el mullido asiento—. Viene hacia aquí, viene hacia aquí...

«Por favor, no lo repitas más». Suficiente tenía con sentir su proximidad como algo palpable con cada paso que él daba en su dirección. En un último intento desesperado, buscó inconscientemente por encima del respaldo el apoyo de sus padres, pero no logró alcanzar a verlos. Los crujidos de las botas del señor Rosen solicitaron su atención cuando se detuvieron justo delante de ella, instando a su corazón a saltarse un latido.

Podía oír a su disgustada madre refunfuñar en la lejanía cuando al fin posó los ojos en las relucientes botas negras manchadas ligeramente de barro, elevando la mirada poco a poco y ascendiendo lentamente por aquellas largas piernas. Los fuertes muslos, bien formados y enfundados en los ajustados pantalones, convergían en una estrecha cadera. Tragando saliva, los dejó atrás y continuó su abrupto ascenso desde el borde de la levita azul oscuro que los cubría hasta el amplio pecho que se ocultaba bajo su discreto chaleco gris. Podría decir que su constitución era delgada, pero eso no sería para nada acertado; claramente destilaba una gran potencia.

Cuando alzó la cabeza hasta su rostro, el alivio acudió a ella al ver que no le estaba prestando atención, sino que tenía los ojos fijos en sus dos amigas.

—Señoritas... —saludó inclinándose de forma elegante. Su voz sonó caballerosa, aunque la suavidad que desprendía envolvió a Anaïs como una capa de seda.

Intentaba adivinar a cuál de las dos iba a solicitarle el baile, cuando, inesperadamente, él volvió la cabeza de nuevo y atrapó su mirada con la suya, dejándola con tal desconcierto al dirigirse a ella que no pudo más que parpadear.

—Señorita Stratford... No he tenido la oportunidad ni el placer de que nos presentaran. Mi nombre es Alexander Rosen —anunció inclinándose con una elaborada reverencia.

Anaïs siguió la manchada mano que él apoyaba en su pecho y que seguía siendo hermosa a pesar de estar estropeada. Todavía sumergida en el estupor del momento, levantó levemente las cejas y se inclinó para devolverle el saludo. Pero no fue capaz de articular una sola palabra.

Cuando volvió a alzarse, aquellos ojos grises como una tempestad estaban clavándose en los suyos con tal intensidad que tuvo que retroceder para alejarse un poco de ellos, estremeciéndose de pies a cabeza. Necesitaba una vía de escape para la tensión que le provocaba aquella minuciosa inspección, por lo que se toqueteó los guantes.

—Permítame felicitarla por su cumpleaños. —En otro movimiento inesperado, él le tomó la mano y se la acercó a los labios para rozar un beso en sus nudillos.

Un beso que le atravesó el tejido de los guantes en forma de calor y que se esparció por su piel como un líquido ardiente. Jadeó y tembló con ese simple gesto, sintiendo ese calor invadir su pecho, en tanto él continuaba.

—Siento haberme presentado en su fiesta sin ser invitado, y por ello le ofrezco mis más sinceras disculpas. Sería un tremendo placer para mí poder unirme a ella, aunque sea de forma tardía.

La mirada de Anaïs cayó hasta el suelo por un momento, pero no pudo hacer otra cosa que asentir. Parecía que las palabras no querían acudir a sus labios.

—Me complace, señorita Stratford —dijo él con una cadencia lenta que la removió desde dentro—. Creo que disfrutaré, entonces, de una refrescante y placentera velada.

En ese momento, Maya se adelantó en la banqueta y estiró la mano. —Señor Rosen, qué bien conocerle al fin. He oído hablar tanto de usted. Todas cosas buenas, por supuesto. Mi nombre es Maya Bilgram.

Él se enderezó, alzando levemente una ceja al tomar consciencia de la situación y ladeando la cabeza hacia su amiga. —Acepten mis disculpas, señoritas. Lamento no haberles prestado la debida atención. Supongo que serán sus más cercanas amigas —aventuró mirando a Anaïs, que asintió ruborizándose de nuevo.

El señor Rosen tomó la mano de Maya y se la llevó a los labios, pero el beso fue distinto, rápido y carente de emoción. ¿Por qué? Tal vez le violentaba la situación tanto como a ella, o tal vez fuera porque era su cumpleaños y quería hacerla sentir especial. Tenía que ser eso.

—Yo soy Roxanne de Bounevialle —se apresuró su otra joven amiga, tendiéndole la mano también.

—Es un placer conocerlas a ambas, señoritas —aseguró besándole el reverso y volviendo a inclinar la cabeza con suma elegancia. Al instante, agregó—: Y usted, señorita Stratford, siendo su fiesta de cumpleaños, ¿complacerá a este caballero con un baile? He sido informado ya de la gracilidad de sus pies. ¿Tal vez después de cenar, ya que es casi la hora?

Anaïs movió la cabeza, pero no logró llegar a un asentimiento ni a una negación, era totalmente incapaz de decidirse por ninguna de las dos. ¿Por qué le resultaba tan difícil rechazarle? Podría alegar el cansancio de sus gráciles pies. Y sin embargo, todavía no había podido pronunciar ni una sola palabra en su presencia. Ese hombre la desorientaba.

—Damas.

Hizo otra breve reverencia antes de dar la vuelta sobre sus pasos y regresar a su grupo de amigos, retomando sin problema su conversación anterior a la pequeña escapada al círculo de las solteras.

Anaïs volvió a la realidad en cuanto escuchó los jadeos de su amiga Maya, que parecía estar prácticamente al borde de un ataque de nervios. Solamente entonces logró sonreír, contagiada por tanto entusiasmo.

—Será mejor que te tranquilices, Maya, o alguien nos va a sugerir pronto que avisemos a un médico.

—Te envidio. Cómo te envidio, amiga mía. Qué suerte que te haya solicitado un baile por tu cumpleaños.

—No creo que baile con él. A mis padres no les entusiasmaría la idea —respondió, repentinamente decepcionada sin alcanzar a comprender por qué.

—¿Y qué harás, querida? ¿Rechazarle? —la incredulidad se reflejaba en aquellos ojos redondeados.

—Debería. Como una adorable hija haría.

Sin embargo, no podía dejar de lado todas las sensaciones turbadoras que le había provocado aquel hombre con su sutil roce de labios. ¿Sería real lo que narraban los libros que leía, los sentimientos plasmados en las novelas góticas que tanto le gustaba devorar?

Mientras rememoraba todas esas historias apasionantes e intentaba descifrar sus propias emociones, la exquisita cena a base de carne de caza se esfumó de la mesa. Y para cuando volvió a poner los pies en la tierra ya estaban adentrándose en el gran salón para iniciar la sobremesa.

El lugar estaba precioso. El servicio había dejado el suelo reluciente, búcaros con flores adornaban los muebles, y las cortinas estaban retiradas elegantemente y sujetas con cordones de los que pendían hermosas borlas. Anaïs miró al techo y sonrió al ver que no habían escatimado en velas. Su luz se derramaba delicadamente, arrancando destellos de la pedrería en los vestidos y las joyas de los invitados.

Algunos de ellos aprovecharon el momento para acercarse y presentarse, felicitándola por su aniversario. Le sorprendió gratamente que no dejaran de preguntar por las pinturas colgadas en las paredes, esos paisajes que tanto adoraba y los retratos de sus padres que con tanto cariño había pintado. Sin embargo, el que triunfaba por encima de todos era el que representaba a la hermosa Sophie con cinco o seis años. En la pintura la niña estaba tumbada de lado con un vestido blanco, dejando embelesados a todos los que ponían sus ojos en ella y dando pie a emocionados comentarios.

—No me extraña que lo adoren. Si es que es una maravilla —la elogió la prima Ariette mientras la tomaba del brazo—. ¿Habéis preparado alguna pieza juntas?

—Llevamos ensayando toda la semana.

Su prima sonrió. —Ven, querida. Todos están deseando hablar contigo y ofrecerte sus felicitaciones.

Los nervios la importunaban, pero intentó controlarlos y ofrecer lo mejor de sí misma a lo largo de la amena velada. Después de ponerse al día con Ariette, que la ayudó presentándole a unos cuantos solteros, éstos se animaron al fin y le solicitaron un baile tras otro. Aunque parecían ofrecerlos por cortesía hacia la protagonista de la celebración, ella los aceptó todos, a cada cual más atento y caballeroso.

Disfrutaba tanto o más viendo a sus amigas bailar a su lado con sus respectivas parejas. El señor Windwood parecía poco dispuesto a soltar a Diane, y Anaïs no podía dejar de sonreír tan feliz como una perdiz por su amiga. Siempre había sido la más bonita y delicada de las cuatro, no le resultaba extraño que atrajera la atención de tan agradable joven. Su mayor deseo sería que finalmente se decidiera a cortejarla, porque estaba segura de que se llevaría una grata sorpresa con Diane.

Anaïs, por el contrario, se conformaba con poder recrearse con sus bailes de cortesía. Y cuando nadie le prestaba atención, entre baile y baile, miraba discretamente a aquel hombre que tanto la turbaba. Sin embargo, cuando fijó sus ojos en él nuevamente, le descubrió observándola con descaro mientras seguía conversando con sus amistades.

Aquello la agitó, se apretó las faldas sin saber qué hacer. Pero finalmente decidió que si el señor Rosen dejaba de lado sus modales, ella también podía jugar a aquel juego. Así que volvió a mirarle, y esta vez lo hizo de forma fija y directa. Esperaba que él apartara la vista, pero no solamente no lo hizo, sino que se llevó la copa a los labios para tomar un pequeño sorbo de oporto de una forma lenta y sensual, sin dejar de atravesarla con aquellos ojos insondables por encima del borde de cristal tallado.

¿Intentaba provocarla? No era de buen gusto sostener la mirada así. Y si bien era cierto que tampoco lo era para una dama, la cuestión era que ella nunca se había considerado tal cosa, sino un alma libre llena de vida y creatividad. Poco importaba que la sociedad londinense no apreciara demasiado aquello en una mujer. Aunque, precisamente, era esa parte suya la que la traicionaba y la alentaba en su necia necesidad de averiguar algo más de aquel hombre.

Mientras se hundía más y más en aquellos inquietos pensamientos, Will se interpuso en su línea de visión con una alegre sonrisa en los labios, arrancándola abruptamente de sus ensoñaciones. Su querido hermano era el único capaz de lograr que su atención se centrara en otra cosa que no fuera aquella enigmática figura.

—¿Cómo es que estás parada hoy, el día de tu celebración, querida hermana mía?

—Pero si es el distinguido Will Stratford —exclamó ella, conteniendo la emoción al tener delante a su amado hermano. Sabía que había llegado tarde y solo, pero no se lo tenía en cuenta. Su embarazada mujer, Elizabeth, estaba delicada de salud—. Te estaba reservando para después de la cena, como al más dulce de los postres —ronroneó con ternura, sonriendo sin medida y dejando que la guiara hacia el centro del salón mientras conversaban sobre su esposa.

—Se encuentra en buen estado y le hubiera encantado asistir, pero se sentía cansada y sus pies la habrían tenido torturada durante toda la velada —la excusó él.

—No sufras por eso, hermanito. Iré a visitarla para que pueda felicitarme en persona.

—Ella te envía un abrazo muy fuerte y un regalo muy grande, que he depositado obedientemente en la mesa, a petición suya —confesó entre sonrisas.

Mientras bailaban, Anaïs buscó con la mirada los regalos que habían sido trasladados a la mesa que adornaba uno de los rincones del salón. Entre ellos sobresalía una gran caja cubierta de seda rosa que tenía como guinda una enorme lazada blanca. Ya sabía qué regalo abriría primero.

—No se lo reveles a la anfitriona, pero diría que es un precioso vestido —murmuró él en una de las vueltas.

Will nunca había sabido guardar un secreto, algo que ambos sabían y que siempre les arrancaba más de una carcajada. Esta vez no fue distinta, y rieron juntos con complicidad mientras seguían bailando con energía.

—¿Cómo están las cosas por aquí, en Dawson Hill? ¿Estás satisfecha?

Era reconfortante poder hablar así con él, ya que no podía verle tan a menudo como cuando vivían bajo el mismo techo. Él tenía ahora Brock Heights, su propio hogar.

—Sí, ardía en ganas de ser presentada en sociedad, y me alegra que nuestra madre hiciera coincidir la fecha con mi aniversario.

—Totalmente de acuerdo. Además, por lo que he podido ver, la mesa está tan repleta de presentes que prácticamente rebosa.

Anaïs sonrió y asintió modestamente, recibiendo a cambio otra sonrisa propia del más puro ángel.

—Éste solo es el primero de muchos eventos sociales. Tendería mi mano sobre el fuego a que, tal como avance el curso de esta temporada, mi hermana romperá muchos corazones.

—No es mi intención romper corazones —rebatió con aires de picardía.

«Con tal de que existiera uno para mí, sería más que suficiente».

—Qué dulce eres. Eso, querida hermana mía, no está en tus pequeñas manos.

Ambos sellaron la sentencia con una última carcajada a dúo y prosiguieron con el siguiente baile, mezclándose con los demás en el minué. Will tenía por costumbre conversar mientras bailaba, buscándola con la cabeza a cada vuelta para contarle lo feliz y confortable que se encontraba en su nuevo hogar, con su Elizabeth, y cómo ardía en deseos de ver nacer a su primer retoño. Si era una niña, tenía la intención de llamarla Anaïs, igual que ella. Eso la llenaba de puro goce, haciéndola sonreír como una boba mientras seguían charlando y bailando.

Al finalizar la música, cuando se estaban despidiendo ya con una pequeña reverencia, una mano la tomó suavemente por el codo. Una mano manchada de pólvora que la dejó petrificada en su lugar.

—Lord William, es un placer verle de nuevo —saludó el señor Rosen con rostro serio sin apartar los ojos de Anaïs—. Si me lo permite, le he prometido a la señorita que bailaría con ella.

—Por supuesto, señor Rosen —espetó Will inmediatamente con tono cortante y frío. Acto seguido, se inclinó para una leve reverencia, se dio la vuelta y abandonó la fila con largos pasos.

Anaïs estaba del todo convencida de que su hermano no perdería ni un segundo para ir a informar a sus padres. Pero era incapaz de sentirse culpable cuando el señor Rosen la tomaba de la mano, rozándole los dedos contra el guante de forma áspera y masculina. El tiempo parecía estirarse y ralentizarse, y aquel calor surgió de nuevo, envolviéndola por entero en una red de fascinación.

Mientras se incorporaban al baile percibió su aroma, tan masculino y con un delicioso toque dulce y profundo, que le hacía la boca agua. Anaïs quería cerrar los ojos y aspirarlo hasta que la cabeza le diera vueltas y pudiera paladearlo, sentirlo sobre su lengua. Dejó caer las pestañas, casi rindiéndose a esa demanda surgida de algún rincón oculto de su feminidad.

—¿Se divierte, señorita Stratford? —preguntó, sacándola de su trance.

Ella asintió sin mediar palabra, todavía incapaz de emitir sonido alguno en su presencia.

—Su casa tiene mucho encanto, siempre me ha agradado —continuó él mientras se inclinaba, daba otra vuelta y la observaba asentir por segunda vez.

Se quedó callado mientras se alejaba con los otros caballeros en los pasos atrás y al volver hasta ella prosiguió.

—He podido observar que le agradan los animales. Sus dos setter son preciosos. —Al no obtener de nuevo respuesta alguna, sus ojos se oscurecieron con diversión—. ¿Qué sucede, le ha comido la lengua el gato?

La sonrisa que acompañó a aquella frase mostró sus blancos y perfectos dientes, además de los pícaros hoyuelos en sus mejillas. Anaïs se quedó sin aire. De tan cerca era maravilloso, podía apreciar esos magníficos rasgos que parecían tallados por un diestro escultor. Y cuando levantó los ojos en la lenta vuelta que dieron, se encontró frente a frente con sus ojos grises como un cielo de tormenta.

Pequeñas motas oscuras los poblaban, dándoles profundidad. Era como sentirse atravesada por ellos, nadando en su inmensidad, y tuvo que bajar la vista para poder liberarse de su embrujo.

—Me está poniendo muy difícil contentar a mi madre —se atrevió a decir al fin.

Él mostró un atisbo de intensidad en el rostro, después miró de reojo hacia donde se encontraban sus padres. —Efectivamente, no parecen demasiado contentos. ¿Verdad?

—No —musitó ella tímidamente.

—Tampoco creo que les agrade que baile usted conmigo —continuó él con tono atrevido—, pero aun así está bailando conmigo.

Anaïs levantó los hombros ligeramente. —La fiesta es en mi honor. Por eso me lo consienten.

—¿Y puedo preguntarle por qué ha accedido?

—Curiosidad —atajó con sinceridad. Pero otra vez se arrepintió de haber sido tan franca.

Aquel hombre no le permitía pensar, la revolvía con su penetrante mirada como una ventisca que entraba por una ventana abierta. Sintió cómo se le subían los colores a las mejillas, incendiándolas. «Si madre me oyera hablarle así...». La preocupación por bailar con él hubiera palidecido en comparación.

—Ya veo —concluyó él con una mirada que encerraba conocimiento, como si terminara de resolver un complicado rompecabezas.

Ambos mantuvieron un largo silencio pactado mientras seguían bailando, alejándose y encontrándose de nuevo entre las demás parejas de baile.

—Supongo que sus padres ya la habrán puesto al corriente respecto al motivo de mi presencia aquí. Si no le resulta una molestia, me gustaría tener la oportunidad de hablar con usted en privado —solicitó con interés, con una ceja enarcada y los ojos escondidos detrás de sus densas pestañas.

Anaïs sintió de pronto la garganta tan seca como un desierto. Y por más que intentó humedecerla tragando repetidas veces, no consiguió obtener nada más que una leve tos.

¿A solas? ¿Los dos? Eso no sería apropiado, a no ser que...

—No debe sentirse nerviosa —le aseguró mientras la volvía a tomar de la mano para una de las vueltas—. No la llevaré demasiado lejos. Podemos mantenernos a la vista de los invitados, si lo prefiere.

Saber eso la hizo sentir mucho más segura y por fin consiguió tragar saliva. Aunque cierta inquietud persistía en su vientre, más bien debida a la incertidumbre que al temor. Entreabrió los labios y se disponía a responderle cuando un incesante tintineo solicitó la atención general, deteniendo el baile e instándoles a centrar sus miradas en la señora Stratford.

Madre la buscó con los ojos, requiriendo su presencia en la mesa para abrir los regalos, y el señor Rosen se retiró con una expresión desencantada, enderezándose para dejarla libre.

Anaïs inclinó la cabeza hacia el para agradecerle el baile, emergiendo entre la multitud de invitados, con el corazón tartamudeando, para llegar hasta su madre. No parecía enfadada o molesta por lo que acababa de presenciar, por lo que ambas caminaron entre risas hasta la gran mesa colmada de presentes mientras especulaban sobre cuál sería el que abriría primero.

Anaïs observó el regalo de su hermano con un cosquilleo de impaciencia, pero tuvo que dejarlo para más tarde. En vez de eso, sus ojos vagaron sobre la mesa por propia voluntad y se posaron en el pequeño regalo envuelto en seda azul que el señor Rosen había dejado allí. Brillaba por su sencillez entre tanta opulencia. «Tengo que saber qué es».

—Empezaré por este —anunció mientras alargaba la mano y apartaba los bultos de al lado, tomándolo con nerviosismo entre sus dedos.

—¿De quién será este regalo? —pregonó su madre con emoción a los presentes.

«No le gustará saberlo, madre».

Esto la hacía sentir como una hija desobediente y malvada, pero no había nada que pudiera hacer para evitarlo.

Mientras lo desenvolvía cuidadosamente, los invitados comenzaron a especular sobre lo que podría contener. Aunque, a juzgar por el silencio general que se formó al ver lo que Anaïs sostenía entre sus manos cuando dejó caer la tela, nadie había sido capaz de adivinarlo.

«¿Será un broche?». Eso fue lo primero que le llegó a la mente al ver la hermosa cajita forrada de terciopelo azul. Con una modesta sonrisa pintada en la cara, la abrió muy despacio, descubriendo en su interior un precioso anillo con un pequeño diamante engarzado.

No prestaba a confusión. Era, claramente, un anillo de compromiso.

La fuerte impresión que le causó aquel pequeño y brillante objeto la dejó congelada en su lugar mientras un murmullo general se alzaba a sus espaldas. Sin saber muy bien qué hacer con ella, y con un extremo cuidado, dejó la cajita sobre la superficie de la mesa y dio un pequeño paso atrás para tomar distancia y un poco de aire. Después unió las manos, apretándoselas y jugueteando nerviosamente con los dedos.

—Vamos a abrir otro —pidió madre con una fina capa de sudor en la frente y una frágil sonrisa, al tiempo que daba un paso y cerraba la caja sonoramente. Parecía hacer esfuerzos por intentar mantener la calma.

A Anaïs le temblaban las manos y le flojeaban las rodillas, sentía que le faltaba el aliento. Se apoyó en la mesa mientras le daba vueltas en la cabeza una y otra vez a lo mismo. «Un anillo de compromiso. Un anillo de compromiso. Un anillo de compromiso».

Era lo único en lo que era capaz de pensar. No entendía cómo había podido llegar aquel objeto a sus manos, debía de tratarse de un error. Sí, eso mismo tenía que ser. En la neblina de su confusión, pensó tontamente que tal vez él se hubiera equivocado de caja y le hubiera regalado aquella por error.

«No seas ingenua, ¿recuerdas la reciente conversación que habéis tenido mientras bailabais?», le reprochó su conciencia, obligándola a desechar la idea de inmediato. No podía dejar que el aturdimiento la venciera, mucho menos delante de los invitados, y por ello se dispuso a abrir otro regalo.

Pero era incapaz de discernir lo que veía; un joyero, un vestido, un abanico... los abrió uno tras otro hasta que no pudo más y perdió el Norte, sujetándose de nuevo al borde de la mesa.

—Estás pálida, cielo. Ven, siéntate —demandó su madre mientras la tomaba de la mano y la conducía hasta una de las sillas, sentándola sobre el cojín de seda ocre.

Anaïs buscó disimuladamente con los ojos al causante de su desasosiego, pero no distinguió al señor Rosen entre todos esos rostros que bailaban y se estiraban con sus constantes mareos. Madre agitó su abanico, intentando aliviarla con una suave brisa, y ella se aferró al borde de la silla mientras se debatía con la inexplicable sensación de decepción que no tenía por qué sentir. ¿A dónde había ido ese hombre?

Su padre hizo acto de presencia en ese momento, junto con su hermano Will, y comenzó a refunfuñar con preocupación. —¿Te encuentras mejor, hija mía? ¿Cómo ha podido? Ese canalla...

—Es un error, padre —balbuceó Anaïs, aun sin ser capaz de creerse sus propias palabras.

Él y su madre se miraron el uno al otro en una conversación silenciosa que no necesitaba seguir para poder entender. El recelo parecía ser el plato principal de la noche.

—Es un error —insistió ella, rogándoles silenciosamente que la corrigieran si estaba equivocada. «No sabrán algo que no quieran que sepa. ¿Verdad?».

—Sí, es un error —repitió padre, negándose claramente a hacer mayor hincapié en el asunto.

Pero Anaïs no estaba lista para dejarlo correr todavía. ¿Qué significaba aquello? ¿Tenía que ser un broche en vez de un anillo? ¿O es que era el objeto correcto pero ella era la persona equivocada? Necesitaba saberlo, sentía esa necesidad pura recorriéndola por dentro como el ardor sofocante de las llamas.

—No tendría que haber venido —gruñó su padre, ajeno a sus pensamientos, mientras que madre la abanicaba todavía con mayor rapidez—. Olvídate del asunto. Le devolveremos el anillo y le enviaremos de vuelta a su hogar, que es donde tiene que estar.

«¿Pero por qué a mí?», no dejaba de preguntarse. «¿Por qué me lo ha regalado a mí?». Con esas preguntas aleteando en su mente, dejó que sus ojos regresaran al concurrido salón. Pero en lugar de encontrar a la persona que buscaban, tropezaron con la mirada de su amiga Maya. La forma en que la observaba la dejó más que helada. Aquel rostro redondeado era una mezcla de decepción y resentimiento a partes iguales, y ser el objeto de todo ello dejó a Anaïs tan paralizada como confusa.

De repente, un recuerdo le vino a la mente. El recuerdo de la mañana en el parque, lo que había dicho la primera vez que había visto al señor Rosen y lo ilusionada que se había mostrado con él. «Acaba de presenciar cómo me regalaba ese anillo. Debe de pensar que yo sabía algo de antemano».

Quería ir hasta ella, quería explicarle que no había tenido nada que ver en todo esto, que no había sabido nada hasta tener esa cajita entre sus manos. «Tengo que decirle que el señor Rosen no ha solicitado cortejarme formalmente». Sin embargo, le había visto salir de su casa aquella mañana, no podía estar segura de que no fuera ése el motivo de su visita.

«No debería haber desenvuelto ese dichoso regalo».

La miró con una súplica silenciosa, sintiéndose más que culpable por el rencor que le devolvía su mirada. Pero Maya no solo no se acercó hasta ella, sino que se volvió de espaldas y caminó hacia la salida, dejándola dolida y preocupada.

—Vamos a buscarle ahora mismo y a pedirle explicaciones —graznó padre arrancando la caja de la mesa, y él y Will se alejaron juntos, dejando a su madre atendiéndola.

—Seguro que ese cobarde ha huido —protestó abanicando enérgicamente. Cuando la sirvienta pasó por su lado, levantó la mano para detenerla—. Agnes, trae agua para mi hija.

—No quiero agua, madre. Quiero saber qué está sucediendo. ¿Usted lo sabía? Por eso estaba aquí hace dos días, ¿verdad? —Necesitaba aclarar esto, era una cuestión de necesidad visceral y absoluta.

Su madre entrecerró los ojos y la miró, bamboleando la cabeza como si se resistiera a dejar ir una palabra. Anaïs no podía soportar la tensión ni un segundo más; se levantó de sopetón y dio un paso con toda la intención de marcharse.

Ella le sujetó la mano. —Siéntate, querida.

—No quiero sentarme.

No estaba bien dirigirse a ella así, pero la indignación que sentía porque le ocultaran algo tan importante la superaba por momentos.

—Es menester que te sientes. —Cuando ella la miró, continuó con tono suave—. Por tu propio bienestar.

Anaïs obedeció finalmente, recogiéndose el faldón del vestido para tomar asiento, y madre se sentó a su lado. Decantándose ligeramente sobre la silla, continuó aventándola. Ella estaba rígida en el asiento, agarrada al borde y tensa como un caballero que sabía que iba a perder una mano de cartas.

—Ese hombre se presentó en nuestra casa hace dos días... —suspiró antes de proseguir— para pedir la mano de nuestra hija. Y no he dicho la tuya, Anaïs, porque no te conocía. Tampoco era de su interés. Solamente quería casarse con nuestra hija mayor.

Anaïs asintió y bajó la vista al suelo, tomando conciencia de las palabras de su madre, que la abanicaba con mayor lentitud, como si estuviera evaluándola.

—Su agua, señorita Anaïs —le ofreció Agnes.

Ella tomó un buen sorbo para intentar templar sus ánimos, agradeciendo su frescura cuando le refrescó la garganta.

Madre esperó pacientemente a que terminara y continuó como si no hubiera existido esa larga pausa. —Sabe de nuestros problemas económicos y dice que quiere ayudar a solucionarlos. Pero esas no son maneras. No después de haberse esfumado prácticamente arruinado y con una reputación bastante más que cuestionable. Y que, por cierto, todavía le perdura. Y yo no voy a casar a mi querida hija con un hombre de su calaña. Aún es tan caradura como para presentarse en tu fiesta y regalarte un anillo delante de todos los invitados. Bochornoso. —Se reclinó en la silla y se acercó el abanico, aventándose ella misma con movimientos rápidos y cortos.

Anaïs quiso comprender a su madre. Sabía que el señor Rosen no había actuado como lo exigía el protocolo y que no debería hacerse ilusiones, pero su irracional mente solamente quería recordar sus puntos fuertes; lo amable, apuesto y bien parecido que era. «Además, ha sido el único que ha mostrado sincero interés en mí y no me ha solicitado el baile por mera cortesía».

—Como bien comprenderás, no podemos aceptarle.

—¿Yo no puedo aceptarle? —preguntó antes de poder detenerse.

Su madre paró al instante el abanico y la miró. —Claro que no, querida mía. Ya sabes que tu padre y tu madre quieren lo mejor para ti.

—Sí.

«Sé que es lo mejor, pero…». Estaba hecha una maraña de dudas.

—Y por grande que sea su fortuna ahora, su reputación siempre le precederá. ¿O acaso no le vimos paseando con la duquesa de Queenstone? La paseaba del brazo por el parque, los dos solos, y claramente flirteaban como si ella no fuera una mujer casada. Además, se sabe que eran amantes antes de que él se marchara, y cabe esperar que esa situación no haya cambiado entre ellos.

—Madre, empieza a parecer una cotilla —le advirtió sin tono de reproche. No porque no la creyera, pero las habladurías tendían a magnificar las cosas.

Su madre sonrió y se abanicó con mayor rapidez. —¿Y acaso hay algo más en esta vida?

«Sí que lo hay. Leer, culturizarse, vivir libre de prejuicios...», pensó con timidez, deseando que todo fuera tan fácil.

Su padre y su hermano hacían ya su camino de vuelta a ellas. Anaïs los observó cruzar entre los invitados, que ya habían alejado su atención hacia conversaciones más amenas. Ambos parecían realmente frustrados.

«Cielo Santo, qué día», pensó toqueteándose la manga del vestido.

Padre seguía llevando esa cajita en la mano como si estuviera envuelta en llamas, por lo que era obvio que no habían sido capaces de encontrar al señor Rosen. Aquello no le sorprendió; seguro que estaba en los establos, guardándole compañía a su precioso caballo.

—Querida, ¿te sientes con ánimos suficientes para tocar el piano? Más que nada por tu hermana. La pobre lleva toda la semana gritándolo a los cuatro vientos y se llevaría una tremenda decepción si no pudiera bajar a cantar contigo.

—Por supuesto, madre. No se preocupe.

Se llevó el vaso a los labios y lo terminó todo, trago tras trago, limpiándose al acabar con dos toques del reverso del guante y sintiéndose un poco avergonzada por su escasa delicadeza.

Algo captó su atención por el rabillo del ojo a través de la ventana. El barouche de Maya se alejaba por el camino, y solo pudo vencer el impulso de salir corriendo tras ella porque sabía que no la alcanzaría.

Colorada y sofocada, susurró su nombre y abrió la ventana. —¡Maya!

—Anaïs. —Will se paró a su lado y la apartó gentilmente, cerrando la contraventana. Después la tomó por las muñecas—. Hermana.

—Se ha ido.

Él le frotó levemente los brazos. —Sí, se ha ido, pero no te preocupes. Volverá. Puedes ir a visitarla mañana y hablar con ella.

—Se ha enfadado conmigo —musitó todavía incrédula, volviendo la cara de nuevo con el desánimo grabado en cada uno de sus rasgos.

—Son boberías de amigas, ya verás como todo se soluciona. Además, ahora mismo tus invitados te esperan para oírte tocar. Es tu fiesta, ¿recuerdas? Deberías intentar disfrutarla todo lo que puedas.

Asintió a regañadientes. Su hermano tenía razón, había sido una fiesta de ensueño aunque no hubiera sido todo lo agradable que hubiera podido ser. Esperaba poder estar a tiempo de rescatarla con su música. Ese pensamiento le insufló fuerzas y la ayudó a alzar de nuevo los ánimos. Siempre le quedaría su música.

Así pues, se sumó a la celebración, aunque todavía podía escuchar a los invitados cuchichear al pasar por su lado para acercarse hasta el piano. Nada que no pudiera solucionar el suave tacto de la lisa madera de nogal bajo los dedos. O el agradable sonido de su mullida banqueta al sentarse. Incluso el pequeño chirrido al abrir la tapa que cubría las teclas de marfil era familiar, relajante.

—¿Te encuentras bien, hermana? —preguntó la pequeña Sophie colocando un pie delante del otro e inclinándose al llegar hasta su lado.

Madre la había acompañado de la mano hasta allí, y en cuanto terminaran la canción tendría que volver a su habitación, porque todavía no tenía edad suficiente para hacer su aparición en sociedad. Sin embargo, la dulce Sophie había mostrado tanta ilusión, se había esforzado tanto en sus clases de canto y había estado tan obcecada en representar esta canción con ella que no habían tenido corazón para negárselo.

Su madre fue con las demás damas que se habían reunido alrededor en las sillas adyacentes, mientras que los caballeros se habían quedado de pie, bien erguidos o ladeados con una mano en el bolsillo y la otra reposada descansadamente sobre el muslo.

Anaïs le rozó la mano a Sophie y asintió, deseosa de darle un beso en la mejilla. «Pero ahora mismo somos el centro de toda la atención». Tomó una profunda inhalación, cerrando los ojos por unos instantes y dejando que su olor a frutas y limón la calmara antes de empezar a tocar.

La melodía que había compuesto para la ocasión era lenta, aunque alegre, y sus notas estaban especialmente entretejidas para que la voz de Sophie se embelleciera y armonizara como la de los ángeles. Sin embargo, por mucho que la música la transportara, no podía apartar de su mente aquel anillo. Tenía su imagen grabada a fuego en la mente y, cada vez que cerraba los ojos, la brillante piedra engarzada en la hermosa pieza se le aparecía tras los párpados. Sencillo y precioso.

Todos los presentes las escucharon y miraron embelesados. Los solteros, especialmente, parecían mostrar bastante interés, y aquello renovó sus esperanzas. Tal vez pronto tuviera alguna oportunidad de conseguir otro pretendiente.

Sin embargo, entre ellos, el conde Paltrow la sorprendió con una mirada ávida que no le resultaba para nada agradable. Era como si un cazador estuviera mirando una presa a la que conseguir como trofeo. Mientras Anaïs tocaba los acordes finales, le ojeó fugazmente, y se arrepintió de inmediato, sintiéndose tremendamente incómoda con su escrutinio.

Un silencio absoluto reinó en la sala al terminar la canción. Las últimas vibraciones del piano todavía flotaban en el ambiente y los espectadores no reaccionaban. Aquello llegó a asustarla, pero entonces una plenitud de aplausos inundó la sala.

Sophie le dirigía una mirada dulce y sonreía con complicidad, inclinando la cabeza para ofrecerle una felicitación silenciosa. «Ya no lo resisto, no me importa que nos miren». Anaïs no se privó de tomarle la mano y besársela con cariño, fundiéndose en un abrazo con ella.

—Vaya fiesta más extraña, Anaïs —rumió mientras se deshacía el recogido frente al ovalado espejo envejecido.

Miró su reflejo exhausto y volvió a revivir aquellos momentos con el señor Rosen mientras se acariciaba el cuello con suavidad, dejando vagar los dedos por su piel, sobre su barbilla, por la mejilla...

Arrugó levemente el ceño, con una extraña sensación de nostalgia. La fiesta había terminado y él no había regresado en ningún momento a la casa. ¿Qué sería lo que había querido decirle en esa conversación que le había pedido a solas? ¿Acaso tenía la intención de pedirle disculpas por lo que iba a suceder después? ¿Querría solicitar su permiso para cortejarla formalmente, aunque eso significara enfrentarse a la decisión de sus padres?

La idea la hacía temblar con algo parecido a la indignación, aunque lo que más la enervaba realmente era no saber por qué motivo continuaba pensando en aquel hombre. Repentinamente, una idea loca y descabellada la iluminó como un relámpago. Había visto cómo el mozo guardaba su caballo negro en las caballerizas, y se moría de curiosidad por descubrir si seguiría allí como ella creía o si él se lo había llevado en su escurridiza escapada.

«Vamos a comprobarlo».

Con prisas y a lo loco, abrió el armario y rebuscó hasta encontrar el vestido de montar azul oscuro. Para lo que tenía en mente no era de recibo ir por ahí con algo tan indecente como la camisola de dormir.

Antes de salir de la habitación, se aseguró de que no había ningún sirviente a la vista, entonces bajó de puntillas por las pronunciadas escaleras. Podía escuchar a sus espaldas las voces indignadas de sus padres murmurando todavía todo tipo de objeciones acerca de la desfachatez del señor Rosen. Ella les dejó con sus murmullos y se arremangó el largo faldón para no pisárselo, caminando directamente a la cocina y atravesándola hasta salir por la puerta trasera.

«Por favor, que no me cruce con nadie, que no me cruce con nadie», rezó en silencio. Solamente faltaba algo así como colofón final a esa insólita noche.

Afortunadamente, la luz de la luna que se colaba por las ventanas era suficiente para poder ver donde pisaba sin necesidad de una vela. Así llegó hasta el exterior de la casa sin problemas, deleitándose en la agradable brisa nocturna de principios de abril. Manteniéndose vigilante mientras atravesaba el patio lateral, con cuidado de no ser vista por los mozos, se acercó a los establos.

El oscuro animal al que había venido a ver elevó su cabeza en cuanto oyó sus pasos en la penumbra, asomándose por encima de la valla de su cubículo como si la esperara. Tenía los ojos azules como el hielo y brillaban en la oscuridad como dos piedras preciosas. «Míralo», pensó sonriendo y soltando el aliento en un suspiro amoroso.

A sus espaldas, había comenzado a lloviznar en el exterior, aunque no le prestó demasiada atención; un poco de lluvia no cambiaría sus planes. Estaba acalorada, ansiosa por cometer una locura y vivir un poco. Y con aquel único pensamiento en mente, se acercó al animal, que estaba ensillado y listo todavía por si su dueño lo reclamaba. Tan de cerca, pudo apreciar realmente lo majestuoso que era, con aquellas negras greñas cayéndole sobre la frente y los ojos mientras cabeceaba nervioso.

—Shhh —lo tranquilizó, estirando los dedos para acariciarle el hocico.

El caballo rebufó con nerviosismo un par de veces y retiró levemente la cabeza al no reconocerla.

—Tranquilo, bonito.

Su padre le había enseñado qué hacer. Le colocó los dedos delante de los orificios de la nariz para que la olisqueara y el animal hizo descender la cabeza, husmeando su mano. Era impresionante; deseaba tener ese caballo. ¿Por qué tenía que haberle ofrecido un anillo como presente en vez de aquel magnífico animal? Soltó una pequeña risilla por ese pensamiento furtivo. Pero es que era tan digno de admirar… La cola le llegaba, ondulada y abundante, hasta tocar prácticamente el suelo, y sus gruesas patas tenían los cascos cubiertos por un velo de pelo blanco y negro.

«Sí que eres precioso».

Con decisión, se agarró la silla, colocó el pie en el estribo y montó a horcajadas. Puesta a hacer locuras, las haría todas.

Noble y obediente, el caballo la sacó despacio de los establos. «Tengo que esperar a estar más lejos para hacerle empezar a trotar». Allí arriba, Anaïs sintió un poco de vértigo, pero su sonrisa destilaba pura felicidad.

Lo espoleó hacia el oscuro crepúsculo; galoparía a oscuras si fuera necesario. Al fin y al cabo, eran las tierras de su padre y las conocía a la perfección. Lo espoleó más y más, sintiendo la fría brisa en el rostro, las finas gotas golpeándole la piel; nada de todo aquello le molestaba. El pedregoso camino quedó atrás, y Anaïs cabalgó a través de los extensos valles, salpicando en los charcos, riendo a carcajadas y disfrutando como una niña mientras permitía que sus cabellos flotaran indecentemente con el viento y que su escote, que estaba prácticamente desabrochado y sin nada más bajo el vestido, mostrara prácticamente la totalidad de sus pechos desnudos.

Nada la retenía, nadie la observaba o la juzgaba; se sentía liberada de las cadenas que la solían atar.

De improviso, las fuertes patas del caballo se tensaron y frenaron, reduciendo considerablemente la marcha. Anaïs jadeó cuando se encabritó ligeramente, relinchando un par de veces con agitación y pateando en todas direcciones como si buscara algo.

—¿Qué sucede, bonito? —le preguntó en voz baja y preocupada mientras acariciaba su cuello mojado por la lluvia.

El caballo retrocedió unos pasos, pero solamente para empezar a galopar por sí mismo. Anaïs tembló al entender que no tenía ningún control sobre el animal. Tiró una y otra vez de la dura crin, pero solamente consiguió que ladeara la cabeza una pizca al tiempo que continuaba galopando endiabladamente rápido.

—Más despacio, por favor, shhh —intentó calmarlo, aunque no parecía conseguirlo—. ¡Para, para! —pidió ya suplicante, alzando la voz por el temor a caerse de la silla. Pero al ver que cambiaba de dirección para adentrarse en la foresta, sus labios se sellaron definitivamente.

Ya no sabía qué más hacer, estaba ya a punto de desesperarse, hasta que por fin el caballo frenó estrepitosamente, casi a punto de lanzarla de cabeza al suelo fangoso.

Anaïs se sujetó a duras penas, jadeante, casi tentada de romper a reír por el tremendo sobresalto. Los mechones de pelo se le pegaban a las mejillas y al escote mojado por la fresca lluvia, volando libres con cada respiración acelerada.

Pero la sonrisa menguó cuando unos pasos la alertaron de que no estaba sola, dejándola rígida y clavada sobre la silla de montar.

—¿Quién anda ahí? —preguntó a la nada con voz autoritaria, sujetándose a la crin del caballo con sus dedos pálidos por la tensión.

«Muestra fortaleza, aunque estés muerta de miedo».

Una silueta abrigada por las sombras paseaba entre los árboles, jugueteando con una pequeña rama entre sus manos y caminando pausadamente en su dirección. Cuando aquel desconocido salió al fin del cobijo de las ramas que le ocultaban el rostro, Anaïs se percató de que era nada más y nada menos que el mismísimo señor Rosen.

Se quedó petrificada al verle, incapaz de hacer salir cualquier sonido de su boca entreabierta.

—A mi parecer, usted le gusta —señaló él rompiendo el silencio.

La llovizna le había empapado el pelo y la ropa, algo que no le desmejoraba el aspecto en absoluto, sino que le hacía ver incluso más salvaje, más hermoso si cabía, con ese aire descuidado.

—Señor Rosen —murmuró aflojando su agarre en la crin. ¿De dónde salía?

Él paseó su mirada por todo su cuerpo y arqueó ambas cejas por la sorpresa, alzando las comisuras en una discreta sonrisa.

«Tal vez no debería haber montado a horcajadas». Se sentía un tanto incómoda con el reconocimiento descarado que el hombre que tenía delante le estaba procurando, pero no pudo decirle nada mientras le veía acercarse con paso lento y esa leve cojera que le caracterizaba. Tampoco es que necesitara decir nada más, sino más bien salir de allí cuanto antes.

Se ladeó para bajar y devolverle el caballo, podía regresar a casa a pie perfectamente.

—Permítame, por favor —pidió él colocándose a su espalda y ofreciéndole la mano para ayudarla.

Anaïs la aceptó y se dispuso a descender, pero cuando estaba ya a escasos centímetros del suelo, se percató de que quedaba más lejos de lo esperado y perdió pie. Su trasero aterrizó sobre el antebrazo del señor Rosen, que la rodeó y la sujetó, dejándola resbalar poco a poco contra su cuerpo duro y masculino hasta llegar a tierra firme.

Aquella maniobra inesperada la dejó totalmente aturdida.

Anaïs se recompuso como bien pudo de ese contacto furtivo que tantas emociones le había hecho sentir, o que más bien seguía sintiendo. Y sin decir nada al respecto, se tironeó y recolocó la falda con las mejillas ardiendo de calor mientras él le ofrecía una media sonrisa que le resaltaba un hoyuelo.

—Veo que no me has fallado, amigo mío —le susurró al animal al oído mientras le acariciaba el hocico con total confianza.

Luego la miró de reojo con picardía, y ella, afrontada, se colocó un mechón tras la oreja, sonriendo modestamente. Aunque la sonrisa le duró más bien poco. No sabía cómo reaccionar o comportarse; aquel hombre seguía dejándole la mente en blanco.

Él prosiguió sin esperar una respuesta por su parte. —Antes de nada, permítame disculparme por haber estropeado su fiesta. No era mi intención, se lo aseguro, aunque mentiría si alegara que desconocía tal posibilidad.

—No se preocupe; está todo bien —mintió sin siquiera reparar en lo que decía, desesperada por mantener una compostura que claramente no poseía—. Debería volver. Buenas noches, señor Rosen —se despidió precipitadamente, intentando zanjar el encuentro y girando ya sobre sus pies, más que dispuesta a empezar el camino de regreso.

—No pensará volver andando —interrumpió la voz del hombre tras ella, obligándola a detenerse por cortesía.

Anaïs ladeó la cabeza en su dirección. —Esa era mi intención, sí.

—Por supuesto que no. La llevaré yo mismo.

La silenciosa e insistente negación de Anaïs, que sacudió la cabeza con demasiado brío, le hizo dar un paso en su dirección.

—Señorita Stratford, insisto. Por favor, permítame acompañarla a caballo.

—De verdad, no es necesario —insistió con voz firme y la barbilla alzada.

«Si madre nos viera se desmayaría». Reanudó la marcha para no darle ocasión de reiterarse, levantándose el faldón del vestido de montar para que no arrastrara y se manchara de barro. «Ya está, pronto estarás en casa y todo esto quedará atrás».

Pero todavía no había recorrido ni cuatro pasos cuando los del señor Rosen fueron tras ella, persiguiéndola con urgencia y logrando hacerla sentir más y más inquieta por momentos. No solo la persiguieron, sino que la alcanzaron y la sobrepasaron.

Casi se topó contra su amplio pecho cuando la rodeó para enfrentarla, deteniéndose justo delante con la intención de cortarle el paso. Anaïs le miró con desconcierto, sin saber muy bien qué quería de ella.

Tenía la cabeza gacha y dejó ir un suspiro antes de empezar a hablar con una voz grave y ligeramente rasgada. —¿Me permitiría unas últimas palabras antes de que se marche?

—No creo que debamos —alegó inmediatamente, volviendo la cabeza a otro lado y dando un paso atrás para liberar sus faldas.

—¿No va a pedirme explicaciones?

Alzó los hombros. —¿Con qué finalidad?

—Quién sabe. Tal vez..., ¿por curiosidad? —le lanzó de vuelta mientras levantaba una comisura y la atravesaba con sus ojos grises.

Tenía una mirada pícara, profunda, como las que le había lanzado en la fiesta. Y ella no pudo evitar dejar ir una pequeña risilla al percibir el tono irónico que estaba tomando la conversación. El señor Rosen era mucho más atrevido de lo que aparentaba, y aquello lo hacía todavía más irresistible.

Anaïs elevó una ceja y le observó, a la espera de cualquier discurso que pudiera salir de sus labios. Sin embargo, él no comenzó de inmediato, sino que avanzó un paso, remoloneando y acercándose un poco más sin apartar sus ojos de los de ella.

«¿A dónde va...?». Anaïs retiró las manos y las colocó a su espalda para esconderlas, reparando en que ni siquiera llevaba los guantes puestos.

—Primero permítame preguntarle qué es lo que conoce usted acerca de mis asuntos aquí, con su familia —solicitó educadamente. Aunque, dada la proximidad, la conversación estaba tomando un matiz tremendamente personal.

—Solamente sé que es usted amigo de mi padre, y que su intención era casarse con la mayor de sus hijas con el único objetivo de ayudarle económicamente —expuso con total claridad.

Él suspiró y asintió en silencio, llevando la vista al suelo por un efímero instante antes de volver a mirarla. —Todo lo que usted ha dicho es absolutamente cierto. Y por ese mismo motivo he acudido a la fiesta.

Anaïs asintió en silencio, aceptando sus palabras con una sensación agridulce, pero le permitió continuar.

—Hace dos días pedí su mano, pero su padre rechazó tajantemente la oferta. Y por eso esperaba que usted… le hiciera entrar en razón, que le hiciera ver lo propicio que esto puede llegar a ser para su familia.

«Propicio». Anaïs suspiró y meditó aquellas palabras. Probablemente lo “propicio” por su parte sería tomar su obligación como hija y aceptarle como esposo. De esa forma se acabarían los problemas en la economía familiar. Sin embargo, no entraba en sus planes ser tratada como un negocio más.

—No veo por qué tendría que disgustar a mi padre de ese modo —respondió en tanto apartaba la mirada y daba un paso atrás para tomar espacio.

El señor Rosen asintió. —Esto puede que la ayude.

Sin más aviso que ése, cerró de nuevo la distancia que les separaba, dejando de lado la cortesía que se esperaba por su parte. La miró tan fijamente que no pudo evitar jadear azorada y se inclinó hacia ella para susurrar:

—Tengo que decirle que hace dos días yo no tenía ni idea de cómo era usted, pero puedo asegurarle algo. Cuando nos cruzamos en el parque y la vi, y usted me miró, sentí que me arrebataba el aliento.

Anaïs negó silenciosamente, rogándole que no siguiera. —Es usted muy amable, pero eso no cambia nada.

«No puede ser verdad».

Un profundo suspiro en respuesta le envió una brisa húmeda por la lluvia hasta las mejillas, haciéndola estremecer.

—Sí. Ya contemplaba esa posibilidad. Conozco mi reputación y sé que la fortuna no lo es todo. Pero, al menos, ¿me dará la oportunidad de demostrarle que no es solo mi dinero lo que le ofrezco?

—Yo... —Se atragantó con sus propias palabras; no tenía ninguna experiencia en estos temas más allá de lo que leía en sus libros. Todo teoría—. No creo que deba. Mis padres se enfadarán.

Él asintió. —Mucho, de hecho. Pero si insiste, terminarán por aceptarlo.

Anaïs encogió los hombros e intentó dibujar una sonrisa. —¿No tiene a otras damas en apuros a las que rescatar?

El señor Rosen sonrió mientras le observaba los labios de una forma que poco tenía que ver con el decoro. Continuó hablando, pero lo hizo sin apartar los ojos de allí, haciendo nacer en su vientre una sensación extraña, casi apremiante.

—Lo mío con su padre es una cuestión que viene de décadas atrás. Y yo ya no soy el hombre que era.

Ladeó la cabeza, escuchándole como bien podía, mientras él proseguía con la atención completamente centrada en su boca.

—Cometí errores en el pasado. Pero, dígame, ¿acaso un hombre no puede cambiar? ¿Acaso no se le puede ofrecer una segunda oportunidad?

Dio otro paso más e inclinó peligrosamente la cabeza, acercándose demasiado a sus labios entreabiertos, que ya estaban jadeantes, anhelantes de su proximidad.

Anaïs alzó la mirada. —Lo cierto... es que no lo sé.

—Solo piénselo. No le pido nada más —susurró a un suspiro de su boca.

Su aliento se condensaba con la humedad y el calor le llegaba hasta los labios en forma de caricia. Anaïs asintió y alzó los talones del suelo, elevándose poco a poco para poder alcanzar aquello que tanto deseaba, aquello que la estaba tentando.

—Y ahora, por favor, permítame que la acompañe.

Repentinamente, él se retiró, irguiéndose de nuevo y alejándose un par de pasos para ofrecerle la mano y escoltarla hasta el caballo, dejándola aturdida y anhelante.

—La dejaré a una distancia prudencial de su casa para que no la vean, se lo prometo.

Cuando Anaïs volvió en sí, asintió con un suspiro de resignación. Era tan injusta la facilidad con la que gobernaba sus emociones. Tendió la mano para tomar la de él, y el placer la calentó al sentir por fin el contacto de su piel desnuda contra la suya. Le resultó tan excitante como la carrera al galope que la había traído hasta allí.

—¿Sabe su padre que monta a horcajadas? —preguntó el señor Rosen con un toque de diversión en la voz mientras la ayudaba a subir a la montura.

Anaïs asintió y sonrió. —Pero no mi madre.

Él igualó su sonrisa y se agarró a la silla para poner el pie en el estribo, tomando impulso y montando de un salto tras ella. Anaïs no había esperado un contacto tan próximo, o tal vez había esperado que él montara delante, como sería habitual.

Lo que, desde luego, no había pensado era que pudiera alcanzar a sentirle por completo.

Tras su espalda, el pecho firme y duro se apretaba contra ella. Sus robustos muslos se encontraban completamente pegados a los suyos. Tan poca tela los separaba... No pudo evitar dar un pequeño saltito hacia delante para tomar distancia, aunque no le sirvió de mucho; él hizo lo propio y se recolocó contra su cuerpo de nuevo. ¿Por qué se empeñaba en turbarla de aquel modo?

«Si sigue así, al final logrará conseguir que me desmaye». El corazón le latía tan fuertemente en el pecho que el aliento se le escapaba por momentos, tomando forma de neblina y volando con la brisa. Esperaba que él no lo notara, que no se percatara de lo mucho que le afectaba su contacto, pero lo dudaba. Era demasiado evidente.

La rodeó con los brazos y tomó las riendas, dejándola enjaulada en aquella dulce prisión que le apretaba la cintura. A continuación, dejó caer sus antebrazos hasta que descansaron en la superficie del húmedo faldón sobre sus muslos.

—Disculpe la proximidad —se excusó en la intimidad de su oído, sobresaltándola por la inesperada cercanía.

Aunque no parecía sentirlo en absoluto. Sus labios prácticamente le rozaban la oreja, y le procuraron un escalofrío que la recorrió de los pies a la cabeza a lo largo de toda la columna.

—Tal vez debería ser usted el que montara delante —sugirió tímidamente, procurando mantenerse lo más quieta posible y ocultar el rubor que le cubría las mejillas.

Él pareció tomar consciencia por fin y se deslizó ligeramente hacia atrás. —Descuide, no me moveré más.

El vacío que se había creado entre los dos era tan frío en la espalda de Anaïs que inmediatamente lamentó haberlo dicho. Su único consuelo era el aliento cálido que le envolvía la nuca, calentándole la piel.

Durante el camino de regreso a casa, la lluvia se intensificó, aunque a ella poco podía importarle. Con cada uno de los vaivenes era totalmente consciente de los robustos muslos del señor Rosen chocando contra los suyos, de su pecho grande y sus largos brazos acomodándola para evitar las sacudidas del galope. Y aunque su cuerpo lo agradecía de una forma totalmente desconocida para una joven inexperta como ella, su mente la contradecía.

«Todo esto ha sido… ¿Por qué has tenido que concederte el capricho de querer ir a montar sola por la noche?».

Y por hacer caso a esos impulsos atrevidos se había encontrado en este embrollo, con todo un ejemplar de libertino pegado completamente a su cuerpo mientras iba solamente a medio vestir. Se dio cuenta al sentir el vaivén de los pechos libres bajo el escote del vestido. No obstante, en cierto modo, la idea de que él se percatara de ello la hacía sentir osada. Le provocaba una sensación cálida en el bajo vientre, y también ligeramente más abajo, que parecía querer fundirla. Era consciente de que su melena suelta y salvaje ondeaba con el viento y le azotaba a él en el rostro, aunque no recibió ninguna queja por su parte. Debía de estar tan acostumbrado a tratar íntimamente con mujeres que eso le parecería una pequeñez.

«Pero si madre me viera...».

Tal y como él le había prometido, se detuvieron a una prudente distancia de la casa. El señor Rosen bajó primero y luego la ayudó, esta vez tomándola con delicadeza por la cintura y bajándola poco a poco como si no pesara más que una pluma. Anaïs todavía lucía colores en las mejillas, la respiración jadeante y la melena alborotada. Sus piernas casi cedieron cuando tomó pie de lo mucho que le temblaban, pero él le permitió gentilmente que se apoyara contra su pecho para estabilizarse un poco. Algo que no sabía si la beneficiaba o la entorpecía aún más.

El señor Rosen se quedó quieto allí, mirándola detenidamente y deslizando los ojos por cada rasgo de su rostro, observándola tan fijamente que consiguió arrancarle un suspiro. A continuación, ladeó la cabeza para mirar su pelo, estirando la mano con lentitud hasta que sus dedos le rozaron la sien.

Ella se sobresaltó y dio un paso atrás, consternada por aquel dulce toque.

—Mis disculpas. Tiene una hoja seca.

—Ah —respondió ligeramente avergonzada, deslizando la mano a través del mechón y encontrando, ciertamente, el resto crujiente que tenía enganchado entre los cabellos.

—Disculpe mi atrevimiento.

Anaïs no respondió. Sentía que más bien debería ser ella la que se disculpara por estar tan tensa, dadas las circunstancias. Sin embargo, cambió de opinión en cuanto él bajó la vista hasta su escote abierto y apartó los ojos de inmediato.

Se apresuró a abotonarse el vestido con dedos torpes mientras ardía de pura vergüenza.

—Señorita Stratford, muchas gracias por atender a mis palabras. Espero que pueda meditarlas y que me lo haga saber si la hacen cambiar de opinión. No es mi intención ser demasiado insistente.

—Lo agradezco —respondió ella con un asentimiento, aunque arrugó el ceño al sentirse extrañamente afectada por una pérdida que ni siquiera debería sentir todavía.

Sin agregar nada más, el señor Rosen se inclinó en una reverencia, se dio la vuelta y montó en el caballo, espoleándolo con los talones para salir al galope. Anaïs no pudo evitar que sus ojos le siguieran mientras se alejaba agachado sobre el animal, alzando tras él decenas de motas de barro y hierba. Con el viento alborotándole los cabellos, era como un caballero oscuro que cabalgaba hacia el crepúsculo.

«Tengo que pintarlo. Tengo que plasmar esa belleza en un lienzo», pensó jadeante, sintiéndose emocionada y a la vez confusa. Era presa de un ardor que no era capaz de templar a pesar del frescor de la lluvia que la rociaba.

Sin embargo, un repentino sentimiento de culpabilidad la asaltó de pronto. No era apropiado sentirse así, mucho menos por ese hombre en concreto. Y a pesar de la negativa que le envió a su propio cuerpo para que se calmara de una vez por todas, fue absolutamente incapaz de sacudirse de encima aquellos sentimientos encontrados.

.3.

Una quemazón irradiaba desde sus manos, deseando, ansiando tener aquel objeto entre los dedos. Otro día amanecía, y una noche más sin apenas pegar ojo. Se había ido a la cama con mil imágenes rondándole la cabeza, entremezcladas con la necesidad por volver a tener un atisbo de aquel anillo, de saber si estaba hecho para ella y si le estaría a la medida. Los nervios devoraban sin miramientos su estómago, atenazándolo y constriñéndolo hasta casi doler. Se sentía alterada, excitada, al recordar el modo en el que él la había mirado, susurrado desde tan cerca; y todo aquello sin una sola mirada de reproche por no montar de lado, sino a horcajadas, o por presentarse ante él casi en paños menores. No la había juzgado como habría hecho cualquier otro pudoroso caballero, y aquel pensamiento no hizo más que alentarla en su propósito.

Sin meditarlo por más tiempo, salió de la cama y se escabulló silenciosamente de su habitación. Tenía que tener sumo cuidado si no quería despertar a su escandalosa hermana; no necesitaba una compinche demasiado ruidosa para aquella aventura encubierta. Recogió la camisola con ambas manos, para evitar tropiezos imprevistos, y se dirigió hacia la gran escalinata, totalmente pegada a la pared y escondida entre las sombras.

A medida que bajaba los escalones en dirección al despacho de su padre, localizado dentro de la nutrida biblioteca, escuchó el bullicio que reinaba abajo. Hacía horas que los sirvientes habían empezado sus quehaceres domésticos, preparándolo todo para cuando despertaran los señores de la casa. Entró en la primera estancia a mano derecha y la atravesó a toda prisa, accediendo por fin al siguiente pasillo. Tuvo que esconderse detrás de unas gruesas y pesadas cortinas cuando unos acelerados pasos la sorprendieron; en cuanto la sirvienta estuvo lo suficientemente lejos, corrió con torpeza y con el aliento entrecortado.

Por fin llegó a la librería y vio, con cierto temor, que la chimenea de mármol tallado estaba encendida; escudriñó con cuidado toda la estancia, asegurándose de que su padre no estaba cerca. «Tendría que prepararme una buena excusa por si acaso», meditó mientras se colaba entre dos estantes repletos de fabulosos y antiguos libros. Cogió el tomo de Horas ociosas, de Lord Byron, y lo abrió, descubriendo entre sus páginas dos llaves broncíneas unidas por un cordón de seda; una de ellas considerablemente grande, ocupándole casi por entero su mano y elaborada con mimo, y la otra más sencilla y menuda.

Encogida, caminó de puntillas hasta la puerta de nogal y rodó la llave con cuidado. Un ligero olor a puro inundaba aquella pequeña habitación; estaba todo a oscuras, por lo que decidió encender uno de los candelabros de plata.

«Espero que nadie pase por delante de la puerta y vea la luz…». Debía de darse prisa en sus pesquisas.

Estaba segura de que el anillo estaría dentro de la caja fuerte de su padre, y, aunque no fuera a aceptar la propuesta del señor Rosen, al menos quería satisfacer su inquietud y sentir la emoción de aquel precioso aro de metal deslizándose por su dedo. Se colocó tras la mesa del escritorio y se agachó, revelando un doble fondo en la pared y por lo tanto la caja. Usó ahora la otra llave y la abrió sin hacer demasiado ruido. Decenas de papeles llenaban aquel cubículo, pero no había rastro de la hermosa caja de terciopelo y el anillo. Sopló con fastidio un rebelde mechón de los ojos y volvió a rebuscar, segura de que debería estar allí aunque no fuera capaz de encontrarlo.

—¿Es esto lo que buscas?

La profunda voz de su padre tras ella la sobresaltó, dejándola congelada en su sitio. Reuniendo todo del valor del que era capaz, giró lentamente la cabeza por encima del hombro y lo encaró. Su aspecto era ligeramente desaliñado, con el pelo revuelto y los rasgos cansados, como si acabara de levantarse. En una mano sostenía la deseada cajita de terciopelo. Anaïs se levantó y se estiró distraídamente la camisola, sonriéndole con inocencia.

Su padre alzó una comisura. —Veo que estás al corriente de dónde guardo mis bienes.

Ella alzó un hombro, posicionando las manos detrás de su espalda, y ensanchó su sonrisa mientras balanceaba levemente el cuerpo. Su padre extinguió la distancia entre ellos y extendió una mano, moviendo los dedos en demanda y esperando recuperar sus llaves. Ella se las entregó sin más dilación, aunque con una mirada traviesa que solo conocían él y su hermana. Su padre soltó un bufido burlón y tomó el asiento que enfrentaba con el ordenado escritorio, dejándole a ella su sillón presidencial. Cuando Anaïs se acomodó, su padre estiró la mano y depositó con cuidado la caja sobre la superficie de madera, acercándosela. Sin poder ni querer evitarlo, Anaïs restregó los dedos entre sí, sintiendo de nuevo la quemazón, y avanzó la mano para coger la cajita.

—Sacia tu curiosidad, querida Anaïs, porque vendrá a recogerlo de un momento a otro.

Ella asintió, parpadeando rápidamente y sintiéndose un tanto decepcionada. Obvió aquel extraño estremecimiento y centró su mirada en la joya, deleitándose en el exquisito corte del diamante, que refulgía con la luz de la lamparilla. «Es precioso… Pero no es para mí. No lo compró para mí, sino para alguien a quien no conocía», pensó fijándose en la inscripción que llevaba con letra inclinada y redondeada. Para mi futura esposa. Un mensaje impersonal pero del todo apropiado, teniendo en cuenta la situación. Dejándose llevar una vez más por sus impulsos, se lo colocó en el dedo anular y descubrió, sin demasiado asombro, que le quedaba ligeramente grande. Tal vez, algún día tendría uno solo para ella y hecho expresamente para ella.

Su padre la observaba mientras se encendía uno de aquellos puros que tanto disfrutaba. —Ni siquiera para estos menesteres es ortodoxo.

—Por eso mismo es tan interesante —murmuró Anaïs, aún distraída en el anillo que decoraba su dedo. Abrió la mano y se la acercó para observarlo mejor. Ante el leve arqueamiento de cejas de su padre, ella alzó un hombro—. ¿Se puede saber con qué asunto le ayudaste tiempo atrás, tan importante como para que se vea obligado a obrar de este modo? —preguntó, dejando completamente de lado las formalidades propias de una hija para con su padre y dirigiéndose a él con total confianza. Era algo que solo le permitía hacer cuando estaban a solas.

—¿Es eso lo que te contó? ¿Que le ayudé?

—No, lo deduje. Pero, sin duda, algo debiste hacer para que se sintiera en deuda contigo.

Padre dio una calada e hizo una pequeña mueca. —Tal vez, querida niña, no fui yo quien le ayudó, sino él quien me perjudicó. ¿No habías reparado en esa posibilidad?

Anaïs puso los ojos en blanco. «Sí, es factible». —¿De qué manera te perjudicó, padre? ¿Qué hizo que fuera tan terrible? ¿Manchar tu honor?

Su padre frunció el ceño y la observó con un mohín divertido. —Creo que eres demasiado perspicaz para ser tan joven. Eres demasiado consciente del mundo que te rodea, y tal vez no deberías de ser tan despierta. No es una buena cualidad de la que presumir, hija mía.

Anaïs apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea y se quitó el anillo, dejándolo en su lugar. —De lo contrario no encontraré marido, ¿cierto?

—Al menos, no el adecuado. Digamos que el señor Rosen tenía cierta debilidad por las mujeres casadas o…, en su defecto, de moral distraída. —Estrechó la mirada en ella—. Y, puesto que éramos buenos amigos, su mala reputación terminó salpicándome de lleno. Empezaron a circular unos rumores demasiado peligrosos acerca de mis supuestas… aventuras con ciertas mujeres casadas y de dudosa reputación —explicó, y Anaïs tuvo que esconder su sonrisa detrás de su mano, preguntándose quién podría creer que su padre, fiel y cariñoso, pudiera tener algo que ver con un escándalo de aquella magnitud. Viéndola hacer sus conjeturas, él prosiguió—. No conforme con mancillar mi nombre de aquel modo, me estafó con un negocio que teníamos en común.

Ella dejó de sonreír y le miró con gravedad. —¿Fraude?

—Recaudaba más para sí porque lo necesitaba para el juego. No eran cantidades considerables, pero, de cualquier modo, es una conducta del todo reprochable. Aquello destruyó la relación de amistad que nos unía; le conocía prácticamente desde que no era más que un pequeño infante. —Su voz parecía afectada y dolida; aún le lastimaba al recordarlo. Suspiró con cansancio y continuó—. Y ahora, mírale. Fue al ejército, escapando de la ruina, y regresa intentando aparentar ser una persona reformada.

Anaïs escuchó todos aquellos asuntos, que ella no debería conocer y que su padre le ofrecía sin reservas. —¿Por qué no puede ser así? ¿Por qué no puede haber cambiado?

Su padre negó, tirando la colilla elegantemente sobre el cenicero de piedra pulida. —Querida, será mejor que entiendas esto. Las personas no son capaces de cambiar a un nivel tan profundo. Tales vicios no pueden desaparecer sin más y convertirse en virtud.

Anaïs sacudió la cabeza mientras recogía las piernas y las rodeaba con sus brazos. Aquellas palabras le causaban un incomprensible pesar. —Yo… no comparto ese pensamiento, padre. Tal vez, lo que vivió en la guerra, tanta batalla sin fin, tanto sufrimiento…

—Es posible. —Soltó el humo en una densa bocanada blanca—. Pero volverá a las andadas; solo es cuestión de tiempo. Aquellas personas que han caído en lo más profundo, siempre —hizo un gesto con el pulgar hacia abajo—, tenderán a volver al fondo. Y Anaïs, no deseo que te arrastre con él.

Ella, nerviosa, se tironeó la puntilla inferior del faldón y apartó la mirada. —No estoy diciendo que quiera ser arrastrada con él, padre. No saques las cosas de contexto.

—No, pero le defiendes. Y eso, querida, es seriamente preocupante.

Al oír aquello, ella alzó la mirada y enfrentó aquellos azules ojos inquisitivos. —Todos merecemos una segunda oportunidad.

Su padre la miró de reojo y cogió la caja, guardándola en su bolsillo. —Puedo deducir, por el modo en el que mirabas tan absorta este anillo, que hay algo más detrás de tus palabras. Puede que sea simple curiosidad de una jovencita, y en tal caso no me preocuparía. Pero, aun así, mi deber como padre es advertirte, una o mil veces. Las que estime necesarias.

Anaïs se mordió el labio y dijo con voz trémula y mirada ausente: —¿Y si…? ¿Y si no tengo más propuestas? ¿Y si este es el único modo de subsanar nuestros problemas económicos?

—Siempre quedará tu hermana.

Aunque aquellas palabras habían sido dichas sin malicia, golpearon a Anaïs con la fuerza de un yunque, y sintió su corazón rodeado por espinas. Sí, era cierto. Siempre tendrían asegurado el futuro con su hermana si ella fracasaba…

—No pienso permitir que ese sinvergüenza se aproveche de ti.

Ella tragó sonoramente saliva y recompuso su rostro, despojándose de cualquier signo de debilidad. —Y… dime, padre, ¿qué hombre será? Porque algún caballero se aprovechará, de algún modo u otro —soltó con un tono demasiado impertinente.

—Cualquier otro serviría. Pero él… no. Créeme cuando te digo que no destaca, precisamente, por ser altruista. Siempre busca su propio provecho, su placer personal. —Dio una última calada y añadió con tono cortante—: Y si está haciendo esto, sé que es por motivos ocultos. La reputación de nuestra familia, la tuya, es intachable. Tal vez nuestra fortuna penda de un hilo, pero con el honor de nuestro lado. Por poco no lo perdí por su causa y no pienso perderlo ahora. Si necesita que laven sus manos por las infamias de su pasado, espero que busque alguna otra mujerzuela bajo las faldas de la cual perderse. Pero no serán las tuyas —sentenció, dejando a Anaïs en absoluto silencio; el modo en el que había dicho aquello la consiguió afrontar, y sin más él continuó—. Así que, si eres tan amable de explicarme… por qué ha desaparecido el caballo del señor Rosen de los establos y el porqué de las manchas de barro halladas en la entrada y las escaleras, que terminan sospechosamente en tu habitación, te estaría muy agradecido.

Aquello sí que logró sorprenderla, haciéndola parpadear frenéticamente y erguirse sobre el cómodo sillón. «Vamos, Anaïs… Veamos qué puedes inventarte hoy». Interiormente se preguntaba, con cierto retintín, por qué motivo no podía salirle nada bien.

—Yo… fui a dar un paseo.

—Lo sé, no hace falta que te excuses. Has sido una auténtica inconsciente al atreverte a hacer algo así. Verte a solas con tal caballero. —Al ver que ella entreabría los labios y se adelantaba, dispuesta a defenderse, su padre alzó la mano y negó con rotundidad—. No. Déjame terminar. Confío en que nunca más vuelvas a verle a solas. Y si, por alguna casualidad, te cruzas con él, espero que no le dirijas la palabra.

—Eso es muy descortés, padre —le recriminó—. A mí no me ha hecho ningún desplante.

Poniendo las palmas de las manos sobre la mesa, la observó con severidad. —¿Que no te ha hecho nada, hija mía? Tuvo el descaro de estropear tu fiesta de cumpleaños ayer mismo, tu debut en sociedad, ¿no te parece suficiente? ¿Qué van a pensar los posibles pretendientes ahora que han visto el anillo que te ha presentado?

Ella apartó los ojos y alzó la barbilla. —¿Que deberían presentar uno más grande?

—O, tal vez, que ya ha conseguido colarse bajo tus faldas.

Aquello rebasó con creces sus límites. —Tal vez.

Su padre estrechó la mirada en ella, fulminándola. —Para ser tan pícara en algunos asuntos, eres demasiado inocente en otros. No me agradaría que las lenguas afiladas terminaran cortándote. No podría permitirlo. Así que dame tu palabra de que no te acercarás a él.

—Te prometo que… no me acercaré a él voluntariamente. Pero si me cruzo con él, le saludaré.

Parecía en parte satisfecho. —Así sea, entonces. Y ahora, por favor, si me disculpas, necesito meditar.

—Por supuesto, padre. Ahm…, ¿podría ir al centro? Necesito pinturas nuevas.

Su padre asintió, aún con el rostro cubierto por la sombra de la preocupación. Anaïs se levantó y caminó hasta él, posándole una mano sobre el hombro y dándole un cariñoso beso en la mejilla, intentando de alguna manera hacer las paces. Él pareció relajarse al instante y cerró los ojos, acompañando a su beso y rindiéndose a ella. Sufría por ella, por su bienestar y su futuro. Y debería corresponderle y no desobedecer…

Esperaba ser capaz.

Emprendió el camino de vuelta a través de las estanterías, aún con la reciente conversación saturándole la mente, y al girar se topó de bruces con algo que la hizo recular un par de pasos. Cuando alzó la mirada, retuvo el aliento. «No puede ser… Con las horas que tiene el día…». Allí estaba el señor Rosen, delante de ella y con la mirada un tanto desconcertada. Instintivamente, Anaïs alzó los delgados brazos y se rodeó tímidamente el torso, intentando esconder de aquellos ojos grises su relativa desnudez; solo llevaba puesta la ligera camisola y su pelo caía libre por sus hombros. ¿Por qué siempre tenía que encontrarse con él de aquella guisa?

El señor Rosen cuadró los hombros y carraspeó levemente, haciéndole una cortés reverencia. —Señorita.

—Señor —dijo escuetamente Anaïs, reforzando su agarre, apartando la mirada y escapándose como una estela por su lado.

No soportaba el calor que de repente la había sobrevenido, revolucionando su pulso y haciéndola jadear. La vergüenza era insoportable y temía volver a ponerse de puntillas y satisfacer al fin su curiosidad.

Inmediatamente, el señor Rosen estiró la mano hacia ella como si quisiera tomarla del brazo, pero no llegó a hacerlo y se limitó a llamar su atención. —Espero que no se haya resfriado —dijo con el mentón levantado con orgullo y evitando, en todo momento, posar sus ojos sobre ella.

Anaïs apreció su esfuerzo por sortear la incómoda situación y otorgarle un mínimo margen de decoro. Entreabrió los labios, dispuesta a responderle, pero el brillo hechicero que desprendían sus iris, iluminados por la luz del amanecer, la dejó un tanto indispuesta, abstraída en aquella belleza feroz.

Se forzó a negar rotundamente con la cabeza. —No. No se preocupe.

El señor Rosen asintió levemente mientras ladeaba el rostro y la observaba al fin, dejándole las piernas temblando como alguna de aquellas natillas que tanto le gustaban a Sophie. —¿Ha descansado bien, entonces?

Anaïs apartó los ojos con retraimiento, encogiendo los hombros y sintiéndose menguar por momentos. No podía dejar de observar aquella mano, deseando fervientemente que se hubiera atrevido a tocarla, a acariciarla de nuevo.

Susurró entre dientes, reprimiendo un necesario jadeo. —Sí…

—Es un placer escucharlo. Yo, por el contrario, no he tenido tanta suerte. Lo sucedido ayer me tuvo... bastante inquieto.

Anaïs tragó saliva. —Lamento oír eso. Espero que esta noche pueda descansar mejor.

El amplio pecho, envuelto por una discreta levita de color azul marino, se hinchó mientras aspiraba profundamente el aire y descendió con lentitud cuando lo expulsó. —¿Ha meditado lo que hablamos?

—Sí, así es. Pero no está en mi mano decidir. Esa tarea le corresponde a mi padre.

Observó cómo él apretaba la mandíbula, dando un paso y acercándose peligrosamente a ella, absorbiendo el espacio entre los dos y alterándola con su dulzona esencia.

—No me cabe la menor duda de que usted puede convencerle.

Anaïs parpadeó, intentando recomponer su compostura, y alzó la barbilla. —Me temo que eso, señor, es del todo imposible. Su decisión es irrevocable.

La nuez de Adán se movió lentamente, tragando saliva, y ella deseó poder elevar sus dedos para acariciar aquella discreta extensión de piel, sentir su calor bajo la yema de los dedos. Su voz repleta de matices oscuros la despertó.

—Entiendo… De nuevo me disculpo, señorita Anaïs. Espero, tenga usted un buen día —expresó dando un paso atrás, alejándose de ella y privándola del placer de tenerle tan cerca. Hizo una reverencia y siguió su camino hacia la biblioteca.

Se mordió la lengua antes de decir alguna absurdidad; como, por ejemplo, que no se marchara y que continuara conversando con ella un poco más, o que la llevara a cabalgar hasta el crepúsculo del atardecer, tal y como ya habían hecho. Negó para sí misma, reprendiéndose por pensar aquellas sandeces; seguramente el aroma del señor Rosen todavía estaba jugándole malas pasadas.

Le escuchó golpear con los nudillos la puerta del despacho de su padre y solicitar permiso para entrar. «Desde aquí no voy a escuchar nada…».

De improviso, oyó un agudo siseo tras ella, llamándola. Cuando se giró, vio a su hermana escondida en el pasillo, haciéndole señas con sus pequeñas manos para que se acercara. Anaïs no pudo reprimir una sonrisilla ante la desfachatez de Sophie mientras se acercaba a ella. La niña la cogió rápidamente de la mano y salió corriendo, arrastrándola.

—¿Sophie? ¡Sophie!

—Está hablando con padre, ¿verdad? En el despacho —murmuró y, ante el asentimiento de su hermana, continuó corriendo, llevándola a través del pasillo junto a la biblioteca.

Entraron en una de las estancias de ocio y lectura, y Sophie subió en un saltito sobre uno de los sillones, instándola a que se aventurara ella también. Le señaló una pequeña rejilla, un poco más arriba en la pared, y sonrió.

—¿Por qué no estaba yo al corriente de esto? —susurró Anaïs sorprendida. Su hermana se parecía demasiado a ella.

—Shhh… Era secreto, pero ahora ya lo sabes.

Ambas se callaron y adelantaron la cabeza, dispuestas a escuchar la conversación que iba a tener lugar dentro del despacho, que ahora estaba en un completo y tenso silencio.

La voz grave y ronca del señor Rosen reverberó desde la rejilla. —Testarudo amigo, ¿ofrecerá a su hija a un completo desconocido?

Sophie y Anaïs se miraron y entrelazaron las manos, emocionadas por la fechoría, y acercaron más el oído.

Su padre prolongó otro largo y tedioso silencio antes de suspirar y responder. —Teniendo en cuenta su mala reputación…, y el hecho de que por su culpa yo estuviera tan cerca de hundirme con usted, esa es la menor de mis preocupaciones.

—Es decir, que prefiere entregarla a alguien que no la atesorará como es debido.

—No hay nada que me haga creer que usted haría tal cosa. ¿O acaso no pidió su mano sin siquiera conocerla?

El señor Rosen se quedó callado por unos instantes. —Es cierto. No puedo negarlo. Y sin duda, hubiera preferido que las cosas hubieran sucedido de otro modo. Pero no veía otra salida. Yo quería… Mi única intención es ofrecerle mi apoyo y amistad.

Anaïs apretó los labios en una delgada línea al tiempo que escuchaba a su padre soltar una pequeña sonrisa. —¿Su apoyo? ¿Su amistad? Ni en un asunto ni en el otro le considero leal. Ambos sabemos que detrás de sus intenciones, evidentes o superficiales, guarda en su interior algo… personal, egoísta. Y, desde luego, no le daré la mano de mi querida hija para que la deshonre con sus vicios.

Un suspiro, que Anaïs atribuyó al señor Rosen, fue seguido por el sonido de unos pasos. Ella casi podía imaginar cómo paseaba de un lado para otro, reflexionando sus próximas palabras mientras se observaba las botas o estiraba su levita.

—Cierto. Me hundí en la más absoluta oscuridad, pero no por eso piense que no adoro a su hija. Ella… se ve tan pura y brillante como una estrella, y creo que sería capaz de guiarme de nuevo hasta la luz.

Un carraspeo casi divertido retumbó a través de la rejilla. —O podría apagarla con su manto de oscuridad.

El señor Rosen quedó en silencio y Anaïs se compadeció de él. Cuando a su padre se le metía algo en la cabeza, no había nada ni nadie que consiguiera hacerle cambiar de parecer. Ni siquiera ella era capaz.

Tras largos momentos sin que nadie añadiera ni una palabra más, cuando las dos hermanas ya estaban a punto de morderse las uñas por los nervios, un suspiro del señor Rosen las sobresaltó. El corazón de Anaïs dio un vuelco al percibir la sutilidad de la rendición en aquel gesto. «No tiene pensado insistir por más tiempo».

Quiso sentirse aliviada, alegre, pero no fue así; sencillamente no podía.

—Cierto. Entonces, puesto que mi voluntad le genera tal malestar, le ruego me disculpe. Retiro mi proposición de matrimonio.

Los ojos le escocieron a Anaïs, que había desviado la mirada al suelo, huyendo de los ojos sorprendidos y entristecidos de Sophie. No quería enfrentarla en aquel momento. Deseaba… desaparecer, salir corriendo, nunca haber escuchado aquella conversación.

—Pero, al menos…, déjeme recuperar nuestra amistad —pidió el señor Rosen con voz afectada—. Déjeme demostrarle que no soy la misma persona que partió de Londres tantos años atrás. Es mi intención enmendar aquello que hice mal y, aunque no permita que le ayude, al menos… Al menos, déjeme aferrarme a su mano como amigo. Debe entender que para mí significa muchísimo más que cualquier amistad que haya podido forjar en todos estos años. Es el único verdadero amigo que he tenido jamás.

Su padre chasqueó sutilmente la lengua. —Siempre tan diestro con la palabra. ¿Cómo lo hace? —Se escucharon unos pasos más, esta vez provenientes de su padre—. Es consciente de que soy incapaz de dejar de lado a un cachorro indefenso. He de reconocer que en ese aspecto soy débil, y usted, señor, conoce mi debilidad mejor que nadie. ¿Cierto? —Un resoplido aliviado, aderezado con una tenue risa, fue su respuesta, y él prosiguió—. Está bien, aceptaré que intente demostrarme que merece la pena, pero… con ciertas condiciones.

—Sí, ya lo esperaba. Dígame, ansío conocerlas.

—No se acercará a mi hija —dijo tajantemente, y añadió con premura—: Y cortejará inmediatamente a cualquier otra dama.

Unos repentinos estremecimientos la sobrecogieron, dejándola aturdida. No entendía por qué aquellas palabras la habían afectado del modo en el que lo habían hecho, y unos punzantes e incomprensibles celos se apoderaron de ella.

—¿Es… es ese su deseo? —preguntó el señor Rosen.

—Sí. Deseo que se despose cuanto antes y que deje libre a mi hija para que pueda elegir un marido. O al menos, que la pueda cortejar alguien que esté a su altura; alguien digno de ella. Y por descontado, tendrá que demostrarme que ha dejado atrás sus vicios; exceptuando las armas, por supuesto, que sé que son su perdición.

—Me parecen unas condiciones totalmente aceptables, y de hecho mi intención era seguirlas aunque no lo hubiera pedido.

Sophie suspiró con desánimo y la mirada triste centrada en ella.

Padre continuó: —¿Está seguro? ¿Y qué me dice de la duquesa de Queenstone?

Un carraspeo. —Bueno, usted sabe muy bien que la Duquesa es una antigua amiga mía y que, además, soy un fiel amigo de su esposo. Comprenderá que, tal como no le dejo a usted de lado, señor Stratford, tampoco podría dejarla a ella.

—Entonces, procure que no se esparzan más rumores, no le beneficia en absoluto. Mantenga una distancia respetable.

—Lo haré. Y permítame invitarle a mi coto de caza privado. Si le apetece, por supuesto.

Una discreta carcajada ronca rebotó entre las paredes del despacho. —Solo es una excusa para recuperar el trato y hablar de negocios, ¿verdad?

—Me conoce demasiado bien, señor Stratford —murmuró el señor Rosen con una pizca de diversión.

—Entonces acepto su invitación. —Aquella respuesta sorprendió a Anaïs.

—¿Me… permitiría invitar también a su familia? Me gustaría que conocieran a mi tío y a mi prima. Mi tío siempre me pregunta por usted y ansía volver a verle, al igual que ansía conocer al fin al resto de su familia.

Su padre calló, parecía estar sopesando la respuesta que debía ofrecerle. —De acuerdo, pues.

Sophie aspiró aire y se cubrió la boca con las manos, mirándola con picardía. Anaïs sonrió en respuesta.

—¿Puedo, pues, esperarles mañana? Iremos a cazar y más tarde pueden quedarse a cenar. —Su voz pareció recobrar algo de vida, adquiriendo los matices que había ido perdiendo durante la larga y tensa conversación—. Le deseo un magnifico día.

Los pasos parecían alejarse de ellas, por lo que dedujo que el señor Rosen se marchaba ya, pero su padre le detuvo. —Por cierto, esto le pertenece. Por favor, guárdelo para alguien que de verdad merezca llevarlo en el dedo.

—Gracias… —dijo el señor Rosen mientras tragaba saliva—. Y permítame volver a disculparme por mi insolencia.

—No hay nada por lo que preocuparse; hemos dejado eso atrás ya. Que tenga un buen día. Nos veremos mañana, señor Rosen.

En cuanto los pasos desaparecieron, Sophie saltó del sillón y Anaïs la persiguió y la llamó en susurros hasta la librería, sofocada ante la idea de que su padre descubriera la travesura. Escondidas tras una cortina, observaron por la ventana al señor Rosen abandonando la finca. El rostro de aquel hombre, que debería estar satisfecho por la batalla ganada y la amistad recuperada, parecía del todo decepcionado. «¿Por qué?».

¿Por qué daba la sensación de que había sido una victoria amarga para él?

.4.

Esa misma mañana, después de escaldarlas con una buena regañina por haber desaparecido de la cama a aquellas horas tan intempestivas, Mary las arregló y las vistió con mimo. Debajo de todo ese carácter, aquella mujer era tan afectuosa y benévola que le resultaba imposible enfadarse con ellas, y lo mismo sucedía a la inversa por más que les refunfuñara.

A Anaïs la atavió con un ligero vestido muy primaveral, de muselina verde con pequeñas flores bordadas en el faldón, y a Sophie con uno de color crema que era bastante más corto en el bajo de la falda y que le daba un aspecto realmente adorable.

No obstante, mientras la veía caminar con su paso grácil y saltarín, no podía dejar de rememorar la tensa conversación que había conseguido escuchar a hurtadillas gracias a los ingenios de la pequeña. Por más que repasaba las palabras una y otra vez en su cabeza, la misma sensación insatisfecha regresaba a su pecho para atormentarla. ¿Por qué le afectaba tanto si se suponía que debería tenerlo más que asumido? No entendía por qué no podía simplemente olvidarse de todo y seguir como si los percances de las últimas horas no hubieran sucedido.

Cuando bajaron a la sala, aquello seguía presente en sus pensamientos. La mesa ya estaba ornamentada y lista con los brillantes cubiertos de plata y las aromáticas flores silvestres que los sirvientes habían recogido un poco más temprano. El desayuno recién servido, a base de té con leche y sabrosos bollos, las esperaba con su aspecto suculento. Pero le sorprendió ver que su madre, que siempre solía empezar la mañana conversando y riendo con el plato repleto a rebosar, hoy se encontraba ligeramente apagada y apenas había tocado su comida.

Debía de ser porque el único tema de conversación que parecía ocuparles últimamente, el del señor Rosen, estaba candente en la mesa en aquel mismo instante.

—Sabe usted muy bien, querido William, que le arrastró una vez y le puede volver a arrastrar. ¿No es cierto? —replicaba, atacando a su padre directamente. Su rostro ligeramente pálido reflejaba el disgusto que le producía la idea.

Él cortó un pedazo del bollo que sostenía y se lo llevó a la boca para masticarlo con suma elegancia y ningún reflejo de preocupación. —Querida, no volveré a caer de nuevo en sus artimañas.

Sus artimañas. Oír aquello hizo que Anaïs se sentara a la mesa con una sensación de desazón en el cuerpo. ¿Tan malvado era aquel hombre? De ser así, no se encontraba capaz de ninguna manera de verle desde ese prisma.

—Sí, por supuesto, lo mismo dijo usted la última vez, esposo mío.

Mirando hacia otro lado con aire ofendido, su madre tomó un sorbo de la taza y empujó hacia Anaïs y Sophie un cuenco reluciente repleto de preciosos y enormes fresones rojos.

—Cortesía del señor Rosen.

Parecían recién salidos de una obra de arte al óleo, un maravilloso detalle por su parte. Su madre podía estar mortificada, pero a Anaïs le parecía un bonito regalo.

Todavía embelesada por el brillo y el color bermellón de aquellas preciosas frutas, asintió ausentemente y tomó un par en su mano. Su hermana la imitó, y ambas se deleitaron con su maravilloso sabor dulzón y ligeramente ácido. Mientras estiraba ya la mano sin ser capaz de resistirse a coger otro más, uno de los sirvientes entró en el salón discretamente y se acercó hasta la mesa con una pequeña bandeja de plata que contenía un sobre blanco sellado.

—Un mensaje para usted, señora Stratford.

Anaïs estiró el cuello para poder verlo, pero solamente pudo apreciar la gran calidad del papel y la cera estampada con un sello cuya marca no atisbaba a diferenciar.

—Es de la duquesa de Queenstone.

Madre tomó el sobre y lo desplegó con cuidado, leyendo en silencio y chasqueando levemente la lengua al atisbar su contenido.

—¿Qué querrá? —preguntó Anaïs sin poder contener su ligero nerviosismo y todavía mayor curiosidad.

Su madre dibujó una expresión encantada. —Oh, es una invitación a una reunión exclusiva de damas de la alta sociedad —canturreó con tono alegre—. En Norvak Crest. Vaya...

—Y nos ha invitado a nosotras. —Anaïs se sintió contagiada por la emoción.

—Sí. Organiza la reunión para buscar a una nueva artista a la que favorecer. La Duquesa, que es amiga cercana del príncipe Jorge, adora el arte y es una popular mecenas; siempre en busca de nuevos talentos. Puede que nos haya invitado gracias al éxito que tuvieron tus retratos.

A Anaïs le llamó la atención el modo en que su madre se refería a la Duquesa, como si no fuera la misma persona a la que habían visto paseando por el parque aquella mañana. Aunque, ciertamente, no podía reprochárselo. Ésta era una gran oportunidad. Nunca había contemplado siquiera la posibilidad de exponer sus pinturas, le había parecido del todo imposible debido a su sexo y su posición social. Pero si conseguía el mecenazgo entonces nada de todo aquello importaría. Y estaba segura de que lograrlo le daría la mayor satisfacción que pudiera existir en el mundo.

«Además de una pequeña excusa para posponer un poco más la idea del matrimonio».

—Es posible. Entonces sabrá también que soy la señorita que busca —bromeó adoptando un tono altanero.

Aquello le valió una mirada reprobatoria por parte de sus dos padres. Así que no le quedó más remedio que bajar la cabeza, conteniendo la sonrisa risueña que era incapaz de borrar, y pedirles silenciosas disculpas.

—¡Tendremos que buscar pinturas adecuadas! —exclamó madre de sopetón, recobrando los ánimos por completo y festejándolo con una pequeña palmada—. ¡Cuadros dignos de exponer!

—Y necesito oleos nuevos, madre, tal como ya le he pedido a padre. ¡Que sean vibrantes, vivos! Para que las lavandas sean lavandas y el sol parezca hecho de fuego.

Su madre no perdió un segundo más para levantarse de la mesa mientras que padre se ponía en pie como acto de cortesía. —Entonces, escribiré de inmediato para aceptar la invitación.

Bien equipadas con cofias, velos e impolutos guantes, comenzaron su excursión al centro de Londres en el confortable carruaje landó tirado por cuatro caballos pintos. Su querido cochero, Julian, al que recordaba desde siempre al servicio de la familia, las condujo suavemente a lo largo del verde y florido campo hasta el adoquinado y gris pavimento de la ciudad.

Durante el entretenido viaje, Anaïs aprovechó para tomar inspiración del paisaje, con los nervios y la anticipación cosquilleándole incesantemente en el vientre por los emocionantes acontecimientos. Estaba tan pletórica que no se veía capaz de decidir qué técnica utilizaría entre todas las que conocía y con qué trazos de color cubriría el lienzo.

Madre, en cambio, permaneció sentada en el mullido asiento de enfrente y mantuvo su hermético silencio. Sus ojos viajaban de la ventanilla a ella y de vuelta a la ventanilla, como si algo le rondara por aquella cabeza coronada de tirabuzones. Anaïs había estado tan distraída en sus pensamientos que apenas se había percatado de ello, hasta que percibió la inusual quietud que envolvía la cabina. Cuando volvió la cabeza para averiguar el motivo de tanta reflexión, su madre no parecía dispuesta a soltar prenda.

Anaïs la conocía a la perfección y sabía de sobra que no podría resistirse a sus ojos de corderito, que eran su debilidad. Y vaya si funcionó. No habían pasado ni dos baches más cuando al fin aflojó la lengua.

—Ay, hija mía —pronunció en medio de un suspiro de resignación—, me tienes tremendamente compungida.

Anaïs entreabrió los labios con asombro. No había esperado algo así. —¿Por qué, madre?

—Porque soy una mujer y a mí no me puedes engañar —espetó ella sin trabas, sujetándose el sombrero con la mano al tomar otro pronunciado bache en los adoquines.

—No comprendo. —Sentía los colores aflorar en sus mejillas y una injustificada culpa anidar en su pecho.

—Si yo también he sido joven y he cometido muchísimas locuras.

—¿Ah, sí? ¿Cuáles, madre?

Madre debió de atisbar en su rostro la intención de llevar la conversación hacia terrenos más seguros, porque negó con la cabeza y se recolocó los guantes airosamente, poco dispuesta a desistir.

—No es de mi interés contártelas, no me gustaría animarte a repetirlas. Lo que sí puedo decir es que hice las mismas que tú, querida mía. Como la de hacer escapadas para ir a ver a algún que otro caballero.

—¡No fui por eso! —aseguró de inmediato, azorada porque todavía siguiera malinterpretando aquella situación. Apoyó las manos en el asiento y se inclinó hacia delante, apelando a ella y a su comprensión—. Tanto usted como padre están sumamente equivocados. Fui a pasear y me lo encontré de bruces…

Dejó inacabado aquel argumento al caer en la cuenta. Acababa de confesar que le había visto, por si existía alguna remota duda.

Su madre la miró con recelo y una ceja en alto. —¿Se comportó de manera impropia?

«Por supuesto que no, y eso que fui tan irracional como para tratar de que me besara».

Anaïs se lo calló, por supuesto que no podía decir aquello en voz alta. Se limitó a decir que no con la cabeza, en silencio. Podía imaginar a la perfección el tremendo sofocón que le sobrevendría a su madre si le contara todo lo que había sucedido aquella noche.

Cómo cabalgaron juntos a horcajadas con el contacto de su cuerpo caliente y masculino contra el de ella bajo la fría lluvia.

Madre se llevó la mano al pecho y tomó una profunda inhalación, rebosante de alivio. —No sabes lo mucho que me tranquiliza saber eso. Aun así, tu padre me ha contado cómo te ha sorprendido hurgando en su despacho.

«Ay». Eso sí que no podía negarlo, y tampoco buscar una excusa. No había explicación alguna que justificara su obsesión por encontrar el anillo, su necesidad de tenerlo en las manos y comprobar cómo se vería en su dedo. Así pues, se reclinó en el asiento y abandonó el aire que le quedaba en el pecho, dejando caer las manos en el regazo.

—¿Hay algo que padre no le cuente?

—No. Sabes que tu padre me profesa muchísimo amor y que nunca me oculta nada. Algún día, cuando seas una flamante esposa, entenderás que el mayor secreto para conservar un matrimonio es no ocultar lo verdaderamente importante. Y volviendo a lo que nos atañe, quiero saber qué pájaro revoloteaba por tu cabeza cuando decidiste hacer tales locuras.

Ella jugueteó con los guantes en el regazo y miró hacia su ventanilla. —Me gusta ese caballo.

—Oh, entiendo, es por el equino. —Cuando Anaïs asintió, su madre añadió—: ¿Y qué hay del anillo?

—Me gusta también el anillo.

—Ansías caballos y joyas —resumió con ironía.

Ella casi sonrió. —Solamente como una forma de apreciar lo bello. Poseo el alma de una artista, ¿no es cierto? —dijo de forma teatral.

Pero su madre no parecía dispuesta a perder la seriedad que la venía rondando. Por el contrario, se incorporó y se deslizó en el asiento a su lado, acomodándose y recolocándose el vestido en su lugar. Puso la mano sobre la suya.

«Y ahí viene la lección».

—Anaïs, querida mía. ¿Qué opinas acerca de los dos pretendientes que he elegido para ti? El conde Paltrow y el señor Olivier Stetson.

Un calambre le retorció las ya agitadas tripas. De todo lo que había esperado oír, esto era lo último que hubiera imaginado.

¿Que qué opinaba de ellos como pretendientes? Para empezar, el Conde tenía título, sí, pero casi le triplicaba la edad. En cuanto al señor Stetson, era apuesto y elegante pero no parecía mostrar ningún interés en las solteras. En resumidas cuentas… lo mismo le daría casarse con uno que con el otro.

No pensaba que pudiera ser feliz con ninguno de los dos.

—Madre, no tienen ningún interés en mí —explicó con prudencia, tratando de no menospreciar sus esfuerzos por encontrarle un marido apropiado—. Ni siquiera me solicitaron un solo baile.

—Bueno, es pronto para eso. Pero me agradaría conocer tu opinión.

—El Conde es un poco mayor para mí —tanteó, observando las reacciones que iban floreciendo en el rostro de su madre. Por ahora sonreía cándidamente.

—Oh, querida, pronto descubrirás que la edad no es lo más importante, y que aunque no haya amor ahora, siempre puede llegar.

—No, el amor tiene que venir a mí como una flecha directa —recitó con la mano apoyada sobre los latidos de su corazón teatralmente, brindándole una resplandeciente mirada soñadora.

«Además, para el señor Rosen sí resulta importante la edad, ¿no es cierto?». Enterró ese pensamiento en lo más profundo de sí misma para que no doliera.

—¿Como una flecha, hija mía? Las flechas no son más que mortíferos proyectiles que se clavan y te hacen sangrar hasta perecer —respondió intensamente.

—No para los romanos. Para ellos eran el símbolo del amor, dirigidas por Cupido.

—Tonterías clásicas. Centrémonos en el presente. ¿Qué opinión te merece, pues, el señor Stetson? Su nombre, Olivier, es ya de por sí flamante... intrigante...

—...Y no me ha hecho aprecio alguno —terminó por ella Anaïs, intentando desesperadamente zanjar la cuestión.

Pero su madre estaba muy lejos de querer dejar aquella conversación que tan mortificada tenía a Anaïs. De hecho, rezumaba picardía cuando se inclinó levemente en su dirección y agregó:

—Por el momento. Estoy segura de que si despliegas un poco tus encantos… Un leve aleteo de pestañas, algunos abaniqueos de coqueta...

—Madre, por favor —cortó de nuevo, ganándose una carcajada divertida.

—Como bien te he dicho, yo también he sido joven, querida mía. Y tu padre no podía resistirse a mí. —Golpeteó un par de veces el abanico sobre su enguantada mano mientras Anaïs intentaba recuperar el aire entre carcajadas—. Solamente recuerda que tú también llevas sangre española en las venas. Y que, además... —la tomó de la barbilla y la miró con adoración—, eres toda una belleza.

Tal vez, pero una clase de belleza que no atraería a un auténtico Lord inglés: cejas rectas y oscuras, labios demasiado gruesos, mentón ligeramente cuadrado. Ellos preferían de sobra a esas mujeres pálidas y etéreas de cabello dorado y mirada azul. Aun así, su madre sonreía de forma tierna y ladeaba la cabeza, pellizcándole cariñosamente la barbilla como si fuera lo más hermoso sobre la faz de la tierra.

—¿Qué hija a ojos de su madre no es hermosa?

—Podría darte nombre y título de unas cuantas damas que no pueden estar orgullosas de sus hijas —le aseguró. Había logrado que su sonrisa regresara, pero la apagó con el pulgar antes de agregar—: Espero que muestres tus atenciones al señor Stetson. Verás cómo con cierta picardía y encanto no podrá evitar posar sus ojos en ti.

Anaïs no deseaba herir de nuevo los sentimientos de su madre, con lo que no le quedaba ninguna otra alternativa mejor que la de acceder a aquella más que incómoda petición. Aunque aquello significara tener que soportar el nudo que se le formaba en el estómago cada vez que pensaba en dedicar sus atenciones al señor Stetson.

O a cualquier otro caballero.

Porque entonces, la imagen de uno mucho más apuesto y vestido completamente de negro se le aparecía en la mente, trastocando por completo todos sus pensamientos.

Cuando regresaron a Dawson Hill de su excursión, Anaïs todavía llevaba el olor de las pinturas en polvo y los bernices de la tienda de artes del señor Edwardson en la nariz. Se habían llevado de allí algunos lienzos y pinturas de diversos colores, a cada cual más vivo y chispeante. Y lo cierto era que no habían escatimado en gastos, pero merecería la pena si con ello llamaban la atención de su posible mecenas.

Quería estar preparada por si al ver sus lienzos recibía alguna petición para una futura obra, pero mientras ese momento llegaba, eligieron para la celebración algunos cuadros de paisajes. Entre ellos estaban sus preferidos, y también aquellos que tanto habían llamado la atención en su fiesta, como por ejemplo el hermoso retrato de su hermana. Estaba casi segura de que sería de nuevo el centro de todas las miradas. «Ni siquiera yo soy capaz de apartar los ojos de él».

Anaïs decidió elegir un hermoso vestido azul de corte imperio, y lo completó con una pequeña diadema con brillo de pedrería que la hiciera sentirse un poco más madura y segura de sí misma. La había heredado de su abuela paterna y la atesoraba con mucho cariño. Un poco más tarde, ella y su preciosa madre, que resplandecía con aquel vestido granate profundo, con tocado de plumas a juego, tomaron el carruaje y emprendieron la marcha hacia la casa de la Duquesa.

La tremenda excitación y las ansias por alcanzar su destino apenas le permitían respirar; era duro saber que su futuro estaba siendo colocado en una balanza de la que no tenía idea de qué lado iba a inclinarse, y aun así era emocionante. Se sentía viva, más ilusionada que nunca. Trató de serenarse y agarró el brazo de su madre cariñosamente, agradeciendo su presencia calmante.

El sol caía ya por el borde del horizonte cuando llegaron a la propiedad de Norvak Crest. Estaba situada en el mismo centro de Londres, y se veía esplendorosa, toda iluminada por las centelleantes luces de las antorchas exteriores. El carruaje cruzó las grandes verjas negras y atravesó el camino adoquinado entre las decenas de jardines, totalmente colmados de flores en esta época primaveral. Y cuando llegó hasta la entrada a la casa, rodeando la gran fuente que la precedía, Anaïs pegó la cabeza a la ventanilla y alzó los ojos para poder apreciar la colosal y realista estatua hedonista que coronaba la fuente. Estaba tan embelesada en esa maravilla que prácticamente se cayó de bruces cuando Julian tiró de las riendas detuvo el paso de los caballos.

«Vaya, no puedo controlar mi pulso». En cuanto puso los pies en el adoquinado suelo, mostrando una sonrisa que no le cabía en el rostro, observó embelesada la multitud de calesas que iban acudiendo y deteniéndose tras la suya. Algunas de las caras de las damas de Londres que bajaban de ellas le eran conocidas. «Mis rivales», consideró con ironía, dada la naturaleza de la reunión.

Entre ellas, atisbó a ver en la lejanía a Diane y a Maya, que descendían juntas de su elegante barouche. Un pesar ya conocido le apretó la garganta. Todavía no había tenido la oportunidad de aclarar el malentendido de su cumpleaños, pero eso estaba a punto de cambiar hoy. Era la situación perfecta para acercarse e intentar explicarle lo que había sucedido en realidad.

«Y de hacerle saber que el señor Rosen ya ha renunciado definitivamente a mí». Esa reflexión trajo consigo una inexplicable sensación de vacío, pero trató de obviarla como bien pudo.

Diane se percató de su presencia y se acercó con paso ligero, flotando con su precioso vestido de seda color vainilla. —Anaïs. Señora Stratford —saludó la joven reverentemente, toda dulzura e inocencia.

—Pero si son las queridas amigas de mi hija —canturreó con ilusión su madre—. Es un placer ver que también han sido invitadas a este evento.

A Anaïs no le sorprendía encontrarlas allí, porque lo cierto era que ya lo había esperado. Aunque la propia Diane no lo comentara por su gran modestia, tenía una mano de oro para la pintura. Y en cuanto a Maya, compensaba la falta de práctica con su absoluta pasión por este arte. Agradeció en silencio el afecto que les mostraba su madre, teniendo en cuenta que podría considerarlas directas competidoras de su hija.

Miró tímidamente a Maya, la vio acercarse vestida de suave lavanda y colocarse junto a Diane como si le resultara realmente embarazoso entablar una conversación con ellas. A Anaïs le dolió en el alma.

—Señora Stratford —murmuró en voz baja y desde su posición en la distancia. A continuación, fijó los ojos en ella—. Señorita Anaïs.

Aquel saludo tan frío terminó de convencerla de dar el necesario paso. —Me gustaría hablar contigo. En privado —le solicitó sin tapujos.

—Qué celeridad, cuánta prisa por conversar —respondió su amiga dignamente, aunque no tardó un segundo más en asentir, probablemente comprendiendo que no iba a permitirle negarse—. Acepto. Todavía tenemos tiempo para pasear, si quieres.

Sirviéndole de ayuda, madre tomó a Diane por la cintura y la empujó suavemente para que emprendiera su camino hacia la entrada, concediéndoles así la privacidad que necesitaban.

—Hablad, hablad, queridas. Yo me encargaré de acompañar a vuestra amiga. Dígame, señorita Diane, ¿Qué me puede decir de su amiga, la señorita Roxanne? Tengo entendido que ha tenido que partir inesperadamente de viaje...

Ellas harían de avanzadilla para informar a la Duquesa de que habían llegado, por lo que Anaïs sabía que podía estar tranquila y tomarse las cosas con calma. Así pues, se situó junto a Maya y ambas se rezagaron un poco, paseando con deliberada lentitud mientras observaban a las otras damas que pasaban, todas muy arregladas y puntuales para la célebre cita.

«No sé por dónde empezar». Seleccionar con cuidado las palabras adecuadas para decirle a Maya era una tarea sumamente difícil; ordenarlas resultaba casi imposible.

Para cuando se sintió preparada, habían llegado a adentrarse levemente en uno de los jardines, con el único sonido del repiqueteo de los tacones como fondo. Anaïs se detuvo finalmente y se situó frente a ella, mirándola con todo el afecto que le profesaba. Pero apenas alcanzó a separar sus tensos labios cuando Maya la interrumpió inesperadamente.

—Antes de que hables, amiga, déjame empezar a mí, por favor. Querida, siento muchísimo haberme comportado de esa forma tan infantil ayer.

La cara de Anaïs era la viva imagen de la sorpresa, pero aquello no la hizo detenerse, sino que siguió como si de otro modo temiera perder el valor.

—Sé que tuve la actitud grosera de una niña, pero me dolió tantísimo que se acercara solamente para conversar contigo y que a mí ni siquiera me mirara una sola vez...

Anaïs desvió la vista al suelo y suspiró largo y tendido, tremendamente aliviada al no escuchar ningún rencor en aquellas palabras. —Todo fue un malentendido. De verdad que no tiene interés alguno en mí.

Lo dijo con total convencimiento. Al fin y al cabo, como había podido comprobar por sí misma, todo se reducía a un caballero intentando socorrer a un amigo. Nada personal manchaba todo aquello. Y si la pequeña e inexplicable congoja que le provocaba ser consciente de ello era el precio para conseguir recuperar a su querida amiga, entonces lo pagaría gustosamente.

—Un malentendido. ¿Qué parte de todo ello? ¿La parte en la que te regaló un anillo? —preguntó con ironía.

—No. Lo que tú entendiste. Yo no sabía que eso iba a suceder. Entre el señor Rosen y yo no puede haber nada. Mi padre ya lo ha rechazado —aseguró, esperando poder hacerle entender—. Además, él ni siquiera sabía cómo era yo antes de esa tarde. ¿Lo comprendes ahora?

Maya bajó sus ojos pardos hacia el césped mojado por el rocío. Los mantuvo allí un momento y, para cuando los levantó de nuevo, su mirada volvía a mostrar aquel brillo ilusionado.

—¿Es eso cierto? Entonces puede que todavía tenga alguna posibilidad. Me siento totalmente revitalizada.

Su sonrisa iluminada por la emoción hizo que los remordimientos acudieran a Anaïs. Sus encontronazos con el señor Rosen se habían repetido, la forma en que la había mirado todavía la agitaba por dentro, y además estaba aquello que le dijo. “Me arrebató el aliento…” Sí, se había guardado para sí misma mucho más de lo que le había contado a Maya. Y no se veía con corazón suficiente para truncar las ilusiones de su amiga, pero… «Tampoco puedo mirar a otro lado y dejar que su enamoramiento termine dañándola de nuevo».

Cuando Maya la tomó afectuosamente de las manos, ella las retiró hasta aferrarla por las muñecas, sacudiéndolas con dulzura para suplicarle que abriera bien los oídos. —Maya, atiéndeme. No fijes tus ojos en él.

—Me dejas descolocada. Pero ¿por qué? Si es un soltero adorable.

—Tal vez lo sea demasiado. ¿Comprendes?

Trató de utilizar todo el poder de persuasión que pudieran poseer sus oscuros ojos almendrados. Pero al ver que recibía un leve ceño como respuesta, explicó:

—No creo que a tu familia le agrade verte con él.

—No sé, Anaïs. Le hablé de él a mi padre y me aseguró que si estaba enamorada tenía su bendición para casarme con quien decidiera. Nuestra fortuna me permite elegir —musitó con pequeñas notas de culpabilidad enturbiando su musical voz.

«Por supuesto. Yo carezco de tal posibilidad».

—Entiendo. Bueno, teniendo el consentimiento de tus padres...

Una sensación plomiza echaba raíces en su corazón, pero tomó aire y la contuvo. Amaba a su amiga y quería la felicidad para ella por encima de todo.

—El mayor obstáculo, sin embargo, es su falta de interés por mí. Si al menos se hubiera dignado a mirarme una sola vez.

Verla lamentarse así y sentarse con melancolía en el banco de piedra blanca logró arrancar un pesado suspiro a Anaïs. —Bueno, de todos modos es un poco mayor para ti.

«No puedo creer que esté utilizando las palabras de madre». No se le ocurría nada mejor para intentar animarla.

—Mejor casarse con él que con el conde Paltrow. El señor Stetson, el único otro soltero que merece la pena, parece no tener interés en buscar esposa. Y ni hablar del grupo de caraduras que se pasaron toda la fiesta bebiendo y hablando de tácticas para amañar partidas de cartas. Prefiero al señor Rosen como marido, aunque sea bastante mayor que yo.

Su amiga no podía tener más razón. Aunque eso le dejara a ella como única posibilidad de matrimonio al pomposo conde Paltrow. Se le elevaba el vello de la nuca con solo recordar cómo la había mirado. La verdad, no sabía si reír o gemir.

—Bueno, ¿me has perdonado ya, entonces? —preguntó abriendo los brazos de par en par y tratando desesperadamente de sacudirse de encima aquellas sensaciones enzarzadas con espinas.

—Como si nada hubiera sucedido.

Con un saltito hacia delante, Maya se fundió con ella en un cálido abrazo amoroso. Esto era, sin lugar a dudas, lo que ambas necesitaban. Ningún hombre debería ser merecedor de tantos quebraderos de cabeza o de corazón.

Ya el interior de la casa, el acogedor color de las miles de velas que sostenían las lámparas de araña colgando de los altos techos les dio la bienvenida. El vestíbulo era majestuoso, todo mármol blanco y rosado con columnas romanas, y estaba presidido por la gigantesca escalinata que ascendía hasta la planta superior.

Anaïs y Maya se reunieron a los pies de los redondeados escalones con su madre y con Diane, que las esperaban con sendas sonrisas cómplices en el rostro. Ya todas juntas, se mezclaron con la multitud de emocionadas señoritas. La expectación por reunirse con la anfitriona era tal que se respiraba en el ambiente, creando un clima nuevo y distinto a todo lo que Anaïs había conocido de antemano.

—Damas. Su excelencia, la duquesa de Queenstone —anunció la vibrante voz de uno de los sirvientes, desatando un alboroto de susurros.

El silencio solo retornó cuando la dama en cuestión puso sus pies en los peldaños y empezó su descenso cargado de suma elegancia, rodeada de una ola de pura admiración. Con su vestido de seda azul marino adornado con bordados de hilo de plata que titilaban con la luz, arrastraba la pequeña cola a cada paso y saludaba finamente con la cabeza, moviendo las tres plumas negras de su tocado de perlas. Anaïs tuvo que concentrarse en mantener los labios cerrados para no quedarse boquiabierta. Aunque la Duquesa fuese una mujer madura, poseía una hermosura arrebatadora, era toda una belleza rubia y pálida como la nieve.

Sus ojos azules obsequiaron a la multitud con un saludo silencioso. —Buenas noches, estimadas damas de sociedad. Están ustedes esplendorosas esta noche. Gracias por aceptar mi invitación, y espero que no les importe que sume a algunos de mis inesperados invitados a esta reunión nuestra. Mi esposo, el Duque, ha regresado a Londres al término de su viaje de negocios y ha invitado a sus adorables amigos a pasar la velada.

Su excelencia, un hombre de añiles ojos, altivo aunque apuesto, comenzó a descender los escalones con refinados modales. Iba seguido por…, Anaïs dejó de respirar…, el señor Alexander Rosen. Los ojos grises buscaron incansablemente a través de toda la estancia y no se detuvieron hasta que se posaron en ella, como si quisiera asegurarse de que se encontraba realmente allí. Después de eso, prosiguieron con su recorrido, encontrándose con su ahora malhumorada madre.

«¿Qué hace él aquí?». El cosquilleo incesante en su vientre la tenía presa de los nervios.

El Duque se acercó por detrás de su esposa y se situó a su lado, procurándoles una leve reverencia. —Disculpen nuestra intrusión, pero no estábamos al tanto de esta fortuita reunión de damas que mi esposa ha organizado de forma tan precipitada esta noche. Había vuelto antes de mi viaje para agasajarla con los regalos que he traído conmigo y me he encontrado con que ya había orquestado otros planes.

Una risa generalizada hizo eco en la estancia mientras el señor Rosen se situaba al lado y ofrecía su elegante reverencia. —Reciban también mis más sinceras disculpas, damas. —Ladeó los ojos hasta casi alcanzar a Anaïs, pero en un evidente intento de evitar ese desliz, los desvió en el último instante.

Aquello la dejó anhelando aquel pequeño contacto. «No debo desearlo. No debo desearlo…».

—Creo que me ha mirado. Esta vez creo que sí —susurró una emocionada Maya en su oído.

—No te alteres, amiga, puede que haya sido una impresión tuya.

De hecho, estaba segura de ello, pero no quería herirla de nuevo. Si intentaba prevenirla era solamente porque no estaba dispuesta a que incurriera en el mismo error que en el parque.

El Duque alzó la mano. —Solamente nos sumaremos a la cena. Y después de disfrutar de la comida y la compañía femenina, les permitiremos continuar con su velada y nos retiraremos para zanjar la noche con unas cuantas partidas de cartas.

En lo que había durado la explicación, otra presencia masculina se había sumado a las dos ya presentes: el conde Paltrow.

—Y a mí, ¿no se me va a presentar? —solicitó con su voz grave y casi gutural.

Anaïs se detuvo a estudiar su aspecto por primera vez desde que le conoció, y lo que vio no le resultaba demasiado esperanzador. Su peinado estaba retirado hacia atrás y las rizadas patillas prácticamente alcanzaban la línea de la mandíbula. La nariz era ancha, los labios gruesos que temblaban cuando pronunciaba alguna palabra sonora, y sus ojos eran de un azul turbio, verdoso. No prestaban a confiar. La levita de terciopelo verde apenas podía disimular un trasero ligeramente llano y una barriga voluminosa que le otorgaban la forma de una pera.

«Espero que ese caballero no se acerque a mí. Me quedo soltera», concluyó de forma inconsciente antes de darse una reprimenda. No se podía juzgar a alguien por su apariencia. Por más que la misma le pusiera toda la carne de gallina.

—Por supuesto, Conde —respondió su excelencia. Inmediatamente, echó una mirada al sirviente y asintió con la cabeza para que lo presentara.

Al terminar, las invitaron a pasar al comedor principal. Anaïs no podía dejar de maravillarse con esas paredes. Eran todas de preciosa madera pulida hasta relucir, y los ricos tapices bordados que pendían de ellas les concedían un aspecto sofisticado y muy acogedor. «Creo que me encantaría vivir en un lugar como éste».

No podía dejar de admirar los altos techos mientras las demás mujeres se disponían en sus respectivos lugares en la gran mesa. Sin embargo, al ver al Conde mover la cabeza casi en su dirección, decidió que era mejor sentarse entre Maya y su madre, así la ocultarían un poco de él. Después de captar su interés con la interpretación al piano durante su fiesta, no podía arriesgarse a que la viera y se le ocurriera solicitar un asiento cerca de ella para la cena. No sabría qué decir o sobre qué conversar con él, ¿qué podían tener en común? Además, desde esa posición también podía mantener las distancias con el señor Rosen. No es que pretendiera esconderse de él, nada de eso. Simplemente procuraba concederle un poco de espacio, tal como se esperaba de ella.

Madre, que parecía ajena a sus cavilaciones, se dejó caer con gracia en la silla de al lado, sonriendo como una niña a la que acababan de obsequiar con un precioso poni.

Cuando todos quedaron acomodados, los sirvientes procedieron a servir la comida. De primero, una deliciosa crema de avellanas que hacía la delicia de cada paladar que la probaba, los halagos que le dedicaban eran prueba de ello. Y después, fuentes repletas de patés y quesos, canapés, vino tinto y fiambre frío hicieron las mil delicias. Anaïs no sabía con cuál seguir cada vez que terminaba el bocado que tenía entre manos. Pero las suculentas carnes estofadas que llegaron más tarde fueron sin duda el festín de la noche. Eran tan tiernas que se le derretían en la boca. «No recuerdo haber probado nunca algo tan delicioso».

La conversación variaba según la zona de la mesa en la que estuviera establecida. Donde se encontraba Anaïs, charlaban desenfadadamente sobre los distintos estilos artísticos y las calidades de los pinceles, los colores y las técnicas que utilizaban. Escucharlas le resultaba de lo más entretenido, y estaba oyendo la mejor parte, cuando la Duquesa las interrumpió poniéndose en pie mientras se toqueteaba los labios con la tela de su servilleta.

—Queridas…, he de agradecer la asistencia de algunas damas que han venido desde muy lejos.

El conde Paltrow la atajó. —Ciertamente, y no sé por qué motivo no se celebran más a menudo reuniones como esta, en las que poder disfrutar de la compañía de mujeres tan hermosas.

Aquel halago condujo a un largo e incómodo silencio generalizado.

No obstante, después de unos momentos de miradas y cuchicheos, ambos tomaron asiento y todos continuaron con la deliciosa cena. Anaïs continuaba intentando por todos los medios comportarse adecuadamente; erguida en la silla, comiendo con elegancia… Estaba dispuesta a todo para captar la atención de la Duquesa, y como mínimo se ganó la mirada de orgullo de su madre.

Pero cada vez que miraba al señor Rosen… su tambaleante discreción flaqueaba otra pizca. Él estaba absorto en su plato, las comisuras de su boca permanecían perpetuamente elevadas. Sin embargo, a Anaïs le daba la impresión de que, aunque pareciera libre de cualquier preocupación, sus ojos no revelaban lo mismo. Le veía sonreír cada vez que escuchaba reír a los caballeros que le acompañaban, pero su mente parecía abstraída en sus propias preocupaciones.

—Anaïs.

El susurro le llegó desde la lejanía, y mientras volvía en sí con un rápido pestañeo, intentó restarle importancia a su pequeño descuido. Maya le enseñó un mohín mientras dejaba el tenedor a un lado, sobre la servilleta.

—Si no dejas de mirarle con tanta fijeza, terminará por darse cuenta. Es cierto que es apuesto, pero es mejor que te moderes un poco.

—No creo que seas la más indicada para hablar sobre ello —convino, sonriendo de oreja a oreja y bajando la mirada para ocultar el rubor que le causaba haber sido tomada por sorpresa.

Sin poder esconder la sonrisa, alcanzó los cubiertos para empezar a cortar el último trozo de carne que se había servido y que todavía tenía intacto en su plato. No tenía idea de cuánto tiempo había pasado embelesada mirándole.

Cerca de su oído, Maya le cuchicheó. —Es extraño verle aquí, ¿verdad? Esta visita no hace mucho por ayudar a su causa, teniendo en cuenta lo que dicen los rumores. —Con cierto suspense, bajó la voz a un murmullo bastante impropio—. Dicen que tiene una aventura con la Duquesa.

Anaïs chasqueó la lengua y meneó la cabeza, negándose a aceptar que tal cosa fuera cierta. Esa historia ya se la conocía. Pero Maya no se dio por vencida y continuó susurrándole al oído en un hilillo de voz.

—Estoy casi segura de que ahora no tienen ese tipo de relación, pero mi padre me estuvo hablando de ello. Dijo que tiempo atrás, de no ser porque la Duquesa es incapaz de tener hijos, seguro que ya hubiera engendrado un bastardo con él.

El tenedor se le escurrió de entre los dedos al escuchar semejante cosa, y fue a estrellarse sobre la porcelana del plato con un sonido estrepitoso. La sala entera se volvió hacia ella, la Duquesa incluida, y madre le dirigió una mirada cargada de preocupación. Anaïs se apresuró a devolverle otra más tranquilizadora y volvió a sujetar el cubierto con firmeza para intentar continuar comiendo como si nada de aquello hubiera sucedido. Trató de no prestar atención tampoco a las risillas que le llegaron a los oídos desde algunas zonas de la mesa. Seguro que estaban causadas por los nervios de la reunión más que por su pequeño desacierto con el tenedor.

«Respira, Anaïs. Ese comentario no tenía pies ni cabeza».

Después de la cena, y ya en la exclusiva sala que la Duquesa tenía decorada expresamente para sus eventos, la anfitriona se situó frente al respaldo de uno de los cómodos sillones de seda roja.

—Por favor, tomen sus asientos junto a la chimenea.

Con su pequeña copa de cristal en la mano y una elegante oscilación de cabeza, les mandó distribuir entre los confortables asientos disponibles, formando un corro a su alrededor. Los caballeros ya se habían excusado para ir por su cuenta, con toda seguridad «a jugar, a fumar y a beber». Y ahora que ellas se encontraban a solas y mucho más tranquilas, la Duquesa la sorprendió al buscarla entre las demás damas y acercarse a ella, arrastrando la cola de su vestido sobre la alfombra y sosteniendo la copa con ambas manos para no derramarla.

—Señorita Stratford, tengo entendido que es usted una virtuosa del piano. Según ha llegado a mis oídos, realizó una gran interpretación en su puesta de largo. ¿Le importaría deleitarnos con una canción antes de que empecemos con nuestra exposición? Como fuente de inspiración, digo.

—Por supuesto, excelencia —aceptó de inmediato, sintiéndose tremendamente halagada—. Será todo un placer.

Ella la acompañó hasta el reluciente piano, colocándose a un lado y extendiendo la mano hacia la banqueta para invitarla a que se acomodara. Anaïs, por supuesto, lo hizo con sumo gusto, y descansó los dedos sobre las teclas mientras escuchaba algunos murmullos de admiración. Por lo visto, esa muestra de deferencia por parte de la Duquesa las tenía impresionadas. Y Anaïs no podía sentirse más emocionada, así que eligió la pieza más elaborada que conocía y que, tal vez, le permitiría mostrar sus mejores aptitudes.

La melodía comenzaba despacio, y ella iba pulsando las teclas con lentitud para poder ir subiendo poco a poco la intensidad al avanzar en la pieza. La destacada dama que tenía enfrente parecía estar disfrutándola, ya que movía la cabeza con suavidad al ritmo de la música. Tal como se iba acrecentando el ritmo, los dedos de Anaïs se volvieron más insistentes y pulsados. Los deslizaba sobre las teclas de forma rápida y fluida, tan sumergida en la música que no era consciente de que la mujer había tenido que volver la cabeza para seguir los movimientos de sus manos.

Sorprendida, la Duquesa exclamó sonriente: —señorita Stratford, creo que voy a tener que acogerla en el campo de la música, más bien.

Aquel halago significó muchísimo para ella. Tremendamente agradecida, prosiguió sin dejar de sonreír ni un solo instante, cerrando los ojos de pura felicidad mientras elevaba el ritmo cada vez un poco más hasta alcanzar el clímax de la melodía. Vibraba con ella, vivía por ella, dejándose llevar por las notas hasta que solamente existían Anaïs y el precioso piano.

Cuando sus pestañas volvieron a abrirse, lo que vio la dejó paralizada.

El señor Rosen se encontraba inesperadamente de pie junto a la Duquesa, y la miraba con una intensidad abrasadora. Los dedos se le cerraron, rígidos, y la nota final sonó pesada y larga. La vibración retumbó por toda la estancia, imponiéndose por encima del cargante silencio.

Él parecía totalmente aturdido, como si le hubiera dejado profundamente impresionado. Por primera vez en toda la velada, la estaba mirando directa y fijamente a los ojos, y la atravesaban de una forma tan íntima que no pudo más que jadear y contener un gemido.

Cuando por fin el señor Rosen salió de su profundo estupor, suspiró y sacudió levemente la cabeza. —Ruego perdonen mi súbita intrusión. No era mi intención interrumpirlas —murmuró, todavía afectado. A continuación, se dirigió a la Duquesa con una leve reverencia y le indicó en un susurro solamente audible por ambas—: Excelencia, su esposo me ha solicitado buscarla para un beso de buena suerte.

La aludida sonrió con picardía y asintió. —Oh, damas, discúlpenme por unos momentos. Mi marido me solicita de forma urgente.

Las risas inundaron la estancia mientras que ella salía para ir en busca de su Duque. Entretanto, todavía boquiabierta, Anaïs no podía perder de vista al hombre que tenía delante. Él deslizó la mano sobre la superficie del piano, ladeó el cuerpo en su dirección y la miró fugazmente.

—Hermosa melodía. —Su voz era ronca, grave. Todavía poseía cierto matiz confuso—. Impresionante interpretación.

No sabía qué hacer o qué responder, la había dejado hecha una maraña de emociones desordenadas. Y así pasaron unos larguísimos segundos de silencio; mirándole, absolutamente incapaz de encontrar su propia voz.

Entonces, él simplemente asintió como reverencia y se marchó con largas zancadas en dirección a la salida. Anaïs no pudo hacer otra cosa que verle alejarse como uno de los personajes de sus novelas: apuesto, enigmático, sumamente atrayente e intangible.

Al alcanzar el pasillo, y tal vez creyendo que nadie le observaba, dejó caer la cabeza y se llevó la mano a la nuca con frustración, perdiéndose entre la oscuridad.

«¿Qué es lo que acaba de suceder?». Hasta el momento, el señor Rosen había estado manteniendo las distancias. Pero daba la sensación de que se había dejado llevar, tan transpuesto que no había podido evitar acercarse y hablarle. Algo de lo que, evidentemente, ahora se arrepentía.

«Es usted tan injusto». Perdiendo las fuerzas, dejó caer ambas manos a los costados y las paseó por la superficie de la banqueta, acariciando la suavidad del raso con los dedos. Todavía podía sentir el involuntario calor que le había provocado su mirada esparciéndose por su cuello y mejillas, dejándola tan ruborizada como acalorada.

.5.

Unos minutos más tarde, la Duquesa hacía de nuevo su aparición. Parecía azorada, desorientada, sus mejillas ardían con su rubor natural y el carmín que antes había pintado sus labios había sido reemplazado por su propio tono rosado. Al parecer, el Duque y su Duquesa habían tenido un encuentro de lo más… interesante.

Se dirigió a ella, aún intentando encontrar la compostura. —¿Dónde nos habíamos quedado, querida? Había terminado con su pieza, ¿cierto? Espero que la interrupción no la haya molestado.

—En absoluto, su excelencia —aseguró Anaïs con una sobria sonrisa, ya un poco más tranquila.

Dio un par de animadas palmadas, captando la atención de todas las damas que charlaban a su alrededor. —Y ahora, señoritas, ¿por qué no pasamos a lo más interesante y me enseñan sus magníficas obras? Como pueden observar, en esta misma habitación hay algunas composiciones bastante populares patrocinadas por mí —añadió con una coqueta sonrisa—. Si se detienen a apreciarlas, descubrirán que son de lo más diversas y variadas, y que todas han sido pintadas por mujeres. Lo que me interesa es el arte femenino en todas sus facetas, y en este momento voy en busca de una retratista. Espero con fervor que todas las señoritas aquí presentes estén interesadas.

Anaïs suspiró aliviada al haberse decantado por traer también el retrato de la hermosa Sophie. Algunas damas se veían contrariadas por el anuncio, tal vez porque no les interesaban los retratos o porque no destacaban en ese ámbito.

Una tras otra, cada cual fue exponiendo sus obras, relatando brevemente una resoluta presentación para acompañarlas. Anaïs quedó, al igual que la mayoría, absolutamente impresionada con la maestría casi perfecta que lady Margaret Swanson, una dama soltera de veintisiete años, poseía para pintar retratos. Parecían estar vivos, llevados con tal realismo y fidelidad que temía que, de un momento a otro, se escaparan de sus lienzos y se acercaran para saludarlas. «Una dura rival», pensó mirándola de refilón.

Al llegar su turno, la Duquesa ladeó la cabeza, observando uno de los paisajes que Anaïs había plasmado. —Oh, querida, es exquisito. ¿Es un paraje de su casa de Dawson Hill? —preguntó intrigadísima. Al ella asentir, dijo—: Tengo que visitar esos paisajes, qué colores. —Examinó, entonces, el cuadro de la pequeña Sophie, elaborado desde un prisma algo diferente a los demás retratos, con colores sumamente vívidos y con enérgicas y dinámicas pinceladas de marcados trazos—. Tiene, sin duda, un punto de vista especial que no se centra en los detalles. Parece gustarle jugar con las luces.

Anaïs no supo identificar si aquel comentario era beneficioso o no, por lo que le encontró ahora miles de errores a la pintura y los nervios la embargaron.

—Me agrada —concluyó finalmente, dejándola un poco más tranquila. Y puesto que había sido la última candidata, la duquesa de Queenstone pidió atención—. Bien, ya he elegido. Aunque he de decir que he quedado absolutamente impresionada con la calidad de la que han hecho gala. Qué nervios, ¿cierto, queridas? —dijo sonriendo, y todas la imitaron—. Pero no voy a ser una anfitriona cruel y no voy a demorar más el momento, porque estoy segura de que todas estarán ansiosas por escuchar mi veredicto y poder disfrutar al fin del resto de la velada. —Miró a su alrededor con aquel aire distinguido y elegante, y continuó—. Por favor, ¿puede ponerse en pie… lady Margaret Swanson? —Todas quedaron en silencio, observando a la muchacha que se alzaba con una elaborada reverencia y la más profunda satisfacción en el rostro, y la Duquesa anunció—: Su cuadro es el elegido, sin duda alguna. Un caluroso aplauso para ella, por favor.

Anaïs, junto con las demás damas, palmeó con cortesía a la digna ganadora. Su madre hizo un mohín apesadumbrado antes de ladear la cabeza y sonreírle con calidez. La derrota era dura, sí, pero al menos había sido ante una rival, sin duda, merecedora del premio. Tal vez, la Duquesa repararía en Anaïs en otra ocasión; todavía no había perdido las esperanzas. Aunque la idea de posponer la boda se había quedado en el tintero, ahora que había perdido la oportunidad de ser patrocinada.

Su excelencia tomó del brazo a lady Margaret y abanicó su mano con gracia. —Si nos disculpan, volveremos en un momento. Disfruten de la fiesta y del refrigerio que ahora mismo les ofrecerán. —Miró a la pequeña orquesta del fondo y les hizo una señal con la mano—. Música.

En cuanto la Duquesa y lady Margaret se mezclaron entre la multitud, Diane, Maya y madre se acercaron a ella con rostros de lo más compungidos; habían pensado que su retrato sería el ganador y Anaïs solamente pudo consolarlas asegurándoles que, a su parecer, había ganado la mejor.

Entre sonrisas complacidas, y alguna que otra felicitación por sus obras, pasaron la amena velada. Los aperitivos que llenaban las mesas eran exquisitos, y Anaïs hubiera disfrutado de su sabor si no se hubiera sentido tan indispuesta por que Maya no dejara de buscar al objeto de su deseo con ávidas miradas; el señor Rosen. Anaïs frunció el ceño y desvió los ojos de ella, intentando aligerar el malestar que se le había instalado en la boca del estómago. De pronto, los tres caballeros aparecieron desde el pasillo y entraron mientras charlaban animadamente, seguramente de sus estrategias en el juego.

Una de las damas se acercó a ellos, moviendo en círculos su abanico de plumas y con una presumida sonrisa pintada. —Ya les echábamos de menos, caballeros.

El Duque irguió los hombros y habló con voz resuelta en tanto miraba a su alrededor. —Hemos terminado la partida y hemos creído conveniente, e interesante, unirnos a las damas. En raras ocasiones mi hogar está repleto de tan buena compañía.

Anaïs no pudo evitar observar al señor Rosen, que tenía los ojos fijos en algún punto indefinido y la mirada un tanto ausente. «¿En qué estará pensando?».

Por el contrario, el Conde parecía estar buscando a alguien entre los diferentes grupos de mujeres. Y un escalofrío la recorrió de pies a cabeza, erizándole todo el vello de su cuerpo, cuando aquellos ojos verduscos se centraron descaradamente en ella. Con resueltos y pesados pasos, empezó a caminar en su dirección mientras el señor Rosen le observaba por el rabillo del ojo y le seguía, aparentemente contrariado por su determinación de acercarse a ella.

Anaïs desvió la mirada y ladeó ligeramente el cuerpo. Cómo echaba de menos a Sophie y sus escondrijos en aquellos momentos en los que necesitaba que la tierra la tragara. Inconscientemente, se acercó más a su madre, buscando su protección.

—Señorita… —saludó el Conde con voz grave y algo ahogada mientras hacia una leve reverencia con la cabeza.

Anaïs le imitó con sobriedad. —Milord.

—Lamento que no haya sido su obra la ganadora de esta noche —dijo acercándose un par de pasos más a ella, incomodándola sobremanera. Cuando Anaïs negó como pudo y se forzó a medio sonreír, el Conde prosiguió—. Me interesaría muchísimo ver el resto de su colección. Tal vez incluso pueda… adquirir alguno de ellos.

Anaïs parpadeó un par de veces y asintió, caminando por la concurrida sala, dispuesta a mostrarle sus lienzos. —Por supuesto, milord.

Él la siguió, demasiado cerca para su gusto. —He de decir que la Duquesa se ha deshecho en halagos y ha asegurado que, aunque no haya sido usted la ganadora, ha quedado muy por encima de las demás damas. Si no hubiera sido por la privilegiada mano de lady Margaret, estoy absolutamente seguro de que el premio habría sido suyo.

El rubor cubrió las mejillas a Anaïs, que bajó la mirada hasta el brillante suelo. —Oh…, muchas… muchas gracias, conde Paltrow. Es muy amable.

Él alzó su redondeado mentón con orgullo, satisfecho por la reacción de Anaïs, y ella suspiró. Hizo una seña al sirviente y este desenvolvió los lienzos, exponiéndolos encima de una larga mesa, en una ordenada hilera.

El conde Paltrow se acercó, casi rozándole los brazos, y examinó con minuciosidad los tres cuadros. —Ahora que los veo de cerca, me reafirmo en mi opinión. Debería haber sido usted la elegida, querida. Me interesa este; el que muestra a un grupo de patos nadando en un precioso lago. Oh…, sí. Maravilloso. Una vista realmente encantadora.

—Así es —dijo con complacencia la voz de su madre tras ellos, sobresaltándoles—. ¿Verdad que tiene una mano divina?

El Conde observó a Anaïs, estrechando sus diminutos ojos sobre ella. —Absolutamente de acuerdo con eso. ¿Qué me diría si le ofrezco comprar esta pieza?

«¿Qué? ¿Cómo? ¿Comprar? ¿De verdad?». Anaïs entreabrió los labios, un tanto exaltada por tal petición, pero no pudo decir ni una palabra. Nunca había vendido ninguno de sus cuadros, y la idea era… excitante, renovadora.

—¡Estaría encantada! —expresó efusivamente su madre al verla tan ofuscada—. La venderá con sumo placer.

El Conde sonrió complacido. —¿Qué le parecerían doscientas libras?

Ambas, Anaïs y su madre, abrieron de par en par los ojos, incrédulas por la desorbitada oferta y hecha sin el más mínimo reparo. Era demasiado dinero y ella era plenamente consciente de que el conde Paltrow solo hacía gala de su fortuna. Sin embargo, aquel dinero sería bien recibido en casa.

Anaïs tragó saliva y calmó su voz antes de hablar, reacia a parecer demasiado impresionable. —Me parece una cantidad aceptable.

—Sí, aceptable. Completamente aceptable —aseguró madre un tanto agitada.

—Hecho, entonces. ¿Y podría ser que la señorita Anaïs viniera en persona para hacer la transacción mañana por la mañana? Sé que es un atrevimiento, pero me complacería si aceptara. —Esbozó una ladina sonrisa, estirando sus gruesos labios.

—Por supuesto, conde Paltrow —aseguró con un elegante cabeceo.

—Oh…, no sabe el placer que me produce su aprobación, señorita. Todo arreglado pues, estaré aquí mañana alrededor de las once de la mañana. ¿Le parece bien, señorita Anaïs? Ahora, si me disculpan…

Se alejó de ellas, dejándolas a solas. Entre la multitud, Anaïs pudo distinguir al señor Rosen oteando de reojo al Conde cuando este pasó por su lado, y luego la miró a ella, encendiendo de nuevo sus mejillas y consiguiendo acelerarle el pulso solamente con aquel irrisorio gesto. Ella se dio la vuelta y fingió estar pendiente de sus obras, toqueteándose los enguantados dedos con nerviosismo. «Cálmate, Anaïs… No debes dejarte llevar, contrólate. Él no es para ti».

—¿Me permite un momento? —Tras ella, la voz profunda del señor Rosen llenó sus oídos, que ronronearon ante aquel timbre que tanto la aturdía.

Tragó saliva, dispuesta a enfrentarle con una encantadora y conciliadora sonrisa, y se giró con la barbilla elevada, buscando su mirada.

«Oh…». Una enorme y terrible decepción la inundó en cuanto se percató de que no era a ella a la que se había dirigido, sino a su amiga Maya, que le ofrecía una desbordante sonrisa. Avergonzada, rápidamente volvió a voltearse y disimuló su disgusto cubriéndose los labios con dos dedos e intentando centrar su mente. Buscó con los ojos a su madre, pero la encontró charlando animadamente con otras damas, al igual que Diane.

Suspiró y apretó los labios en una fina línea; de pronto se sentía desplazada, fuera de lugar, aturdida y sola. Al ladear de nuevo la cabeza, buscándoles involuntariamente, vio que se habían desplazado hasta el otro lado de la estancia, hablando íntimamente y de lo más entretenidos.

Las entrañas de Anaïs se retorcieron.

Él estaba muy cerca de Maya, inclinado ligeramente sobre ella mientras le hablaba con una cercanía que le despertaba unos celos viscerales y traicioneros. ¿Por qué tenía que sentirse de aquel modo? Una parte de ella se alegraba por su amiga, pero otra parte, una más recóndita y egoísta, odiaba la idea de que el señor Rosen estuviera siguiendo el consejo de su padre y estuviera dispuesto a cortejar a Maya; la enfurecía. ¿Acaso no había más mujeres a las que prestar atención?

Todo aquello aderezado con las incesantes y molestas miradas que el Conde le dedicaba a cada segundo.

Decidida a cesar aquellos improductivos pensamientos, irguió los hombros y se encaminó hacia la mesa repleta de aquellos tentempiés tan suculentos. Al levantar la mirada, vio a la Duquesa, junto a lady Margaret, entablar una pasional e intensa mirada con su esposo. El amor parecía desbordar entre ellos y, desde luego, no parecían tener ningún problema marital, tal como se especulaba. Seguramente, los rumores que concernían a la Duquesa y al señor Rosen eran falsos; debían de estar equivocados.

Al finalizar la tensa, y de pronto demasiado larga velada, Anaïs buscó a su madre y ambas se dispusieron a salir por los grandes portones.

—Disculpe, señorita Anaïs… —Cuando se giró, la duquesa de Queenstone caminaba hacia ella, arrastrando aquel bonito vestido de seda—. Por favor, ¿me concedería un momento?

Anaïs sonrió y asintió, separándose de su madre y acercándose hasta su lado. —Por descontado, excelencia.

La Duquesa se apoyó ligeramente en la pared, abanicándose con refinamiento. —Tengo que decirle que, aunque no la haya elegido, sus pinturas son excelentes; divinas. Y estoy segura de que, en un futuro, cuando obtenga un poco más de destreza en sus retratos, podré ofrecerme como su mecenas. —Anaïs sintió sus ánimos renovados y asintió con una mano sobre pecho, agradeciéndole sus halagos. Ella prosiguió—. Sin embargo…, su melodía me ha conquistado de una forma… que no puedo expresar con palabras. Y por ello, sería de mi agrado que aceptara tomar clases de música y piano con una profesora sumamente reconocida y cualificada que yo le proporcionaría con mucho gusto.

El pulso de Anaïs se disparó. —Muchísimas gracias, excelencia. Será un placer.

Una melodiosa carcajada emergió de los labios de la Duquesa. —El placer será mío cuando pueda escuchar de nuevo sus melodías. —Suspiró y entrecerró traviesamente los ojos—. No me extraña que mi querido amigo, el señor Rosen, haya quedado prendado de usted.

Anaïs parpadeó, sorprendida por la confesión, y desvió la conversación hacia terrenos más seguros. —Sí, creo que también le ha gustado mi interpretación, me alegra…

—No estaba hablando de eso, querida —la cortó ella con una sonrisilla—. Y no se haga la inocente porque sé perfectamente que usted se ha percatado de cómo la mira. —Anaïs negó frenéticamente, afrontada por tal franqueza, pero ella insistió—. Si le soy sincera, uno de los motivos por los cuales me he fijado más en usted… ha sido porque mi querido amigo ya me había hablado de sus cualidades. Y créame cuando le digo que él no suele desperdiciar el tiempo alabando lo que no es de su interés. Confío mucho en su criterio. En fin, espero que haya disfrutado tanto de la velada como yo, y sigue en pie mi visita a Dawson Hill para poder empaparme de la belleza de los parajes que la rodean.

—Puede visitarnos cuando su excelencia opine oportuno.

No podía creer que la duquesa de Queenstone deseara visitarla en su casa; era tremendamente emocionante, además de una gran oportunidad para codearse con la alta aristocracia y afianzar su reputación.

Ambas se despidieron y Anaïs emprendió el camino de vuelta hacia el jardín, tan emocionada como sus nervios le permitieron. Al bajar el primer peldaño, vio al señor Rosen fumando un puro mientras observaba distraídamente cómo partían los carruajes. Dispuesta a no hacer más grande aquella montaña, continuó bajando los escalones, fingiendo no reparar en él.

—Señorita —la saludó.

Anaïs, temerosa de volver a hacer el ridículo y que en realidad no se dirigiera a ella, miró a su alrededor, asegurándose de que no había otra mujer cerca. Cuando estuvo satisfecha con la búsqueda, le miró forzando una sonrisa.

Él se acercó un poco más, extinguiendo casi por completo la distancia entre ellos, acelerándole el corazón, que golpeteaba con brío contra sus costillas.

—No he visto a su madre al salir y… quería confirmar su asistencia a la cita de mañana.

Ante el asentimiento un tanto torpe de Anaïs, él la observó por unos instantes. Instantes que parecieron eternos. Y entonces aquellos océanos de tempestuoso gris absorbieron su alma y calentaron su cuerpo hasta límites insoportables, instándola a dar un paso. Él suspiró profundamente y sus carnosos y provocativos labios se entreabrieron. Entonces, cuando ya casi los tenía a su alcance, cuando ya podía sentir su aliento sobre los suyos, cuando casi podía saborearle… él se separó abruptamente.

—Espero que tenga una buena noche. —Sin más, dio media vuelta y empezó su huida a través de la escalinata, subiendo apresuradamente y haciendo patente su ligera cojera.

Anaïs ni siquiera encontraba fuerzas para poder responder; se sentía tan aturdida…, encendida…, acalorada… Sin embargo, un eco en su interior la despertó súbitamente de su ensoñación. Era cierto que el señor Rosen parecía tener cierta fijación por ella, pero podría ser simple admiración por sus artes y nada más. La rapidez con la que se había rendido en su cortejo, y el hecho de que la hubiera ignorado a lo largo de la velada, desmoronaba sus esperanzas, haciendo que la excursión de mañana a su casa se pareciera cada vez más a una pesadilla.

.6.

Cuando abrió los ojos, le daba la extraña sensación de que todo lo acontecido la noche anterior había sucedido cincuenta años atrás. Al acostarse, había tenido serias dificultades para lograr conciliar el sueño, todo fruto de aquella leve angustia que todavía persistía en su estómago. Y sin embargo, cuando por fin había caído rendida en la comodidad de su cama, por primera vez en días había conseguido dormir tan profundamente que al despertar se sentía totalmente descansada y llena de energía. Tal vez la noche anterior todo se le hubiera antojado cuesta arriba, pero sin la pesadez del cansancio sobre los hombros nada le parecía ya tan tremendo.

Se levantó incluso antes de que Mary llegara, aseándose tranquilamente mientras oía los continuos canturreos de gorrión de su querida Sophie. En cuanto estuvo preparada para la larga jornada, bajó las escaleras para desayunar con su familia. ¿A quién no le terminaría de levantar los ánimos disfrutar de un delicioso té con leche fresca y bollos recién horneados con mantequilla? Y más aún cuando su madre no dejaba de dirigirle halagos y de contarle a su padre lo orgullosa que estaba porque había conseguido vender su primera obra.

—La Duquesa le ha asegurado a Anaïs que con un poco de práctica podría ser su mecenas en un futuro. ¡Y se ha ofrecido a pagarle una reconocida profesora de piano! —contó para todos mientras que ella masticaba en silencio y disfrutaba oír su voz vibrando de satisfacción—. ¡Además ha solicitado hacer una visita a Dawson Hill acompañada de su Duque!

Anaïs miró hacia la ventana, desdibujando su sonrisa. La emoción de esa cita quedaba patente, pero en lo referente a la otra cita con la que se había comprometido la familia para esa misma tarde con el señor Rosen, nadie la había mencionado ni una sola vez. Es más, la atmósfera transmitía el peso de una obligación, un capricho por parte de su padre que todos se veían forzados a cumplir.

«Tampoco yo me veo con voluntad suficiente para asistir, pero no quiero que piensen que intento ocultarme». No había nada que esconder, simplemente tenía que aceptar que las cosas habían cambiado. Por más pesar que le causara pensar en ello.

Después de sus clases de piano y de costura, además de sus otros quehaceres diarios, se preparó por fin para salir a entregar el cuadro en Norvak Crest. Su deseo era llevarse a su madre con ella, pero la encontró tan enzarzada en sus tareas que pensó que era mejor no molestarla. Sophie se ofreció de inmediato y con insistencia, pero esa pequeña ardilla vivaracha no era buena acompañante para tan tediosa tarea.

«De todos modos, Julian lleva la calesa, él me escoltará».

Para cuando llegaron a la propiedad, cruzando las ya familiares verjas negras, eran cerca de las once y media. Julian detuvo los caballos frente a las grandes puertas y la ayudó amablemente a bajar el peldaño, disculpándose y retirándose para ir a estacionar el carruaje a resguardo del sol.

La agradable brisa le mecía los cabellos a Anaïs mientras se estiraba el vestido de cualquier posible arruga. Abrió la pequeña sombrilla y oyó una voz que la llamaba.

—Ah, señorita Stratford. La estaba esperando. Casi creí que ya no vendría.

El conde Paltrow la saludaba desde delante de la gran fuente. Erguido, se agarraba el borde de la chaqueta y tenía un pie avanzado, como si posara para que le pintaran un retrato. Anaïs asintió, parpadeando repetidamente. Ella tampoco estaba segura de poder encontrarle ya allí, dada su desventurada impuntualidad. Había puesto tanto empeño en embalar decentemente el cuadro que se le había ido el tiempo en un suspiro.

Mientras se cambiaba de mano la sombrilla, se acercó a él con la mejor expresión de simpatía que logró ofrecerle.

—Demos un paseo por los jardines —solicitó el Conde, comenzando ya a caminar sin esperar respuesta alguna por su parte—. Los Duques no se encuentran aquí, pero tengo permiso y podemos perdernos tranquilamente por este auténtico vergel.

—Ah.

Anaïs echó la vista atrás en tanto que se enredaba con el bajo de su faldón, buscando con la cabeza la llegada de su carabina. Pero no atisbaba a ver a Julian por ninguna parte y el Conde caminaba a paso ligero, dejándola atrás. «No quiero estar a solas con él». Miraba a todos lados, intentando encontrar alguna excusa o anhelando que algún milagro ocurriera para rescatarla de aquella incómoda situación.

—Me gustaría mucho, ya que voy a pagar una gran suma de dinero por el cuadro, poder mantener una pequeña y agradable conversación con su autora.

—Por supuesto.

Entendía que no podía declinar la oferta después de lo generoso que había sido con el precio ofrecido. No obstante, la idea no le resultaba para nada tentadora.

Tras unos instantes de silencio, él le señaló con la cabeza el camino. —Un bello jardín.

—Sin duda.

Anaïs intentaba disfrutar de los verdes setos, de las flores recién abiertas, de su aroma, pero no era capaz. Estaba demasiado tensa.

—Tal vez debería pintarlo —agregó él, probablemente intentando instarla a hablar.

—Me encantaría, está repleto de colorido.

Él asintió satisfecho. —Tal vez también podría pintarme un retrato.

—¿Quiere un retrato, milord? —Le vio arrancar una hoja y juguetear con ella entre las manos.

—Claro. ¿Por qué no debería? ¿Acaso no le resultan mi rostro o mi porte lo suficientemente apuestos como para plasmarlos en alguno de sus cuadros?

Aquella pregunta parecía inofensiva, pero en realidad era todo un compromiso. Si decía que no, él podría molestarse. Y si decía que sí, entonces podría pensar que le daba pie a algo más.

A cada cual peor, optó por la que sabía que no le ofendería. —Claro que sí.

Una sonrisa satisfecha adornó sus rollizos labios, y se detuvo para mirarla por unos instantes antes de continuar con el paseo. —Hábleme de usted, querida Anaïs, ¿qué edad tiene?

—Diecisiete. Acabo de presentarme en sociedad —confesó con timidez.

Eso pareció satisfacerle. Hacía rodar la pequeña hoja verde entre sus dedos una y otra vez. —Una joven dulce e inocente, sin duda. Es de suponer que su conocimiento de la vida es todavía bastante... cándido —se pavoneó. Anaïs no podía negarlo, por lo que dirigió la vista al suelo, otorgándole la razón—. Pues ha elegido las amistades adecuadas, si me permite decirlo. No es por alabarme, pero debido a mi edad puedo ser un guía hacia cierto tipo de experiencias bastante provechosas para usted.

Agachándose, arrancó una pequeña flor de color violeta y se la puso de improviso en las manos. Ella la sostuvo como pudo, perturbada por el repentino y demasiado largo contacto con su tosca mano. Esas señales inequívocas, esas señales… la estaban empezando a atormentar.

—Lo he estado meditando mucho, señorita Anaïs, y creo que a mí también me beneficiaría mantener una estrecha relación con usted —murmuró mientras paseaban bajo los arcos de rosales y las frescas sombras de los árboles.

—¿Conmigo, milord?

«No me está agradando en absoluto hacia dónde se dirige esta conversación».

El conde Paltrow asintió mientras divagaba. —He perdido ciertas cosas en la vida que ahora echo en falta. —Miró al cielo y agregó—: Casi he olvidado el candor de un alma joven. Como bien sabrá, no dispongo de heredero alguno, jamás me he casado y hace mucho que no rondo a ninguna dama. Sin duda mis talentos estarán ligeramente oxidados, pero aun así, estoy seguro de que entenderá a qué me refiero.

Así era. Anaïs había escuchado cada palabra sumida en un profundo estupor. Con la garganta repentinamente seca, asintió con toda la convicción de la que fue capaz, pero debajo de esa fachada calmada se sentía morir. Sus peores inquietudes se elevaban ante ella, convirtiéndose en realidad.

—Y por si mis palabras no le han quedado lo suficientemente claras, mi intención es cortejarla.

Escuchar aquello le provocó un leve traspié, todavía no sabía cómo era capaz de seguir caminando, tan ajena a todo. Más aún cuando él continuó.

—Soy Conde, tengo una buena posición y mi fortuna está más bien en auge. Estoy solo y me es menester... Quiero tener a alguien a quien poder dejar mis bienes y propiedades algún día, un heredero. Usted parece una dama leal y dedicada, y sus manos son... mágicas.

«Por favor, ¡no!». Podía ser joven, pero aquel halago a sus manos…, viniendo de un caballero como él, tenía connotaciones que entendía perfectamente. El Conde podía estar intentando ser un seductor, pero lo más que conseguía era asustarla, sofocarla, provocarle sudores fríos.

—Por todo ello, creo que ambos seríamos un buen partido el uno para el otro. No podrá negar que es una oportunidad que no debemos dejar escapar.

Intentaba pulir la idea hasta hacerla brillar y que le pareciera imposible de rechazar, pero Anaïs tragó saliva e hizo un ligero movimiento con la cabeza, algo a medio camino entre un asentimiento y una negación. No podía permitirse hacerle un desplante, no podía hablar, solamente necesitaba volver a casa.

—Sí, dama mía. Confío en que lo verá —se dijo a sí mismo con satisfacción. Después miró la hora en su reloj de bolsillo—. Acompáñeme. En la parte trasera la vista es mucho mejor.

A través de los jardines y caminos que rodeaban la casa, el Conde la condujo hasta una zona más privada, de arbustos más elevados, y se detuvo delante de uno de los bancos.

—Tomemos un poco el sol, querida Anaïs —pidió, sentándose y palmeando la caliente piedra a su lado para que ella hiciera lo propio.

Luchando contra su voluntad, le dirigió una leve inclinación de cabeza, se sujetó el faldón y obedeció, protegiéndose el rostro de los cálidos rayos dorados con la sombrilla. En la otra mano, sobre el regazo, todavía sujetaba la flor que él le había regalado. No sabía muy bien qué más decir o hacer, así que dejó vagar los ojos por la pequeña fuente que adornaba el centro de la plazoleta. Cualquier cosa con tal de no tener que mirarle a él.

Estaba tan sensible por culpa del nerviosismo que cuando el Conde se le acercó, no pudo evitar dar un pequeño saltito sobre el trasero. Le miró tímidamente de reojo, no podía soportar mucho más aquel comportamiento. No obstante, él se limitó a arrancar un pequeño trozo de césped y a juguetear con él en el regazo.

—Tengo que confesarle, Anaïs, que estuve observándola en su fiesta de debut. Quedé sumamente prendado de usted cuando tocó tan armoniosamente. Qué placer oírla.

—Gracias, milord —respondió mirando al frente, rígida y casi temblorosa. La confesión no le llegaba por sorpresa, pero que lo dijera tan abiertamente sí.

—Adoro esa clase de placeres.

Mirándola con tanta fijeza que llegó a intimidarla, se fue inclinando sobre el banco más y más para hablarle de cerca. Tanto que su patilla rizada le rozó el hombro, obligándola a retirarse levemente de ella.

—No podría alabar más su hermosura o su talento, querida. —El Conde le plantó un sonoro beso en la mejilla y la observó satisfecho, valorando su expresión.

—¡¿Milord?! —increpó, trémula y estupefacta. Todavía le quemaba la humedad de su saliva como si fuera ácido derramado en su piel.

—No puedo esperar para tenerla entre mis brazos.

Sin previo aviso, aquel hombre se abalanzó sobre ella, enterrando la cara en el hueco entre su cuello y su hombro de forma desesperada.

—¡Conde!

Anaïs gritó, lanzando al vuelo la sombrilla y la flor para forcejear y tratar de apartarle, pero él le sujetó las muñecas e insistió en su empeño por besarla donde sus labios alcanzaran, tirando de ella hacia su cuerpo.

—¡Suélteme!

Intentaba retirar la cabeza en su desesperación por apartarse de aquellos húmedos labios, pero solamente consiguió que tuviera acceso a su nuca.

—Pero si yo la deseo fervientemente —gruñó besuqueándola allí también.

—¡Yo no! ¡Déjeme ya! —prorrumpió en gritos.

Intentaba golpearle con sus manos, pero estaban inmovilizadas. Necesitaba como fuera soltarse de su agarre y apartarse de esos repugnantes besos y lametones.

—¡No me toque!

«¡Julian!».

Intentando liberarse desesperadamente, perdió el equilibrio y se derrumbó de espaldas contra el verde césped. Pero ni siquiera así se liberó de aquellos tentáculos que la tenían presa. El Conde la siguió por detrás del banco, aterrizando sobre sus rodillas prácticamente encima de ella. Y más que desalentarle, esa nueva posición parecía envalentonarle. La sujetaba por las manos, tirando de ellas para intentar incorporarla y atacarla con sus labios incansables y húmedos, que no habían abandonado la piel de su cuello en ningún momento. Estos trazaron un desagradable recorrido hasta la barbilla, en busca de su boca.

«Esto no puede estar sucediendo. ¡No con él, no así!».

Este era el peor primer contacto que podría haber tenido con un hombre, si no la experiencia más traumática de su vida. Con aquel pensamiento en mente, lo que el Conde pudiera pensar de ella dejó de tener importancia alguna. Anaïs tiró de su mano con todas sus fuerzas y le golpeó la barbilla en una bofetada, revolviéndose frenéticamente debajo de él mientras gritaba sin descanso, rogando por ayuda.

Súbitamente, y venida de la nada, una sombra pasó rápidamente por delante de su cara y les cubrió a ambos. Fue de allí de donde surgió el vertiginoso puño que impactó directamente en el pómulo de aquel hombre y le hizo salir despedido rodando por la hierba.

Anaïs se incorporó y recogió el faldón del vestido, alejándose todo lo que podía de su agresor y colocándose la mano sobre el pecho con la respiración acelerada, entrecortada. No conseguía respirar. El señor Rosen apareció poco después a su lado, manoseándose el puño y dirigiéndole al Conde una mirada que solamente se podía describir como homicida.

La descomunal ola de alivio que bañó de calidez a Anaïs al verle allí, al saber que ya no corría ningún peligro, hizo que sus piernas temblaran un poco menos y su pulso se serenara un poco más. Solo gracias a ello pudo levantarse, aunque todavía tambaleándose.

Mientras tanto, él seguía observando al objeto de su ira como si sopesara arrancarle la vida con sus propias manos. —¿Cómo se le ocurre? —gruñó con los dientes tan apretados que un músculo le recorría la mandíbula.

No esperó respuesta, se acercó al Conde en cuatro zancadas, deteniéndose enfrente con el cuerpo tenso y listo para atacar. Encorvándose, le agarró fuertemente por la solapa y le susurró con voz de acero.

—¿Cómo osa tratar así a una dama? Debería sentir vergüenza.

—No, no, no... —le suplicó Anaïs temiéndose lo peor y tratando de alcanzar la manga de su levita para impedir que le golpeara de nuevo. No por aquel hombre, sino por evitar que el señor Rosen terminara saliendo más perjudicado de aquella situación.

El conde Paltrow se encontraba desorientado y se sostenía la mejilla bajo la curva de la mano, balbuceando. —¿Qué hace usted aquí, Rosen? Creí que se habría marchado con el Duque.

—Tenía asuntos que me reclamaban —espetó interrumpiéndole con voz de acero, aunque esa afirmación sonaba a trivial excusa. Sus nudillos palidecían cada vez más con su duro agarre, retorciendo las solapas del hombre al que tenía sometido.

—Sí, asuntos como el de espiarnos. Nos encontrábamos en un momento privado e íntimo, y ha llegado justo a tiempo para interrumpirnos —refunfuñó aquel desde el suelo. Parecía un pelele bajo su implacable dominio y no lograba levantarse.

—¿Interrumpir? ¿Interrumpir qué? —dejó ir él entre dientes, cerrando todavía más su agarre para amenazarle.

Anaïs temió que lo estrangulara. Nunca lo había visto tan alterado, incluso temblaba de rabia. —¡Señor Rosen! —le llamó, intentando apelar a él, pero parecía totalmente fuera de control.

—¿No pensará volver a pegarme?

El Conde habló con tono conciliador, levantando ambas manos en total rendición. Su pómulo estaba volviéndose púrpura e hinchándose por momentos.

Anaïs alcanzó el brazo del señor Rosen y lo sostuvo con fuerza, suplicándole silenciosamente que la escuchara. Y aunque él no aflojó su agarre, sí que dejó ir el aliento que había estado conteniendo y desenfocó la mirada. Parecía más pendiente de percibir el contacto con ella, con sus manos, que de amenazarle.

—Suéltele, por favor, señor —le rogó, deslizando los dedos sobre la manga de su levita y acariciándole para intentar calmarle.

Él apretó los dientes por última vez. —Usted no merece su título. No tiene nada de caballero. Es un desalmado si es capaz de forzar a una dama tan dulce. —La tela siseó entre sus dedos cuando le soltó—. Márchese. Ya no tiene nada que hacer aquí.

—Pretendía cortejarla.

—¿Cortejarme? ¡Esas no son formas! ¿Cuándo le he dado yo permiso para que se me abalance? —respondió ella indignada, con el corazón latiendo desbocado.

El conde Paltrow le dirigió un rencoroso ceño. —Lávese esa lengua, señorita, antes de...

—Y usted esas manos —le cortó sin pensarlo un instante.

El señor Rosen ladeó la cabeza para mirarla con asombro, y aquel desagradable hombre que había intentado señalarla como culpable de su propia falta se quedó sin palabras por unos largos instantes, rojo de ira.

—El Duque será informado de esto, se lo aseguro —amenazó con indignación, y luego se sacudió la ropa y comenzó a deshacer su camino con paso enfurruñado.

—Los Duques le retirarán la palabra en cuanto estén al corriente de que le ha puesto la mano encima a la señorita Stratford —clamó seguidamente el señor Rosen.

Anaïs se mantuvo tan inmóvil como él, ambos observando la silueta que se perdía en la lejanía. Se recolocó el vestido y se limpió los restos de los bruscos besos del Conde. Pero en cuanto este desapareció entre los frondosos árboles del jardín, el señor Rosen se volteó hacia ella inesperadamente, tomándole el rostro entre las manos y deslizándole cuidadosamente los pulgares por las mejillas y el cuello.

—¿Qué hace, señor Rosen? —musitó enjaulada entre sus manos.

Aquel contacto era… una verdadera brisa cálida sobre la sensible piel. La notó muy adentro, como un fuerte hormigueo en el bajo vientre.

Él la tomó de la barbilla y movió su cara a un lado, examinándola de cerca. Cerró los dientes con fuerza y tragó saliva. —La ha marcado. En el cuello. Justo aquí.

Calor. El recorrido del pulgar sobre la piel creó un rastro incendiado allá por donde pasaba, todo lo contrario a lo que había sentido con los labios del Conde Paltrow. El estómago le dio un violento tirón y un agradable cosquilleo se esparció en su nuca, erizándole todo el vello del cuerpo y enviándole un estremecimiento de placer que la recorrió por completo. En sus más profundos anhelos, su caliente sangre española deseaba aquel pulgar descendiendo por su cuello... y más abajo, mucho más abajo.

Le miró con aquel anhelo reflejado en los ojos. Y al ver aquella mirada, el señor Rosen retornó en sí y la soltó, frotándose las manos como si hubiera tocado el fuego. Parecía que temiese haberse propasado con ella. «No, señor, no podría estar más equivocado». Pero él tragó saliva y apartó la vista, mirándola únicamente de forma fugaz.

—¿Le ha hecho daño? ¿Está herida en alguna parte? —indagó consternado.

Tenía que quitarle importancia al asunto, no podía verle así, tan afectado por ella. Dibujó una sonrisa leve y se acarició el trasero.

—No, más que aquí... —Cuando le vio tomar asiento en el banco calentado por el sol, suspirando y pasándose la mano por el rostro, agregó—: Parece que sea usted quien ha sido agredido, señor.

Su nuez de Adán se movió arriba y abajo cuando tragó saliva y la miró por encima de su hombro. —Usted no lo entiende.

Se miraba el puño mientras lo abría y lo cerraba, y Anaïs pudo ver al fin el moratón que se estaba oscureciendo sobre los inflamados nudillos. Había golpeado con demasiada dureza.

—¡Dios mío! ¡Cielo Santo!

Alarmada, se toqueteó la frente con el dorso de la mano, acercándose a él sin saber qué podía hacer. Le agarró los dedos sin pensar y examinó con cuidado los nudillos magullados, angustiada por sus heridas.

—¿Duele? Debería verle un médico.

El señor Rosen mantenía los ojos fijos en sus manos unidas. Mantuvo un largo silencio, contemplándolas, y a continuación suspiró y retiró la mirada con expresión sombría.

—No creo que sea necesario.

Parecía querer retirar la mano, pero no la movía. O tal vez sí, Anaïs sentía como si la estuviera acariciando sutilmente con las yemas de los dedos, pero no podía estar segura de ello.

—El Conde tenía razón —murmuró de forma sombría. Y cuando ella se retiró del contacto, mantuvo la vista fija en su mano vacía y la cerró en un puño, depositándola sobre el muslo—. El Duque se enfadará muchísimo cuando sepa que le he golpeado. Aunque parezca un hombre templado, sufre de un carácter bastante inestable.

—Estoy segura de que lo comprenderá. Venga, meta la mano en la fuente —le animó, tomándole con naturalidad por el antebrazo e instándole a que se pusiera en pie—. El frescor del agua le aliviará el dolor y le rebajará un poco la hinchazón.

Sabía de estas cosas, había sido una niña traviesa como Sophie.

El señor Rosen se detuvo abruptamente. —No debería tocarme tan a la ligera —la avisó, casi jadeando. Pero cuando ella lo soltó como si estuviera en llamas, aclaró—: Podrían... malinterpretarnos si nos vieran.

Anaïs podía entender eso, aunque le parecía totalmente injusto. El señor Rosen la había salvado y se merecía todos los cuidados del mundo. Aun así, asintió, aceptándolo y señalándole la fuente para que él mismo se dirigiera hasta allí. Él obedeció y caminó hasta el borde, sentándose de lado y sumergiendo la mano en el agua transparente. Su cara mostró un atisbo de alivio mientras la palma manchada de pólvora dibujaba ondas en el transparente líquido, que se expandían hasta desaparecer en las orillas.

Observándolas con aquellos ojos tormentosos, él lanzó un suspiro. —Cuando he visto que se le abalanzaba... No puedo tolerar a los hombres que se aprovechan de su fuerza para someter a las mujeres. Encuentro que son de la peor de las calañas.

—Ya somos dos —convino ella, dibujando una sonrisa—. Por suerte, estaba usted aquí.

Ausentemente, él apretó la mandíbula. —Sí. No debería estar aquí.

—¿Por qué?

Necesitaba saberlo, saber la verdad. Saber si el motivo era realmente aquel que le daría alas a sus esperanzas.

—Los Duques no están y, aunque tenga una gran amistad con ellos, no debería vagar por sus propiedades mientras que estén ausentes —explicó, eludiendo descaradamente la cuestión.

—Por supuesto —murmuró Anaïs con expresión tolerante.

Su respuesta no la había satisfecho en absoluto. El señor Rosen debió de percatarse de ello, porque se volvió hacia ella y la observó directamente, casi sin pestañear. Sus ojos se veían atormentados por alguna emoción oculta.

—La he visto entrar —confesó finalmente, como si se librara de un gran peso. Entonces se levantó apresuradamente y retiró la mano del agua, dejando las gotas caer sobre el borde de loza y las piedras que recubrían el suelo—. Y ahora debería marcharme.

—Sí, yo también debería.

—Sin duda —reiteró firmemente.

Sin embargo, ninguno de los dos se movió. Él se quedó mirando fijamente aquel punto en su cuello que lucía la marca de su desventura.

Anaïs se acarició allí con los dedos, intentando percibir algún relieve, pero no sentía nada. —¿Se ve demasiado?

—Muchísimo. Tendrá que cubrirse con alguna prenda para que no sea visible. Acompáñeme. Pediré a los sirvientes que le encuentren algo apropiado.

No sabía si era acertado tomar prestado un objeto personal de su excelencia, pero dado el caso no tenía otra alternativa. De lo que sí estaba plenamente segura era de que confiaba ciegamente en el criterio del hombre que tenía delante.

En cuanto entraron juntos a la casa y uno de los sirvientes les recibió, el señor Rosen se apresuró a solicitar un pañuelo para ella. Pidió expresamente uno que no fuera demasiado llamativo y que cubriera solamente el cardenal que reclamaba atenciones no deseadas.

Mientras el sirviente realizaba dicho encargo, un largo silencio ocupó el espacio entre los dos. Ambos se encontraban de pie en la entrada, uno junto al otro, con los cantos de las alondras como único sonido en toda la estancia.

—¿Le he dado ya las gracias? —prorrumpió Anaïs intentando deshacerse de tanta incomodidad, aunque tan solo podía mirar a todos lados menos a él y jugueteaba con el mango de la sombrilla incesantemente—. No recuerdo haberlo hecho.

—No es necesario. Únicamente he hecho lo que debía —respondió su voz grave.

Aun sin mirarle, era plenamente consciente de que él sí tenía los ojos puestos en ella, fijamente, aunque de forma muy discreta. Y a pesar de que no debería, a pesar de que le estaba vetado, aquello la hacía sentir realmente bien. La hacía sentir… deseada. Pequeños cosquilleos le subían por el vientre, calentándole la piel.

—Yo creo que sí le debo un agradecimiento.

—Entonces deberé aceptarlo gustosamente —capituló él—. ¿Seguro que no la ha dañado? Ha caído de espaldas. Debe de doler.

Anaïs saltó fuera de su ensoñación como si le hubieran metido la cabeza en un cántaro de agua fría. ¡Era cierto, el señor Rosen la había visto en tan delicada posición, con la espalda en el suelo y el Conde sobre ella! Sintió la tentación de esconder el rostro tras las manos para ocultar el rubor que le picaba en las mejillas. Solo con pensar en ello… Negó con la cabeza.

«No me lo recuerde, por favor. Qué ridículo».

—Bueno, no dolerá más que ese cardenal —lanzó de vuelta, azorada.

El señor Rosen se inspeccionó la mano de cerca. —Creo que el agua le ha hecho bien. —Tras decir esto, ladeó el cuerpo levemente y tomó aire sonoramente por la nariz, conteniéndolo como si se viera sumergido en un profundo dilema—. Ehm... Si no se siente con ánimos de venir esta tarde, lo entenderé. No es ninguna obligación para usted.

—¿Por qué no iba a querer ir?

La mera idea de quedarse en la casa mientras que su familia estaba con él y disfrutaba de su compañía la llenaba de un profundo anhelo. Por supuesto que deseaba ir, ansiaba ir. Tenía que volverle a ver.

—Después de lo que le ha sucedido debe de estar sumamente traspuesta, asustada. Y entendería a la perfección que prefiriera refugiarse en la comodidad de su hogar —explicó el señor Rosen, aunque de nuevo sus gestos le delataban. La angustia que le producía tener que pronunciar aquellas palabras había afligido sus hermosos rasgos.

—No tengo por costumbre esconderme, y acudiré gustosamente —aseguró ella.

¿Temor? No había peor temor que la perspectiva de no verle.

Mirándola sin apenas pestañear, como si se embebiera de su semblante, el señor Rosen sonrió. —Y si lo hiciera, ¿de quién se estaría escondiendo?

Le sostuvo la mirada sin un solo pestañeo: —¿De usted?

La sorpresa que le causó aquella pregunta hizo mella en su rostro; una ceja alzada, un parpadeo repetido y después sus ojos volvieron a ella, ahogándola en aquellas lagunas grises.

—Creo que no estoy siguiendo su conversación.

—Bueno, obviamente ha sido un espectáculo lamentable el que ha tenido que presenciar. Al igual que todos los demás momentos que hemos compartido usted y yo —explicó con apuro, jugueteando con los guantes y la sombrilla.

Alzando la vista al techo, él lo consideró por unos instantes. Después, una gran sonrisa se dibujó en sus labios, destacando los pícaros hoyuelos en las mejillas. —Es verdad que parece que arrastro cierta desdicha en cuanto a usted se refiere. Al menos, parece que el destino conspire contra usted cuando yo me encuentro cerca.

—Siempre lo hace, créame —se burló Anaïs.

Aquello consiguió que él bajara la vista de nuevo hasta ella y aplacara de forma sutil la sonrisa. —Aunque, ciertamente, es algo... adorable.

En cuanto dijo esto, borró de un plumazo su expresión divertida y se irguió, casi cuadrándose como un militar. Anaïs comprobó decepcionada que había recuperado la compostura.

Sin embargo, al verla tan desconcertada, él agregó: —Discúlpeme. Debería hablarle con propiedad.

Estaba a punto de pedirle que no lo hiciera cuando el sirviente eligió presentarse frente a ellos, cortando la tensión que se había concentrado en la ahora calurosa sala. De todas formas, Anaïs lo agradeció. La conversación demasiado íntima con este caballero le había generado tal tempestad de emociones en el pecho que no sabía cuánto más podría aguantar. Además, se deshacía en ansias por cubrir aquella monstruosidad que le marcaba la piel y que no había podido todavía dejar de frotarse una y otra vez con la palma y el reverso de la mano.

Agradeció al sirviente la prenda y, en un periquete, la enrolló alrededor de su cuello y la ajustó con un pequeño y coqueto lazo. Solo para asegurarse de que estaba bien cubierta, se acercó a mirar su reflejo en uno de los grandes y majestuosos espejos de pared.

—Supongo que no todos los hombres serán así, ¿verdad? —susurró ausentemente, deseando oír la respuesta que necesitaba. Deseando poder sentirse mejor.

El señor Rosen caminó hasta ella, deteniéndose tras su espalda y mirándola a través del espejo. Contestó con voz intensa: —Le aseguro que no.

Anaïs se llevó la mano al pecho y suspiró con alivio, pero él continuó acercándose hasta que prácticamente le rozaba la nuca.

—Y también puedo asegurarle otra cosa. Le juro ahora mismo que ese animal no volverá a ponerle las zarpas encima. Y si lo intenta, estaré cerca, vigilándole.

Ella, con la respiración acelerada y el cuerpo erizado por aquellas intensas palabras, susurró: —No tiene por qué ser mi protector.

—Es necesario —acotó sin titubear—. No conoce al Conde. No es la primera vez que le tiene el ojo echado a alguna jovencita.

“Jovencita”. Una innocua palabra que conseguía desarmarla, haciéndola sentir como una niña indefensa, demasiado infantil, demasiado pequeña a ojos de aquel hombre hecho y derecho que le rozaba la espalda, procurándole el tibio calor de su proximidad.

Parpadeó con desilusión y musitó: —Es muy probable que haya perdido todo interés en mí.

Como el de una estatua inmóvil, el silencio del señor Rosen se hizo patente durante varios sonoros latidos. —Veremos qué sucede. De todos modos, no es ninguna molestia para mí... estar pendiente de usted. —Más pronto lo confesó, sus ojos cayeron hasta el suelo y dio un paso atrás, otra vez lamentando de forma evidente lo que acababa de decir—. He de marchar ya —balbuceó girando ya sobre sus pies—. Que tenga buenos días y un buen regreso a casa.

«¿Y eso es todo? ¿Ya se va?». —Gracias, señor Rosen.

Él se inclinó en una leve reverencia de despedida e inició su escapada con paso apresurado.

Otra vez huía de ella.

Por todo lo que había podido ver hasta ahora, el señor Rosen hacía valer sus esfuerzos por cumplir la palabra que le había dado a su padre. Pero de lo que empezaba a estar segura después de lo que había visto hoy, era de que para aquel caballero ese camino se iba haciendo cada vez más empinado. Por algún motivo que desconocía, no parecía ser capaz de controlar sus palabras o sus actos cuando se encontraba cerca de ella.

Y aquello la tenía hechizada hasta un punto que rayaba la fascinación.

Intentando no dejarse llevar demasiado por aquellos seductores pensamientos, caminó con el sirviente al encuentro de Julian. El cochero la había estado buscando por los extensísimos jardines, pero no había conseguido dar con ella. En cuanto la tuvo a la vista, caminó briosamente hasta su lado con el lienzo bajo el brazo.

Otro de los sirvientes se acercó con un sobre cerrado en mano. —Señorita Stratford, aquí tiene lo convenido. El Conde Paltrow ha dejado esto para usted a condición de que me entregue la obra para dejarla a buen recaudo hasta que alguien a su servicio venga a recogerla.

Después de lo sucedido, Anaïs no esperaba ver en su mano el documento con las doscientas libras firmadas de puño y letra del Conde. Sin embargo, nada de aquello le parecía correcto, ya no. Posó la mano sobre el lienzo y detuvo a Julian antes de que lo entregara.

—Me temo que debo rechazarlas. La transacción ha quedado cancelada, la obra ya no está en venta.

Al vislumbrar las expresiones contrariadas que le dedicaron todos los presentes, contempló la posibilidad de redactarle una nota de disculpa al Conde Paltrow, para así ofrecerle una explicación detallada. Pero solamente acudían a ella palabras de rencor y de rechazo. Así pues, decidió pedirle al servicial joven que tenía delante que la escribiera en su lugar.

El estado sobresaltado en el que se hallaba y la multitud de recuerdos y sensaciones desagradables que pugnaban por salir a flote no ayudaban a su causa, y únicamente se permitió dejarlas salir en la seguridad del coche, mientras que dejaba que Julian la llevaba de vuelta a casa.

Pero era la abrumadora pregunta que no dejaba de rondarla lo que más inquieta la tenía.

«¿Qué será de mí si me veo obligada a casarme con ese hombre?».

.7.

Los cálidos rayos del sol entraban a través de los turbios cristales del gran carruaje, dulcificando el tempestuoso estado de ánimo de Anaïs. El continuo vaivén de la calesa al pisar el camino arenoso, hacía que su cabeza bamboleara ligeramente sobre sus hombros, otorgándole un halo de melancolía.

Ese sentimiento tenía que ver con el delicado pañuelo que envolvía su cuello, ocultando a la vista de todos la vergonzosa marca que aquel hombre le había dejado. Ni siquiera habiendo limpiado y frotado aquella zona con las uñas había podido quitarse de encima el sentimiento de suciedad. Era duro tener que fingir delante de su familia que todo iba bien; y aún más cuando su madre había ido corriendo a verla para contarle con gran emoción que la duquesa de Queenstone había organizado una gran fiesta en dos semanas y que la familia estaba invitada. Se toqueteó distraídamente uno de los tres pequeños botones de nácar que adornaban el escote de su vestido y suspiró mientras observaba el paisaje tan hermoso y exuberante que les rodeaba.

Desde luego, los extensos terrenos de Silver Creek, la finca de verano del señor Rosen, eran impresionantes; llenos de densos y floridos bosques que le conferían un aire ciertamente de fábula. Los colores amarillentos se entremezclaban con los tonos verdes más frescos con una armonía digna de pintar. A lo lejos, una fastuosa casona rústica de verano se alzaba grandilocuente entre los campos de flores silvestres. Un poco apartado de la vista, en un lateral, un puente sencillo de piedra gris cruzaba un bello y formidable lago.

Anaïs descorrió sutilmente la oscura cortinilla y vio al señor Rosen dirigirse hacia ellos cabalgando velozmente con su precioso caballo azabache. La amarillenta luz de la tarde temprana caía sobre él, envolviéndole con su fulgor; era como una oscura y formidable visión que aplacaba su espíritu.

En cuanto llegaron al jardín delantero, él desmontó y, en tanto les esperaba, acarició con ternura el fuerte cuello del animal. Pudo ver el vendaje que cubría su mano, donde debería estar el hematoma, y los remordimientos y la culpa la avasallaron con premura.

Julian abrió la pequeña puerta y extendió su mano para que madre la tomara y pudiera bajar sin ningún percance; su padre y Sophie la siguieron. Una cuadrilla de perros cazadores de lo más variopinta, mezcla de setter, dálmatas y pequeños y tenaces teckels les rodeó entre lametones y ladridos, correteando entre ellos y saludando a su amo. El señor Rosen acarició a alguno de sus canes, evitando observarles a ellos. Y cuando no pudo retrasar el momento por más tiempo, les oteó con una mirada torturada, como si estuviera decidiendo qué era conveniente decirles o cómo proceder. Aspiró profundamente y se acercó con la cabeza gacha y los ojos fijos en el suelo.

Anaïs deseó tener la libertad suficiente como para poder acercarse y volver a agradecerle su valentía al enfrentarse al Conde; lo haría mil veces sin pensarlo si con ello conseguía devolverle tan gran favor.

Padre masculló entre dientes: —Miradle. Es un sinvergüenza. Primero nos invita y ahora parece que sea una condena tenernos aquí.

—Padre, eso es muy injusto —soltó con dureza, negándose a que hablara así de él.

—¿Me estás reprendiendo? —inquirió él con el ceño fruncido y tono ofendido—. Compórtate como una buena hija y modera ese lenguaje.

Ella puso los ojos en blanco y suspiró. Se dio cuenta de que su madre la estaba observando con los ojos ligeramente entrecerrados y con una sabiduría infinita tiñéndolos; parecía haberse dado cuenta de algo, y aquel conocimiento la puso sobre aviso. Le estaba defendiendo demasiado y aquello era peligroso, debía mantener bajo llave su carácter descocado y sus impulsos traicioneros.

El señor Rosen mostró una media sonrisa, recuperando la compostura perdida, y les saludó mientras extinguía por fin el espacio entre ellos. —Me complace verles aquí.

Su padre le observó y dijo con una más que palpable ironía: —Sí, eso veo.

—Mis disculpas. No he disfrutado de una agradable mañana. He tenido un pequeño percance con mi caballo —dijo levantando levemente la mano vendada.

Anaïs desvió la mirada al suelo, incapaz de alzarla hasta él, sintiendo la culpa atenazarle las entrañas.

—Me es difícil de creer, parece un caballo de lo más calmado y noble —dijo su padre oteando al equino en cuestión.

—Animales —murmuró el señor Rosen con voz seria y con un toque de retintín.

No hacía falta ser muy avispada para darse cuenta de a quién iba dirigido ese agrio comentario. Luego, él se acercó a su hermana y se encorvó un poco, reduciendo su tremenda estatura y endulzando su expresión.

—Y supongo que tú debes de ser Sophie, ¿no, pequeña?

La niña asintió y sonrió con candidez, toqueteándose un mechón rizado con coquetería. —Me han hablado muchísimo de usted.

Él arqueó las cejas, divertido. —Cosas buenas, espero —dijo con cariño.

Sophie asintió de nuevo, balanceando levemente el cuerpo, y él le acarició la cabeza con dulzura.

Su padre observó la escena con el rostro serio, aunque no dijo nada, y el señor Rosen hizo una seña con la palma de la mano, invitándoles a entrar en su casa, tras lo cual todos comenzaron a caminar. Los caballeros dejaron que las señoritas pasaran delante y se rezagaron, charlando y bromeando sobre si podría o no cazar con aquella lesión, y de que, en caso de que no pudiera, siempre quedaría padre para proveer de una buena cena.

Subieron unas pequeñas escalinatas de piedra rojiza, que resonaban con fuerza bajo sus pies, y atravesaron el portón de madera oscura y algo maltratada por los años. Una enorme y recargada estancia les dio la bienvenida. Las paredes estaban fabricadas con la misma madera que el portón y unos rústicos muebles adornaban la sala, confiriéndole un toque hogareño de lo más encantador. A Anaïs le sorprendió gratamente que, aun siendo una casa rural y estando dentro de los límites de un coto de caza, ninguna desagradable cabeza disecada de algún pobre animal estuviera expuesta como otra ornamentación más. Era reconfortante saber que el señor Rosen no era como su tío Aben, que tenía su casa infestada de trofeos de caza y animales de lo más exóticos, traídos de lejanas tierras, expuestos como un mueble más del que presumir.

Una legión de criados debidamente ataviados les reverenció, saludándoles con cortesía y disposición para servirles con presteza en cualquier asunto, cuando una dulce y melodiosa voz femenina se escuchó a través de las paredes. Al parecer, provenía del piso superior.

—¡Padre! ¡Creo que ya han llegado!

El señor Rosen estiró una comisura, dibujando aquel hoyuelo, y dijo: —Por favor, acompáñenme. Mi tío y mi prima están arriba.

Les guio a través de una elaborada escalera de madera hasta la planta superior y les condujo por el pasillo hasta una espaciosa biblioteca. Anaïs se quedó boquiabierta al verse rodeada por tal cantidad de libros de todos los tamaños y colores. Se moría por echar un rápido vistazo y ojear algún tomo antiguo, poder oler el característico aroma de papel y cuero, y empaparse de su sabiduría.

La voz del señor Rosen la sacó de sus ensoñaciones, obligándola a mirarle. —Tío, están aquí —dijo con cierta emoción acariciando cada palabra.

Al fondo de la habitación, sentado en un butacón forrado en ocre, un hombre de incipiente calva con pelo blanquecino alrededor se giró, siguiendo la voz de su sobrino. Una muchacha de lo más hermosa, con largos cabellos castaños y ojos azules, se levantó de otro de los sillones, sonriéndoles con ternura. Seguramente, tendría la misma edad que Sophie.

—¡Primo, has llegado!

—Esta mujercita es Cyntia, nuestro mayor tesoro —explicó él mientras acariciaba la mejilla de la niña—. Y este es mi tío, el señor Middleton.

El anciano se ladeó y les sonrió; o al menos lo intentó, ya que, al parecer, sufría de una parálisis que le afectaba medio rostro, extendiéndose seguramente también a la mitad del cuerpo. Unas profundas arrugas marcaban sus rasgos, arremolinándose alrededor de sus labios y ojos.

—Venga, sobrino, ayúdame a levantarme para que pueda conocerles —pidió, y el señor Rosen y su prima se acercaron al hombre y le levantaron entre los dos.

Todos se acercaron e hicieron las pertinentes presentaciones.

Él les miró e intentó alzar más la comisura. —Parecen tan agradables como me dijiste. Oh, señor Stratford, cuánto tiempo sin verle, y permítame decirle que tiene una familia encantadora. Llevo largo tiempo deseando conocerles al fin. —Su padre asintió con una leve reverencia y sonrió complacido por el halago. El amable anciano siguió—: Mi querido sobrino no ha dejado de hablarme de ustedes.

Se sentaron alrededor de la chimenea, que habían encendido para el delicado anciano, y charlaron animadamente de viejas anécdotas de caza, recuerdos de la infancia y tiempos que, según el señor Middleton, fueron mejores. Por lo visto, el anciano enviudó a una temprana edad, y había vuelto a enviudar no hacía demasiados años, quedándole como única compañía su pequeña Cyntia cuando el señor Rosen partió de Londres.

Los hombres brindaban con sus respectivas copas de brandy y las mujeres con unas tazas de delicioso y balsámico té, que las refrescaba del calor de las suaves llamas. Las dos niñas habían hecho buenas migas, conectando inmediatamente con una tierna emoción infantil que provocó miradas risueñas en más de uno de los presentes cuando se fueron a jugar.

Después de un poco más de tertulia, los caballeros decidieron partir ya para poder llegar a tiempo de cazar algo para la cena, y Anaïs y su madre insistieron en quedarse con el señor Middleton para hacerle un poco de compañía. Pero el hombre, tozudo como ninguno, les sugirió con su voz amable que debían explorar sus jardines y disfrutar de la estupenda y hermosa tarde en vez de quedarse encerradas en la casa con él.

Así pues, dejaron al anciano descansando en su biblioteca y salieron al soleado exterior; los caballeros, debidamente equipados para la caza, y ellas con sus preciosas sombrillas, dispuestas a dar un reconfortante paseo. El señor Rosen le cedió unos guantes de cuero negros a su padre, que tomó prestados agradeciendo el gesto, e intentó ponerse los suyos, aunque la hinchazón de su mano le acarreó ciertas complicaciones. Anaïs suspiró con angustia, desviando la mirada, y él la observó mientras bajaba la cabeza; pero no dijo nada, solamente se apresuró a cubrirse con aquel guante oscuro.

Al fin se dirigió a ellas. —Espero que no sea un día tedioso para ustedes, señoritas.

Su madre soltó una medida carcajada y negó. —Para nada, no se preocupe. Tenemos muchas cosas que contarnos mi querida hija y yo. Y estoy completamente segura de que disfrutaremos del paseo, tal y como ha dicho su tío. Que, por cierto, he decir que es un caballero muy agradable.

El señor Rosen hinchó el pecho en una profunda inspiración e hizo una sonrisa, complacido por sus palabras. Se estiró la sobria chaqueta verde musgo y cuadró los hombros mientras hacía una seña a un sirviente. En pocos minutos, dos mozos trajeron consigo un par de brillantes y vigorosos caballos pintos, y el tropel de perros volvió a rodearles, brincando con gran entusiasmo alrededor de él, que les riñó suavemente por el alboroto que emitían. Ambos se despidieron de las ellas con una leve cabezada cordial y emprendieron el camino a través de la espesa foresta colindante.

Madre suspiró gozosamente. —Ah, hija mía..., qué dos siluetas perdiéndose entre la espesura del bosque. Es una verdadera lástima que la reputación del señor Rosen sea tan turbia. Ahora mismo podrían ser nuestros maridos yéndose a cazar juntos —dijo soñadora.

Al escuchar aquellas palabras, Anaïs reforzó el agarre en su brazo. Era increíble que hiciera apenas unos días ni siquiera hubiera querido pensar en tomar como esposo a un hombre como él. Pero ahora, en cambio... La verdad terminaría cayendo por su propio peso, desvelando la verdadera naturaleza del señor Rosen, que era un buen hombre, atento y valeroso como el que más. Además, el hecho de que su madre pareciera haber dejado atrás una parte del rencor que le guardaba era, por lo pronto, bastante increíble.

Dejó su mente divagar mientras la brisa aromatizada por las miles de flores que las rodeaban las embriagaba por completo. Continuaron paseando entre los campos, empapándose con aquella belleza salvaje y única, mientras Anaïs disfrutaba de un paisaje que deseaba plasmar con fervor en uno de sus lienzos.

La voz inquisitiva de su madre la sorprendió, arrebatándole de la mente la visión de una futura pintura. —Por cierto, ¿qué ha sido del Conde? ¿Has podido entregarle el cuadro sin ningún percance?

Anaïs tragó la bola de hierro que se había instalado en su garganta, cerrándola, y miró hacia el lado contrario. —Oh..., eh... Lo siento, madre, pero al final no ha podido ser.

Ella se detuvo y la miró con las cejas arqueadas. —¿Qué? ¿Qué ha pasado, hija? ¿Se estropeó de alguna manera?

—Simplemente no creí que estuviera lo suficientemente bien elaborado como para venderlo a tan alto precio. Le prometí que le obsequiaría con otro más acertado —mintió ella, intentando que su madre no leyera entre líneas y advirtiera la suave capa de sudor que perlaba su frente.

«Disimula... Anaïs... Que no note nada».

—Vaya... Qué contrariedad. Debe de haber quedado absolutamente decepcionado. De ser así, no podremos tenerle en cuenta como pretendiente. —Su madre se lamió discretamente el labio inferior con cierto nerviosismo, que trasmitió sin querer a Anaïs.

—Es que no lo deseo como pretendiente —admitió con una seriedad cruda, visceral, mientras seguía con el paseo y con la mirada al frente.

Su madre entreabrió los labios para replicarle, reprenderla seguramente, pero ella se le adelantó.

—Madre, sabe que... sé ver a través de las personas, y él no es una buena persona.

Su madre suspiró con cierto tono burlón, algo que la enervó y la obligó a morderse la lengua para no contradecirla. —Querida mía, has puesto tus expectativas en el señor Rosen. Y tus miras están un poco torcidas.

—Y las suyas oxidadas, madre —respondió sin pensar en lo que hacía.

Ella la miró con el ceño fruncido y severo. —No me rebatas cuando estoy hablando, compórtate. Si tienes algo que decir, espera a que termine de hablar, niña. —Ante el asentimiento arrepentido de Anaïs, continuó con voz más calmada—. El Conde es un hombre mayor, pero tiene una buena fortuna y estoy segura de que en el fondo es todo un caballero. —Ella negó profusamente, siendo consciente de lo equivocada que estaba, y su madre asintió—. No le has conocido lo suficiente como para poder juzgarle.

—¿Y usted, madre? ¿Acaso le conoce bien? —inquirió con tono impertinente.

Aquella conversación estaba tomando un cariz que la estaba empezando a horrorizar, saturándola y acelerándole el pulso. Con los nervios, casi tropezó con un pequeño arbusto, y su madre con ella.

—Déjame hablar —refunfuñó su madre, consiguiendo erguirse de nuevo y palpándose el floreado sombrero en su cabeza—. ¿Voy a tener que volver a darte lecciones básicas de modales y contratar a aquella institutriz que enseñaba con su vara?

—No, madre —dijo Anaïs, un tanto arrepentida ahora por su atrevimiento.

—¿Tal vez he sido demasiado permisiva contigo? —Cuando ella volvió a negar, su madre prosiguió—. Entonces, respeta mi turno de palabra. Como iba diciendo antes de que me interrumpieras…, si el señor Stetson no responde a tus atenciones, el único buen partido que nos queda es el Conde. Porque si no, hija mía, tendremos que conformarnos con cualquier otro solterón arruinado y..., querida, desconoces la gravedad del asunto. Nuestra fortuna está viéndose seriamente mermada, ya que los negocios de tu padre no están yendo como deberían, y... tendremos que hacer algo pronto.

Anaïs parpadeó un par de veces, incrédula ante las palabras de su madre. ¿De verdad se encontraban en tales apuros? Desenfocó su mirada, concentrándola en la nada. Padre lo tenía bien escondido, tal vez para no presionarla o preocuparla, pero... Ella debería haber sido consciente de la terrible situación económica.

—Ahora ya lo sabes, querida. La suerte de la familia está, precisamente, en tus manos. Y damos gracias por tenerte a ti, y porque haya dado la casualidad de que has florecido justo en el momento adecuado. Tu padre está intentando vender por todos los medios, pero nadie quiere comprar y nada de lo que hace sirve para mejorar nuestras circunstancias. —Desvió la mirada hacia el bosque, el mismo en el que en aquellos instantes estarían su padre y el señor Rosen de cacería—. Y aunque su amigo quiera comprar, tu padre es demasiado orgulloso como para venderle cualquier negocio sin perspectivas. No desea estropear la amistad que ha logrado recuperar después de tantos años.

—De todos modos, supone demasiado al creer que el conde Paltrow tiene intenciones para conmigo, madre. No las tiene —sentenció Anaïs desviando la mirada de sus ojos oscuros—. Creo que... no soy de su agrado.

«Al menos, espero que ya no». Arrancó una de las amapolas rojas que bailaban con el viento a sus pies, junto a la alta orilla del lago, y se la enganchó a su madre en el pelo con un gesto conciliador.

—Yo, por el contrario, estoy segura de que has llamado su atención. ¿Por qué si no hubiera ofrecido doscientas libras por un cuadro tuyo? Es bien sabido que son de una gran belleza, ¿pero como para alcanzar tal cantidad de dinero?

—Podría... Podría vender mis pinturas. Para ayudar —se aventuró tímidamente Anaïs.

Su madre esbozó una maternal sonrisa, sin duda apreciando el intento de su hija. —No me malinterpretes, querida, pero apenas eres reconocida dentro del mundo del arte y la Duquesa ni siquiera te ha patrocinado. Ese, mi querida Anaïs, habría sido el punto de partida. Y... ni se te ocurra la idea de decirme que quieres dedicarte a la enseñanza del piano —apuntó con tono disgustado—. Si queremos salir a flote y enriquecer nuestra fortuna para seguir gozando de nuestro estilo de vida, de nuestra felicidad, deberemos buscar una solución inmediata. Y no existe una solución más inmediata que el matrimonio. —Ante la mirada afectada y llena de súplica de Anaïs, añadió—: Querida, no tengo inconveniente en aceptar al marido que convengas, pero es imperativo que lo hagas pronto. Al menos, lo más pronto posible —añadió con tono afectuoso.

Aquello, sin duda, reducía vertiginosamente sus posibilidades a una; una que tal vez ya no existiera. La angustia recorrió su cuerpo como una ponzoña, envenenando sus esperanzas, sus anhelos e ilusiones. Todo se rompía a su alrededor; todo quedaba a oscuras. El agradable paseo se había convertido en un recorrido sombrío y silencioso por parte de ambas. «Si tan solo pudiera elegirle a él...». Anaïs no podía apartar de su mente aquella descabellada idea. Sin embargo, era imposible. Aquella unión no traería más que disgustos a su familia. Y sí, tal vez gozarían de fortuna, pero la reputación del señor Rosen les hundiría socialmente y su madre quedaría destrozada si se viera apartada de aquella vida que tanto atesoraba.

Sumergida como estaba en sus pensamientos, no se percató de que la tierra que pisaba estaba demasiado resbaladiza por la humedad de la laguna y dio un traspié, soltándose abruptamente del brazo de su madre y cayendo sin control por el escarpado terraplén. Su madre soltó un agudo chillido, que apenas llegó a sus oídos, mientras ella rodaba sobre sí misma, sintiendo el barro pegarse a su piel y ropajes. Intentó detener su avance, agarrarse a alguna solitaria rama o piedra, clavó con fuerza los dedos en la tierra, lastimándose las uñas, pero nada de aquello surtió efecto. Apenas le dio tiempo de abrir la boca y soltar un grito desesperado antes de caer dentro del agua y sentir el helado líquido inundarle la garganta, impidiéndole hacer algo más que dejar salir una explosión de burbujas con su último aliento.

Cayó hasta el fondo, hundiéndose cada vez más profundamente, sintiéndose atrapada entre todas aquellas capas de ropa que no le permitían flotar y se enganchaban en las raíces. Empezó a patalear y a bracear, consciente de que no lograría aguantar mucho más sin respirar y asustada por la aterradora idea de la muerte. Porque, aunque consiguiera salir, sabía que se hundiría de nuevo, ya que no sabía nadar.

«No quiero morir...».

Los gritos de ayuda de su madre le llegaban como lejanos ecos, amortiguados por el agua que la rodeaba y que embotaba sus sentidos. Escuchó los relinchos de los caballos y pasos que rápidamente se convirtieron en una carrera. Anaïs, espoleada por la idea de que la ayuda estaba en camino, de que podría tener una oportunidad, se impulsó con todas las fuerzas que le quedaban, luchando contra la presión del agua y saliendo a la superficie. Aspiró todo el aire que sus pulmones le permitieron y enfocó la vista en la orilla. Lo único que llegó a avistar antes de volver a hundirse fue cómo el señor Rosen corría con desesperación hacia ella; y Anaïs no pudo más que estirar el brazo y tender la mano hacia él, intentando alcanzarle. De nuevo, la oscuridad la envolvió en un frío y angustioso abrazo. Sus miembros pesaban, extenuados por el enorme esfuerzo, y su visión se hacía cada vez más borrosa mientras sentía el sabor lodoso de la tierra en su boca.

De repente, unos fuertes brazos la rodearon, afianzándola en un abrazo y tirando de ella hacia la superficie. Abrió los ojos y se encontró con el compungido rostro del señor Rosen. «Mi salvador... Mi caballero oscuro». Ella le rodeó el cuello con sus delgados brazos, apretándose contra él, contra su salvavidas. Era un experto nadador, era evidente por el modo en el que se movía, pero el pesado vestido que ella llevaba hacía imposible la tarea de llevarla a la orilla. Entonces, sintió cómo el señor Rosen le aferraba el vestido por la espalda con ambas manos y desgarraba la tela con enérgicos tirones, obviando el dolor que debería de estar sintiendo por la mano herida y tironeando hacia abajo las enaguas y el vestido, dejándole solo la camisilla y pantaloncillos interiores. Por fin pudo cogerla de la cintura y nadar con dificultad hasta la orilla.

Anaïs estaba temblando de frío, aún agarrada a él y apretándole duramente contra sí, intentando tomar el aire que le había sido negado. También el señor Rosen estaba jadeante y extenuado cuando salió del lago y la cogió en brazos, reconfortándola con su abrazo y apoyándole la barbilla sobre la cabeza. Anaïs se concentró solamente en los impetuosos latidos del corazón de aquel hombre, obviando las incesantes llamadas preocupadas de su padre y las ahogadas en llanto de su madre. Un hombre que se había lanzado sin dudar a la laguna para rescatarla, salvándole la vida por segunda vez en un día. Aun entumecida, temblando de frío y miedo, se sentía segura y protegida en sus brazos.

Caminaron apresuradamente hasta la finca entre miles de agradecimientos por parte de sus padres y el silencio jadeante y grave del señor Rosen.

En cuanto entraron, las sirvientas se acercaron y él habló con voz trémula, afectada. —Preparad un baño caliente ahora mismo. Y ropa de su talla, al menos algo que le pueda valer. Hay que conseguir que entre en calor.

Seguido por madre, él subió rápidamente las escaleras, corrigiendo su leve cojera por el peso de Anaïs, y ambos entraron en una habitación. Su voz llegó a ella en una dulce sinfonía de sonidos.

—Anaïs. —Por primera vez escuchaba de sus labios su nombre de pila.

—Señor —le reprendió suavemente su madre, reprochándole tal grado de confianza.

—Es necesario para que vuelva en sí. Anaïs... —volvió a llamarla, sacándola al fin de su estado de trance.

Ella alzó la mirada y clavó los ojos en los suyos, admirando cada hermoso rasgo de su rostro. Nunca le había tenido tan cerca. Su pelo, siempre tan pulcramente peinado, estaba ahora mojado y pegado a su frente y pómulos, con pequeños riachuelos de agua recorriéndole las mejillas. Sus labios estaban algo amoratados por el frío y se entreabrían con su respiración jadeante, dejándola inmersa en su propio deseo por él. Le estaba tan agradecida...

—Tiene que meterse en la bañera, entrar en calor...

Pero ella no podía responder, tenía la mente demasiado ofuscada, demasiado llena de él, de imágenes fugaces de momentos que habían compartido, de caricias efímeras y anhelos ocultos que ahora cobraban sentido. Ambos trabaron entonces sus miradas en silencio, observándose el uno al otro hasta que él habló con un nudo en la garganta.

—¿Me permite un minuto? Creo que yo mismo puedo hacerla volver en sí —pidió girándose hacia su madre.

Ella arqueó las cejas y, sin decir una palabra, dio un par de pasos para salir de la estancia, dejando la puerta entreabierta. Él volvió la mirada hacia Anaïs y le acarició la mejilla con el pulgar, retirando un resto de tierra.

Su voz fue cálida cuando le susurró: —Tiene que bajar al suelo. Debe entrar en calor.

Anaïs negó profusamente, apretándose más contra él y pegando la mejilla a su pecho fuerte y protector. Las sirvientas entraron entonces, dispuestas a llenar la bañera.

—Señor —dijo una de ellas, acercándose y solicitando permiso para poder bañarla.

—Un momento —pidió él mientras miraba a Anaïs, asintiendo y asegurándole en silencio que ya estaba a salvo, que no tenía nada que temer, insuflándole fuerzas.

Al fin, ella retiró los brazos y liberó su cuello mientras resbalaba lentamente por su cuerpo hasta el suelo. El señor Rosen la ayudó a bajar, encorvándose y depositándola allí con cuidado. Antes de que se retirara completamente, pudo sentir el roce sutil de sus labios sobre el cuello, justo en el mismo lugar donde debía estar la marca del Conde. Ladeó la cabeza hacia él, soltando el aire que había estado conteniendo y dejándose absorber por aquellos ojos grises. Estaban tan cerca... Sintió la urgente tentación de atrapar sus labios entre los suyos, besarle con total abandono y pasión; mostrarse tal y como era frente a él.

Entonces el señor Rosen dio un paso atrás, separándose completamente de ella, y se dirigió a las sirvientas. —Procurad que entre en calor.

Y sin decir nada más, bajó la mirada rompiendo aquella conexión tan íntima. Se giró y se marchó sin echar la vista atrás, dejándola sola.

.8.

Las sirvientas la bañaron a conciencia y, mientras seguía sumergida todavía en ese onírico estupor que le entumecía todo el cuerpo, la secaron y la ataviaron con un austero vestido gris. Probablemente, y puesto que no existía una señora de la casa, pertenecería a alguna de las jóvenes y bondadosas sirvientas que tanto cuidado estaban dedicándole. Con manos de seda, cubrieron el terrible rastro morado en su cuello utilizando para ello un nuevo pañuelo blanco. Fuera o no por orden explícita del señor Rosen, no podía estarles más agradecida. Después del tremendo incidente del que todavía no había logrado recobrarse, solamente podía rezar en silencio para que madre y padre no hubieran reparado en esa marca que habían ocultado las manchas grises de lodo.

Cuando entró en el apacible y cálido salón, ya ligeramente más recompuesta, tanto el aseado y peinado señor Rosen como sus padres pusieron los pies en el suelo y se acercaron hasta ella en una ola de preocupación.

—¡Anaïs, hija mía! —exclamó su madre abrazándola maternalmente—. ¡Mi niña!

—Ya pasó, madre —musitó reposándole la mejilla tiernamente sobre el hombro—. Creo que usted se ha asustado mucho más que yo.

Padre le acunó la nuca con tal afecto que las lágrimas estuvieron a punto de asomar en sus ojos. —Será mejor no contárselo a Sophie. No le hará ningún bien saberlo, solamente se disgustaría. Anaïs, mi pequeña, nunca vuelvas a asustarme así.

Ella quiso ofrecerle una tranquilizadora sonrisa, aunque estuviera manchada de melancolía. Se retiró del necesitado abrazo de su madre y lo abrazó también a él, sellando la promesa con un beso en su mejilla y reconfortándose en las dulces palabras que padre le dedicaba al oído.

Cuando alzó los ojos, buscando al señor Rosen por encima del ancho hombro de su padre, le descubrió de pie a un lado, manteniéndose retirado. Se encontraba ausente, silencioso, y mantenía la vista perdida en el vacío. Únicamente al percibir su atención puesta en él retornó en sí y la miró.

—Me alegra que esté bien —expresó con un semblante aletargado.

Anaïs abandonó la tibieza del abrazo familiar, asintiendo y acercándose con paso seguro hasta donde él se encontraba. —Muchas gracias. Muchísimas gracias.

Necesitaba transmitirle todo lo que sentía en su interior, toda aquella admiración y afecto que la colmaban. Arrugando levemente el ceño y recuperando parte del aire que tanto necesitaba, le sostuvo la mirada.

—Ha sido muy noble lo que ha hecho por mí. —No se detuvo ni aun cuando el señor Rosen negó levemente con la cabeza, restándole importancia. Ella insistió—. Me ha salvado la vida. Considero que es algo tremendamente importante y estaremos en deuda con usted. ¿Cierto, padre?

Esperaba que captara la insinuación oculta en sus palabras.

—Absolutamente, hija mía. Tendré que compensarle de algún modo —respondió raudamente su padre, adelantándose un paso con las manos abiertas.

«Conozco la mejor de las maneras».

Aquello consiguió una oscilación de la cabeza del señor Rosen, y éste sonrió con el rostro ladeado, observándola con aquella mirada traslúcida de tormenta. —Tal vez podría pintarme un retrato, señorita Anaïs. Ha llegado a mis oídos que el arte es uno de sus mayores fuertes.

—Lo es —murmuró ella, poco dispuesta a rendirse.

Se deleitaba tanto mirándole y empapándose de los ángulos suaves de su rostro, de las líneas infinitas de sus cejas y de la amplitud inmensa de sus ojos, que él balanceó el peso al pie contrario y huyó de su afanosa contemplación.

Se había enamorado de él.

Lo comprendió de pronto al sentir las alas del amor creciendo en su espalda y la flecha ardiente de Cupido atravesándole el pecho. Sentía el corazón lleno de un afecto tan profundo por el hombre que tenía frente a ella que ya no podía esperar más para ser todo aquello que él deseara que fuera. Ser su amiga, su amante, su esposa. Ser enteramente suya.

El señor Rosen había sentenciado que siempre ocurrían desgracias cuando él se encontraba cerca, pero esas palabras no podían estar más desencaminadas. Siempre lograba aparecer en los momentos en que más le necesitaba, siempre en el momento oportuno para salvarla. Al igual que hoy, incluso con su lesión, no había perdido un segundo para saltar al lago.

Había nadado hasta ella para rescatarla como si le fuera la vida en ello.

—Lamento haber perdido toda la caza —murmuró él avergonzado, alejándose con premura de su lado y acercándose hasta el de su padre como si quisiera marcar las distancias.

Anaïs no dejó de perseguirle con los ojos; jamás se cansaría de mirarle.

—¿Seguirán acompañándonos para la cena? Porque entenderé que prefieran volver —preguntó sin dilación él, todavía mostrando aquel aspecto rígido y forzado.

—Será mejor que volvamos a Dawson Hill, Anaïs tiene que descansar.

—Yo me encuentro bien —se apresuró ella en responder, pero por más que imprimió en sus palabras aquel ferviente deseo de compartir unas pocas horas más bajo su techo, supo que sería en vano.

El señor Rosen ya estaba solicitándole una tupida capa a la sirvienta, que ella le entregó con prisa. Y cuando Anaïs pensaba que iba a cubrirse con ella para salir al frescor de la tarde y verles partir, la sorprendió volviéndose hacia ella y rodeándole los hombros con el agradable tejido, arropándola protectoramente.

—La resguardará del frío —murmuró su ronca voz en tanto se tomaba su tiempo para arreglarla y abrocharla con cuidado.

No era capaz de apartar los ojos de él, por más que el señor Rosen oteara a su padre de reojo juzgando su reacción, o tal vez retándolo silenciosamente a que se opusiera a aquel contacto tan íntimo. Pero no solamente nadie osó contradecirle, sino que al terminar, él se permitió acariciarle los hombros en una deliciosa pasada de sus anchas manos mientras daba un paso atrás.

Por lo pronto, Anaïs se sentía saturada de color, aunque esta vez no tuviera ninguna relación con la timidez o el decoro, sino más bien con el calor que sus manos despertaban en ella.

—Les acompañaré fuera —ofreció él cortés, volviendo a su postura erguida y formal.

Al llegar al negro carruaje, que ya estaba dispuesto y listo para partir, ambos hombres tomaron sus lugares junto a la portilla y ayudaron a las damas a subir el peldaño. Con todo el atrevimiento, Anaïs obvió el auxilio de su padre y tomó con los dedos aquella mano manchada de pólvora, sosteniendo y saboreando su tibieza todo lo que le permitió. Aunque demasiado pronto tuvo que dejarla ir, sintiendo el vacío de su pérdida en su palma enguantada.

En cuanto ambas reposaron en sus asientos enfrente de la pequeña Sophie, que seguía felizmente ignorante del motivo que les llevaba de vuelta a casa tan tempranamente, Anaïs se inclinó de inmediato para poder ver a los dos caballeros.

Solamente podía obtener un leve atisbo del perfil del señor Rosen, pero era suficiente para despertar toda clase de sensaciones alborotadoras en sus entrañas.

—Espero que este incidente no haya sesgado la futura oportunidad de repetir un día de caza como este —indagó de forma amable.

Mientras tanto, padre ponía ya el pie en el escalón de la calesa, volviéndose para ofrecer una afectuosa sonrisa. —En absoluto. Queda en pie, aunque la próxima vez, mejor usted y yo solos.

«No digas eso, padre».

El carruaje inició sus pequeños tirones con el trote entrecortado de los caballos, cobrando vida para abandonar Silver Creek. Anaïs no esperó ni un latido para darse la vuelta y asomarse por el ventanuco trasero.

Él era una estatua de piedra en medio del camino, una efigie totalmente vestida de negro en el centro del bello páramo, y les observaba alejarse con esa expresión que era absolutamente imposible de descifrar. A Anaïs le recordó a un ángel oscuro, protector. Alzó los delgados dedos como despedida, y aunque él no se movió, pudo ver la respuesta a ese gesto en la intensidad de su mirada gris.

Sintiéndose sobrepasada por sus emociones, se envolvió en la dulce suavidad de la capa, respirando el intenso aroma a limpio de su caballero en el tejido. Había estado a punto de morir, sí, pero se sentía más viva que nunca.

Aquella noche su familia insistió en enviarla demasiado pronto a la cama. Y aunque se sentía sumamente agotada y el cansancio pugnaba por apoderarse de ella, le resultaba casi imposible lograr conciliar el codiciado sueño. Las pestañas se elevaban en sus ojos como por voluntad propia, y entonces estos vagaban solos hacia aquella oscura prenda de caballero que permanecía tendida sobre el respaldo de la silla de su tocador.

Un sonido de crujiente madera rompió el silencio de su habitación, y al volver la cabeza, Anaïs pudo ver a la media luz de la luna la pequeña y delicada silueta de su Sophie colándose de puntillas en su habitación. Esa zalamera pícara tiró de las sábanas y se coló con ella en la cama, enroscándose como un gatito a su lado y reposando la cabeza junto a la de ella.

—Anaïs... Estás despierta, ¿verdad? —susurró buscándola en la oscuridad.

—Sabes que sí. ¿Cómo no iba a estarlo con lo ruidosa que eres? —bromeó ella.

—Parece que el señor Rosen se preocupa por tu bienestar. Toda esa atención que te dedica; prestándote atentamente su capa... No me ha pasado desapercibido el hecho de que la tengas colgada ahí, bien a la vista —cuchicheó, tan espabilada como ella era, logrando una mirada de diversión de Anaïs—: Seguro que esperarás a que me dé la vuelta para olerla. Yo lo haría.

—Entonces date la vuelta, hermana. —En cuanto Sophie lo hizo, se levantó, tomó la capa y volvió a la cama, envolviéndolas a las dos en la suavidad de la prenda.

Su hermana tomó una fuerte aspiración del aroma y liberó un suspiro soñador. —Así es como deberían oler todos los hombres.

Anaïs balanceó la cabeza en señal de negación y le deslizó los dedos amorosamente a través de la mejilla. —No, pequeño angelito. Así es como huele él y no olerá nadie más.

Aquellas apasionadas palabras, tan alejadas de su compostura habitual y emergidas directamente desde lo más profundo de su corazón, provocaron una fuerte impresión en la pequeña. Se incorporó sobre los codos y la miró con unos ojos enormes y conmovidos, con la luz azulina de la penumbra envolviendo su silueta.

—¡Hermana! Aunque creáis que todavía soy una niña, entiendo perfectamente la emoción que tiñe esas palabras. Me lo vas a contar todo, ¿a que sí?

Anaïs se cubrió los labios con el reverso de los dedos, ocultando tras ellos su sonrisa. —No deberías entenderlo todavía. Eres muy joven. Además, no hay nada que contar, nada que hacer por el momento.

Su hermana perdió toda su luz y su entusiasmo en un instante, escondiéndose tras las amontonadas sábanas y la capa. —Eso es muy triste. ¿Quieres saber algo? Yo sueño con llegar a tener un amor como el que él te profesa cuando llegue a ser debutante. Que un hombre como él se acerque a mí y solicite cortejarme... —dejó ir una traviesa risilla—. Y bailaríamos, nos besaríamos...

—No tengas prisa por crecer, Sophie.

—¡Pero yo quiero crecer ya!

—No, no quieres.

Su hermana era presa de una idea romántica e idealizada de todo aquello que como niña todavía no conocía, sin saber lo distinta y abrumadora que podía ser la realidad. Pero si pudiera vislumbrar cómo era, si supiera el futuro que pendía de un hilo para Anaïs en lo referente al matrimonio… Ella sí que estaba acorralada por el empeño de su madre por verla cerca del bruto Conde.

—Ay, sé que estás preocupada porque padre y madre no aceptan al señor Rosen, pero ya verás cómo entrarán en razón. Es todo un caballero y no podrán rechazarle por siempre —la reconfortó Sophie, demostrando nuevamente su gran madurez.

—Sí, aunque para entonces puede que sea demasiado tarde y yo ya me encuentre casada o comprometida.

Un sueño de futuro que le parecía angosto y asfixiante.

Sophie inclinó la cabeza. —No tienes que pensar eso, hermana. La vida es tan injusta. —Liberó un suspiro y se lanzó de espaldas sobre las revueltas sábanas, mirando al techo.

Ella podía sentir su plomizo pesar. —Así es la realidad. No es un cuento de hadas.

No era su intención dejar que todo quedara así de amargo, por lo que se apoyó en ambos codos y se retiró la melena. El esplendor del optimismo ensalzaba de nuevo las líneas de su rostro.

—Pero si la vida es tan injusta, entonces tendremos que hacerla justa, ¿verdad?

Sophie recuperó la emoción en sus ojos. —¿Cómo?

—Ya buscaré la manera, pero no estés triste por mí. Eres mi luz y mi guía, y si tú te apagas, yo estaré a oscuras.

La pequeña la miró embelesada y se acercó, apretándose contra ella, abrazándola y besándola en la mejilla para ofrecerle todo el calor de su afecto. —No, tú eres la estrella, él bien lo dijo. Y yo confío en el destino. Si este ha decidido ponerlo en tu camino justo ahora que buscas marido, tendrá que ser por algún motivo. ¿No crees? Puede que el día de mi puesta de largo tú estés felizmente casada con él y nos riamos de todo esto —murmuró, cada vez más emponzoñada por el cansancio, hasta que el sueño se la llevó.

Anaïs perdió toda noción del tiempo que transcurría mientras la contemplaba, preciosa y dormida a la luz de la luna como el hermoso ángel que era. La pintaría una y mil veces y nunca se cansaría de su belleza serena. Deseaba poder estar siempre a su lado, sin importar qué aconteciera, llegaran lluvias o tempestades. Poco a poco se dejó ir también, exhausta por el agotamiento de aquel largo y violento día.

Prácticamente rozaba ya la profundidad de la inconsciencia cuando oyó el sonido de un relincho tras los muros de su habitación. Separando nuevamente las pestañas, se incorporó, procurando no hacer ningún ruido que pudiera delatarla y despertar a su hermanita.

 Paso a paso, un pie tras el otro, llegó hasta la empañada ventana. El caballo negro del señor Rosen esperaba abajo, frente al pesado portón lateral de la casa, y golpeteaba insistentemente el empedrado suelo con sus grandes patas. Vencida por una tremenda curiosidad, rápidamente se cubrió los hombros con una ligera manteleta y se entrelazó el pelo en una gruesa y despeinada trenza para apresurarse a salir de la habitación.

Ya en el exterior, aquel animal de ojos azules la observó acercarse a él de puntillas sobre la aromática hierba mojada, atenta a cualquier señal de compañía. Pero para su desconcierto, pudo comprobar que se encontraba solo. Anaïs sonrió al acariciarle el sedoso pelaje del cuello y ver cómo la empujaba con el gran hocico sin dejar de masticar sonoramente el pasto que tenía entre las mandíbulas.

—¿Qué estás haciendo aquí, eh? —le preguntó como a un niño, repasando de nuevo los alrededores y cerciorándose de que había acertado en su apreciación.

Sujetó los estribos con la idea de llevarlo a los establos, pero no parecía dispuesto a moverse. Tiraba de ella, ladeándose con la clara intención de lo montara.

«No, bonito. No me hagas esto. Qué desastre». Otra aventura como aquella la perjudicaría en demasía...

Deslizó los dedos sobre el cuero de la silla, encastó el pie en el estribo y montó a horcajadas, recolocando el trasero y decidiendo que esto era lo que realmente deseaba. Hoy había estado a punto de morir sin haber tenido la oportunidad de empezar a vivir todavía, y necesitaba volver a experimentar la libertad que había sentido aquella noche.

El caballo galopó con brío, abandonando con prontitud el camino y dirigiéndose hacia el frondoso bosque. Los familiares recuerdos de aquella misma situación despertaban en Anaïs, y no podía evitar que el corazón se le acelerara más y más a cada instante por las intensas sensaciones que se adueñaban de ella.

Cuando el animal bajó el presuroso ritmo hasta detenerse entre una pequeña mata de árboles de altas y gruesas ramas, le acarició la crin y el cuello, intrigada por su repentina parada.

—Eres un muchacho bien listo, ¿eh? —le dijo, sin saber qué otra cosa hacer.

No parecía muy dispuesto a moverse, así que se decidió a bajar, tomando pie en el suelo de barro y hierba con cuidado ahora que tenía medida la altura del caballo.

—¿Por qué me has traído aquí? —le susurró, inclinándose hacia él en un gesto simpático.

—Se lo he pedido yo —declaró una profunda y masculina voz a su espalda.

Anaïs sintió su cuerpo encenderse desde dentro, porque en aquel momento supo que él había estado allí todo este tiempo, observándola en silencio. Disfrutando del placer que aquello le causaba, mantuvo su mirada al frente y escuchó el suspiro entrecortado y el sonido de una cabeza reposando sonoramente contra la madera con resignación.

«Muy bien, Anaïs, no te precipites». Ella se posicionó de lado y miró ligeramente en su dirección, acariciando todavía al animal y conteniendo el aliento al verle reclinado contra el tronco de un árbol.

—No tenía pensado venir. Tenía pensado… Tenía pensado dejarlo correr. No obstante, el modo en el que me ha mirado usted esta tarde…

Aquel rostro neutro decía mucho más de lo que pretendía, mostrándole un resquicio de su esfuerzo de contención. Mientras ella ponía un pie en su dirección, él tragó saliva y preguntó:

—¿He sido demasiado atrevido?

—¿Usted me lo pregunta? ¿Entonces yo qué he sido? —lanzó en respuesta sin lograr reprimir la sonrisa, mirándole con determinación y acercándose otro osado paso más.

«¿A dónde vas, chiflada?», se reprendió inconscientemente, pero aquel fue un pensamiento fugaz, vago.

El señor Rosen juntó los labios y parpadeó un par de veces sin variar de postura o moverse de su lugar. —Necesitaba verla una vez más. Asegurarme de que realmente la he sacado de ese lago. Temía que hubiera sido solamente un delirio, algo creado por mi imaginación. Y que todavía yaciera… en el fondo —terminó con la voz rota.

—Qué pensamientos tan oscuros para alguien que irradia tanta luz —se maravilló ella, con la fascinación avivando cada una de sus palabras.

Otro suspiro, una elevación de sus negras cejas y una negación leve de su cabeza fueron la señal de que le había sorprendido.

—Luz. ¿Yo? —dijo con un asomo de amarga sonrisa y un matiz de incredulidad.

—Casi cegadora, debería decir. —Caminó otro paso en su dirección.

Poco quedaba ya para cerrar la poca distancia que les separaba, y con su cercanía, él movía los ojos alternativamente a sus pies y al rostro, evitando mirarla directamente. Los tenía empañados por una emoción que le desbordaba, y tragaba saliva, parpadeando para aclararlos.

—Hoy me he visto obligado a salvarla dos veces y creí que no lo soportaría. —Hablaba con la voz áspera y dolida. Cuando Anaïs bajó la cabeza, sacudida por sus palabras, él acompañó el movimiento, negándose a perder su atención—.Y no podía esperar un día más para volver a verla.

—¿Por qué? —le preguntó alzando la barbilla.

—¿Acaso no es evidente? —Al contemplar la negación de Anaïs, añadió—: Creí que se lo había dejado claro la última vez.

Restregó la cabeza contra la corteza de madera, tomando otra profunda inspiración de la brisa nocturna y apartando los ojos de ella para encontrar sus palabras.

—¿Cómo explicar algo así? Que su rostro… es lo más hermoso en lo que jamás mis ojos se hayan posado. Y que su candor alimenta la llama de la esperanza en mi alma.

Ella frunció levemente el ceño, impresionada por lo que acababa de oír, y jadeó intentando tomar aire. Podían perfectamente ser las palabras de un libertino, y no ayudaba mucho el hecho de que demostrara tal soltura pronunciándolas.

—Hermoso. ¿A cuántas mujeres les ha recitado esto? —Enlazó los dedos una y otra vez con incertidumbre.

—A muchas —confesó él al momento, bajando la vista al suelo mientras dejaba ir una bocanada de vaho—. O tal vez alguna otra palabra parecida. La diferencia es que nunca las había sentido de verdad.

Despegando el cuerpo del grueso tronco en el que estaba apoyado, caminó hasta el árbol contiguo al de ella, reclinándose de lado y reposando la mano enguantada en cuero negro junto a su rostro.

—Anaïs… cómo decirle que siento que el corazón se me va a salir del pecho cada vez que poso mis ojos en usted. Que si fuera capaz, alargaría mi mano para tocarla. Y que tengo miedo de intentarlo por si al hacerlo se desvanece y resulta que solo es un sueño.

Ruborizada y jadeante, Anaïs negó con la cabeza mientras estiraba las manos, reposándolas junto a la de él. —No lo soy.

El señor Rosen contempló sus cabellos, dejando caer los ojos hasta la columna de su cuello y oscureciendo su mirada. —Y que creo que me voy a morir si no la beso.

Dejó ir las palabras con tal intensidad que ella las sintió como una leve caricia en los labios. Se vio obligada a bajar la vista al suelo, avergonzada de su propia reacción al escucharlas de su boca por primera vez.

Acto seguido, la cabeza del señor Rosen se derrumbó entre sus hombros. —Y, sin embargo, no puedo hacerlo —jadeó frustrado—. No me está permitido hacerlo.

En un hilillo de voz, Anaïs musitó: —Ni a mí montar a horcajadas.

Aquello consiguió enderezarle al instante, reduciendo sus ojos a un par de diminutas rendijas. —No bromee, no es lo mismo. Es sumamente injusto. Yo era joven y alocado, jamás pensé que todo lo que estaba haciendo algún día pudiera producirme tal agonía que apenas consiguiera respirar. Jamás pensé que pudiera encontrar a una mujer… que me doliera con solo mirarla. O que las manos me temblaran con solo pensar en tocarla.

Acarició la corteza del árbol como si aquel pedazo de madera fuera su piel desnuda, haciéndole sentir de nuevo aquella caricia como algo real. Tanto que tuvo que apartar la mirada. Aunque no fue por mucho tiempo; observarle era una necesidad.

La ronquez de su voz la estremeció cuando volvió a hablar después de tan largo silencio. —Estoy seguro de que pensará que solo se trata de una estratagema para conseguir doblegarla a mi voluntad, y lo entenderé si lo cree así.

—Podría creerlo, sí, no le voy a mentir. Lo he pensado en más de una ocasión, de hecho.

Al ver cómo se lamentaba con la cabeza gacha al comprenderlo, estiró la mano con timidez y le acarició la mejilla. Estaba perfectamente afeitada, y disfrutó del tacto de su suavidad en el reverso de los dedos, fascinada por la indescriptible belleza de su rostro.

Él cerró los ojos y tembló levemente, disfrutando de la caricia.

«¿Sigue pensando que no soy real?».

Lentamente, el señor Rosen separó las pestañas, dirigiéndole una mirada fija bajo el tacto de su mano. —Aquel día en el que nos conocimos en el parque..., qué irónico es el destino..., al ir usted rezagada y su amiga del brazo de su madre, creí de manera soez e idiota que su amiga era usted. Menuda desilusión.

Anaïs sonrió y elevó las cejas. —Creo que ayer se divirtió bastante con ella.

Él le devolvió la sonrisa y escondió la mirada, inclinando la cabeza con consternación y retirándose finalmente de su caricia. —No pude hacer nada más que hablar de usted. De hecho, creo que deberé pedirle disculpas. Y es posible que esté ligeramente molesta con usted por monopolizar la conversación. —Introdujo la mano en el bolsillo y alcanzó un reloj de plata, abriéndolo para lanzarle un rápido vistazo—. Debo irme ya, y usted también debería volver. Si se percatan de que no está, tendrá un grave problema. Y más aún llevando esa marca en el cuello.

Ella asintió, otorgándole toda la razón. No se movió ni un solo ápice. —Pero no sin un beso.

En cuanto escuchó aquella descarada y abierta petición, el señor Rosen apretó la mandíbula y cerró los ojos con fuerza como si acabara de propinarle un puñetazo en el vientre. Después, movió fervientemente la cabeza, negándole lo que tanto deseaba.

—Permítame esto para que no crea que cuando me acerque a un hombre será tan horrible como el recuerdo que guardo —le suplicó—. Ayúdeme a aplacar ese miedo.

—Anaïs, no —exclamó él dando un paso y arqueándose sobre ella para atraparla con su mirada directa—. No debe pensar eso. Todos los hombres no son así, créame. Los hay que son amantes fieles.

Retazos de la conversación que había mantenido con su madre se arremolinaron a su alrededor, llenándole los oídos de esperanzas frustradas. —Pues voy a tener que resignarme, porque al parecer no hay otro pretendiente para mí.

Al señor Rosen pareció que le alcanzaba el latigazo de un relámpago. Apretó la mandíbula y movió la cabeza con incredulidad. —¿Su madre quiere que se despose con ese Conde?

—No la malinterprete, no lo desea. Yo misma le he dicho que no quiero hacerlo. Pero es necesario —le explicó precipitadamente, sin intención de perder el tiempo profundizando en los detalles. Moviéndose más y más cerca—. Solamente déjeme saber lo que podría haber sido y no lo que tendré por el resto de mi vida.

—¿Para qué? Para que luego mire atrás…

—¿Y pueda sonreír? —terminó por él.

La ya tenaz expresión del señor Rosen se endureció hasta convertirse en piedra. —Al contrario de lo que pueda usted pensar, señorita Anaïs, soy todo un caballero. Jamás le arrancaría un beso sin pretensiones a nada más. Y no, no me va usted a prometer nada porque no puede. —Al ver que la había importunado con aquellas severas palabras y que daba un paso atrás, dio uno hacia delante, siguiéndola—. Su padre es un hombre testarudo. Yo también. Y jamás permitiría que mi honor perdido la mancillara.

—Lo entiendo. Entonces le agradezco todo lo que ha hecho por mí y estaré encantada de hacerle ese retrato —declaró, mucho más dolida de lo que hubiera podido llegar a imaginar.

¿Tanto valoraba él el decoro? ¿Tan poco la deseaba que no podía olvidarse de él por un instante y ofrecerle un mísero beso? Y ella viéndose obligada a mendigar por un poco de amor...

Después de verle asentir con solemnidad, reafirmando su postura tan tercamente, supo que ya no tenía nada más que hacer allí. Dio la vuelta sobre sus pies, arrebujándose el vestido en ambos puños, y emprendió su camino de vuelta a casa. Pero no habían pasado ni siquiera dos segundos cuando escuchó los severos golpes de sus pasos tras ella, persiguiéndola.

Sintió unas manos fuertes agarrándola por los hombros, y en cuestión de un parpadeo, le había dado la vuelta. Le clavó la mirada con una intensidad llameante.

En esos breves instantes supo que iba a besarla.

Y sin embargo, la dejó aturdida cuando se inclinó y la envolvió en un abrazo, estrechándola con fuerza con la boca fuertemente apretada contra su cuello. Incluso le pareció oír que gemía, como si supiera que la estaba perdiendo y se lamentara por no poder alcanzarla.

Se quedó quieta e inmóvil, aprisionada en ese inquebrantable abrazo.

—¿Un beso me pide? —jadeó aquella voz amortiguada por su propia piel—. Bien se lo daré.

Buscó a tientas el lugar en que el Conde la había marcado violentamente y lo rozó con labios duros, aunque suaves, mientras Anaïs entrecerraba los ojos.

—Y dejaré una marca dulce allí donde había una amarga —susurró en una larga pasada de su ágil lengua, recorriendo con ella la ya sensibilizada zona.

El efecto que tuvo fue devastador; un estremecimiento que la recorrió de los pies a la cabeza hasta hacerla temblar en un espasmo. El corazón se le salía del pecho y su respiración se había reducido a un ruidoso jadeo.

—Y ya no lo olvidará jamás, porque este será para usted su primer beso. —Aquella voz sonó tan firme y oscura como una orden.

Anaïs le otorgó toda la razón, convencida plenamente de que así sería. Nunca olvidaría ese beso.

El señor Rosen la estrechó todavía más, sujetándola contra su pecho fuerte con dedos implacables, intoxicándola con su dulce aroma. Y con otro ardiente barrido de lengua y una leve succión, la llevó a la locura para después calmarla con sus dulces labios.

De no ser porque la tenía sujeta, aquel suave roce la hubiera hecho caer de bruces al suelo. Le temblaban las piernas como si no fueran capaces de sostener su peso, y sentía que no podía tomar más de aquella dulce tortura, de aquellas nuevas sensaciones que la hacían querer sollozar y suplicar que aliviara aquel ardor que se propagaba como el fuego por su trémulo vientre y que seguía descendiendo.

El señor Rosen trazó un sendero de besos lentos y pausados a través de su garganta, rodando la lengua a lo largo de la columna de su cuello. Únicamente cuando alcanzó el mentón se separó de su piel y la escondió en su boca, mostrándoselo con suma lentitud.

Aquello era lo más excitante que Anaïs había visto nunca.

Al verla tan encendida de color y agitada, él le tomó el rostro entre las manos, y sus pulgares le recorrieron las mejillas. Le acarició la frente contra la suya y le posó un suave y cariñoso beso allí. Anaïs no podía hacer otra cosa que cerrar los ojos con fuerza y desear que aquellos labios tan dulces y cálidos en su frente se encontraran con los suyos. Pero demasiado pronto se apartó de ella, liberándola y dejándola de pronto fría con aquella distancia entre los dos.

—No permitiré que ese Conde le ponga un dedo encima. No me importa si su madre lo concibe como pretendiente o no —le prometió él.

—No, no debe oponerse. No es su problema y es así como debe hacerse.

—Shhh —la chitó él, tapándole los labios con el grueso pulgar—. Usted siempre será mi problema. —Evitando que ella le apartara la mano para poder rebatirle, el señor Rosen insistió—. Sería un desgraciado si le diera la espalda. Además, soy totalmente incapaz de hacerlo. Y ahora márchese y no rechiste. —Le plantó un último besó en la frente y se apartó de ella, alejándose en la densidad del bosque con la cabeza oculta entre los hombros—. Llévese el caballo. Él volverá.

—Lo digo en serio, no se entrometa —le advirtió alzando la voz.

No recibió respuesta alguna por su parte.

Por más que intentaba paliar con sus brazos el entumecedor frío que la envolvía y del cual él era culpable, no logró conseguirlo. Los pasos constantes que le alejaban de ella iban adquiriendo más y más vivacidad, hasta casi convertirse en una carrera.

«No puede alejarse de mí lo suficientemente rápido».

Quería correr tras él, pedirle que se quedara a su lado, pero el señor Rosen anteponía sus motivos por encima de todo lo demás y sabía que de nada serviría cualquier argumento que le diera. Sentía el corazón encerrado en una jaula.

Y además la conversación había sido tan amarga como una despedida.

.9.

En cuanto vio el semblante serio e inquisitivo de sus padres, supo que la tormenta se avecinaba. La noche anterior, al llegar a casa y enviar el caballo de vuelta, se había encontrado con su madre de brazos cruzados observándola desde una ventana, por lo que ya sabía que le iba a caer un buen sermón.

El desayuno estaba servido, y una caliente y reconfortante taza de té con leche la esperaba en su sitio, pero no podría disfrutarlo; no a menos que dejara claros los asuntos que la concernían. No solo sus progenitores tenían un sermón pendiente, ella también tenía mucho que decir; no consideraba que hubiera hecho nada malo.

Su padre fumaba uno de sus habituales puros y su esposa miraba a Anaïs en silencio, con las manos entrelazadas sobre el regazo, mientras ambas, ella y Sophie, tomaban asiento.

Su madre se adelantó un poco, estrechando la mirada en ella. —Contigo, señorita, queríamos hablar tu padre y yo. Esperamos explicaciones por tu parte, jovencita. —Su padre asintió mientras daba una larga calada y ella prosiguió—. Como, por ejemplo, el hecho de que ya te hayas escapado varias veces para ir al encuentro de ese truhan.

Padre miró de reojo a su esposa, tal vez pensando que estaba siendo un poco severa con el señor Rosen después de que este le salvara la vida a su hija.

Anaïs señaló con la cabeza a su hermana, que miraba intermitentemente a unos y otros. —Creo, madre, que esto deberíamos discutirlo en… privado.

Su hermana frunció el ceño y dejó la galletita. —No es justo. Ya tengo diez años… —Ante la mirada suplicante de su hermana, Sophie suspiró con hastío y se levantó, marchándose con deliberada lentitud—. Y por cierto, ya sé de dónde vienen los niños.

—¡Sophie! —exclamó su madre escandalizada por tal atrevimiento.

Anaïs no pudo reprimir una pequeña carcajada, que disimuló cubriéndose los labios con la punta de los dedos.

Su madre la miró y arqueó las cejas, demandándole una respuesta. —¿Y?

Aspiró aire, dispuesta a contar la verdad y dejarse de juegos. —Y… todo este embrollo empezó ayer, cuando fui a finca de la Duquesa.

—¿Y qué excusa ofrecerás por la escapada de anteayer? —se apresuró a demandar.

—Esa es otra cuestión.

Entonces fue su padre quién habló con voz firme. —Pero ha de explicarse también.

Ella se toqueteó con nerviosismo el pañuelo de su cuello. —Luego, padre. Sin embargo, lo que ahora quería revelarles es que… las intenciones del conde Paltrow eran… un tanto oscuras.

—¿Oscuras? —Su madre parecía sorprendida.

Ella asintió. —Sí. Solicitó pasear conmigo y… estuvimos conversando. Me dejó clara su intención de cortejarme y…

—¡Eso es una excelente noticia! No veo dónde está el problema, querida —dijo su madre mientras miraba de refilón a su marido. Sonaba de lo más emocionada.

—Madre. Tal vez, el problema radique en que, en cuando nos sentamos, se abalanzara sobre mí y me hiciera esto. —Anaïs alzó la mano hasta su cuello y retiró la tela con dos dedos, dejando al descubierto la marca—. Me lanzó al suelo, madre.

Ella tragó saliva y se puso una mano en el pecho, del todo afectada por sus palabras. —Hija mía…, ¿eso lo hizo el conde Paltrow? Seguramente, fue un malentendido —afirmó, reacia a creer tal barbaridad.

Su padre ladeó la cabeza hacia su esposa con las cejas levemente arqueadas. —¿Malentendido, querida?

Sin decir más, se levantó y caminó hasta Anaïs, alejando el puro de ella y descubriendo de nuevo la marca para examinarla más de cerca. Desvió por un segundo la mirada al suelo y volvió a cubrir su cuello.

—¿Estás segura de que esto no lo hizo el señor Rosen?

Una punzada de ira la atravesó. Levantó la barbilla y le miró a los ojos. —Padre, aunque usted no lo crea, conservo mi honor. Y él es todo un caballero conmigo.

Un suspiro cansado se escabulló de entre los labios de su padre. —Sé de buen grado que harías cualquier cosa por defenderle. Y es natural…

—No —le cortó ella con sequedad. ¿Por qué les costaba tanto entenderla, creerla?—. Él me salvó. Apareció y alejó al Conde de mí.

—A partir de este momento no hablarás hasta que se te permita hacerlo —dijo su madre con autoridad.

—Esto es absurdo, madre.

Ella frunció el ceño. —Y otra vez hablas interrumpiendo con impertinencia.

Su padre volvió a su lugar, sentándose mientras la miraba inflexiblemente. —Si vuelves a interrumpirnos, a tu madre o a mí, no volverás a comprarte vestidos o pinturas… hasta que yo lo crea conveniente, ¿entendido? —Anaïs asintió con una cabezada, sintiendo la injusticia quemándole la piel. Luego, siguió—. Y teniendo en cuenta que eres una debutante, es algo que tienes que tener muy en cuenta. Así que obedece. —Un leve temblor en la voz de su padre le dijo lo mucho que le apenaba tener que hablarle de aquel modo—. En cuanto a ese Conde, tendremos que mantener una larga conversación con él.

—Cierto —atinó a decir madre—. Claramente, si ha hecho algo así, es porque te desea. Por lo que no podemos… simplemente descartarle.

La consternación enajenó a Anaïs. —Madre…, intentó aprovecharse de mí.

Era cierto, aunque era consciente de que ni mucho menos era la primera a la que le sucedía algo así.

—Creo que eres bien consciente de la posición tan delicada en la que nos encontramos. Simplemente, habrá que advertirle. —Suspiró y prosiguió—. Todo el mundo comete errores, hija mía. Y es posible que se haya propasado, pero ¿te ha dañado de algún otro modo? —Anaïs negó, desviando la mirada al suelo—. Entonces, vida mía, no creo que lo haya hecho a propósito. Es un hombre, es mayor y…

—Los hombres a veces cometemos estupideces. Somos más impulsivos que las mujeres —dijo su padre—. No permitiremos que vuelva a forzarte de ninguna manera, pero tu madre lleva razón. No podemos descartarle como pretendiente.

Anaïs asintió débilmente; no tenía más alternativa que aceptar la realidad.

—Aunque no es para nada caballeresco, la verdad. Es del todo increíble que tenga tan buena reputación —divagó ausentemente su madre mientras tomaba un sorbo de leche.

Su padre asintió y miró de nuevo a Anaïs. —En cuanto a esas salidas nocturnas... ¿Cuál es la justificación que nos vas a ofrecer? Porque el hecho de que el Conde se abalanzara sobre ti no explica el motivo por el que fuiste en… ropas menores a buscar a mi querido amigo, el señor Rosen —demandó con cierto retintín—. Habla ahora.

—Gracias por cederme la palabra —contestó Anaïs con cierto reproche. La mirada de advertencia que le ofreció su padre la aplacó—. Solo quería volver a agradecerle todo lo que había hecho; por salvarme la vida dos veces. La primera vez que nos cruzamos fue sin premeditación, lo juro. Salí a montar, pero no tenía ni idea de que se encontrara allí.

—¿A esas horas y ya de noche?

—Quería aprovechar que se encontraba en nuestra caballeriza… Me gustaba mucho ese caballo.

Su padre endureció el tono. —Pues así actúan las mujerzuelas, no las señoritas de tu estatus. Y no lo vas a repetir. —Anaïs negó con solemnidad y su padre suspiró—. Sabes muy bien que él tiene la intención de cortejar a alguna otra dama, que ha renunciado a ti. Y que tú debes hacer lo mismo. Así que…, a partir de ahora, te limitarás a saludarle, tal y como acordamos, y solamente si él te presta saludo primero.

—Le prometí un retrato —murmuró Anaïs.

—Entonces lo harás de memoria, pero no posará para ti bajo ninguna circunstancia. Después de la cena se cerrarán las puertas y los sirvientes vigilarán. Además, me informarás de cada lugar al que pienses acudir y, a ser posible, irás acompañada de tu madre o de alguna de tus amigas, se acabó que Julian te acompañe.

Anaïs irguió el cuello, observando su alrededor y sintiéndose desconcertada. ¿Ahora era una presidiaria? Le estaban arrebatando lo que más atesoraba y algo que se había ganado con los años, su libertad, y era un peso que se afianzaba en la boca de su estómago con uñas y dientes.

—Y ahora, he de marchar. He de hablar con el señor Rosen; darle un ultimátum.

El miedo la asaltó. —Padre, no le castigue por mis errores.

Él negó y se levantó, aplastando el puro en el cenicero. —No es esa mi intención. Únicamente voy a pedirle que no se aproxime a ti, porque si no, tendrá que renunciar a nuestra amistad. Por mucho que esté en deuda con él por salvarte la vida y que te auxiliara con el Conde, esta cuestión no tiene nada que ver con mi gratitud. Tiene que saberlo. Y ahora, si me disculpáis… —Dio un beso en la mejilla a su madre y se fue con paso apresurado.

—Tienes que comprender que todo lo que hacemos, lo hacemos por tu propio bienestar. Aunque ahora dé la impresión de que somos demasiado severos, algún día lo apreciarás y lo valorarás. Te percatarás de ello cuando tengas tus propios hijos.

—Lo sé, madre.

Un suspiro angustiado hizo eco en la habitación. —No nos agrada en absoluto actuar así, pero no tenemos elección. Tu padre y yo hemos hablado, y si hemos establecido esas normas, es porque no vemos otro modo de solucionar esta situación. Cuando estés desposada y tengas tu propia familia, todo irá mejor, ya lo verás. —Se levantó y caminó hasta ella, acariciándole la mejilla con cariño maternal—. Te adoramos, y no hubiéramos podido pedir una hija mejor. Y sabiendo que no te van a complacer mis palabras, te diré que entendemos que todo ha sido a causa del regreso del señor Rosen.

—¿Qué les hace pensar eso?

—Desde que él ha vuelto, tú has empezado a comportarte de una manera… alocada. ¿Cuántas veces habías salido tú a cabalgar sola?

—Más de las que pueda imaginar —musitó Anaïs para sí misma, enfadada y dispuesta a escandalizar a su madre.

—No me digas esas cosas, chiquilla. Y más te conviene que no me entere de que vuelves a hacerlo.

Después de hacer las paces con su madre, y de que esta se mortificara mil veces por haberle permitido tanta libertad en su educación, Anaïs volvió a sus quehaceres habituales. Esa misma mañana, la nueva profesora de piano que la Duquesa le había prometido les visitó para la primera lección. Tras una agotadora clase, la rigurosa institutriz la halagó por su técnica y le aseguró que con un poco de empeño podría llegar a bordar la más complicada de las piezas.

Poco después de que se fuera, dejándola a solas con su amado piano, unos familiares pasos resonaron por el pasillo. La puerta chirrió al abrirse y Sophie se acercó hasta el piano, acompañando la melodía con su preciosa y angelical voz. La fría luz de la mañana incidía en ella de forma muy sutil, de entre los cristales de las ventanas, haciendo resplandecer sus dorados tirabuzones y la brillante tela azul de su vestido.

Dejó de cantar para susurrarle: —¿Ha ocurrido algo? —Anaïs negó forzando una sonrisa mientras continuaba tocando—. Todos están muy tristes…

—No, solamente preocupados. Las cosas ahora no van bien, pero pronto irán mejor.

Sophie se mordió el labio y se apoyó en el reverberante piano. —¿Vas a casarte con el Conde? —Cuando Anaïs asintió, ella hizo un puchero ahogado—. ¿Y qué sucederá con el señor Rosen?

—Nada, mi dulce Sophie. Deberemos dejarlo atrás —murmuró con un hilo de voz, deseando sonar firme y segura. Tragó saliva e intentó enfocar su mente en las notas de la canción, que de repente había tomado una atmósfera lúgubre.

—Ambos vais a terminar con el corazón roto…

Anaïs detuvo por un instante sus dedos, rompiendo la melodía. —Sophie, basta, por favor.

Su hermana suspiró y esbozó una pícara sonrisa, intentando quitarle peso a la conversación. —Tal vez…, puedas casarte con el conde Paltrow y hacer del señor Rosen tu amante.

«Pero qué…». ¿Cómo era posible que fuera tan avispada? Sin poder evitarlo, soltó una carcajada desde el fondo de su corazón. —¿De dónde sacas esas ideas, Sophie?

—Mis amigas son mayores que yo, y algunas hablan de esas cosas —dijo sonriendo tímidamente.

Anaïs hizo una media sonrisa cargada de cariño. —Eso no estaría bien; os haría daño a ti, a madre y a padre. ¿Lo comprendes?

Sophie asintió, su expresión era la desolación más absoluta. —Sí, pero… es tan injusto… —Devolviendo a su rostro el candor de su sonrisa más conciliadora, continuó—. No te preocupes, siempre me tendrás a mí.

Anaïs tragó la bola que se había instalado en su garganta y asintió, parpadeando para que ninguna lágrima se escapara. Se ladeó hacia ella y la envolvió entre sus brazos, apretándola contra su pecho, intentando que su luz calara en ella para insuflarle la valentía que poseía.

—¿Me llevarás contigo cuando te cases? Así, aunque seas infeliz con tu marido, seguro que podremos ser felices juntas. Y haremos lo que más nos gusta; disfrazarnos de caballero y dama e interpretar alguna de nuestras obras favoritas, cantar o… cualquier otra cosa. Pero estaremos juntas.

Anaïs atrajo la cabeza de Sophie bajo su barbilla, acariciándole la nuca y asintiendo para que se sintiera mejor y que al menos ella tuviera esperanzas. —Claro, Sophie.

Tocaron una canción más, una más animada, y luego la pequeña revoltosa decidió que estaba aburrida y que sabía exactamente lo que le hacía falta a Anaïs para que olvidara por un rato sus preocupaciones.

Las dos, cogidas fuertemente de las manos, corrieron hasta la vieja buhardilla, en donde se guardaban todos los muebles antiguos que no utilizaban o los juguetes con los que Sophie ya no jugaba, además de baúles llenos de vestidos pasados de moda. Con una sonrisa traviesa, le enseñó un traje que había robado del armario de su padre y se lo dio para que se disfrazara, y así poder hacer una pequeña y vedada representación a escondidas. Era uno de sus pasatiempos favoritos, y debía aprovechar el poco tiempo que le quedaba junto a su hermana. Se dejó llevar por aquel ángel y alejó de ella cualquier pensamiento tenebroso o desalentador.

Jugando a ser una niña, se sentía feliz.

Horas más tarde, mientras Sophie leía uno de sus cuentos llenos de magia y hadas, y Anaïs se concentraba en bordar, su padre volvió al fin de la propiedad del señor Rosen, portando con él una caja de tamaño considerable. Era un presente del señor Rosen, disculpándose por su comportamiento. Cuando Anaïs se apresuró a abrir el regalo con una secreta ilusión, descubrió un pequeño y graciosísimo cachorro de pelaje negro y panza blanca moteada. Lo abrazó con toda la ternura que le despertaba mientras él le chupeteaba la mejilla, y una amarga tristeza se coló en su pecho, haciendo que sus oscuros ojos se empañaran.

—Habría de venir más a menudo. No se puede disfrutar completamente de este hermoso paisaje solamente en una tarde —dijo con tono risueño la duquesa de Queenstone a su lado—. Debéis de tener las vistas más preciosas de Londres. —Se giró hacia su madre y ensanchó una preciosa sonrisa.

Anaïs asintió, obligándose a sonreír. «No. Las vistas más hermosas pertenecen a las tierras del señor Rosen». Pensar en él era una dulce tortura con la que se había castigado todos y cada uno de los días en los que no había sabido nada de él. Tampoco había tenido noticias del Conde, aunque ese hecho poco le afectaba emocionalmente. «Aunque sí económicamente». No obstante, su madre no había perdido las esperanzas respecto a él.

La Duquesa se detuvo y se soltó de ellas, enmarcando delicadamente con las manos un pedazo de campo florido. —Este. Este es el paisaje que deseo que pinte para mí. Le aseguro que la recompensaré bien. Quiero que sus diestras manos capten toda la belleza y exuberancia que otras manos no serían capaces de captar.

Anaïs soltó un pequeño soplo de aire y bajó la mirada, sintiendo arder sus mejillas.

La Duquesa se rio. —Además es modesta; eso es difícil de encontrar. —Volvió a ladearse hacia su madre y dijo con voz suave—: ¿Podría conversar con la señorita Anaïs en privado? Me complacería contarle tantas cosas… —Sin esperar respuesta, tomó de nuevo a Anaïs del brazo y continuaron con el paseo—. Quiero que pinte este sol para mí. Estoy completamente segura de que logrará embelesarme con su arte.

—Lo intentaré, excelencia.

Anaïs no podía dejar de observar cómo su piel, fina y delicada, reflejaba la rojiza luz del sol, embelleciendo aún más su hermoso rostro. Y su vestido, de un radiante azul cielo y bordado con pequeños abalorios plateados, parecía entremezclarse con las miles de flores silvestres que les rodeaban. Era una mujer ciertamente deslumbrante.

—Dígame, querida, ¿qué sabe de mi querido amigo, el señor Rosen? ¿Le ha visto últimamente? —preguntó con tono despreocupado mientras observaba su alrededor.

Anaïs se quedó bloqueada por unos instantes, olvidándose momentáneamente de sonreír, pero logró recuperarse y negó en tanto recuperaba la sonrisa perdida.

La Duquesa continuó con su charla. —Me contó lo que hizo el Conde; una verdadera atrocidad. Lo cierto es que siempre he sospechado que era un hombre… un tanto… libidinoso. Aunque, teniendo en cuenta que es un pretendiente bastante accesible para usted, le aseguro que no es tan mal partido.

—Lo sé, excelencia. —Sabía lo que ella había pretendido decir con aquellas palabras. «Habría podido ser peor, ¿no?».

—De todos modos, ¿le agrada mi amigo, el señor Rosen?

La pregunta la tomó desprevenida y alzó la mirada hasta la Duquesa, un tanto perpleja. —Excelencia… —No obstante, no pudo evitar asentir discretamente.

La mujer esbozó una amplia sonrisa. —Me alegra que no lo niegue. Soy una mujer con cierta edad y… ese tipo de detalles no me suelen pasar desapercibidos.

Anaïs parpadeó con incredulidad. —¿Edad, excelencia? Si me permite el atrevimiento, creo que es usted la mujer más hermosa que he visto nunca.

La Duquesa abrió de par en par los ojos y, por extraño que pudiera parecer, se sonrojó ante aquel elogio dicho tan abiertamente. —Se lo agradezco. Siempre es un placer escuchar palabras tan halagadoras, y aún más viniendo de una belleza como usted. Entonces, si de verdad le gusta, le aconsejo que no le deje escapar.

—Excelencia, eso… no es posible —murmuró Anaïs bajando la mirada hasta la verde hierba a sus pies.

—Es una verdadera lástima, porque le aseguro que jamás encontrará a alguien tan dulce y tan bueno como él —dijo con una sonrisa sosegada.

—No crea que no lo sé.

La Duquesa la observó por unos instantes mientras se apartaba un mechón de la mejilla, trasportado por la agradable brisa. —¿Sabe? No siempre ha sido de ese modo. Cuando le conocí era un verdadero desastre. Aunque, en el fondo, siempre supe que era todo un caballero. Después de que fallecieran sus padres, siendo él un cándido jovenzuelo, su camino se torció. Por ello, después de llegar a ver en lo que se estaba convirtiendo, le aconsejé que se alistara en el ejército. Un hombre como él merece un digno futuro. —Estiró una comisura y alzó levemente los hombros—. Y me hizo caso. Suerte que fue así. Lo que más lamento, Anaïs, amiga mía… —ella alzó las cejas, desconcertada por que le hablara igual que a un familiar, pero la mujer siguió hablando con melancolía—, es que usted es precisamente lo que él necesitaría para restaurar su equilibrio. La ha necesitado durante muchísimos años, y ahora que al fin aparece… resulta que no puede ser. Es una verdadera lástima. No obstante, nunca se sabe lo que la vida puede deparar. Tal vez, algún día, quede viuda… —dijo con tono socarrón—, y él esté disponible. Y si no, procuraremos que enviude también.

Anaïs soltó una carcajada, acompañando a la de la Duquesa. Ciertamente, le recordaba inquietantemente a su hermana. —Qué malévola es.

Continuaron caminando, disfrutando de la bella vista de la fuente del jardín. —He estado pensando que tal vez, cuando termine mi cuadro, podría organizar una exposición en mi casa con todas sus obras. Tiene unos lienzos muy interesantes, además del resto de su colección, que es una delicia para la vista. Tengo la esperanza de que pueda vender alguno.

Anaïs la miró con emoción; con la sangre golpeteando en las sienes y un extraño nudo en el estómago. —¿Lo dice en serio? Sería maravilloso, fantástico. Para mí es un sueño poder mostrar a los demás lo que guardo dentro de mí.

—Y tiene mucho que ofrecer, de eso no le quepa duda.

.10.

En toda la semana no había tenido noticias del señor Rosen. Solamente habían sido unos escasos días, pero para Anaïs cada segundo había sido como un grano de arena en un gigantesco reloj; lento y translúcido hasta el punto de la insulsez. Ni siquiera se había dado cuenta de lo mucho que él había agitado su vida hasta que había empezado a echarle de menos.

Aparentemente, seguía siendo la misma Anaïs de siempre. Cumplía con sus labores con tesón, era la más aplicada de las alumnas con la señorita Husstle en el piano y pasaba el tiempo con su hermana, enseñándola a entretejer bordados cada vez más complejos. Sin embargo, cada tarde, cuando ya había terminado con todas sus obligaciones y quedaba el largo resto del día por delante, solamente podía meter la nariz en su lienzo para la Duquesa y aislarse del mundo a través de los trazos de su pincel.

Más que una obligación, aquello se había convertido en una liberación para ella. Necesitaba tener la mente ocupada, adormecida con el aceite de linaza y la esencia de trementina para no pensar en él. Porque en sus momentos ociosos, volvía de nuevo a revivir la última vez que le había visto, la misma noche de la visita de su excelencia.

Aquel día caía un aguacero en el exterior de su habitación, mientras que ella, envuelta hasta la nariz en las sábanas y totalmente encogida, daba vueltas por la cama sin lograr conciliar el sueño. Estaba intranquila por culpa de los truenos y las gotas golpeando las ventanas.

Dejando ir un suspiro de pura frustración, había puesto los pies descalzos en el frío suelo y caminado hasta detenerse junto al vidrio empañado, incapaz de distinguir apenas nada a través de la densa cortina de agua. Entonces un jadeo se había fugado de su pecho.

Allá a lo lejos, bajo las copas de los árboles, permanecía inmóvil una silueta empapada por la lluvia. Era él, sentado en su montura, mirando fijamente su ventana y tan lejos de ella que no podía ni siquiera distinguir su rostro. Anaïs había sentido sus pies inquietos, ansiando correr en su busca. Había estirado la mano como si así pudiera alcanzarle, pero la había dejado caer junto al muslo con desilusión. No conseguiría ni cruzar la puerta con tanta vigilancia.

Como si fuera capaz de leer sus pensamientos, él había movido su caballo en dirección al camino. Mientras lo ponía al galope, el señor Rosen le había ofrecido un gesto de despedida, perdiéndose entre las frías y distantes sombras.

«¡No se vaya! Rescáteme de esta torre», había deseado gritar. Pero en este cuento la princesa no podía lanzar la trenza igual que lo hacía en aquel nuevo libro que estaba leyendo.

Desde aquella noche hasta hoy, y después de todos estos días, las cosas habían cambiado mucho en Dawson Hill. Los ánimos estaban por las nubes, habían recibido ya la invitación formal de la Duquesa para su gran celebración, y como se rumoreaba que el mismísimo Jorge IV asistiría, su emocionada madre convenció a Anaïs para que hiciera una escapada al centro y adquiriera un vestido acorde para la ocasión.

Cabía la posibilidad de que asistieran nuevos posibles pretendientes, y si así era, Anaïs se encontraba dispuesta a agarrarse a ese clavo ardiendo. No podía permitirse perder la oportunidad de llamar la atención, incluso estaba dispuesta a comprarse un abanico de plumas de pavo real si era necesario para conseguirlo. «Pero por el amor de Dios, que haya alguien que merezca la pena, por favor. Y que ese alguien se interese por mí».

Tenía muy claro que no existía una mejor consejera para el vestuario en todo Londres que su querida amiga Maya. Así pues, decidió enviarle una misiva en la que se disculpaba por no haber ido a verla últimamente y le pedía como enmienda que aceptara acompañarla a Ribons, su tienda favorita entre todas las habidas y por haber en la ciudad. Si Anaïs no podía esperar para ver lo último que ofrecía la moda londinense, podía imaginarse lo mucho que ella lo ansiaría.

La inmediata respuesta que recibió por su parte fue un extraordinario y rotundo sí, y no solo eso, sino que para gozo de Anaïs, se ofreció a recogerla en su casa con el barouche. Ese día estaba más que alegre, tanto como una mariposilla entre las flores, por recuperar uno de esos ratos que solían pasar juntas y que últimamente ambas habían echado tanto de menos.

Mientras realizaban el movido paseo en carruaje, Anaïs se sentía pletórica. Su amiga había llegado con un montón de cotilleos bajo el brazo, amenizando el trayecto con su charla vívida e incansable.

—Diane se moría de ganas de venir con nosotras, pero no le ha sido posible. ¡Tenía una cita para tomar el té con el señor Charles Windwood! —chilló mientras la agarraba de las manos con emoción.

Anaïs soltó una intensa carcajada mientras se las apretaba, compartiendo su alegría como si fuera la suya propia. —Me parece que el caballero va a solicitar su mano muy pronto.

«Qué gran noticia», pensaba esperanzada.

Poco después de aquello, caminaban ya por la calle de Ribons cogidas del brazo y especulando sobre los nuevos colores o tejidos que podrían encontrar en la tienda, cuando de repente Maya la sorprendió con un gesto súbito y muy extraño. De pronto, la tomó de la mano y la obligó a detenerse. No le hubiera dado demasiada importancia en cualquier otra ocasión, porque solía hacerlo siempre que se acordaba de algún cuchicheo que había olvidado mencionarle, pero al verla más silenciosa de lo usual y mordiéndose los labios con nerviosismo y sin pronunciar palabra, se empezó a preocupar.

—Maya, ¿qué sucede?

—Quiero que te compres un tocado. ¡Nunca te he visto llevar uno! —respondió muy enérgica, tirando de ella y arrastrándola dentro de la tienda—. He oído decir que han venido directamente desde París y que son preciosos, con piedras muy brillantes.

Anaïs estaba segura de que no era aquello lo que en verdad había querido decirle y se había guardado, pero decidió no hacer suposiciones que podrían ser equivocadas. La conocía de sobra como para saber que pronto o tarde su querida amiga soltaría la lengua.

A lo largo de toda la mañana, se entretuvieron con todo tipo de tejidos en todos los colores, con lujosos vestidos que pesaban tanto por la pedrería que si una no tenía cuidado bien podía caerse sobre su trasero. Se probaron diademas y joyas, estrafalarios sombreros, y todo ello solamente por el placer de pasearse por delante de los espejos y reírse de lo espantosas que podían llegar a verse. Finalmente, Maya se decantó por comprar un vestido de color perla con bordados que le resaltaban el pecho, y Anaïs, como carecía de volumen en esa zona, pensó mejor en uno de seda morada y un poco brillante que embelleciera el tono aceitunado natural de su piel.

Ya satisfechas y agotadas por su mañana de señoritas, emprendieron su camino a casa. Anaïs estaba aprovechando el tour para hablarle de la obra que estaba pintando para la Duquesa, pero Maya no parecía disfrutar de sus hazañas. Se encontraba distraída y silenciosa, con lo lenguaraz que solía ser ella.

Visto lo visto, decidió que era mejor cambiar de cuestión para no aburrirla. Sin embargo, ni los libros ni las travesuras con Sophie eran suficientes para acaparar su atención, y pronto se quedó sin ideas. Maya seguía observando a través de la ventanilla con la mirada perdida y ella no se sentía capaz de sonsacarle la razón que la tenía así.

Se había resignado ya y guardaba un monótono silencio por cortesía, cuando su amiga inesperadamente se giró hacia ella y le aferró la mano, sobresaltándola con el repentino y alterado contacto. Sus ojos pardos reflejaban un sufrimiento oculto que no se podía esconder.

—Maya. ¿Te encuentras bien? —Al no obtener respuesta alguna, Anaïs le envolvió las delicadas manos con las suyas y se las apretó afectuosamente.

—Sí. ¿Recuerdas que te he detenido a las puertas de la tienda? —dijo acongojada, tragando saliva y suspirando profundamente como si le costara arrancar las palabras de su garganta.

Anaïs movió la cabeza en un asentimiento. Aquella era una mala señal, una que le causaba una sensación extraña creciendo en el vientre y diciéndole que lo que iba a escuchar no sería nada agradable.

—Lo he hecho porque tengo algo que contarte. Algo que no te he contado antes por miedo a tu posible reacción. Pero tienes que saberlo por mí, porque pronto o tarde se hará público y prefiero ser yo quien te dé la noticia. —Tomó aire y dijo con resolución—: He estado viéndome con el señor Rosen y… ha solicitado permiso a mi padre para cortejarme.

Anaïs no reaccionó; no dijo nada. Maya la observaba con una expresión de pura culpabilidad, esperando una respuesta tranquilizadora. Pero simplemente no era capaz de darle ninguna, apenas si podía parpadear. El mundo entero se tambaleaba a sus pies y sentía que de un momento a otro caería por ese precipicio.

—Mi padre ha dado su consentimiento. Y el señor Rosen será mi acompañante durante la celebración en casa del Duque —agregó Maya en un murmullo tímido.

Un pequeño salto del carruaje la sacudió, logrando por fin insuflar un atisbo de consciencia en su mente paralizada. Algo allí dentro se movió, consiguiendo que dibujara una leve sonrisa. Una sonrisa que era incapaz de sentir con aquel frío que le congelaba el pecho y convertía su corazón en un glaciar.

Aunque había considerado sus posibilidades de ser feliz tan escasas, nunca se habría imaginado que pudiera llegar a ser tan desdichada como lo era en ese momento.

—Me alegro mucho por ti.

—Lo siento muchísimo, querida amiga —Maya apretaba con fuerza sus manos—. Lo he pasado tan mal todos estos días temiendo que me retiraras la palabra cuando lo supieras…

—No tienes que sentir nada de esto —se recompuso ella, aceptando que si había sucedido era porque el destino así lo había querido. Frotó sus manos, arropándola y tratando de animarla—. Es así como debe ser.

Ella miró al suelo y habló en un susurro. —Pero sé que…

—¿Eres feliz? —cortó, pensando únicamente en el bienestar de su querida Maya y dejando de lado su corazón roto.

—¡Oh, Anaïs, muchísimo! —La emoción había vuelto a insuflarle vida, aunque persistía en sus mejillas el tenue color de la culpabilidad.

—¿Quién sabe? Tal vez se brinde para mí la oportunidad de conocer a algún apuesto caballero en la fiesta.

«Uno que no me asalte a la primera oportunidad que se le presente».

En lo único en lo que tenía que pensar ahora era en hacerla sentir mejor, costara lo que costase. No podía censurarla en absoluto por enamorarse del señor Rosen, ni mucho menos por que él la correspondiera de algún modo. Y sí, más pronto que tarde tendría que verles juntos. Pero tenía que ser fuerte y mantener una sola cosa en mente.

Para el señor Rosen aquella última noche había sido verdaderamente una despedida.

El temido día llegó, y esa mañana el sol entraba a raudales por las ventanas, luchando con las agrisadas nubes de llovizna para poder regalar su luz y calor. Era lo único que podía hacer para que escamparan.

«Como yo luchando contra mis nubes grises», pensó ensimismada, cual fantasma, dejando que Mary la acicalara y elaborara en su cabeza un sofisticado recogido decorado con flores naturales y lazos de terciopelo negro.

Anaïs se encontraba ausente, y se sentía como si estuviera contemplando la vida de otra persona a través de un diminuto agujero. Su cuerpo ya no le pertenecía, y simplemente se dedicaba a obedecer porque era lo que se esperaba de ella. Sin embargo, le estaba resultando mucho más difícil de lo esperado. El alma se le caía a los pies cada vez que pensaba en su obligación de esta tarde; hablar con el conde Paltrow y aclarar por fin el estado en que se encontraba su relación con él.

Cuando llegaron a Norvak Crest, la finca se encontraba completamente engalanada para la ocasión; tanto o más que la última vez que la habían visitado. Los sirvientes, de impecable librea, les dieron la bienvenida a ella y a sus padres. Una vez dentro, las exuberantes flores decoraban jarrones y búcaros, iluminadas por las gigantescas lámparas que tenían la totalidad de las velas encendidas. El aire cargado de los perfumes de las damas y caballeros de sociedad llegó hasta su nariz en cuanto pusieron un pie en el vestíbulo, saturándola ligeramente.

Los criados anunciaron la presencia de su familia con la voz profunda y reverberante; la de todos excepto Will, que se había excusado previamente por él y por el delicado estado de su esposa. Sin el pilar que era su hermano, Anaïs se arrimó a sus padres mientras se toqueteaba el codo inquietamente, cohibida ante la multitud.

El gran salón, que habían adornado especialmente con deliciosos tapices blancos y dorados, alfombras geométricas y preciosos espejos forjados en bronce, estaba repleto hasta los goznes. Paseó los ojos por toda la inmensa habitación y no reconoció a la mayoría de los presentes, pero no era de extrañar; ahora que conocía un poco mejor a la Duquesa, podía aventurar que habría hecho venir a caballeros y damas de todas las partes de Inglaterra. Y también del extranjero, a juzgar por los delatores cabellos de tonos rojos, caobas y cobres de los escoceses y los exóticos acentos de los refinados caballeros franceses. Buscó con atención para ver si encontraba entre todos ellos al regente Jorge IV, pero no logró verle por ninguna parte. Empezaba a pensar que tal vez la Duquesa no tuviera una relación tan estrecha con él como se decía.

Su maravillada madre movió la cabeza en un gran círculo, admirando el alrededor. Con las manos unidas en una plegaria, dejó ir un gran suspiro y miró a su esposo con un brillo de ilusión en los ojos, tomando el firme brazo que él le ofrecía como apoyo. Anaïs estaba tentada de sonreír cuando les miraba, sentía cómo su pesar se aligeraba un ápice más. Una voz grave y gutural borró esa sonrisa.

—Señorita Anaïs.

—Ah, conde Paltrow —saludó madre con una leve reverencia antes de que Anaïs fuera capaz de reaccionar—. Mira, querida, es nuestro estimado Conde.

Ella hacía lo posible por mantener una cordial sonrisa en su entumecido rostro.

—Señores Stratford —reverenció lord Paltrow de forma elaborada. Vestía de ocre, se había peinado hacia atrás el cano cabello y su pómulo tenía un aspecto similar al de una ciruela amarilla madura—. Espero que hoy me reserve usted todos los bailes. Es mi intención hacerla danzar hasta que sus pies no puedan soportarlo más. —Lo dijo con una sonrisa taimada, como si no hubiera ningún agravio reciente.

Un gesto intermedio entre asentimiento y negación fue la única respuesta por parte de Anaïs.

—¿Ha sido una semana agradable? —le preguntó él mirándola con tesón.

—Sí. ¿Y la suya, milord? —logró articular cuando el estupor se lo permitió. Todavía se le erizaba el vello de la nuca cuando aquellos ojos turbios la miraban.

El Conde asintió, enderezándose el corbatín. —Espero que podamos mantener una conversación en privado más tarde y que me ponga usted al día.

Anaïs le respondió con un asentimiento a medio camino de una reverencia, que él le devolvió para alejarse a saludar a los demás invitados. Tragó saliva al pensar en mantener esa conversación privada con él, pero era necesario. Tenía que cerciorarse de marcarle claramente dónde se encontraban los límites en su relación mientras no estuvieran casados.

«Casados». Anhelaba fervientemente que alguno de los caballeros presentes se interesara por ella, que se animara a solicitarle un baile y le diera la oportunidad de darse a conocer. Esa era la única alternativa que le quedaba.

Tan sumergida como estaba en aquellos pensamientos y preocupaciones, ni siquiera se percató de que se había quedado sola y de que sus padres habían ido a saludar y a charlar con un grupo de extranjeros. Movió la cabeza buscándoles, pero cuando se disponía a acercarse hasta allí aparecieron ante de ella los dos duques. Anaïs sintió que su cuerpo y su ánimo se petrificaban al ver a la pareja que asomaba tras ellos; la formada por el señor Rosen y Maya.

—Vaya, pero si es mi discípula preferida —festejó la Duquesa.

—Excelencia —respondió ella intentando no mirar al señor Rosen.

Tenía el corazón sacudiendo truenos en su pecho al verle por primera vez después de tan largos días. Intentó tragar saliva y recomponerse, pero no podía dejar de fijarse en cómo Maya se agarraba con libertad a su firme brazo. Y tampoco ayudaba a su causa que él pareciera más apuesto y bello que nunca con su porte mortalmente serio y sombrío. Le hacía preguntarse si sufría tanto como ella.

Apartó la vista de él sin hallar la respuesta a esa pregunta. «No puedes seguir torturándote así por más tiempo».

—Dígame, señorita Stratford. ¿Cómo va mi cuadro? —La Duquesa se adelantó y se colocó a su lado para charlar.

—Casi terminado, excelencia.

Sentía un intenso calor en las mejillas, y trataba por todos los medios posibles de mantener la vista lejos de aquella figura completamente vestida de negro, que para su bochorno, la perforaba con los ojos.

—Excelente. Ansío verlo. Estoy completamente segura de que va a lucir exquisitamente colgado en las paredes de mi casa. ¿Verdad, esposo? —le dijo al Duque con unas emocionadas palmaditas.

—Por supuesto, querida mía —respondió él dando un paso—. Señorita Stratford.

—Su excelencia. Y yo espero que sea de su agrado —deseó, fascinada por la devoción que parecía tener por su esposa.

Después de eso, los duques se disculparon con Anaïs para ir a dar la bienvenida al resto de los invitados. Les vio alejarse con un nudo atravesado en la garganta, pues la estaban dejando sola junto a la pareja que tanto se había molestado en eludir.

No podía ignorarles por más tiempo, así que dejó de aplazar lo inevitable y se obligó a mirarles. Maya tenía los ojos empañados por la emoción, y en cuanto dejó ir el brazo del señor Rosen, se acercó con una despampanante sonrisa que mostraba todos sus perfectos y blancos dientes.

—Estás preciosa. Déjame verte, querida amiga. Preciosa —repitió mientras Anaïs cedía a sus demandas, ladeándose y permitiéndole apreciar la belleza de su vestido.

Pudo ver tras ella cómo el señor Rosen apartaba la mirada hacia otra dirección al escuchar el cumplido, evitándola a toda costa y viéndose más y más lúgubre por momentos. Pero entonces Maya se giró para buscarle, requiriendo su presencia. Anaïs se removió en su lugar con nerviosismo mientras él soltaba un suspiro y daba unos breves pasos para colocarse a su lado.

—Señorita Stratford —reverenció distante, mirándole los zapatos.

 «No, por favor».

—Señor Rosen —jadeó ella casi sin aire.

Solamente escuchar el sonido de su voz ya la había perturbado tanto que apenas fue capaz de posar sus ojos en él. Después de tantos días intentando mantener su recuerdo encerrado en un lugar apartado de su mente, ahora lo tenía delante y no sabía qué decirle o cómo comportarse ante él.

—Espero que esté siendo una velada entretenida —murmuró el señor Rosen con evidente incomodidad en su espesa voz mientras se colocaba una mano a la espalda y le miraba algún punto indeterminado por encima del hombro.

Anaïs era incapaz de hablar, pero cabeceó silenciosamente. Maya se deshizo en sonrisas, con toda seguridad apreciando el esfuerzo por parte de ambos en aquella tensa situación.

—Querido, ¿por qué no se acerca a saludar al Conde? Estoy segura de que desea conversar con usted —le pidió con evidente intención de romper esa tirantez que flotaba en el ambiente.

Anaïs se tragó la bola en su garganta, preguntándose cómo era posible que el hombre que la cortejaba no le hubiera contado nada acerca de su enemistad con aquel caballero. Tal vez no lo había hecho para no tener que contarle el motivo que le había llevado a ello.

—Señorita Stratford —se excusó él sin mencionar nada al respecto. Únicamente asintió con un cabezazo, dio media vuelta y comenzó a caminar en dirección al Conde.

Anaïs no podía tolerarlo más, sentía que se moría. Con gusto daría fin a aquella cruel tortura, porque esta era de lejos la situación más incómoda que había vivido en sus diecisiete años de edad. Su amiga del alma, que ahora le sonreía como si se sintiera la mujer más afortunada en el mundo, no podía saber nunca lo miserable que se sentía en comparación con ella. Los dolorosos celos que la recorrían y que sabía que no debería estar experimentando.

—Podremos estar juntas toda la velada, Anaïs —exclamó ilusionada como una niña—. Tal como hacíamos siempre. Bueno, excepto mientras bailemos, claro.

Anaïs deseaba con todo su ser poder animarse, estar con ella y aceptar los admirables esfuerzos que hacía para que las cosas retornaran a la normalidad. Pero cada vez que la miraba, solamente podía pensar en el señor Rosen colocando su mano sobre la de ella, acariciándola en la intimidad, besándola…

No podía soportarlo.

Al verla tan silenciosa, Maya la tomó de la mano y se la llevó, paseándola por toda la estancia mientras le preguntaba por los cuadros y las clases con la señorita Hussler, todo por lograr que se relajara. Y en realidad, finalmente lo consiguió. Anaïs se había metido plenamente en la conversación sobre su última composición musical, cuando ella la interrumpió.

—Dime, ¿qué te parece aquel caballero al fondo del salón? O aquel otro que está apoyado en una de las columnas, ese es increíblemente apuesto.

Anaïs se paseó la lengua por los labios con inquietud. ¿Era una impresión suya o su amiga intentaba emparejarla lo antes posible? «Estoy enamorada y no hay nada que pueda hacer para fijarme en cualquier otro caballero».

Cómo iba a hacerlo si tenía que esforzarse en no buscarle con los ojos, en reprimir aquella ansiedad por acercarse a él, intentar tocarle, aun sabiendo que con ello solamente se haría daño a sí misma.

—¿Has decidido ya lo que vas a hacer con el Conde? —le preguntó de improviso.

Anaïs vaciló al responder. Quería decirle que si no podía estar con el señor Rosen, le importaba bien poco con quién terminara casándose. En cambio, respondió con otra verdad.

—No hay demasiado que decidir.

—¿Estás diciendo que vas a aceptarle?

Al ver cómo levantaba los hombros, dejando entrever en su rostro la desgana que le producía la idea, su amiga ensanchó su sonrisa de ánimo.

—¡Esa es una gran noticia! El Conde parece sumamente dispuesto y tus problemas económicos serán zanjados inmediatamente con su enorme fortuna.

—Eso es lo que me interesa —dijo fríamente Anaïs.

No podía hacer nada por no mostrar su total falta de interés. Y que Maya intentara convencerla con mil halagos hacia el conde Paltrow y sus cualidades como caballero soltero la hacía morderse la lengua. ¿Qué iba a decir si no? ¿Que sería una desventura como marido y la desfloraría a la primera oportunidad? Temblaba al pensar que aquel momento pudiera llegar. Ella, que todavía no había conocido el calor de un hombre, y él, que solamente Dios sabría qué había hecho y con cuántas mujeres.

Las palabras de los duques reclamaron la atención de la sala cuando se situaron en la zona privilegiada del abarrotado salón para dar una calurosa bienvenida y comenzar el baile. Solo aquello la salvó de sus propios pensamientos.

Los músicos comenzaron a arrancar bellas melodías a sus instrumentos en cuanto las primeras damas, acompañadas de sus respectivos caballeros, estuvieron colocadas en el minué. Un único gesto solemne del Duque y los sirvientes levantaron las campanas de plata que cubrían las bandejas en la larga mesa, al más puro estilo romano. Estaba repleta de exquisitas y exóticas frutas, vinos dulces, brandy y aromáticos cigarros importados.

Era un festín para la vista y el paladar, aunque Anaïs solamente podía disfrutarlo desde la lejanía por culpa de su maltrecho estómago.

—Anaïs, hija mía. ¿Qué sucede? ¿Por qué estás tan apagada? —Su madre se acercó hasta su lado poco después de que dieran por inaugurada la festiva celebración.

—Nada, madre. Me estoy divirtiendo. De verdad.

Intentaba parecer sincera, pero le costaba un esfuerzo desmedido. Y por si no tuviera suficiente con todo lo que acarreaba, el Conde no le quitaba el ojo de encima. Los suyos, en cambio, eran atraídos constantemente hacia el lugar en el que se encontraba el señor Rosen, como si la fuerza de la gravedad tirara de ella.

Estaba situado al otro extremo de la sala, junto con una emocionada y locuaz Maya que no dejaba de conversar activamente con él. Y aunque no le devolvía la mirada de forma directa, sí que lanzaba discretos vistazos en su dirección, siempre acompañados de su perpetua expresión atormentada.

Anaïs tenía la certeza de que su amiga sería la mujer más feliz del mundo con él, pero ¿qué había del señor Rosen? Después de todos los momentos que habían compartido, de todas las cosas que él le había confesado sentir, no estaba tan segura de que encontrara su felicidad con ella. ¿Por qué, entonces? ¿Por qué, de entre todas las damas que podía elegir, justamente había elegido a la que podía hacerle tanto daño?

Le hubiera gustado pensar que la razón residía en que estaba dispuesta y soltera, y que tanto ella como su padre no parecían encontrar su mala reputación como un impedimento. Sin embargo, aquello no conseguía hacerla sentir mejor.

Mientras reflexionaba silenciosamente acerca de ello, la pareja se desplazó hasta el centro del abrillantado suelo del salón para disfrutar de un ameno baile. Los estaba siguiendo con la mirada cuando el Conde se cruzó con ellos de camino y se acercó hacia ella con paso firme, pretendiendo ser elegante. Anaïs deseó que se dirigiera a por alguna de las demás solteras que estaban sentadas con ella.

—Señorita Stratford. ¿Me concederá el placer de bailar con usted? —le preguntó, juntando los pies orgullosamente.

No podía permitirse rechazarle, por lo que asintió y dejó que la tomara de la mano y la escoltara hasta la céntrica fila de las damas, junto a su emocionada amiga. Maya era toda sonrisas, y Anaïs le devolvió una propia como bien fue capaz. No resultaba sencillo con el Conde frente a ella, devorándola con aquellos ojos verdosos que la sobrecogían. Lamentablemente, era la prueba palpable de que su reciente percance no le había hecho cambiar de opinión respecto a ella.

Todo lo contrario; parecía mirarla con mayor fervor, como si pensara que no había tomado de ella más que un jugoso tentempié.

—He tenido el placer de conversar con su padre, señorita Stratford. No pensé que le contaría usted el pequeño altercado que sufrimos —se atrevió a decir cuando todo el mundo hacía su reverencia y la melódica música empezaba a sonar.

Anaïs arrugó las cejas con consternación. «¿Sufrimos?». Ni que fuera una víctima más y el señor Rosen el malvado intruso.

—Valoro la sinceridad —contestó ella con frialdad, forzándose a tomar aquella mano que le provocaba un sudor helado por todo el cuerpo.

—Que es algo que yo también aprecio, sin duda. He de pedirle disculpas, mi querida señorita. Aquella no fue la reacción propia de un caballero y humildemente le pido que las acepte.

—Desde luego que no lo fue.

Podía adornar sus palabras con tanta miel como quisiera, pero no se dejaría engatusar por su labia ni ocultaría por más tiempo su malestar. No obstante, para cuando volvían a cruzarse en un paso adelante y otro atrás, entró en razón y se vio obligada a rectificar.

—Aunque... acepto sus disculpas.

«Porque de no ser así, padre y madre no me lo perdonarían».

El Conde sonrió con la satisfacción pintando cada uno de sus rasgos. Mientras daban una vuelta, abrió la boca para añadir algo más, pero la fila se movió a un lado y las parejas se intercambiaron antes de que tuviera la oportunidad de hablar.

De pronto, tenía al señor Rosen delante de ella.

Anaïs no se sentía preparada para esto. Se quedó completamente traspuesta, sin ser capaz de reaccionar. Al verla en ese estado de confusión, él la tomó de la mano y se inclinó tirando de ella, dirigiéndola gentilmente a través de los arcos que formaban las demás parejas con sus brazos. El lacerante calor que provenía de su contacto y le envolvía la mano a través de los dedos quemaba como el fuego; un estremecimiento de placer que invadía todo su cuerpo.

Casi no logró esconderla bajo la firmeza que tanto necesitaba. Y el señor Rosen, aunque todavía seguía dotado de ese aire tan distante, también tembló bajo su toque, tragando saliva costosamente y evitando mirarla por todos los medios a su alcance.

—Señorita Anaïs... —murmuró casi en un susurro con la voz rota—, lamento mucho no haber podido darle las explicaciones pertinentes. —Movía la cabeza en un adusto gesto de negación, en tanto daban la vuelta para volver a tomarse otra vez de las manos—. Es una vergüenza que no haya podido acercarme a usted, pero me han cerrado todos los caminos.

—Lo sé —afirmó ella con la voz ligeramente temblorosa.

—Le pido mil disculpas. ¿Me perdonará? Si no lo hace, yo tampoco me lo perdonaré.

Sacudió levemente la cabeza con suma rapidez y sonrió. —No tiene que disculparse por nada, pero si tanta amargura le lleva, por supuesto que le perdonaré.

Él no dejaba de mirarla intermitentemente al tiempo que hacían un pequeño coro con las otras parejas. —No soportaría perder su... amistad. —Recalcó aquella palabra con la voz quebrada.

—No la perderá. Ni usted ni Maya. —Anaïs también se aseguró de acentuarla, dejando bien presente que ahora les consideraba una unidad, una pareja.

El señor Rosen asintió lentamente, aunque parecía contenido. Tal vez no le hubiera gustado escuchar su nombre junto al de Maya, o tal vez lo que no le agradara fuera la situación en sí. El resultado fue el mismo; continuaron bailando en completo silencio hasta que la llevó de vuelta con su anterior pareja.

—Espero que no tenga intenciones de cortejarla —conjeturó el Conde al volver junto a ella.

Anaïs lo negó silenciosamente con una tremenda pesadez acrecentándose en su pecho. Y que él dibujara una media sonrisa de aprobación en respuesta todavía la agudizó más.

Al término de la música, el señor Rosen y Maya abandonaron el grupo, pero el conde Paltrow y Anaïs encadenaron un baile tras otro. Una larga lista que, tal como le había prometido al principio de la noche, la dejó exhausta y con los pies tremendamente doloridos. Y lo peor de todo aquello no eran las molestias de sus dedos encerrados en los rígidos zapatos forrados de satén, sino el hecho de que en todo aquel lapso de tiempo ninguno de los demás caballeros forasteros o londinenses se acercó a ella. A cada uno de los intentos de aproximación, la mirada fulminante del Conde minaba cualquier interés y les hacía pasar de largo. Además, demostraba una posesividad que tenía espantados a los solteros. «No voy a poder librarme de él».

Cuando terminaron de bailar, intentó descansar y reponerse en una de las cómodas y elegantes sillas, abanicándose para tomar un poco del aire que tanto le costaba respirar. Pero no tardó nada en requerirla de nuevo, inclinándose hacia ella y carraspeando para hablarle.

—Querida señorita Anaïs. ¿Sería tan amable de acompañarme? Me gustaría discutir algunos detalles con usted en privado, comunicarle mis intenciones. —Le tendió el brazo para que ella lo tomara.

Anaïs detuvo el abanico, con la ansiedad aumentando por momentos como una tensión en su piel. Sin embargo, no tenía sentido tener miedo a quedarse a solas con él. Era un temor irracional; su padre, el Duque y el mismísimo señor Rosen le habrían reprendido ya por su anterior comportamiento. Y además, si iba a aceptar su propuesta de matrimonio, tenía que empezar a intentar complacerle.

Así pues, aceptó ese brazo que le ofrecía y le permitió que la llevara a través del salón, ajustándose a su paso todo lo que le permitían sus doloridos dedos apretujados.

—Tal vez, no debería llevarla muy lejos, considerando que sus pies parecen estar resintiéndose —ofreció él cortésmente.

—No lo haga por mí, por favor. Estoy cansada, pero todavía puedo caminar un poco... —pausó sus palabras al percatarse de lo vacío y solitario que se encontraba el corredor por donde caminaban, y agregó—: por el jardín.

—Entonces disfrutemos de un paseo por estas estancias, cuya decoración es totalmente exquisita, ¿no cree? —El Conde Paltrow mantuvo silencio, pero solo por unos instantes, después explicó—: Ya sé que la última vez nuestro encuentro no fue demasiado agradable y que me comporté de una manera poco adecuada, pero aun así mis intenciones siguen siendo las mismas. Sigo interesado en usted y me gustaría conocer su respuesta, si es que la ha meditado. Que supongo que sí, ya que sus padres parecen sumamente dispuestos a aceptar mi futura proposición formal.

—Está en lo cierto —tuvo que obligarse a decir.

—Entonces es una alegría.

Estaba tan pagado que le dedicó una sonrisa que mostraba un reluciente diente de oro en un lateral de su boca. Anaïs se estremeció de repelús y se mordió la lengua, pensando en el futuro disgusto de su madre para no pedirle a aquel hombre que por favor se alejara de ella y no se le acercara ya nunca más.

Él no se percató de nada de lo que le estaba rondando por la mente. —Tengo cierta propiedad aquí, en pleno centro de Londres, en la que podríamos celebrar nuestra boda. ¿Qué le parecería?

—Bien.

Aquella respuesta le complació visiblemente. —Estoy seguro de que le encantará. Mandaré tallar un hermoso arco de madera para que pronunciemos nuestros votos debajo de él, en mi precioso jardín. ¿Le agrada la idea? —preguntó emocionado mientras Anaïs solamente podía asentir con la cabeza—. Entonces lo encargaré cuanto antes.

«Claro, para qué perder más tiempo pudiendo estar ya en la cama», pensó sin poder remediarlo.

—Y para nuestra boda la cubriré de joyas. Heredé muchísimas a través de mi familia materna y no he tenido hermanas que las requirieran. Serán todas para usted.

—No preciso de tanto lujo, ya se dará cuenta. —Intentaba no dejarse intimidar por las horrendas visiones que sus palabras le habían evocado.

—Oh, querida mía, entiendo que no le guste ornamentarse. Pero a mí sí me complacería muchísimo verla cubierta de joyas.

Aquella gota colmó su vaso. Anaïs no pudo evitar pensar en ella desnuda con nada más puesto que aquellas alhajas. Cruzó los brazos sobre el pecho y se agarró los hombros, desesperada por encontrar un alivio para esos estremecimientos que le hacían querer clavarse las uñas en los antebrazos.

—Necesitaré tener un heredero cuanto antes. La descendencia es una pieza clave en la vida de un caballero con título y yo ya he desperdiciado muchos años.

Mientras lo decía con toda la tranquilidad del mundo, se aventuró en una de las habitaciones. Estaba escasamente iluminada solo por la luz nocturna que entraba por las ventanas, y la arrastró adentro con él, cerrando tras de sí.

Anaïs se quedó de piedra, intentando controlar el terror y acostumbrarse a la súbita oscuridad. —¿Milord?

—Un beso. Solamente le pido un beso. Uno corto y pequeño, una mísera prueba de su amor.

Se acercó a ella aunque Anaïs negara y retrocediera un paso tras otro. Después le tomó la mano, que se sacudió por el sobresalto, y observó sus dedos unidos entre sí con fascinación. Ella solamente podía pensar: «No, por favor... Otra vez no».

Inclinándose, el Conde se llevó sus nudillos a los labios y empezó a besárselos con suavidad. —La última vez fui muy rudo, pero pienso ser mucho más delicado con usted a partir de ahora —dijeron sus labios contra su piel.

Anaïs intentó retirar poco a poco la mano, aunque estaba firmemente sujeta y no lo consiguió. —Entonces será mejor que esperemos hasta la boda.

El Conde levantó su rostro, levemente iluminado de azul en la penumbra, y asintió. —Pero al menos deme un beso. Solo uno. Los besos sí se permiten antes de la boda. —Se inclinó hasta ella y suspiró—. Por favor, amor mío.

Anaïs no podía más. Se le erizaba todo el cuerpo con solo pensar en besar aquellos labios gruesos y brillantes que se abalanzaban sobre los de ella. Trató de retroceder, hasta que su trasero tropezó con la madera maciza de un aparador y se quedó encastada allí. Con los ojos azulados en los suyos y los labios estirados en su dirección, aquel hombre se inclinó hasta conseguir lo que buscaba. Anaïs tuvo que soportar tener su boca sobre la suya y contuvo su repugnancia aunque le sacudiera hasta las entrañas. Se mantuvo estática y más rígida que un tablón para ver si él quedaba satisfecho y le permitía escapar.

Después de unos interminables instantes, por fin liberó sus labios y dejó ir su aliento colmado de vino, brandy y puro sobre su rostro. Pero solamente permitió una mínima separación; la suficiente para poder colar sus dedos entre los dos y taparle la boca.

—Eso ha estado realmente bien, querida —susurró mientras la besaba en la mejilla y en la parte posterior de la oreja—. Y no puedo esperar para conseguir más.

Anaïs gimió y se retorció cuando el Conde empezó a lamer y succionar su cuello de forma ansiosa, murmurando con voz codiciosa:

—No lo haga, damisela mía. No me prive de su tacto. Es usted tan suave... Tan hermosa y tan joven... Virtuosa con el piano y diestra en la pintura...

No dejaba de atormentarla con sus deshonestos besos mientras le hablaba, y ella no podía ni responder. Ya no sabía qué hacer para calmarle y sacudírselo de encima.

—Por favor, Conde. Ya le he dado lo que pedía.

Él se detuvo, repentinamente disgustado por su súplica. —¿Acaso le resulto desagradable?

—No —jadeó ella—, pero entienda que nunca he tenido este contacto con un hombre antes.

—Oh, querida mía —jadeó abalanzándose de nuevo sobre ella—, sus palabras son como miel para mis oídos.

Anaïs fue consciente en aquel momento de que no había nada que pudiera hacer para detenerle. Con resignación, tragó saliva forzosamente y cerró los ojos, apartando la barbilla para hacia otro lado y permitiéndole vía libre, aun a sabiendas de que no tenía ninguna posibilidad de lucha. Su lengua le lamía el cuello, sus dedos la sujetaron por la cintura y la manosearon, propasándose cada vez más. Todavía tapándole la boca, jadeó junto a su oído mientras se inclinaba para alcanzar el bajo de su vestido, subiéndoselo a puñados por los muslos.

Las sienes le latían a Anaïs, a punto de estallar por la presión cuando intentó detenerle sin ningún éxito. Él le sujetaba las muñecas duramente con la otra mano, inmovilizándola.

—No se mueva. Déjeme disfrutar de lo que de todos modos será mío en breve.

—No, por favor, milord... —suplicó amarrada al mueble bajo las obscenas manos del Conde, casi asfixiándose tras la tosca palma que le cubría la boca.

—No tiene nada que temer. Aunque los rumores de que Rosen se ha colado bajo sus faldas hayan empezado a circular ya, yo la protegeré de ellos y diré que fui yo quien puso esa marca en su cuello. Su nombre, querida mía, no será mancillado aunque la tome hoy mismo —gimió él mientras se abría paso entre sus temblorosos muslos.

Anaïs no podía creer lo que estaba escuchando. ¿Acaso la estaba chantajeando para que le dejara hacer a su antojo? Luchó por abrir la boca para morderle la mano y gritar en busca de ayuda, o tal vez para gritarle todas las barbaridades que le estaban desfilando por la cabeza, pero otra vez resultó del todo inútil.

Lloriqueó con impotencia y las lágrimas comenzaron a rodar a través de sus mejillas. —Por favor, no... —balbuceó bajo la implacable mano que la callaba.

—No pienso desflorarla. Solamente quiero probar un poco de lo que puede usted ofrecerme, querida. Y mientras que los demás solteros no le prestan la más mínima atención... —la empujó todavía más, inmovilizándole las manos entre la pared y la espalda para poder rebuscar libremente bajo sus faldas—, yo disfrutaré de este precioso momento.

Las palabras que ese hombre farfullaba en sus oídos la hacían gemir y revolverse para evitar que llegara a tocarla con sus dedos repelentes. En una de esas veces en que estiró la cabeza por encima del hombro del Conde, intentando apartarse de él, vio que la puerta de la habitación se abría muy lentamente sin emitir sonido alguno. Contuvo un grito de alivio al observar cómo el señor Rosen entraba como una bestia agazapada en la oscuridad, contemplando la escena silenciosamente con ojos fieros y cerrando la puerta tras de sí sin que ningún sonido delatara su presencia.

Empezó a acercarse muy despacio, recogiendo con sumo cuidado un brillante candelabro de plata que descansaba encima de la mesa cuando pasó junto allí. Anaïs gimió y sacudió la cabeza, pensando en la locura que estaba a punto de cometer. Tenía que detenerle, no podía tomar esos riesgos por ella, por alguien que no era nada suyo.

Sin embargo, el señor Rosen no se detuvo; se llevó un dedo a los labios pidiéndole silencio con una expresión que hubiera helado las venas de su agresor si lo hubiera visto venir. Pero no lo hizo, estaba demasiado ocupado peleándose con la tela de su faldón.

—Permítame un atisbo del paraíso, querida mía —le jadeó al oído y sobre su cuello.

El señor Rosen elevó lentamente el contundente objeto por encima de su cabeza y lo lanzó con fuerza sobre la nuca del Conde, golpeándole con un ruido sordo y estremecedor. Éste se desplomó directo al suelo como un peso muerto mientras Anaïs soltaba el aliento contenido en un pequeño gemido, aferrándose a la mesa.

Su ángel vengador jadeaba con brusquedad, liberando toda la tensión que había estado acumulando. En tan solo dos zancadas, alcanzó al hombre que se movía y resoplaba en el suelo al borde de la inconsciencia y le propinó una tremenda patada en el pecho, enviándolo a rodar lejos.

«Oh, Dios mío. ¿Lo ha matado?».

Ella no podía asimilar nada de lo que veía, solamente mover la cabeza de un lado a otro y mirar al desfallecido Conde. —¿Qué ha hecho?

El señor Rosen acudió hasta ella para sostenerla por los hombros. —He hecho lo que merecía. Le prometí que la protegería —jadeó—. Se lo prometí.

—¡No! —exclamó soltándose de sus manos.

Él echó un vistazo en dirección a la puerta y se volvió hacia ella levantándolas en alto, intentando calmarla. —No... No grite.

—No soy su problema. No puede hacer esto —le reprochó, señalando al hombre que yacía en el suelo. Se llevó la mano a los labios con nerviosismo—. Dios mío...

—¿Qué está insinuando? ¿Que debía dejar que hiciera con usted lo que le placiera? —preguntó casi indignado.

—¿Y qué hacía usted aquí?

—Les he visto salir y les he seguido.

—No debería haber hecho eso. Es un error.

Con la cabeza gacha por la contrariedad, él suspiró. —Está bien. Escúcheme, usted es la hija de mi mejor amigo ante todo.

—Y su prometida —le cortó Anaïs señalando al Conde.

El señor Rosen miró a uno y a otro, frunciendo el ceño y estrechando los ojos con recelo. —¿Ha aceptado su proposición?

Anaïs gimió, alzando los hombros. Se apartó de él y caminó a través de la habitación en penumbras. —¿Y qué quería que hiciera?

—¡Buscar a cualquier otro! —gritó él.

Le miró con los labios temblorosos. —No dejaba que nadie se acercara a mí. Y seamos realistas, nadie más se va a acercar a mí.

Aquellas palabras cortaban como cuchillos al salir por su garganta, y no podía dejar de pensar en que todo era un error, un gran error, un error enorme. Mientras tanto, el silencioso señor Rosen sopesaba sus palabras.

Dio un paso en su dirección y entrecruzó nerviosamente las manos. —Le agradezco que se preocupe por la hija de su amigo, pero esto no puede volver a suceder.

—No —aseguró él de inmediato y con tono firme—. No. No la volverá a molestar. Yo me ocuparé de ello.

La forma en que miraba al conde Paltrow con expresión resolutiva le despertó un súbito temor a que cometiera alguna otra atrocidad intentando ayudarla. No podía permitir que sucediera. Se acercó hasta él y le tomó del brazo, cuestionándole con la mirada.

—¿Qué me está intentando decir? —Al ver que dirigía los ojos hacia su tacto y cerraba las pestañas con fuerza, ella insistió y apretó más, zarandeándole incluso—. No hará nada. Necesito casarme con él, mi familia lo necesita.

—Hay decenas de caballeros ahí fuera. Elija a cualquier otro. —Le posó la mano sobre la suya, enviándole un cosquilleo abrasador a través del guante—. Elija a cualquier otro, se lo ruego. No a este ser despreciable. Usted merece a alguien mucho mejor, alguien que no pretenda mancillar su honor a la mínima oportunidad —murmuró sin retirar la vista de la de ella.

Incluso aunque Anaïs volviera la cabeza para no mostrarle el dolor que la consumía. Le acunó la mejilla y la acarició con aquel pulgar duro y masculino, haciéndola jadear y entrecerrar los ojos.

—No volverá a hacerle daño.

Ella le sostuvo la mano sin poder remediarlo y se restregó dulcemente contra su palma cálida, anhelando poder prolongar ese dulce contacto y rogando en silencio que no la soltara.

—No. No soy su problema.

Esas palabras le afectaron, abrió la mano y la retiró de su anhelante mejilla, obligándola a dejarle ir. Anaïs lo hizo sin rechistar, por más que le costara, y pudo ver cómo daba un paso atrás mientras se frotaba las manos entre sí.

—Márchese, señor Rosen. Su prometida le espera —le pidió mirando a otro lado y acariciándose el brazo en busca de confort.

—¿Qué me ha hecho? —gimió la gutural voz del Conde en ese preciso momento. Se tocó la nuca con expresión desorientada, y cuando retiró la mano, estaba empapada en sangre—. ¿Qué es lo que me ha hecho? Me ha golpeado la cabeza. —Levantándose torpemente, se tambaleó hasta la maciza puerta y salió al pasillo, dando tumbos de pared en pared—. El Duque tiene que saber de esto ahora mismo.

Anaïs se cubrió el rostro con las manos, lamentándose por lo que les aguardaba cuando todos se enteraran de esto. Pero el señor Rosen salió tras el Conde con paso raudo, dispuesto a atraparle antes de que pudiera llegar al salón. Sin llegar a pensarlo por un solo segundo, ella le siguió, gimiendo de frustración. No podía permitir que las cosas empeoraran todavía más para el señor Rosen, que ya había salido más que perjudicado hasta el momento.

Pero a pesar de los esfuerzos por alcanzar al Conde a tiempo, los tres entraron al salón de fiesta prácticamente a la vez. El conde Paltrow llevaba ya toda la parte trasera de la casaca de color ocre empapada en sangre, y se acercó al Duque como un energúmeno, dejando a su paso un rastro de caras desconcertadas. Incluso los músicos bajaron el volumen de su melodía cuando comenzó a gritar a los cuatro vientos.

—¡Mire, excelencia, lo que ha hecho su amigo! ¡Mire lo que ha hecho Rosen! —Le enseñó la mano ensangrentada mientras el mismo se acercaba por su espalda.

—¿Acaso no hablamos usted y yo, señor Rosen? —preguntó el Duque, agravando la voz, entre una maraña de murmullos por parte de los testigos.

Anaïs se interpuso entre ambos, tomando por el brazo al conde Paltrow y llorando desconsoladamente. —¡No es lo que parece!

El señor Rosen se dirigió al Duque en un tono dolido y grave. —Yo soy su amigo, excelencia, no él. Por más conde que sea, solo es un patán que intenta aprovecharse de una frágil dama porque dice querer cortejarla.

Anaïs se ruborizó, mortificada por ser el centro del espectáculo que se estaba representando. El Conde se tornó hacia el señor Rosen con la cara rubicunda y temblando de feroz rabia.

—¿Qué está diciendo de mí? —espetó con un paso en su dirección—. ¿Acaso no ha hecho usted lo mismo con todas las mujeres a las que se ha acercado?

El señor Rosen arrugó la frente y se alzó muy por encima de él. —No me he aprovechado de ninguna de ellas. Pero le conozco, y he visto a todas las damas a las que dice haber cortejado. Usted no se ha casado con ninguna, y algunas incluso han tenido que desaparecer de Londres por algún tiempo para dar a luz a sus hijos ilegítimos.

Anaïs se quedó boquiabierta, soltando de repente el fibroso brazo al que todavía seguía aferrada.

—¡Me las pagará! —amenazó el conde Paltrow enseñando las fauces.

El señor Rosen mostró una decisión férrea, cortando el silencio con su voz tajante. —Que así sea. Le desafío. Usted y yo en un duelo, mañana al amanecer en la colina de Winship, con arma de fuego.

—¡Acepto! —respondió inmediatamente el Conde.

En unos pocos instantes, la sala se convirtió en un caos de bisbiseos y demás sonidos alarmados, mientras que Anaïs sentía su alma caer al suelo y romperse en pedazos como una escultura de cristal.

Sus peores miedos acababan de convertirse en realidad.

—¿No hay otro modo de solucionar este conflicto, querido Rosen, amigo Paltrow? —preguntó el Duque, cuya esposa se había situado a su lado con expresión de pánico.

—Mis disculpas por arruinar su fiesta, excelencia. Pero no lo hay —respondió el señor Rosen con puños apretados, uno de ellos todavía herido por su anterior proeza en nombre de Anaïs. Volviéndose hacia ella, caminó hasta enfrentarla—. ¿Continúa sintiéndose obligada a dejar que la corteje ese hombre? —Cuando ella asintió y bajó la vista al suelo, él se irguió y murmuró con un tono letal—: Entonces juro que mañana me batiré en duelo con él y abriré un agujero en su pecho para que la deje en paz.

—Si significo algo para usted... —susurró tan solo para él—, no acudirá.

—Por mi honor que lo haré.

Parecía imposible desbancar su decisión ahora que había desafiado al Conde públicamente. La retirada solamente se tomaría como un acto de cobardía y deshonor. Aunque a Anaïs poco podía importarle todo eso; únicamente pensaba en salvaguardar su vida.

Al Conde lo acompañó un sirviente para lavarse y curarse la herida mientras que sus padres se acercaban rápidamente con caras que reflejaban una enorme preocupación. Padre solamente soltó la mano de su esposa para dirigirle al señor Rosen una mirada lúgubre.

—Señor Stratford —lo reverenció.

—¿Qué ha hecho, amigo mío? —preguntó con una voz más que vulnerable.

—Protegerme, padre —intervino Anaïs por él.

Aquello le arrugó el ceño y acaloró su mirada. —¿Ha vuelto a asaltar a mi hija?

El señor Rosen lo confirmó. —Me he visto obligado a retarle a duelo.

—Sabe que es un veterano de guerra y un experto tirador.

Aquellas palabras de preocupación por parte de su amigo hicieron que el señor Rosen le posara la mano sobre el hombro fraternalmente. Anaïs esperó que respondiera lo mismo, ya que era tan diestro y experimentado tirador como el Conde, pero no lo hizo. En cambio, le vio sonreír afectuosamente y decir:

—Entonces deberá hacerme de padrino para darme apoyo y traerme suerte.

Aquello la desesperó hasta el punto de tener que suplicar. —No asista. Solamente ha sido un acto de impulsividad.

—He de hacerlo. Y lo haría una y mil veces si con ello mantengo intacto su honor, que es lo que juré proteger. Ahora debo marchar, debo prepararme. Nos veremos mañana al amanecer.

Dicho esto, no permitió ningún margen para discusión. Con una rígida reverencia, giró sobre sus talones y se alejó caminando hasta donde le esperaba Maya, a la que un sirviente había tenido que sentar y abanicar por la fuerte conmoción que acababa de abordarla.

«Esto no puede estar sucediendo». Anaïs era incapaz de moverse, temblorosa y de pie en medio de los asombrados asistentes. Las lágrimas pedían permiso tácito para atravesar la barrera de sus pestañas y concederle el desahogo que tanto necesitaba, pero las retuvo hasta poder llegar a casa.

«Ojalá el tiempo pudiera ser como un reloj de arena». Deseaba que con solo darle la vuelta pudiera borrar este día y empezar un mañana que no tuviera que lamentar.

.11.

Anaïs no podía dejar de dar mil vueltas por la cama, con los ojos como platos y los nervios a flor de piel. La preocupación por el señor Rosen la ahogaba, enviándola a un pozo yermo y repleto de dolor. La bola que le comprimía el pecho iba expandiéndose hasta sus entrañas y sus pulmones, evitando así que pudiera tomar aire sin dar una bocanada. Las lágrimas brotaban silenciosas, precipitándose por sus mejillas y empapando el cojín.

Su hermana estaba firmemente aferrada a ella, como si intentara consolarla, aun durmiendo, y a los pies de la cama descansaba Lucky, el cachorro.

De repente, algo golpeó el cristal de la habitación. «¿Qué ha sido eso?». ¿Alguien le había lanzado una piedra?

Apartó con cuidado a Sophie, cubriéndola con las sábanas, y se levantó de la cama, acariciando y tranquilizando al perrito. Caminó de puntillas hasta la ventana y, apretando los dientes, la abrió intentando ser lo más silenciosa posible. Un golpe de viento la azotó, revolviendo su pelo, y la impetuosa lluvia la cubrió de pequeñas gotitas de agua, cegándola momentáneamente. Sintió el frescor del líquido en sus piernas y pies mientras salpicaba en el interior de la habitación, encharcando el suelo y mojándole la camisola. Se asomó buscando entre las sombras y la oscuridad de la noche, pero no podía distinguir nada.

De pronto, una mano cubierta con un guante oscuro se aferró con fuerza al quicio de la ventana, sobresaltándola y obligándola a taparse la boca con las palmas de las manos para ahogar un chillido. «El señor Rosen». Anaïs se apresuró a asomarse y ayudarle, cogiéndole por la levita y tirando de él. Su pelo revuelto y mojado se le pegaba al rostro, y sus ojos estaban entrecerrados por el intenso viento que le golpeaba. Él estiró la otra mano, tendiéndosela, y ella la agarró con toda la fuerza que logró reunir, aún descolocada. Tiró de él, anclando la punta de los pies descalzos en el zócalo de madera y apoyando las rodillas en la pared. «Pesa… demasiado…». Con un último impulso, lograron que él consiguiera entrar pasando por encima del alfeizar, pero al apoyarse en la pierna lesionada, esta le falló y ambos fueron a parar al suelo estrepitosamente. Sintió su espalda chocar duramente contra el suelo y cómo el aire abandonaba sus pulmones mientras Lucky daba un pequeño aullido lastimero.

Cuando el sobresalto inicial pasó, se dio cuenta de que el señor Rosen había caído justo encima de ella; podía sentir su peso sobre su cuerpo. Anaïs tembló y se quedó rígida cuando bajó la mirada y vio la cabeza del señor Rosen reposada sobre su vientre. Su respiración era jadeante y estaba agitada, tal y como lo estaba la suya, y su aliento era tan ardiente que incluso podía sentirlo filtrándose a través de la fina tela blanca. Su fuerte y duro cuerpo se encontraba entre sus piernas ligeramente abiertas, provocando que la camisola se arremangara hasta una posición totalmente indecente, y completamente excitante, dejando al desnudo sus muslos bronceados. La espalda ancha y masculina del señor Rosen ascendía y descendía rápidamente con su respiración mientras sentía sus manos aferrarse con fuerza a sus caderas, anclándolas allí como si no quisiera dejarla marchar nunca.

Un calor la abrasó, derritiendo la sangre en sus venas y convirtiéndola en lava candente cuando él movió su cabeza, frotando la mejilla contra su estómago, acariciándola de un modo tan íntimo como el de un amante. Sintió un aleteo en su estómago y cómo se expandía a través de sus miembros, arremolinándose en su bajo vientre; una zona delicada y que ahora quedaba demasiado expuesta.

—Ay, Dios mío… —La voz infantil y sorprendida de su hermana inundó la habitación.

Anaïs se ladeó hacia ella, irguiéndose hasta alcanzar a sentarse, y el señor Rosen se separó súbitamente, colocándose sobre los talones y observando también a la pequeña Sophie. La niña les miraba con sumo entretenimiento mientras encogía los hombros y se acercaba más al borde de la cama para acariciar al nervioso cachorro.

El señor Rosen se levantó y carraspeó al tiempo que cerraba las ventanas; la incomodidad emanaba de él como las ondas esparciéndose en una fuente. Apoyó la frente con resignación contra el frío cristal ante el fortuito encontronazo; al parecer intentando moderar su agitada respiración.

Anaïs no podía apartar los ojos de él. «Cielos… ¡Está aquí! ¡En mí habitación!». No podía creerlo; la emoción que la embargaba era demasiada como para poder moverse, respirar o hacer otra cosa más que observarle.

Sin embargo, se forzó a dirigirse a su boquiabierta hermana y murmurar con voz temblorosa: —Sophie.

La exaltada niña la observó por un instante antes de asentir, coger a Lucky y bajar de la cama sin apartar los ojos del caballero que continuaba de espaldas a ellas. Una tierna y pícara sonrisilla se le escapó de los labios y se apresuró a cubrirlos con una de sus manitas. Cuando abrió la puerta silenciosamente, dejándoles la privacidad que su hermana le había solicitado, la voz de su madre hizo eco entre las paredes del pasillo.

—Esto no puede continuar así, querido. ¿Cómo se le ocurre tal idea?

Los orgullosos pasos de su madre se escuchaban cada vez más cerca, aproximándose a su habitación. Ambas hermanas se miraron con pavor antes de que Anaïs se levantara apresuradamente del suelo, tironeándose la camisola y colocándola en su sitio, y el señor Rosen se girara hacia la puerta con idéntica expresión. Él se volteó de nuevo hacia la ventana y agarró las asas, dispuesto a tirar de ellas e irse por donde había venido. Anaïs frunció el ceño; no estaba dispuesta a dejarle marchar. «No voy a permitir que huyas, mi salvador oscuro».

Corrió hasta él con la determinación digna de un Cruzado y le tomó por el antebrazo, obligándole a separarse de su única vía de escape. El semblante del señor Rosen era todo un desconcertante poema mientras ella le arrastraba a trompicones hasta el fondo de la habitación, abría las puertas de madera y le empujaba dentro con toda la rapidez de la que era capaz. Un gemido de dolor procedió de él cuando se golpeó el hombro con contundencia contra una balda.

Anaïs y Sophie tomaron aire con violencia cuando los pasos de su madre se detuvieron abruptamente.

Pero de inmediato se reanudaron de nuevo, y esta vez más acelerados, en dirección a sus aposentos. «Oh, Dios mío… ¡¿Pero qué estoy haciendo?! ¡Acabo de encerrar al señor Rosen en mi armario!». Sintiendo el sudor recorrer su trémulo cuerpo, Anaïs corrió hasta la cama y se dejó caer sobre el colchón mientras Sophie se sentaba a su lado con el perro en brazos, componiendo una escena de lo más incriminatoria y, a su vez, la más inocente de las estampas. La puerta se abrió, chirriando más de lo habitual, otorgándole un clima de lo más lúgubre a aquella situación.

Su madre apareció por el umbral con el rostro tétricamente iluminado desde abajo debido al brillante candelabro de plata que portaba. —Me ha parecido escuchar golpear las hojas de las ventanas.

Anaïs parpadeó tan rápido como las alas de un colibrí. —Es que nos ha asustado el viento…

—¡Sí, el viento! —respondió su hermana sospechosamente alterada.

Su madre las observó por un eterno instante antes de caminar hasta la ventana y asegurarla. Un leve chapoteo en sus pies la alertó. —Oh, cielo Santo… Parece como si hubiera diluviado dentro de la alcoba.

Con el ceño aún arrugado, ladeó la cabeza, observando el rastro mojado, y comenzó a seguirlo, acercándose peligrosamente hacia el comprometido armario.

—¡Madre! ¿Qué hace? —exclamó Anaïs levantándose como un rayo y acercándose a ella. Se humedeció los labios con desazón, intentando controlar los nervios.

—Esto debe limpiarse. Es un peligro que permanezca tan mojado.

Anaïs la cogió firmemente por los hombros, retirándola de forma sutil hacia la puerta. —Por supuesto…, madre, pero… eh… —por lo visto, su lengua no encontraba el camino hacia la palabra—, estamos muy cansadas. Ha sido un día muy largo. Puede esperar a mañana, estoy segura.

Su madre sonrió con dulzura y le acarició la mejilla. —Es cierto, querida. Tienes toda la razón. —Se giró hacia la pequeña Sophie—. Querida niña, deberías haber avisado a la pobre Mary de que pasarías la noche con tu hermana.

La niña asintió fugazmente y madre negó de forma afectuosa con la cabeza. Luego les dio un beso en la mejilla y se marchó, ahora más tranquila. Pero no sin antes añadir:

—La noche es fría, aseguraos de cubriros pertinentemente.

—¡Buenas noches, madre! —dijeron ambas al unísono.

Anaïs suspiró, sintiendo provisionalmente su cuerpo libre de tensión.

Sophie le sonrió taimadamente y se levantó con un gracioso saltito de la cama. Se acercó a la puerta y la entreabrió, cerciorándose de que su madre ya no se encontraba en el corredor y tenía vía libre.

—Estaré montando guardia en el pasillo.

—Será mejor que vayas a la cama inmediatamente, jovencita —le advirtió con voz dulce Anaïs.

Ella se rio en susurros y salió de la habitación de puntillas, llevándose al cachorro con ella.

Esperó unos minutos, dándole el tiempo suficiente a su madre para que pudiera llegar a su habitación, y se levantó de la cama para dirigirse hasta el redondeado espejo de su tocador. Se mordió el labio inferior al enfrentarse a su propio reflejo; realmente daba miedo con el pelo despeluchado y los ojos inflamados por el llanto. Intentó peinarse con los dedos, separando los mechones con nudos para trenzárselo, mientras se aproximaba con cierta cautela, nervios y excitación a partes iguales, hasta el armario donde había “guardado” a su señor Rosen.

Una profunda inspiración y agarró las manillas. Una larga exhalación y las puertas se abrieron.

Le encontró en la misma posición en la que le había dejado. El señor Rosen apartó con dos dedos una prenda que le caía sobre el rostro mojado en tanto la miraba con aquellos fascinantes ojos tormentosos. Ella, en respuesta, le sonrió ampliamente, aún sin creerse del todo que le tuviera allí delante. Dio dos pasos atrás, permitiéndole el espacio suficiente para que pudiera sacar la cabeza y erguirse por fin en toda su enorme estatura.

Sin poder contenerse, dijo con voz incrédula: —¿Qué hace aquí?

El señor Rosen la observó mientras salía por fin de aquel mueble y daba un paso al lado, recuperando la compostura que había perdido con aquella entrada triunfal en su habitación. Anaïs frunció levemente el ceño al verle de pronto tan rígido, tan distante…

Él suspiró y negó con la cabeza. —He sido un necio. —Anaïs negó con rotundidad, pero él siguió—. No debí haber venido. Tengo que irme —dijo, dejándola totalmente atónita y descolocada. Dio media vuelta, rodeándola sin siquiera mirarla en ningún momento, y comenzó su escapada.

—De nuevo huyendo.

Al escuchar su voz apagada, él detuvo sus pasos, haciendo descender ligeramente la cabeza. —Dígame una cosa. ¿Puedo ser egoísta por una vez en tantos años?

Anaïs bajó la mirada al suelo, sintiendo su estómago contraerse en respuesta a su pregunta, acercándose con medidos pasos mientras él seguía con sus divagaciones.

—¿Puedo permitirme cometer este último dulce error? —Lentamente se giró hacia ella, abrasándola con su mirada repleta de sentimientos, y ella no pudo más que asentir—. No sé… No sé lo que pueda suceder mañana.

La culpa avergonzó a Anaïs, que retiró los ojos de él y apretó los labios, sujetando con cadenas de hierro un lamento. —Me siento tan culpable… Es todo culpa mía. Lo siento muchísimo.

—No —murmuró con voz ronca y profunda. Caminó lánguidamente hacia ella—. No puedo permitir que piense de ese modo. Mañana, ocurra lo que ocurra, sabré que he luchado por usted. Y por usted habría hecho cualquier cosa. Si he de dar mi vida…

Anaïs sollozó, negando y apretando los ojos. —No diga eso. Eso no ocurrirá, lo sé. Saldrá victorioso.

El señor Rosen alzó los ojos hasta ella; su mirada triste ahondó en su alma. —Eso es poco probable.

—Yo… confío en usted. Y estoy segura de que no le sucederá nada.

Paseó las manos sobre sus brazos, abrazándose a sí misma, buscando algún consuelo para su pena, pero no lo encontró. Entonces dio un paso tímido hasta el señor Rosen y estiró los dedos, atrapando su puño fuertemente cerrado y envolviéndole con el calor de su mano. Él respondió relajando el puño y permitiendo aquel contacto íntimo y reconfortante. Anaïs le retiró con cuidado el oscuro guante de piel, dejándolo sobre la cama, y le acarició con mimo el moratón que cubría sus nudillos, sintiendo su piel bajo la yema de los dedos.

El señor Rosen entreabrió los labios y dejó escapar un jadeo ahogado. —Es tan agradable… No podía dejar pasar la ocasión de despedirme. Por lo que pueda pasar. No me gustaría dejar asuntos pendientes. —Volteó la mano con cuidado y entrelazó los dedos con los de Anaïs, uniendo sus palmas y acariciándola sutilmente con el pulgar.

Ella quiso suspirar por el placer que aquel contacto le provocaba, encendiendo su cuerpo y calentando su sangre, que corría libre y desbocada por sus venas.

Otro jadeo del señor Rosen. —No puedo irme de aquí sin decirle lo que me había propuesto. Necesito decirle que…, aunque no pueda ofrecerle todo aquello que merece, aunque no sea capaz de ello…, la amo —dijo juntando las cejas y observándola con una profundidad que ella jamás había atisbado.

Anaïs soltó un gemido, incapaz de contener sus emociones, y se apoyó más en él, reforzando sus manos unidas porque sentía que sus piernas podrían ceder en cualquier momento. «Me ama…». ¿Lo había escuchado bien o sus oídos la traicionaban?

Él, al verla tan traspuesta, la tomó por la cintura, arrugando bajo sus dedos la tela de la camisola y acercándola más a él. —Y… voy a seguir amándola pase lo que pase. Si muero mañana, lo haré amándola fervientemente. Y de no ser así, la seguiré amando hasta que llegue mi hora —aseguró mientras alzaba sus manos unidas y tomaba la palma de Anaïs para depositarle un tierno beso.

Ambos cerraron los ojos disfrutando de aquella caricia; sintió sus labios cálidos sobre su piel; la humedad filtrándose a través de ella, saturándola y embriagándola, mezclándose con su dulce aroma masculino. Guiada por alguna fuerza misteriosa, Anaïs alzó la otra mano hasta depositarla sobre el pecho del señor Rosen; su camisa blanca estaba totalmente empapada por la lluvia y su frescura contrastaba con el fuego que desprendía su piel. Su corazón galopaba tan deprisa como el de ella bajo su toque, alentándola en su atrevimiento.

—Ni yo misma hubiera expresado de una forma tan clara lo que siento.

—¿Me ama? —preguntó con voz densa, esperanzada.

Anaïs sonrió, sintiendo empañarse sus ojos. —Nunca, jamás he amado a nadie tanto como le amo a usted. Yo… ni siquiera entendía completamente lo que sentía. Pero ahora lo comprendo.

Él asintió solemnemente mientras depositaba la mano sobre la suya, en el pecho, aferrándola con fuerza. —Sé que no puedo pedirle más.

—Desearía poder ofrecerle todo lo que soy. Todo. No deseo a nadie más que a usted a mi lado. A nadie más —volvió a murmurar ella con voz rota—. Cuando me toca levemente, cuando me acaricia, siento como si mis pies se hundieran en la tierra, impidiéndome mantenerme firme.

El señor Rosen entreabrió los labios y dejó escapar un delicioso suspiro que acarició su sonrosada mejilla. —¿Puedo… besarla?

Y antes de que él terminara de decir la última palabra, Anaïs ya estaba rodeando su cuello con los brazos, elevándose de puntillas y aferrándose con fuerza a su nuca. El señor Rosen se inclinó sobre ella y estampó con pasión su boca contra la suya, haciéndola jadear y disparando su pulso, que golpeteaba con ímpetu en sus sienes. Al fin podía disfrutar de aquellos labios perfectos y ardientes que la llevaban al más puro goce. Aunque apenas fuera un toque de labios, era lo más exquisito que había probado nunca.

Él apoyó la frente sobre la suya y susurró entre beso y beso: —Necesito sentirla… Necesito sentir sus labios; arrebatarle el aliento.

Anaïs respondió con un fuerte tirón a su nuca, acercándole más a ella y enredando sus dedos en aquel pelo oscuro, sintiendo los mechones acariciarle el reverso de las manos. Apretó con fuerza los ojos, desviando de su mente el turbulento pensamiento que la había asaltado de repente. «Tal vez… nunca más se vuelva a repetir». No quería pensar en el mañana; en ese instante quedaba muy lejano y solo importaba el ahora.

De nuevo, él suspiró, permitiéndole degustar su cálido aliento. —La amo tanto… —Con el reverso del dedo índice le acarició suavemente la mejilla, dibujando su contorno hasta llegar a su pelo—. Mi amor… Mi vida…

La observó con una expresión torturada y la abrazó, rodeándola con sus fuertes brazos, enjaulándola en una dulce prisión. Sus labios rozaron su oreja, dejando a Anaïs al borde de un acceso de calor.

—No quiero tomar como esposa a nadie que no sea usted. Y si salgo con vida, pienso ganarme el derecho a cortejarla, sea de la manera que sea. Lucharé por mi honor hasta que lo logre.

Anaïs aspiró hondamente y se separó un poco de él, solo lo justo para poder cruzar la mirada con el hombre que amaba. El señor Rosen ladeó el rostro, buscando también sus ojos empañados.

—Lo juro. Lo juro por mi vida, que si no se apaga mi aliento mañana, no me detendré hasta que sea mía.

—Mi corazón es solamente suyo —susurró Anaïs con la voz temblorosa. No quería enturbiar aquel momento mágico con sus impertinentes lágrimas.

Él apretó los ojos y se lanzó de nuevo a besarla, a repasar con sus labios el contorno de los suyos, saboreándola con una dulzura inaudita, como si fuera un tesoro que debía guardar y mimar. Sus robustas y masculinas manos recorrían con maestría su espalda, resiguiendo su figura con tenues presiones, acariciando gentilmente la curva de su cuello, el arco de su clavícula… Y ella no podía más que rezar por mantenerse en pie y seguir con aquel beso infinito entre respiraciones aceleradas y fuera de control. Parecía temeroso de tomar demasiado de ella, temeroso de pedir algo más de lo que ella estuviera dispuesta a ofrecer.

—¿Me permitirá quedarme unos instantes con usted? —musitó mientras acariciaba el arco de su oreja.

Anaïs resbaló poco a poco por su agitado cuerpo, dejando deslizar las palmas por su camisa mojada y depositando los talones de vuelta en el suelo. —Solo si me abraza. Necesito que me reconforte —dijo ella retraídamente.

Sin decir más, él la tomó de las manos y retrocedió paulatinamente, arrastrándola hasta la cama. Se estiró sobre las blancas sábanas, dejando las botas fuera, y la estiró tenuemente de la mano para que ella se recostara a su lado. Anaïs se tumbó y rodeó su amplio pecho, todavía agitado, apresándole junto a ella.

Él apoyó el mentón sobre su coronilla y suspiró. —Si estoy soñando no me despierte, se lo suplico. Permítame seguir soñando; no deseo despertar jamás.

Anaïs sonrió, consintiendo que una risilla emergiera de sus labios, que seguro estarían enrojecidos e inflamados; podía sentir el calor emanar de su cuerpo como un brasero. Incluso hubiera jurado atisbar a ver emerger de su piel las suaves perturbaciones de calor.

Durante largo rato, Anaïs recorrió su torso con los dedos, ávidos por memorizar cada rasgo, cada ondulación, cada curva. Se preguntó cuántas heridas de guerra ocultaría bajo toda aquella ropa y cuán dañado estaría su corazón bajo su piel. De repente, su mente estaba más lúcida que nunca; era plenamente consciente de que no podría ser feliz sin él y que, si conseguía salir victorioso de aquel duelo, nada le impediría estar a su lado.

Las respiraciones del señor Rosen se hicieron cada vez más pausadas hasta que su pulso volvió a ser una lenta y acompasada cadencia, y entre caricias, suaves besos y susurros de amor, ambos se adentraron en un profundo sueño.

Los primeros rayos de la mañana emergían de entre las nubes, iluminando el cielo y desterrando la oscuridad de la noche. Paseó los ojos por el despejado claro de hierba verde, que brillaba con las pequeñas gotas que cubrían sus hojas bañadas con el rocío, y los árboles que lo rodeaban y que se alzaban majestuosos.

Un paisaje tan sublime destinado a un fin tan sombrío.

Tras la pequeña colina, las hermosas vistas de un lejano Londres les amparaban. Sin embargo, para Anaïs, tal belleza era efímera, una ilusión de algo mucho peor. El ambiente estaba cargado con el olor a muerte de los numerosos duelos que habían tenido lugar allí; incluso la hierba parecía desprender un aterrador brillo cobrizo.

En cuanto accedieron a la cima de la loma, divisaron al Conde, que iba envuelto con ropajes oscuros y una refulgente camisa blanca, y al señor Rosen, vestido completamente de negro, que les veía llegar con una postura estoica y regia. No pudo evitar sollozar en silencio y que el corazón le diera un vuelco. En unos pocos minutos, su futuro podría esfumarse, escapársele de entre las manos cual arena. Ni siquiera había podido despedirse de él aquella mañana, pues cuando se hubo despertado, un enorme vacío era su única compañía en la cama.

Un poco más alejados estaban el Duque y un sirviente, el cual portaba un pequeño cofre de madera oscura entre las manos.

Cuando el señor Rosen se percató de su presencia, apartó su mirada seria y sobria del Conde y fijó sus claros ojos en ella. Al instante, su expresión cambió radicalmente por una de pura ternura, iluminándose; soltó un suspiro y una incorpórea bocanada de vaho cubrió levemente sus labios. Anaïs no estaba preparada para perderle; no podía… Ambos se sonrieron con complicidad, calmando de algún modo el dolor que aquella situación les infligía, bajo el atento escrutinio de su madre.

El señor Rosen se acercó hasta ellos. —Señora Stratford..., señorita Anaïs... No deberían estar aquí. —Miró a su padre—. Señor, ¿por qué las ha traído con usted?

—Estaban tan profundamente apenadas que me rompía el corazón dejarlas atrás sin la oportunidad de despedirse. —Su padre dio un paso al frente y su voz sonó ahogada, afectada a un nivel demasiado profundo—. Y muy a mi pesar, veo que también usted ha venido.

—Por supuesto. Soy un hombre de honor —respondió él con una determinación letal, irguiendo los hombros y alzando su masculino mentón.

—No se ofenda, pero es usted un necio. ¿Tiene idea de con quién va batirse en duelo? —demandó su padre frunciendo el ceño. Sus oscuras ojeras evidenciaban lo preocupado que había estado por su amigo.

El señor Rosen asintió. —Por supuesto. Ambos le conocemos de mucho tiempo atrás.

Con un pesado movimiento, padre alzó una mano y se la depositó sobre el hombro. —Amigo mío, le odio. Le odio muchísimo por acceder a esta locura.

Él parpadeó un par de veces observando a su padre, desviando la mirada hasta ella y luego volviendo de vuelta a padre. —Por su hija haría cualquier cosa —aseguró con una absoluta devoción que hizo sollozar a Anaïs.

Su padre bajó los ojos hasta la verde hierba y suspiró. —Es muy testarudo.

Sin decir más, todos emprendieron el camino hasta el lugar donde las otras tres figuras les aguardaban.

El duque de Queenstone avanzó un paso y se dirigió al señor Rosen. —¿Cómo osa traer a estas damas a un duelo? No es algo que deban ver.

El señor Rosen asintió y ladeó la cabeza para mirarlas. —Lo sé, pero es su honor el que he venido a defender hoy. No podemos negarles el derecho a estar presentes.

El Duque movió levemente la cabeza con desaprobación. —En fin, si nadie objeta, no seré yo quien se lo prohíba. —Miró al Conde y este agitó la cabeza con altanería, elevando los hombros desdeñosamente—. Entonces, tal y como me pidió, aquí están sus armas. —Hizo una seña al sirviente y este se acercó, posicionándose tras su señor.

El joven abrió el cofre y mostró las dos pistolas que se utilizarían en el duelo; seguramente comprobadas por el Duque personalmente para que ambas fueran idénticas y no estuvieran trucadas de algún modo.

Anaïs frunció el ceño al ver tan mortíferos instrumentos; no podía creer que todo aquello fuera real. ¿De verdad iba a perder al señor Rosen? Aunque confiara en sus habilidades, siempre cabía la posibilidad de que el Conde le hiriera de gravedad y…

Y entonces, su alma y su corazón morirían con él.

El Conde y el señor Rosen dieron un paso al frente, pero él se detuvo y miró al Duque. —¿Me permitiría un momento para despedirme? —Este asintió y él caminó hasta ellos. Se dirigió en primer lugar a su madre—. Ocurra lo que ocurra, quiero que sepa que ha sido un placer poder conocerla. Y quiero decirle que siempre le agradeceré que haya hecho de mi amigo la persona que es hoy.

En cuanto su madre asintió con una torpe cabezada, sin duda afectada por sus amables palabras, él se ladeó hacia Anaïs, que suspiró y apretó los labios en un vano intento por no romper a llorar, avanzando un paso más. Alzó la mano, que ella cogió sin tapujos, y se la llevó a los labios, besándola con fuerza mientras apretaba fuertemente los ojos.

Anaïs escuchó suspirar a su padre tras ella, pero dijo con total convicción: —Mi corazón siempre será suyo.

—Como el mío de usted —murmuró en un ademán que reflejaba un crudo sufrimiento.

Dio otro beso a su mano, reticente a dejarla marchar, y Anaïs aprovechó hasta el último segundo que estuvieron unidos, acariciándole sin reservas y apretando sus dedos.

La voz ronca de su padre reverberó en su pecho. —¿Podría tener unas palabras en privado con usted, Alexander?

Él arqueó las cejas. —Hacía siglos que no me llamaba así.

Padre alzó una comisura en una media sonrisa triste y ambos se alejaron del grupo. Anaïs les observó conversar, gesticulando levemente con las manos y la cabeza en signos de asentimiento, para finalmente abrazarse. Se percató de que su padre sujetaba algo en una mano y, cuando ambos se separaron, este le lanzó un poderoso golpe contra la sien, abriéndole una brecha que empezó a sangrar copiosamente. El señor Rosen cayó inconsciente al suelo en un golpe sordo y ambas corrieron hacia ellos.

—¡Pero qué has hecho, querido! —gritó su madre.

Anaïs ni siquiera podía respirar mientras apuraba la distancia hasta ellos. No comprendía, no entendía…

Se arrodilló junto al señor Rosen y tomó entre las manos su cabeza, sollozando. —No...

Su padre se miró el puño mientras lo abría y dejaba caer una piedra. Observó a su amigo en el suelo. —No podía permitir que se batiera en duelo por ella. Es mi deber.

Anaïs alzó bruscamente la cabeza hacia él. «¿Qué? ¡No!».

Madre pareció tambalearse y su rostro se volvió pálido como el mármol. —No, Will, no. Will… —murmuró mientras le apresaba el chaleco entre las manos, desesperada.

Su padre asintió y cogió sus manos, apretándolas. —Querida, eres lo mejor que me ha ocurrido en esta vida, al igual que mis hijos. Y no puedo permitir que este pobre inconsciente dé la vida por ello. Yo soy mejor tirador y estoy seguro de que puedo vencer. Él no tenía ninguna posibilidad.

Anaïs sabía que solamente era palabrería para tranquilizarlas. Se abalanzó sobre su padre, cogiéndole del antebrazo al igual que su madre, que empezó a llorar. Ninguna de las dos estaba dispuesta a perderle; no podía dejarlas solas.

No podía permitírselo. —Padre, por favor…

—Tenéis que comprenderlo; es lo mejor para todos. Debe ser de este modo. El señor Rosen no puede librar mis batallas. Tendría que haber sido yo quien retara al conde Paltrow. No debí… darte la espalda la primera vez que se atrevió a propasarse contigo.

Ante la negación reiterada y descorazonada de Anaïs, él la besó en la mejilla, intentado reconfortarla sin éxito, y luego besó también a su mujer. Suspiró mientras las observaba con un pesar y una tristeza que rompían el alma en dos, y empezó a caminar, escuchando tras él los gritos de su esposa llamándole y suplicándole que se detuviera.

.12.

El señor Rosen estaba tan sumergido en la inconsciencia que ni siquiera gemía. Anaïs le acarició la frente con suavidad mientras observaba con amargura cómo su padre y el Conde se acercaban hasta el joven sirviente que sostenía la caja. Quería gritar y parar esta locura, pero sabía que no tenía voz ni voto para hacerlo, así que se resignó y se tragó sus lágrimas, sollozando y susurrando palabras dulces al oído del señor Rosen.

Al verle llegar, el Duque miró a su padre interrogativamente, con aquel añil que tenía sus ojos encapotados. —¿Dónde está el duelista al que apadrina? —preguntó mientras buscaba en los alrededores por encima de su hombro.

—Inconsciente. Yo tomaré su lugar, puesto que es el honor de mi hija el que se ve comprometido por este caballero y por tanto debo ser yo quien se bata en duelo.

—¡Esto es un insulto! Yo no tengo nada contra usted, señor Stratford, sino contra ese lenguaraz contestón de Rosen —exclamaba ofendido el Conde.

—No debería haber tocado a mi hija, milord. Y ese lenguaraz es mi más preciado amigo, le sugiero que modere su lenguaje.

El Duque medió entre los dos, alzando diplomáticamente las manos para acallarles. —¿Tiene usted inconveniente, conde Paltrow? ¿Piensa retirarse?

—¡Jamás incurriría en tal deshonra! —escupió entre los dientes.

—Entonces cada uno tomará una pistola. Son absolutamente idénticas, puedo garantizarlo yo mismo, pero pueden comprobarlas si quieren antes de empezar —expuso el Duque con un distanciamiento y una rigidez casi gélidos.

Ellos obedecieron, inclinándose sobre la pulida y trabajada caja de madera para tomar una de las armas gemelas de duelo que contenía. Tras manipularlas y comprobarlas a la mayor brevedad posible, se dieron por satisfechos y conformes. Ambos las llenaron de pólvora y las cargaron con una redonda y plomiza bala.

—Éstas serán las normas, según me las especificó el señor Rosen. El duelo será a primera sangre. Darán diez pasos al frente, tras los cuales se darán la vuelta y efectuarán el disparo. El que logre acertar primero será el vencedor. Sitúense, caballeros.

«A primera sangre...». Anaïs temía que esa elección se tratara de una tapadera para un duelo a muerte, una mera formalidad para tan expertos tiradores. Pero el señor Rosen era un aficionado a las armas, además de veterano de guerra, al igual que el Conde. Su padre no dejaba de ser más que un buen tirador y el sustituto del señor Rosen. Además, el Conde parecía furioso por aquel cambio de última hora. ¿Y si su padre erraba el tiro, pero recibía una herida?

Como si compartiera los mismos pavorosos pensamientos, madre estalló en llanto a su lado. Anaïs no era capaz de mirar o de apartar la vista por completo de la escena, le costaba incluso respirar por la culpabilidad que sentía por ser el motivo de la disputa.

Los dos caballeros duelistas se colocaron espalda contra espalda. El Duque se llevó a los labios un silbato tallado en madera y lo sopló con fuerza, anunciando el inicio del encuentro con aquel estridente sonido.

—Uno, dos, tres, cuatro, cinco...

Su excelencia iba llevando la cuenta. Los crujidos de botas sobre la hierba se entremezclaban con los sollozos de su madre; las respiraciones condensadas en el aire se movían con la brisa.

—... ocho, nueve...

Al llegar al diez, ambos contrincantes giraron a la vez, pulsando el gatillo de inmediato. Una nube de humo gris emergió de las pistolas en cuanto el percutor hizo chispa, y aquel trueno que produjeron al unísono ahuyentó a los pájaros de todos los árboles colindantes.

Tanto Anaïs como su madre dejaron ir un chillido nervioso.

No había forma de saber qué había sucedido; los dos permanecían en pie tras los interminables segundos en los que todavía se podía escuchar el eco de la detonación. Finalmente, el Conde cayó postrado de rodillas sobre la frescura de la hierba, soltando una bocanada de aire y desplomándose sobre su costado.

—¡Padre! ¡Padre! —le llamó sin caber en su gozo al verle todavía en pie.

Sin embargo, cuando se volvió hacia ella, el enorme charco rojo se propagaba por la tela de su camisa a la altura del vientre. La sangre copiosa llovía sobre el suelo, manchándola de carmesí.

El mundo se desmoronó delante de Anaïs.

Sus músculos dejaron de responderle mientras veía cómo el sirviente se dirigía al cuerpo inerte del conde Paltrow y su padre caminaba hacia ellas sujetándose la herida. Resiguió el camino de la sangre que manaba entre aquellos familiares dedos y que se perdía en el verdor de la hierba; gotas de vida que ya no volverían.

«Padre».

Los gritos que madre profería a su lado resonaron desfasados en su cabeza aletargada, y quiso correr desesperadamente como lo hacía ella hasta su marido. Le tomó entre los brazos justo cuando él se derrumbaba sobre sus rodillas en el extenso campo, tosiendo un hilillo de sangre por la comisura de la boca.

En cuanto Anaïs logró recobrarse lo suficiente, reposó la cabeza del señor Rosen con cuidado en el suelo y corrió hacia allí con todas las fuerzas que le quedaban, dejándose caer y aterrizando junto a ellos.

—¡Will! ¡No! ¡No! ¡Will! —suplicaba madre llorando, tocándole el rostro con manos trémulas—. Mírame, Will, mírame.

Al oír su voz, él entreabrió las pestañas y arrugó las orillas de sus ojos, extendiendo una apacible sonrisa teñida de rojo escarlata.

Anaïs, desesperanzada, le aferró de la ropa húmeda por el sudor del duelo. —Padre, no, por favor.

—¡No! —gritó una tercera voz, sumándose a la suya.

El señor Rosen, que ya había tornado en sí, rápidamente se acercaba medio tambaleándose con la mano en la frente. Se tocó la sien herida con dos dedos y se arrodilló junto a Anaïs.

—¡¿Pero qué ha hecho?! —gimió aferrando la mano de su amigo entre las suyas.

Padre se derrumbó, y le permitieron reposar sobre la hierba con mucho cuidado. —Al menos tengo la suerte de poseer un momento para despedirme —susurró con voz ahogada, tosiendo y sonriendo a la vez.

Estiró la mano y tomó la solapa del señor Rosen, apretándola en un puño con la escasa fuerza que le quedaba. Este lo miró mientras las lágrimas se derramaban por sus mejillas y su barbilla temblaba.

—¿Qué ha hecho? —Su voz era un lamento raspado y ronco.

—He tomado su lugar, y ahora deberá ocupar el mío. Tiene que cuidar de mi familia. Prométamelo —le pidió en un susurro débil.

Él apretó los ojos con fuerza y asintió casi imperceptiblemente, como si sacara fuerzas de flaqueza. —Por supuesto que lo haré. Mientras me quede una pizca de aliento. Pero ¿qué ha sucedido?

—Mis dotes de tirador estaban oxidados. Y aun así le he dado —bromeó, todavía riendo entre toses.

Su intranquila esposa se adelantó a limpiarle la sangre de la comisura con un delicado pañuelo bordado, retirándole el cabello de la frente. Anaïs no sabía qué podía hacer para que se sintiera mejor. Le acariciaba el brazo una y otra vez, deslizando entre sus dedos la delgada tela de su camisa.

El señor Rosen se apretó el ceño y sollozó con confusión. —¿Y ahora qué voy a hacer, Will? —Pronunció afectuosamente su nombre de pila, como seguramente habían hecho de niños—. No puedo mancillar el honor de su familia.

—Eso ya no importa demasiado, ¿no cree? Iba a dar la vida por mi querida Anaïs. Eso es lo más significativo que alguien puede hacer por una mujer; por la mujer a la que ama —aclaró sin un resquicio de rencor o duda.

El señor Rosen se desmoronó al escuchar tales palabras, temblando y sacudiéndose entre sollozos. Las transparentes y nítidas lágrimas que se derramaban de sus ojos se precipitaban sobre la mano de padre, que todavía le aferraba la solapa.

—Porque usted la ama. —Le guiñó el ojo con complicidad.

Su caballero tomó aire y volvió los enrojecidos ojos tristes para mirarla en silencio con esa expresión lastimada, aunque lúcida. Entonces, padre soltó la negra tela a la que se agarraba para tomarle de la mano, y se la colocó sobre la suya, uniéndolas juntas en un movimiento costoso.

—Hágala feliz, Alexander. Cuide de ella y sea feliz también, porque no importa lo que puedan decir; usted se lo merece —aseguró, aunque él lo negara con la cabeza, incapaz de hablar. Después, dirigió los ojos a su esposa, dedicándole una mirada vibrante de afecto. Y casi sin aliento, le susurró—: Jamás te he amado tanto como te amo ahora. Y te estaré esperando allá donde esté.

Con una expresión satisfecha, como si hubiera quedado en paz, aquellas fueron las últimas palabras que padre pronunció en su vida.

Aquella misma tarde celebraron la ceremonia de entierro, porque padre así lo hubiera querido. Su pobre hermanita Sophie se encontraba destrozada, y Anaïs temió de verdad por el estado en el que se encontraba cuando la niña presenció cómo los hombres descargaban del carruaje el pesado ataúd de madera. Era como si la eterna sonrisa de Sophie se hubiera desvanecido como si nunca hubiera estado allí en primer lugar. Cayó sobre sus delgadas rodillas, frágil y rota en un doloroso llanto. Pero mientras estaba acurrucada en una pequeña bolita, el señor Rosen le acarició la cabeza y la espalda con ternura y un profundo afecto, dejando que Anaïs la tomara entre sus brazos para estrecharla y confortarla en un abrazo de consuelo.

«Mi niña Sophie», le rozó el pelo con los dedos y la besó en la mejilla.

En el pequeño cercado con vallas del jardín trasero que guardaba las tumbas de la familia, el sacerdote recitó sus pasajes y salmos mientras ellas lloraban la dolorosa pérdida. Ya echaba de menos a su padre hasta el punto de la desesperación. Sin embargo, que el señor Rosen estuviera ahí todo el tiempo, a su lado y con el rostro solemne y tranquilo, le ofreció a Anaïs un consuelo inconmensurable. Él le brindaba un hombro en el que apoyarse, y ella no dudó en reposar la cabeza contra su sólido pecho. Dejando las lágrimas fluir con libertad, tomó de él el confort que tanto necesitaba.

Padre no merecía morir, merecía haber tenido una larga y feliz vida junto a su esposa. Una vida plena. Aunque Anaïs había sido testigo de lo dichoso que había sido durante todos estos años, siempre sonriente y amante padre y esposo.

En una gran muestra de aceptación, madre se apoyó también en el señor Rosen, ofreciéndole con ello una mano de amistad. Y también la pequeña Sophie se unió a ellos para compartir juntos el momento como una verdadera familia. El señor Rosen parecía haberse convertido en el pilar central ahora que padre había dejado tan gran vacío en sus corazones.

Cuando todo hubo terminado, él se acercó a la cruz de madera trabajada que más tarde sustituirían por una hermosa lápida tallada en mármol. Allí, con las manos entrelazadas, le dedicó unas hermosas palabras. Anaïs podía sentir aflorar una agradable calidez, casi un pequeño brote de luz en su pecho, cuando le dio las gracias a su mejor amigo por regalarle lo que más había valorado en su vida.

—Juro que lo protegeré y atesoraré como si fuera mío —citó con férrea voluntad tiñendo cada palabra, y después volvió a su lado para rodearla con el brazo y besarla dulcemente en la sien.

Se encontraban ya de regreso, recorriendo el lento paseo de vuelta al hogar, cuando el carruaje de su hermano apareció apostado en la puerta. Anaïs notó cómo se le secaba la boca, temiendo la furia de Will. Y en efecto, todavía no habían alcanzado el pequeño camino empedrado cuando éste salió de allí como un lobo furioso y colérico.

—¡¿Qué ha pasado con mi padre?! —rugió—. ¡Todo esto ha sido por su culpa!, ¡¿no es así?! —Señaló al señor Rosen, abalanzándose sobre él con claras intenciones de lanzarle un puñetazo.

Tanto Anaïs como su madre saltaron hacia delante, interponiéndose en su camino.

 Madre tenía ambas palmas levantadas en un intento de calmarle, aunque parecía un propósito dificultoso. —No. Estás equivocado, hijo. No tiene nada que ver con él. Todo lo que tu padre ha hecho ha sido para proteger a Anaïs.

Will arrugó el gesto y clavó los ojos en el señor Rosen. —¿Y por qué está él en esta casa? No debería estar aquí. Yo sí, y no se me ha avisado a tiempo.

—Lo siento mucho, hijo mío, no sé qué habrá sucedido para que la nota no haya llegado oportunamente. Sabes que tu padre siempre quiso un entierro rápido, pero todavía puedes acercarte y despedirte de él —sollozó, intentando insuflar un poco de calma en su irascible hijo—. En cuanto al señor Rosen, tienes que saber que tu padre nos ha encomendado a él.

Aquello pareció alcanzarle como lo haría un insulto, deformando todavía más sus rasgos en una mueca que era mezcla de impotencia y furia. —¿Qué? Debería habérmelo dicho a mí, tendría que ser yo.

—Cielo mío, tú ya tienes tu casa y a tu esposa. Pronto tendrás un hijo también. Son demasiados asuntos en los que centrarte. Además, tu fortuna no es tan abundante y ya nos has prestado una inmensa ayuda económica hasta ahora. No podemos pedirte más.

Will atravesó de nuevo al señor Rosen con las dos ranuras que eran sus ojos y alzó el brazo, señalándole con el dedo. —Él solamente os aportará su mala reputación...

Al ver el modo en que Anaïs se acercaba a su caballero y le reposaba la mano sobre la solapa, mostrándole su posición en esta discusión, las palabras se le esfumaron en el aire. Su hermano era el vivo reflejo del rencor cuando él correspondió a aquel gesto, tomando la mano entre la suya tiernamente.

Will rompió el sordo silencio. —No.

—Tu padre les ha dado su bendición antes de cruzar al otro lado —musitó madre.

Él rechinó los dientes y retrajo la cabeza, como si el mero hecho de escuchar aquello le doliera desmesuradamente. —¿Y lo vas a hacer, hermana? ¿Te vas a casar con este sinvergüenza?

—No uses ese tono con él, por favor. Entra en razón. No deberías creer ciegamente todo lo que se dice —le pidió Anaïs cabizbaja—. Y sí, voy a casarme con él.

Aquello le desorientó, y elevó las cejas y abrió los ojos como dos ventanas azules. A continuación, estrechó la mirada en él y murmuró: —¿Lo va a permitir, señor Rosen? ¿Va a permitir que su reputación las condene a ojos de la sociedad?

Anaïs suspiró y quiso decir algo que le hiciera comprender que aquello no importaba, pero sabía que no era posible. —Hermano, no tienes palabra aquí. No lo compliques más.

El señor Rosen intercedió por ella, haciendo descender su cabeza para reducir ligeramente su altura hasta la de Will. —Ella me ha elegido. Me ama y yo la amo, no hay más que decir.

Anaïs asintió en silencio, sintiéndose completa por primera vez al escuchar tanta convicción y devoción en su voz.

—Entonces estáis muertos para mí —espetó Will retrocediendo y causándoles una súbita confusión que les dejó anonadados—. No permitiré que el nombre de mi familia sea mancillado de ese modo. Si padre no supo mantenerse firme, yo sí lo haré.

—Will, ¿pero qué estás diciendo? —Anaïs estaba absolutamente impresionada por las palabras de su hermano, no podía ni creerlas.

Él sacudió la cabeza. —No sé cómo os ha convencido. No sé ni cómo fue incluso capaz de convencer a padre. Pero yo sí soy capaz de ver a través de sus argucias. Sé lo suficiente sobre él como para saber que no es de fiar.

—Y has visto lo suficiente como para saber que ha cambiado —terció ella acercándose para apaciguarle, aunque vio mermadas sus esperanzas de hacerle entrar en razón cuando su hermano se cerró a sus argumentos y giró sobre sus pasos para volver al carruaje—. ¡Will! —gritó corriendo detrás de él hasta alcanzar su altura.

—No, hermana. —Con una mirada furiosa, se detuvo y espetó—: Si te casas con él, reniego de ti.

—No me hagas esto, por favor.

Will soltó una bocanada frustrada, que el viento se llevó al instante. —No me dejas elección.

Anaïs posó la vista en las flores blancas que crecían entre las piedras del camino mientras su hermano se colocaba el sombrero en la cabeza y zanjaba la conversación. No fue capaz de decirle nada más, le observó subir al carruaje sin mirar atrás y difuminarse en la lejanía como una diminuta pincelada en uno de sus lienzos.

Su querido Will la había dejado. El hueco en su pecho se amplió, echando en falta a las dos personas que acababa de perder en un solo día. Deseaba ser fuerte y pensar que lo entendería, que si era paciente con él, su adorado hermano terminaría por entrar en razón. Pero el dolor de tanta pérdida le resultaba imposible de soportar.

Sin querer, liberó las ardientes lágrimas que ya no era capaz de contener. Le mojaban las mejillas, creando caminos hasta su barbilla y dejándole la piel salada y tirante. Unas manos cálidas y masculinas la rodearon desde atrás, frotándole los brazos con ternura. Anaïs elevó lentamente las suyas para poder acariciarlas, aferrarse a ellas y al calor y al sosiego que le transmitían.

—Lo siento muchísimo —murmuró la enronquecida voz a su espalda—. Nunca le he agradado. Y es normal, después de todo lo que le hice a su padre.

—No debe pedir disculpas, ya basta. Deje todo eso atrás —le pidió con convicción, volviéndose hacia él y remarcándolo con un gesto de la cabeza—. El pasado es pasado. Yo soy su futuro.

El señor Rosen asentía con una sonrisa pugnando por asomar en sus silenciosos labios, y le clavó aquella amplia y misteriosa mirada gris. —Dígame. ¿Está mal que en un momento de tanta tristeza sienta un atisbo de felicidad?

—No, porque entonces yo sería la persona más malvada del mundo —respondió sin poder evitar dibujar una sonrisa igual a la suya.

Él frunció el ceño y se inclinó para tomarla entre sus amantes brazos, soltando el aire contenido en sus pulmones en una interminable exhalación. Anaïs se elevó de puntillas para poder deleitarse en aquel bendito abrazo, estrechándole con todas sus fuerzas.

—Oh. Todavía no puedo creerlo —susurró él dulcemente en su oído—. No puedo creer que me ame. —Le acarició la espalda con sus cariñosos dedos y ella los disfrutó en silencio, afirmando con la cabeza—. Entremos. Hace frío aquí fuera y hay un sinfín de cosas de las que tenemos que hablar.

Elevó un lado de su encantadora boca, mostrando el hoyuelo en su mejilla, y le deslizó el pulgar sobre el pómulo con una mirada cargada de promesas.

Ella asintió y tomó gustosamente el brazo que él le ofrecía. —¿Podría tutearle? Al menos en privado me gustaría poder llamarle Rosen. Siempre me ha gustado su apellido.

Las arrugas que se le formaron en la frente delataron su sorpresa ante tal petición. —Bueno, teniendo en cuenta que dentro de poco me llamarás esposo, sí, por supuesto que podemos tutearnos.

Tomaron asiento delante de las chispeantes brasas que calentaban la chimenea en uno de los salones pequeños, buscando un ambiente más íntimo. Su pálida y cansada madre ya había subido a descansar, llevándose con ella a la inquieta Sophie, por lo que tenían vía libre para mantener una agradable y relajada conversación.

Rosen rebuscó en el bolsillo de su casaca y le mostró una preciosa cajita forrada de terciopelo azul. Anaïs sonrió ruborizada, esperando impaciente mientras él la abría antes de ofrecérsela. Ladeando la cabeza con timidez, estiró las manos para aceptarla.

—Siempre fue para ti, aunque no te conociera —susurró él intensamente.

Ella contuvo el aliento y observó el magnífico anillo que tanto había llegado a desear, apreciando cada detalle. No podía creer que ahora fuera suyo; la promesa de su futuro con Rosen.

—Y siempre me gustó. Aunque la última vez que lo comprobé me estaba un poco grande.

—Eso siempre se puede arreglar —respondió él con una media sonrisa pícara.

Cuando lo sacó de la caja y lo pudo contemplar de cerca, sus ojos ilusionados resiguieron la pequeña inscripción.

Para mi amada Anaïs.

Ella levantó rápidamente la cabeza, jadeando y sonriendo, tan rebosante de esa indescriptible emoción que la recorría que se puso en pie para cerrar la distancia que les separaba con una pequeña carrera. Se lanzó a sus brazos sin pensar, con cuidado de que no se le cayera el anillo. Y Rosen la sujetó por las caderas sobre su regazo, devolviéndole el entusiasta abrazo mientras respiraba con dificultad sobre su cuello, alborotándole los cabellos.

—Esto no es muy apropiado.

—¿Desde cuándo te importa lo que es apropiado? —le preguntó al oído, sintiendo el cuerpo masculino bajo el suyo y los brazos fuertes que la rodeaban y la hacían temblar.

—No cuando estamos a solas. No ahora que tenemos todas las bendiciones —sonrió él, estirando la mano para alcanzar el anillo. Rodeándola por la cintura, le tomó el dedo anular y se lo puso en la punta—. Anaïs...

—¿Sí? —sollozó ella.

—Mi vida. Mi amor. ¿Me concederás el honor de ser mi esposa?

A pesar de que había imaginado una y mil veces aquellas palabras saliendo de sus labios, que él las pronunciara con tal emoción en la voz, con tal fervor, la dejó sin habla. El corazón se le escapaba fuera del pecho, anhelando reunirse con el suyo, y los ojos se le empañaron de pura felicidad.

La espera había merecido la pena; cada instante de sufrimiento la había merecido.

—Juro atesorarte por encima de todo lo demás. Y mientras estemos juntos, juro protegerte y adorarte. ¿Qué respondes?

Anaïs sentía que se le escapaba el aliento. —Que sí. Sí y mil veces sí.

Rosen deslizó el anillo lentamente a través de su dedo y la joya se ajustó a él prácticamente a la perfección; la había mandado arreglar para ella. —Te queda perfecto.

Con esplendor en su mirada, Anaïs le ofreció la más radiante de las sonrisas mientras Rosen tiraba de ella y entrecerraba los ojos, inclinándose hacia su rostro para un beso. No podía esperar más para sentirle, para probarle de nuevo a él y a los nuevos placeres que escondía.

Le necesitaba. Necesitaba vaciar su mente de tanta tristeza y llenarla de él.

Sumergida en este mundo de nuevas emociones, le sujetó por las mejillas y apretó su boca contra la suya con ímpetu. Miles de mariposas volaron en su estómago, aleteando a través de su pecho y esparciéndose por todo su cuerpo como si fueran a salir volando de un momento a otro. Entonces, él la detuvo gentilmente para poder hablar, acariciándole el pelo y los hombros con suma delicadeza y acomodándose de nuevo.

—Ya que esta casa es propiedad de tu hermano por derecho, me gustaría que tú y tu familia vinierais a vivir a mi residencia habitual, Salton Trees —jadeó con la voz enronquecida por la pasión, haciendo evidentes esfuerzos por conversar con la mayor normalidad posible—. Estoy seguro de que mi tío y mi prima estarán encantados. Te amarán tanto como lo hago yo.

—Y yo a ellos —respondió como bien pudo.

Haciendo evidentes esfuerzos por calmarse, Rosen descansó los antebrazos en los reposabrazos del sillón. —¿Qué te pareció mi casa campestre, Silver Creek?

Anaïs sonrió ruborizada. —Podría pintar miles de cuadros de sus parajes.

—¿Y qué me dirías de que nos casáramos allí? Siempre me ha parecido un entorno idílico para una boda —murmuró bajando los ojos y mirándola con complicidad mientras se removía ligeramente debajo de ella, todavía con cierta incomodidad.

Los recuerdos de una conversación muy similar la instaron a pensar en cómo cambiaban las situaciones según las personas con las que se compartían. Palabras parecidas emergidas de boca del Conde habían sido la promesa de un infierno en vida. Las de Rosen, en cambio, evocaban la más maravillosa imagen del edén.

—Me encantaría. Aunque optaría por celebrarla bien lejos de ese lago —bromeó tímidamente.

Rosen dejó ir el aliento en una discreta sonrisa. —No temas por eso. Saltaría una y mil veces más para rescatarte.

Al ver cómo Anaïs bajaba la mirada con el rostro encarnado de rubí en las mejillas, se inclinó hacia ella y se las tomó entre las manos, elevándole la cabeza para que le mirara.

—Anaïs... Honraré la memoria de tu padre. No voy a permitir que nadie dude de mi capacidad para llevar a esta familia adelante y demostraré a todos que no soy el desvergonzado que creen.

Ella pensó en su Will. Sabía que su querido hermano terminaría abriendo los ojos a la verdad, y que Rosen era muy capaz de destaparla. —Estoy segura de ello. Lo verdaderamente importante es que yo no creo en esas patrañas.

La expresión que él le devolvió era la vívida imagen de la complacencia, y en sus labios apareció la más hermosa sonrisa que hubiera visto nunca. Impresionada, deseó besarle de nuevo. Quería acariciar esos hoyuelos en sus mejillas, saborear aquella boca que la había torturado dulcemente hacía unos breves instantes y que la había dejado ávida de más.

Rosen entrecerró la capa oscura de sus pestañas, enfocándola con unas pupilas rodeadas de tormentoso gris. La mirada que le dirigía estaba cargada de intenciones ocultas. Presa de una excitación desconocida, Anaïs le aferró la nuca con los dedos y selló los labios con fuerza contra los suyos, que estaban tan ardientes ahora como su piel.

Esta vez la sorprendió correspondiendo al beso con dureza, apretando su boca contra la de ella con la misma pasión que le ofrecía.

Todo lo que había leído en los libros era nimio, insulso, comparado con el ciclón de emociones que la embargaba en aquellos instantes en los que abrió sus labios para él de forma insegura. Dejó que su diestra lengua la invadiera, acariciándola, enredándose con la suya. El estómago se le contrajo en un espasmo de placer que le fluyó por las venas, tan ardiente como las llamas que les calentaban la piel.

Pronto pudo sentir cómo la parte más viril y masculina de Rosen despertaba y se endurecía debajo de ella. Anaïs estuvo a punto de saltar de su regazo por la impresión. Era la primera vez que podía sentir la excitación de un hombre entre sus piernas. Únicamente entonces, cayó en la cuenta de que aquel había sido el motivo que había estado incomodándole desde que se había subido a su regazo.

«Me desea muchísimo». Estaba impresionada.

Jadeó contra su boca dura, acariciándole la mandíbula con una mano mientras introducía los dedos en la suavidad de su pelo. Él gimió y la apretó con fuerza por las caderas, produciendo una leve fricción entre los dos que era tan exquisita, tan intensa, que no pudo evitar dejar ir un gemido contra su boca.

—Me gustaría que nos casáramos cuanto antes —jadeó él con fuerza contra sus labios deseosos de besos.

Y cuando ella asintió sin dudar, demasiado entregada a probar todo aquello con lo que había estado fantaseando desde que le conoció, Rosen se retiró brevemente para poder mirarla a los ojos con una intensidad que quemaba.

—Anaïs, querida mía... ¿Alguna vez te has derramado de placer?

Abrió los ojos de sopetón al asimilar lo que acababa de llegar a sus orejas. ¿Dónde estaba el caballero contenido y torturado que había sido Rosen? Parecía completamente desatado ahora que era seguro que iba a ser suya.

Sus mejillas se encendieron y sacudió sutilmente la cabeza. Había leído algunas cosas sobre ello, y tenía tanta prisa por descubrir ese terreno salvaje y desconocido como pudiera tenerla... Aunque no podía evitar sentirse notoriamente intimidada por la situación.

—No hay nada que temer, confía en mí —susurró leyéndola como un libro abierto y todavía mirándola fijamente.

La derretía verse reflejada en aquellos orbes grises tan oscurecidos por el deseo, tener aferradas a su cintura aquellas manos duras y seguras que parecían negarse a dejarla marchar. Lo meditó por unos instantes, ansiando probarlo.

Sí, confiaba plenamente en su libertino. Así que asintió y dejó que Rosen apretara el agarre sobre su cintura y la balanceara de nuevo sobre su dura erección, regalándole una sensación maravillosa que le hizo temblar los muslos y humedecerse entre las piernas.

Estaba tan avergonzada e insegura que sus mejillas ardían.

Soltando el aire lentamente, él hizo descender la cabeza para volver a apresar sus labios, a diferencia de que esta vez abrió la boca y se los acarició deliberadamente con los dientes. Era una sensación extraña, pero muy agradable.

Mientras Rosen la miraba con expresión torturada, compartiendo también su placer, ella empezó a mover tímidamente por sí misma su pelvis sobre aquel montículo duro. Podía sentirle, notar cada tramo de aquella perfección, incluso aunque sus ropas les entorpecieran.

Gruñendo contra su boca, él enredó los dedos en la tela del vestido y la encerró en sus puños, acompasando sus movimientos y arqueándose para ir en su busca.

—Rosen... —jadeó ella, comenzando a saturarse por las miles de nuevas sensaciones que la obligaban a cerrar las rodillas, a apresarle para que no se alejara, a balancearse sobre él.

Nada podía hacer para no dejarse llevar, ya no era capaz de pensar, solamente podía echar la cabeza atrás y sentir. Enloquecer con aquellos impresionantes relámpagos de puro calor que la atravesaban y que parecían saltar hasta él.

Aferrándose con dedos temblorosos a las solapas de su chaqueta, se movió con más y más ímpetu, hasta que sintió el más puro éxtasis estallar en su cuerpo. Se retorcía de placer entre los brazos de Rosen, jadeaba y lloriqueaba sin control sobre su tenso cuello, y pudo sentir cómo él la sujetaba con inusitada dureza para no perder el control.

Sus gruñidos y la fuerza con la que apretaba la mandíbula le dijeron lo mucho que le costaba parar y contenerse.

Con una sorprendente sensación de embriaguez, Anaïs retiró las manos de su pecho y acunó su rostro, acariciándole las mejillas y la línea de la mandíbula con fascinación. Seguía jadeante y acalorada. Aquel hombre había sido capaz de hacerla sentir plena y feliz en un momento tan oscuro, y no sabía cómo agradecérselo. Solamente podía volcar en su mirada toda la ternura y amor que sentía por él.

Frente a su rostro, Rosen se inclinó para otro candente roce de labios. Los posó plácidamente contra los suyos, entreabriendo la tibia boca para acoger su labio inferior y procurarle una pequeña succión que la hizo sonreír.

.13.

Sus pasos resonaban enérgicamente contra el suelo del largo pasillo, evidenciando su urgencia por salir a toda prisa del salón y llegar cuanto antes hasta el despacho de su padre. Su hermano Will acababa de llegar a Dawson Hill y ella necesitaba hablar con él, esclarecer las cosas.

Entró en la biblioteca sintiendo su corazón contraerse. Empujó la puerta del despacho con cuidado y se adentró; el intenso olor a puro y brandy siempre le daba la bienvenida. Casi podía ver a su risueño padre sonriéndole desde la silla presidencial con un puro en una mano y preguntándole si se había divertido en la ciudad. «No, Anaïs. Ahora no». No podía pensar en ello, debía tener la mente clara y serena porque sabía que Will no le pondría las cosas fáciles.

Fijó los ojos en su hermano, forzándose a obviar el alrededor. Él estaba de pie, con la pequeña caja fuerte de su padre abierta sobre el escritorio y revisando todos los papeles y documentos que contenía. Su expresión era una mezcla de furia y tristeza, tal vez aderezada con frustración. Entonces, Will se dejó caer con pesadez sobre el gran sillón y ella sintió una punzada de dolor. Obvió aquel amargo sentimiento y golpeó débilmente la puerta con los nudillos, avisándole de su llegada.

—No me molestes, Anaïs, estoy trabajando —dijo su hermano levantando bruscamente la cabeza.

Sonó tajante, duro, aunque Anaïs no detuvo su avance y se acercó más a él.

Will rebufó con hastío. —No tengo tiempo para ti ahora mismo. Ve a jugar con Sophie.

Ella apretó los labios en una fina línea y retuvo su lengua para no responder alguna impertinencia de la que sin duda más tarde se hubiera arrepentido. Sabía la presión que estaba soportando su hermano y, en lugar de replicar, se paseó las manos con elegancia sobre el vientre, alisando la tela del vestido, hoy más oscuro.

—Hermano… ¿qué haces?

—Revisando las cuentas. Ahora, si me disculpas... —pidió con seriedad.

Anaïs negó firmemente; no estaba dispuesta a que la despachara sin hablar. Se acercó hasta poder apoyar las palmas en la madera del escritorio, y entonces él alzó sus ojos hasta ella.

—¿Qué quieres?

Suspiró antes de hablar con voz sosegada. —No es necesario que te ocupes de estos menesteres.

Will la observó y se recostó sobre el asiento. —Es mi trabajo como cabeza de familia.

—Sé que esta situación es muy dura, Will, pero… —Anaïs se mordió el labio inferior, buscando la mejor forma de proseguir; se sentó en la silla que enfrentaba con su hermano—, sabes que padre no nos encomendó a ti. No debemos ser tu carga. Hermano…, no es necesario que te ocupes de esto.

Los ojos azulados Will la enfocaron con la ofensa pintada en ellos. Desde luego, cuando se lo proponía, podía llegar a ser muy intimidante. Ambos, su padre y él, tenían la misma mirada severa y fría cuando se disgustaban.

—Por supuesto que sí. Estás equivocada, y te diré una cosa más, Anaïs. Si deseas casarte con tu amante y desaparecer, hazlo. Lo que no puedes permitir es que el resto de la familia sea partícipe de ello. ¿Acaso has pensado en madre y en nuestra hermana?

Anaïs frunció el ceño y retiró levemente la cabeza hacia atrás. —Sí. Y padre también. ¿O acaso estás insinuando, querido hermano, que padre era un total ignorante que no sabía lo que deseaba para su familia?

—¿Deseos? ¿Deseos de un moribundo agonizando? Esa no es una opción válida para mí. Y ante la ley, yo soy el cabeza de familia y yo seré quien se encargue de estos asuntos —aseguró con una firmeza que rayaba la testarudez más absoluta.

—Tú ya tienes una familia que te necesita por entero, Will. Tu mujer y dentro de muy poco tu hijo. Deberías ocupar tu tiempo en ellos.

Su hermano adelantó un poco el torso, acercándose al escritorio para parecer más autoritario. —Anaïs, si le eliges… estarás con él, no con nosotros. Deja que yo cuide de madre y de Sophie. No tienes elección.

—Eres tú quien no la tiene y aún no se ha percatado de ello —decretó categóricamente.

—Soy el primogénito y, por tanto, el heredero legal. Esta propiedad me pertenece ahora.

—Sabes, hermano, que solamente te digo esto por tu bien, por…

—No, Anaïs. Tú no pensabas en nadie más que en ti misma cuando tomaste la decisión de quedarte junto a él. —Se alzó con un movimiento rudo y rodeó la mesa hasta posicionarse a su lado con la mirada iracunda—. ¿Pensaste en Sophie? ¿En su debut en sociedad, cuando todo el mundo cuchichee a sus espaldas? La hermana de la mujer que se casó con su infame amante después de que este consiguiera colarse bajo sus faldas.

Anaïs abrió de par en par los ojos, indignada por sus crueles palabras. ¿Dónde se encontraba su amoroso hermano en aquellos momentos? —Eso no es cierto.

Will la observó y arrugó las cejas. —Poco importa. Aunque yo te conozca lo suficiente para saber que no es cierto, la gente no lo verá del mismo modo. Los rumores no se van a extinguir, empeorarán. Y si quieres seguir perteneciendo a esta familia, harás lo que es debido. Estoy completamente seguro de que si hablara con madre, ella estaría de acuerdo.

Se irguió en la silla, alzando con orgullo la barbilla. —Cuando esté preparada hablaremos con ella, de eso no hay ninguna duda.

Su hermano la escrutó en silencio y negó, inclinándose sobre el escritorio y tomando un puñado de los documentos que había esparcidos. —Esta conversación ha terminado.

—Por supuesto que esta conversación no ha terminado. ¿Desde cuándo eres así? No recuerdo que fueras tan inflexible y frío.

—Si no estás dispuesta a marcharte y dejarme trabajar con tranquilidad, entonces tendré que hacerlo yo —dijo sin dirigirle ni un vistazo más.

Obcecado en sus papeleos, salió con paso raudo por la puerta, cerrándola de un portazo.

Anaïs frunció el ceño y se reclinó más, abandonando la postura erguida y educada por una más dejada y cómoda. Pasó largo rato allí sentada, observando los rayos resplandecientes entrar por la ventana y proyectarse con un haz fantasmal sobre los muebles. Recogió las piernas sobre su pecho y las rodeó con los brazos, apoyando la barbilla sobre sus rodillas y observando el brillo incandescente de su anillo de compromiso. No podía creer que Will la obligara a elegir, dedicándole aquellas palabras hirientes y llenas de rencor; que pusiera en duda su amor por la familia o incluso el criterio de su propio padre.

De pronto, unos golpes en la puerta la sobresaltaron. Dejó caer una pierna, depositando un pie sobre el suelo, y se giró hacia la entrada. Esperaba que no fuera de nuevo su hermano, porque no estaba preparada para otra discusión. En aquel momento, la puerta se abrió y Rosen asomó la cabeza, paseando sus preciosos ojos por todo el interior. Anaïs se levantó con la rapidez propia de un relámpago y corrió hasta él con los brazos abiertos, desesperada por volver a abrazarle; iba tan acelerada que por poco no resbaló con su propio vestido en el corto trayecto.

—No corras… —dijo sonriendo y mostrándole aquel hoyuelo, dando un paso hacia ella y abriendo los brazos para recibirla.

Anaïs se rio mientras se lanzaba a su abrazo y le agarraba de la levita marrón. Se sintió completa y reconfortada en el mismo instante en el que él la envolvió entre sus brazos. Se sentía querida, amada, y era una sensación exquisita que no deseaba dejar marchar nunca.

Frotó la mejilla sobre la solapa y escondió el rostro en su pecho, absorbiendo su característico olor dulzón y oscuro. —Te he echado tanto de menos…

—Yo tampoco podía esperar ni un minuto más para volver a verte —respondió Rosen con voz dulce, que acarició como seda sus oídos.

La apartó levemente para poder sacar del bolsillo una pequeña carta, que le entregó junto con su sonrisa.

Anaïs alzó las cejas, sorprendida, y la tomó, rozando con la yema de los dedos el reverso de su mano masculina. No pudo evitar que los recuerdos ardientes de los momentos que habían compartido la noche anterior la asaltaran traicioneramente, envalentonando su corazón. Suspiró hondamente y rompió el sello rojo que guardaba la nota. Abrió más los ojos al leer quién era el remitente.

«¡La Duquesa!».

En aquel papel le expresaba sus condolencias por el repentino fallecimiento de su padre y le ofrecía la posibilidad de exponer su colección esa misma tarde, ya que ella tenía planificada una reunión en Shuttleby, su finca en el campo, y deseaba que fuera una sorpresa. Por supuesto, también le indicaba que entendía su reticencia a asistir, dada la situación.

Anaïs terminó de leer la escueta carta y sonrió. Tal vez, su madre se sentiría mejor si pudiera evadirse con la fiesta, sin mencionar que estaría sumamente satisfecha por tal oportunidad.

—Esto es maravilloso.

Rosen frunció levemente el ceño, tomando su mano y apretándola contra su pecho. —¿Es demasiado precipitado? Podemos posponerlo, si lo deseas.

—No, no. Estoy segura de que le hará bien a mi madre —aseguró, y un quejido repleto de culpabilidad emergió del pecho de Rosen. Ella le acarició la mejilla, recreándose en la línea de su mandíbula—. Además, después del horrible encuentro con mi hermano… creo que a mí también me hará bien.

Él la miró con el rostro manchado por la preocupación. —Sí, sé que ha estado aquí. La señora Stratford me ha dicho que ha venido. ¿Cuál era el motivo de su visita?

—Revisar las cuentas y… “expresarme” lo disgustado que está conmigo y mis decisiones; según él no pienso en la familia.

—Anaïs…, lo siento tanto —murmuró con voz rota—. No creo que sea capaz de sentirme más culpable. —Ella negó, pero no logró detener sus palabras—. Es inevitable pensar en las necedades que hice en el pasado y en cómo están perjudicando ahora a las personas que me rodean; y en especial a ti, mi amor.

Anaïs suavizó su expresión y alzó una comisura. —Sé que entrará en razón.

Rosen asintió mientras bajaba la cabeza y depositaba los labios sobre los de ella, apretándola más contra sí. De nuevo, le tenía para ella sola y no podía hacer más que pensar en repetir sus hazañas con él. No podía controlar su mente ni su cuerpo ni tampoco sus impulsos cuando le tenía delante. Deseaba sentir aquel bienestar que había derrumbado sus defensas cuando se había mecido sobre él en su regazo. Abrió más la boca, demandándole que ahondara más en el beso, mientras le aferraba por lo hombros.

Rosen dio un ligero y osado mordisco a su labio inferior y se separó ligeramente de ella, apoyando su frente contra la suya. —He estado hablando con tu madre y me ha comunicado su conformidad para que revise los archivos y las cuentas de tu padre. ¿Permanecerás conmigo mientras tanto?

Anaïs asintió con la respiración algo jadeante y la mirada empañada. Se separaron, intentando recomponerse, y ella le tomó de la mano, entrelazando los dedos y guiándole hasta el escritorio de su padre.

—Es un lugar muy agradable. Lástima que mi última conversación con tu padre aquí fuera tan tensa —musitó tras ella.

Anaïs le soltó la mano y sonrió en tanto paseaba los dedos por la superficie del escritorio, sintiendo cada imperfección de la madera. —Mi padre y yo solíamos pasar mucho tiempo aquí sentados, conversando de cualquier asunto.

Él arqueó las cejas. —¿Ah, sí? Con permiso —pidió adelantándose y recogiendo algunos de los papeles que Will había dejado sobre la mesa.

Anaïs se colocó a su lado mientras él tomaba el asiento de su padre y observó los documentos que Rosen estaba revisando. Lo cierto era que, para ella, aquellos cientos de números y cuentas que poblaban las páginas no decían nada; no era capaz de entender lo que allí se explicaba y aquello la frustró sobremanera. Rosen frunció profundamente el ceño mientras pasaba hoja tras hoja, gruñendo de vez en cuando y negando con la cabeza. No era un buen augurio.

—¿Por qué no querrá tu hermano que me interese por los negocios de tu padre?

Anaïs tragó saliva. —Porque se considera el cabeza de familia y cree que es su obligación ahora.

—Aun así…, no estoy del todo seguro de que su fortuna llegue a cubrir estas deudas —le explicó con voz espesa, mirándola de refilón antes de volver sus ojos hacia los papeles.

—He intentado explicárselo esta mañana, pero no ha querido escucharme. —Anaïs se cruzó de brazos, algo enfurruñada.

—Solamente con el negocio de los astilleros…, la deuda se dispara.

Ella sonrió, descruzando los brazos y apoyándole tímidamente una mano sobre el hombro. —¿Estás reconsiderando la idea de casarte conmigo?

Rosen alzó la cabeza y la perforó con sus iris grises. —Nunca. Pagaré las deudas que pudo contraer tu padre y llevaré sus negocios de la mejor manera posible para poder ser digno de tu familia. Si te tengo a mi lado, soy capaz de cualquier hazaña —dijo con una media sonrisa que la derritió por completo.

—Seguro que lo harás a la perfección —aseguró ella sin poder aguantar la diversión al verle tan serio en su respuesta.

Él suspiró. —Visitaré a los usureros y a los comerciantes a los que se les debe dinero y saldaré las cuentas. —Tomó pluma y papel y empezó a escribir nombres y direcciones.

Al ver cómo sus labios se entreabrían para soplar sutilmente la tinta y secarla, no pudo evitar volver a sentir un acalorado estremecimiento, que la recorrió desde la columna vertebral hasta cada uno de sus dedos. Debería sentirse abochornada por dar rienda suelta a sus deseos más íntimos, según las ideas que le habían inculcado, pero simplemente no era así. Tal vez, estuviera mal que solo pudiera pensar en experimentar todas aquellas situaciones que había leído tantas veces en sus novelas con el hombre del que estaba enamorada. No obstante, ella no lo sentía de ese modo. La curiosidad por desvelar los secretos más oscuros de Rosen la consumía. Y de nuevo, las mariposas en su estómago aleteaban sin control; estaba segura de que sus mejillas estaban en completa ebullición. En un movimiento involuntario, apretó más los muslos, sintiendo el calor y la humedad emanar de su centro, exigiéndole atención.

Rosen se guardó el trozo de papel en uno de los bolsillos de su casaca y la miró, adelantando levemente la cabeza. —¿Estás acalorada? ¿Quieres que abra la ventana?

Sin decir nada, ella misma se giró y caminó hasta ella, abriéndola y dando una larga bocanada de aire fresco. «Anaïs…, eres una completa desvergonzada». Él se acercó hasta ella y se apoyó en la pared, justo a su lado, observándola en silencio. Sintió cómo Rosen le pasaba los nudillos por la mejilla en una ardiente caricia que no ayudaba en absoluto en su afán por recomponerse.

—Eres tan hermosa —susurró con voz grave, y Anaïs le miró de reojo y sonrió tímidamente—. Estoy convencido de que te lo he dicho en otras ocasiones, pero… robas el aliento.

Ella se giró hacia él súbitamente, apretando y relajando los puños con nerviosismo, y escrutando su rostro con el aliento entrecortado. Y sin meditarlo un instante, se lanzó sobre él, dando un salto y colgándose de su cuello, envolviéndole con los brazos y apretando su boca fieramente contra la suya. Le necesitaba, necesitaba más de él y no podía esperar más tiempo para saborearle. Aventuró su lengua, enviándola más allá de la barrera de sus labios, y gimió roncamente.

Rosen se encontraba estático y atónito por su atrevimiento, y no pudo más que apartarse un poco para poder tomar aire, mirándola como si estuviera fascinado. —¿Es esto lo que deseas?

Anaïs asintió retraídamente y él la cogió por la cintura, retirándola de la ventana, donde cualquiera podría haberles visto, y la acercó hasta el escritorio. La empujó levemente hasta que su trasero se apoyó sobre la superficie en tanto aferraba ambas manos a su cadera, haciendo deliciosas presiones.

—Abre la boca —ordenó con voz ronca.

Su mirada era puro fuego mientras ella obedecía.

—Saca la lengua; solo un poco.

De nuevo, ella no rechistó y empujó su lengua, mostrándole la punta rosada y húmeda, mientras él la observaba con intensidad.

—Ahora, déjate llevar. Roza tu lengua contra la mía y no te detengas —murmuró al tiempo que hacía descender su cabeza, perturbándola con su sabor.

«Delicioso…». Su mente daba vueltas y más vueltas, y no podía dejar de jadear contra sus labios, que se movían sobre los suyos como si quisiera extinguir su aliento, devorarla.

De repente, Rosen se colocó entre sus piernas, apartándolas lentamente con las rodillas y empujándola para que se sentara sobre la mesa. Se apretó contra ella, anclando los dedos a su cadera, masajeándola con dureza y apretándose contra sus muslos. Anaïs sollozó por el placer que le producía sentir de nuevo su erección contra ella, contra su candente centro. Así que, guiada por nada más que su instinto, meció las caderas contra él y la fricción intensificó las miles de sensaciones a las que estaba sometido su cuerpo, dejándola débil y ansiosa por algo más.

Él paseó su mano a través de su vientre, alzando el vaporoso tejido a su paso hasta acunar delicadamente uno de sus pechos. Anaïs dio un pequeño saltito sobre la mesa, apartándose ligeramente de él, sorprendida por el gesto, y bajó la mirada hasta su busto. Sus pechos, aunque pequeños, rebosaban sobre el escote con cada profunda aspiración, y los diestros dedos de Rosen acariciaban con deleite la bronceada piel, erizándola con su toque.

—Rosen…, yo… —murmuró Anaïs poniendo los ojos en blanco y apoyando la frente en su agitado pecho.

Él bajó su cabeza hasta poder besar la base de su cuello, acariciando con su lengua la línea de su clavícula y dejando un rastro mojado y ardiente al mismo tiempo. —Oh, Anaïs, mi Anaïs… No puedo detenerme… —gimió con ronquez contra su piel mientras paseaba el reverso de su mano por encima de la fina tela que le separaba de sus pechos.

Ella alzó un poco más las piernas, apretando las rodillas contra su estrecha cintura y frotándose contra su miembro, acompañando los vaivenes con los que él la enloquecía con una cadencia más rápida. Estaba tan… nerviosa; la tensión se acumulaba en su cuerpo, advirtiéndole que podría estallar en cualquier momento cual barril de pólvora.

Entre apasionados besos, sintió cómo las manos de Rosen se deslizaban de un modo lento y premeditado por su cintura, rozándole con la punta de los dedos las redondeces de su trasero, que se aplastaban contra la madera. Poco a poco fue desviándose más al sur con los pulgares, a través de sus muslos abiertos para él. Ella se tensó y detuvo el beso, jadeando contra su boca. No entendía muy bien lo que pretendía mientras que él agarraba la tela del vestido y la arrugaba en su puño, acumulando el suave tejido entre sus dedos y alzándolo hasta descubrir sus pantaloncillos interiores. Otro gruñido emergió desde el pecho de Rosen, intimidándola.

Jamás había hecho algo así y los nervios la bloqueaban.

—¿Quieres que me detenga? —Su voz afectada traslucía un padecimiento que ella estaba empezando a entender.

Le observó en silencio y negó sin apartar los ojos de los suyos, evidenciando su temor. Alzó más la cabeza y buscó sus labios para encontrar la valentía de la que carecía.

Rosen la besó con ferocidad, gruñendo dentro de su boca, dejando a un lado la parte más tierna y delicada a la que la tenía acostumbrada. —Sabes tan dulce… Nunca me cansaré de besarte.

Metió la mano por debajo del vestido, permitiendo que la tela cayera libre por encima de su antebrazo, y le acarició la seda de su ropa interior. Anaïs jadeó con fuerza, ahogando un grito al sentir la calidez de su mano tan cerca de su piel en aquella zona inexplorada. Rosen bordeó con los dedos la cinturilla hasta alcanzar el nudo, luego dio un impetuoso tirón al cordón, enviándola hacia delante, y acarició con los nudillos la piel desnuda de su vientre.

—Acabarás conmigo, Anaïs… —jadeó contra su mejilla, cubriéndole la nuca con la otra mano y enterrando los dedos en su pelo, soltando varios mechones de su recogido.

Ella gimió, ahogándose en su propio placer mientras la mano de Rosen se colaba dentro de su pantaloncillo, acariciando el suave vello entre sus piernas. Aquel toque fue como un rayo atravesándola, mandando una corriente de energía a sus extremidades, dejándola rígida y anhelante. No podía creer lo que estaba haciendo, era lo más excitante y atrevido que había osado hacer nunca; y le encantaba. Él mordió la fina piel de su cuello, emitiendo un gutural gruñido que la sobreexcitó, y su ávida mano se deslizó suavemente, acariciando la húmeda abertura entre sus piernas. Comenzó a hacer unos perfectos y cuidados círculos en su sensitivo nudo con el pulgar, mientras que con el índice daba largas pasadas, adentrando la punta del dedo e impregnándose de su humedad.

Anaïs apenas podía pensar en lo que hacía; dejó incluso de besarle y, concentrándose únicamente en el goce que él le proporcionaba, serpenteó bajo él y jadeó sin control. Apoyó la cabeza en su pecho, aferrándole las solapas con sus temblorosas manos, y Rosen deslizó una palma por su espalda hasta acunar una de sus nalgas con ternura mientras seguía torturándola con aquellos dedos que se movían alrededor de su centro.

La tensión empezó a concentrarse en su vientre, obligándola a cerrar los ojos y abrir los labios para poder gemir más fuerte. Y de repente, el éxtasis la alcanzó, haciéndola temblar de pies a cabeza. Se mordió el labio inferior hasta que casi le dolió para intentar paliar la tensión que acumulaba en su interior, pero era demasiado intenso. Rosen gruñó de puro goce en su oído, empujándola un poco más hacia el borde del abismo y haciéndola caer.

Se quedó débil y trémula en sus brazos, cuando sintió que por fin se calmaba.

Él sacó lentamente su mano de dentro de su ropa interior, estirando el vestido, y la tomó de la mejilla, alzándole la cabeza hasta que sus miradas se cruzaron. Entonces elevó la mano con la que la había tocado y se metió dos dedos en la boca, saboreándola mientras la miraba.

—Deliciosa.

Anaïs intentó desviar la mirada, afrontada por su gesto, pero no pudo; estaba demasiado embrujada por él como para poder hacerlo. Poco a poco, sus respiraciones se normalizaron entre caricias y besos, ahora más tiernos y menos urgentes.

—Anaïs…, mi vida. ¿Te sientes bien?

Ella sonrió laxamente y entrecerró los ojos en una mirada soñadora. —Sí. Nunca me había sentido así. Me siento extraña y… cansada, relajada.

—Me alegra escucharlo. Temía que… que te asustaras o no estuvieras preparada.

Anaïs negó con rotundidad y él ensanchó su maravillosa sonrisa.

Le dio un beso en la comisura. —Ansío poder verte con el vestido de novia. Estarás deslumbrante. Había pensado en celebrar la ceremonia dentro de cinco días —dijo aún con el pecho agitado. Anaïs alzó los ojos hasta él, sorprendida por la premura, pero asintió. Él sonrió, mostrándole su hoyuelo—. Sé que puede parecer precipitado, pero no podía esperar más para compartirlo todo contigo.

—Yo siento lo mismo. Así que, ¿para qué esperar?

Rosen bajó la mirada mientras dibujaba sutiles remolinos en su brazo. —He ido a hablar con la señorita Bilgram a primera hora y… no se lo ha tomado demasiado bien.

Ella frunció el ceño y habló en un susurro. —Está muy molesta, ¿cierto?

—Pero no contigo, sino conmigo.

Anaïs negó suavemente. —Si está furiosa contigo, lo está conmigo.

—No debes pensar de ese modo. Sois amigas desde hace mucho tiempo atrás. El error fue mío. Habría podido elegir a cualquier otra mujer, pero… lo cierto es que necesitaba elegir a alguien que estuviera cerca de ti. Necesitaba estar cerca de ti —dijo con voz firme.

Anaïs asintió; entendía sus palabras. Sin embargo, la pobre Maya no tenía culpa.

Él negó mientras le acariciaba la barbilla. —Fui un insensato. Espero que algún día puedas perdonarme por ello; y también ella.

—Iré a verla más tarde.

Rosen asintió en repuesta, parecía totalmente convencido de que Maya no estaba molesta con ella, aunque Anaïs no estaba tan segura. —Eres muy valiente —murmuró frotando su nariz contra la suya.

—¿Yo? —preguntó sorprendida.

Rosen asintió. —Sí. La mujer más valiente que he conocido nunca.

.14.

La casa poseía un precioso y extenso jardín, que ahora en primavera se encontraba lleno de fragantes flores. Anaïs siempre había disfrutado de realizar visitas a la residencia Bilgram, situada en una de las calles del precioso barrio residencial de Mayfair, y se encandilaba fácilmente con la agradable vista tan blanca y coqueta que la finca ofrecía.

Sin embargo, hoy, al detenerse frente a los portones que daban acceso a la propiedad, su pulso la contrariaba, totalmente acelerado. Todo era por culpa de la indecisión que acrecentaba sus dudas hasta casi paralizarla.

Maya y Anaïs siempre habían sido inseparables como mellizas y se confesaban todas las confidencias y secretos cual adorables hermanas, y por ello la embargaba ese miedo absolutamente insoportable a que no la perdonara. Hecho que era muy probable ahora que las tornas habían cambiado y Rosen había pedido su mano.

 Adelfred, el mayordomo al servicio de la familia, estaba cortando unas rosas blancas en el jardín, muy cerca de la entrada. Aquel hombre de piel pálida y rojiza y cabello totalmente blanco la conocía de toda la vida, por lo que su boca se estiró en una plácida sonrisa en cuanto la distinguió entre las matas de flores.

—Señorita Stratford, cuánto tiempo sin verla. ¿Ha venido usted a visitar a la señorita Bilgram? —preguntó, limpiando las tijeras y guardándolas cuando vio que ella se sonrojaba y asentía, suspirando para intentar templar los nervios—. Entonces permítame acompañarla a la casa.

—¿Cómo se encuentra Maya? —Se arregló y recolocó el chal para estar presentable.

—No lo sé con certeza, señorita. No ha salido mucho de su habitación últimamente.

Adelfred detuvo sus pies delante la puerta, justo después de subir las escaleras del porche. Se estiró la pulcra chaqueta y dejó ir un largo suspiro cargado de sentimiento.

—Permítame darle mis condolencias por lo de su padre.

Anaïs se lo agradeció en tanto luchaba con la creciente humedad que amenazaba con empapar sus ojos. Y entonces el mayordomo la invitó pasar y la anunció a viva voz, escoltándola hasta el concurrido salón. Allí se encontraban la señora Leatrice, la madre de Maya, y sus dos hijas gemelas de seis años, Juliette y Cary. Su padre, el señor Philip, por lo visto se encontraba ausente por asuntos de trabajo.

—¡Señorita Anaïs! —vitorearon las niñas con una sincronización casi perfecta.

Tan jóvenes y alegres como solían ser, corretearon hasta ella, prácticamente colgándose de sus faldas.

—Niñas —las censuró la señora Leatrice subiéndose los redondos anteojos sin parecer muy presta a la visita, aunque Anaïs lo encontró comprensible después de los recientes acontecimientos—. ¿Ha venido a ver a mi hija, señorita Anaïs?

—Adelfred me ha informado de que se encuentra en su habitación.

Acarició las cabezas de las dos pequeñas y sacó del bolsito el pañuelo en el que había envuelto los deliciosos caramelos hechos con miel que tanto les gustaban a estas muchachitas. Siempre las había adorado, y le pedía a Susan que los cocinara para ellas cada mañana que sabía que iba a venir a verlas.

—¡Qué bien, caramelos!

Las niñas se los arrebataron felizmente de las manos entre risas y palmadas, llevándoselos a la boca con visible deleite.

—No os los comáis todos, que más tarde os dolerá la panza.

La silenciosa señora Bilgram, que había estado contemplando la tierna escena con ojos de búho, le ofreció un asentimiento frío y distante y llamó al mayordomo. —Acompáñela, si es tan amable.

Adelfred reverenció a su señora y le señaló el paso a Anaïs, por lo que se vio en la tesitura de obedecer. Se mordió el labio con deseos de quedarse un poco más con ellas mientras les permitía volver junto a su madre. Y Leatrice no tardó ni un par de segundos en regresar a su labor de costura, dejando transparente y cristalino que ya no poseía su atención.

Aquello encrespó otro tanto sus nervios, pero le quedaba la tranquilidad de saber que estaba en su mano cambiar eso. Y si solucionaba de una vez por todas el conflicto con Maya, todo esto podría terminar hoy mismo y así las aguas volverían a su cauce.

Mientras seguía al mayordomo escaleras arriba, se maravilló de cuán acogedora y cuán cálida era esa casa. La pulida barandilla se deslizaba suavemente bajo sus sensibles dedos mientras la recorría en su ascenso hacia la planta superior. Y Anaïs dejó que la familiar fragancia a berniz y madera la reconfortara. Se congratulaba de poder decir que este había sido siempre prácticamente como su segundo hogar.

El servicial hombre la condujo a través del largo pasillo hasta la doble puerta tras la que se encontraba la habitación de su amiga. Deteniéndose sobre la diminuta alfombra de entrada, llamó dos veces con los nudillos. Anaïs ojeaba una y otra vez el papel pintado que cubría la pared de pálidas rosas mientras se retorcía los dedos con nerviosismo, deseando fervientemente que Maya se decidiera a permitirle pasar y hablar abiertamente. Tenía tantas explicaciones para ella ardiéndole bajo la lengua.

—¿Quién llama? —preguntó su voz al otro lado de la madera.

Adelfred hizo una reverencia como si su amiga pudiera verle. —Señorita Bilgram, la señorita Anaïs Stratford está aquí y solicita verla.

—Que pase.

A pesar de que la femenina voz hubiera ido seguida de un gran y sonoro suspiro, a Anaïs le acababa de devolver la vida. Bajó la vista al suelo con los nervios a flor de piel en el momento en que mayordomo empujó la puerta, asaltada más que nunca por las dudas de última hora. Cuando los alzó, la visión que tuvo le llenó el alma de puntiagudas astillas.

Maya estaba tumbada en la cama, con todo el vestido desparramado sobre las sábanas y el recogido ligeramente despeinado. Tenía las manos cruzadas sobre el regazo como si estuviera posando para un retrato, y su rostro cansado e hinchado por el llanto distaba mucho de su habitual esplendor. A su lado, le sorprendió ver a Diane con ella, velándola desde una silla junto a la cama y escenificando también esa pose tan artificial.

Ambas esperaban por ella inmóviles, como si se hubieran dispuesto así para recibir a una completa desconocida. Anaïs no pudo por ningún medio dominar la emoción que se le reflejaba en el rostro, una de absoluto abatimiento y culpabilidad.

—Pase, señorita. Si me necesitan, estaré abajo —ofreció Adelfred justo antes de retirarse y permitirles la intimidad que necesitaban.

El silencio era pesado, casi insoportable, y no cesó hasta que Diane se puso en pie y lo interrumpió.

—Creo que será mejor que me retire —dijo con su afable voz de sirena.

Maya y Anaïs se contemplaban la una a la otra sin necesidad de hablar para entenderse; ambas asintieron al unísono. Caminando hasta Maya, Diane la abrazó cariñosamente, arrancándole una melancólica sonrisa. Y para sorpresa de Anaïs, ella fue la siguiente. También la reconfortó con un cálido abrazo y un beso en la mejilla, como siempre solía hacer. Ella lo agradeció sin reservas en el tiempo que su amiga tardó en abandonar la habitación. Había sido tan reconfortante.

Aquello le demostraba que sus amigas nunca se dejarían influenciar por las habladurías que ya corrían por todo Londres, esas que decían que si su matrimonio era o no por obligación, por verse precipitadamente desflorada por su amante o por cualquier otro disparate acerca de su compromiso con Rosen.

«Cómo me alegra no haber estado equivocada con ellas».

Maya se atusó el faldón del vestido. —Me figuraba que no tardarías en aparecer. Antes de que empecemos esta conversación, permíteme decirte que siento mucho lo que le ha pasado a tu padre. Sentía un gran afecto por él y siempre me trató con dulzura.

—Gracias por tu pésame.

Anaïs se sentó a su lado, tirándose de su propio faldón para no arrugarlo bajo su peso, y permaneció en silencio mientras buscaba por dónde comenzar.

—Entonces ya lo ha hecho oficial —se adelantó su amiga con los ojos puestos en el brillante anillo de su dedo anular.

Ella lo sostuvo en alto, sintiendo que se ahogaba. —Lo siento mucho, Maya. Muchísimo.

—Ya lo sé. Pero compréndeme, ese hecho no alivia mi congoja.

Cada palabra era una nota de angustia apretando su garganta como una mano invisible. —Ni siquiera puedo imaginar cómo te sientes.

Maya encajó aquello con una expresión casi infantil. —Por supuesto que puedes. Puedes, porque tú has estado en mi mismo lugar hace poco más que unos días. —Se volvió de pronto para enfrentarla—: ¿Qué es lo que solicitas, mi perdón?

Ella movió la cabeza sutilmente, acongojada. —Anhelo saber si algún día todo volverá a ser como antes entre nosotras.

—Lo será... —empezó—, con el tiempo. Cuando encuentre a alguien. Aunque es sumamente complicado enamorarse dos veces, ¿no lo crees así?

Ella no poseía respuesta para tan crucial pregunta. ¿Si se podía alguien enamorar por segunda vez? ¿Cómo iba a saberlo si el único hombre al que había amado era su futuro marido? Y se veía obligada a sellar sus labios, puesto que por desgracia también era el mismo hombre que le había arrebatado el corazón a la joven que tenía delante.

No había nada que pudiera decir para enmendar aquello.

—Tenía tantas expectativas... Todo un brillante porvenir —se lamentó Maya con un deje cansado—. Y ahora... Nunca nadie estará a su altura.

—No hables de ese modo. Todavía puedes tener un futuro feliz. No mines tus esperanzas —le rogó, deslizándole un mechón detrás de la oreja y dándole un ligero golpecillo cariñoso en el mentón—. Hallarás a alguien que te ame como mereces.

El suspiro que emergió de sus labios rosados dejaba entrever un atisbo rendición. —¿Cuándo será la ceremonia?

—En cinco días. Aunque entenderé que no asistas.

—No sería justo que no asistiera. Tú hubieras acudido a mi boda y yo no voy a dejar de asistir a los eventos sociales solamente por no veros juntos. Además, tengo que contemplar con mis propios ojos cómo se desposa mi amiga de la infancia.

Tanto esfuerzo, y todo por ella. —Lo siento, lo siento tanto... Lo siento y mil veces lo siento, Maya. Ojalá los acontecimientos no hubieran sucedido de este modo.

—Pero no eres culpable de nada. Jamás elegimos de quién nos enamoramos o quién nos ofrece su corazón. Además, fue contigo con quien eligió casarse en primera instancia, y yo la que se interpuso. —Se volvió hacia ella y buscó sus manos, tomándolas con afecto—. No pienso lamentarme más por ello. Querida, si ese amor que sientes por el señor Rosen es tan vehemente como para que os enfrentéis al mundo entero, ¿quién soy yo para oponerme?

Con las cejas arqueadas, Anaïs sintió un alivio inmenso. —Tu apoyo es mi mayor consuelo, porque eres como una hermana para mí. —Sus bajó la mirada al suelo—. Mi adorado hermano, en cambio, no nos da su aprobación.

—Cabía esperarlo de Will. Siempre tuvo un genio fuerte bajo toda esa dulzura. Se parece muchísimo a tu querido padre. Pero lo aceptará, tendrá que hacerlo. —Le acarició las enguantadas manos con simpatía y curioseó—: ¿Ya has encargado el vestido que utilizarás para tu ceremonia? Tal vez podría ser yo quien te acompañe a elegir uno.

—Me parecería estupendo. Pero primero, ¿me ayudarás a elegir el vestido para la fiesta de esta noche?

Después de una copiosa y agradable comida en Stratford Hill, que hizo milagros con los ánimos un tanto decaídos de su madre y de Sophie gracias a la amena charla de Maya, ésta y Anaïs recorrieron todas las habitaciones. Uno por uno, debatieron y eligieron los cuadros de paisajes que más les agradaban para llevarlos a la exposición en casa de la Duquesa. Por supuesto, su amiga también había sido invitada, y ahora que todo había vuelto a su lugar entre las dos, se moría por asistir con ella.

Para cuando tuvieron más de los que podían contar, entrelazaron sus brazos y ascendieron juntas a la buhardilla, a buscar el que su excelencia le había encargado pintar. La reacción de Maya al ver su tamaño y la pureza de los colores fue entrañable y sincera; se cubrió la boca con ambas manos y la miró con unos ojos resplandecientes de emoción. Casi pensó que se le iba a escapar alguna lagrimilla. «Mi sensible y tierna Maya».

El carruaje de ciudad apareció a las cinco en punto en el camino de entrada, ganándose un suspiro de aprobación por parte de su minuciosa madre.

—Qué caballero tan puntual —exclamó absolutamente encantada.

—¿Se le ha comunicado que yo asistiré también? —La preocupación de Maya era palpable.

Anaïs la tomó cariñosamente del brazo y esbozó una sonrisa tranquilizadora. —No tienes de qué preocuparte, querida amiga. Pero si te resulta incómoda la situación, podemos tomar dos carruajes.

—No —interrumpió ella, retirándose un tirabuzón del rostro—. No, en absoluto. Lo decía por si le resultaba incómodo al caballero.

—Por supuesto que no. Él te aprecia mucho, Maya.

En el tiempo que le llevaba a la calesa alcanzarlas, se entretuvo con el trajín que llevaban los lacayos pasando por su lado y transportando los lienzos envueltos en telas blancas. Las ruedas ni siquiera se habían detenido del todo cuando un apuesto Rosen, de casaca negra y pantalones y chaleco gris perla, abrió la portezuela y descendió para salir a su encuentro.

Estaba absolutamente deslumbrante.

—Buenas tardes, señor Rosen. Adoro su puntualidad —saludó madre.

—Buenas tardes, damas. ¿No hace un día espléndido?

Su mandíbula afeitada reveló una grata expresión de sorpresa cuando reparó en la presencia de Maya, y después le dedicó a Anaïs una mirada desbordada de satisfacción. Aun así, necesitaba pedirle silenciosamente su consentimiento para llevarla con ellos, y Rosen no dudó en complacerla y ofrecerle la mano afectuosamente a su amiga para ayudarla a subir.

—Permítame, señorita Bilgram.

Ella parecía agradecida de corazón. —Con sumo gusto.

Shuttleby era una preciosa y cuidada finca campestre con extensos jardines y franqueada por un bosque de coníferas. Cuando llegaron allí, Anaïs contuvo el aliento al ver las enormes puertas abiertas de par en par y los sirvientes ataviados de librea azul marino con ribetes dorados, que esperaban en los amplios escalones que conducían a la entrada.

Encontraba maravilloso que los carruajes no dejaran de llegar y que los invitados se contaran por decenas, y no podía esperar el momento en que sus obras estuvieran expuestas a la vista de todos ellos.

—Estoy nervioso —le susurró Rosen en la intimidad del oído mientras la llevaba del brazo y ambos caminaban detrás de su madre y Maya—. Ésta es la primera vez que puedo presentarte como mi prometida.

Anaïs sintió una enorme bola de euforia y emoción escalándole el cuerpo. —Así es.

—Y no voy a contenerme. Voy a decírselo a cada caballero y dama con los que me encuentre —aseguró con la chispa en la mirada de un hombre profundamente enamorado.

Una risilla boba se le escapó de los labios, totalmente seducida por la actitud de aquel hombre que ahora era suyo.

En cuanto tomaron pie en el descansillo del vestíbulo, la Duquesa no perdió un instante para ir hasta ellos con su bellísimo vestido de color burdeos. Estaba espléndida, como siempre.

—¡Ah, mis queridos amigos! —Se deshizo en sonrisas y aspavientos, dirigiendo a sus criados al igual que una profesora de piano para que continuaran con las disposiciones—. Me he encargado de preparar una sala para exponer los cuadros. Shhh, no digáis nada.

Inclinó la cabeza en dirección a Rosen, un gesto que él le devolvió y Anaïs también igualó mientras se adelantaba para hablarle con el corazón en la mano.

—Excelencia, no sabe cuánto le agradezco esto.

—¿Pero qué dice? El placer es absolutamente mío. Tengo obras de arte preciosas y novedosas para exponer en mi casa —la elogió mientras juntaba el hombro con el suyo en un leve toquecito afectuoso.

El Duque también se acercó en aquel momento, aunque pudo apreciar en él cierto resentimiento debido a la presencia de Rosen. Anaïs no tenía constancia de que hubiera guardado tanto aprecio por el conde Paltrow, pero era evidente que su amistad había sido más profunda de lo que ella había imaginado.

Y a pesar de que la tensión existente entre ambos, el Duque se comportó como el caballero que era; íntegro y elegante. Anaïs no podía dejar de admirar cómo mantenía su entereza ofreciéndole conversación, aunque bien podía suponer el porqué. Estaba segura de que tenía mucho que ver con el afecto que ella le profesaba a Rosen y la debilidad del Duque por consentir a su amada esposa.

No llegó a sonar el reloj de péndulo para señalar la media hora antes de que les invitaran a pasar a la gran sala. Los adornos y preparaciones habían dado su fruto, cumpliendo hasta en el más mínimo de los pormenores. Anaïs contempló los cuadros que estaban ya colgados en las paredes, ¡sus cuadros! Y no podía creer lo mucho que armonizaban entre ellos y con el engalanado entorno. Se fundían en él a las mil maravillas, e incluso los sirvientes habían tenido el detalle de iluminarlos con apliques de pared repletos de velas. Era más que emocionante ver cómo la luz se derramaba sobre las pinturas, haciéndolas cobrar vida.

Apretando temblorosamente el firme brazo que la sostenía, paseó la mirada por el resto de la sala. Una mesa de servicio con un despliegue de bandejas tapadas le hizo la boca agua al pensar en el banquete que guardaban en su interior. Con tantos nervios recientes y desbordadas emociones, últimamente estaba comiendo tan poco que incluso había perdido algo de peso. Pero eso tenía fácil solución, porque pensaba disfrutar de la deliciosa comida en cuanto levantaran esas campanas plateadas que la cubrían.

Por suerte para su hambriento estómago, los serviciales criados iban ofreciendo ya una copa de sabroso licor como refrigerio. Al menos, calmaría su sed.

—Impresionante. La Duquesa nunca dejará de sorprenderme —susurró Rosen, aunque era a Anaïs a quien contemplaba completamente embelesado.

—Oh, Dios mío. Es lo único que puedo decir. —Le dedicó una mirada entrecerrada de goce y un pequeño apretón cariñoso en el brazo, brindándole una grandiosa sonrisa.

Madre se sumó a ellos, junto con una entusiasmada Maya. —Tu padre estaría orgulloso de esta maravilla, hija mía.

—Vamos a verlos. —Rosen tiró de ella y la condujo a través de la estancia, haciéndola sentir como una princesa recién rescatada por su príncipe.

Entonces, algo llamó su atención. Tanto ella como sus acompañantes eran el objeto de las miradas y cuchicheos que flotaban en el ambiente, algo que ya había augurado y que tenía más que asumido, pero que Rosen pareció helarle la sangre. Él había puesto todas sus expectativas en la velada, le había contado alegremente su intención de pregonar a los cuatro vientos su compromiso con ella.

Anaïs no podía soportar la decepción y la culpabilidad que estaban presentes en su rostro torturado cuando miraba a su alrededor.

No. No estaba dispuesta a rendirse. Se arrimó hasta hacerle sentir su calor en el costado y alzó la barbilla con orgullo para mostrarle a él, y a todos los presentes, lo poco que le importaba lo que pensaran de ellos.

Rosen bajó los ojos hasta ella al percibir su proximidad y su actitud resuelta, tragando saliva, con la incertidumbre ensombreciendo esos hermosos rasgos.

—Levante esa barbilla, mi señor —dijo en voz alta, alzando la cabeza.

Él dejó ir un desgarrador suspiro. —Después de llegar a creer que no la alcanzaría, y cuando por fin la alcanzo, no puedo compartirlo con nadie.

—Yo no creo eso —respondió con una sonrisa esperanzadora.

—Entonces me hace muy feliz.

Finalmente, él tomó su consejo. Elevó la barbilla, aprovechando su gran altura, y se irguió por encima de todas las demás cabezas, desafiando a cualquiera que le mirara.

«Por supuesto que sí. Todo es envidia. Envidia por tu belleza y envidia de mí por poseer a un caballero tan apuesto como tú».

La Duquesa seguía pareciendo confusa, como si no hubiera sido capaz de anticipar aquel comportamiento por parte de sus invitados y no entendiera por qué no se acercaban a quien amablemente había cedido las pinturas que adornaban las paredes. Al fin y al cabo, eran sus amistades.

Sin embargo, Anaïs conocía muy bien los motivos. Durante estos últimos días, había escuchado un sinfín de falacias sobre la marca que ya había desaparecido de su cuello, y que según las habladurías era obra de Rosen. También era pasto de las malas lenguas el reto a duelo en el que al final su caballero no había podido participar, con el consecuente deshonor que eso conllevaba.

Y lo que más le dolía, y que no se veía capaz de soportar, era que hablaran de su padre por haber fallecido en su lugar en aquel duelo.

Al ver los ánimos tan decaídos, la Duquesa se apresuró a ordenar a los sirvientes que descubrieran los aperitivos de la larga mesa. Aquello les procuró un gran alivio, porque por fin todos mantenían sus bocas ocupadas en la comida y la conversación, otorgándoles la tranquilidad y normalidad que tanto habían deseado.

Anaïs se excusó para poder acercarse y coger una porción del ansiado pastel de carne, que tenía una pinta realmente exquisita.

—Me gustaría que todo el mundo pudiera disfrutar de lo que la artista nos ofrece con sus pinceladas —oyó decir a la duquesa de Queenstone con orgullo, llegando a su lado—. Queridos, queridas, tengo que decirles que esta exposición la he celebrado con el propósito de que conozcan el talento de mi amiga, la señorita Anaïs Stratford. Y les recuerdo que todos los cuadros están a la venta y que pueden ofrecer la cantidad que consideren oportuna. Solamente tienen que comunicárselo a los sirvientes en la pequeña mesa y ellos se encargarán de tomar nota de su adquisición. —Señaló hacia el mueble en cuestión, en el que un par de criados habían dispuesto pluma y tintero.

«Yo me conformaría con un solo penique. Aunque fuese uno solo ya podría decirse que he vendido una de mis obras, que soy una verdadera artista».

Pero a pesar de que el ofrecimiento de la Duquesa atraía todas las miradas, ningún caballero o dama se acercó a la mesa. Y ninguno admiraba tampoco las pinturas, sino que se dedicaban a conversar entre sí y llevarse la comida a la boca como en cualquier otra reunión social.

Anaïs dibujó una sonrisa triste al ver cumplidas sus peores inquietudes, pero el profundo suspiro de Rosen cuando este se situó a su lado distrajo su atención.

—¿Qué sucede?

—No es nada —murmuró él roncamente—. No sé por qué no había imaginado que algo así sucedería.

—No es culpa suya —le aseguró ella, elevando las comisuras para convertir su sonrisa en una que valiera la pena. Una más alegre, que le animara—. Lo que sucede es que la ignorancia es muy atrevida.

El parpadeo que él le devolvió al escuchar su irónico comentario no tenía desperdicio. Incluso suavizaba su perpetuo ceño con cada instante que pasaba observando la expresión ilusionada de Anaïs. Tan solo la aguda voz de la Duquesa logró que despegaran la mirada del otro al acercarse al gran cuadro que flotaba solitario en la pared más alejada para hablar en alto.

—Ésta es mi primera adquisición de esta nueva artista. Ha pintado este cuadro especialmente para mí y no está en venta. —Miraba a Anaïs, que notaba cómo la recorría el cálido afecto que destilaban aquellas palabras, y luego agregó—: Lo voy a saldar con trescientas libras.

El jadeo generalizado inundó la sala. Anaïs tuvo que aferrarse al brazo que la sostenía para no desmayarse, y su madre se llevó las manos al pecho y encarnó la viva imagen del orgullo. Maya sollozaba a su lado, con los ojos inundados en lágrimas.

—Excelencia... —dejando ir a Rosen, transitó casi sonámbula hasta donde se encontraba la Duquesa—. Es demasiado. No puedo...

—¿Considera usted que he pagado demasiado? Me considero estafada, entonces —dramatizó con ironía—. Si la propia autora no valora su obra... —dejó aquello a medias y la rodeó con el brazo, simpatizando con la pequeña carcajada de alegría que ella había liberado—: No se menosprecie, señorita Stratford. Tiene usted una mano divina para pintar paisajes. Y solamente con mirar éste, me siento transportada al lugar en el que se pintó.

—Ofrezco cincuenta libras por el del amanecer —ofertó una voz tan suave como frágil al fondo de la sala.

Cuando todos los invitados curiosearon en aquella dirección, la joven de cabellos castaños, lady Margaret Swanson, a la que Anaïs admiraba tanto por su talento en los retratos, emergió de entre los asistentes con una inquebrantable sonrisa. Acto seguido, se acercó a la mesa de los sirvientes para cumplir con el pago, adquiriendo uno de sus paisajes.

Anaïs sentía que se elevaba por momentos, y los colores invadieron sus frescas mejillas. Dirigió una mirada incrédula hacia Rosen con los hombros alzados, y él le la derritió con una de sus sonrisas provistas de hoyuelos. No podía creerlo.

La siguiente en prestarse para ir a la mesa, para su sorpresa, fue la mismísima Maya. —Quiero ése, el del paraje de lavandas. Pagaré cincuenta libras, es lo máximo que puedo ofrecer —dijo reposando la mano sobre la madera.

Anaïs sorbió las lágrimas de desmedida emoción que amenazaban con asomar en cualquier momento. Se sorprendió igualmente cuando el Duque se situó junto a su esposa y dijo en voz alta:

—Yo ofrezco trescientas por el de los patos. Siempre me han gustado este tipo de pinturas. Lo colocaré en mi despacho y será como una bella ventana al exterior.

Qué hermosos comentarios, para ella valían mucho más que todo el dinero del mundo. Finalmente, y con tantas emociones fuera de su control, las lágrimas se filtraron por sus mejillas. Cuando buscó a Rosen, él había desaparecido de su lado y se estaba acercando también a la mesa.

—Quiero el de los perros de caza corriendo por el bosque. Daré setecientas libras por él.

Aquello la tomó desprevenida, y se cubrió la boca por el sobresalto, negando con la cabeza. —No, señor Rosen. ¡Debería hacerle uno especialmente para usted!

Con una dulcificada sonrisa, él observó el cuadro. —Pero ése es el que quiero.

Durante el resto de la velada, Anaïs hizo lo posible por mantener en su mente todos aquellos incondicionales halagos que tanta emoción y satisfacción le habían aportado a su corazón, pero era difícil mantener la compostura y sonreír cuando le llegaban desde todos lados críticas susurradas sobre el excesivo precio que se había pagado por aquellas obras. Finalmente, y para su disgusto, aquello llegó a tal punto que los nervios y el estrés comenzaron a afectarla.

Tras todo lo que había tenido que soportar a lo largo de la noche, sentía que necesitaba encontrar un poco de aire fresco que le aclarara las ideas y el templara el pulso. Entonces, se sorprendió al comprobar que Rosen no aparecía por ninguna parte del atestado salón. Incluso interrumpió la fascinante conversación en la que se encontraban enfrascadas Maya y su madre con dos apuestos caballeros para preguntarles, pero tampoco le habían visto.

Soltó un suspiro de resignación. Puesto que no aparecía por ningún lado, decidió dejarlo correr y salir sola al jardín antes de que comenzara a faltarle el aliento, aunque lo que en verdad le apetecía era volver a casa cuanto antes y quitarse ese vestido condenadamente apretado.

Después de escabullirse entre los invitados y salir al hall, caminando con paso rápido y ansioso hasta llegar a las puertas, no aminoró el paso para bajar los escalones. Se fue con premura a su derecha, esperando encontrar el lugar que había visto de pasada cuando habían cruzado con el carruaje. Era una preciosa plazoleta ajardinada y más privada, con setos altos y perfectamente recortados que escondían los bancos y una hermosísima fuente de piedra blanca.

Esquivó los arbustos y se sentó en uno de esos asientos, abriendo el abanico con un calor propio de su atropellado paseo. La brisa nocturna resultaba agradable y le refrescaba la piel, pero aun así se aventó acaloradamente, con el sonido relajante del agua como una canción tranquila de fondo. No tardó en ponerse de nuevo en pie, un poco más recobrada, para deambular alrededor de la fuente. Sus apacibles aguas oscuras eran dignas de contemplar, y llamaban a Anaïs a acariciarlas con los dedos para sentir su frescor.

Mientras se entretenía creando formas en la superficie con una sonrisa casi divertida, una voz susurrada llegó hasta sus oídos, transportada por el viento desde un lugar cercano en el interior del jardín. No era su intención fisgonear, sabía que no era considerado por su parte, pero cuando reconoció la voz no pudo evitarlo. Prestando mayor atención, atravesó el sendero entre los grandes y cuadrados setos y se escondió a resguardo de la pared que estos formaban.

Contuvo la respiración al oír claramente las voces y los lentos y familiares pasos de Rosen y de la Duquesa.

—Vamos, querido Rosen, dígame que sí —suplicaba ella.

—Sabe que no puedo. Estoy a punto de contraer matrimonio. Por mucho que me sienta en deuda con usted, no estaría bien hacerle algo así a mi futura esposa.

Anaïs contuvo un jadeo con su mano, alarmada y asustada a la vez por aquellas reveladoras palabras.

—Me lo debe, y lo sabe —ronroneó la cálida voz de mujer.

La de él, en cambio, sonó quebrada de resignación. —Lo sé. No puedo.

—El tiempo se nos agota, Alexander.

Anaïs no podía respirar; ya no gobernaba su propia mente. Ni siquiera era capaz de asimilar lo que su sentido común le decía que estaba sucediendo allí. O tal vez sí era consciente de ello, pero no podía creer que fuera verdad. Escuchó los pasos de la Duquesa, y el apremio de ver con sus propios ojos aquello que tanto temía se apoderó de ella. Se acercó al borde del seto y poco a poco fue asomando la cabeza, cubriéndose la boca con las manos para que su frenética respiración no la delatara. Nunca hubiera imaginado lo que iban a contemplar sus ojos.

Su excelencia se alzaba delante de Rosen, envolviendo sus delgados y pálidos brazos alrededor de aquel cuello que Anaïs tanto había venerado. Entrelazando los dedos en su nuca, se elevó de puntillas, encajando su boca sobre la de él en un beso para nada recatado. Anaïs jadeó, hundida en su lugar sin ser capaz de tomar aire o de pestañear mientras aquella mujer seguía moviendo sus labios sobre los de su futuro marido. Lo que hizo que su pecho se contrajera dolorosamente fue ver que, aunque no la correspondiera, Rosen tampoco se apartó, sino que cerró los ojos con el ceño pronunciado como si se esforzara por concederle a la Duquesa aquel capricho.

Estaba bloqueada, hecha un enorme pedazo de roca. Cuando él alzó nuevamente la mirada, la clavó en los horrorizados ojos de Anaïs y se apartó de aquella mujer al instante. La Duquesa lo siguió con la cabeza, y se llevó la mano al pecho en un desconcertado jadeo.

«Nunca más voy a volver a confiar en nadie. En mi vida. Nunca», le dijo la voz de su conciencia.

Rosen inició sus pasos hacia donde se encontraba ella, levantando las manos para calmarla. —Anaïs...

—No, no, no.

Sacudió la cabeza y se volvió hacia el camino, deshaciendo sus pasos lo más rápido que le permitía su trabajosa respiración. Tenía pequeños puntos del color de la sangre en su campo de visión y sabía que corría el peligro de desmayarse de un momento a otro.

—¡Espera, Anaïs! ¡Déjame explicártelo! —suplicó él a sus espaldas. Su lesión no le permitía alcanzarla.

«No hay necesidad de explicar nada. Lo he visto. He visto tus mentiras con mis propios ojos».

El intenso paso no resultaba suficientemente rápido, así que inició una carrera sin importarle perder los zapatos por el camino. Además, él tuvo la desvergüenza de perseguirla hasta el mismísimo carruaje, intentando llegar hasta ella mientras Anaïs montaba en la cabina a toda prisa. Pero no lo consiguió a tiempo. Ella le pidió antes al cochero que arrancara rápidamente; ya lo enviaría de vuelta en cuanto llegara a casa para que recogiera a su madre y a Maya. Ahora mismo, en lo único que podía pensar era en alejarse de él cuanto antes.

Mientras los caballos tiraban del coche, arrancando la marcha, aquel hombre todavía seguía corriendo junto a su ventana. Anaïs abrió la ventalla para lanzarle el abanico con toda la fuerza que le quedaba.

Rosen lo detuvo con un golpe de muñeca, jadeando y estirando la mano para intentar alcanzarla, pero la pierna le falló y tuvo que obligarse a parar. —¡Anaïs! ¡Anaïs! —gritaba a pleno pulmón mientras se doblaba sobre sí mismo para agarrarse las rodillas y tomar aire.

Sus esperanzas... rotas. Sus sueños de futuro... truncados.

Al llegar a casa, las lágrimas más amargas que la hiel emergían de sus ojos como llamas incendiarias, y se apresuró a entrar con los pies descalzos y el recogido a medio deshacer. El nudo en su garganta se había hecho tan pesado que parecía un bloque de plomo atado por un fino cordel; le daba la sensación de que se rompería de un momento a otro para caer hasta su pecho y terminar de aplastar su maltrecho corazón.

Cuando alguien le preguntó qué había sucedido y dónde se encontraba su madre, ni siquiera logró responder. La rabia y el llanto eran sus únicas compañeras, y se dirigió junto con ellas directamente a su habitación, cebándose a golpes con todos los muebles que encontró en su camino.

«Ya no quiero sentir amor. No quiero querer a nadie más. No quiero casarme». Prefería mil veces quedarse en la ruina, viajar al extranjero y ganarse la vida pintando en las calles de París o mendigando que casarse con alguien que pudiera volver a clavarle aquel afilado puñal en la espalda. Sentía todavía el filo atravesándole su iluso corazón.

No había terminado de cerrar del todo la puerta, cuando Sophie apareció desde la oscuridad del pasillo. —¿Hermana? —llamó su voz angelical—. Hermana, ¿qué ha sucedido?

Ella retiró de su mirada el rostro sucio por las lágrimas, y con voz temblorosa, respondió: —Por favor, ahora no. Déjame sola, te lo ruego.

—No te molestaré, lo prometo, pero déjame entrar. Déjame estar contigo.

Anaïs se restregó los hinchados ojos, y su labio y barbilla temblaron por el esfuerzo que tenía que hacer para contenerse. —No, no... Necesito estar sola, Sophie.

Empujó la puerta y la cerró, dejando a su pequeña hermana fuera. Le dolía, pero sabía que sufriría mucho más si la veía así.

Había tenido la peor de las noches, y la rabia superaba con creces a la pena que sentía. Se dirigió furiosamente hasta uno de sus baúles y comenzó a embutir vestidos dentro, preparándose para dejarlo todo atrás, para dejar de ser el hazmerreír en el que Rosen la había convertido. Debajo de un doble fondo en su armario, tomó todo el dinero que había ido guardando para sus pinturas y pinceles y lo guardó en un pequeño saquito de tela, metiéndolo junto con lo demás.

“Tac, tac, tac, tac”. El sonido en el cristal vibrando en su ventana la sobresaltó, obligándola a incorporarse de un salto y volverse hacia allí con el corazón desbocado de latidos. No se movió, esperó que el sonido hubiera sido un producto de su imaginación, pero otra vez lo escuchó, con bastante insistencia además.

—¡Anaïs! —clamaba alguien desde el exterior, amortiguado por el fuerte viento y los gruesos vidrios de las ventanas, pero ella se negó a dar un paso—. ¡Anaïs! —La desesperación y las lágrimas impregnaban su voz—. Por favor... Déjame que te explique.

«Ahora lloras. Primero te vas con ella y ahora lloras».

Rindiéndose a la curiosidad, caminó hasta la ventana y la abrió de par en par. El viento se coló con violencia y le revolvió el cabello, enviando los mechones a volar. Tuvo que asomarse para encontrarle colgando del borde, con los pies sujetos a las guías de las enredaderas que trepaban por toda la pared.

—Debería dejarte caer —le advirtió, apoyándose en el borde del ventanal.

—Anaïs... —la súplica se convirtió rápidamente en alivio en cuanto aquellos ojos rojos e inundados de lágrimas la vieron—. No hasta que escuches lo que he de decirte.

Ella sorbió la escocida nariz y se retiró el cabello de los ojos para limpiarse las mejillas. —No pienso escuchar.

Rosen no desistía. Continuó trepando, hasta que ella le frenó con la mano en el pecho para detenerle. El corazón bajo la palma estaba disparado, la respiración acelerada como si acabara de correr una interminable carrera. Se quedó muy quieto, mirándola en silencio mientras el viento de la noche le azotaba el rostro y la luz azulada le bañaba las espaldas.

—No —zanjó ella.

Rosen no dejaba de jadear como si intentara respirar y no fuera capaz de ello. Incluso cuando volvió a hablar, lo hizo entrecortadamente. —No es lo que crees. ¿Vas a casarte conmigo y no puedes confiar en mí? Al menos, permíteme intentar explicarte lo sucedido. Por favor.

Apartó la mirada a otro lado, tragándose la aflicción que le producía verle, tenerle allí, con todo lo que habían vivido juntos en esa habitación.

—No, por supuesto. No es lo que creo —susurró con amargura.

La mano que le sostenía en el pecho arrugó el chaleco y la solapa de su chaqueta en un puño, dejando de lado la compostura. Sentía que ya no tenía por qué comportarse con él como lo había hecho hasta ahora; ya había visto la clase de caballero que era. Rosen observó aquella mano en su pecho con las pestañas entrecerradas con angustia, como si aceptara que se lo merecía. Y en cuanto Anaïs se retiró finalmente de su paso, cruzándose de brazos sin alterar su expresión furiosa, él no dudó en continuar con su dificultosa escalada. Al entrar, cerró la empapada ventana lentamente, como si temiera que Anaïs pudiera cambiar de opinión y pedirle que regresara por donde había venido.

Inició sus pasos, pero al ver que ella echaba uno atrás, los detuvo. —Sé lo que estás pensando en estos momentos y no es cierto. —Inspiró y se tocó la frente, ordenando las ideas en su cabeza. Después se volvió de espaldas a ella—. La Duquesa y yo hemos sido amigos desde que era muy joven. Fue ella quien me recomendó alistarme en el ejército, la que me rescató del pozo en el que había caído. Le debo mi gratitud.

—Lo sé. Ya lo sé.

Nunca había sido aquel el problema.

Rosen escogía cada palabra con sumo cuidado, volviendo su rostro hacia Anaïs antes de seguir. —Ella y el Duque no han podido concebir descendencia en todos estos años de matrimonio. Solicitó mi... ayuda. —Apretó los dientes como si le resultara tremendamente vergonzoso.

Anaïs parpadeó rápidamente, intentando asimilar lo que sus oídos acababan de escuchar. —¿Quiere tener un hijo contigo?

Su respuesta, un jadeo. —No conseguía tener hijos con su Duque, por lo que lo intentamos una vez. Incluso llegó a quedar encinta, pero lo perdió.

—No quiero saberlo —negó ella frenéticamente—. No quiero escuchar, ya basta. No puedes atisbar el daño que me causas al decirme todo esto. Podía tolerar la idea de que hubieras estado con otras decenas de mujeres, pero no puedo escuchar de tus labios que hayas dejado embarazada a otra mu...

No logró terminar por culpa de las lágrimas que se estaban derramando de nuevo por sus mejillas y el cinturón de espinas que le oprimía el pecho. La verdad la había abofeteado en la mejilla, y no precisamente con guante de seda.

Él contrajo el rostro en una mueca dolorosa, mordiéndose con fuerza el interior de los carrillos. —Aquello sucedió hace más de una década. Ahora ya no hay nada entre nosotros. Y si has prestado atención antes, sabrás que yo mismo se lo he aclarado esta noche en el jardín. Si no me he retirado de su beso ha sido para no agraviarla. ¿Qué debo hacer para que me creas cuando te digo que eres la única mujer a la que deseo?

Anaïs necesitaba confiar en sus palabras, pero el orgullo no se lo permitía.

Rosen la miró, desesperanzado por su largo silencio. —¿No vas a perdonarme? —preguntó con la voz rota. Y al ver que tras largos segundos seguía sin responderle, perdió pie, dejándose caer en la silla de su tocador y soltando el aire en un lamento—. A pesar de mis explicaciones, no consideras perdonarme.

—¿A pesar? ¿Qué me dices de lo sucedido durante vuestro paseo en el jardín? ¿Solicitaba ella que lo intentarais de nuevo? —preguntó con indignación.

Rosen se limitó a asentir quedamente. —Solo porque soy su único amigo y a ella se le agota el tiempo para poder concebir. Soy el único en el que puede confiar para solicitar semejante cosa, y aun así pienso darle la espalda por ti, Anaïs.

—Vaya, gracias. Pero ya no será necesario que se la des —declaró irguiéndose—. Ahora ya puedes ir a verla corriendo si te apetece.

—Pero eso no es lo que quiero. Creí que lo comprenderías. —Las lágrimas se escaparon de sus ojos grises, ahora acuosos y traslúcidos—. Mi pasado continúa persiguiéndome —se lamentó con voz temblorosa.

Después de eso, tragó saliva y se levantó de la silla, caminando abruptamente hasta ella y agarrándola por los brazos para descruzarlos.

—¡Puedes confiar en mí, maldita sea! —rugió—. ¡Confía en mí!

Cuando ella entrecerró los ojos y bajó la mirada, frunciendo el ceño, él le tomó la mano izquierda y la levantó con delicadeza, hablando con voz más templada.

—Este anillo que llevas no es una mera decoración. Es una promesa de que jamás te traicionaré. Ella me ha tomado con la guardia baja, pero no volverá a suceder jamás. Y aunque esté en deuda con ella, creo que he pagado mi condena con creces y deberá entenderlo, le guste o no.

—¿Y si no lo hace? —musitó ella.

—Lo hará, la conozco. Pero no me mires así.

Anaïs se percató en ese momento de que él tenía razón, le estaba mirando con frialdad. —¿Y cómo quieres que te mire?

—Como lo hacías antes de que todo esto sucediera.

La tomó por las mejillas y le alzó el rostro, apoyando la frente en la de ella y restregándola suavemente, frotando su nariz contra la suya.

—No te he traicionado. No me mires como si fuera un traidor. Por favor, dame otra oportunidad, aunque creas que no la merezca, y te demostraré que sí.

Se mantuvo pensativa, ansiando y deseando de todo corazón que aquello fuera verdad. —No sé por qué hago esto. Pero de acuerdo, te perdono —le concedió con una voz más distante de lo que pretendía.

Rosen parecía ser consciente de que sus palabras no habían sido del todo sinceras. Con aquella expresión atormentada, restregó su mejilla contra la de ella, depositando un beso en su sien y dejándola ir.

—Eres la primera mujer a la que le he dicho que la amo. ¿No es esa prueba suficiente?

Anaïs no logró responder; suficiente tenía con mantener entrecruzadas las manos para protegerse de él. Aunque por más que pretendiera hacer ver que aquellas eran las palabras de un libertino, se temía que de un momento a otro su amor por él terminaría por derrumbar su fachada imperturbable.

—Perdóname, amor mío —repitió Rosen en un susurro. Cuando no obtuvo respuesta alguna por su parte, recorrió el camino hasta la ventana y la abrió de par en par, trepando al borde—. Será mejor que me vaya.

Anaïs permaneció de pie en su lugar, contemplando cómo desaparecía su ancha espalda a través del sombrío resquicio de la ventana. Todavía podía escuchar al otro lado el áspero raspar de las botas sobre las exuberantes enredaderas; las múltiples hojas que Rosen arrancaba y se llevaba con él en su descenso. Con cuatro resueltos pasos, cerró las dos portezuelas en un golpe frustrado para dar media vuelta y sentarse en la cama con el rostro escondido entre las manos.

Las lágrimas estallaron sin ninguna piedad, provocándole un torbellino de sentimientos enfrentados. Su deseo era volver a confiar en él, creer en sus palabras llenas de devoción y confianza. Pero lo que más dolía, lo que más desesperación le traía, era no saber si podría llegar a hacerlo. “Algún día, cuando seas una flamante esposa, entenderás que el mayor secreto para conservar un matrimonio es no ocultar lo verdaderamente importante”, le había dicho su madre aquel día en el carruaje. Y cuánta razón había tenido.

No, no podía casarse con Rosen, el hombre que le había ocultado su mayor secreto. Necesitaba tiempo. Tiempo para sanar, para pensar y para descifrar sus propios sentimientos.

.15.

El intenso olor a carne recién asada le inundaba las fosas nasales, provocando algún que otro retortijón en su estómago revuelto. Dio un sorbo a su taza de té con leche y se obligó a tragar. Había tenido una horrible noche que ahora le pasaba factura con intereses.

La mujer enamorada y risueña, llena de anhelos y esperanzas de futuro, se veía ensombrecida por la sombra hiriente y tenebrosa de las dudas y el sentimiento de traición. Y aquello, su perceptiva madre lo presentía, porque no había dejado de observarla con recelo desde que había bajado a desayunar. Ninguna de las excusas que le podría haberle dado anoche, cuando había regresado sola de la fiesta, había parecido lo suficientemente satisfactoria acerca de su extraña desaparición.

—Retírate, Sophie —dijo su madre con voz suave.

Su hermana las miró a ambas y frunció el ceño. —¿Por qué no puedo quedarme?

—Retírate —repitió.

Al fin, Sophie se puso en pie, tomando de la mesa un racimo de uvas, y se fue arrastrando los pies. Madre la reprendió suavemente por su falta de educación y la pequeña corrigió su forma de andar, alejándose y permitiéndoles la privacidad.

—¿Vas a contarle a tu madre lo que tanto te preocupa? —Su voz apagada y llena de melancolía le abrasaba el alma.

Anaïs negó. —No te inquietes, no ocurre nada, madre. —Ante su mirada silenciosa, siguió—. Es solo que…, tal vez, podríamos posponer por un tiempo la boda. Yo… —titubeó, apartando la mirada hasta la taza entre sus manos—, creo que deberíamos conocernos más. Siento demasiados nervios y me sentiría más tranquila de ese modo. ¿Te parece adecuado?

Su madre suspiró en una leve sonrisa mientras se levantaba y caminaba hasta ella, tomando el asiento de Sophie.

—Cielo mío, es totalmente corriente tener dudas antes de la boda. No debes temer nada. Cuando tu padre y yo nos casamos, yo era la mujer más enamorada del mundo y, sin embargo, tuve dudas antes de la ceremonia.

Anaïs asintió con un nudo en la garganta.

Su madre le acarició el antebrazo. —Tú le amas y él te ama. Y si es un amor sincero, no hay motivo alguno para posponerlo. Únicamente se puede llegar a conocer en toda su plenitud a una persona cuando das el gran paso y te desposas con él; no antes. De hecho, yo apenas conocía a tu padre hasta que me casé. Pude descubrir todos sus defectos… y le amé aún más.

Anaïs soltó una sincera y pequeña carcajada ante las palabras de su madre. El amor que se profesaban sus padres siempre había sido como un faro lleno de luz y esperanza para ella.

Madre suspiró y le cogió la mano. —Bien sabe Dios que yo no era partidaria del señor Rosen, pero tengo que decir que estaba equivocada y que he llegado a apreciarle.

Anaïs tragó sonoramente saliva y apretó los labios. Su voz fue sobria cuando habló. —Me alegro, madre.

—Y yo, hija mía. Jamás hubiera pensado que pudiera tomarle tanto cariño después del complicado pasado que lo unía con tu padre. Era un auténtico granuja. No obstante, hoy en día se ha reformado en todo un caballero. Estoy segura de que todos los rumores que circulan sobre él solamente son provocados por los celos. Al fin y al cabo, su fortuna está en auge y sus amistades más cercanas gozan de la mejor reputación.

«Tal vez no estarías tan convencida si supieras lo que yo sé».

—De todos modos, creo que iré… a hablar con él —dijo sin poder mirar a su madre a los ojos.

Después de que Mary la aseara con su nuevo vestido de paseo, de muselina de color salmón y la preciosa lazada trasera bajo el pecho, bajó por las escalinatas hasta la entrada con sumo cuidado para no encontrarse con su hermana o su madre; no podría soportar otra conversación como la del desayuno. No quería escuchar lo mucho que apreciaba madre a Rosen; no ahora que ella se sentía tan mal respecto a él.

En cuanto salió al extenso jardín, vio a su hermano bajar del carruaje. Seguía con aquella expresión de piedra y hielo mientras avanzaba por el empedrado y se dirigía hacia ella.

—¿Por qué has dejado que lo haga? —Anaïs alzó las cejas, sin entender de lo que hablaba, y él se apresuró a acláraselo—. ¿Por qué se lo has permitido? Ha pagado todas las deudas.

Anaïs suspiró con abatimiento y entrecerró los ojos. —Ahora, hermano, no tengo tiempo para hablar de estos asuntos.

—Exijo explicaciones, y más después de haberte avisado. —Ella no respondió, permaneciendo en un incómodo silencio, y él arrugó la frente—. ¿Tan enamorada estás que es capaz de cegarte? Tal y como dijo nuestro padre, ese hombre solo busca la manera de lavar su reputación enturbiando tus aguas.

—No hables de algo de lo que no tienes ni la menor noción, Will. Tú no te encontrabas allí aquella fría mañana, y no considero que tengas derecho a hablar de ese modo de la decisión de padre ni de él. Deberías respetar su palabra y honrar su memoria.

Su hermano bajó la cabeza, fijando sus atormentados ojos en la piedra gris, y habló con voz temblorosa y afectada. —¿Cómo? ¿Permitiendo que otro tome mi lugar?

Anaïs negó sutilmente y dulcificó su voz. —Tú ya tienes un lugar y un hogar con tu preciosa mujer y tu futuro hijo. Ellos te necesitan más de lo que crees y no puedo dejar que les des la espalda para encargarte de nosotras. ¿Lo comprendes? —Will entreabrió los labios para replicar, pero ella no se lo permitió—. Hermano, siempre seremos tu familia y te querremos y necesitaremos, no lo dudes. Pero debes confiar en mí.

—Necesitáis un hombre aquí que sepa cuidar de vosotras. Y no es el señor Rosen. Ya lo he decidido; os mudareis a mi finca. De modo que… ¿vendrás, de ser así?

—Haré lo que crea conveniente —sentenció Anaïs con firmeza mientras se pasaba las manos sobre el vientre.

—O lo que es lo mismo, correrás a los brazos de ese malvado.

Ella suspiró, cansada ya de aquella monserga. —Ni tengo intención de correr a sus brazos ni él es malvado. Pensé erróneamente que no eras de los que se dejan llevar por las habladurías, te creía con más capacidad.

—No me dejo llevar por los chismorreos. Lo que sé es lo que he estado observando con mis propios ojos a lo largo de todos estos años.

—Me demuestras, hermano, que el único ciego aquí eres tú. Ahora, si me disculpas… —Anaïs ladeó la cabeza en una reverencia y comenzó su camino hasta el carruaje que había mandado llamar.

Pudo escuchar a su espalda: —Enhorabuena. Te llevas una auténtica joya.

Caminó con paso firme a través del conocido y largo pasillo envuelto en madera oscura. Suspiró con el corazón encogido mientras disimuladamente paseaba la yema de los dedos por las rugosas vetas en la pared. De nuevo, se encontraba en Silver Creek, aunque esta vez para un fin muy distinto.

Según le había dicho Cyntia, Rosen no se encontraba en la propiedad, pero esperaba que regresara en breve, y ella había accedido a aguardarle en la biblioteca, donde podría saludar al amable señor Middleton. Estaba convencida de que la espera destrozaría sus ya suficientemente alterados nervios. Entró en la calurosa habitación y se acercó hasta el sillón de tonos ocres en el que estaba recostado el anciano.

—Señor Middleton, un placer volver a verle —le saludó con una pequeña reverencia.

El hombre sonrió con dificultad por su impedimento y le tendió débilmente la mano. —Oh, pero si es mi querida futura sobrina. ¿A qué debemos tan grata visita?

Anaïs sonrió con ternura y le tomó la mano entre las suyas. Al parecer, en los últimos días su delicada salud había empeorado exponencialmente.

—Ya les echaba de menos.

—Y nosotros a usted. Ya creía que no volvería para hacerme alguna visita. ¿Puedo ofrecerle algún refrigerio? ¿Un té, tal vez?

—Un té sería maravilloso, gracias.

Uno de los sirvientes asintió con una elegante cabezada y salió de la estancia silenciosamente.

El señor Middleton se reclinó de nuevo en su sillón y suspiró. —Quedan tan pocos días y tantos preparativos, ¿no es cierto, querida? Solo cuatro días… —murmuró con una sonrisa satisfecha—. Mi sobrino está tan enamorado… Nunca le había visto así. Es para mí algo tan grato, señorita. Sé de buena fe que él está deseando formar su propia familia, ansiando que se mude aquí. Y, para qué negarlo, yo me incluyo.

Anaïs se forzó a sonreír, inquieta y temerosa por que sus palabras pudieran afectar a aquel anciano.

Él entrecerró levemente los ojos. —Tengo entendido que en cualquier momento llegarán los bancos tallados para la ceremonia. —Al fruncir ella tristemente el ceño, el señor Middleton se apresuró a preguntar, incorporándose un poco—. ¿Qué le ocurre? ¿Sucede algo?

—Señor Middleton, he… he de serle franca. He venido aquí con la intención de hablar con su sobrino…

El anciano la interrumpió soltando el aire, con la preocupación ensombreciendo su rostro. —Por favor, no me diga que va cancelar la ceremonia, le mataría.

Anaïs tragó saliva y parpadeó, incómoda por la difícil situación. —Solamente retrasarla por un tiempo. Me sentiría más… —Buscó las palabras adecuadas, pero sabía que no existían—. Me sentiría mejor.

Él asintió con la mirada fija en el suelo de madera. —Tiene dudas. Lo puedo entender.

Su voz, afectada y rota, empequeñeció a Anaïs. —No tenga en mente un motivo equivocado.

—Creí que tendría que ver con cierta noticia sobre un posible embarazo o… —divagó el anciano.

Ella negó. —No, señor Middleton. Soy consciente de que son solamente calumnias.

—Entonces no hay otro motivo más que la Duquesa —aseguró con total convencimiento mientras descansaba una mano en el reposabrazos.

Aquella respuesta la dejó helada, que no pudo más que apoyar la espalda en el sillón y controlar la respiración.

Él siguió hablando con pesar en su tono. —Esa relación le perjudica más de lo que le favorece. Ayer por la noche regresó muy tarde, y cuando le pregunté si estaba con usted y lo negó…, supe que había estado con la Duquesa. No hay otra mujer que sea capaz de irritarle de ese modo. Y presumo que estoy en lo cierto si digo que ha oído los rumores.

Anaïs asintió, su labio inferior temblaba a pesar de sus intentos por permanecer estoica.

—Supongo que entonces tiene suficientes razones para aplazar la boda.

Ella desvió la mirada y bajó la barbilla. —Me alegra que pueda entenderlo, señor.

—Sin embargo, ese tipo de problemas son difíciles de superar. La confianza se tiene o no se tiene —dijo con voz cansada—. Por favor, se lo ruego. Se lo suplico. No le haga daño a mi querido sobrino. Ya ha sufrido demasiado. Y me aventuraría a decir que estas últimas semanas han sido las peores de su vida, jornadas completas sin comer o dormir. Incluso llegué a temer por su vida. No descansó hasta que consiguió poner ese anillo en su dedo.

—No, no es mi intención dañarle. Eso es lo último que desearía, pero necesito tiempo.

Unos golpes en la puerta disiparon mínimamente la tensión que se había acumulado en aquella sala. El sirviente entró y le dejó servicialmente su té con pastas en la pequeña mesita redonda situada a su lado.

Se dirigió al señor Middleton y le hizo una reverencia. —El señor Rosen ha regresado, señor Middleton. No le he informado de que la señorita le aguarda. ¿Le informo?

El anciano asintió, y antes de que pudiera añadir nada más, un golpe y un gruñido furibundo resonaron por las paredes desde la planta inferior. «Estupendo. No hay nada mejor que hablar de un tema tan delicado con un hombre de mal humor». La biblioteca se quedó en completo silencio y el sirviente se apresuró a salir para informar.

Unos pasos bajaron las escaleras y entonces se escuchó el eco de la joven voz. —Señor, la señorita Anaïs Stratford le espera arriba con su tío, en la biblioteca.

—¿Cómo? —Un jadeo—. No puedo verla así. Dígale que espere. Dígale que… —Un suspiro y pasos alejándose—. Dígale que espere.

Ambos se quedaron en un silencio pactado antes de que el anciano se disculpara y se retirara, permitiéndole unos momentos de soledad. Con mano temblorosa, cogió la taza de té y le dio largos tragos hasta terminarla. De repente, sentía la boca y la garganta tan secas y áridas como un desierto.

Mientras le esperaba, se levantó y caminó ociosamente de un lado a otro, revisando y ojeando algún que otro libro o quedándose traspuesta con alguno de sus pensamientos. En cuanto percibió los pesados pasos acercándose por el pasillo, acentuados por la leve cojera de Rosen, las manos le temblaron y el corazón se le aceleró a causa de los nervios que la habían sobrevenido. Sentía cómo poco a poco la situación la superaba, tomando las riendas de su compostura.

Un leve chirrido la avisó de que Rosen estaba en la puerta, y cuando le miró, el mundo se quebró bajo sus pies. Su pelo mojado y limpio brillaba con la luz que se proyectaba sobre él desde la ventana. Como de costumbre, vestía completamente de oscuro; su presencia la dejó sin aliento. Suspiró hondamente y dio un paso hacia el interior de la biblioteca. Anaïs aferró fuertemente los libros que apretaba contra su pecho sin percatarse y los depositó sobre la redonda mesita oscura. Se lamió de forma recatada el labio inferior mientras él se apoyaba ligeramente sobre el respaldo de un sillón y se erguía, descansando el peso en una pierna y colocando una mano tras de sí. Hizo una reverencia con la cabeza y ella le sintió más lejos que nunca.

—Usted dirá —dijo él con tono sobrio, dejando a un lado los tuteos.

Estaba completamente segura de que creía que iba a lanzarle el anillo y a salir corriendo. Anaïs tomó asiento en un sofá más grande de color crema y le hizo una seña con la mano para que la acompañara.

—Por favor, le ruego me permita permanecer de pie. —Su nerviosismo era tan palpable como el suyo.

Ella alzó los hombros y asintió, levantándose también entonces. —He venido con la intención de hablarte sobre la ceremonia.

Rosen cerró los ojos, apretándolos con dureza, y se paseó la mano por la frente, permaneciendo en silencio.

Ella unió las manos, jugueteando distraídamente con los dedos—. Creo que podríamos posponer un poco la boda.

Esperó largos instantes una respuesta por su parte, pero solo consiguió que alzara los ojos hasta ella para luego volver a apartarlos. Entonces asintió al fin, y Anaïs, al no obtener nada más, dio por finalizada la conversación. Ladeó educadamente la cabeza y comenzó a andar, esperando no tropezar con el vestido o sus propios pies por culpa de los nervios que la atosigaban. Salió al pasillo, dejándole atrás, y bajó apresuradamente las escaleras. No podía soportar permanecer ni un minuto más en aquella casa.

Entonces, la profunda voz de Rosen tras ella la sobresaltó. —¿Puedo preguntarle cuánto tiempo… desea retrasar la boda?

Ella se giró y lo vio en lo alto de las escaleras. Sus ojos estaban empañados por las lágrimas, aunque ni una sola gota recorría sus altos pómulos.

—No lo sé —dijo mientras negaba distraídamente con la cabeza.

—Tal vez… Tal vez, lo mejor sería que… la canceláramos.

Sus ojos grises no se atrevían a mirarla mientras le decía aquellas palabras, y ella sintió una punzada muy profunda y dolorosa directa en su pecho, atravesándola. Sus manos cayeron flácidas a ambos lados de su cuerpo y sus labios se entreabrieron con indignación.

—Oh. De acuerdo. Queda cancelada. —Dio media vuelta con desaire y emprendió su camino.

«¿Y eso es todo? ¿Es todo lo que va a pelear por mí?».

Escuchó cómo Rosen descendía a toda prisa los peldaños de la escalera y temió que tropezara por culpa de su lesión.

—¡Anaïs! ¡Anaïs! —la llamó mientras la seguía hacia el exterior.

Ella se detuvo abruptamente y se volteó con la expresión más enfurecida que recordaba haber tenido nunca. —¡¿Qué?!

La respiración de Rosen era jadeante, y su pecho ascendía y descendía pronunciadamente, ajustando a su torso la levita negra. —Maldita sea —murmuró cerrando los ojos y enterrando las manos en su pelo, tironeándolo. Suspiró y se acercó a ella—. No sé qué puedo hacer.

Alzó la barbilla orgullosamente. —Desde luego, lo que acabas de hacer, no.

—Entonces enséñame. No tengo la menor idea de cómo comportarme. De qué sirve el protocolo si no nos enseñan a actuar en ocasiones como esta.

Anaïs bajó la mirada hasta el suelo, alcanzando a ver sus zapatos. —Solo te había pedido un poco de tiempo… Nada más. Y tú… —Volvió a alzar los ojos; su ceño fruncido—. ¿Y tú te rindes al primer contratiempo?

—No puedo soportar el modo en el que me miras… Como si hubiera cometido un crimen; el más atroz de ellos. No puedo… soportarlo —reiteró con voz compungida.

Ella reprimió un sollozo; tampoco soportaba verle en aquel estado. —¿Puedes entender cómo me siento? —Rosen asintió—. ¿Entiendes que ocurrió ayer mismo y que hoy no soy capaz de estar mejor? —Él volvió a dar una cabezada—. ¿Entiendes que desearía golpearte con un palo de críquet y… que al mismo tiempo ardo en deseos de besarte? —En ese momento una lágrima se escapó de sus ojos grises, rodando por su mejilla y rompiéndole a ella el corazón ya herido—. Es contradictorio y estoy tan confusa… Estoy dolida y furiosa.

—Déjame calmarte; permíteme sanarte —pidió con voz ahogada mientras daba un paso más hacia ella, extinguiendo la corta distancia que les separaba. La tomó por las mejillas, acariciándola con sus duros y ásperos pulgares mientras pegaba su frente a la suya—. Anoche hablé con la Duquesa. Le dije todo lo que le tenía que decir; que jamás volveré a estar a su disposición, que no podrá aprovecharse más de la amistad que nos une. No pude contener mis palabras por todo el daño que te ha causado y el que me ha causado a mí.

No quería saber nada más de aquella mujer, pero tenía que preguntar, que saber. —¿Y cuál fue su respuesta?

—Te pide disculpas, al igual que a mí. No volverá a acercarse a mí con tales pretensiones. Nunca.

Anaïs suspiró, desconcertada y aliviada, y asintió. Rosen atrapó su mano, uniéndola con la suya y entrelazando los dedos con los de ella. Las alzó y le besó el reverso con tiernos besos.

—Dímelo. Dime qué he de hacer para que me perdones. Atravesaría mil infiernos si con ello pudiera conseguir que me amaras de nuevo.

Alzó una comisura, sonriéndole. —Hermosas palabras. —Al menos, merecía la concesión de que le creyera y confiara en él—. Bésame.

—Lo haré gustoso, pero ¿estás segura de que un solo beso te servirá?

—Me servirá para cerciorarme de que mi corazón sigue latiendo solo por ti.

Rosen hizo descender lentamente su cabeza, acercando su boca a la suya. —Entonces me esmeraré en el beso.

Rozó sutilmente sus perfilados labios contra los de ella, entreabriéndolos y saboreando su aliento. Pero antes de llegar a besarla, se separó ligeramente, dejándola anhelante y ruborizada.

—Este no es el lugar.

Apretó su mano dentro de la suya y empezó a caminar con paso largo de vuelta a la casa. Ella abrió abruptamente los ojos y se dejó guiar por Rosen, que la arrastraba con premura a través de las escalinatas de piedra roja, la entrada, las escaleras de madera y se adentraba de nuevo en el pasillo. Se ladeó hacia ella y se colocó el dedo índice en los labios, pidiendo silencio para no alertar a su tío, y ella obedeció.

Entonces se detuvieron delante de unas puertas dobles de madera.

.16.

Rosen abrió la puertas, descubriendo a sus ojos el lugar más íntimo que poseía; su alcoba. Era una estancia espaciosa, de aspecto rústico al igual que el resto de la casa, y albergaba en su centro una amplia cama tallada en madera con un dosel de cuatro postes. Delicadas telas gaseosas y transparentes colgaban de él, dándole un aspecto que no concordaba demasiado con el estilo de un caballero. A Anaïs tampoco le pasó desapercibido que algunos de los muebles parecieran haber sido añadidos recientemente para prestar servicio a una mujer, como ese tocador bajo la soleada ventana, en el que descansaba una jofaina decorada con flores moradas.

Rosen le permitió tomarse su tiempo, manteniendo silencio mientras Anaïs asimilaba lo que veían sus ojos. Era la primera vez que entraba a solas con un hombre en sus aposentos.

—Hermosa —murmuró, un poco sobrepasada por las emociones que toda esta situación le causaba.

Rosen asintió de forma casi imperceptible, aunque no se movió ni hizo mención de adentrarse en la habitación. Cuando Anaïs puso sus ojos sobre él de forma curiosa, susurró:

—Esperaba que algún día esta habitación fuera para los dos.

Ella dejó ir una risilla nerviosa, sonrojándose al desentrañar el significado de aquellas palabras. Sí, también había ansiado compartir su casa, su cama; lo había deseado con locura. Y ahora que estaba aquí, no podía arrepentirse de haber tomado la decisión de seguirle.

Observó aquel lecho, inmersa en sus propios pensamientos, hasta que escuchó las puertas cerrarse tras ella. Cuando le miró, él aferraba aún los tiradores y tenía la frente reposada sobre la madera. Anaïs comenzó a sentir cómo su corazón se desataba, latiendo con más y más fuerza. Estar encerrada con él en aquel lugar tan íntimo le aceleraba la respiración y la llenaba de anticipación, aunque todavía no estuviera del todo segura de si era o no lo correcto.

Cuando él se volvió y la atravesó con sus ojos grises iluminados con aquella férrea determinación, Anaïs suspiró y se toqueteó el vestido, sintiendo que perdía pie. Sus piernas flaqueaban, y lo hicieron todavía más cuando él comenzó a caminar hacia ella, deteniéndose a tan solo unos escasos centímetros de su rostro.

—Éste sí es el lugar apropiado.

Aquel susurro ronco reverberó a través de su cuerpo como un seísmo, advirtiéndola de sus oscuras intenciones. Ella asintió rápidamente; necesitaba averiguarlas.

—¿Confías en mí? —preguntó Rosen inclinándose hasta casi rozarle los labios.

Su aliento masculino, dulce, le fluía sobre la boca con una caliente promesa. Anaïs volvió a cabecear varias veces sin poder decir una sola palabra; su cuerpo había empezado a temblar y su garganta se había quedado seca.

—Conseguiré que lo hagas —prometió él, acercándose hasta que sus muslos se rozaron contra los de ella.

Tendió la mano hasta su garganta y deslizó los dedos hacia abajo, resiguiendo la línea de su cuello hasta alcanzar el hombro. Anaïs cerró los ojos y disfrutó de la caricia, sintiéndola como un rastro del más puro calor; un calor que se colaba en su interior, condensándose en su vientre apretado y contraído por la excitación.

Rosen se agarró a sus hombros y se aplastó contra su boca, sorprendiéndola con esa furiosa pasión y obligándola a abrir los labios para recibir su sabrosa y ardiente lengua. Ella le seguía con torpeza, intentando recuperarse de la sorpresa de que él mismo hubiera iniciado tan apasionado beso. Mientras consumía su lengua sin tregua, él le sujetó el rostro y enredó los pulgares en su pelo, jadeando bruscamente y apresándola contra su boca. Los intensos besos, potentes y exquisitos, se profundizaron todavía más, y Anaïs no sabía si sería capaz de soportarlo por mucho tiempo.

Apretó los muslos, encerrando entre ellos el de Rosen para buscar aquella bendita fricción que podría proporcionarle alivio. Se sentía indefensa, tan acorralada como un pequeño conejito, y él era un animal de presa que gruñía y socavaba con ímpetu en su boca. Le golpeó en las solapas con las palmas de las manos y después las acarició con los dedos, castigándole y perdonándole por despertar en ella todas esas sensaciones que escapaban a su control. Se abandonó al beso, enroscando los femeninos dedos en su pelo y devorando aquella bola de llamas que era su lengua en su boca.

El corazón le iba a estallar en el pecho, latiendo frenéticamente.

—Anaïs... —jadeó él en contra de sus labios, arrugándole el vestido en la cintura.

La tela crujía entre sus dedos y la seda se quejó entre susurros cuando la arrastró hacia arriba, encerrándola en un puño.

La empujó contra la pared, y chocó la frente contra la suya cuando arremetió contra su boca con ímpetu, sacándole el aire de los pulmones violentamente. Para Anaïs no existía nada más allá que aquellas caricias y el cabello húmedo que aferraba y tironeaba entre los dedos.

Rosen emitió un gemido grave y se apartó de ella, jadeando con dificultad. —¿Qué tal voy?

—Nada mal —gimoteó con los ojos cerrados.

—Puede ir a mejor entonces.

Asintió de nuevo sin abrir las pestañas. Acto seguido, y con la vista fija en ella como si tramara algo, Rosen le deslizó la mano a través de la mandíbula y le sostuvo el mentón con el pulgar, instándola a alzar la cabeza. Deslizó el reverso de los dedos por toda la línea de su garganta y los detuvo en su clavícula, acariciándola en círculos allí. Anaïs tragó saliva y contuvo la respiración cuando se inclinó sobre ella para darle una larga pasada con la lengua plana desde la base del escote hasta la barbilla, mordiéndola allí y arrancándole un enérgico gemido.

—¿Y así? ¿Qué tal voy? —demandó con su persuasiva voz.

—Mucho... mejor —balbuceó ella.

Sin esperar nada más, él cerró los dientes en la base de su cuello, aferrando el borde del escote de su vestido con tanta fuerza que Anaïs pensó que iba a arrancárselo. Sin embargo, la sorprendió bajando por su piel con pequeños y dulces besos. Pensó que se desmayaría cuando notó su lengua caliente sobre la carne que rebosaba de sus pechos. Más todavía cuando Rosen enganchó con los dientes el borde del vestido sin delicadeza o recato, pero con suma sensualidad.

Deteniéndose, descansó la mano sobre la madera por encima de su cabeza y la miró fijamente a los ojos, susurrando contra su piel. —¿Todavía no estás satisfecha?

A Anaïs no le acudieron las palabras a los labios; estaban perdidas bajo todas aquellas sensaciones que una dama soltera no debería conocer, pero que nunca se arrepentiría de experimentar. Negó silenciosamente con la cabeza, tirando de su cabello para acercarle de nuevo.

—¿Y cómo puedo satisfacerte? Tal vez deba acudir a la imaginación, que de ella tengo de sobra —murmuró remoloneando con el dedo en el borde de su escote, tirando de él y asomándose ligeramente a aquella zona prohibida.

Levemente intimidada y avergonzada por su escasez de pecho, ella bajó su mirada al suelo, quedándose muy quieta, a la espera.

—¿Eres consciente de que estás a solas en la habitación con un hombre que aún no es tu marido? Un hombre que suele parecer templado y frío a ojos de los demás, pero que en el fondo te desea con todo su ser.

—¿De verdad? —jadeó ella.

Rosen la miró intensamente. —Siento el estómago tan apretado que no soy capaz de respirar. —Cerró el puño sobre la madera cuando Anaïs dibujó una tímida sonrisa—. Si te digo que la boca se me hace agua únicamente con pensar el lamerte, ¿qué me dirías?

—Que me muero de curiosidad —respondió al instante.

Satisfecho, Rosen bajó la vista hasta su escote y tiró del borde del vestido, descubriendo uno de su pechos. Soltó el aire al ver la rosada punta. —Anaïs... —jadeó—. Eres perfecta.

Su cálido aliento sobre aquel pequeño montículo que se fruncía por momentos le entrecortó el aliento al instante, y sintió la necesidad de cubrirse. Pero no lo hizo, mantuvo la mano pegada a la puerta de madera. Rosen se movió para enterrar la mano en su vestido y alcanzar el seno y llevárselo a los labios, devorándolo sin piedad. Anaïs liberó un pequeño grito, sobresaltada ante el aluvión de sensaciones que él le provocaba con sus succiones, con la lengua y los dientes alrededor de aquella zona tan sensible a las caricias. Impotente y temblorosa, sintió que enloquecía de placer al verle deleitándose con ella y atrapando con la otra mano el otro pecho para dedicarle las mismas atenciones.

Quería pronunciar su nombre, quería decirle lo mucho que la complacía, pero solamente pequeños gemidos caprichosos quisieron salir de su garganta. Su cuerpo resbalaba sobre la madera cada vez que le cedían las piernas. Y con una última y larga pincelada de lengua, Rosen se incorporó para tomar su boca y acunar los humedecidos pechos con ambas manos, amasándolos y apretándolos codiciosamente entre los dedos.

Gruñó contra sus labios mientras ella le acariciaba por todos lados; las mejillas, los brazos, el torso. Con un gemido desesperado, Rosen balanceó las caderas y le apretó la larga dureza contra el vientre, buscando alivio igual que ella había hecho antes.

—Esto es tremendamente peligroso —susurró contra sus labios, todavía acariciándole los pechos—. Muy, muy peligroso. Y sin embargo, no puedo detenerme. No sabes cómo duele. No tienes idea de lo mucho que duele.

Anaïs se sentía fascinada. Sus ojos estaban tan cerca que le parecía poder nadar en aquellos inmensos lagos grises. Sus palabras habían sido una clara advertencia; poco le faltaba para perder el control. O tal vez habían sido una petición. En cualquier caso, poco le importaba ya lo que pudiera pasar. «Me voy a casar con él».

Negó con la cabeza y estiró el cuello, clamando por otro de aquellos febriles besos. Él se lo concedió, acompañándolo de otro gemido tortuoso.

—Anaïs, querida mía, vamos a la cama. Lo que quiero hacer no puedo hacerlo de pie.

La mordió en los labios y la acarició con la lengua, bajando las manos para aferrarla por las caderas y arrastrarla con él a través de la habitación. Ella se dejó llevar, un tanto torpe con aquellas piernas que no le respondían. Se dejó caer en el borde del mullido colchón, jadeando y aferrándose a las frescas sábanas. Él la miraba con una promesa de placer en los ojos, y Anaïs sentía una morbosa curiosidad por descubrirla.

Con la respiración jadeante, el vestido arrugado en las caderas y los senos completamente expuestos para Rosen, esperó a que se reuniera con ella en la cama. Pero él no se movió.

—No sería capaz de describir lo hermosa que estás en estos momentos —murmuró, cohibiéndola hasta el punto de no saber a dónde dirigir sus ojos. Clavó la rodilla en el suelo—: Con el rostro ruborizado por el placer y la respiración agitada.

—Todo lo que no es propio de una dama —agregó ella con timidez.

—No hay damas en la cama. Es lo primero que has de aprender. —Esbozó una sonrisa taimada—. Jamás te reprocharé nada de lo que puedas hacer en nuestro lecho.

Ella se sintió repentinamente aliviada y ligera. Pero Rosen comenzó a subirle los bajos del vestido hasta las rodillas, haciéndolas emerger con una reverente caricia de sus manos, y se vio obligada a erguirse sobre los codos. La calmó mientras se inclinaba y ponía su boca en el interior de una de ellas, depositando sus mimos allí y extendiéndolos hacia la cara interna de su muslo en una dulce travesía.

Anaïs se sintió en el borde un profundo abismo, y dejó caer la cabeza hacia atrás, hundiéndola en la mullida cama. Estaba muy tensa y las piernas le temblaban, pero Rosen la acalló y resiguió sus piernas con esas palmas ligeramente rugosas. Aquella mancha de pólvora contrastaba con su piel inmaculada.

Cuando por fin reveló su ropa interior, trepando con la lengua sobre el borde de algodón blanco y enganchándolo con los dientes, se paró un instante —¿Estás segura de esto? ¿No tienes miedo? —Cuando ella negó, susurró—: Lo que dije era cierto. Eres muy valiente.

Anaïs esbozó una sonrisa tensa, y Rosen terminó de remangar el vestido hasta su pelvis, tirando hacia abajo del borde de los pantaloncillos.

Ella le detuvo. —¿Y si no te agrada? Nunca nadie me ha visto tan desnuda —balbuceó mirando hacia otro lado.

—¿A mí? ¿Por qué no me iba a agradar? —Dibujó una sonrisa torcida, utilizando sus propias palabras cuando dijo—: Pero, querida, me muero de curiosidad. Me muero por saber de qué color eres.

—¿Color? —gimió ella abriendo los ojos para poder verle.

—Tu piel no es pálida, es más bien dorada —ronroneó mientras le mordisqueaba los dedos para que le permitiera continuar quitando su ropa interior—. Quiero saber si eres rosada o del color del trigo.

Ella volvió la cabeza y se cubrió los ojos de nuevo. Podía sentir el calor de su mirada asomándose por encima del borde de la tela, mirándola de forma íntima. Con suma timidez, juntó las rodillas para facilitarle el trabajo y los pantaloncillos cayeron al suelo entre susurros de tela.

Cuando le separó los muslos, con evidente cuidado para no asustarla, soltó un sonoro jadeo. —Oh, Anaïs, pero qué hermosa...

Su expresión era de completa fascinación y anhelo mientras se empapaba de cada detalle. La tomó de la cadera y la acercó más a él, arrastrándola ligeramente sobre la cama y bajando la boca hasta su ingle. Aquello la sobresaltó. Entonces Rosen entornó los ojos, que eran lo único que Anaïs podía divisar por encima del faldón desde su posición tumbada, y preguntó por última vez.

—¿Estás segura?

Con un gemido bajo, ella asintió, relamiéndose los labios. Si sus dedos la habían transportado a la locura en el despacho de su padre, no podía esperar para saber qué podía hacer con su boca.

Rosen la miró fijamente y desapareció bajo sus faldas, alcanzando la flor abierta entre sus piernas. Y sabía lo que hacía; perfectamente. El estómago de Anaïs se contrajo de forma violenta, obligándola a tomar una bocanada de aire para poder respirar. Sin poder emitir nada más que jadeos y gemidos, y aferrándose con fuerza a las sábanas, sintió cómo él besaba sus húmedos pétalos como ligera toma de contacto. La sensación, aunque extraña, era sublime.

Con un sutil toque de la punta ardiente de su lengua, Rosen se deleitó con su sabor. —Nunca había probado algo tan exquisito. Solamente déjame hacer y te daré todo el placer que mereces.

Ella se ocultó de él tras las manos, sintiendo el rubor acampar en sus mejillas. Con una pasada larga y caliente, mucho más profunda, Rosen penetró en su interior y la hizo aferrarse de nuevo a las sábanas, tensando las piernas y soltando una risilla nerviosa.

—¿Qué? ¿Me voy acercando?

Ella asintió rápidamente, conteniendo un gemido desesperado. —¡Sí!

—Ajá —dijo él con la boca ocupada de nuevo, haciendo una succión con los labios que la volvió a catapultar muy arriba, la hizo echar atrás la cabeza y lanzar un gemido al techo.

Rosen estaba tenso por la excitación, y abrió la boca sobre su nudo, saboreándolo con su hábil lengua y estimulándolo diestramente. Ella se mordió los dedos y movió los pies mientras gemía y sollozaba ante tal avalancha de sensaciones. Y sin apartar los labios de aquel lugar, Rosen encajó la boca en su entrada y se llevó con la lengua todo lo que encontró a su paso.

—Tan dulce... Exquisita. —Emitió un gruñido de satisfacción y Anaïs arqueó el cuerpo sin querer.

No le daba tregua. Le acarició los muslos con las manos, llevando dos dedos hasta su centro con destreza, impidiéndole respirar, reaccionar o pensar. La convertía en algo irracional, incapaz de otra cosa que de sentir sus caricias. La masculina boca, brusca y sutil, torturándola, sus dientes rozándola, besándole los labios como si estuviera besándola en la boca. Todas aquellas caricias hicieron crecer rápidamente la intensidad que se condensaba a la altura de su ombligo y que empezó a enviar descargas de placer hacia sus miembros, haciéndole hormiguear las piernas. Tembló, gritó y se tapó la boca para no chillar, mordiéndose la piel y sacudiendo la cabeza sobre el colchón. Su estómago se apretó, y alcanzó la culminación arqueándose sobre la cama, estallando en pedazos bajo su contacto y ciñéndose a su lengua.

Mientras le oía soltar un improperio, algo que nunca se acostumbraría a oír salir de sus labios, sintió cómo enterraba un dedo en su interior. Aquello la hizo tensarse, jadear y gemir como nunca lo había hecho antes. Con un par de besos más en los muslos mientras soltaba el aliento sobre su trémula piel, Rosen sonrió y se introdujo el dedo en la boca, saboreándolo con deleite igual que había hecho la anterior vez. Anaïs estaba ruborizada y fascinada por el gesto. Se limpió el sudor de la frente, jadeando con los labios todavía temblorosos.

—Jamás te he visto más bella que ahora —suspiró él mientras le recolocaba el vestido en su lugar y se recostaba a su lado, bajando la cabeza para besarla tiernamente en los labios.

Ella le correspondió como pudo, inflándole levemente los carrillos con su aliento revoltoso. El sabor era dulce y penetrante, entremezclado con el de ella, y le resultaba muy excitante. Dejó que sus lenguas se entrelazaran apasionadamente hasta que él se retiró del beso para poder hablar.

—Esto no es nada comparado con todo lo que podemos llegar a hacer.

Anaïs arqueó las cejas y rio. —¿De verdad? No creo que pueda soportar mucho más.

La sonrisa que él le reveló fue tan abierta y apuesta que la dejó embriagada. —Solamente te diré una cosa... —susurró en su oído—, cuando he encajado mi dedo dentro de ti, estabas tan ávida de mí que casi he sucumbido a la tentación.

«Ay, lo que me dice». Como la joven de diecisiete años que era, sintió que ardía en llamas. Se acurrucó a su lado y le puso la palma de la mano sobre el pecho para poder sentir su corazón desbocado. Sonrió al pensar que latía así por ella. Él le cubrió de nuevo los pechos, que ya había olvidado que tenía desnudos, y Anaïs entrelazó sus dedos con los suyos con la satisfacción tiñendo su rostro. ¿Quién le hubiera dicho que podía disfrutar tanto sin perder su virtud?

De pronto, se percató de lo ruidosa que había sido. ¿Y si su tío les había escuchado?

—¿Ya te arrepientes?

—No, pero temo que nos hayan oído.

—Lo dudo. Esta habitación es la más alejada, por eso la elegí. No hay ninguna otra de uso habitual a su alrededor. Se supone que este será nuestro lecho de bodas.

Ella asintió, un poco más tranquila al saberlo, aunque ahora que habían hecho las paces no podía esperar a que llegara ese día. Rosen borró toda diversión de su rostro y tomó seriedad, dejándola preocupada.

—Nooo. ¿Qué sucede? —musitó, reposando la mano en su mejilla—. Cuéntamelo.

Él se restregó cariñosamente contra su tierna palma. —No sucede nada. No quiero estropear esto. Solo me preguntaba si en algún momento podrás volver a confiar en mí.

—Bueno —Anaïs observó sus propios dedos bajo la barbilla masculina—, no suelo hacer estas cosas con alguien en quien no confío. Solamente con el beso de antes ya lo he esclarecido. Sigo dolida, sí, pero te sigo amando. Y estoy segura de que me lo compensarás con creces.

Rosen cerró los ojos y asintió, soltando sonoramente el aire de los pulmones. —De eso no has de albergar duda alguna. Esto solo ha sido un simple aperitivo, y voy a pasar el resto de mis días intentando satisfacerte de todas las formas posibles. —Tomó seriedad y miró al techo, calculando sus palabras y mordiéndose el labio inferior—. Para empezar..., ahora veo más claramente que nunca mis errores, y no se van a volver a repetir jamás. Sé lo que quiero y lo tengo justo delante de mí. Por eso ardo en deseos de desposarte, Anaïs, y de poner un hijo en tu interior. —Ella sonrió cohibida, y él también lo hizo—. ¿Soy demasiado directo? ¿No te gustan mis palabras atrevidas?

—No, de hecho me encantan. Me gusta mucho leer —confesó con sinceridad, a sabiendas de que un libertino como él entendería a qué tipo de novelas se refería.

Rosen alzó las cejas, complacido. —Vaya, qué grata sorpresa. Entonces, fuera de nuestra habitación me comportaré como un caballero, al igual que he hecho siempre. Pero distará de lo que hagamos en la cama.

—Eso sí, me encantaría que montáramos juntos a caballo —remoloneó ella.

—Querida mía... No puedes imaginar cómo me sentí aquel día al tenerte sentada delante de mí con tan ligera ropa, tus senos libres para el disfrute de mis ojos y tu pelo azotándome en la cara. Tal vez deberíamos hacer alguna escapada nocturna para repetirlo.

—¿Por qué no ahora?

—¿Ahora? —Rosen alzó la cabeza—. ¿Todavía te quedan energías para ello?

Anaïs sonrió y se puso en pie. —¿A ti no, Rosen?

.17.

Durante los escasos pero interminables días que precedieron a la boda, ocuparse de organizar una hermosa ceremonia parecía ser el único propósito de Rosen y Anaïs en sus respectivas jornadas. Ella tuvo decidido desde el primer momento que le encomendaría a Maya su mayor tarea; que la acompañara a Brionnies, la mejor sastrería del West End en lo que a vestidos de novia se refería. Y no lamentó su decisión en absoluto; el sencillo vestido de color blanco marfil bordado en plata que mandaron confeccionar resultó ser una verdadera divinidad.

En cuanto a la vida en Stratford Hill, había llegado a convertirse en un vivaracho hormiguero. Mientras que todos los sirvientes estaban diseminados por las numerosas estancias para confeccionar hermosas decoraciones para la celebración, los familiares más cercanos no dejaban de presentarse de visita para mostrar su beneplácito a las tres damas de la casa. Entre ellas, la más emocionada era sin duda Sophie, que siempre correteaba persiguiéndola de un lado para otro mientras la imitaba graciosamente y parloteaba sin cesar. Anaïs no dejaba de sonreír cada vez que recordaba el momento en que la había visto probarse su vestido de novia. La niña había soltado un suspiro encantador propio de una mujercita y le había lanzado resueltamente: “No sabes lo mucho que te envidio, resplandeces como el sol. ¡Tu futuro marido va a enmudecer al verte!”.

Madre había estallado en carcajadas. También se hallaba mucho más vivaz con la mente ocupada en tantos pormenores, y rodeada del afecto y atenciones que le ofrecía cada nueva visita. Anaïs no había hecho ninguna objeción a sus comentarios sobre los posibles nietos que vendrían en el futuro; lo primordial para ella era la alegría de volver a verla tan entera y recompuesta, pero sobre todo, tan llena de júbilo.

Will, por otro lado, seguía siendo la contrapartida en aquella equilibrada balanza. Su terco hermano no parecía querer rendirse en su empeño por hacerlas cambiar de opinión respecto a Rosen, y le había puesto en tela de juicio incansablemente. Sin embargo, bien fuera por resignación o porque había aceptado ya que aquella era una causa perdida, finalmente dejó de insistir en sus visitas a Stratford Hill. Seguramente, y conociendo su obstinación, lo hizo para no tener que cruzarse con su futuro cuñado.

Rosen era inquebrantable en esta cuestión. Por muy ocupado que se encontrara con los preparativos o con sus asuntos de negocios, acudía a verlas siempre que tenía la más mínima oportunidad. Y tal como le había prometido, su caballero la invitaba a pasear por el campo, preparaba picnics sobre la hierba del prado para disfrutarlos con su madre y Sophie, y leía junto a Anaïs sus novelas góticas favoritas en el diván, aprovechando la luz que caía en la tarde.

No obstante, el carácter siempre caballeroso de Rosen, tan correcto en público, mudaba de aires con la caída del sol. A lomos de un solo caballo, montaba con ella a horcajadas, ofreciéndole largos paseos tan excitantes que únicamente podían terminar en la intimidad de su habitación. Porque cada noche, Rosen escalaba hasta su ventana y le enseñaba una nueva forma de alcanzar el placer; ya fuera con los dedos, con la boca o con la fricción de los cuerpos, dejándola siempre saciada y cada vez más enamorada de él. Nunca le permitía complacerle, aunque ella muriera por tocarle. Rosen temía perder el control y no ser capaz de detenerse a sí mismo de cruzar esa línea hacia lo prohibido. Sin embargo, a pesar de que aquello la hacía sentir incompleta en cierta manera, también la hacía desear todavía más que llegara su noche de bodas.

Pero aquellos días de felicidad compartida no resultaron del gusto de todos. Anaïs y su familia ya habían conversado en diversas ocasiones acerca del candente asunto, porque sabían que su relación con Rosen era objeto de interés de decenas de malas lenguas. Y tal como habían pronosticado dichas conversaciones en familia, las invitaciones sociales habían ido dejando de llegar poco a poco, las cartas de la boda quedaban sin respuesta en la mayoría de las ocasiones, y Anaïs no podía saber con certeza cuántos de aquellos invitados asistirían a la hora convenida. Con tanta incertidumbre, su futuro en la pintura quedaba claramente en entredicho, pero aun así, no estaba dispuesta a rendirse y dejar de lado sus pinceles.

Cuando la fecha señalada llegó, Anaïs apenas había sido capaz de asimilarlo. Aquella mañana, un lujoso carruaje con capota destapada y adornada con lazos blancos y flores hizo parada en su casa para llevarlas hasta Silver Creek. Los sirvientes ya habían trasladado de antemano todas sus pertenencias y las de su familia, y tenían toda la intención de quedarse allí al terminar la ceremonia. Se mudarían a Salton Trees en cuando regresaran de su viaje de luna de miel a Florencia.

La calesa realizó su parada en la finca campestre, y un jadeo impresionado fue el único desahogo posible para el manojo de nervios que tanto Anaïs como su madre y la pequeña Sophie contenían. Por fin, tantos días de incertidumbre quedaban atrás al ver que la propiedad se encontraba totalmente colmada de invitados, todos apropiadamente sentados en los bancos ataviados de hermosas flores. No importaba el motivo por el que hubieran asistido, ya fuera por mera curiosidad o para saber si las habladurías estaban en lo cierto; se encontraban allí y eso era lo único que le importaba.

«Will...». Sonrió discretamente al ver a su hermano en la primera fila, junto a su esposa Elizabeth. Le encantaba ver que también había venido, a pesar de que su prominente tripa apenas le permitía permanecer erguida en el banco. «Espero que no vaya a ponerse de parto en medio de la ceremonia», rio para sus adentros. Junto a ella, se encontraban los duques. Y cuando Anaïs caminó del brazo de su madre y de la mano de la pequeña Sophie, que iba preciosa con un vestidito blanco, la Duquesa le guiñó el ojo al pasar por su lado.

Sonrió y ladeó la cabeza en una reverencia. Ya no le importaba lo que hubiera sucedido aquella noche en el jardín o diez años atrás; ahora que veía las cosas con mayor claridad, entendía que nunca había pretendido hacerle daño. Aquel beso fue fruto de su desesperación por ser madre, un intento de provocar a Rosen para que él la ayudara en su propósito. En el fondo, solo les unía el afecto y la amistad.

Sus tres amigas llamaron su atención en medio de un torrente de lloros emocionados. Anaïs les dirigió un gesto amoroso y sonrió al ver a Maya, que se veía tan inquieta como si de un momento a otro fuera a lanzarse a correr a sus brazos. A su lado, la adorable Roxanne se agarró el vestido y le dirigió una elegante inclinación para mostrárselo. La muchacha había regresado más hermosa que nunca de su viaje, y vestida acorde con la moda parisina. Pero lo que prácticamente pudo con su entereza fue ver el precioso anillo que lucía Diane en el dedo de la mano izquierda, la que tenía enroscada al brazo de su nuevo prometido, el señor Windwood. Anaïs apartó la mirada de ellos y desfiló con su madre mientras parpadeaba para despejar sus ojos empañados por la emoción.

Todo era abrumador; las estructuras de madera fina con gasas ondeando al viento, las primaverales amapolas y lavandas junto a los cipreses en el paisaje rural de fondo, el camino adoquinado por el que ahora desfilaban... Y todo aquello desembocaba en un precioso mirador redondo de piedra sobre una colina con increíbles vistas a todo el paraje.

Anaïs elevó la vista al cielo para lanzar una plegaria silenciosa a su padre. «Espero que me estés viendo desde allí con orgullo, padre. Y que me des tus bendiciones».

Rosen la esperaba en el mirador, entre un coro suave de murmullos y música de cuerda. En sus ojos, el fervor y la admiración eran absolutos. No era la mirada de un libertino, sino la de un hombre profundamente enamorado. Anaïs se deleitó con su apuesto caballero; llevaba su uniforme militar de casaca roja engalanado con el sable y el mosquete, y el oscuro cabello orgullosamente alzado y bien peinado en los lados.

Anaïs le contempló embelesada cuando su madre la dejó a su lado entre lágrimas, aunque no más embelesada de lo que lo estaba él.

—Hola, ángel. Porque eso es lo que eres, un ángel. Y esto es un sueño —susurró solamente para ella, arrancándole una sonrisa silenciosa, ya que no era capaz de hablar—. Pues si esto es un sueño, no quiero despertar.

—No lo harás —logró musitar Anaïs, mirándole a través del velo y apretando en sus manos el ramo de flores silvestres.

Rosen parpadeó y se volvió hacia el sacerdote, que estaba esperando su señal para iniciar la ceremonia corta que habían acordado, y este comenzó a recitar las palabras con dedicación.

—Si alguien conoce algún motivo por el cual no deba celebrarse esta unión, que hable ahora o que calle para siempre.

Nadie pronunció una palabra, el silencio era absoluto, hasta que fuertes golpes de patas de caballos y ruedas de carruaje tomó la atención de todos los asistentes. Cuando Anaïs volvió la cabeza en dirección al camino, pudo ver con desconcierto cómo se acercaba una larga fila de guardias de la corona a lomos de elegantes caballos blancos.

—¡Alto! —gritó el que iba en cabeza, deteniendo el convoy.

Tras él, el carruaje con el escudo de un león y un unicornio realizó su parada también. Anaïs no podía creer lo que estaban viendo sus ojos cuando de él se apeó un caballero engalanado con un traje de seda blanca. Iba cubierto con una capa de terciopelo azul y en su cuello colgaban las joyas reales encastadas de rubíes. Ella contuvo el aliento, todavía incapaz de asimilarlo.

—¡A todos los presentes! ¡Su alteza real, el príncipe regente Jorge IV! —anunció un lacayo cuando él puso pie en la hierba.

Todo el mundo, damas y caballeros, se pusieron en pie de inmediato entre jadeos de admiración y sorpresa. Inclinaban sus cabezas en una profunda reverencia a medida que los guardias escoltaban al Regente a través de los invitados. Anaïs seguía sin habla.

—Esta boda no se puede celebrar sin su invitado de honor —protestó desenfadadamente el Príncipe, el cual llevaba el corto cabello castaño peinado de lado sobre el rostro—. Ahora ya puede proseguir.

Acto seguido, miró alrededor, buscando con los ojos a la Duquesa y tomando asiento a su lado. Toda esa hilera, a excepción de los duques, fue desalojada al instante para darle la preferencia que merecía.

Rosen negó levemente con la cabeza y susurró en voz baja: —Esto tiene que ser obra suya. —Señaló a la Duquesa discretamente con el mentón—. Sabía que tenía amistad con el príncipe Jorge, pero que le haya traído a nuestra boda...

Anaïs lo entendió, no había sido coincidencia. Ella había orquestado todo aquello. Con esto, los rumores y habladurías que habían rodeado la boda quedarían reducidos a la nada en comparación con el acontecimiento de la presencia del Regente en la ceremonia. Y su prestigio subiría, de eso podía estar segura. No le extrañaría volver a recibir montañas de invitaciones sociales en el futuro. Y con un poco de esperanza, tal vez incluso peticiones para cuadros.

Ambos, tanto Rosen como ella, sonrieron de manera cómplice mientras se daban la vuelta de nuevo hacia el clérigo para que la ceremonia continuara, tomándose de la mano y entrelazando los dedos.

—Señor Alexander Rosen, ¿toma a esta mujer, la señorita Anaïs Stratford, como legítima esposa, en la riqueza o en la pobreza, en la salud y en la enfermedad hasta que la muerte les separe? —preguntó el sacerdote.

Rosen volvió la mirada hacia Anaïs y respondió firme y solemnemente. —Sí, lo prometo. —Viendo la amplia sonrisa que ella le dedicaba, agregó risueño—: Y espero que ella también.

Anaïs sintió la tentación de bromear y levantó los hombros en un gesto de duda.

—¿Y usted, señorita Anaïs Stratford, toma a este hombre, el señor Alexander Rosen, como legítimo esposo, en la riqueza o en la pobreza, en la salud y en la enfermedad hasta que la muerte les separe?

Volvió el rostro hacia Rosen, apretando su mano, y respondió: —Sí, lo prometo. Sí y mil veces sí.

Él sonrió, detenido al principio por su embeleso, mientras que las preciosas Sophie y Cyntia portaban los anillos en un pequeño cesto de mimbre. Rosen los tomó con sumo cuidado y le ofreció el más grande a Anaïs, atrapando su mano y deslizándole lentamente el suyo a través del pequeño y delgado dedo. Su sonrisa satisfecha no cesó mientras Anaïs repetía el acto, respondiendo a su mirada con verdadero ardor. En cuanto terminó, enlazaron de nuevo sus dedos.

—Por el poder que me ha sido otorgado, yo les declaro marido y esposa.

 En un suspiro, Anaïs y Rosen se abalanzaron el uno sobre el otro para finalizar con un beso.

—Te amo —murmuró él entre sus labios.

Anaïs tenía que contenerse para no apasionarse demasiado en público, porque lo que realmente anhelaba era desatarse y besarle sin tapujos. Los aplausos celebraban y vitoreaban, junto con los alegres murmullos. Atrás habían quedado ya esas malas lenguas, prueba de ello era la prisa que todos tenían por saludar y felicitar a los amigos del Regente. El mismo Príncipe les congratuló personalmente antes de volver a su conversación con la Duquesa.

Anaïs ya no sabía de quién recibía besos y abrazos, reverencias y felicitaciones, solamente se dejaba llevar por aquel sentimiento de ligereza y de pura felicidad. Pero por encima de todo, le encantaba ver cómo Rosen no podía dejar de mirar ese anillo en su dedo como si fuera la prueba tangible de que no vivía un sueño. «¿Todavía no crees que sea real, Rosen?». Y no dejó de hacerlo hasta que comenzaron los bailes y le solicitó a Anaïs su primer vals como marido y esposa. Parecía poco dispuesto a dejarla ir, la sujetaba entre sus brazos incluso cuando terminó el baile. Únicamente cuando llevaban ya tres seguidos, una mano logró colarse entre ellos, tomando la de Anaïs.

—¿Puedo solicitar este vals? —dijo su hermano Will con voz neutra.

Ella suspiró de puro goce. —Me estaba preguntando cuánto tardarías.

Will trazó una sonrisa benevolente y la tomó por la cintura, comenzando con una leve reverencia. —He visto cómo te mira. Te ama intensamente. ¿Y tú? ¿Lo amas a él?

Anaïs tuvo que parpadear varias veces, intentando descifrar el rumbo en el que Will encaraba la conversación. Asintió enérgicamente.

—Aun así, no creas que le aceptaré tan fácilmente —añadió alzando un lado de su boca, aunque adoptó de nuevo una expresión seria casi inmediatamente.

Ella sonrió. —Lo sé, querido Will. Pero confío en que, con el tiempo, las cosas cambien y dejes de ser tan receloso.

—Sí, puede que con el tiempo... —La arrastró con él en una vuelta y se mostró más animado—. Es seguro que sabes hacer amigos. No esperaba la visita real.

Anaïs se dejó guiar entre las otras parejas de baile y soltó una risilla, moviendo la falda de su vestido cuando giró y dejándose llevar por aquella sensación de alegría. —No sé cómo ha sucedido.

—Supongo que después de todo no traerás la deshonra a la familia —bromeó Will.

—Tal vez ese premio se lo lleve Sophie.

—Esperemos que no. Aunque, por desgracia, es posible. Ése ángel esconde un pequeño diablillo en su interior. —Se detuvo y la tomó de la mano, obligándola a detenerse también—. Hermana, sé que últimamente las cosas han sido difíciles entre nosotros, pero quiero que sepas que te deseo toda la felicidad del mundo. De todo corazón. —Entre sonrisas, le acarició la mano, agregando—: Supongo que no tardaremos en tener pequeños pillines revoloteando alrededor, jugando con los míos. ¿Quién lo hubiera dicho? Hace dos días correteabas y te subías a mi regazo. Y ahora...

La besó en la mejilla, y la mirada que le dedicó le enseñó lo mucho que la amaba a pesar de todo. En aquellos momentos, le recordó más que nunca a su padre.

—Dile a tu preciosa Elizabeth que después iré a saludarla —pidió Anaïs, dejándole ir antes de que fuera a peor y estallara en llanto como una magdalena.

Bailó con la mitad de los invitados, a cada cual deshaciéndose en halagos por lo cándida, radiante y preciosa que se encontraba con ese vestido de novia. No se detuvo hasta que sus pies se resintieron, pidiéndole a gritos que les concediera un pequeño descanso. Descanso que aprovechó para acercarse hasta donde estaban situadas sus amigas entre las demás solteras. Lady Margaret Swanson y su prima Ariette constaban entre ellas, y Anaïs se sintió encantada de tenerlas allí.

—¡Felicitaciones por sus nupcias! —Entre lloros y sollozos, sus amigas estrecharon en un apretado abrazo.

—Gracias por haberme soportado durante todos estos años.

Anaïs sorbió la nariz y se separó de aquel apretado abrazo colectivo, mordiéndose en interior de los labios para contener tanta emoción. Una presencia que llegaba hasta su lado le hizo volver la cabeza, y entonces vio a la Duquesa, vestida de espectacular seda azul, esperando por su atención con una expresión serena.

Suspiró y palmeó las manos de sus amigas, consciente de la conversación que tenían pendiente ellas dos. —Disculpadme, queridas. Hay alguien esperándome. —Volviéndose finalmente hacia ella, le ofreció una pequeña reverencia, acercándose hasta su lado.

—Querida amiga mía —se adelantó la Duquesa en una sonrisa—. Espero que no me guarde rencor. —Al ver cómo Anaïs bajaba la vista al suelo y negaba con la cabeza, prosiguió—: No soportaría perderles, a usted o a Alexander. Son de los escasos amigos sinceros con los que puedo contar y casi lo he estropeado todo.

—No debe preocuparse, excelencia. Lo pasado, pasado está —aseguró francamente.

La Duquesa suspiró con amargura y Anaïs pudo ver con claridad la tristeza que cargaba sobre sus hombros. No poder concebir, verse envejecer sin la gracia de alumbrar un bebé... Debía de ser algo muy doloroso para ella. Anaïs anhelaba concebir los hijos de Rosen, por eso lo entendía mejor que nadie.

—Debo darle las gracias por su gran contribución a mi boda —dijo sonriendo y sintiéndose preparada para perdonarla, para empezar de nuevo.

Ella le devolvió una mirada inundada de ilusión. —Era lo mínimo que su alteza podía hacer por mí, después de hacerme el desplante de faltar a mi última fiesta. Además, en realidad no tenía nada mejor que hacer —murmuró para ella, mirándole de lado y ocultando sus labios con la mano como si le acabara de contar una confidencia.

Acto seguido, miró a su marido, que estaba conversando en petit comité con su círculo de amistades, y esbozó una sonrisa traviesa. —Ahora he de dejarla, amiga mía. Tengo que bailar con mi Duque. Esperaré con ansias a que regrese de su viaje. Tengo un par de peticiones para futuras pinturas y anhelo escuchar sus progresos en el piano.

Anaïs soltó una pequeña carcajada y suspiró de goce. —Por supuesto, su excelencia. Mi profesora es estricta, pero me agrada.

Estaba ansiosa por volver junto a su esposo, y así lo demostró permaneciendo con él por el resto de la encantadora velada. Anaïs bailaba alegremente, ignorando las quejas de sus pies; comía y bebía las mayores exquisiteces, que su marido había tenido a bien adquirir para la boda, y por supuesto, finalmente pudo conocer a su estrecho círculo de amigos, los del club de los caraduras. Le sorprendió gratamente descubrir que a pesar de sus conversaciones lúdicas y su pasión por el buen licor, eran extremadamente caballerosos y respetables en sus modales. Y que, además, habían sido también buenos amigos de su padre. Con Rosen a su lado, acompañándola con su increíble sonrisa provista de hoyuelos, conversó agradablemente con ellos sobre las hazañas de juventud del señor Stratford, riendo con ellos hasta que su estómago dolió y sus ojos se desbordaron de agridulces lágrimas.

La fiesta no decayó hasta casi llegado el anochecer. Y para entonces, los invitados habían ido disminuyendo hasta que solamente quedó la familia cercana. Sophie y Cyntia no tardaron en desaparecer también poco después escaleras arriba, dejando a Anaïs con una sonrisa enternecida por su dulce juventud. Era encantador ver cómo su hermana había encontrado en esa linda niña a una gran amiga con la que compartir sus juegos. Lo único que le preocupaba era que le contagiara aquella sagacidad suya. Madre y el señor Middleton también se excusaron riendo a carcajadas, con toda la intención de concederles su privacidad de noche de bodas.

Anaïs tomó conciencia entonces de lo que estaba por llegar, y los colores acudieron raudamente a sus mejillas. Pero lejos de sentirse cohibido como ella, Rosen la tomó de la mano, deslizando el grueso pulgar por sus nudillos y mirándola de esa forma que le hacía encoger los dedos de los pies. Se excitó hasta casi jadear únicamente con pensar en el significado de esa mirada.

Entre sonrisas emocionadas y bromas repletas de carcajadas cómplices, atravesaron juntos la enorme casa, recorriendo de nuevo aquel familiar pasillo; pero esta vez como marido y esposa. El sonido de su masculina risa sonaba como una preciosa melodía, y su mano era tan cálida y ardiente contra la suya…

Anaïs miró las dos puertas dobles de preciosa madera oscura que se alzaban soberbiamente ante ellos y no pudo evitar pensar en lo diferente que sería su vida a partir de aquel momento; una vida entera para poder disfrutar de su amado Rosen. Él tomó la manilla y abrió la puerta mientras fijaba sus impresionantes ojos grises en ella, observándola con aquella fascinación que tanto la embriagaba. Ambos entraron en la habitación y Rosen se adelantó un poco, deteniéndose en el centro de la gran estancia. Anaïs sintió cómo se le contraía el estómago por los nervios y tuvo la necesidad de juguetear con la tela del vestido, aunque se encontraba más que preparada para el paso que iban a dar.

Él se volteó hacia ella y le sonrió. Su voz fue tan melosa y excitante como la tenía acostumbrada cuando estaban en la privacidad de su alcoba. —Esposa mía.

Se acercó lentamente hasta posicionarse a pocos centímetros de ella, le cogió una mano y le dio la vuelta, dejándola de espaldas a él. Anaïs aspiró profundamente mientras las manos expertas de Rosen escalaban desde su cintura y desabrochaban cuidadosamente el vestido. Su desesperante tranquilidad contrastaba considerablemente con el estado de nervios en el que estaba inmersa. Él dejó caer el vestido junto con las enaguas al suelo, dejándola en pantaloncillos y camiseta interior. Tembló cuando sintió la mejilla de Rosen junto a la suya, su respiración agitada sobre su piel, envolviéndola con su calidez en tanto la desvestía completamente, empujando también su ropa interior. Le oyó suspirar cuando sus manos comenzaron a acariciar su espalda desnuda con largas y suaves pasadas.

—Tengo que decirte algo… —dijo tragando saliva—. Aunque no lo creas posible, para mí también es una primera vez. Nunca he tomado la virginidad de ninguna mujer.

Anaïs volteó ligeramente la cabeza hacia él por encima del hombro, alzando las cejas con sorpresa; ciertamente no había esperado esa confesión.

Él le acarició la base del cuello y siguió. —Todas las mujeres con las que he estado eran bastante experimentadas.

Amplió su sonrisa risueña y asintió. Por algún motivo, aquellas palabras la tranquilizaron, sosegando su espíritu. —Te amo tantísimo…

Rosen la rodeó con los brazos y le besó tiernamente la nuca, despejada de cabello castaño. —¿Eres feliz? —Ella asintió, apretando contra el pecho sus antebrazos—. Yo también, muchísimo.

Anaïs se giró completamente hacia él, mostrándole su entera desnudez sin pudor alguno; todas aquellas noches antes de la boda la habían aleccionado para esta noche tan especial. Atrapó sus manos y se las colocó atrevidamente en la cadera mientras sentía cómo la tela de su pantalón le acariciaba los muslos, enviándole ráfagas de un intenso placer. Por primera vez, él no la detenía, no paraba sus ávidas manos, sino que le permitía cualquier movimiento que ella deseara; y aquello Anaïs no estaba dispuesta a desperdiciarlo. Deslizó sus pequeñas manos sobre la levita, recreándose en la suavidad del material. Sonrió ante el hecho de que, por mucho que él se esforzara por mantener la calma, su respiración jadeante le delataba.

Rosen bajó la mirada mientras seguía fuertemente aferrado a sus caderas, parecía ansioso. —¿Y si no te gusta lo que vas a ver?

—Eso permíteme dudarlo —respondió con convicción en tanto le despojaba de su cinturón de armas.

Se sorprendió al comprobar lo pesado que era y lo dejó en el suelo con todo el cuidado del que fue capaz. Y entonces, volvió a la carga con su codicioso escrutinio sobre aquel cuerpo perfecto, delgado y musculoso, que la enloquecía de deseo. Le desabotonó con mimo cada pequeño botón, despojándole poco a poco de cada prenda que le cubría. Alguna que otra cicatriz, producto de sus años en el ejército, adornaba su magnífico torso. El sonido de la seda de su camisa blanca deslizándose sobre sus hombros era de lo más excitante, provocándole un estremecimiento ardiente que la atravesó, yendo directamente hacia su centro. Una fina capa de vello suave y claro cubría su pecho, descendiendo en una excitante línea hasta su ombligo y adentrándose indecentemente bajo sus pantalones. Anaïs acercó los labios a su piel y le depositó pequeños y sutiles besos mientras hacía descender las manos hasta el borde de su pantalón.

—Me estás volviendo loco —murmuró con voz espesa—. He soñado con esto tantas veces… que debo mantenerme firme para no…

Ella le chitó con una media sonrisa pintada en la boca, disfrutando de su oscuro y dulce sabor mientras le desabrochaba el pantalón y lo dejaba caer. Él la ayudó, sacudiéndose de encima aquellas pesadas y brillantes botas, apartándolas a un lado junto a la prenda.

Y por primera vez en su vida, Anaïs se quedó sin palabras.

Era glorioso, maravilloso en su plenitud, y se regodeó por saber que él le pertenecía; que era suyo y de nadie más. No podía apartar la mirada de su impresionante erección, que parecía moverse sutilmente bajo su inspección y que le causaba cierta sensación de temor. ¿Podría ella acaparar tanto de él en su interior? No estaba muy convencida, pero quería averiguarlo. Le oyó carraspear y al fin apartó la mirada para alzarla hasta él. Las mejillas de Rosen estaban algo sonrojadas bajo su piel y su respiración se había vuelto más agitada.

Ella se mordió el labio inferior. —Lo siento…, es que yo… nunca… —se disculpó con un hilo de voz, desviando los ojos de nuevo hacia su miembro erguido orgullosamente entre sus muslos. Él tomó su mano y se la posó en su vientre, alentándola a tocarle, y ella no pudo reprimir un jadeo—. Qué suave eres…

Cuando bajó más la mano hasta llegar a su ingle, él se tensó y ella pudo ver con claridad la redondeada cicatriz en su muslo, probablemente producida por una bala; la herida culpable de su lesión. Con la otra mano se la acarició, sintiendo el relieve bajo las yemas de los dedos. Sin esperar a que él tomara las riendas, se puso de puntillas, elevándose y demandándole un beso. Rosen asintió como si en verdad se lo hubiera pedido y se encorvó sobre ella, atrapando sus labios entre los suyos mientras expelía su aliento sobre su boca.

Sus lenguas danzaron con anhelo, enroscándose una con otra; sus dientes chocaron cuando ella ladeó la cabeza para profundizar más; la humedad del beso que llenaba sus labios; las masculinas manos de Rosen recorriendo con deseo su vibrante cuerpo, dibujando el contorno de su trasero con la punta de los dedos… Anaïs creyó que explotaría únicamente con aquellas sensaciones martirizándola; sin embargo, aquel sentimiento se intensificó cuando él la cogió en brazos y caminó hasta la cama.

«Estoy en casa».

La dejó con sumo cuidado sobre el colchón y se retiró levemente para poder observarla; lo había hecho de aquel modo cada una de las noches que habían compartido. Suspiró en un jadeo ahogado mientras trepaba por las frescas sábanas, reposándose sobre ella, permitiéndole disfrutar del contacto sublime de su ardiente piel contra la suya y acostumbrándola a su peso. Ambos trabaron sus miradas empañadas por el deseo mientras Rosen le entreabría lentamente las piernas con su rodilla. La respiración de Anaïs se envalentonó como un caballo desbocado y los músculos se le contrajeron por los nervios, dejándola un tanto rígida.

—Shhh… No, amor. No tengas miedo —le susurró tiernamente él, encajándose entre sus muslos—. No te asustes.

Anaïs negó rápidamente y se mordió la mejilla por dentro. —¿Dolerá?

Ya conocía la respuesta, por supuesto, lo había leído decenas de veces, pero necesitaba preguntarlo y asegurarse.

Él suspiró y contrayó levemente el ceño. —Solo un poco.

Asintió en repuesta y él bajó la cabeza hasta que ambos se fundieron en un apasionado y largo beso. Su cabeza empezó a dar vueltas, aturdida por la magnitud de las sensaciones, impidiéndole incluso tomar el aire suficiente. Entonces, él deslizó la mano entre sus cuerpos y empezó a acariciarle el sexo con los dedos, excitándola y humedeciéndola todavía más. Cuando Anaïs se aferró a sus antebrazos, sollozando por la tensión que ya estaba acumulando, Rosen retiró la mano y se tomó a sí mismo, colocando la punta de su miembro en la pequeña abertura.

Ella se arqueó levemente al sentir cómo él empujaba poco a poco en su interior, y se ancló con las uñas a su piel. Soltando el aire sobre su cuello, él apretó los ojos, saboreando aquel momento mientras se introducía lentamente en su interior.

Anaïs no podía pensar, no podía reaccionar; era demasiado intenso, demasiado visceral. En aquel momento, una punzada de dolor la recorrió, dejándola tensa y forzándola a apretar las rodillas contra los duros glúteos masculinos. Él le mordió la mandíbula con suavidad, dejando un rastro de cálidos besos hasta su oreja, intentando calmarla mientras le susurraba:

—Coge aire, amor. Te amo. —Entró lentamente, pero sin detenerse, dentro de ella.

El dolor se intensificó por unos instantes, obligándola a sollozar y empañándole los ojos. «Oh…, por favor, que pase ya…». Apretó los labios con fuerza y sintió la humedad empañando sus ojos.

—Ya está… Ya está, mi vida —murmuró introduciéndose por completo en su calidez. Permaneció estático allí mientras la acariciaba y la besaba, haciendo más llevadero aquel padecimiento natural—. Anaïs, tu interior es… es tan exquisito, tan terso y flexible —jadeó con los ojos fuertemente apretados y los brazos en total tensión; podían verse las fibras marcarse bajo su piel—. Es como un pequeño guante; se adapta perfectamente a mí. Me… comprimes.

Ella asintió mientras sentía con enorme ilusión cómo el dolor remitía. Entonces, él empezó a retirarse lentamente, proyectando la cadera hacia atrás.

—Me aprietas tanto que apenas puedo moverme. —Anaïs se abrazó a él, buscando el alivio al dolor que volvía a ella—. Creo que voy a estallar por el placer.

Ella le miró de reojo con el ceño fruncido. «¿Por qué yo no? Creo que prefiero lo que hacíamos antes…».

Rosen la devolvió a la realidad con otro envite más; podía ver sus estrechas caderas encajarse de nuevo entre sus muslos completamente abiertos y su trasero empujar dentro de ella. Él ladeó su rostro ligeramente perlado de sudor, sonriéndole y mostrándole aquel hoyuelo.

Y entonces supo que jamás podría estar tan unida a alguien, que jamás podría amar a nadie como le amaba a él; eran el uno para el otro.

Se movió sobre ella, entrando y saliendo cada vez con más facilidad, y Anaïs empezó a experimentar un repentino placer que la dejó sin respiración. Con cada embate, el dolor iba retrocediendo hasta casi desaparecer, quedándose en un pequeño rincón aislado y dejando paso al bienestar. Sus apremiantes jadeos se entremezclaron con los de él, acompasándose y subiendo de intensidad. Le agarró de las caderas, empujándole más profundamente mientras susurraba mil veces su nombre, haciéndole gemir en su oído. Se sentía libre, valiente, deseada y amada entre sus brazos, teniéndole atrapado entre sus muslos.

—Anaïs, mi vida…, esto es delicioso —sollozó acelerando sus acometidas, aferrándose a las sábanas y haciéndola volar directamente hasta el edén.

Ella hundió las manos en su sedoso pelo, arqueándose debajo de él y sintiendo el calor arremolinarse en su bajo vientre, explotando y gritando con la intensidad del éxtasis más absoluto. Rosen rugió al cielo un improperio al mismo tiempo que acometía en su interior con una cadencia urgente.

Desplomándose agotado sobre Anaïs, bajó la mirada y se lanzó sobre su boca, arrancándole un gemido femenino mientras ella le rodeaba y le apretaba contra sí.

Rosen le mordió el labio inferior y sonrió con un mohín de pura satisfacción. —Te deseo… Te amo y te adoro. Y no sé cuál de ellas más.

Una sonrisa soñadora y llena de esperanza emergió de Anaïs antes de que él la envolviera con sus brazos y la derritiera en un amoroso abrazo entre palabras de miel susurradas solo para ella.