Juego de destinos

·N.N. Balens ·

Ilustración de portada: ©2016, Noemí Barroso.

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Para todas aquellas personas que nos han apoyado y ofrecido su sabio consejo durante esta odisea aventura, viaje de descubrimiento y noches en vela.

Y para vosotros, lectores, porque sin vosotros esto no sería posible. Esperamos que esta historia, este pedacito de nosotras, derribe vuestras barreras y consiga meterse bajo vuestra piel. Vaya, suena mucho peor de lo que es.

Índice

I Brume

II Mavok

III Brume

IV Mavok

V Brume

VI Mavok

VII Brume

VIII Mavok / Brume

IX Brume

X Mavok

XI Brume

XII Mavok

XIII Brume

XIV Mavok

XV Brume / Mavok

XVI Brume / Mavok

XVII Mavok / Brume

XVIII Brume

I

Brume

«Tengo que llegar. Tengo que saber qué son».

Brume aspiró una bocanada de aire y lo soltó lentamente, intentando controlar su pulso. En un movimiento totalmente inconsciente, tamborileó con la punta de los dedos la pequeña caja floreada que tenía en el regazo. Estiró el cuello por encima de los demás asientos del autobús y se aseguró una vez más de que la carretera seguía ahí. Aunque no le pasó desapercibido el hecho de que el conductor estuviera teniendo alguna que otra dificultad para mantener el volante derecho por culpa de las fuertes ráfagas de viento.

Estaba histérica. Bueno…, tal vez esa no era la palabra; más bien estaba ansiosa. «Admítelo, y un poco histérica también». Tenía que llegar al museo cuanto antes. Seguro que allí encontraría las respuestas que necesitaba. «No, Brume Marine, lo más seguro es que te echen una buena reprimenda por haberlo roto».

El autobús pasó sobre un badén y la hizo saltar sobre su asiento. Ahogó un gritito nervioso y agarró con más fuerza la caja, pegándola a su estómago. Intentó mantener su fachada de tranquilidad, pero era de lo más complicado.

 —Tranquila, cariño. Solo ha sido un bache de nada. No te preocupes, cielo —le dijo la anciana señora Mayleaf a su lado. Le puso una mano en la rodilla y se la apretó con ternura.

Brume miró aquellos ojos avellana, rebosantes de una sabiduría que solo se adquiría a través de los años, y negó con la cabeza mientras sonreía. —Gracias, señora Mayleaf. No pasa nada, es solo que no me gusta demasiado subir en estos cacharros. Ojalá pudiera ir a la ciudad en bicicleta o dando un paseo.

 —Bueno, querida, de todos modos, hoy no hubiera sido un buen día para ir a pie, ¿no crees? Hace un día horrible. No, ¡qué digo! Horrible se queda corto —murmuró ladeando un poco la cabeza y mirando con el ceño fruncido el exterior a través del cristal.

Ella copió el gesto y giró el rostro, dejando vagar sus ojos por el abrumador paisaje. Tragó saliva al ver cómo el viento azotaba violentamente los frágiles tallos de los trigos, dibujando ondas y convirtiéndolas en sinuosas olas. El cielo encapotado y completamente oscuro no dejaba pasar ni un mísero rayo de luz, escondiendo las altas y salvajes montañas de Whetfilangder tras un velo de nubes y niebla. La fina llovizna se estaba convirtiendo con rapidez en una densa cortina de gruesas gotas.

El enorme y viejo autobús patinó un poco de las ruedas traseras. Brume tragó saliva y sintió cómo se le curvaban los dedos de los pies dentro de las sandalias. «Quiero bajarme de aquí…». «Ay, por favor, deja de lloriquear ya. ¿Qué diría tu abuela si te viera? ¿Qué quieres, que venga y te achuche como a un bebé?». Obvió ese último comentario mordaz que le había brindado su maravillosa mente. Miró a su alrededor con un nudo en la boca del estómago, pero nadie parecía preocupado ni lo más mínimo. Todos seguían charlando, leyendo o dormitando como si nada.

Otro resbalón. Esta vez incluso pudo escuchar cómo chirriaron las ruedas. Con una mano se agarró con uñas al asiento y apretó la mandíbula. Un pequeño salto más. El traqueteo era totalmente inquietante, y el hecho de que ya no se viera nada más que oscuridad y riachuelos que cubrían los cristales no mejoraba para nada la situación. Levantó la vista de nuevo hacia el conductor y vio los limpiaparabrisas trabajando al máximo, intentando despejar de agua la luneta delantera.

Entonces, vio la curva cerrada que había más adelante, y en el mismo instante en el que el autobús entró en ella, Brume supo que iban demasiado deprisa.

*****

Unas horas antes…

Con una sincronización perfecta, Brume entreabrió los ojos justo en el mismo instante en el que el viejo gallo Bill cacareó. «¿Quién necesita molestos y escandalosos despertadores?». El sonido relajante del arroyo que pasaba bajo su ventana y las enormes vigas cruzadas de madera del techo le dieron la bienvenida. Elevó una comisura mientras se estiraba como una gata sobre la cama al escuchar cómo el pobre animal intentaba hacerse oír con su “aterciopelado” canto por encima de los truenos que se escuchaban a lo lejos.

El olor de galletas recién horneadas inundó la habitación, junto con el sonido metálico de varias cacerolas. La voz suave de su abuela se escuchó desde las escaleras.

 —Cariño, el desayuno estará listo en nada. Anda, arréglate y baja ya o se te enfriará.

Estiró las piernas y, con un pequeño y enérgico salto, se puso en pie. Era extraño verlo todo tan oscuro, sin la cálida luz del amanecer bañándolo todo y arrojando sombras por el suelo. Se acercó con cuatro pasos hasta la ventana y apartó la gaseosa cortina blanca con lavandas bordadas. El cielo estaba cubierto por nubarrones grises, y a lo lejos se podía ver cómo la cortina de lluvia cubría las montañas. «Definitivamente, hoy el sol brillará por su ausencia». Riéndose por lo bajini, alzó los hombros por ese chiste tan malo.

Caminó descalza por la enorme habitación, rodeando con el brazo uno de los dos pilares que estaban en medio, hasta la cómoda. Como todos los muebles de aquella casona, era de madera tallada. Según le había dicho su abuela Eleanor, eran muy antiguos, heredados de su familia desde hacía varias generaciones, en concreto desde que se afincaron definitivamente en Whetfilangder. Viviendo en un sitio así era normal que hubiera desarrollado ese amor por las antigüedades.

Abrió el primer cajón y cogió uno de sus vestidos, el de color vainilla con pequeñas flores blancas, una chaquetilla blanca de punto y la ropa interior que guardaba en el último cajón, y se fue directa al baño que había en el pasillo, enfrente de su habitación. Se duchó y se lavó el pelo a la velocidad de la luz porque el estómago le estaba rugiendo ya. «Seguro que me estoy comiendo a mí misma». Se secó con la misma velocidad y se abotonó el vestido mientras se colocaba las sandalias de tiras de cuero blanco.

 —Brume Marine Fisher, ¿qué estás haciendo por ahí arriba? —llamó su abuela con tono divertido—. Si no te das prisa me las comeré yo sola.

 —¡No! Abu, espera, que ya bajo. No seas mala…

Rebuscó en uno de los cajones del armario del baño a toda prisa y cogió una hebilla de nácar, que se colocó como bien pudo mientras bajaba las escaleras con brío. Varios peldaños crujieron bajo sus pies, al igual que hacían la mitad de los listones del suelo; era un sonido encantador y totalmente hogareño. Y como buena casa antigua, las paredes estaban a rebosar de fotografías; de los cumpleaños de Brume, de ella pescando con su abuela, de su difunto abuelo mientras arreglaba la mecedora del porche, de sus padres en su apartamento en la ciudad…

Saltó el último escalón y entró en la espaciosa cocina rústica. Las cortinillas de flores silvestres estaban recogidas a ambos lados de las ventanas, y decenas de tapetes de ganchillo cubrían las sillas y la mesa de madera maciza. Apenas había un par de electrodomésticos; dígase de la nevera, el horno, los fogones y una lavadora en el piso de arriba. A ninguna de las dos les hacía falta nada más.

Encontró a su abuela sentada, sirviendo las tazas de café recién molido. Era una mujer muy guapa y, a pesar de ser ya bastante mayor, aún rebosaba energía, a veces incluso más que Brume. Su pelo, ligeramente rizado y tan blanco como la nieve, le confería ese aspecto tierno que toda nieta ve en su abuela, y era tan pequeña y delgada como Brume; en resumen, era un cohete vivaracho, incapaz de estarse quieto. «Bueno, nadie podrá negar que somos familia».

Cuando la abuela Eleanor la miró y sonrió con su perfecta dentadura postiza, las arruguitas se acentuaron alrededor de sus ojos lavanda, otro rasgo que la unía a Brume. —Deja de danzar y ven a sentarte con tu abuelita. —Frunció los labios y el ceño y miró ambas tazas por encima de sus gafas de media luna—. Que está medio ciega ya y no sabe si ha puesto azúcar o sal. Bueno, esperemos que sea azúcar.

Brume se rio y se acercó a ella por detrás para darle un beso en la mejilla. —Buenos días, abueli.

Cogió de encima de la encimera de mármol blanco el plato con las galletas caseras y lo depositó sobre la mesa. No pudo evitar coger un par para el camino hasta la silla; eran su perdición.

Su abuela dio un pequeño sorbo evaluativo al café. —Hum… Sí, esta vez he puesto azúcar. Oh, antes de que se me olvide, hija. Voy a ir a comprar al mercado, ¿quieres algo en especial para cenar?

 —Tomates verdes fritos estaría bien, o rellenos. En realidad, no me importa; cualquier cosa estará rica, abuela.

La mujer asintió mientras se levantaba y empezó a murmurar para sí misma, haciéndose una lista mental de la compra; su mente era infalible, nunca se le olvidaba nada. En tanto Brume se decidía si terminarse la taza de café o el zumo de naranja, su abuela llenó uno de los tupperware con las berenjenas rellenas que habían sobrado la noche anterior para que ella se las llevase al trabajo para comer.

 —Termina de desayunar, ahora vuelvo. Quiero poner la lavadora antes de irme, que luego no me acuerdo —dijo la abuela Eleanor mientras agarraba una cesta de mimbre.

Brume se levantó de sopetón con una galleta a medio comer atrapada entre los labios. —Espera, abu. Ya lo haré yo después…

La mujer hizo un aspaviento con la mano, restándole importancia. —De eso ni hablar, todavía no chocheo tanto como para no poder hacer ni esto. Anda, anda, come tranquila, todavía tienes tiempo de sobra —soltó señalando con la barbilla el reloj-pimiento que había colgado en la pared.

Después de desayunar y de lavarse concienzudamente los dientes, fue a buscar a su abuela; si quería llegar a tiempo para despedirse de Dave antes de que saliera a faenar con el barco tenía que irse ya. La buscó por toda la casa y la encontró en el cuarto de la plancha, guardando una manta en el armario.

Se acercó y le dio un beso. —Me voy ya, abuela. Hoy viene la señora Olms con nuevo material y quiero hacer hueco.

 —¿No vas muy ligera? Aunque sea mayo, hoy refresca —murmuró la mujer con aire preocupado mientras le agarraba la chaquetilla y se la intentaba cerrar más—. Ah, y cógete el paraguas, que va a llover. Y si diluvia, será mejor que vengas directamente a casa; por un día que no vayas a jugar al bridge a la taberna no pasará nada. Y…

 —Abuela, abuela, tranquila. Está todo controlado, ¿de acuerdo? No te preocupes tanto. No va a pasar nada. Iré a trabajar, lloverá, luego saldrá el sol y vendré puntual para cenar contigo. Como siempre —dijo de carrerilla mientras se reía.

La mujer suspiró. —Está bien. Pero no te entretengas demasiado por el camino, mi pequeña bailarina. —Era tan gracioso que la llamara así por su forma de caminar...

Sin más, bajó las escaleras, cogió su paraguas rojo y salió de casa, cerrando con fuerza y haciendo chirriar las viejas bisagras de la puerta. El ruido pesado del molino de agua que empujaba lentamente el arroyo la hizo sonreír. Inconscientemente, dio un último vistazo a aquella enorme casa, imaginándose por un momento cómo sería tener a un montón de revoltosos niños correteando, chillando y jugando; llenando el vacío y el silencio con sus estridentes y reconfortantes risas mientras la llamaban. «Soñar es gratis, ¿no?». No pudo evitar suspirar con cierto anhelo. Recorrió el trecho de tierra cubierto por campo salvaje hasta la verja que delimitaba con la propiedad y se adentró en el camino de tierra como hacía cada mañana.

Aspiró profundamente el aroma y se empapó de la belleza silvestre y verde que la rodeaba. Técnicamente, todos aquellos terrenos, aquellas parcelas de tierra, pertenecían a su familia, pero ella y su abuela habían decidido arrendarlos a otras familias del pueblo. De ese modo, ellas podían vivir tranquilamente sin preocuparse de nada y aquellas personas tenían un pedazo de tierra con el que ganarse el pan y poder vivir con tranquilidad.

Sus padres jamás se habían opuesto a la idea. De hecho, la veían muy rentable mientras ellos vivían en la ciudad atendiendo los negocios de su padre. Nunca había vivido con ellos, pero jamás se lo había reprochado a ninguno de los dos; prefería mil veces vivir en su pequeño y tranquilo pueblo con la abuela Eleanor, y ellos eran más felices en su gran metrópolis. Además, de todos modos, no tenía tiempo para echarles de menos. La llamaban todos los días, o como mucho cada dos días, y su padre siempre estaba muy pendiente de ella y de la abuela, asegurándose de que no les faltara de nada.

Se apoyó el paraguas en el hombro y saltó un pequeño charco embarrado. Un silbido familiar le hizo girar la cabeza hacia la pequeña verja que había a su derecha. El señor Pierce, uno de sus arrendatarios, la estaba saludando y haciéndole gestos con la mano para que se acercara. Brume reprimió las ganas de reírse; Phil era un hombre de costumbres fijas.

Se acercó hasta la valla de madera y se apoyó en ella con los codos. —Buenos días, Phil.

 —¿Cómo va todo, Brume? No he visto pasar a tu abuela, ¿todavía no ha bajado al pueblo? —le preguntó mientras le daba una enorme manzana roja de las que crecían en el patio trasero de su casa; era el ritual de cada día.

Ella le dio un mordisco generoso a la fruta. Puso los ojos en blanco mientras disfrutaba del sabor dulzón. —Mhhh… Extraordinaria. Y respecto a mi abuela, aún está en casa, pero no creo que tarde en pasar. Ayer me dijo que quería hablar con Cudy sobre la Fiesta del Salmón de la semana que viene.

La abuela y Cudy, la señora Pierce, se encargaban de organizar toda celebración que hubiera en Whetfilangder; siempre había sido así y nadie tenía el suficiente valor como para interponerse en el camino de esas dos mujeres.

Phil frunció el ceño y se rascó el mentón. —Ya decía yo que mi mujer estaba un poco… irascible estos días. No me acordaba de la fiesta. Bueno, solo espero que este año no me obligue a vestirme de color salmón para ir a juego con ella. Un año más y no podré presentarme en la taberna sin que los chicos se rían de mí o me cuelguen lacitos.

A Brume le entró un ataque de risa, y pudo taparse la boca justo a tiempo para no llenar a Phil de miles de trocitos de manzana triturada. —Que tengas suerte, aunque no creo que te libres. Bueno, me tengo que ir. Nos vemos luego en Lou’s, ¿de acuerdo?

 —Allí estaré. Y no te creas que hoy me vas a dar otra paliza a las cartas. Ayer solo tuve mala suerte.

Ella sonrió y le dijo adiós con la mano mientras volvía de nuevo al camino de tierra. Siguió andando, tropezándose con otros vecinos y arrendados que iban o venían del pueblo o simplemente estaban trabajando en el campo; los señores Cowald, a cuyo perro le encantaba perseguirla durante un buen rato, mordiéndole los bajos de la falda hasta que ella cedía y le acariciaba un poco detrás de las orejas; los señores Embly, que tenían un hijo de diez años que parecía estar medio encaprichado con Brume y con el que a ella se le caía la baba, o los señores Wyatt, que tenían muchos problemas económicos y se sentían en deuda con ella porque era la que intercedía con su padre para que no les cobrara apenas nada por el alquiler. De hecho, tenía bastantes discusiones por este motivo con su padre, que, como buen hombre de negocios, no veía el lado positivo de permitir vivir gratis a alguien en sus tierras.

Ya eran las ocho de la mañana cuando llegó al pequeño puerto, al este de Whetfilangder, en el que algunos hombres recogían amarres y otros preparaban sus barcos para salir a mar abierto. Brume había convertido ése en el momento cumbre del día. Buscó con la mirada un barco en concreto, “La Dama Azul”, del que él era parte de la tripulación. El corazón le dio un vuelco al verle. «Mi pescador. Mi Dave». Reprimió un suspiro algo acalorado y se acercó para saludarle.

Y allí estaba él, Dave Ryans; el hombre que había robado su corazón hacía tantos años, antes incluso de que Brume supiera lo que eso significaba. Estaba de espaldas a ella, recogiendo algo del suelo, algo a lo que Brume ni siquiera prestó atención. Suficiente tenía con intentar mantener las manos quietas a ambos lados de su cuerpo para no ceder a la tentación de acariciar aquella piel bronceada. Daban ganas de darle un buen mordisco.

«Tal vez, algo más que un buen mordisco… Solo falta que me haga un poco de caso».

Y ése era su principal problema con él. Se conocían desde siempre, pero ella solo tenía veinte años y él rondaba los treinta y tres. Por lo que Dave todavía no se había quitado esa imagen de ella; la de una niña inquieta y risueña correteando y bailando a su alrededor.

Aspiró aire, se estiró el vestido con las manos y elevó un brazo para sacudirlo con energía. —¡Hola, Dave!

En cuanto él se giró y la vio, esbozó la sonrisa más bonita y amplia que Brume había visto nunca. Su corazón dejó de latir para luego acelerarse como el trote de un potrillo salvaje, y sintió cómo su frente se llenaba de ligeras gotitas de sudor. Estaba tan malditamente guapo…, con su pelo castaño recogido en un moño despeluchado, con algunos mechones cayendo sobre sus pómulos salpicados por una creciente barba rubia, y sus ojos pardos, tan rasgados debido a la sonrisa que apenas se veían.

Dave se sacudió las manos, limpiándolas en su pantalón, y se remangó la camiseta hasta esos bíceps tan bien trabajados. —¡Hey, Brume! Buenos días. Hoy has venido más tarde, ya creí que no llegarías para despedirme. Ya sabes que me das suerte.

Ella elevó una comisura y, con dos dedos, se pasó coquetamente un mechón oscuro y rojizo detrás de la oreja. —Sí, bueno… Me he entretenido con Josh, el hijo de los Embly. Me ha hecho prometer que le guardaría un baile en la Fiesta del Salmón.

 —Chico listo —dijo él riéndose.

 —¡Eh, Dave! ¡Date prisa y sube a bordo esas redes! ¡Se está haciendo tarde y no tengo todo el maldito día! —gritó Sam, el patrón de La Dama Azul, mientras agitaba los brazos. Padecía de ceño fruncido crónico.

Brume lo fulminó con la mirada.

Dave asintió y luego volvió a mirarla. Parecía algo incómodo. Siempre había sido así; no se le daba bien relacionarse con mujeres. De hecho, Brume nunca lo había visto con una, que ella supiera siempre había estado soltero. —Parece que va a haber una buena tormenta. Será mejor que te abrigues y no olvides llevar tu paraguas detrás.

Suspiró y se obligó a sonreír. «Déjate de milongas. ¿Por qué no me dices lo que quiero oír? En fin…».

 —El patrón dice que volveremos pronto a puerto —dijo mientras se agachaba para recoger una de las redes.

 —¿Pescarás algo grande para mí?

Él volvió a sonreír mientras se pasaba el antebrazo por la frente. —Claro, cómo no, cielo.

La sangre le subió de sopetón, inflamándole las mejillas, y el aire se le atragantó en la garganta. «¡Ay! Cupido me acaba de acribillar». Ya podía imaginarse a sí misma siendo atravesada por una legión de flechas y cayendo al suelo a cámara lenta mientras sacaba espuma por la boca. Sí, se conformaba con muy poco.

Cuando llegaba a ese punto de muerte cerebral, básicamente le dejaba hablar y recoger las cosas mientras ella disfrutaba de su mejor hobby; mirarle. Le encantaba observarle, empaparse de cada movimiento que él hacía, era la masculinidad encarnada. Y ese trasero… Se le hacía la boca agua. No soportaba la idea de que pudiera fijarse en otra mujer; rezaba por que él fuera capaz de esperarla unos diez años más, de tal modo que no pudiera evitar verla como una mujer hecha y derecha.

Antes de que zarparan, Brume se acercó al borde del barco y le pasó una de las gruesas cuerdas que estaba enrollando. —Oye, Dave, ten cuidado, ¿vale? No me gusta que salgáis con tormenta. Es muy peligroso.

Él negó, dándole un par de golpecitos al hombro. —Tranquila, ya te lo he dicho, volveremos pronto. No te preocupes, Brume, para cuando salgas de trabajar estaré esperándote en Lou’s.

Ella asintió, aún con un nudo en el estómago, y le despidió con la mano mientras veía alejarse a La Dama Azul. «Dave, Dave, Dave… Lo que podría hacer contigo si me dejaras». Sola de nuevo, empezó el camino hacia su pequeña tienda de antigüedades.

«¿Qué me traerá hoy Libia?», pensó con ilusión mientras cruzaba la calle. En realidad, era una de las dos avenidas que tenía Whetfilangder, las cuales se cruzaban entre sí. El resto del pueblo estaba comunicado por pequeñas callejuelas que se ramificaban a partir de las dos principales. Y aunque no pudiera considerarse ni por asomo un pueblo grande, no le faltaba de nada; tenía un par de tabernas, aunque la preferida por la mayoría era la de Lou’s; un mercado central donde se podía comprar todo lo que necesitases; algunas tiendas de ropa; una tienda de ultramarinos; un hostal de tres plantas ni más ni menos, con un aparcamiento para caravanas que estaban de paso, y un cine en el que ponían los mejores clásicos.

Después de tener que detenerse cada pocos metros para saludar a todos los que se paraban para charlar con ella, es decir, medio pueblo, por fin pudo llegar a su tienda. Antiguamente había sido una tienda de regalos y chucherías para niños, y Brume había querido conservar esa fachada tan encantadora, con el típico cartel ovalado colgante en el que ahora ponía “Fisher Antiques”, los grandes escaparates de cristal y el interior de madera de color avellana.

Sacó las llaves del bolsillo de su chaquetilla y entró, girando el cartel de “cerrado” a “abierto”. Olía a madera y a velas perfumadas. Mirara donde mirase estaba lleno de pequeños tesoros y auténticos artículos de coleccionista; desde maniquís con preciosos vestidos de los años veinte, tocados de plumas y perlas, cofres engastados con joyas y pedrería, elegantes sombrillas de seda del siglo XIX, fotos antiguas de gente anónima, muebles, juguetes antiguos, hasta mosquetes usados en duelos.

Se aseguró de que todo estaba como debía en la caja y de que tenía suficiente cambio, y empezó con su rutina diaria de limpieza e inventario. Era increíble el polvo que se llegaba a acumular en un solo día. Se aseguró de guardar en el almacén los artículos que llevaban más tiempo y no se habían vendido para hacer sitio a la nueva mercancía. «Me parte el alma por la mitad tener que esconder estas maravillas por el momento».

A mitad mañana, y cuando estaba totalmente enfrascada limpiando una tetera de porcelana china, el sonido de la campanilla de la puerta la sobresaltó. En cuanto se asomó para ver quién era, el característico sombrero de la señora Janice Tirson apareció por el linde de la puerta.

Brume dejó la tetera en el estante y se acercó al mostrador, ensanchando la sonrisa. —Buenos días, señora Tirson. ¿Qué puedo hacer por usted hoy?

La mujer, una señora de mediana edad con la sobria melena ya totalmente plateada, escudriñó su alrededor mientras apoyaba el bolso en la repisa de madera. —Buenos días, jovencita. Estaba buscando algo para mi aniversario de bodas. Cumplimos veinte años de casados y querría algo especial, pequeño.

 —¿Una petaca? —bromeó Brume.

La señora Tirson sonrió, separando aquellos labios pintados de rojo. —No, ya tiene bastante con ir a la taberna, mejor no. —Ambas soltaron una carcajada—. Había pensado en un reloj de bolsillo.

 —Vaya, estamos de suerte. Precisamente, la semana pasada me trajeron una remesa de relojes preciosos —dijo mientras se agachaba y sacaba una caja de madera negra con los relojes expuestos.

En cuanto la señora Tirson puso los ojos en aquellos relojes, sus pupilas se dilataron. Su mano viajó lentamente hasta acariciarlos con delicadeza. —Oh, querida, son una preciosidad. Una delicia para la vista, ya lo creo. —Centró toda su atención en uno en particular, uno que tenía intrincadas filigranas grabadas—. Éste seguro que le gustaría a mi Thomas. ¿Qué… qué precio tiene?

Brume estiró las comisuras y fingió mirar el precio en una lista. Estaba claro que a la señora Tirson le hacía ilusión llevárselo y que temía no tener suficiente dinero. Así que dijo una pequeña mentirijilla; cubriría más tarde lo que la mujer no pudiera pagar.

—Solo veinte dólares.

Ella abrió los ojos como platos y volvió a mirar la pieza. —¿Estás segura, querida? —Brume asintió con una cabezada—. ¡Es una ganga! Tiene que tener algún defecto, ¿no? —Ella misma se contestó al examinarlo y ver que estaba en perfectas condiciones—. No se hable más, ¡me lo quedo! ¿Sabes qué, cariño? Enséñame también un alfiler para corbata, a ver si con un poco de suerte encuentro otra ganga —dijo con una sonrisa risueña.

A lo largo de toda la mañana, varias personas entraron para curiosear, saludarla o comprar algo, incluso algún que otro turista que estaba de paso. También apareció el señor Aubert, que, básicamente, se dedicaba a chincharla y a retarla para su habitual partida de dardos de la tarde. Brume se lo pasaba en grande con él porque era de lo más divertido, y tenía un sentido del humor un poco verde con el que llevaba de cabeza a todas las mujeres conservadoras de Whetfilangder.

Hasta que por fin escuchó chisporrotear la vieja camioneta pick up de Libia Olms. Saltó del taburete en el que estaba sentada y dejó sobre el mostrador una antigua edición de “De la Tierra a la Luna”, de Julio Verne, que estaba leyendo. Salió corriendo, dejando la puerta abierta de par en par para poder meter todo lo que Libia le había traído. Como a Brume no le gustaban nada los coches, y ni siquiera sabía conducir, le pedía a Libia que cada vez que fuera a la ciudad le hiciera el gran favor de llevarle cualquier cosa interesante que encontrara. «Le estaré eternamente agradecida».

En el instante en el que vio la camioneta roja con el amplio maletero a rebosar, el mundo se iluminó para ella, a pesar de que el cielo seguía más oscuro que la madriguera de un conejo. Era como tener delante el cofre del tesoro y que estuviera esperando a ser abierto.

Libia bajó de la camioneta y cerró con un portazo la puerta, dándole un manotazo después para asegurarse de que se quedaba bien cerrada. —Hola, Brume… Brum, brum —se burló, imitando el ruido de un motor.

Enarcó una ceja e hizo una mueca divertida. —Vaya, me has dejado “Libia”. —Ambas se rieron con sonoras carcajadas mientras se daban un fuerte abrazo—. ¿Crees que algún día perderán la gracia estas bromas?

 —Bah, seguro que no. De lo que estoy segura es de que hoy vas a quedar muy satisfecha con lo que traigo para ti. Ha sido un arduo trabajo de búsqueda, pero seguro que me lo agradeces con creces —dijo mientras se atusaba su larga melena pelirroja—. Ven, vamos a meterlo todo antes de que empiece a llover.

Más pronto lo dijo… Ambas rodaron los ojos hasta el encapotado cielo y luego se miraron mientras entrecerraban los párpados por las finas gotas que caían. Sin perder un segundo, se pusieron manos a la obra, entrando y poniendo a resguardo el valioso material.

Brume elevó una comisura. —Eres una gafe.

Ella rebufó con sorna mientras la ayudaba con un precioso butacón orejero de seda rosada. —Debo de serlo para tener cuarenta y seguir soltera.

Poco a poco pudieron descargar por completo la pick up. Y, ciertamente, Brume se había quedado con la boca abierta. Había de todo; una máquina de coser de principios de siglo; una gramola de los años cincuenta; un antiguo crucifijo de madera maciza cubierto con pan de oro; un juego de tazas de té de porcelana blanca con ribetes dorados…

Mientras ella estaba haciendo hueco en una esquina para el sillón, Libia se acercó al mostrador con otro paquete y lo dejó allí encima. La miró de reojo con los labios fruncidos y las cejas elevadas.

—Y esto… me lo ha regalado el dueño de la tienda porque no sabía qué hacer con ello. Es un poco tosco y…, para qué engañarnos, no es muy bonito. No sé si te servirá para algo.

Brume esbozó una sonrisa interesada y empezó a desenvolver el pesado paquete. Se notaba que al dueño no le gustaba nada, porque, ¡madre mía!, estaba envuelto en decenas de capas de papel. «A ver si con lo grande que parece se queda del tamaño de un meñique…». Cuando al fin logró desenvolverlo, tragó saliva y su sonrisa desapareció. Era una estatuilla de piedra de unos treinta centímetros y con la forma típica de una gárgola gótica sentada en un borde, igual que las que adornaban las catedrales. Libia tenía razón; no era bonita. Sin embargo, tenía algo especial, algo que no le permitía apartar la vista o las manos de la pieza. Apenas podían distinguirse los rasgos y los detalles, pero, aun así…, era como un misterio que la llamaba a resolverlo.

 —Bueno…, si ya no necesitas mi ayuda, me tengo que ir —dijo Libia a su lado, aunque Brume apenas la escuchó; se había quedado en Babia observando aquella figura. Le dio un beso en la mejilla—. Que vaya bien el resto del día. Y hazme la lista con todo lo que te haga falta para la semana que viene. Veré lo que puedo hacer, ¿de acuerdo?

Brume se forzó a apartar la mirada y suspiró, un tanto contrariada. —Gracias, Libia. Lo haré.

*****

Jugueteó con el tenedor, dando vueltas a los restos de las berenjenas rellenas que quedaban en el tupper. Miró de reojo la oscura y enigmática estatuilla. Dio un sorbo al agua, recogió todo y lo guardó en una bolsa de plástico para llevárselo luego. Volvió a mirarla. No sabía por qué, pero tenía la vaga idea de que cuando volviera a mirarla se habría movido de su sitio.

«¡¿Será posible?! ¿Por qué me atrae tanto una cosa tan fea?».

Resopló con cierta ira creciente y bamboleó la cabeza. —No seas tonta. Lo que pasa es que es una figura un tanto inquietante y te parece curiosa. Punto.

Ni siquiera antes, cuando había estado haciendo inventario de todos los nuevos artículos, había podido apartar la vista de esa escultura. Y ahora…, se encontró caminando hacía el estante con paso indeciso y algo receloso. Se detuvo delante de la pequeña gárgola y estrechó la mirada en ella, observándola desde todos los ángulos. En verdad, no era tan horrible, simplemente era… extraña, única. Alargó la mano y acarició con el índice una de las alas; el frío de la piedra le dio un escalofrío. Tenía una expresión salvaje, amenazante, y sus garras parecían curvarse y adentrarse en la base.

 —¿Escondes algo ahí abajo? —murmuró distraídamente mientras cogía la pesada figura, dispuesta a darle la vuelta.

Entonces, escuchó un susurro tras ella. «¿Un cliente? ¿A la hora de comer?». Se asomó por un lateral de la estantería e inspeccionó la tienda, pero allí no había nadie. Desvió los ojos hasta la campanilla que había sobre la entrada y que no había sonado.

Puso los ojos en blanco y alzó un hombro. «Son solo imaginaciones mías».

Volvió a centrar su atención en la gárgola que tenía entre las manos y empezó a girarla lentamente y con muchísimo cuidado mientras también ella ladeaba la cabeza. Casi podía ver ya la base…

 —Brume…

De repente, el sonido ensordecedor de un trueno hizo vibrar los cristales y el suelo de la tienda, y el haz de luz iluminó el interior por un instante. Brume soltó un grito por el tremendo susto y la figura se le escurrió de entre los dedos.

 —¡No, no, no…!

Estiró las manos, rozándola con las yemas, pero era demasiado pesada. Vio a cámara lenta cómo se estrellaba ruidosamente contra el suelo, rompiéndose en centenares de trozos e incluso astillando la madera del parqué. Una nube de polvo de piedra se formó a sus pies. Brume se quedó estática, con los hombros elevados y rígidos. Se llevó las manos a la boca y ahogó una aspiración y un taco. «¡Ay, Dios mío! ¡La he roto!».

Algo captó su atención. Algo que brillaba bajo toda aquella niebla de polvo gris. Y su corazón empezó a chocar con fuerza contra sus costillas. Era importante, lo sabía; sentía como si hubiera descubierto un hallazgo sumamente valioso. «Tranquila, Brume, no te pongas nerviosa».

Lentamente, se acuclilló al lado de aquel destrozo que le encogía el alma y aventó con una mano los restos que había en el aire. Quitó algún que otro trozo de piedra y por fin lo vio con claridad; había un pequeño rollo de pergamino y una especie de medallón. Estiró la mano y recogió aquel colgante tan extraño, una tira de cuero oscuro se descolgó entre sus dedos temblorosos; era un precioso cristal de color turquesa engastado por unas delgadas líneas de un extraño metal blanco y reluciente a un aro del mismo material. La belleza de aquella exótica joya era abrumadora, absorbente. No se parecía a nada que hubiera visto antes.

Después de observar el colgante y jugar con las luces que se reflectaban sobre el cristal, recogió aquel rollo del suelo, examinándolo también. Desde luego, parecía una especie de pergamino, pero el material no coincidía ni tampoco el color, que en vez de ser blanquecino o amarillento era de un tono oscuro, casi negro. Lo toqueteó con cuidado y se aseguró de que, a pesar de lo antiguo que parecía, era muy resistente y no se quebraría si lo desenrollaba. Cuando lo desplegó, vio una serie de símbolos extraños, y la sensación de que lo que tenía entre las manos era importante se acentuó hasta el punto de contraerle el estómago. Obviamente, no era capaz de identificar en qué idioma estaba escrito. De lo que sí estaba segura era de que no parecían jeroglíficos ni ninguna lengua clásica. «Madre mía, ya puedo imaginar mi nombre escrito en los libros de historia. “Brume Marine Fisher, descubridora de…” lo que sea que sea esto».

Se miró las manos, primero el colgante y luego aquel “papel”, y tragó saliva, intentando contener los nervios y la exaltación. ¿Y si al estar fuera de la estatuilla y quedar expuestos así, sin una atmósfera protectora, se estropeaban?

 —Tengo que llevarlo al museo para que lo identifiquen ahora mismo. No puedo perder más tiempo.

Se puso en pie, corrió hasta detrás del mostrador y colocó con cuidado los dos objetos dentro de una caja de regalo. Sin más, cogió su paraguas y salió escopetada de la tienda hacia la próxima parada de autobús.

*****

De vuelta al presente…

El sabor metálico de su propia sangre le inundaba la boca, junto con el barro que se colaba entre sus labios entreabiertos. «¿Qué… qué ha pasado?». La cabeza le daba vueltas. Su mente estaba confusa y un pitido sordo taponaba sus oídos. Intentó recordar y una sucesión rápida de flashes la asaltó, saturándole el cerebro; la curva cerrada, el autobús patinando sobre la carretera y despeñándose por una ladera, gritos de pánico, gente volando dentro del vehículo, estampándose contra los cristales y saliendo disparada al exterior…

El caos.

Intentó moverse, pero un dolor agudo la atravesó, extendiéndose a cada miembro de su cuerpo. Estaba tendida en el suelo, sobre barro mojado, y la lluvia caía sobre ella, empapándola y calándole hasta los huesos. «Muévete, Brume. No te quedes quieta, no te rindas. Abre los ojos». Cuando separó con dificultad los párpados, solo podía ver una maraña de puntos negros y blancos, hasta que parpadeó un par de veces y la imagen se volvió más nítida. Los labios le temblaron y los ojos se le llenaron de lágrimas al ver a dos personas tendidas un poco más allá.

Cerró por un segundo los ojos y sorbió fuertemente por la nariz. «No puede estar pasando esto… No es cierto. Es un sueño». Pero no podía negar la realidad. Tenía los pies fríos, por lo que sabía que había perdido las sandalias, y sentía cómo escocían los cortes y heridas que tenía repartidos por todo su cuerpo, la sangre caliente derramándose y mezclándose con las gotas de lluvia. Cuando los nervios se lo permitieron, abrió de nuevo los ojos.

Delante de ella, a solo unos metros, la cajita floreada estaba abierta, medio destrozada, y el colgante y el pergamino yacían sobre el barro. Con toda la fuerza de voluntad que le quedaba, Brume estiró un brazo para intentar alcanzarlos mientras que con el otro se arrastraba, clavando las uñas en la tierra húmeda y empujándose. Apretó la mandíbula y obvió el dolor; tenía una pierna rota. «Un poco más… Ya casi estoy…». Como un eco lejano, iban llegando a ella las voces de los supervivientes, gente llamando para ayudar y otros suplicando esa misma ayuda.

Con un grito, dio el último empujón con la cadera y por fin alcanzó los objetos. Se apoyó con los codos, que se hundieron en la tierra, y con manos temblorosas cogió el colgante y desplegó el pergamino cubierto de barro para asegurarse de que no se había roto. Pasó los dedos por encima de aquellos símbolos, pero, para cuando se dio cuenta de que su mano estaba llena de sangre y de que estaba dejando marcas carmesíes, era demasiado tarde.

Entonces, los símbolos empezaron a iluminarse uno por uno. Susurros la llamaban, llenando sus oídos por encima del pitido. Cuando miró el colgante, totalmente desconcertada, también éste brillaba con una luz azulada casi cegadora. Aún en shock y con la respiración entrecortada, negó para sí misma. «No puede ser. ¿Estoy muerta? ¿O alucinando? Tal vez, todavía estoy inconsciente…».

Y al instante siguiente, una fuerza invisible la absorbió. Era como si estuviera siendo tragada por una aspiradora al mismo tiempo que la tierra se abría bajo ella, y la sensación de caída libre le encogía el estómago. Solo podía ver retazos de un túnel azul muy brillante mientras ella daba vueltas sobre sí misma; no sabía cómo, pero estaba segura de que aquello era cosa del colgante, de aquella piedra turquesa que no dejaba de brillar en la palma de su mano. «¡¿Pero qué está pasando?!». Vio horrorizada cómo el pergamino salía disparado de su mano, perdiéndose en aquella inmensidad azul.

Y entonces, todo se volvió negro.

*****

Aspiró abruptamente un trago de aire, pero se quedó atascado en su garganta; era tan denso que casi tuvo que tragar para que pudiera llenar sus pulmones. Poco a poco la consciencia volvió a ella, alejándola de lo que parecía ser un sueño muy profundo. ¿Realmente estaba muerta? Era lo más seguro, porque tenía la inquietante sensación de que había viajado muchísimo, como si hubiera recorrido el universo entero. Al menos, así sentía la cabeza, como un hervidero, como si le hubieran centrifugado los sesos en una lavadora y se los hubieran vuelto a colocar como si nada. No era capaz de recordar cómo había ido a parar allí; su mente estaba en blanco.

Tragó saliva de nuevo mientras sus manos viajaban a tientas sobre el suelo, intentando identificar dónde se encontraba. Pero, lejos de toparse con tierra dura o afiladas puntas de hierba fresca, sintió la suavidad del terciopelo contra la palma. «¿Qué hago sobre una alfombra?». Frunció el ceño y se obligó a abrir los ojos, primero uno y luego otro, parpadeando alternativamente en tanto se incorporaba con los codos. Sin embargo, no fue tan fácil; se sentía débil y su cuerpo parecía pesar toneladas.

Cuando por fin pudo sentarse, lo que vio a su alrededor la dejó muda, anonadada, perpleja y todos los sinónimos que se le pudieran ocurrir en ese momento. Volvió a aspirar aquel aire tan pesado.

Lo que había creído una alfombra era en realidad una especie de musgo o hierba muy corta de un color violeta muy oscuro, y tan suave como el terciopelo. Se inclinó un poco y la tocó de nuevo, hundiendo los dedos hasta los nudillos en aquella suavidad y cogiendo un puñado de la tierra que había debajo. Restregó los dedos. Estaba húmeda y, curiosamente, desprendía un reconfortante calor, aunque lo más extraño era su color; negro, tan negro como la noche.

—¿Pero qué es este lugar…? —Su voz se apagó súbitamente cuando sus ojos se elevaron hasta el cielo—. Definitivamente, estoy muerta.

Era la única respuesta, porque tanta belleza no era posible. Aquella cúpula estrellada, aquella inmensidad bañada por un sol rojizo que teñía el cielo con pinceladas púrpuras y bermellones, salpicada por miles de esquirlas brillantes, robaba el aliento que tanto le costaba tomar. No obstante, no eran aquellos colores o las estrellas lo que más la impresionaba, sino las lunas y los planetas que cubrían el cielo, y que parecían estar tan cerca que hubiera jurado que podía tocarlos con las yemas de los dedos. Estiró la mano hacia los anillos que rodeaban a uno de los planetas, uno gigantesco y en el que incluso podía ver los cráteres a través de los cúmulos de nubes amarillentas que lo envolvían.

Entonces, un animal gigantesco apareció sobrevolando lentamente el cielo, seguido por tres más. Brume retrajo los dedos rápidamente y ahogó una aspiración. Parecía más bien que estuvieran… ¿nadando? Estaba demasiado lejos como para poder distinguirlo bien, pero en esencia parecía una…

—¿Una ballena voladora? —soltó con total incredulidad.

Bajó la mirada hasta el suelo púrpura y arrugó la frente mientras se toqueteaba los labios. «¿Estoy en el Cielo? Bueno…, es un poco diferente a lo que me había imaginado, pero ¿quién soy yo para quejarme?». Ciertamente, era un paraíso singular, pero paraíso al fin y al cabo, y a ella le parecía encantador y hermoso. Y fuera el Cielo o no, a su lado estaba tirado el colgante con la piedra turquesa desprendiendo aún un leve brillo. Lo cogió con cuidado y lo limpió de tierra. Instantes después, la tenue luz se apagó. «Esto se viene conmigo». Hizo un nudo a la tira de cuero negro y se lo puso alrededor del cuello, escondiéndolo dentro del vestido.

Decidida a ir haciéndose a la idea de que estaba muerta, se apoyó en el tronco del árbol que tenía al lado, y que era igual de negro que la tierra, y se puso en pie. Aquel lecho tan colorido y esponjoso le dio la bienvenida a sus pies descalzos. Echó un vistazo rápido a su alrededor, intentando captar algún sonido familiar. Pero, al parecer, estaba muy lejos de cualquier pueblo cercano, si es que había pueblos en el Cielo, no lo tenía muy claro. Solo se escuchaba el silbido del viento al mecer las hojas violáceas de los árboles o extraños y escalofriantes sonidos de los animales que rondaban por allí. Ni siquiera sabía con certeza si estaba amaneciendo o anocheciendo, porque no parecía ni una cosa ni la otra. Aquella extraña luz bermeja lo bañaba todo con su calidez, alterando los colores de aquella naturaleza tan salvaje y exótica.

Alzó los hombros con desdén y empezó a caminar sin una dirección fija; era imposible orientarse bajo un cielo tan particular.

«No entiendo nada. ¿Por qué he acabado aquí?».

Por mucho que lo intentara, no conseguía recordar cómo había… ¿muerto? Lo último que recordaba era haber cogido aquel amuleto y el pergamino y habérselos guardado en una caja, pero nada más, después de eso todo se volvía confuso. Tampoco sentía ningún dolor, a pesar de que su vestido estaba rasgado y lleno de manchas de sangre. Levantó una mano y se la observó, apretando y relajando el puño…

—Un momento. —Volteó varias veces la mano, observándola detenidamente—. Eh…, de acuerdo. Esto sí que no me lo esperaba.

Se sentía como una completa y absoluta idiota por no haberse percatado antes. «Soy capaz de darme cuenta de que la hierba es morada y que hay ballenas voladoras, pero no de que mi piel parece nácar». Y no solo eso, sino que, además, finísimas líneas verticales rayaban su piel, como ligeras estrías. Tampoco le pasaron ahora desapercibidas una especie de pequeñas y redondeadas conchas, también nacaradas, que decoraban puntos clave de su cuerpo, como las articulaciones.

«Ahora sí que no me entero de nada. No solo estoy muerta, sino que he mutado en… algo».

Mejor sería que no pensara en eso de momento. Ya tenía bastante con intentar abrirse paso entre aquella espesura como para preocuparse de algo más; ya intentaría encontrar respuesta a eso más tarde, si es que la había. «Los problemas, de uno en uno».

Cuando apartó unas ramas que colgaban de una manera un tanto tétrica, y mientras saltaba un seto con espinas rojas, se topó de bruces con lo que parecía ser una mezcla entre una liebre y un suricato que se mantenía a dos patas. Brume se quedó muy quieta, observando con cautela aquel animalillo que bien podría ser carnívoro, o venenoso, a juzgar por los llamativos colores púrpuras y carmesíes de su denso pelaje. Sin embargo, la “suriliebre” solamente la oteó por unos segundos antes de salir brincando entre los matorrales.

Ella suspiró de alivio mientras apoyaba la mano en el rugoso tronco de un árbol enorme. Pero el alivio le duró poco, porque empezó a notar un leve cosquilleo y, cuando se miró, vio un caracol con un caparazón de un intenso y vibrante rojo que se deslizaba tranquilamente entre sus dedos. Apartó la mano tan bruscamente que el pobre animalillo salió volando por los aires, perdiéndose por ahí.

—Lo siento… —susurró a la nada.

Siguió caminando, sin tocar nada más de lo necesario y atenta a cualquier ruido o movimiento que hubiera a su alrededor mientras se remiraba y toqueteaba aquellas líneas y conchitas tan raras de su piel. También malgastó tiempo inútilmente cerrando los ojos y pensando: “cuando los abra, todo habrá desaparecido y estaré en casa”. Infantil, sí, pero quién sabe, era bien sabido que las cosas más tontas y sencillas a menudo eran las más útiles. Aunque no fue el caso, cuando abría de nuevo los ojos todo seguía ahí; los miles de insectos de colores chillones, las flores extremadamente grandes, los pseudoanimalillos con sus ruiditos extraños, el aire pesado que comprimía sus pulmones, la tenue neblina que lo cubría todo con un ligero rocío, el calor que desprendía la tierra calentando sus pies mientras que una brisa helada la dejaba tiritando…

Y empezaba a tener mucho frío. La idea de tirarse al suelo y revolcarse en la tierra caliente era de lo más tentadora. Por el contrario, se abrazó a sí misma y empezó a restregarse las manos por los brazos, intentando entrar en calor mientras procuraba no pisar las puntiagudas piedras que se clavaban en la planta de sus pies con un repelente atino. «Mecachis en la mar…».

Y cuando el concepto tiempo había perdido ya su significado y no sabía hacia dónde caminar, muerta de hambre y sed, cuando ya estaba a punto de tirarse al suelo y gritar de frustración con el puño teatralmente en alto, escuchó el eco de unas voces que se acercaban. Siguiendo el sabio consejo de su abuela, Brume se fue acercando lentamente, escondiéndose de miradas curiosas tras los árboles y arbustos. «Mejor asegurarse antes de que no son gente peligrosa».

A cada paso, las voces se escuchaban más nítidas, y… no cabía duda de que eran hombres. Además, hablaban en otro idioma; uno que no había oído nunca y que sonaba bastante ronco y áspero, por así decirlo. Pero en cuanto estuvo lo suficientemente cerca para verles con claridad, la mandíbula se le aflojó y los ojos se le abrieron de par en par.

«Brume… ¿se puede saber dónde te has metido?».

II

Mavok

Ahair ol najaks in agersteruk hiat, liah najaks agersterna durk —protestó otra vez Sunk Ah Pyur, mascullando con disgusto en el idioma gutural.

“Si no te hubieras apartado, ella no habría muerto”.

¡Rahmaktup!, ya estaba más que harto de escucharle. El macho embroj había estado repitiendo lo mismo una y otra vez a lo largo de los dos últimos días, desde que habían abandonado con marchas forzadas el pie de aquella colina junto al lago Merv. Allí había sucedido todo. Y, desde entonces, Pyur le tenía cautivo y tiraba sin clemencia de la cuerda que se le enroscaba a la cintura y le retorcía allí los brazos, arrastrándole como si fuera una vulgar presa de caza. Además, no podía hacer nada con ese rasposo saco de tela que el embroj le obligaba a llevar; le tapaba la vista por completo, le aplastaba las alas y se enredaba en su cuerpo hasta que apenas era capaz de seguirle la marcha.

Liberó un gruñido áspero al recibir en el pecho el azote de una rama baja que se cruzó en su camino, y la respuesta de Pyur fue la misma que antes; otro tirón brusco a la gruesa cuerda. Mavok intentó contrarrestarlo clavando los pies en la tierra y llevando el peso hacia atrás para reducir la velocidad, pero de nada servía; él seguía respondiéndole con más de esos duros zarandeos de cuerda. Su afán por llegar cuanto antes a la ciudad más próxima y entregarle a los ildarian parecía tirar de Pyur tanto como éste lo hacía de Mavok.

Seguramente, estaba ansioso por ver cómo le cortaban la cabeza en el centro de una plaza.

El siguiente vaivén fue tan duro que le obligó a alargar la zancada en un tropezón, aplastando con su gran pie descalzo un pequeño arbusto; por las punzadas, diría que un zatach lleno de púas. Las agujas picaban en la planta y el talón molestamente, pero las ignoró, consciente de que su piel dura las resistiría sin problemas. Más que el desagradable terreno que recorría pesadamente, o la intemperie y la húmeda neblina, lo que de verdad le parecía un estorbo eran las quejas constantes que le llenaban las orejas y la cabeza de reproches.

En uno de los zarandeos, descubrió un pequeño rayo de luz rojiza que se colaba a través de la tela del saco y lo siguió hasta encontrar el diminuto agujero de desgaste que había entre las hebras deshilachadas. Eso era justo lo que necesitaba. Así, al menos, podía avistar algo más allá de los mechones aplastados de su crin. Pisó la tela con los labios y se esforzó por centrar el agujero en su ángulo de visión, justo a tiempo para esquivar una piedra negra y puntiaguda que estaba a punto de ensartarle el pie. Pyur caminaba delante de él entre la maleza, fácilmente y con total libertad, mientras que él apenas podía respirar, moverse o estar seguro de dónde ponía los pies.

Pero ni siquiera estar en esas condiciones tan penosas le haría lamentarse o arrepentirse de lo que había hecho; Ellea Lune Amirán merecía morir. Esos cinco largos años, desde que Mavok le había sido asignado, habían sido suficientes para que consiguieran doblegarle, pero no para que lograran hacerle olvidar. Al contrario, si lo pensaba, la ildarian incluso había obtenido un final demasiado rápido. Sin embargo, para Pyur, como guardián al que habían enviado para servirla y protegerla hasta del propio Mavok, éste era un gran fracaso. Y lo que más sufría el embroj era saber que había sido su propia lanza la que la había atravesado. Hubiera preferido mil veces más verle morir a él en su lugar y no dudaba en repetírselo constantemente.

Nada de eso le importaba. Quizás no fuera libre, pero ahora que había caído la verdadera culpable de que perdiera todo lo que había llegado a importarle en su vida, Mavok sí que se sentía liberado de lo que había estado consumiéndole durante todos estos años: la angustia, la necesidad de luchar y de terminar con todo, el ansia de venganza... Todas esas cosas habían muerto con ella.

Eso era lo que le movía a seguir caminando sin cesar, a dejarse arrastrar por un macho más pequeño y al que, sin duda, vencería en una pelea. Pyur estaba casi tres cabezas por debajo de él, era bastante más delgado en comparación con su constitución musculosa y sólida, y tenía todo el cuerpo cubierto de un esponjoso pelaje blanco, mientras que su piel tosca y dura, libre de pelo, era lo más parecido a una roca. Incluso tenía las mismas tonalidades rojizas y grises que se difuminaban hacia sus brazos y piernas, y que le permitirían perderse a la vista con gran facilidad. Eso sería si lograra alejarse lo suficiente. Lo cierto era que le estaba llevando algo de tiempo tratar de decidir qué hacer a partir de ahora. Al fin y al cabo, era un guerrero. Y los guerreros no servían para nada sin una causa por la que luchar. ¿Para qué pelear por la libertad si después no sabría qué hacer con ella?

Pyur detuvo sus pasos abruptamente un instante antes de que él mismo lo hiciera, ambos atraídos por un olor distinto, dulce y aromático. No se parecía a nada que hubiera olido antes. Mavok inspiró hondo y abrió las ventanas de su nariz, profundizando, intentando reconocerlo. Incluso a través del diminuto agujero del saco llegaba hasta él con intensidad. No era una planta, de eso estaba seguro, pero sí que olía como una flor; una… diferente, una que no había olido nunca. La brisa transportaba el aroma, y agitaba las hojas de color púrpura en los densos árboles y arbustos bañados por los últimos rayos rojos de sol, removiendo también el pelaje blanco de Pyur.

El embroj empezó a inquietarse y a caminar en círculos, escudriñando los alrededores para tratar de encontrar el origen de aquella fragancia. Mavok esperó, observándole tantear el terreno hasta que al fin captó algo. Le vio girar las diminutas orejas que tenía sobre su cabeza en dirección a un macizo de árboles que se balanceaban juntos suavemente con el viento. Pyur clavó allí la mirada del único ojo útil que le quedaba, ya que tenía el otro entrecerrado por culpa de una profunda cicatriz, y tomó una gran aspiración. Involuntariamente, él también hinchó su gran torso, llenándose los pulmones todo lo que el apretado nudo de la cuerda le permitía. No podía evitarlo, se sentía extrañamente atraído por ese olor, por su delicadeza y su efecto misteriosamente calmante.

Y de repente, algo se movió entre los arbustos.

Con rapidez, afiló la vista sobre los mazos de hojas, justo a tiempo para ver algo esconderse un poco más entre las ramas. Aun así, no abrió la boca para decir nada. No tenía intención de ayudar al embroj que le permitió a Amirán humillarle y castigarle, y que, por encima de todo, pretendía entregarle de nuevo a las manos de los tiranos ildarian. Con todo, su curiosidad era demasiado fuerte, y le llevó a ladear el cuerpo para poder ver mejor a través del agujero de la tela. Necesitaba saber qué era eso que desprendía un aroma tan atrayente. Pero no llegó a lograrlo, porque Pyur captó antes su atención cuando tiró de él y le arrastró hasta el árbol más cercano, lanzando la cuerda alrededor del oscuro y grueso tronco y anudándola rápidamente en espiral. El embroj se sujetó con fuerza a la desconchada corteza llena de moho rojizo y la aseguró con un par de nudos, después volvió la peluda cabeza en su dirección.

—Nihs taj —susurró ásperamente, solo para ellos dos, exigiéndole que no se moviera de allí y dando un fuerte tirón a la cuerda.

Después, dejó caer los dos grandes sacos repletos de provisiones que colgaban de su espalda e inició sus pasos cautelosos hacia el lugar en el que la maleza desprendía el aroma.

Mavok le miró a él y luego al tramo colgante de cuerda, respirando con más fuerza. Tal vez, podría intentar soltarla con el pie, pero... Dejó caer de nuevo la pierna antes de poner a prueba la atadura del árbol, reconsiderándolo. Se arriesgaba a fallar y, entonces, probablemente, perder una mejor oportunidad de escaparse más tarde. Si se paraba a pensarlo, aunque se soltara del árbol, con el cuerpo todavía atado, el saco cubriéndole por entero y la gruesa cola que iba arrastrando no sería capaz de correr ni cuatro pasos antes de que Pyur le diera caza. No, pensándolo mejor... tenía que esperar a encontrar el momento adecuado. Si había sido paciente durante tanto tiempo, unas horas más no tendrían que ser demasiado esfuerzo.

Y así, además, podría saber qué era lo que desprendía ese dulce olor.

Cuando volvió la cabeza para intentar acomodar el agujero de la tela a su nueva línea de visión, ya no escuchaba los pies de Pyur susurrando en la hierba. No podía verle, pero sí que logró atisbar de reojo una pequeña silueta agazapada entre las oscuras hojas, que se movía lentamente y con cautela, intentando hacer una escapada silenciosa. Mientras la seguía con los ojos, Pyur apareció rodeándola por detrás, inclinado como un depredador.

Cuando esta pequeña cosa se volvió, él saltó hacia delante y la hizo brincar y soltar un extraño chillidito.

Mavok enarcó las cejas y pestañeó desconcertado al presenciar cómo una asustada y menuda mujer ildarian, vestida con ropa extraña, lanzaba un manotazo al ojo bueno de Pyur y echaba a correr sin dirección aparente. Zigzagueaba entre los árboles y saltaba ágilmente los arbustos y piedras con esas piernecitas delgadas que tenía.

Restregándose la cara con la mano, el embroj dejó ir una ruidosa protesta y no perdió tiempo para lanzarse a correr tras ella con expresión feroz mientras que Mavok contemplaba la escena con una mueca de desconcierto bajo el incómodo saco, olvidándose por completo de todo lo demás.

—¡Aijaira! —gritó Pyur a pleno pulmón para que la huidiza mujer se detuviera, pero ella no parecía hacerle ningún caso—. ¡Aijaira na taleg!

En un instante estaba tras ella, rozándole el hombro con las zarpas, y al siguiente se lanzó sobre su espalda, enviándoles a rodar juntos por el suelo en una maraña de brazos y piernas, hasta que aterrizaron enredados sobre la hierba. Pyur se apresuró a subirse a horcajadas encima de ella para inmovilizarla bajo su peso, sujetándola con la cabeza contra la clavícula. Mavok estaba esperando con expectación a que la mirara, a que se diera cuenta de su raza, y la reacción fue la esperada. Al alzar los ojos, aún jadeando por la carrera, el embroj se quedó paralizado. Incluso le vio llegar a abrir el ojo dañado.

Un suspiro ruidoso se le escapó entre los labios a Mavok al verle retroceder de rodillas e inclinar la cabeza. Sumisión total. Intolerable. «¡Raah!».

—Perdone, mi señora. No debería haberla tocado —se disculpó el embroj en la repulsiva lengua ildarian.

Mientras tanto, la mujer se incorporó respirando aceleradamente, le lanzó una expresión que estaba a mitad camino entre la incredulidad y la confusión, y después recogió lentamente las delicadas piernas, levantándose con cuidado. Miraba a Pyur como si realmente le temiera y se sacudía la suciedad de las rodillas, sin responder.

Aquello debió de confundirle tanto como le confundió a él mismo, porque el embroj insistió: —Pido perdón por haberla tocado.

—No… No pasa nada… —contestó por fin, estirando la mano hacia él como si quisiera ayudarle a levantarse del suelo.

«¿Qué clase de ildarian es ésta? ¿Qué pretende?», rumió Mavok sin apartar la vista de ellos. La mujer parecía joven, pero no lo suficientemente joven como para no saber cómo comportarse en esa situación. Parecía tan... benevolente. Los ildarian no eran así. Eso le hizo arrugar el ceño con una sensación de desconfianza recorriéndole el cuerpo.

Pyur alzó unos ojos repletos de asombro y bajó otra vez la cabeza inmediatamente, echando un vistazo a sus pies descalzos y manchados de tierra para trazar un recorrido por cada mota de suciedad que recubría sus piernas.

Cuando alcanzó el extraño ropaje que llevaba manchado de barro y de sangre, bajó la cabeza de nuevo y miró al suelo para mostrarle su respeto. —No sabía que era una ildarian.

Mavok notaba su propia espalda tensa bajo la tela al ver los enormes esfuerzos que hacía por complacerla. Sin embargo, ella titubeó.

—¿Qué? —susurró muy bajito, dando un pequeño paso atrás. Aunque, por más que bajara la voz, a Mavok le llegaba con claridad, suave y delicada como su apariencia—. Creo que te equivocas. ¿Podrías…? ¿Podrías decirme dónde estoy? ¿Estoy muerta?

Eso hizo que Pyur levantara los ojos de inmediato y, «¡rahmaktup!», ella se asustó y retrocedió un paso más. Increíble.

Parpadeando repetidas veces y tan impresionado como él, el embroj preguntó dócilmente: —¿Cuál es su nombre, mi señora? ¿Está herida?

—¿Herida? —Ella se agarró la tela del vestido con manos trémulas y examinó las manchas de sangre, pero sacudió la cabeza y dijo para sí misma—: No, no estoy herida. —Su preocupación pareció borrarse ligeramente, y de nuevo tendió la mano con cautela en dirección a Pyur—. Soy Brume Marine Fisher.

¿De verdad pretendía ayudarle a ponerse en pie? Mavok ya no podía arrugar más el ceño, y Pyur observó aquel gesto tan desconcertante desde todos los ángulos. Finalmente, se golpeó el pecho con el puño cerrado, rindiéndole sumisión.

—Sunk Ah Pyur.

Ella bajó la mano muy despacio, retrayendo los dedos, con las cejas tan alzadas que prácticamente le tocaban el nacimiento del pelo. Parecía afanarse en intentar mantener la calma.

—Se encuentra en el bosque de Lothcromb.

Al oír eso, la ildarian le miró y asintió ausentemente, pero parecía completamente perdida. Tampoco Mavok estaba seguro de cómo sentirse respecto a ella; sabía que debería mirarla con malos ojos, porque era ildarian, pero…, al mismo tiempo, no lo parecía. Y se la veía tan frágil.

—Eh… ¿Sigo en el condado de Whetfilangder?

—Wue… Wue… —repitió Pyur, intentando pronunciar aquel nombre tan complicado—. Whetfield…

—…angder. ¿Eso significa que no? —Ella esperó hasta que llegó su gesto de negación, luego continuó hablando y retorciéndose el vestido—. No sé muy bien cómo he llegado aquí. ¿Estamos al sur, al norte?

—Esto es el Sur.

—¿De qué?

—De Hécteon.

—De Hec… —Por un momento, se detuvo a pensar y frunció el ceño como si hablara otra lengua muy distinta.

—Cerca de Aximorg. Venimos de Éntica. ¿De dónde es, mi señora?

—No, no. No. —Ella agitó las manos y sacudió la cabeza, retrayendo los hombros y sonriendo levemente con evidente malestar—. Yo no soy de ahí. No soy… de aquí. Yo soy de Whetfilangder.

Whetfilangder. Mavok jamás había oído hablar de esa ciudad, si es que era una ciudad. Tampoco es que conociera demasiado territorio; era de Éntica, había crecido allí, y antes de Amirán apenas había explorado los alrededores. Como mucho, había estado en Aximorg después de rechazar su asignación y que ella le mandara llevar, pero de eso hacía mucho y prefería evitar los dolorosos recuerdos.

«No pienso volver allí».

—No conozco ese territorio. ¿En qué parte de Hécteon se encuentra? ¿Qué zona de la Esfera? —preguntó Pyur.

Ella se rascó la sien. —De la Tierra. ¿De la Tierra? —Arrugó la frente y sacudió la cabeza como si no pudiera creer lo que acababa de salir de sus propios labios.

Mavok observó con atención cómo el embroj excavaba con su zarpa en el suelo y sacaba un puñado de tierra negra, elevándolo para ella, pero la ildarian negó con la cabeza mientras seguía con sus evidentes esfuerzos por mantener la calma. Sus dedos jugueteaban sin cesar entre sí.

Cansado de no conseguir llegar a ningún entendimiento, el macho dejó caer la tierra y suspiró, poniéndose en pie con una expresión desilusionada. Solamente entonces pareció darse cuenta de que le había tenido totalmente olvidado. Se giró hacia él con el ojo abierto de par en par y le hizo lamentar no haber sabido aprovechar esos momentos de distracción para hacer su escapada.

—Por favor, acompáñeme. No podemos dejar solo al asesino —soltó Pyur con desdén, empezando a caminar en su dirección.

Él dejó ir un gruñido de advertencia. Asesino. Una forma detestable de llamarle, por más que se la mereciera.

La ildarian no dijo nada. Siguió a Pyur de lejos, pisando donde él lo hacía, aunque no se la veía demasiado convencida de seguirle. Mavok les esperó con su ancha espalda reposada desganadamente contra el tronco del árbol y les observó mientras se acercaban, estudiando con curiosidad a través del agujero a aquella mujer menuda que caminaba con un pie delante del otro y una gracilidad que para los embroj como él era ajena.

—Acamparemos aquí —decidió el macho, recogiendo el saco de abastecimiento y disponiéndose a sacar las pieles y a tenderlas en el suelo—. Así podremos hablar con la señora.

Mavok le ignoró y centró su atención en ella, que seguía manteniendo las distancias. La vio caminar hasta un árbol cercano para sentarse con las rodillas recogidas entre los brazos, dispuesta a observarlo todo desde allí. Sin embargo, no tardó demasiado en acercarse en cuanto Pyur colocó algunas rocas en círculo y encendió la hoguera, prendiendo leña seca con las chispas naranjas que saltaban al golpear las dos piezas de su dapaln cuadrado de metal blanco. Otro invento de sus adorados ildarian. Se acuclilló junto a Pyur como si por verle hacer fuego ya no temiera nada de él, rascándose las manos y frotándolas para entrar en calor. Como si fuera su igual.

«¿Qué clase de ildarian sería tan humilde?». Callada y seria, observaba sus manos unidas delante del fuego con expresión lejana. Harían bien en desconfiar de ella.

Al ver que tenía frío, Pyur rebuscó de nuevo en el saco y desplegó el bulto que contenía las pertenencias de Amirán, ofreciéndole la ropa y la capa de pieles, cubiertas de cálido pelo blanco, que tenía de reemplazo. Ella prestó atención al vestido que el macho sostenía delante del brillo de las llamas y su rostro reflejó una expresión de sorpresa y de algo más. Algo que apenas podía captar a través del agujero en la tela del saco porque el brillo del fuego le impedía ver su cara en penumbras. «Raah».

—Señora Brume Marine Fisher, acepte esto.

Tras unos momentos de reticencia, las tomó. —Con Brume basta.

¿Brume? ¿El primer nombre? ¿De dónde venía ella?, se preguntó, y a Pyur se le veía igual de desubicado. Entonces, para aumentar el desconcierto, añadió:

—Gracias. Gracias.

Y tanto él como el otro embroj arrugaron la nariz. «¿“Gra... cias”? ¿Es eso como decir “gratitud”?». Algo no estaba bien, definitivamente, si una ildarian le mostraba gratitud a su servidor. Pero Pyur, por lo visto, no quiso darle mayor importancia; se levantó, sacó un cazo del saco y comenzó a preparar la comida.

Mavok ya no sabía tampoco qué pensar de ella. Con la cabeza llena de preguntas sin respuesta, se dejó resbalar contra el árbol y se sentó con pesadez, apoyándose en el tronco mientras sentía sus asustadizas miradas fugaces. Era de esperar; su captor le había llamado asesino y eso era lo único que ella sabía de él.

Después de poner la comida en el cazo, Pyur lo dejó sobre el fuego y se puso en pie sacudiéndose las zarpas, acercándose hasta donde estaba ella. —Sígame. La acompañaré hasta el arroyo.

La mujer…, Brume, (no quería pensar en su nombre, pero por algún motivo le sonaba bien y en su mente podía nombrarla cuanto quisiera), se estremeció ligeramente de frío y lo consideró por unos momentos, pero terminó por ponerse en pie, dispuesta a seguirle.

—Muchas gracias por todo, eres muy amable.

Pyur ya estaba emprendiendo la marcha, pero volvió su cabeza igualmente para mirarla por un instante, negando sutilmente antes de continuar caminando sin decir nada más. Mavok les vio perderse entre las ramas de los árboles y arbustos, y desaparecer en la penumbra de la noche. Pero todavía podía escucharles hablar a lo lejos mientras apretaba los brazos bajo la cuerda contra el estómago, intentando tapar el agujero que el hambre había abierto en su vientre. Necesitaba distraerse para no prestarle atención, así que intentó olvidarlo y centrarse en la lejana conversación. El macho estaba preguntando dónde se encontraba el tal Whetfilangder, y oyó a… Brume responder con una risilla. Aquel sonido le hizo entrecerrar los ojos. Los recuerdos luchaban por volver, y los retuvo mientras se recreaba en el canturreo del arroyo y las voces.

—Adelante, seguro que está caliente —decía Pyur—. La protejo.

—Me gustaría estar sola. Solo voy a bañarme. No creo que necesite protección —respondió ella, restándole importancia como si no fuera nada.

Bañarse sola. Cualquier ildarian exigiría que sus embroj montaran guardia. Incluso que le sirvieran durante el baño. Mavok sospechó que Pyur pensaría lo mismo que él, pero, en cambio, le oyó preguntar bruscamente.

—¿Y por qué va sola?

Sí, a él también le parecía demasiado extraño para ser verdad.

—Me he perdido. —Un silencio. Eso podría ser verdad—. Pero sé volver… al campamento. ¿Por qué no me esperas allí? Tengo un poco de hambre, si eres tan amable.

—¡La comida!

El embroj emprendió su regreso con paso veloz. Mavok no tardó en verle llegar por el sendero que se abría a través de las enzarzadas ramas oscuras, y que llevaba al estrecho claro en el que él se encontraba rodeado de gigantescos árboles curvados hacia el cielo. Mientras tanto, los chapoteos de fondo continuaron sonando. El macho se aseguró primero de que seguía bien atado al árbol y después se agachó para remover la cuchara dentro del cazo. Olía muy bien, a pescado y especias, y la boca se le hizo agua al instante, pero no probaría bocado si eran esas manos las que se lo ofrecían.

—¡Guau! —exclamó Brume a lo lejos, incitándoles a ambos a alzar la cabeza por un momento.

¿Qué expresión era ésa? Y las risas y los chapuzones que flotaban en el aire les hicieron imposible volver a apartar la atención del sendero por el que llegaban todos esos sonidos entusiasmados.

«Creí que estaba asustada».

Pasó un buen rato hasta que ella se decidió a regresar. Para entonces, Pyur ya había sacado el cazo del fuego y lo estaba probando con expresión evaluativa. Brume caminó envuelta hasta la nariz con aquellas pieles blancas y aquel paso tan especial y suyo, y se detuvo junto a la roja hoguera. De pronto, parecía más absorta en la cuchara que se enroscaba al dedo del embroj que en lo que él estaba haciendo. Era una cuchara de lo más común, con mango en espiral y fabricada con el mismo metal de siempre; el inscerlin. Lo llevaban en todas partes; los pendientes, las decoraciones del pelo o la ropa… Y por eso, cuando se embobó también mirando la armadura de Pyur brillar con las llamas, supo que sus pensamientos eran acertados. Nunca antes había visto el metal. Empezaba a sospechar que, tal vez, se hubiera criado en un lugar lejano y remoto, probablemente en manos de darleer, viendo cómo se comportaba y hablaba.

—¿Se siente mejor ahora? —preguntó Pyur mirándola casi con ilusión. Ella asintió con el mismo entusiasmo—. ¿Tiene hambre?

—Sííí.

Mavok no pudo soportarlo más. Pellizcó la tela del saco con los dientes y lo movió como pudo para poder verla con mayor claridad, pero entre los gruesos mechones de pelo y las hebras marrones que quedaban entrecruzándose delante de su vista, no era capaz de tener una imagen clara. Aquello solamente despertaba aún más su curiosidad, aunque supiera que no debía. Atisbó a ver la cuchara llenando el cuenco vacío, que cambió de manos para terminar sobre las más pequeñas y delicadas. Manos ildarian. Apretó los dientes e hizo una mueca, pero no apartó los ojos. Vio esas manos dejando de lado el cuenco en el oscuro suelo terroso y sosteniendo con reverencia la cuchara. Las yemas de los dedos reseguían cada línea, cada filigrana y surco, y analizaban los pequeños símbolos ildarian con detenimiento. Definitivamente, no parecía haber visto una en su vida.

Mavok dejó ir el aire y ladeó ligeramente la cabeza, tan ensimismado que apenas se percató de que Pyur se había levantado, hasta que le vio colocarse sin avisar detrás de ella, en cuclillas, y enterrar los dedos en su pelo para peinárselo.

Inmediatamente, Brume dejó de lado lo que estaba haciendo y se inclinó hacia delante para apartarse de él.

—Lo siento. Debí pedir permiso —se excusó el macho.

—No, no, tranquilo. No pasa nada, pero no hace falta que lo hagas. —Se agarró la melena y la cepilló hacia un lado, lejos de las zarpas del embroj.

Visiblemente desconcertado, Pyur apoyó las palmas en el suelo, manteniendo el equilibrio en cuclillas y moviendo ligeramente las pequeñas garras de los pies. —Es para secarlo. Estoy para servirla.

—No… no. No —insistió ella, y cuando Pyur ladeó la cabeza, intentando comprender, se explicó—. Creo que me has confundido con alguien —dijo girándose para colocarse frente a él.

Mavok la tenía ahora de espaldas, y lo detestó porque todavía no había podido ver su cara con claridad. Qué reacciones tan curiosas, las de esta mujer.

—¿No es una ildarian?

Negó otra vez. —Soy humana.

Pyur frunció el ceño casi al mismo tiempo que lo hacía Mavok, luego barboteó la palabra. —¿Humana? ¿Qué es humana?

Brume miró a todos lados y por último de nuevo a él. Parecía perderse intentando buscar el modo de hacerse entender, algo que ambos embroj, sin duda, necesitaban. —Alguien normal, humana. —Alzó ambas manos en contrapeso—. ¿No hay gente normal en… Hécteon? Como yo, pero sin… esto —dijo resiguiendo los pequeños caparazones nacarados que cubrían la piel de su antebrazo, haciendo saltar las yemas de los dedos sobre ellos.

—Los darleer —escupió él, y el desdén envolvió cada sonido de aquella palabra.

Los darleer eran la mano de obra sin la cual sus reverenciados ildarian no serían nada, aunque para alguien como Sunk Ah Pyur tal vez no tuvieran ningún valor.

¿Pero y ella, qué sabía de todo esto? No podía dejar de preguntárselo.

El macho embroj se puso en pie como si diera la conversación por acabada. Dejó a Brume junto a la hoguera sin decir una sola palabra más y caminó hacia él con paso oscilante, cortándole los pensamientos de raíz. Cuando llegó a su altura, Mavok ya estaba apretando los dientes porque sabía lo que venía a continuación. Pyur le agarró firmemente por los brazos y le giró sin ninguna suavidad para colocárselo de frente, luego se inclinó ligeramente para abrir los enganches que le sujetaban el saco a la altura de los muslos.

Iba a quitárselo. Ya había imaginado que lo haría, pero sabía muy bien lo que pretendía y no tenía intención de dejarle salirse con la suya.

—Nihs taj —ordenó Pyur para que no se moviera mientras daba tirones bruscos al saco, subiéndolo y arrastrándolo sin ninguna consideración por todo su torso y su cara.

Finalmente, el embroj empuñó el amasijo que se había formado sobre su cabeza y dio un último tirón, arrancándoselo por completo. Mavok frunció los labios y dejó ir un “rahmaktup” entre dientes. Tenía la crin salvajemente despeinada y le cayó por toda la parte derecha del rostro y el hombro, tapándole un ojo como una densa cortina. Fue agradable volver a oír las decoraciones tintinear en las pocas trenzas y cordones entremezclados que se descolgaron contra su pecho y espalda. Menos mal que llevaba el lateral izquierdo rapado por encima de la puntiaguda oreja y eso le permitía ver mejor.

Lo primero que hizo fue encoger la cabeza entre los hombros para desentumecer los músculos, sin prestar demasiada atención al macho que tenía delante. Después, se miró los brazos, todavía enroscados a su cuerpo y bien sujetos por la apretada cuerda, y dibujó una mueca. Quería tirar levemente para ver si el nudo cedía un poco, pero, por más que sus músculos se marcaron bajo la piel, no consiguió aflojarla lo más mínimo. Y empezaba a doler, aunque no se quejaría, así se le cayeran los brazos a pedazos. No obstante, sí que aprovechó para mover un poco las alas; las desplegó ligeramente, solo lo justo para desentumecerlas.

Estaba ceñudo y no podía parar de refunfuñar. Le lanzó una mirada asesina a Pyur, raspándose el hombro con la corta barba en un gesto despectivo, para dejarle saber lo mucho que le disgustaba el simple hecho de tenerle delante. Sin embargo, no se movió demasiado ni luchó por liberarse; todavía creía en aquello de esperar al momento oportuno.

El embroj lo ignoró y se acercó a la hoguera para llenar otro cuenco para él. Mavok lo siguió de reojo con la vista, pero estaba más interesado en localizar a la mujer. Ella ya no estaba junto al fuego, y no le dio tiempo de encontrarla antes de que Pyur volviera y se agachara en cuclillas delante de él, dispuesto a alimentarle como si fuera un cachorro.

No vaciló, apartó la cara inmediatamente, cerrando los labios a conciencia.

—¡Come! —espetó Pyur con la cuchara en alto.

Él sacudió lentamente la cabeza. —¡Najaks!

—¡Que comas!

No tenía la más mínima intención de obedecer. Apretó los labios con fuerza y volvió aún más la cabeza. La tierra temblaría y se abriría bajo sus pies antes de que ese embroj consiguiera ponerle una sola gota de su sopa en la boca. Desafiándole, alzó la barbilla, apartándose de la cuchara, cuando un sorbo bastante sonoro provino de la penumbra tras la hoguera.

Mavok enderezó la cabeza de golpe y clavó su mirada en la joven ildarian que se había retirado a un rincón del claro. Maldijo las sombras, pero pudo ver mucho más de lo que había logrado ver hasta ahora. Estaba sentada contra un árbol, interesadísima en lo que estaba pasando entre ellos dos. Tenía las piernas recogidas de lado como si pretendiera ocupar el más mínimo espacio para no ser vista, y su pelo oscuro colgaba húmedo de un lado de su cuello. Era… diminuta, seguramente apenas le llegaría por la cintura estando de pie, y parecía tan delicada comparada con las mujeres ildarian. Sus grandes ojos asustados se cruzaron con los suyos en ese momento, mostrándole un atisbo del color violeta pálido del cielo. Nunca había visto ese color en los ojos de nadie, fuera de la raza que fuese.

En aquellos instantes, sintió el destello de luz en sus propios ojos; apenas una chispa de calor, pero, sin duda, se habían encendido. Los aplacó con capas y más capas de indiferencia, temeroso de mostrar excesivo interés en alguien que, no debía olvidar, era el enemigo. Su mandíbula se fue aflojando poco a poco, más tranquilo ahora que había tomado esa decisión.

Antes de que pudiera llegar a asimilarlo por completo, ella alzó el cuenco y la cuchara en su dirección, desbancando su resolución con aquel gesto simpático. Pyur paseó sus ojos de uno a otro, preguntándose probablemente qué estaba sucediendo entre ellos, y… Brume dio otro sorbo a su cuchara.

—Ella es Brume Marine Fisher. Se ha perdido —le anunció el embroj, como si él no lo supiera ya.

Mavok le restó importancia, alzando un hombro y apartando los ojos de ella para dejarlos vagar en un punto indefinido de la espesura, mostrándose todo lo indiferente que podía.

—¿Deberías decirle mi nombre a un asesino? —la oyó preguntar con un hilillo de voz y una sonrisa tensa.

“Asesino”. Ahí estaba de nuevo esa palabra, pronunciada como si nada en el lenguaje que tanto le desagradaba.

—No tema, dentro de poco le entregaremos.

—¿A quién?

Pyur dejó la cuchara en el cuenco y lo depositó en el suelo, dejándolo de lado para caminar hasta donde ella se encontraba. Mavok agradeció la distracción que le había librado del apuro y esta vez hizo poco por disimular su interés. No podía evitar seguirle de reojo, con toda la atención puesta en sus oídos para saber qué, exactamente, iba a contarle sobre lo que había sucedido. Por alguna incomprensible razón, no quería que aquella ildarian supiera lo que había intentado hacer, lo que sin querer había conseguido.

Ella no se movió demasiado, continuó sorbiendo su sopa y no apartó los ojos de Pyur más que para otearle a él ligeramente a través de las llamas que se interponían entre los dos.

—Antes de que Brume Marine Fisher llegara…

—Brume —le corrigió ella.

—Estábamos escoltando a la futura dadiva de Holaer. —La vio asentir en silencio, pero no parecía entender a qué se refería—. Dadiva. ¿Emperatriz?

Una expresión de reconocimiento surgió de pronto en el rostro de… Brume y se acarició los labios con los dedos, mostrándose ya más relajada. Pero fue como si le traspasara las dudas a Pyur, que frunció el ceño antes de seguir hablando.

—Mi señor, el emperador, el dadiván de Holaer, iba a reclamarla como su dadiva. Mavok era su guardián.

Lo dijo señalándole a él, que tenía los labios apretados en una fina línea tensa y que no fue capaz de evitar mantener una breve mirada con ella antes de volver a apartar los ojos. Podía sentir la pesada acusación sobre sus hombros. Sin embargo, alzó el mentón con orgullo y apoyó la cabeza en la rasposa corteza del árbol, negándose a dejar que le humillaran por algo de lo que no podía sentirse culpable.

—Nos dirigíamos al este, pero no llegamos demasiado lejos. Hire Dy Mavok, el asesino, aprovechó un descuido y acabó con ella.

—¿Por qué?

—¿Quién lo sabe? Tal vez, porque no quería crear un vínculo material con ella.

Brume volvió a hacer ese gesto, tocándose nerviosamente los labios con los dedos y moviendo las cejas, y a Mavok no le gustó para nada no saber qué significaba. ¿Significaba que no lo entendía o que se había creído todo lo que Pyur le había contado? ¿Que le temía y le consideraba un asesino sin escrúpulos? Él había querido matar a esa ildarian, sin duda, tenía sus motivos, pero nada tenía que ver con el vínculo material. Si no lo había hecho era porque nunca se ligaría voluntariamente de por vida a la responsable de su pérdida y su miseria.

—Ahora tengo que entregarle. Le llevaré a la próxima ciudad, a Aximorg. Ya he dado la voz para que vengan a por él —aseguró el macho agachando la cabeza para mirarla. Ella tragó saliva y asintió como si estuviera de acuerdo con eso; aquello dejó frío a Mavok—. Puede venir con nosotros. La llevaremos hasta la ciudad. No puede ir sola, y estoy seguro de que estará impaciente por que le asignen un guardián.

Asintiendo, Brume titubeó y susurró: —Me encantaría.

«No te fíes de él. Estoy seguro de que trama algo para ti».

Como si hubiera presentido sus pensamientos, Pyur se puso en pie y le miró con una amenaza velada, caminando a zancadas entre refunfuños y protestas por no haber conseguido que probara bocado. Mavok no se sentía intimidado en absoluto, así que simplemente se quedó quieto, sentado con la barbilla alzada y expresión severa. Cuando lo tuvo frente a él, le miró fijamente, desafiándole a que lo volviera a intentar. Aquello enfureció tanto a Pyur que hizo rodar el cuenco por el suelo con un puntapié, desparramando sopa por todas partes. Después se agachó para recoger de nuevo el odioso saco.

Aborrecía aquel pedazo de tela tanto como detestaba estar a su merced; gruñó con fuerza y se quejó entre dientes todo el tiempo que el embroj tardó en volvérselo a embutir por la cabeza y bajárselo a tirones hasta que su cara y torso quedaron cubiertos. Otra vez no veía nada, otra vez le costaba respirar. Se removió y luchó contra las cuerdas sin dejar de protestar mientras Pyur le abrochaba los anclajes sobre los muslos, hasta que sintió la descarga eléctrica que tocó su pierna.

Aquella arma ildarian estaba hecha especialmente para someter a un embroj, y Pyur la empuñaba con gusto contra él cada vez que podía. Dolía terriblemente; le hizo rugir, retorcerse y temblar hasta que su cuerpo se quedó paralizado en el suelo, hecho un nudo de estremecimientos, chispas y dolor. Las fuerzas le abandonaron por completo. Era increíble lo que una pequeña y delgada vara metálica en forma de “Y” era capaz de hacer, tan potente a pesar de su apariencia inofensiva. Mavok prefería mil veces el dolor de las toscas armas de los embroj; al menos podía defenderse de los cortes y los golpes.

No contento todavía con eso, Pyur le dio una patada en el trasero. No dolió, pero el mensaje era claro: “Yo mando, tú obedeces”. Pues no, no lo aceptaría.

—No quiero que utilices eso —dijo la voz suave y delicada con una nota de firmeza. La mandíbula de Mavok se aflojó al escucharla—. Es cruel.

No podía ver nada, y sus sentidos estaban saturados por los pinchazos que la electricidad había dejado en todo su cuerpo, pero le pareció oír a Pyur levantarse.

—¿Lo ordena?

Después de un largo momento, le llegó el sonido del arma ildarian cayendo dentro del saco. ¿Había ella asentido en silencio?

—Es un asesino —murmuró el macho con incredulidad.

—Pero tú no estás aquí para juzgarle. ¿No?

«¿Me está defendiendo?».

—Yo lo vi. No necesita juicio —increpó Pyur con incredulidad.

Era cierto. No harían preguntas porque Pyur era guardián de un dadiván. Le cortarían la cabeza en cuanto les contara su versión de la historia, eso era todo lo que le esperaba.

—¡Rahmaktup! —maldijo entre dientes.

Y ella se quedó callada. Pudo oír claramente, entre los sonidos de la noche, cómo se volvía a sentar en el lecho de hierba. Mavok apretó los dientes. Bueno, tampoco necesitaba que le defendieran; se valdría por sí mismo en cuanto tuviera la oportunidad. Además, seguramente, solo había hablado por él para aprovechar y darse aires de grandeza e imponer su voluntad por encima de la de dos embroj, como haría cualquier ildarian.

Pasó un largo espacio de tiempo hasta que logró recobrar el movimiento. El lugar había estado silencioso, excepto por el canto de algún insecto y el graznido de los animales que poblaban la noche. Era como si cada uno de ellos hubiera estado sumergido en sus pensamientos. Podía imaginar a Pyur calentándose delante del fuego y a la mujer sentada en la lejanía, observándoles cautelosamente mientras hacía sus propios planes. A saber lo que tramaba. Todavía no estaba seguro de que les hubiera contado la verdad, aunque tampoco era que le interesara demasiado; él encontraría pronto la forma de escaparse y dejaría a Pyur cargar con todos los problemas. Y luego…, suponía que iría a la deriva en busca de algo que le motivara a seguir adelante. Puede que se dirigiera a los bosques de Verón para averiguar si las historias que había escuchado sobre los embroj que habitaban allí eran ciertas.

—Me gustaría pedir permiso para trenzar su pelo —anunció Sunk Ah Pyur, rompiendo la preciada calma.

Ya tardaba demasiado en pedirlo. Mavok resopló y se puso erguido, contorsionándose torpemente para maniobrar su gran cuerpo envuelto en el saco, hasta que pudo apoyarlo en el árbol, igual que antes. Ella tardó en responder, provocando una pequeña tensión en el ambiente. A Pyur no le gustaba sentirse rechazado, Mavok lo sabía muy bien. Era… ofensivo para él.

—¿Te sentirías mejor si lo hicieras? —preguntó al fin.

La ildarian debía de estar burlándose de él. ¿Por qué iba a importarle cómo se sentía? Con toda seguridad, estaba intentando ser cruel haciéndole ilusiones y después diría algo así como… “Prefiero que no me toques. No quiero ser ensuciada por una bestia como tú”, como le solía decir Amirán.

—Estoy para servirla —murmuró Pyur emocionado, y le oyó caminar hacia donde ella estaba.

¿Le había dado permiso silenciosamente? Atacado por la necesidad de verles con sus propios ojos, mordió la rugosa y sucia tela del saco y volvió la cabeza, buscando de nuevo el agujero. Le costó, pero consiguió encararlo, y le produjo una mezcla contradictoria de sensaciones contemplar lo que ocurría.

La ildarian estaba visiblemente incómoda, pero, aun así, le permitió ponerse en cuclillas a su espalda, partirle el cabello en tres grandes mechones y trenzarlo. No se movió ni se quejó mientras le colocaba a cada extremo de las trenzas una pequeña espiral de inscerlin para sujetarlas. Y él lo hizo rápido y bien, como el excelente guardián que era. Mavok le había visto antes peinar diestramente varias veces a Amirán, cuando tomaba su lugar, porque él nunca lo haría.

Vio la satisfacción en el rostro del embroj al terminar y ver el resultado. Alzó las comisuras y entrecerró su ojo sano, volviendo a su lugar junto a la hoguera mientras ella se toqueteaba las trenzas como si admirara y valorara su trabajo.

Mujer extraña.

—¿Quiere que le coloque bien las mantas junto al fuego?

—Lo haré yo —respondió apartando las manos de su pelo para apoyarlas en el suelo y tomar impulso al levantarse.

Pyur cerró la boca con indignación. —¿Por qué? ¿Por qué querría hacerlo sola?

—Porque me gusta hacer las cosas por mí misma —aseguró ella sacudiéndose la suciedad de las manos y el trasero—. Es divertido.

—¿Divertido? —Se quedó callado, observándola, al igual que Mavok.

Porque ninguno de los dos encontraba diversión en algo así. Tampoco era que los embroj se divirtieran demasiado por lo general. Tal vez, peleando o apareándose. Eso era divertido.

—Sí, como cuando juegas a las cartas o hablas con tus amigos. ¿Tú nunca te diviertes?

Cartas… ¿Se podía jugar con eso?

—Ya no, porque estoy asignado —murmuró el macho mirando la hoguera.

—¿Eres como una especie de… mayordomo?

—¿Mayordomo? —preguntó, al igual que él mismo hacía en sus pensamientos. Luego, suspiró profundamente y explicó con voz cansada—: Estoy al servicio del dadiván. Soy un guerrero. Un soldado y un escolta. Un protector y un guardián. Nada más.

Ella…, Brume, asintió. —¿Y no tienes tiempo libre? —Agitaba las manos, haciendo aspavientos—. ¿O algo?

El macho mostró una mueca, ladeando la cabeza en su dirección. —¿De qué tipo de ciudadela proviene?

—Una de muy lejos —respondió la mujer, mirando a otro lado.

Luego, estiró la manta junto al fuego con gran destreza y habilidad, colocándole dos puñaditos de tierra en los extremos para que no se elevara con el viento. Se sentó allí con la cabeza bien alta, estirándose la falda y cruzando las piernas.

Volvió de nuevo los ojos en otra dirección antes de añadir: —Es un poco distinta.

Distinta, sin duda. No podía concebir qué lugar albergaría ese tipo de ildarian con tanta consideración por las necesidades embroj, que hablara y se comportara como los darleer. Y el lenguaje que usaba… Humana, mayordomo y… ¿tiempo libre?

«Hum. La libertad se tiene o no se tiene».

—Tendré que informar a mi señor, pues —murmuró Sunk Ah Pyur reflexionando—. ¿Y cómo ha llegado hasta aquí?

—La verdad es… que no lo recuerdo.

Mavok alzó una de sus gruesas cejas bajo la tela, que susurró y se movió justo cuando él se moría de curiosidad por lo que estaba sucediendo más allá del agujero. Se apresuró en recolocarlo justo a tiempo para verla juguetear con los dedos en la hierba seca de color púrpura que crecía escasamente en el centro del claro. Miraba al embroj y negaba en silencio.

—¿No tiene memoria?

Negó de nuevo. —Por eso parezco un poco confusa.

Eso explicaba muchas cosas, aunque también resultaba mucho más desconcertante. Ni ella misma sabía de dónde provenía. Mavok sintió de nuevo esa curiosidad indeseada avivándose como las llamas, pero la apagó a patadas como a un fuego en el bosque.

—¿Y cómo piensa volver? —preguntó Pyur ladeando el cuerpo hacia ella, manteniendo el equilibrio en cuclillas y calentándose las zarpas en la hoguera. Brume…, ella, alzó los hombros—. Mi dadiván podría ayudarla.

—No creo que deba molestar a tu señor —musitó mientras movía la cabeza con desaprobación—. Creo que yo sola podré encontrar el camino a casa.

Tenía razón, no debía confiar en Sunk Ah Pyur. Con toda seguridad, el macho buscaba la manera de evitar que la desgracia cayera sobre él por fallar a su señor en la misión que le había encargado. Todo eso de ayudarla podría ser una excusa para llevársela con él y que hablara en su favor.

—No puede ir sola —gruñó el embroj con malestar.

—Bueno, encontraré a alguien. —Se quedó callada por un instante y agregó—: Un guardián.

Mavok reposó su espalda en el caparazón irregular que formaba la corteza del árbol y dejó ir una exhalación. Lo sabía. En realidad, no era distinta, buscaba a alguien que le sirviera. Alguien que lavara sus pequeños y finos pies ildarian.

—Es muy peligroso que viaje sola —reconoció Pyur.

—Bueno, ¿me acompañarás hasta la ciudad? Y yo allí ya… —se pasó la mano por la nuca y tragó saliva— cogeré un guardián.

“Cogeré”. Por supuesto, como si fueran ganado o esclavos. La decepción le inundó como un amargo trago de lodo, dejándole sin ganas de escuchar más. Se dejó resbalar un poco y se posicionó cómodamente, cerrando los ojos con intención de conciliar el sueño.

—Tal vez, podría enviar una misiva al dadiván para acompañarla yo mismo hasta su hogar.

Mavok dejó ir un gruñido disgustado y un “rahmaktup”.

—¿Qué ha dicho? —preguntó ella mirándole tímidamente y en voz baja. Como si no pudiera oírla, con el tono de voz agudo y delicado que tenía.

—No le haga caso, siempre le gusta protestar. Se niega a usar esta lengua y solo habla gavaj, el idioma gutural. Lo que ha dicho es algo así como una palabra fea.

«¿Es a mí al que le gusta protestar? Llevo días soportando tus quejas». Y no usaba ese lenguaje porque hablar como los ildarian era como aceptar ser como los demás esclavos de los ildarian. No utilizaría otro lenguaje que no fuera el de los suyos.

—¿Una palabrota? —preguntó ella, soltando una pequeña risilla.

Mavok frunció el ceño y los labios con contrariedad al verla pasar del temor a la risa con tanta facilidad. Su expresividad era abrumadora.

Ahora que parecían haberse callado definitivamente, aprovechó para intentar en serio relajarse y dormir. Pero estaba intranquilo. Algo le movía a abrir los ojos para poder echarle un último vistazo a aquella mujer. Así que, poco a poco, despegó las pestañas, diciéndose a sí mismo que lo hacía para vigilarles.

Había pensado que la encontraría recostada tratando también de dormir, pero seguía sentada sobre las pieles frente a las llamas, con la espalda recta, la cabeza completamente echada hacia atrás y mirando al cielo. Estaba contemplándolo con una expresión de añoranza que a Mavok le resultaba muy familiar. Él mismo había hecho aquello miles de veces, preguntándose si había algo más aguardando para él; algo que le diera sentido a su vida. Sus ojos azulados o violetas, todavía no podía acertar con el color, resiguieron los enormes banyur que surcaban los cielos con sus aletas, dibujando espirales entre las gigantescas esferas y estrellas que los llenaban. Mientras la observaba, empezó a sentir una sensación de arrepentimiento en el pecho, y se preguntó si se había equivocado al juzgarla.

«Tal vez, sea cierto que se encuentra perdida».

De alguna manera, el pensamiento le alcanzó, afectándole de un modo incomprensible para él. Pero apretó los dientes e hizo un gesto duro. Aunque fuera verdad, y ella hubiera sido sincera, aquello no tenía nada que ver con él. No era el adecuado para ayudarla, Pyur se encargaría mucho mejor de ella.

Él solo tenía que centrarse en escapar y dejarlo todo sin mirar atrás.

III

Brume

Los rayos rojizos inundaron el pequeño claro en el que estaban acampados, devolviéndole a la tierra un poco del calor que había perdido durante la noche. Brume estiró disimuladamente la espalda, desperezándose mientras le daba mil vueltas a todo lo ocurrido e intentaba dar con las respuestas que, de momento, se le escapaban.

«Al menos, ya recuerdo el accidente. Aunque eso no explica cómo he acabado aquí».

No, no lo explicaba en absoluto. Tenía cierta certeza de que, al final, resultaba que no estaba muerta, y era un alivio. Pero, sinceramente, no sabía si era peor pensar que estaba muerta o creerse que había viajado a través del tiempo y del espacio hasta… Hécteon.

El sonido de la madera crepitando entre los rescoldos de la hoguera la sacó de su ensimismamiento. Y como todo allí, hasta el color del fuego era extraño y bello al mismo tiempo; era como magma líquido luchando contra la gravedad por volverse etéreo.

Sin embargo, ni siquiera ese espectáculo de llamas danzantes era suficiente como para distraer su atención del “ser” que tenía delante y que estaba pelando lo que parecía ser una fruta; algo así como un mango con la carne violeta. Sunk Ah Pyur, había dicho que se llamaba. No podía dejar de mirarle. Era raro, muy raro. «Una rareza encantadora». Brume camufló una sonrisilla al ver cómo se movían sus orejitas redondeadas mientras captaba cualquier sonido que surgiera del bosque. Era como tener delante a un felino de pelaje blanco. Con la diferencia de que medía lo mismo que ella; era bípedo, aunque con las rodillas en el ángulo contrario como cualquier animal; llevaba parte de una preciosa armadura de metal blanco en el pecho y…, oh, sí, hablaba.

Y, ahora mismo, se dirigía hacia el “raro número 2”, fruta en mano. Al parecer, quería intentar alimentarle de nuevo. Brume estaba convencida de que no serviría de nada, a juzgar por cómo se había negado el día anterior. Se mordió los labios para retener una carcajada al recordar cómo había apartado la cara igual que un niño, rehusándose a probar bocado.

Pero después no pudo evitar fruncir el ceño en tanto los miraba desde el otro lado de la hoguera. «¿Desde cuándo no comerá?». Era cierto que no parecía muy desnutrido, porque era enorme y sus piernas, que eran lo único que ella podía ver con aquel saco cubriéndole, eran como dos troncos de árbol; macizas y poderosas. Las fibras de los músculos se le marcaban con dureza debajo de aquella piel grisácea, que parecía fina y al mismo tiempo dura como la piedra.

Sunk Ah Pyur se agachó en cuclillas, dispuesto a quitarle el saco mientras miraba de reojo la gruesa y pesada cola del… asesino. Se le ponían los pelos de punta. «Bueno, ahora sería más adecuado decir “las conchas como escarpias”, ¿no?». Porque pelo, lo que se decía pelo, no tenía demasiado; apenas un poco de vello muy fino y claro en el monte de Venus. O, al menos, era todo el que se había encontrado en su inspección en el río. Y eso que se había tomado su tiempo…

«Quién sabe, igual tengo la espalda peluda».

—¿Ha descansado bien? —preguntó Sunk (para abreviar), como si arrastrara las palabras con ese extraño acento. Al parecer, utilizaban los tres nombres, pero resultaba demasiado extraño.

La miró por encima del hombro mientras tiraba del saco sin finura alguna, descubriendo al otro tipo. Ella asintió, dibujando una sonrisa algo tensa. No había querido dormirse porque se sentía de todo menos segura con aquel panorama, pero, al final, el cansancio le había jugado una mala pasada y había caído rendida.

—No quería despertarla, por eso no hemos levantado campamento antes.

En cuanto el rostro del otro ser estuvo descubierto y su mirada se centró en Sunk, frunció los labios en una mueca. No pudo evitar quedarse embobada con aquellos ojos del color del bronce, que parecían estar hilados con finísimas líneas de cobre en forma de 8; eran impresionantes. Además, su forma ascendente, junto con las pobladas cejas oscuras, endurecía aún más su mirada. Le hacía preguntarse si esa era la mirada de un asesino. Estaba tan absorta que apenas se percató de que Sunk había cortado un trozo considerable de aquella fruta y se la estaba acercando a la boca, justo como había hecho la vez anterior. Y, justo como el otro había hecho, apretó la mandíbula y giró la cabeza, negándose de nuevo a comer.

Sunk ladeó el rostro, observándole con aquellos ojos enormes de color miel. —¿Estás arrepentido? —El asesino ni siquiera volvió la cara, simplemente le dedicó una mirada severa. Él soltó el aire burlonamente y le acercó el cuchillo al cuello, dándole un par de golpecillos al collar metálico que llevaba—. Deberías. Estoy seguro de que tu hembra y tus dos cachorros lo lamentarán.

Brume arrugó el ceño. No le gustaba nada lo que Sunk estaba insinuando.

De nuevo, él apretó la mandíbula y desvió la mirada, pero Sunk no se dio por vencido e insistió; estrujó la fruta en su mano y se la estampó contra la boca. —¿Se te ha ido el apetito? ¡Come!

Hire Dy Mavok, si no le fallaba la memoria, escupió lo que le había logrado meter en la boca y apartó la cara otra vez. Sunk estaba siendo cruel sin motivo. Otra vez. Diciéndole todo aquello, golpeándole, ¡electrocutándole con una especie de palito metálico! «Pero ¿qué le pasa a este hombre, eh… a este ser…, a éste?». Si no quería comer, problema suyo era. Ya comería cuando el hambre le apretara; no era necesario tratarle así.

—¡He dicho que comas!

—¡Najaks! —soltó de repente el otro, retrayendo los labios y mostrándole los dientes y los colmillos; uno estaba serrado.

«¡Ahí está otra vez!». Había sido por un insignificante instante, pero lo había podido ver perfectamente; ese brillo ambarino, ardiente como brasas, encenderse en sus ojos. ¿Era una reacción a la furia?

Una chispa de temor le cerró el estómago, aplacando el hambre. Aún tenía grabado en la memoria el primer contacto directo que había tenido con él; aquella mirada evaluativa que, por un instante, se había convertido en ámbar al observarla. «Será mejor que no juegues con él, Sunk Ah Pyur. O lo lamentarás cuando se escape». Y lo haría, estaba convencida de ello. Sabía que solo estaba esperando el momento adecuado para hacerlo. «Y para cuando llegue ese momento, espero no estar cerca».

En un intento por que le dejara tranquilo ya, Brume se adelantó un poco y levantó la mano. —Yo sí tengo hambre.

Sunk la miró con su único ojo sano y asintió con solemnidad antes de levantarse y golpearle la cara a Hire Dy Mavok con el puño cerrado. Ella, por el contrario, hinchó los carrillos reteniendo el aire para expulsarlo lentamente. «¡¿Quieres dejarle ya?!». Cuando pasó junto a la hoguera, tiró al fuego el trozo que había tocado el otro y se acuclilló a su lado para buscar algo dentro de un saco. Odiaba aquella sensación de frustración, de inseguridad al hablar. No sabía dónde estaba, no conocía este mundo ni sus reglas, estaba a oscuras y le daba la sensación de que si hablaba solo empeoraría la ya complicada situación. Y el hecho de que el tal Hire Dy Mavok estuviera observándola tan fijamente en ese momento, y con aquella expresión seria, no ayudaba nada.

Dispuesta a escapar de aquel molesto escrutinio, Brume dio un saltito sobre el trasero y se medio escondió tras Sunk. Éste no se dio ni cuenta, estaba demasiado ocupado pelando y cortando varias de lo que supuso que eran frutas. Pero el otro no se dio por aludido y se inclinó por un lado, dejando que la espesa y larga crin ondulada que le cubría medio rostro se balanceara. El brillo de la hoguera arrancaba destellos cobres de su pelo y platas de las decenas de abalorios de metal que tenía repartidos entre los mechones.

Segundos después, apartó la mirada con desinterés, no sin antes dedicarle una de pura rabia a Sunk. La tensión crepitaba en el ambiente entre aquellos dos.

—Coma, mi señora. Está dulce —dijo ofreciéndole uno de los trozos.

Cuando ella lo cogió sin reservas, él emitió un pequeño gemido complacido. Como si creyera que por fin había hecho algo bien con ella. «¿Ah, sí? Pues no».

—No está bien que le golpees. ¿Por qué lo haces?

Él observó a Hire Dy Mavok por un instante y dijo con tono duro: —Porque es un asesino. Porque he visto cómo mataba a su asignada con sus propias manos.

—Rahmaktup —gruñó el aludido.

Brume alzó las cejas. —Creo que él no está de acuerdo con eso.

—No importa lo que él crea. Es un asesino. —Lo dijo con una convicción absoluta; como una verdad innegable—. ¿Por qué le muestra simpatía?

Brume alzó la barbilla, reafirmándose. —No es simpatía. Es solo que no es justo. Y es todavía peor amenazarle con su mujer o sus hijos. ¿Quién eres tú para hacer algo así?

—Soy el testigo de su asesinato, mi señora. No he dicho ninguna mentira. —Sunk ladeó la cabeza, totalmente incrédulo—. Es una vergüenza para su familia.

—Bueno…, para mí eso no es suficiente. Así que no lo vuelvas a hacer —dijo con firmeza, rayando la testarudez, mientras daba un mordisco a aquella fruta morada que olía a azúcar.

«¿Qué se supone que estás haciendo, tonta? No te metas en cosas que no entiendes». Demasiado tarde.

Zanjada aquella cuestión, y después de un desayuno de lo más curioso con cosas que nunca había visto o probado, a base de carne seca, pan especiado y una especie de mantequilla para untar con una textura semejante a la de la miel o la resina, empezaron a desmontar el campamento. O a intentarlo, al menos, porque en cuanto ella quiso apagar la hoguera, Sunk Ah Pyur saltó.

—¡No! ¡No! Una señora no puede hacer eso.

Brume soltó una carcajada mientras espolvoreaba las brasas con tierra. —Yo no soy ninguna señora.

Aquella respuesta le valió la atención y una mirada interesada del “raro número 2”. Pero ni siquiera a él le hizo caso, estaba demasiado ansiosa por moverse y hacer algo. Así que empezó a enrollar todas las mantas que estaban esparcidas por el suelo y a recoger aquellos preciosos utensilios de cocina. Sunk se estaba volviendo loco intentando, en vano, quitarle las cosas de las manos y adelantarse a ella, recogiendo más deprisa. Brume estiró una comisura y se rio, dispuesta a empezar una improvisada carrera contra él y ver hasta dónde era capaz de llegar con tal de no dejarle hacer nada.

Solo faltaba una ridícula musiquilla de trombones y violines de fondo mientras ella se partía de risa, Hire Dy Mavok les observaba con el ceño fruncido y expresión desconcertada y Sunk apretaba el morro, muy disgustado consigo mismo.

*****

«No le mires… No le mires…». Pero no podía evitarlo. Dio otro vistazo disimulado hacia atrás, hacia donde se encontraba aquel gigantesco… lo que fuera. Hire Dy Mavok era enorme; ella apenas le llegaba al pecho, por lo que mediría más de dos metros. Y por si no fuera suficiente con su altura, las puntas de sus alas rozaban con el fondo del saco y todavía le hacían parecer más alto y peligroso. También su forma de caminar era muy curiosa, balanceándose y con los hombros caídos mientras arrastraba aquella contundente cola. Y por culpa del saco, que le llegaba hasta los muslos, sus pasos eran un poco torpes.

Sunk lo llevaba firmemente atado con una cuerda y tampoco dejaba de vigilarle, diciéndole de vez en cuando algo en voz baja y en aquel idioma…, el gavaj. Brume iba a su lado, por supuesto. Todavía no estaba tan loca como para caminar cerca de un asesino. Además, si quería entender este mundo tenía que empezar a aprender; por ejemplo, cómo se orientaba Sunk Ah Pyur o cómo funcionaba un pequeño aparato, hecho a base de discos circulares y agujas, que parecía medir el tiempo usando el sol y los planetas como referencia.

El dolor de pies era lo peor. Aquellos zapatos “ildarian” eran muy incómodos, y, además, ya llevaban un buen rato caminando, aunque por suerte habían dejado atrás los matorrales espinosos y los arbustos del bosque. Eso incluía a una desconcertante fauna, en la que cada cual parecía más peligroso o venenoso que el anterior. Incluso se habían topado con una “tortuga” que parecía tener dos cabezas, una de ellas falsa que servía para desconcertar a sus enemigos, según le había explicado Sunk.

Ahora, un sendero de tierra oscura les guiaba hasta su destino. Ese sol rojo se alzaba solamente un poco más que al amanecer, pero había la suficiente luz como para ver perfectamente y la temperatura había subido hasta ser casi agradable. Aunque prefería no quitarse el abrigo. El vestido que le había prestado Sunk era… un poco más atrevido de lo que estaba acostumbrada. «Si la abuela Eleanor me viera con un escote tan pronunciado que llegara hasta mi ombligo, me daría un buen capón», pensó con diversión mientras se ajustaba el abrigo al cuello.

Pero la diversión se convirtió en fascinación cuando pasaron cerca de pequeños grupos de casas desperdigados a lo largo del camino sin orden aparente. Ni siquiera podrían considerarse pueblos, apenas constaban de unas cuantas viviendas. Las edificaciones eran sencillas y parecían muy rudimentarias, pero, aun así, tenían un diseño y una complejidad cautivadores. Estaban construidas sobre una base rectangular, con techos abovedados, y la forma en la que estaban talladas las ventanas y puertas le recordaban a una mezcla entre algo oriental y árabe.

Sin embargo, lo que la dejó patidifusa, y casi la hizo detenerse, fue ver a sus habitantes.

—Esos son los darleer —dijo Sunk, tal vez al verla tan interesada.

Eran increíblemente similares a los humanos, con la piel bronceada y de un tono ligeramente rojizo, muy robustos, incluso algo toscos, y no parecían ser muy altos. Todos y cada uno de ellos estaban trabajando, ocupándose de alguna tarea; no había nadie sentado o descansando.

Él arrugó el morro en una mueca. —Son la raza más baja. Sirven para que los demás no tengan que trabajar.

Brume suspiró con cierto hastío. «Es una sociedad puramente clasista». Lo había sospechado, pero ahora quedaba claramente confirmado. Y era extraño porque, de todos los seres que había visto hasta el momento allí, los darleer eran los que más se parecían a ella. «Ya no». No, físicamente ya no se asemejaba a una humana, sino a una ildarian, o eso había dicho Sunk. Pero ella continuaba sintiéndose como siempre, humana. Y no le gustaba para nada el desprecio que se les profesaba a los darleer sin motivo alguno, simplemente porque estaban considerados solo como una mano de obra.

—Aximorg no queda lejos. Solo tendremos que caminar un poco más —indicó él señalando con el dedo hacia delante. Un gruñido ronco provino de atrás. Sunk Ah Pyur volteó la cabeza y le miró como si quisiera abrir el ojo que tenía la cicatriz—. ¿Qué sucede? ¿No quieres que te apresen? No haber asesinado.

Brume permaneció en silencio, observando a uno y a otro mientras seguían haciendo camino y el atado susurraba una ristra de palabras en el idioma gutural, amortiguadas por el saco. Palabras que no sonaban nada bien. «Pues sí que tienen un buen repertorio de palabrotas». No era gracioso, y tampoco tendría que resultarle gracioso oírle refunfuñar, pero lo hacía. Y no tenía ni idea de por qué.

Mientras estaba distraída en sus pensamientos, sintió que Sunk la observaba, por lo que le miró con las cejas alzadas. Él retorció la cuerda enrollada en su mano antes de preguntar:

—Entonces…, ¿piensa solicitar que le asignen un guardián?

¿Un guardián? A Brume eso le sonaba a escolta o a algo parecido. Y, tal vez, no era mala idea que alguien la ayudara y la guiase mientras intentaba encontrar la manera de volver a casa. Porque, de hecho, si era cierto que había viajado hasta Hécteon, también existía la posibilidad de regresar a Whetfilangder.

Asintió con una sola cabezada.

Sunk Ah Pyur asintió también. —Tal vez, podría ser yo.

—Claro. —Aquella respuesta pareció dejarle desconcertado—. Además, pareces conocer bastante bien esta tierra, ¿no?

Otra afirmación contundente. —Sería un honor ser su guardián. —Ya visiblemente más tranquilo, paseó tímidamente el ojo sano por su pelo—. ¿Son cómodas las trenzas?

—Sí, mucho. Lo cierto es que te salen muy bien.

Sunk enarcó una de sus cejas peludas y asintió lentamente. «Dentro de poco, si sigue sorprendiéndose así con cada palabra que le digo, puede que hasta abra el ojo tuerto». «Espero que no tenga la cuenca vacía…». «¡Brume, deja de pensar cosas raras!».

Por culpa de estar pensando aquella sarta de tonterías, casi se resbaló y salió rodando por la colina que acababan de subir. Pero logró mantener el equilibrio y disimularlo estirándose la falda antes de levantar la vista y quedarse otra vez con cara de boba.

«Así que eso es Aximorg».

Era impresionante, gigantesca, comparada con…, bueno, con nada de lo que hubiera visto ella jamás. Lo que más destacaba era el altísimo castillo que se alzaba muy por encima de las demás construcciones. No estaba muy segura, pero parecía estar tallado en la misma montaña que tenía detrás. Aunque no tenía el color oscuro de la piedra, sino que era blanco, de un brillante e inmaculado blanco. Destacaba igual que una luciérnaga en medio de la noche y daba la sensación de ser algo inalcanzable.

—¿Le gusta? Es el Palacio de Hielo. Todas las ciudadelas tienen uno —le explicó Sunk.

Tragó saliva sonoramente y asintió. Daba gracias por haber fingido estar desmemoriada; de ese modo no resultaba extraño, o al menos no demasiado, que pareciera lo que realmente estaba. Perdida.

Él entreabrió la boca para decir algo más, pero se detuvo en cuanto una figura bastante más alta que ella pasó por su lado. ¡Un ildarian! «Es increíble… El mismo patrón de líneas sobre la piel. El mismo color nacarado y las mismas conchas». Tenía el pelo largo, de un castaño muy claro y con varias trenzas repartidas; además era muy guapo. Iba seguido por dos… ¿guardianes? Aunque ninguno de los dos se parecía a Sunk o al asesino; uno era bastante más bajo y con cuatro brazos y el otro se parecía muchísimo a un centauro, con una larga cola que incluso arrastraba. Ambos tenían unas garras terribles.

«Tú tranquila. No pasa nada. Hazte a la idea de que este mundo es así. Punto». Qué fácil sonaba en su mente. No podía cerrar la boca mientras les veía ponerse tranquilamente a su altura, aunque, a pesar de su aspecto feroz, no parecían amenazantes. «Hazte un favor y disimula tu asombro, anda».

Sunk, sin embargo, tenía el pelo erizado y el ojo con la cicatriz aún más guiñado. Su voz sonó conciliadora, pero extrañamente acongojada. —Saludos.

Ese hombre, el ildarian, ni siquiera se molestó en responder o mirarle. Aunque sí que dirigió sus ojos hacia ella mientras le hacía una leve reverencia con la cabeza, como si fuera la única que existiera. Brume, incapaz de algo más elaborado, inclinó también la cabeza.

Sus dos guardianes copiaron el movimiento y le dijeron al unísono: —¡Saludos!

Entonces, la cuerda que Sunk sujetaba se tensó, haciendo que temblara y sonara tenuemente. Brume observó a todos y cada uno de los allí presentes, porque la tensión que había en el ambiente estaba empezando a ahogarla. Sobre todo, la que emanaba del ser a su espalda.

Por suerte, aquel trío tan particular siguió su camino sin más palabras que las dichas. Y por fin pudo respirar, casi sintió el impulso de apoyarse en las rodillas y suspirar de alivio. Sunk Ah Pyur seguía tenso.

—¿Qué te pasa?

—Temía que fueran una amenaza —murmuró arrastrando las palabras mientras se ponían de nuevo en marcha.

—¿Por qué querrían atacarnos?

Él la miró de un modo extraño. —Para conseguir su materia, mi señora. —Al verla asentir sin mucha convicción, se paró en seco y se volteó hacia ella—. ¿Tampoco recuerda lo que es la materia? ¿La Divinidad?

—Estoy amnésica, ¿recuerdas? —farfulló mirando a otro lado y toqueteándose el abrigo de piel blanca.

Aquella respuesta pareció acabar con la paciencia de Sunk. Ahora la miraba con… desconfianza. —¿De verdad no conoce a la Divinidad? ¿Y qué es amnésica?

—Amnésica significa que no tengo recuerdos. Y no, no conozco a la… Divinidad.

—¡¿Cómo es eso posible?! —Dejó caer la bolsa de provisiones al suelo y empezó a dar vueltas, a caminar de arriba abajo, inquieto e incrédulo a partes iguales—. ¿Qué clase de ildarian es? ¿Cómo puede no saberlo? ¿Cómo puede no conocer la fuente de su poder?

«¿Materia? ¿Poder? ¿Pero de qué está hablando?». Por el rabillo del ojo vio cómo se removía Hire Dy Mavok dentro del saco. Entre uno y otro la estaban poniendo muy nerviosa.

—Es algo normal si se supone que no recuerdo nada —aseguró dando un paso atrás, alejándose de aquella mirada de un solo ojo que la estaba fusilando.

Sunk dio un paso hacia ella. —Es muy extraño que hasta eso haya olvidado. En fin…

En cuanto Sunk Ah Pyur se dio la vuelta y se agachó para recoger la bolsa, una rodilla se estampó contra su cara, golpeándole y haciéndole rodar por el suelo. Una nube de polvo negro se levantó a su paso.

—¡Sunk! —gritó Brume estirando el brazo hacia él.

El saco que cubría aquella mole de músculo empezó a temblar, a resquebrajarse, mientras el asesino soltaba un gruñido ensordecedor. Alguien estaba muy, pero que muy enfadado. Brume empezó a retroceder, dispuesta a salir corriendo, pero sus piernas no le respondieron.

—¡Quieto! —gritó Sunk, levantándose del suelo con dificultad mientras empuñaba aquel palito metálico. Un fino reguero de sangre se desbordaba de su comisura partida.

Pero antes de que pudiera desenfundar la lanza que llevaba a la espalda, Hire Dy Mavok, aún cubierto por el saco, lo embistió con la potencia de un tren. Brume estaba en shock, estática mientras les veía rodar sobre la tierra negra. «¡Es imposible que pueda hacer nada contra él! Tiene una fuerza brutal». La lanza y el palito quedaron desperdigados por el suelo, dejando a Sunk totalmente desarmado.

Unas manos enormes aparecieron por el borde del saco medio roto, desgarrándolo y destrozando las cuerdas que lo mantenían atado, o aparentemente, porque era escalofriante la facilidad con la que estaba haciendo todo añicos. Los músculos de sus brazos y su pecho estaban hinchados y se le marcaban como cuerdas bajo la piel. «Ay, Dios… Ay, Dios…».

Sunk Ah Pyur no tardó ni un segundo en lanzarse sobre él en un tremendo y ágil salto, haciéndoles caer a los dos de nuevo al suelo. El sonido de los golpes y los zarpazos rasgando y cortando la piel era turbador mientras rodaban y se ensuciaban de tierra, intentando imponerse al otro.

Sin pensarlo dos veces, Brume corrió hasta donde se encontraba tirado aquel palito de metal blanco y lo agarró con ambas manos, apresándolo contra su pecho. Tenía que hacer algo. «¡Basta! ¡Estaos quietos, maldita sea!». Mientras les oía gruñir como animales y enseñarse los dientes, intentaba averiguar cómo funcionaba aquella cosa.

—¡No tiene botones! ¡No tiene nada! —gritó entre dientes.

Miró de reojo a Sunk Ah Pyur, pero en ese momento estaba demasiado ocupado encajando un puñetazo del grandullón, que lo mandó al menos a tres metros de distancia. Al fin, cuando lo agitó, un arco de electricidad pasó de una punta a otra, haciendo chisporrotear el aire de alrededor. «¡Sí, sí!». Sin perder más tiempo, corrió hasta el asesino, que ya tenía las alas ligeramente desplegadas y estaba preparándose para volver a saltar sobre Sunk. Brume apretó los ojos y le dio una pequeña descarga en la espalda que lo hizo gruñir de dolor.

—Perdona…, perdona… —murmuró ella con expresión contraída.

Él se desplomó al suelo como un peso muerto, completamente paralizado. Tenía la mejilla aplastada contra la tierra y la miraba fijamente con el ceño fruncido. —Najaks —gruñó con voz ronca. Pero, acto seguido, empezó otra de sus interminables hileras de palabras en su idioma.

Brume soltó ese palito infernal de inmediato y se acercó a él inconscientemente. «Ay, madre, ¿qué he hecho?». —Lo siento, lo siento mucho… Perdóname. No quería hacerte daño.

Cuando quiso darse cuenta, Sunk Ah Pyur ya había conseguido levantarse del suelo e iba hacia Hire Dy Mavok, mostrando los dientes y desprendiendo furia por cada pelo de su cuerpo. El grandullón también logró recuperarse con rapidez y se puso en pie de nuevo. Brume entrecerró los ojos, pero en vez de golpearla y vengarse como ella había creído que haría, la apartó a un lado con un mínimo movimiento de su muñeca. Aunque apenas la había tocado, la hizo retroceder unos cuantos pasos. La miraba por debajo de aquellas gruesas cejas como si estuviera diciéndole: “Ya está bien. No me molestes más”.

Sin más, empezó a correr hundiendo los pies descalzos en la tierra y dio un salto, desplegó las alas y le propino una impresionante patada en el pecho a Sunk.

—¡No! ¡Parad! Por favor…, ya está bien —chillaba Brume. Pero era como aullarle al aire, nadie hacía caso.

 Un grito de Sunk y un gruñido de Hire Dy Mavok y de nuevo estaban enfrascados en otro festival de puñetazos, mordiscos y patadas. Solo que, esta vez, a pesar de parecer pesado y lento, el ser alado golpeaba con una rapidez y con tal contundencia que helaba la sangre.

Sunk Ah Pyur intentó darle un par de zarpazos rápidos, pero el otro los esquivó, devolviéndole los golpes. —¡Utilice el arma! ¡Utilícela…!

No llegó a terminar la frase. Hire Dy Mavok le golpeó la mandíbula con el codo, girándole la cabeza y dejándole sin sentido. «¡No! ¡Déjale!». Brume corrió todo lo deprisa que pudo, atrapando al vuelo el palito del suelo, mientras veía impotente cómo el grandullón se subía a horcajadas sobre Sunk Ah Pyur y le apretaba el cuello con ambas manos.

Estiró el brazo para darle otra descarga, muy a su pesar, pero ni siquiera llegó a rozarle porque, en cuanto él se percató, dio un manotazo y el palito salió volando por los aires. Se fue al menos a diez metros de distancia.

—¡No! —gritó mientras seguía con los ojos la trayectoria del arma.

—Najaks —dijo él a medio camino entre un susurro y un gruñido de advertencia.

Pero ella no se achantó. —Suéltale.

Él la miró y tragó saliva, como si estuviera en medio de un conflicto interior. Luego, bajó los ojos y observó a Sunk mientras con una mano le tapaba la nariz y la boca. Sunk Ah Pyur apretó con fuerza los ojos y empezó a convulsionar; lo estaba asfixiando.

Brume agarró la coraza de Sunk y empezó a tirar de él con todas sus fuerzas; de nada servía. —¡Ya basta! ¡Estás ahogándole!

Una mirada encendida en ámbar fue su respuesta mientras le cogía la mano, deteniéndola. —Asesino.

«¿Asesino? ¿Sunk?». Ambos le miraron. Apenas podía respirar. Ella volvió a intentarlo. Esta vez, agarró la mano con la que Hire Dy Mavok intentaba ahogarle y la apretó mientras negaba rápidamente con la cabeza.

—Por favor…, no lo hagas. Por favor.

Y por increíble que pareciera, al final lo soltó, levantándose del suelo y apartándose un poco de ellos. Con manos temblorosas, Brume le colocó a Pyur dos dedos en el cuello, asegurándose de que tenía pulso; era débil, pero pudo sentir el latido bajo la yema de los dedos a través del pelaje. Seguramente, tardaría un buen rato en recobrar el conocimiento. Intentando recuperar la calma y bajar su propio ritmo cardíaco, se llevó la mano a la frente y se masajeó la sien.

El grandullón replegó las alas hasta casi hacerlas desaparecer tras su espalda y volvió a su postura encorvada de hombros caídos, menguando ligeramente de tamaño. Cuando ella elevó el rostro para mirarle, él ya la estaba observando con aquellos ojos aguileños de cobre y bronce. Tenía la mirada de un ave rapaz; penetrante, intimidante.

«¿Y ahora yo qué hago?». Se levantó mientras le devolvía la mirada. —No deberías haber hecho esto. —Pero él no contestó, se limitó a dar media vuelta, dispuesto a largarse de allí. Brume dio unos pasos en su dirección—. ¿Qué has querido decir cuando has dicho que era un asesino?

Hire Dy Mavok se detuvo, la ojeó por un instante y luego señaló a Sunk con la barbilla.

—¿Él es un asesino? —No respondió, su mirada lo decía todo—. ¿Y por qué debería creerte? Él decía lo contrario.

Aquel “hombre” solamente alzó los hombros. «Ya. Que crea lo que quiera, ¿verdad?». Entonces, ella también los alzó con desdén. «Pues si hay alguna posibilidad de que sea un asesino, va a ser que no voy a quedarme con él». La duda era razonable, y su decisión también. No les conocía y no tenía manera de saber quién decía la verdad. Ahora, fue ella la que dio media vuelta y empezó a caminar en dirección a la ciudad mientras él la observaba marchar. Solo por si acaso, decidió llevarse el palito eléctrico con ella.

Volvió al camino sin mirar atrás. Aunque sabía con certeza que él no se había movido del sitio, como si estuviera esperando a que se detuviera o que se acercara de nuevo a él. «No. No me esperes. Yo me voy sola». Aquella situación, digna de un libro de Agatha Christie, la desestabilizaba, amenazando con destruir su aparente fachada de tranquilidad. No podía dejar de refunfuñar.

—Ahora resulta que he estado durmiendo, comiendo y viajando… no solo con un asesino, ¡sino con dos! ¿Será posible? Brume, eres tonta… Cómo te has dejado meter en este lio.

Y caminó y caminó. Parecía que aquella ciudad…, Aximorg, estaba cerca, pero ¡madre mía! nada más lejos de la verdad. Entre suspiros, vistazos a aquel precioso cielo plagado de planetas y estrellas, y chutes a pequeñas y puntiagudas piedras pasó el rato. Estaba segura de que llevaba, al menos, una hora caminando por aquel sendero solitario. Pero el esfuerzo había valido la pena; por fin se encontraba casi a las puertas de la gran muralla de piedra negra que protegía la ciudad.

Al final del sendero, una chica muy joven, otra… ildarian, caminaba tranquilamente en su dirección. Brume casi tuvo que apartar la mirada por el vestido tan provocador que llevaba; era de gasa azul cielo, apenas le cubría los pechos y dos aberturas laterales dejaban sus muslos al descubierto. Iba seguida de cerca por otro de esos seres. «Vaya, se ve que es algo normal y corriente eso de llevar guardianes contigo a todas partes». Éste era muy alto, más bien humanoide y, aunque estaba delgado, tenía bien definidos los músculos. Lo que más llamaba la atención era su larga melena rubia, que le cubría gran parte del rostro y se balanceaba con cada paso desgarbado que daba. También vestía con unos pantalones cortos por el muslo, muy parecidos a los que llevaban Sunk y los otros guardianes. Y, al parecer, todavía no habían reparado en ella. Pero eso cambió en cuanto estuvo casi a su altura y se percataron de su presencia; ambos se detuvieron en seco, observándola en silencio.

—Hola —saludó Brume sonriendo cálidamente. No se detuvo, siguió caminando.

La chica seguía con las cejas levantadas, los ojos muy abiertos y aquella expresión incrédula. —¿Dónde está tu guardián?

«Ups». Definitivamente, algo iba mal. Muy mal. Brume se giró para enfrentarla, pero la valentía menguó considerablemente cuando vio la expresión demasiado interesada del guardián. Ladeaba la cabeza en un ángulo extraño, y sus rasgos extremadamente alargados parecían estar tallados en una máscara de madera. La ildarian, en cambio, la miraba con una sonrisa torcida llena de soberbia. A falta de algo mejor que decir, optó por permanecer en silencio.

—Tu guardián —insistió con la arrogancia impregnando cada palabra—. ¿Dónde está?

«Di algo. ¡Lo que sea!». Levantó el mentón y templó la voz para su mentira. —Más atrás. Y ahora, si me disculpas. —Dio media vuelta airada, fingida con gran maestría, habría que añadir, y empezó a caminar de nuevo.

Al parecer, no se habían quedado satisfechos con su respuesta, porque la estaban siguiendo. «Ay, madre mía… Me quieren robar». El nerviosismo la asaltó, pero lo aplacó cogiendo de nuevo el palito eléctrico y escondiéndolo debajo de sus brazos cruzados. «Como se les ocurra acercarse a mí, les electrocuto. Lo juro».

—Estás sola, ¿verdad? ¿Has perdido a tu guardián?

Brume la miró por encima del hombro, apretando todavía más el paso. —Yo no he dicho eso.

Un silencio. —Pues yo no veo a nadie más.

—Que no lo veas no significa que no esté.

Pero ella pareció no escucharla, o la ignoró, que era lo más probable. Su voz fue como un suspiro cuando dijo: —Átkalis.

Entonces, empezó a oír unos pasos pesados acercándose con rapidez. Apenas le dio tiempo de girarse y comprender lo que estaba sucediendo. Aquel guardián ya estaba prácticamente encima de ella, amenazándola con sus largas garras. «Pero ¡¿qué le pasa a esta gente?!». En un acto reflejo, le apuntó con el palo en forma de Y, dispuesta a luchar. Pero, de repente y de la nada, de las manos de la chica emanó una especie de líquido azul muy luminoso, que serpenteó por el aire y le golpeó la mano como un chorro de electricidad pura. El palito salió disparado y se perdió en la espesura del bosque colindante.

Simultáneamente, aquel ser la agarró del cuello y la elevó del suelo sin el menor esfuerzo. Y apretó… y apretó. Casi podía escuchar crujir su cuello, y el miedo la inundó como un veneno. Brume estiró los brazos e intentó arañarle la cara, obligarle a que la soltara, pero era inútil. Su piel era demasiado dura, ni tan solo podía clavar las uñas, se rompían antes. Probó con patadas y puñetazos, pero tampoco le hacían ni el más mínimo rasguño. Era demasiado superior a ella físicamente, un muro inamovible.

Las fuerzas fueron abandonándola a la velocidad del rayo. Apenas podía respirar, sentía cómo se comprimían sus pulmones, la cara roja, puntos negros en su visión y el dolor en su cuello. Pobremente podía mantenerse despierta, el mareo le estaba nublando la vista. «No quiero morir. Todavía no…».

Más pasos acercándose. Un suspiro ahogado de la ildarian.

Al instante siguiente, ella estaba en el suelo, agarrándose el cuello y luchando por respirar. Cuando consiguió coger algo de aire y se giró para averiguar qué era lo que había pasado, la sorpresa le provocó otro ataque de tos.

El grandullón, Hire Dy Mavok, estaba peleándose con el guardián rubio, que no dejaba de propinarle rápidos zarpazos con sus afiladas garras. Sin embargo, él las esquivaba sin problema, devolviéndole el golpe multiplicado por diez, haciéndole rodar por el suelo y sangrar con cada arremetida. Apenas le dejaba respirar, volviendo a aporrearle una y otra vez.

La joven ildarian veía la escena con una expresión horrorizada. —¡Para! No merece la pena. Creí que estaba sola. —Brume le dirigió una mirada asesina entre toses. Ella negó mientras miraba de arriba abajo a Hire Dy Mavok—. Pero veo que no.

 Cuando Brume también le miró, aún anonadada por que realmente estuviera allí y le hubiera salvado la vida, se quedó boquiabierta al ver sus ojos. Ardían con un brillo naranja casi cegador, como llamas que bailaban dentro de sus iris y que parecían avivarse con cada segundo que pasaba. Era asombroso. «No sabría decir quién da más miedo».

 Sin decir nada más, la chica y su guardián levantaron las manos en signo de rendición y comenzaron a retirarse sin darles la espalda hasta que estuvieron a suficiente distancia. «¡Eso! ¡Huid, malditos, huid con el rabo entre las piernas!». De la rabia que sentía, cogió una piedra que tenía a su lado y la lanzó con todas sus fuerzas hacia el idiota rubio. Le golpeó, rebotó y él ni siquiera se giró. Dudaba que hubiera sentido nada. Ella, en cambio, sí se sentía mejor.

Cuando esa “furia asesina” dejó de cegarla, se acordó del grandullón. Por lo que se volteó hacia él y se acercó con un par de pasos. Esperaba que no estuviera demasiado herido por su culpa.

—¿Estás bien?

Él la miró como si no comprendiera a qué venía esa pregunta.

—No entiendo muy bien lo que acaba de pasar, pero… muchas gracias.

—Tú… —Se quedó en silencio durante unos segundos como si estuviera pensando lo que iba a decir a continuación. Normal, si se tenía en cuenta que no solía hablar ese idioma—. Tú no materia.

Ella alzó los hombros. —La verdad es que no sé qué quiere decir eso.

El grandullón miró por encima de ella hacia la ciudad y negó lentamente con la cabeza.

Brume suspiró. Estaba claro. —Volverá a ocurrir esto, ¿no? —Él levantó el hombro—. ¿Y… a dónde puedo ir?

Vio cómo su nuez se movía tragando saliva mientras miraba el camino que tenían detrás y de nuevo hacia la ciudad. Le daba la sensación de que estaba debatiéndose en algo. Tal vez, si iba ayudarla o a dejarla. O, en el caso de que decidiera ayudarla, a dónde podían ir. Finalmente, le hizo una seña con la cabeza para que le siguiera y comenzó a caminar a través del bosque, dejando atrás el sendero y Aximorg.

Brume se lo pensó por unos instantes. «No estoy segura de que sea buena idea. Aunque visto lo visto…». Al menos, él la había ayudado y no había intentado matarla. Alzó los hombros y se adentró ella también en la espesura violácea.

IV

Mavok

No llevaba un rumbo fijo, sino que estaba buscando un lugar en el que refugiarse de los otros ildarian que pudiesen rondar por allí para entrar o salir de la ciudad. Podía olerles por debajo de la esencia que ella desprendía; el olor del peligro se solapaba con su aroma reconfortante con cada brisa que le soplaba el pelo hacia el rostro.

Después de empeñarse en no seguirle y en caminar por ahí sin un guardián, ajena al peligro que corría bajo los ávidos ojos de los de su raza, ahora por fin podía oír sus pasos tímidos y livianos tras él. Dudara o no de que fuera realmente el asesino, iba siguiéndole. Eso era un alivio.

Pero ¿qué iba a hacer con ella? Su cabeza guerreaba sin llegar a una decisión. Ni siquiera recordaba cómo hablar con fluidez su idioma, y todavía no estaba seguro de por qué había sentido el impulso de seguirla y asegurarse de que nada malo le pasara. Simplemente, no podía dejarla sola; no sabía lo que hacía, no usaba la materia y tampoco sabía cómo comportarse o sobrevivir por sí misma. Ya había tenido que salvarle la vida una vez.

«Ahair. Está desvalida. Cuido de ella».

Seguía sin considerarse el adecuado para ayudarla, pero eso ya no le importaba; el pensamiento estaba envuelto por un extraño instinto de protección que le hacía olvidar todo lo demás. Aunque quedó eclipsado por el dolor mientras hacía a un lado la maleza y pisaba con firmeza las plantas rastreras secas y la esponjosa hierba, arrastrando la cola sobre ellas. Todavía le dolía el cuerpo por la descarga que Brume le había dado con ese fastidioso eskil ildarian, y que hubiera repetido si no se lo hubiera tirado al suelo de un manotazo. Así que se obligó a recordar lo nerviosa y preocupada que había estado mientras lo hacía. «No era su intención hacerte daño, solamente pensaba en salvar a Pyur».

Después de caminar un buen trecho, avistó un montículo saliente de roca. Era perfecto, bien oculto por su color gris oscuro y el círculo de altos árboles que lo rodeaban. Se detuvo y se aseguró de que ella seguía ahí con un rápido vistazo, luego buscó un recoveco adecuado en la piedra desnuda que servía a la vez de techado y cobijo. Se agazapó y se refugió bajo él, acuclillándose cómodamente.

Cuando se volvió por fin para mirarla y pedirle que se acercara, ella parecía todavía desconfiada y le miraba con cierta cautela. Sin embargo, como si tomara la decisión al fin, se acercó con un suspiro y se dejó caer junto a él a su lado, sentándose con las rodillas abiertas y los tobillos cruzados. Mujer extraña. Aquello le sorprendió agradablemente. No guardaba las distancias, no parecía temerle. Tal vez, empezara a dejar de verle como un asesino. Solamente por si acaso, tuvo cuidado de mantener las alas bien plegadas a su espalda en todo momento, como solía hacer normalmente para reducir un poco su incómoda estatura. No quería parecer amenazador.

Ya estaban a salvo. ¿Y ahora qué?

La miró de nuevo y la encontró examinándole como si le viera por primera vez. Sus ojos azulados vagaban por su rostro, fijándose en cada detalle hasta el punto de hacerle sentir extraño. Incluso bajó su mirada, resiguiendo su piel hasta la pequeña decoración de inscerlin en forma de media luna que llevaba en el pectoral izquierdo. Y, por último, sus pestañas se elevaron de nuevo para dirigirse a su crin, demorándose también demasiado allí. Entendía su curiosidad, él también la sentía por ella, pero no estaba acostumbrado en absoluto a que le examinaran tan de cerca o con tanto esmero.

Le hacía debatirse consigo mismo, incapaz de decidir si eso le gustaba o le disgustaba. De lo que sí estaba seguro era de que, si se estaba quieto, no podría seguir fingiendo tanta indiferencia.

Apoyó las manos en la tierra negra que había bajo sus pies y la removió ligeramente con los dedos, mirando los alrededores en busca de una planta de kuya. Llevaba días sin probar bocado y, además, esa raíz era esencial para sobrevivir. Su estómago gruñó cuando encontró una no muy lejos de él, recordándole lo hambriento que estaba en realidad. Un par de arbustos la escondían. Miró fugazmente a Brume, que tenía en su cara una expresión de no saber qué hacía allí con él, y, sin decir nada, estiró el cuerpo y apoyó el antebrazo en el suelo para arrancar la planta de un tirón y sacudir su raíz con las manos, limpiándola de tierra. El mordisco le supo tan bien que no pudo evitar dejar ir un gruñido de satisfacción.

Ella observó el bulbo morado que sostenía entre las manos, o tal vez las propias manos, porque su cara fue pasando después de la curiosidad a la compasión. Mientras disfrutaba del primer bocado en días, Mavok se preguntó si se habría dado cuenta de sus uñas y espolones mutilados. Seguramente sí, porque después le miró también los pies. Al menos, no parecía temerle.

Masticó en silencio hasta que ella suspiró y preguntó: —¿Cómo debería llamarte?

Aquello le hizo alzar los ojos lentamente y tragar el bocado para poder hablar. —Mavok —respondió, luego siguió comiendo.

—Encantada, Mavok.

¿Le encantaba saber su nombre? Eso le hizo sentir inesperadamente satisfecho, así que se lo recompensó pronunciando guturalmente su nombre completo. —Brume Marine Fisher.

—Brume —corrigió ella de inmediato. Era raro que no usara su último nombre, pero la verdad era que también sonaba mejor. Al verle dudar, ella palmeó las manos y agregó—: Como quieras.

 —¿Eres… ildarian? —preguntó con dificultad. Las palabras eran como rocas en su boca y tenía verdaderos problemas al pronunciarlas.

Ella entrecerró los ojos. —Lo parezco, pero no.

Mavok asintió concienzudamente. No, no era una de ellos. Había tenido la oportunidad de observarla atentamente y de cerca durante horas; le había defendido cada vez que Pyur le había pegado; la había visto recogiendo el campamento entre risas, apagando la hoguera a patadas de arena con sus pies, había salvado la vida de un embroj. No, no se parecía en nada a un ildarian, excepto que entonces… ¿Qué era ella?

—¿Qué…eres? —pronunció con cuidado.

—Hmm… Humana. —Cuando él negó con la cabeza y dio otro mordisco a la raíz, esperando que le aclarara algo más sobre esa raza desconocida, añadió—: Pues un… darteer.

Ni siquiera lo había pronunciado bien, aunque la vio reflexionar, convencida de que era la palabra correcta. Se sentía mejor al saber que no era el único con ese tipo de problemas. Aun así, tenía que hacerle saber que se equivocaba. Los darleer no se parecían en nada a ella. La miró fijamente de arriba abajo y negó de nuevo con la cabeza. Ella simplemente alzó los hombros.

—Ol… Tú… ildarian —dijo para asegurarse, enmarcándose la cara con un aspaviento de la mano.

Ella entendió el gesto enseguida, haciéndole sentir más relajado ahora que sabía que podía usarlos para comunicarse. —No sé por qué soy así. Antes de venir aquí no era así.

—¿En la Tierra?

Ella asintió con una sonrisa al ver que se acordaba de eso. —Tuve un accidente y desperté aquí.

—En Whetfilangder —pronunció despacio y cuidadosamente, esperando otra sonrisa a cambio.

—¡Sí! —exclamó Brume de inmediato, ofreciéndole su recompensa. Era tan raro verla contenta con tan poco y sonreír con tal facilidad…

Asintió con un cabezazo y suspiró, mirándola mientras masticaba y tragaba el suculento bocado, ligeramente ácido, que tenía en la boca. Brume se llevó la mano al pecho y agarró el cordón que rodeaba su cuello, tirando de él para sacar un colgante del escote de su vestido. Era un cristal tallado, engarzado en inscerlin. La curiosidad le hizo inclinarse inconscientemente hacia ella.

—¿Sabes qué…?

La pregunta quedó en el aire cuando ella alzó los ojos y le vio tan cerca. Estaba a un suspiro del objeto, pero también de su cara, y eso debió de asustarla, porque se echó atrás apartándose de él y arrugando la nariz. Lo primero que pensó fue que todavía tenía miedo, hasta que la vio empezar a reír.

—Deberías bañarte.

Mavok miró hacia otro lado y se apartó definitivamente de ella, porque, aunque le dejaba mucho más tranquilo saber que no le temía, era bastante peor saber que le repugnaba. Así que, mientras ella seguía riendo, rebuscó en su cabeza hasta encontrar las palabras que quería decirle.

—Hmm… Liah… Él no me… dejaba.

—Bueno, ahora puedes ir.

La señaló con el mentón. —¿Y tú?

—Yo estoy limpia —dijo alzando los hombros.

Mavok le hizo un gesto con las manos para que esperara allí, que ella respondió con un alzamiento sin sentido del pulgar, y se puso en pie, alejándose a regañadientes del pequeño refugio. Temía que pudiera sucederle algo si la descuidaba tan solo un instante en estos parajes peligrosos, pero no tenía alternativa. Era cierto que necesitaba un buen baño.

El alivio lo recorrió cuando volvió con pasos bruscos y pesados y encontró a Brume tal y como la había dejado, mirando todo a su alrededor con fascinación, cada hoja y cada insecto. Era una tranquilidad. Mavok se había metido hasta la cintura dentro de un arroyo cercano de aguas verdosas y cristalinas, apresurándose a rascar de su piel todo el sudor y el polvo del viaje mientras pensaba en la facilidad con la que las palabras ildarian estaban volviendo a su cabeza. Estaba contento de saber que podía comunicarse con ella. No había dejado de inhalar fuertemente en todo momento para seguir captando el aroma a mujer, asegurándose de que no desaparecía en un descuido. Todavía tenía riachuelos de agua atravesándole el cuerpo cuando ocupó de nuevo su lugar junto a ella y se percató de que se estaba comiendo lo que quedaba de su raíz de kuya.

—Ol… no deberías —le advirtió al verla estirando la mano en dirección a una mambria. Era una planta de hojas naranja con un veneno muy potente, hasta un cachorro lo sabría.

—¿Que no la toque? Vaya —retrocedió y se sentó, dejándose caer con cara de fastidio.

«¿Ves? No puedes dejarla sola ni por un momento».

Como ya no podía examinar los alrededores, volvió su atención de nuevo hacia él en otra cuidadosa inspección, ahora que se había quitado la suciedad de encima. Mavok ya no hizo caso, tenía la vista fija en la raíz que ella se estaba comiendo.

—¡Lo siento!

Alzó la mano y negó con la cabeza, invitándola a quedársela. Ella desprendió felicidad mientras devoraba lo que quedaba. El silencio dominó mientras tanto; Mavok estaba inmerso en sus pensamientos, buscando la forma de hacerle entender todo lo que quería decirle. Decidió empezar por lo más simple.

—Ak no hablo nunca tu idioma.

—Ya.

—Pero… no asesino.

Ella paró de comer y dejó a un lado los restos de la kuya, prestándole por fin atención. —¿Entonces, qué pasó?

—Él asesino. Yo estaba… asignado a una ildarian; Amirán, futura dadiva. Pero no quería vincularme a ella.

Brume tragó saliva y lo miró con ojos redondos. —¿Vincularte a ella? ¿Cómo?

Era algo difícil de explicar, así que, viendo cómo de rápido había entendido el lenguaje de los gestos, le hizo el que más se acercaba a lo que quería decir. Entrelazó los dedos de ambas manos y juntó las palmas con un chasquido, simulando esa unión.

Brume tragó saliva otra vez y amplió más aún los ojos con cara de susto, como si acabara de recuperar la vista. —¿Fusionarte… fusionarte?

Apretó con fuerza las palmas y la miró con intensidad. —Crear un vínculo material.

—¿Eso es crear el vínculo? —jadeó ella incrédula, volviéndose blanca.

—Por eso enviaron a Pyur. No confiaban en mí.

—¿No te gustaba ella? —preguntó, y cuando él negó con la cabeza, dio un ligero asentimiento como si entendiera—. Porque ya tienes mujer.

Frunció los labios y apartó la mirada, sintiendo de nuevo el alud de emociones que se precipitaban dentro de él. «Syla». Frenó su ira y la reprimió como pudo.

—Lo siento, no es de mi incumbencia.

Mavok sacudió la cabeza, restándole importancia, y la ladeó mientras dirigía sus ojos al suelo, acariciándolo con los dedos. Por primera vez, podía contárselo a alguien que no estaba relacionado de ningún modo con los ildarian. Alguien que, tal vez, le entendiera y no le juzgara como hacían todos.

—Ya no… la tengo. Mi familia. —Meneó la cabeza de nuevo.

Ella apretó los labios y frunció el ceño con aflicción. —¿Quién? ¿Y por qué?

—Los ildarian. No quería separarme de los míos para mi asignación.

—Lo siento. Eso es algo muy cruel.

Aquellas palabras le hicieron alzar la cabeza para mirarla. —¿Lo sientes? Una ildarian nunca lamentaría esto. —La señaló y dijo—: Hombres… —luego se señaló a sí mismo—, bestias…

Una risa melódica salió de sus redondeados labios y negó con la cabeza. —Tú no eres una bestia. A mí no me lo pareces. —Ante su resoplido incrédulo, añadió—: Bueno, un poco sí.

—No va más allá de esto. Guardián, asignada. Si no eres guardián, no eres nada.

Y ella asintió. Mavok sentía que le entendía, que estaba compartiendo con él el peso que durante tantos años había llevado en su pecho y que había creído que se había ido con Amirán, pero que en realidad había estado soportando todavía sin saberlo. Sin embargo, ahora que lo decía en voz alta, empezaba a sentirse ligero. En paz.

—Quise matarla. Me había humillado porque no quería aceptarla. La tenía entre mis manos y él… lanzó su lanza. Y me aparté.

Brume asintió en silencio, deduciendo el resto. Le escuchaba, le comprendía y no le juzgaba. Esperó pacientemente mientras él ordenaba las palabras en su cabeza antes de volver a hablar.

—¿Y quién te elige? —preguntó Brume al fin, probablemente creyendo que había terminado, dado el largo silencio en la conversación—. ¿Quién puede obligarte a ser un guardián?

—Nací para ello. Ellos eligieron todo para mí; mis padres, mi hembra, todo —escupió con desdén.

Casi esperaba una respuesta de reproche por insultar a los ildarian, algo a lo que estaba acostumbrado, pero ella simplemente le miró como si le costara creer que algo así fuera posible. Su cara pasaba de la incredulidad al rechazo y de nuevo a la incredulidad.

—No puedo volver, me buscan. No hay sitio para mí en ninguna parte.

La causa de su desgracia estaba acabada, pero entonces no quedaba nada más que hacer. Estaba condenado a la soledad, visto como un asesino a ojos de todos, y ya no podría regresar a casa nunca más.

—¿Tampoco lo hay para mí?

Mavok alzó de nuevo la cabeza y parpadeó lentamente. —No sola.

Estaban en la misma situación. Tal vez, no estaba tan solo como creía.

—Vínculo. ¿No? —preguntó Brume conteniendo una risilla, aunque su cara decía que le parecía una atrocidad. De hecho, lo era; ¿por qué compartir con alguien la mitad de tu ser?—. Prefiero estar sola. Bueno, no acercarme a esa gente o a las ciudades. Intentar volver a casa.

Volver a casa. Claro, ella sí tenía un lugar al que regresar. Pero entonces, tal vez…

—Conozco rumores. Embroj que viven libres —dijo dificultosamente. Se señaló para que supiera que “embroj” era su raza y vio un atisbo de reconocimiento en sus ojos violáceos—. Ellos pueden… ayudarme. Puede que… puedan ayudarte.

—¿Están muy lejos de aquí? —Mavok asintió y ella dejó ir un “vaya”—. Bueno, no tengo otro sitio a dónde ir de todos modos. Si es que quieres que vaya contigo.

Mavok le dijo que sí con la cabeza inmediatamente. Por supuesto que quería que le acompañara, tenía que cuidar de ella para que no la mataran. «Y ya no estaré solo».

—Pero necesitamos provisiones. Comida, y mantas para ti. Tenemos que entrar en Aximorg.

Ella abrió los ojos de par en par, pero, tras unos segundos de silencio, la cara se le esclareció. —¿Podrías fingir ser mi guardián?

Podía intentarlo, aunque solamente pensarlo le creaba cierta inquietud. Aun así, un cabezazo seco dio su asentimiento. —Tenemos que ir antes de que Pyur dé aviso. No buscarán a alguien como nosotros, sino a Pyur y a un rehén, un asesino.

Brume se puso en pie, siguiéndole cuando se levantó y sacudiéndose las manos en el vestido. —Claro, no sabrán nada de mí hasta que él lo diga.

—Creo que tardará en despertar.

—Sí, lo dejaste un poco machacado.

Mavok asintió, sintiendo que su parte de guerrero se engrandecía al haberla impresionado.

*****

Durante el trayecto hacia la ciudad, aprovechó para pensar silenciosamente en todo lo que Brume necesitaba saber para que todo saliera bien. Nadie debía sospechar que en realidad él no era su guardián, y visto el modo en el que ella se comportaba...

Ralentizó los pasos hasta detenerse y se giró para mirarla por primera vez desde que habían salido del refugio de piedra, llevándose los dedos al mentón y frotándose la rasposa y rasa barba mientras ladeaba la cabeza. Los pasos de Brume eran ligeros, alegres y enérgicos como pequeños saltitos, y sonrió en cuanto la miró, como si ahora que tenían una idea clara de lo que iban a hacer se sintiera segura y confiada. No. Definitivamente, tenía que explicarle cómo serían las cosas, al menos mientras estuvieran en Aximorg.

—No creo que Pyur llegue pronto a la ciudad, pero tendremos que ser… rápidos —dijo viéndola acercarse aleteando las piernas como algún animal del bosque.

Contestó asintiendo con la cabeza, aunque podía percibir algo de inquietud bajo toda aquella tranquilidad.

Iba a continuar hablando y andando cuando Brume se situó a su altura, prestándole toda su atención y ajustando su paso al de él con intención de caminar a su lado. Eso era algo nuevo. Normalmente, caminaría tras ella, o delante para mostrar el camino, así que sintió cierto entusiasmo cuando lo trató como su igual.

«Durará poco», reprochó su cabeza.

—Ak… Yo pienso que hay cosas que tienes que saber. La ciudad… Yo estuve allí… hace muchos años. El dadiván se llama Mioro Dale Jahan y su dadiva es Lamihn Ler Royne. Siempre has de llamarles por sus tres nombres.

Brume alzó las cejas y puso una cara muy rara. —¿No está bien si les llamo dadiván y dadiva?

—Puedes…, pero no siempre. Muy importante, no lo olvides. Ol… tú… serás Brume Marine Fisher, mi señora. Y yo, Hire Dy Mavok, o Mavok. Como gustes.

Ella alzó los hombros y frunció el ceño, pero asintió. Dejó ir una risilla y dio una vuelta volviendo a su lado. —¿Por qué os complicáis tanto?

—Estatus —respondió observándola y analizando cada gesto.

Se balanceaba mucho y caminaba graciosamente, todo lo contrario a una hembra embroj. Le miró los dientes con fascinación; le hacía alzar inconscientemente las comisuras de los labios.

Siguió hablando, pero con la cabeza ladeada para poder mirarla. —Respecto a… Ak… Yo… para ti soy solo una bestia.

Brume bajó la cabeza y borró la sonrisa. —Ya lo sé. Sé cómo me tengo que comportar.

Viéndola actuar, sintió la necesidad de rectificarla. —No. Yo soy arma y escudo, nada más.

Ella asintió con desgana, suspiró mirando al cielo y le miró de nuevo con la cabeza inclinada. —Solamente tengo que parecer cruel y egoísta. ¿No?

«Lo entiende. Aprende rápido y es lista». —Ahair.

—¿Ahair? —Repitió ella volviendo de nuevo a su cara risueña.

Cada vez que pronunciaba una palabra en gavaj, le miraba la boca y parecía querer memorizarla. Una de las cosas que tendría que controlar a partir de este mismo momento.

—Tú no me dedicas simpatía. No me cuidas o me tienes… consideración.

—¿Pero no se supone que estamos vinculados? ¿Eso no significa nada?

Mavok bajó las comisuras y negó con la cabeza, a lo que ella respondió rascándose la barbilla y mirando a otro lado con desconcierto. —Tú… ordenas y yo obedezco. Caminas delante de mí y yo cubro tu espalda.

No pareció gustarle esa parte. Se detuvo con los ojos más abiertos, llenos de temor, y a Mavok no le agradó ver esa expresión en ella. También se paró y miró al cielo, siguiendo con los ojos a un banyur azul que agitaba sus enormes aletas surcando la inmensidad. Cuando los bajó de nuevo, mirando a Brume desde su gran altura, vio que ella también lo estaba siguiendo con la mirada todavía colmada de temor.

—Todos los ildarian te mirarán. Te amenazarán con los ojos y buscarán debilidad o benevolencia. Y atacarán si ven cualquier signo, aunque no en público. Luchar en la ciudad es prohibido. —Vio cómo tragaba saliva y asentía, entendiendo. Tenía la mano en el pecho y suspiraba con alivio—. Si lo hacen, sus embroj son castigados.

Brume abrió los ojos de par en par. —Sus embroj, ¿pero ellos no?

Sacudió la cabeza, restallando la crin. Después de un largo silencio, empezaron a andar de nuevo y continuó contándole lo que le esperaba. —Los ildarian pensarán que eres débil por tener solo a mí. —Alzó las cejas y pareció sorprendida, como si él fuera impresionante ya de por sí y no necesitara a nadie más, algo que le hizo sentir una increíble satisfacción. Tuvo que obligarse a agregar—: Quieren poder, quieren tener más materia, más guardianes.

—¿Qué es la materia, es eso que hizo esa mujer?

Mavok asintió sin perder de vista el movimiento que estaba haciendo ella con la mano, imitando al que la ildarian había hecho para lanzar el chorro de energía. Luego, la vio limpiársela en el muslo con nerviosismo. Tras ella, a través de los árboles que delimitaban ya el fin del bosque, atisbó de nuevo a lo lejos la muralla de la ciudad.

—El estatus es todo para ellos. Llegado el momento, pueden desafiar a un dadiván y hay una batalla. Si gana, ocupa el puesto.

—La ley del más fuerte.

Aquello le impresionó, no lo habría dicho mejor, así que asintió con un cabezazo. En cuanto emergieron del bosque, mirando hacia la ciudad que escalaba la montaña como una gigantesca onda de agua cubriendo la roca, ella se detuvo de nuevo.

—Oye, si pasara cualquier cosa, si nos descubrieran o…

—Najaks —interrumpió él. No dejaría que eso pasara.

—Bueno, puede suceder. Te marcharás, ¿verdad? Si no, no puedo hacer esto.

Mavok guardó un silencio pensativo. —¿Marchar? ¿A dónde?

—Irte de la ciudad. Abrirás tus alas y te marcharás sin mirar atrás.

Él volvió la cabeza y se miró las alas por encima de los hombros con los labios fruncidos, preguntándose cómo ella no se había dado cuenta de que no le servían para volar. Además, tenía que cuidar de ella, no entendía lo que le pedía.

—¿Por qué?

—Porque no me conoces y… y estás arriesgándote por mí. No me siento cómoda…

—No me arriesgo por ti —interrumpió de nuevo. No era del todo mentira; lo hacía por los dos.

—Bueno, perfectamente, podrías sobrevivir tú solo.

—No. No sin provisiones. —Esta vez sí era mentira. Podía cazar y sabía bien cómo moverse por el bosque y en la intemperie, pero no quería separar caminos con ella todavía.

—Da igual, tú dime que sí.

Lo pensó por un instante. —Si es lo que quieres escuchar…

—Sí. ¿Lo prometes? ¿Te marcharás?

Se la veía tan convencida, mirándole con los ojos llenos de súplica, que no tuvo otra alternativa que acceder. Alzó los hombros e hizo un gesto de asentimiento desganado. —Tu simpatía te matará.

—Bueno, tú déjame actuar a mí.

«Eso es lo que más me inquieta».

En cuanto llegaron a una distancia prudente de la ciudad, y a pesar de que no se habían cruzado con ningún ildarian por el camino, Mavok frenó su marcha y esperó a que ella caminara delante de él como habían acordado. Al contrario de lo que había pensado, no le resultó difícil, sino que borró de su cara cualquier expresión y la dejó en blanco, acelerando el paso y situándose por delante. Iba erguida como un tronco y caminaba de una forma totalmente distinta a la que tenía por costumbre.

Aunque quería pensar que solo era rápida aprendiendo, de alguna manera aquello le horrorizó. No le gustaba para nada esa sensación que le obligaba a comportarse como un sumiso guardián. Tragó saliva y sacó esos pensamientos de su cabeza porque ahora mismo eran peligrosos.

La muralla estaba tal como la recordaba; gigantesca, hecha de piedra oscura y enormes vigas de madera. Decenas de darleer trabajaban en ella, recubriendo las grietas de argamasa negra. Elevó los ojos hasta la parte superior, en la que los vigías guardianes del dadiván se paseaban tranquilamente por todo el recorrido, pavoneándose.

«Rahmaktup. No tendríais que estar tan satisfechos con lo que sois». Apretó los dientes y cerró los puños con indignación.

Mientras andaba, se dio cuenta de que las vibraciones de sus grandes pisadas iban siendo amortiguadas por otras mayores; las de una de las carretas repletas de materiales que entraban y salían de la ciudad. Ésta iba cargada con grandes troncos de madera negra, pero había otras cargadas con rocas o incluso con jaulas transportando embroj en su interior. Sus caras decían que estaban acostumbrados a ello, pero Mavok había estado en esa misma posición y conocía de sobra la humillación que se sentía. Tanto él como Brume se apartaron ligeramente para dejarle paso, y avanzó por su lado tirada por un djag de patas largas y fuertes, lanudo como las pieles con las que se cubría ella los hombros.

En cuanto les vieron cruzar las puertas, los embroj de la muralla tocaron la señal grave y larga que avisaba de la entrada de un ildarian. Inmediatamente, bajaron a recibir a Brume cuatro guardianes, que se acercaron hasta donde estaban. Mavok miró a su espalda, a las puertas abiertas, algo nervioso por si las cosas no salían bien. Pero cuando volvió los ojos hacia Brume y vio la postura firme y la mirada fría que les lanzó, todo volvió a calmarse dentro de él. Fue lo que le ayudó a guardar las distancias, aunque con los sentidos alerta, mientras los guardianes les rodeaban con las lanzas en la mano, mostrando fortaleza y sacando pecho.

—Saludos, señora —dijo uno de ellos, que tenía cuernos enrollados a ambos lados de su cabeza. Hizo una reverencia, que los demás imitaron, y Mavok examinó su complexión fuerte, midiendo su fuerza y la de los otros tres—. Acompáñenos. La presentaremos ante Mioro Dale Jahan.

Brume no respondió, siguiendo las instrucciones que él le había dado. Y funcionó; los embroj arrancaron su paso, abriéndose en círculo para cubrir sus flancos y protegerlos. Ella permaneció quieta por un instante, pero luego fue con ellos con paso lento y decidido. Mavok casi dejó ir un suspiro de alivio. Echó a andar también sin perderles de vista en ningún momento; sobre todo al de la piel oscura con ojos verdosos y al que no dejaba de mover su cola de crin, que parecían los más fuertes del grupo.

Iban atravesando la zona baja de la ciudad sin problemas, pisando sobre los despoblados adoquines grises, llenos de suciedad y maleza, que tanto le recordaban a Éntica. Aunque suponía que todas las ciudades se parecerían bastante, porque, rahmaktup, los darleer siempre eran el escalón más bajo y su parte la más descuidada, a pesar de que eran los que más trabajaban.

Mantuvo siempre un ojo puesto en Brume, pero examinaba el entorno constantemente en busca de peligro, oliendo el aire rancio e ignorando como podía el aroma particular que ella desprendía a su paso. Resultaba difícil, pero, por suerte, los ildarian escaseaban por los alrededores y podía vigilarles con facilidad. La mayoría merodeaba por las tiendas, que eran los únicos lugares por los que se molestarían en recorrer esa parte de la ciudad. Frunció los labios mientras veía a los darleer esforzándose por ofrecerles todo lo que tenían, trenzándoles el pelo y haciéndoles masajes o cualquier otra cosa que les procurara bienestar.

Mavok se puso alerta de nuevo cuando alcanzaron una plazoleta; una de tantas coronadas por una gran fuente con una estatua del dadiván, toda brillante y blanca en medio de la oscuridad, pero sin pizca de agua y llena de suciedad y grietas. El lugar estaba repleto de darleer yendo de un lado para otro con capazos y herramientas de trabajo, seguramente para salir a extraer mineral de inscerlin del río situado junto a la ciudad, el Hagun, que era por lo que estaba tan concurrida. No sabía si podría haber alguna amenaza oculta entre toda aquella multitud, así que le resultó inevitable erguir la cabeza por encima de todos ellos para poder seguir con los ojos y el olfato la melena morena de Brume. Intentó mantenerse paciente mientras les apartaba suavemente para cruzar con su cuerpo grande a través de la conglomeración. Afortunadamente, los guardianes del dadiván espabilaron y empezaron a llamar la atención, logrando que se apartaran para dejarles pasar.

—Vamos a llevar a esta ildarian ante el dadiván —gritó el guardián que iba en cabeza cuando llegaron a la pequeña muralla que delimitaba la zona media, donde estaban las viviendas embroj.

Respondió uno de los vigías apostados arriba, en lo alto de la muralla, con un simple “adelante”. Aunque también era cierto que las puertas estaban abiertas de par en par y que se les veía tranquilos, casi relajados. Aquello le hizo pensar que no había demasiados retos al dadiván habitualmente ni tampoco otros problemas importantes. No era así como la recordaba.

En cuanto cruzaron al otro lado, la cantidad de darleer se había reducido hasta casi desaparecer; tenían prohibido cruzar la muralla más tiempo del necesario para hacer su trabajo. En Éntica, Mavok solía verles pasar a todas horas cuando todavía no estaba asignado a Amirán, asegurándose de pasar desapercibidos y apresurándose para regresar a su lugar cuanto antes.

Recordar el pasado le hizo sentir cierta nostalgia, y a pesar de no quitarle el ojo de encima a Brume, admiró las construcciones embroj, con sus plataformas en forma de escalera y sus miradores de vidrio, añorando de verdad su casa por primera vez. Les veía a través de las ventanas, viviendo la vida que él ya no sería capaz de tener. Pero luego bajó los ojos y soltó un fuerte suspiro, dejando que el pasado se quedara atrás y deshaciéndose de todas esas emociones que lo desconcentraban. A tan solo unos pasos había alguien que le necesitaba, que ya era mucho más de lo que le quedaba en Éntica.

Se concentró en lo que tenía que hacer, caminando y vigilando al mismo tiempo, y captó el olor refinado de varios ildarian. El cuerpo se le tensó y buscó con los ojos el foco del olor, sin dejar de lado a Brume. Algunos embroj entrenaban en los campos vallados a ambos lados del camino de piedra por el que cruzaban, dejando ir gritos mientras golpeaban a unos enemigos hechos de madera y paja.

El olor provenía de los ildarian apoyados en las vallas de madera y que observaban entretenidos. No era extraño verles haciendo ese tipo de cosas.

—Saludos —exclamaron casi a la vez los guardianes del dadiván al pasar junto a ellos, y los otros embroj que estaban allí miraron a Brume y también repitieron mientras hacían una leve reverencia—: Saludos.

Ella no respondió, simplemente les lanzó un gesto arrogante con la cabeza que sorprendió a Mavok, haciéndole palpitar el pulso. Lo estaba haciendo bien, demasiado bien; algo alentador y espeluznante al mismo tiempo que creaba un conflicto en su interior.

Los ildarian continuaron mirando los entrenamientos sin prestarles mayor atención. Mavok pasó de largo, viendo a Brume otear de reojo cómo uno de ellos lanzaba por encima del hombro un trozo de comida a uno de sus embroj. Éste lo atrapó en el aire y se lo comió agradecido, dejando ir un satisfecho gruñidito cuando le recompensó por su obediencia con un par de golpecitos en la cabeza.

«No dejes que te trate como si fuera algún hijo de Éptira», pensó Mavok apretando los puños.

No tardaron demasiado en llegar a la parte más alta. Allí les esperaba un foso que parecía no tener fondo, y también la última de las murallas. Por supuesto, ésta era mucho más gruesa, fortificada y decorada que la anterior porque estaba hecha para los ildarian. Se detuvieron frente a las puertas, sólidamente cerradas, y los vigías que las guardaban allá arriba se pusieron en pie de inmediato, gritando:

—¿A qué venís?

La pregunta retumbó e hizo eco mientras el guardián de los cuernos enroscados se adelantaba y ladeaba su cuerpo para señalar con un movimiento de su zarpa a Brume. Ella seguía manteniendo una calma y una actitud frías e imperturbables.

—Esta ildarian es nueva en la ciudad. La traemos ante el dadiván para que le presente sus respetos.

«Y también para que se asegure de que no tiene intención de retarle», añadió Mavok en su cabeza.

No les pusieron mayores obstáculos para dejarles pasar, sino que giraron las grandes ruedas que abrían las puertas hasta que éstas tocaron los goznes. La parte de la ciudad a la que accedieron era completamente distinta a cualquiera de las demás. Mavok no había visto demasiado de todo aquel lujo ildarian, sobre todo porque había ido directo a las mazmorras, pero no se dejó impresionar por toda aquella belleza que olía a vanidad. Allí las casas tenían los techos altísimos, tejados redondeados y ventanas con arcos decorados. Caminaron a través de las calles amplias, limpias, en las que los ildarian disfrutaban de parajes maravillosos y lagos claros.

Solamente unos pocos paseaban por esas calles acompañados de dos o tres guardianes embroj. Cuando se cruzaron con alguno, entre saludos y reverencias, Mavok sintió su cuerpo tensarse y la fuerza extender sus músculos, preparándole para saltar a la mínima señal de ataque. Miraban a Brume con recelo, amenazándola y acosándola silenciosamente. Pero luego le veían a él justo detrás de ella, alzado en toda su envergadura y dispuesto a protegerla, y también a los guardianes del dadiván que les acompañaban. Entonces, se apartaban a un lado, aunque lo hicieran con la cabeza bien alta. A pesar de sufrir toda esa tensión y peligro, ella continuó serena, sin mirar a nadie, con los párpados caídos y ningún gesto.

Era tan real que tuvo que convencerse a sí mismo de que no lo era, de que debía seguir andando tras ella. Porque ahora mismo parecía tan ildarian como cualquiera de ellos.

El Palacio de Hielo brillaba tanto como el inscerlin. A sus puertas, Mavok tuvo que alzar la cabeza hasta que su nuca tocó los hombros para alcanzar a ver los puntiagudos tejados que se perdían entre las nubes. Era tan presuntuoso como todo lo demás. Habían llegado hasta él a través del larguísimo puente de piedra sobre el acantilado, con el viento azotándoles crudamente y arrastrando hasta ellos el vapor de la catarata que se precipitaba desde una montaña cercana. Por eso estaban empapados. Mavok tenía la crin chorreando y apenas era capaz de ver nada hasta que se limpió la cara de un manotazo. Vio a Brume temblar ligeramente por el frío mientras esperaban a que las puertas estuvieran abiertas del todo.

«Quisiera poder cubrirle los hombros con mi brazo. Así ya no tendría frío», pensó por un instante, deseando que fuera posible. No le gustaba verla sufrir en silencio.

El sonido de las puertas haciendo tope borró de su cabeza esos pensamientos y lo volvió precavido; no podía confiarse y olvidar que corrían peligro. Antes que nada, tenían que salir de la ciudad con vida.

Allí, dentro del castillo tallado en la roca, todo era descomunal. Estaba abarrotado de embroj de todos los tamaños y formas, todos con sus armaduras del dadiván, pero había espacio suficiente para no tropezar. La luz roja del sol les acompañó a través de los blancos pasillos, iluminándoles el camino desde las claraboyas circulares del techo. Mavok odiaba todo lo relacionado con aquel lugar; no le gustaba la sensación que le transmitía o lo que representaba. Y tampoco encontraba ningún valor en las riquezas, las estatuas ni nada de lo que pudiera encontrar en aquellas estancias vacías.

En vez de eso, observaba a Brume, que caminaba delante de él con paso decidido, a pesar de que arrastraba el vestido y sus hombros todavía se sacudían ligeramente por el frío. Olfateó su aroma a mojado y a mujer y percibió un ligero temor por debajo de todo eso. Sin querer, empezó a preocuparse.

Los guardias torcieron a la derecha al final del pasillo y ellos les siguieron, subiendo los cuatro escalones que daban acceso a la gran sala abierta en la que se encontraba el trono. Decenas de ojos de los guardianes embroj que se alineaban a ambos lados se posaron sobre ellos. El dadiván estaba al fondo, perezosamente tirado de lado en su enorme y recargado trono. Alzó la cabeza para verles, haciendo un gesto con la mano para que se acercaran.

Ahora estaban solos. Los guardianes se retiraron con una reverencia y Mavok esperó a que Brume caminara hacia el interior de la sala, yendo tras ella e implorando a Éptira que se acordara de los nombres. Sus pasos eran suaves pero decididos, a pesar de que era el centro de todas las miradas. Aun así, podía ver el pulso latir rápidamente en su cuello y escuchar su respiración costosa, hasta que llegó frente al dadiván, suspiró e hizo una reverencia. Cuando alzó la cabeza, todo se había calmado y aparentaba una total tranquilidad.

Pasó junto a ellos la dadiva, que acababa de entrar en la sala. Se pavoneó por su lado hasta el dadiván, dejándose caer de lado en el suelo, con su melena rubia y su vestido blanco. Apoyó la cabeza en la mano y les miró mientras preguntaba:

—¿Quién es?

Mavok se acercó a Brume y clavó la rodilla a su lado, alzando la mano para señalarla con respeto. El gesto captó la atención de la dadiva sobre él. —Aquí mi señora, Brume Marine Fisher.

—Mioro Dale Jahan… Lamihn Ler Royne… —Brume les reverenció a ambos.

«Ha recordado. Es muy lista».

El dadiván alzó una ceja. —Brume Marine Fisher. Hermoso nombre. —El comentario le valió una mirada de la dadiva y una pequeña inclinación por parte de Brume, pero el ildarian no le prestó demasiada atención a ninguna de las dos. Estaba distraído eligiendo una fruta del cuenco que le ofrecía un embroj postrado de rodillas—. Y… ¿qué motivo te trae a mi ciudad?

Ella mantuvo la barbilla alta y respondió con voz clara y firme: —Solo deseo abastecerme.

Jahan se apartó la melena castaña del hombro y siguió masticando sin mostrar ningún respeto por ella. —¿Por cuánto tiempo permanecerás? —preguntó antes de girar la cabeza y mirar con severidad al embroj a su lado. Éste se apresuró a ponerle el cuenco debajo de la barbilla y él escupió las semillas de un soplido, que rebotaron en el recipiente con un sonido metálico.

Mavok apenas podía mirar, así que bajó la cabeza y contuvo la irritación que le quemaba desde dentro.

—En cuanto tenga todo lo que necesito, me iré —contestó Brume con voz aparentemente sosegada.

—¿A dónde te diriges?

—Al este, a Éntica.

El pulso se disparó en sus venas. Se había equivocado. Holaer estaba al este y Éntica, al oeste. Alzó los ojos y vio al dadiván pensando en voz alta, con su tono arrogante y malcriado. Si se daba cuenta del error, empezaría a sospechar. Además de eso, sentía la mirada fija de Royne clavada en él, y cuando bajó los ojos hasta ella, estaba estirando las esquinas de su boca y analizándolo como si le codiciara como una de sus posesiones.

—¿Y qué te lleva allí? —preguntó el dadiván de repente con la voz llena de recelo.

Brume dijo con naturalidad: —El placer de viajar.

El gesto extraño en respuesta le hizo saber que Jahan no la creía. La miraba fijamente de forma taladrante y fría. Tenía que hacer algo, pero todavía no sabía qué. Oteó el alrededor, valorando la posibilidad de pelear, de huir o de saltar por una de las ventanas con Brume en brazos. La miró y tomó una aspiración entrecortada sin poder evitarlo, captando de nuevo la atención de Royne.

—Tu nombre, embroj.

Alzó la cabeza nerviosamente. —Hire Dy Mavok, mi señora.

—Hire Dy Mavok —murmuró, repitiendo lentamente—. Responde. ¿Para qué se dirige al este?

Él tragó saliva, intentando pensar. Las ideas no querían llegar, hasta que algo pasó por su cabeza. Era arriesgado, pero podía servir. Empezó a hablar lentamente, pensando cada palabra que decía con un miedo atroz de arrepentirse después.

—No vamos… a Éntica, sino a Holaer. Mi señora, viajamos en secreto. Ella es… la futura dadiva de Holaer.

Los dos dadivanes alzaron las cejas y miraron a Brume, que hizo un leve parpadeo. Jahan se incorporó en su trono con un nuevo brillo en los ojos, aunque fue Royne la que habló primero.

—Así que la nueva dadiva de Holaer. Sí, he oído rumores.

El embroj se colocó de inmediato a sus pies, ofreciéndole el cuenco de fruta, y Brume dudó con la mano en alto por un instante. Luego, cogió una palatano bien madura.

—Entiendo el riesgo que supone viajar a un lugar tan lejano para ser dadiva. Cualquiera mataría por estar en tu lugar —dijo el dadiván con una sonrisa suave en el rostro.

La dadiva le acompañó y, en cuestión de momentos, ambos reían a carcajadas, dejándose caer con el cabello revuelto.

No entendía su humor ildarian, y para él no sonaba a nada más que a amenaza, así que se preparó para proteger a Brume, en caso de que fuera necesario. Ella no les interrumpió; seguía toqueteando la fruta hasta que reparó en el embroj que todavía la miraba con expectación, entonces la mordió, limpiándose los labios con el reverso de la mano.

—Así pues, deberás decirle al dadiván de Holaer que Mioro Dale Jahan y Lamihn Ler Royne le envían saludos —dijo Jahan después de tomar aire y ponerse serio de nuevo—. Tienes permiso para reabastecerte en mi ciudad, siempre y cuando tus intenciones sean honestas. Y ahora, fuera de mi vista.

Ella asintió tensamente y se dio la vuelta, muy dispuesta a salir de allí. Mavok ya estaba suspirando de alivio cuando la voz del dadiván sonó de nuevo, obligándoles a detenerse.

—Brume Marine Fisher. No me gustan los problemas en mi ciudad. Toma esta visita como un simple lugar de paso.

—Entendido. Exactamente, eso es lo que es.

Jahan ladeó la cabeza y alzó las comisuras con satisfacción, ahora que se había asegurado de que no representaban ninguna amenaza.

Brume caminó sin parar por un instante, parecía que le faltara tiempo para salir de allí, y Mavok la siguió, dando una zancada por cada tres que daba ella. Cada embroj a su paso reverenciaba con respeto a la clandestina dadiva de Holaer.

La vio lanzarle por encima de su hombro la palatano que todavía llevaba, igual que le había visto hacer a aquel ildarian, y acabó entre sus manos por puro reflejo. No le duró nada; el hambre azuzaba y el olor era suculento, pero mientras la devoraba entre gruñidos y lametones, el sabor agradable en su boca se convirtió en culpabilidad en su pecho. «Yo no me comporto así».

Tiró el hueso por el acantilado mientras atravesaban el puente de nuevo hacia la ciudad y se limpió bruscamente las manos en los pantalones. Al fin estaban solos, así que aprovechó para explicarse.

—Me he visto obligado a hablar. —Sabía que ella lo entendería, pero, aun así, se alegró al ver un alzamiento de hombro muy leve y un movimiento de negación casi imperceptible—. No te muevas, no hables, solo camina. Yo te dirijo.

Y ella obedeció. Aceleró sus pasos y cruzaron con rapidez hasta la zona baja, sin problemas para pasar en ninguna de las dos murallas en su viaje de vuelta. Acortó la distancia cuando llegaron al gentío, poniendo sus ojos en cada ildarian que aparecía en su campo de visión. Por suerte, estaban relajados sentados en el borde de alguna fuente o distraídos tanteando a los nuevos embroj traídos en las jaulas. Mavok conducía a Brume en voz baja a través de las callejuelas.

Finalmente, encontró la casa que estaba buscando, la de un darleer que ofrecía todo tipo de ropajes. Brume necesitaría tener algo de recambio, así que la hizo entrar. El darleer, apenas más alto que ella y de cabello oscuro, se agachó hasta casi tocar el suelo en cuanto la vio.

—Mire cuanto quiera, mi señora. Es todo un honor tener a una señora como…

—Brume Marine Fisher —añadió ella encogiendo los hombros incómodamente.

—… Brume Marine Fisher bajo mi techo. Los vestidos los hace mi mujer y son de muy buena calidad.

Desde la puerta, Mavok vigilaba dentro y fuera de la casa, desafiante, con los brazos cruzados tensamente sobre el pecho y esperando que fuera rápida para elegir. La vio pasear sus ojos sobre el expositor; un mueble de madera muy rústica y tosca cubierto de vestidos llenos de transparencias, algunas en el pecho o brazos y otras en las piernas. Nunca había entendido por qué los ildarian preferían ropa tan ligera, con el cuerpo tan débil que tenían.

—Si no le gustan, le traeré unas que tengo guardadas —dijo el darleer desapareciendo de la habitación.

—¿Cómo vamos a pagar? —susurró Brume acariciando las telas en cuanto se fue. Mavok frunció el ceño sin comprender y ella agregó—: Para llevarnos esto.

Sacudió la cabeza. —Solo necesitas tu nombre.

—¿No hay dinero? —Hizo un gesto muy raro con la mano, frotándose el pulgar y el dedo índice entre sí—. Papeles o monedas de metal.

«Dinero». No había oído esa palabra nunca. Dedujo que serían cosas humanas, por lo que sacudió la cabeza aún más fuerte, con las trenzas y la crin azotándole los hombros y el rostro.

—Najaks. Los darleer usan jankinj. Trueque.

Ella siguió las palabras gavaj muy atentamente. Puso las manos atrás y enlazó los dedos entre sí, mirando a otro lado con cara de preocupación. —¿Y los ildarian cogen lo que quieren? —Asintió en silencio—. Ah. Qué raro es todo esto.

«Tú eres la mujer extraña».

Al final, se llevó las dos piezas de ropa más tapadas que el darleer le enseñó, y también un abrigo de pieles que parecía bastante cálido, demostrando que en el fondo sí tenía algún instinto de supervivencia. El darleer lo metió todo en un saco de cuero y luego cogió papel, garabateando su nombre y lo que se llevaba para informar más tarde al dadiván. Por supuesto, le endosó a Mavok la carga y él tuvo que morderse la lengua y tomarla sin rechistar. Apretó los dientes y se la recolocó en el hombro, viendo por el rabillo del ojo a Brume bajar las manos disimuladamente. ¿Creía que tendría que llevarla ella misma? Suspiró.

«Recuerda que debes parecer ildarian», pensaba, tieso como una estatua, haciéndose a un lado para dejarla pasar.

Cuando salieron a la calle, le susurró que cruzara la plaza pasando por delante de la fuente hasta alcanzar la casa de armas. Si iban a hacer un largo camino para llegar hasta Verón, necesitarían al menos un par de cuchillos grandes, ya que sus garras estaban inservibles. Ella caminó veloz, probablemente ansiosa por terminar y salir de la ciudad cuanto antes. O, tal vez, fuera por las desdeñosas miradas que le dirigían los ildarian que estaban sentados en la fuente. Percibía el malestar de Brume, y él también sentía la insoportable presión. Tenía tantas ganas de marcharse como ella.

Se pararon delante de la casa. Era grande, con el espacio necesario para albergar decenas de armas de todos los tipos y formas. Desde el exterior, Mavok paseó los ojos por las paredes en las que estaban colgadas una a una, tapizando por completo los muros. Había ballestas, pequeños arcos, espadas con el filo curvo y llenas de filigranas, discos cortantes y de todos los tamaños para elegir, entre otras muchas cosas.

El darleer que estaba en la puerta era rubio y tenía el pelo sucio, y también unos espantosos dientes amarillos. Les señaló la entrada mientras les daba la bienvenida con la cabeza gacha hasta la cintura.

—Mi señora, qué belleza. Por favor, entre —dijo acalorado.

Vio a Brume sobresaltarse y abrir los ojos de par en par antes de pasar por delante de él. Cuando Mavok se disponía a hacer lo mismo, el darleer dejó la reverencia y alzó la cabeza para examinarle de arriba abajo con curiosidad. Intentó no reaccionar, aunque no le gustara. Pensando en una manera de deshacerse de él, caminó tras Brume y se detuvo a su lado.

—Mi señora pide tiempo a solas para poder elegir —dijo para probar. No sabía si funcionaría, pero tenía que intentarlo.

El darleer miró a Brume y ella ladeó la cabeza, alzando la barbilla.

—Estaré fuera. Solamente avíseme si necesita cualquier cosa. —Hizo otra reverencia y salió por la puerta.

Brume soltó el aire como si lo hubiera estado conteniendo hasta ese mismo momento y le miró con ojos brillantes, como esperando que dijera algo.

—Lo haces muy bien —le aseguró con voz espesa y ronca—. No pensé que lo hicieras tan bien.

—Gracias —susurró ella casi gimiendo. Tenía las mejillas encendidas de rojo y prácticamente jadeaba.

No sabía cómo responder, aunque le gustaba mucho el modo en que le miraba. Le hacía sentir bien. «¡Rahmaktup nin sooro!, ¿qué es lo que estoy haciendo?». No podía bajar la guardia todavía, no en aquel lugar. Miró a otro lado y se alejó de ella unos pasos.

Vio de reojo su expresión desconcertada, pero la ignoró a propósito, acercándose a una de las paredes para observar de cerca las armas. Cogió un gran cuchillo, bien afilado, y lo sostuvo en las manos comprobando su peso. Era demasiado… ildarian, todo fino y elaborado, pero serviría para cortar cualquier cosa, así que estaba bien. Lo dejó sobre la mesa para más tarde y se dispuso a buscar alguno más pequeño y manejable.

Cuando volvió a mirar en dirección a Brume, ella tenía en las manos uno de esos tubos de metal incrustado con gemas; una cerbatana. Había olvidado decirle que no habían entrado allí para llevarse armas para ella, aunque tampoco dijo nada ahora. Podía mirarlas cuanto quisiera mientras él elegía. Sin embargo, Brume se puso la cerbatana bajo el brazo y continuó caminando hasta donde estaban los cuchillos lanzables, descolgando un grueso cinto para el muslo que llevaba al menos diez de ellos.

—¿A dónde vas? ¿Por qué coges armas? —preguntó, ya con el ceño fruncido.

Con lo imprudente y torpe que era, no le permitiría llevar nada de eso. Seguro que terminaría haciéndose daño.

Ella no respondió. Sacó uno de los cuchillos y miró su filo ovalado con fascinación, acariciando con los dedos su punta afilada. Luego, alzó los hombros y lo lanzó. Pasó cerca de Mavok y se clavó en la esquina de la pared; había que reconocer que tenía cierta destreza, pero aun así…

—Ol… Tú no llevas armas.

Ella iba a recogerlo igualmente y eso le molestó. Se le adelantó y lo arrancó de la pared, quitándoselo prácticamente de la mano.

—Dámelo, por favor. Me siento más segura si las llevo.

—¡Tú no llevas armas! —Se acercó a ella e intentó no mirar su cara suplicante mientras le quitaba también la cerbatana y el cinto.

—Aquí no, ya lo sé, pero las quiero llevar. —Hizo una breve pausa y le miró de nuevo con ese brillo en sus ojos azulados—. Porfa…

Aquella expresión lastimera le hizo sentir culpable y supo que no podría negarse. —Ak las llevaré por ti. Luego te las daré —le dijo mientras se aseguraba de que nadie les veía. Después, suspiró y dejó el cinturón y la cerbatana sobre la mesa—. ¿Es todo?

Ella cogió un disco cortante y se lo puso en la mano, pero ya era demasiado. Negó con la cabeza y la obligó a ponerlo de nuevo en su lugar, dejando escapar un suspiro de impaciencia.

Partiendo de allí, visitaron todas las casas darleer que necesitaron para completar el equipo necesario en el escaso tiempo del que disponían. Daba igual lo que fuera; Brume lo levantaba todo con dos dedos y lo examinaba sin la más mínima idea de para qué servía, así que Mavok entretenía a los darleer con cualquier excusa que se le ocurriera y la ayudaba. Se surtieron de mantas, de bolsas de cuero para cargar agua, de sacos grandes de comida, sobre todo seca, que aguantara muchos días de viaje. Además, Brume pidió expresamente utensilios de aseo, como jabón y pasta de hierbas para lavarse los dientes, por lo que tuvieron que parar también para buscar eso.

—Iremos a por un animal de monta para ti —le dijo cuando estaban atravesando una estrecha callejuela secundaria, donde estaban las verdaderas y deterioradas casas de los darleer. Ella arrugó las cejas ligeramente sin girarse—. Ak… Yo puedo ir igual de rápido a pie. Los embroj no montamos.

Brume alzó los hombros, disimulando como si se desperezara, pero dio un paso en falso cuando un par de ildarian acompañados por sus guardianes entraron por la boca de la calle. Eran dos hombres vestidos con ropajes claros y diversas piezas de armadura.

Mavok puso sus sentidos alerta al tiempo que seguía el paso recompuesto de Brume, y no les quitó el ojo de encima mientras acortaban las distancias.

—Señora —dijo el más alto, que llevaba una hombrera de metal y pantalones anchos.

Los embroj tras él hicieron sus reverencias y le ofrecieron sus saludos, por lo que a Mavok no le quedó otra opción que hacerlo también. Aunque sonó tenso.

—Es nueva en la ciudad. Buscamos a un fugitivo. Hire Dy Mavok. ¿Le ha visto?

—¿Cómo es?

Ella guardaba una tranquilidad que rayaba la indiferencia. Más que impresionarle, por algún motivo lo aborrecía. Tenía que parecer uno de ellos, pero ¿cómo podía hacerlo tan bien?

—No conocemos su apariencia, por eso buscamos a todos los que sean nuevos en la ciudad.

—Pues entonces no le he visto.

El ildarian asintió. —Puede seguir.

Brume hizo una ligera reverencia con la cabeza y los ildarian se quedaron allí, examinándoles a ambos mientras se marchaban. Antes de que pudieran girar la esquina, la voz sonó de nuevo.

—Mavok.

Y se detuvo involuntariamente, percatándose demasiado tarde de que acababa de delatarse.

V

Brume

El corazón de Brume se saltó un latido antes de que se girara levemente y mirara a Mavok. Casi podía sentir el sabor del miedo en su lengua.

—Rahmaktup. —Él apretó la mandíbula y empezó a caminar más deprisa, instándola a hacer lo mismo, mientras escuchaban los cada vez más acelerados pasos de los dos ildarian y sus guardianes detrás de ellos—. Corre. ¡Corre!

No era necesario que se lo dijera, ella ya había emprendido la carrera. Se remangó la falda para poder correr con libertad y obvió las punzadas de dolor de sus pies por culpa de aquellos zapatos ildarian. El sonido de los pasos chocando con fuerza sobre la piedra desnuda de los sucios adoquines rebotaba contra las estrechas paredes del callejón, volviéndola más lenta y torpe. «¡Nos van a coger! ¡Nos van a coger!».

Sin embargo, una enorme mano se deslizó por sus muslos, aferrándola con fuerza y elevándola del suelo. Se agarró instintivamente al cuello de Mavok mientras él la sentaba sobre su antebrazo, sujetándola como si fuera una niña.

Su expresión era feroz mientras corría a una velocidad de vértigo. —Sujétate bien a mí.

Brume apenas podía apartar la mirada de él, abrazándose con fuerza, clavando los dedos en su carne por la tensión, sintiendo por primera vez el tacto áspero y duro de su piel. Su propio corazón la ensordecía en tanto se perdía en aquellos rasgos masculinos y tajantes. Se sentía de lo más estúpida por ensimismarse de esa manera mientras estaban huyendo, mientras escuchaba cada vez más cerca los gritos de los ildarian y los gruñidos amenazantes de los… embroj que les perseguían a través de las callejuelas oscuras y desiertas.

—Tiene que ser por aquí… —masculló Mavok adentrándose en otro callejón y mirando a su alrededor como si estuviera buscando algo. Su enorme pecho ascendía y descendía con violencia.

En cuanto Brume miró por encima del hombro de Mavok, con la respiración jadeante y rezando por que les hubieran despistado, uno de los embroj que acababan de torcer la esquina les arrojó una lanza; aquella punta de acero blanco y reluciente cortaba el aire a su paso, silbando con una suavidad aterradora. Ella agachó la cabeza automáticamente y Mavok se apartó en el último segundo, intentando cubrirla con su cuerpo. La lanza chocó contra la pared negra y rebotó, partiendo y dividendo el filo del arma, que cayó al suelo.

—¡Detente, fugitivo! —vociferó el ildarian más alto por encima de los demás gritos.

Pero, por mucho que corrieran, sus cuatro perseguidores parecían incansables. Brume apenas conseguía retener el poco aire que tomaba con cada rápida aspiración. Le era imposible orientarse o saber por dónde iban; todos los callejones parecían iguales.

—Tranquila. Tranquila —le murmuró Mavok.

Intentaba sonar sereno, pero, aunque ni siquiera parecía cansado, era más que evidente que la tensión le afectaba tanto como a ella. De repente, corrió hacia una puerta que parecía ser de metal y le dio un codazo seco, abriéndola de par en par y abollándola ligeramente.

—¡Es aquí!

Mavok no perdió el tiempo. Se adentró en aquella oscura y vacía habitación, en la que solo se distinguía una barandilla pintada de amarillo, y empezó a ascender con grandes zancadas por la escalera. Con cada paso que daba, el sonido metálico de las placas que formaban los peldaños resonaba con una melodía chirriante y molesta.

—¡Hire Dy Mavok!

Ya habían entrado. Las vibraciones de los pasos intrusos resonaron entre aquellas cuatro paredes que parecían juntarse por segundos, volviendo todavía más angustiosa la ascensión.

—¡Kalgim, Dorelt, adelante! ¡Corred! —gritó el ildarian que parecía ser el líder.

Acto seguido, una lluvia de silbidos de lanzas y flechas cayó sobre ellos. Brume aspiró un gritito histérico que no hubiera ayudado en nada y se agarró con más fuerza, si cabía, a Mavok. No se atrevía a apartar los ojos de los perseguidores que les pisaban los talones. La expresión fiera y amenazante de aquellos embroj, con las garras extendidas y los dientes al descubierto, helaba su sangre, volviéndola espesa y entumeciéndole el cuerpo. Sin embargo, cuando vio al ildarian más bajo mover las manos de un modo extraño mientras corrían tras sus guardianes, el miedo que sentía se agudizó.

«No. Eso no, por favor…».

De sus palmas emergió una sustancia oscura y densa, similar al mercurio, la cual parecía poder moldear en el aire; primero tomó la forma de una esfera para luego aplanarse completamente hasta formar un disco con un peligroso filo serrado. «¿Cada ildarian es capaz de hacer una cosa distinta?». Estaba desconcertada. Pero el desconcierto se esfumó cuando vio cómo el ildarian entrecerraba los ojos en una mueca astuta y perversa y lanzaba a toda velocidad su disco.

—¡Mavok, cuidado! —gritó Brume desesperada.

Apenas logró apartarse. El disco le rozó el ala, le rebanó un mechón de pelo y arañó su cuello, salpicando de sangre la negra pared y arrancándole un gruñido de dolor que retumbó en su pecho. Una punta del color del yodo, proveniente del otro ildarian, se clavó en la piedra a tan solo unos míseros centímetros de su cabeza.

—Me buscan a mí —dijo mientras se detenía. La bajó al suelo y le dio un pequeño empujón apremiante—. ¡Corre!

Ella negó sutilmente, perpleja. «No. No puedo dejarte aquí. No voy a dejarte atrás».

—¡Corre! —repitió, empujándola de nuevo escaleras arriba.

El embroj más corpulento apretó el paso al verle detenerse y desenvainó una espada de su cintura. Intercambió miradas cómplices con su compañero mientras mostraba su lengua bífida y hacía bambolear sus dos colas con un ritmo amenazante. Todo estaba pasando demasiado deprisa, no tenía tiempo para pensar, no se le ocurría ninguna brillante idea que…

—Me distraes. ¡Corre! —insistió él mirándola con el ceño fruncido mientras ella permanecía estática en medio de la escalera—. Te alcanzaré. ¡Vete…!

Un familiar silbido cortó sus palabras cuando el ildarian lanzó otro de sus discos y éste se clavó profundamente en el omoplato de Mavok. Ella no pudo evitar dejar salir un grito y se tapó la boca con ambas manos mientras él soltaba un rugido salvaje y sus ojos ardían en ámbar. «¡Oh, Dios mío! Tengo que… tengo que ayudarle». Así que dio media vuelta y salió escopetada escaleras arriba. Porque no había modo alguno de que ella pudiera hacer frente a aquellos enemigos; solo había una manera de ayudarle, y ésa era obedecerle.

«Él cumplirá su palabra. Vendrá. Me alcanzará. Estoy segura».

Cuando echó una última mirada atrás, por poco no tropezó con los escalones. Mavok estaba casi irreconocible; su expresión era furia en estado puro; su frente estaba más prominente, haciendo que su mirada fuera absolutamente severa; sus pómulos parecían más afilados y sus colmillos crecían, dándole un aspecto brutal. Igual que el de una gárgola.

—¡Sigue corriendo! —gritó con una voz casi inhumana, llena de matices oscuros y penetrantes.

Brume tragó saliva y empezó a saltar los escalones de dos en dos. —¡Te espero arriba!

Siguió subiendo más y más mientras prestaba atención a los ecos de la terrible pelea que estaba teniendo lugar un poco más abajo. Gritos de dolor, gruñidos de advertencia, huesos rompiéndose, carne chocando contra carne, pulmones quedándose sin aire de repente, sonidos metálicos llenando el aire. Pero ninguno de los lamentos o quejidos provenía de Mavok, y eso era lo que le daba fuerzas para seguir corriendo y no mirar atrás. Casi podía visualizarle propinando patadas y puñetazos, golpeándoles con su robusta cola y lanzándoles contra las paredes, haciendo rodar por las escaleras a esos embroj mientras los dos ildarian se quedaban a resguardo tras sus guardianes. «No podrán con él. Lo sé. Él es más fuerte». No sabía de dónde provenía esa fe ciega que tenía en él, simplemente era así.

Un rugido salpicado por la furia se elevó por encima de los demás. Entonces, escuchó maldecir a uno de los ildarian; parecía acongojado, temeroso incluso, cuando dijo: —¡No es posible! ¡Es el guardián de la ira!

Y aunque ella no entendió aquellas palabras, para todos los que estaban abajo sí parecían tener un significado. «Eso ahora no importa. Sigue. Ya casi estás». Cuando subió el último tramo de escaleras, resollando por el cansancio, se lanzó en una acometida cansada contra la puerta que daba a la azotea. La empujó con tanta fuerza que rebotó contra la pared y las bisagras gimieron. Desde allí, podía ver toda la parte más baja de Aximorg; las calles en pendiente, oscuras y poco concurridas, los techados adyacentes que parecían estar demasiado lejos... No había escapatoria. «¿Y qué esperabas encontrar? ¿Una pasarela con un cartel en el que pusiera “escape por aquí, gracias?”».

Maldijo para sus adentros mientras se asomaba una y otra vez al borde, dando vueltas como un león enjaulado, con los nervios atosigándola y la brisa helada cortándole las mejillas. Otro rugido más de Mavok. Pasos resonando con un eco metálico.

—Dejadle. No podemos con él. No solos —escuchó decir a uno de aquellos ildarian.

Una sensación muy extraña se apoderó de ella, aliviando la tensión y al mismo tiempo encogiéndole el corazón, en tanto le escuchaba subir a toda prisa. Tenían que salir de allí fuera como fuese, antes de que aquellos hombres reunieran los refuerzos necesarios. En cuanto él apareció por fin por el linde de la puerta, Brume soltó el aire que había estado reteniendo sin siquiera haberse percatado. Al verle herido, la losa que arrastraba a su espalda se hizo todavía más pesada.

«Esto ha sido por mi culpa. Si no fuera por mí, él no habría entrado en esta ciudad, no se habría visto obligado a luchar por su vida…, por nuestras vidas».

Al menos, había recuperado su aspecto normal, aunque sus ojos todavía estaban velados por un manto negro. Sin perder un segundo, Mavok cambió las bolsas de provisiones de mano y corrió hasta ella para cogerla tal y como lo había hecho antes, sentando su trasero en su antebrazo y dejando que ella se le abrazara al cuello. Y muy decidido, se acercó al borde, abrió sus enormes alas y se lanzó al vacío. Un pequeño chillido se originó en el vientre de Brume y se escapó por su boca; nunca había sentido algo parecido y la sensación de ingravidez le cerró la garganta. «Y eso que ni siquiera está volando, solo planeando».

De pronto, algo caliente le empapó el brazo con el que le estaba rodeando los hombros. —Oh, Dios mío…

El disco que el ildarian le había clavado en el omoplato había desaparecido, siendo reemplazado por una enorme herida. Y no dejaba de sangrar mientras mantenía las alas en tensión. Brume acercó la mano hasta la brecha y la taponó, haciendo toda la presión de la que era capaz. Al sentir su mano, Mavok dio un respingo y la miró con el ceño profundamente arrugado mientras negaba ligeramente. Se sentía incómodo con su toque, algo normal si se tenía en cuenta que no le profesaba cariño alguno a los ildarian y que ella era la vívida imagen de uno. Intentó zafarse de ella apartando el hombro mientras buscaba un lugar para aterrizar. No permitió que la tremenda rigidez que emanaba de él la achantara.

«Pues lo siento, pero no te librarás de mí».

En respuesta, Brume apretó con más ahínco. Esperaba que fuera suficiente, porque la sangre seguía derramándose entre sus dedos, dibujando finos regueros de color carmesí en contraste con su piel nacarada. Era revelador que prefiriera desangrarse a que ella le pusiera una mano encima.

Instantes después, Mavok tomó tierra, pero en vez de dejarla bajar, siguió corriendo como alma que lleva el diablo. No se detuvo. Obvió las miradas asustadas y recelosas de los darleer con los que se cruzaron y continuó a través de aquel laberinto de calles, casas aparentemente iguales y plazas con fuentes y estatuas marchitas y estropeadas.

Al fin, se detuvo delante de una especie de cobertizo muy parecido a un establo, lleno de pequeños habitáculos que resguardaban al mismo tipo de animales peludos que había visto al entrar en la ciudad. Eran de lo más curiosos; tal vez, tenían un cierto parecido a los caballos, aunque con dos pequeños cuernecillos que se asomaban de entre el espeso y largo pelaje rizado de la frente. Y sus robustas patas no disponían de cascos, sino de garras con las que removían constantemente la tierra.

No obstante, por muy impresionantes que fueran aquellas bestias, ella no podía dejar de mirar la sangre que cubría su mano y que ahora ya pintaba por completo un lado de la espalda de Mavok. «Nunca había visto tanta sangre junta». Incluso sentía cómo le temblaban las manos por la impresión.

Él la dejó en el suelo y se dirigió, sin decir una sola palabra, hasta una de las paredes donde estaban colgadas las monturas. Siguió en silencio mientras colocaba la silla encima del lomo de uno de los animales. Apenas la miraba, como si estuviera intentando evitarla a toda costa. Sin embargo, se volvió hacia ella, la cogió por debajo de los brazos y la sentó en la montura en lo que dura un pestañeo.

—Es un djag —le informó Mavok en tanto acariciaba el morro del animal. Luego, empezó a asegurarle los pies a aquella especie de estribos rígidos en forma de media luna y a enganchar rápidamente los sacos con todo lo que habían “cogido” a ambos lados—. Solo tienes que mandar. Él obedece.

Y sin avisarla siquiera, le dio una palmada al trasero del… djag y éste empezó a trotar como loco. Por poco no se cayó de espaldas; tuvo que agarrarse como bien pudo a las largas trenzas del animal para poder enderezarse y no escurrirse por uno de los costados.

A su espalda, Mavok gritó: —¡Huye! ¡Sal de la ciudad! Te veré fuera.

Brume frunció el ceño y volteó ligeramente la cabeza para poder verle entre los mechones de pelo rojizo que se le pegaban a la cara. La preocupación que sentía, los nervios, sellaban sus labios en contra de su voluntad. Pero estaba segura de que sus ojos reflejaban lo que estaba pensando.

«Más te vale que sea cierto, porque si no volveré y te daré una buena tunda».

*****

—¿Pero dónde demonios estás? —susurró hacia las sombras que la rodeaban.

Y de nuevo, silencio. Bueno, a decir verdad, silencio no era la palabra adecuada, porque de todos lados provenían decenas de ruiditos espeluznantes que le erizaban la piel; incluidos los guturales y melódicos cantos de las “ballenas voladoras”. Y el hecho de que el sol se hubiera ocultado ya y que ahora la oscuridad lo engullera todo complicaba aún más la situación. Muy a su pesar, se había visto obligada a hacer una hoguera, con la complicación añadida de tener que usar aquel artilugio que había visto utilizar a Sunk; bueno, mejor dicho Pyur, como le llamaba Mavok. Y no solo lo había hecho por la necesidad de luz, sino porque apenas se sentía los dedos de los pies o de las manos. Toda la calidez de la tierra se marchaba junto con los rayos rojizos del sol.

Dio un paso atrás, aún con el ceño marcado por la preocupación, y se sentó junto al djag, que estaba recostado como toda una esfinge enfrente de la hoguera. No tenía forma de saber dónde se encontraba; había cabalgado sin un rumbo fijo durante un buen rato a través de la espesura violácea, alejándose en todo lo posible de Aximorg. Aunque lo peor, sin duda, era la frustración que le provocaba sentirse tan torpe y perdida cuando ella siempre se había manejado perfectamente en la naturaleza. Al menos, sabía con seguridad que nadie la había seguido; ni siquiera le habían impedido el paso en la ciudad porque, al parecer, Pyur todavía no había dado aviso de ella.

Se quedó absorta en aquella danza suave y sinuosa de llamas rojas y pesadas que reflejaban los colores que la rodeaban como si fueran pequeños diamantes. En un movimiento involuntario, deslizó la mano por el muslo y acarició sus nuevas y afiladas dagas. «No me volverán a pillar por sorpresa. La próxima vez podré defenderme». Ahora sabía lo débiles que eran físicamente los ildarian y el motivo por el cual necesitaban a los embroj. «Solo un escudo y un arma, ¿no?». Se ponía enferma de pensarlo.

Sin embargo, no podía dejar de darle vueltas al hecho de que Mavok se hubiera parecido inconfundiblemente a una gárgola tras su cambio; a aquella estatuilla que había roto en su tienda y con la que había empezado todo este embrollo. «No es una coincidencia. Estoy aquí por algún motivo».

—Tiene que haber alguien en este lugar que pueda explicarme cómo y por qué he venido a Hécteon. Alguien que… sepa darme las respuestas que necesito —murmuró para sí misma, con la mirada aún perdida, mientras acariciaba el lomo del djag.

De repente, escuchó el sonido de unos pasos lejanos. Podía sentir las vibraciones a través de la tierra. Alguien se acercaba a toda velocidad. Se levantó como si tuviera un muelle en el trasero y desenvainó un par de dagas. Había muchas posibilidades de que fuera Mavok, pero ¿y si no era él? «¿Y si en realidad sí que me han seguido?». Intentó por todos los medios controlar su respiración, pero le era del todo imposible porque los pasos retumbaban por todo el claro. Parecía que iban a saltar sobre ella desde cada uno de sus flancos.

Un arbusto se movió a su espalda, y, en el mismo instante en el que ella se giraba para lanzar el cuchillo, apareció Mavok, alumbrado tenuemente por el color rojizo de las llamas. Brume soltó un suspiro rebosante de alivio y dejó caer las dagas al suelo mientras se acercaba corriendo hasta él. Tuvo que obligarse a tragar saliva al ver todas y cada una de las heridas que llenaban su enorme cuerpo; incluso tenía clavada la punta de una lanza en el bíceps. Él seguía con aquella expresión seria y lejana en tanto caminaba a su alrededor y la revisaba de arriba abajo, seguramente comprobando que no estuviera herida.

«Sigue más preocupado por mí que por él, que está lleno de brechas». Brume se quitó el abrigo y empezó a rasgarlo en tiras con la ayuda de una daga.

Mavok frunció el ceño y al fin rompió su silencio. —¿Qué estás…? ¿Qué estás haciendo?

—Shhh —le chitó, señalándole con el índice el suelo para que se sentara y la dejara hacer.

Mavok alzó el mentón y le dedicó una mirada severa. Estaba claro que no le gustaba en absoluto la idea de que ella le diera una orden, aunque en realidad no fuera así, por lo que añadió con tono suave:

—Por favor.

Después de pensárselo, y mientras ella rebuscaba dentro de la bolsa para encontrar todo lo que necesitaba, se sentó lentamente en el suelo con las manos apoyadas en las rodillas, la cola pegada a su cuerpo y con cara de muy pocos amigos. «Tranquilízate, Brume. Deja de temblar», se reprochó al tiempo que se aseguraba de coger los ungüentos correctos; los que Mavok le había explicado que servían en casos como éste.

Inmediatamente, se desplomó junto a él de un modo muy poco femenino y nervioso, y empezó a limpiarle las heridas con un líquido verdoso. Luego, las untó con una pasta del mismo color antes de vendarlas con los trozos cortados de su abrigo.

—Rahmaktup —murmuró él con dientes apretados. De nuevo, parecía incómodo con ella tocándole. Sus labios estaban fruncidos y su mirada fija al frente.

Brume alzó una comisura disimuladamente. Le hacía muchísima gracia esa faceta gruñona suya; no podía evitarlo. Sin embargo, la sonrisa no duró ni un segundo en su rostro, que volvió a reflejar la preocupación y la culpabilidad que sentía. Tenía un nudo en la garganta que apenas le dejaba tragar saliva. Cuando llegó hasta la enorme brecha del omoplato, sintió el pecho tan oprimido que tuvo que bajar la mirada al suelo.

Mavok la oteó de reojo. —¿Por qué te preocupa? ¿Por qué sufres por mí?

—Porque… soy humana. Puede que lo parezca, pero no soy como ellos. —Pasó un trozo de tela empapado con el antiséptico por el corte y le miró tímidamente—. Y me gustaría que… no me vieras como una ildarian.

—Eso es imposible. Eres igual que ellos.

—Pero no lo soy. Ni siquiera puedo —bajó los ojos hasta sus manos— usar…, eh…, la materia. No soy capaz de hacer nada de eso.

Mavok le miró las manos también. Su nuez se movió lentamente mientras tragaba saliva. —No te voy a enseñar.

Ella alzó los hombros. —No es esa mi intención. Me basta con mis dagas.

Aquella respuesta le valió una mirada recelosa. —¿No quieres aprender?

—Solo quiero volver a mi hogar. Y en mi casa no me sirve de nada saber usar algo así. —Bamboleó la cabeza ligeramente y le sonrió—. Por cierto, muchas gracias. Has sido muy valiente.

Él chasqueó la lengua y miró hacia otro lado como si hubiera dicho una tremenda tontería mientras se levantaba del suelo. —Rahmaktup.

 —Rahmaktup —repitió ella en un murmullo.

«Espero que no signifique algo así como “hija de puta”. Igual me lo está soltando y yo aquí riéndome», pensó con diversión.

 Mavok empezó a caminar de un lado a otro del claro, inquieto y nervioso. Luego, se detuvo y se apoyó en un árbol para, momentos después, erguirse y volver a pasearse. Ella permaneció en silencio, sentada delante de la hoguera, mientras le observaba.

Hasta que él se detuvo en seco y dijo con su particular acento: —No tardarán en venir a buscarnos. Sunk Ah Pyur irá con ellos. Tenemos que seguir. —La miró y ella asintió, dándole la razón—. No nos podemos quedar aquí.

—De acuerdo. —Se levantó y se limpió el trasero de tierra negra.

Mientras ella se ponía el nuevo abrigo, porque se estaba quedando helada como un cubito, él se encargó de apagar la hoguera a patada limpia con los pies descalzos. «Ay…, solo de verle ya me duele». Era increíble la resistencia que tenía; simplemente impresionante.

Deseando fardar de sus increíbles dotes como jinete, se acercó al enorme djag y dio un salto para poder montar. Quería hacerle ver que no era tan inútil como él creía que era y hacerle entender que no era una ildarian. ¡Por el amor de Dios, pero si ni siquiera estaba seguro de que pudiera manejar unos cuantos cuchillos! Los dardos con los que jugaba en Lou’s eran mucho más grandes.

Se inclinó un poco y le acarició al djag la crin rizada y espesa como la lana. —Tranquilo, bonito. Así, muy bien.

El animalillo balanceó el enorme morro y emitió uno de sus berridos encantados. Se notaba que era un ser muy sensible y que disfrutaba con aquellas pequeñas recompensas. Y ella ya se había enamorado de su rápido y tierno corcel.

Mavok alzó la cabeza y observó por unos instantes el cielo plagado de estrellas brillantes y planetas. Seguramente, estaba intentado orientarse. Después, empezó a caminar entre la espesa arboleda con su particular postura de hombros caídos y cabeza gacha, guiándola hacia… Bueno, a decir verdad, Brume no tenía ni idea, pero no le cuestionó; simplemente le siguió.

*****

Los minutos pasaban inexorablemente. Horas tal vez, no lo sabía con certeza; había perdido la noción del tiempo hacía un rato ya. Y lo peor de todo, ya no se sentía el trasero. Era como una parte de su cuerpo ajena a ella; lo tenía dormido y el hormigueo que le escalaba hasta los riñones no la dejaba vivir. Aquella silla de montar, dura como el acero, era horrible. «Tengo hambre… Y sueño. Y frío. Y estoy muuuuy cansada». Y por si todo eso fuera poco, la indiferencia inicial sobre su destino era ahora un cúmulo de inquietud que se alojaba en la boca de su estómago.

Cuando dejó caer la cabeza con desgana sobre el hombro y miró de refilón el suelo, el mundo se le cayó a los pies. Mavok estaba dejando un camino de pequeñas pero constantes gotas rojas a su paso. «Otra vez sangrando…». La herida del omoplato era demasiado profunda como para poder detener su hemorragia con un simple trozo de tela y un poco de ungüento. Él ni siquiera parecía haberse dado cuenta. «Se acabó. Hasta aquí hemos llegado».

Con un suave tirón hizo detenerse al djag, que berreó en respuesta. —Mavok. —Esperó a que él se diera la vuelta y la mirara—. ¿Podríamos descansar?

—Más adelante —aseveró mientras volvía a emprender la marcha.

—Yo creo que deberíamos descansar ahora. Estás dejando un rastro bastante evidente.

Mavok se detuvo y se volteó de nuevo hacia ella al tiempo que se pasaba la mano de un modo muy bruto por la herida. Cuando vio la palma llena de sangre soltó el aire con fastidio. Sin esperar ninguna respuesta más, Brume levantó una pierna para pasarla por encima del lomo del djag y se bajó, dispuesta a montar campamento allí mismo.

Al verla tan decidida, dijo a regañadientes: —Está bien.

Y en un periquete, la hoguera estaba encendida y las mantas cubrían el suelo, convirtiendo aquel pedazo de bosque oscuro y frío en algo de lo más acogedor. Era increíble el cambio tan brutal de temperatura que existía entre el día y la noche. No podía dejar de tiritar por muchas mantas con las que se enrollara o lo cerca que estuviera del fuego. Se acercó las manos a la boca y sopló, pero incluso el vaho blanco que exhalaba estaba helado. Sin embargo, Mavok estaba como si nada, como si el frío no le afectara en absoluto, vestido solo con aquellos pantalones raídos.

Un sonido más se sumó al festival de ruiditos usuales; el rugido de sus tripas. Se frotó el estómago con una mano mientras se giraba hacia Mavok. Pero él ya estaba sacando la comida de una de las bolsas que colgaban del djag, junto con un pellejo de cuero con una boquilla de ese metal blanco. Después, se acercó hasta la hoguera y se acuclilló, partiendo por la mitad una bola blanca que parecía cremosa y una tableta del color de la canela que estaba envuelta en unas hojas enormes. Brume le sonrió cuando él le ofreció ambas mitades. Ni siquiera recordaba la última vez que había comido algo…

Mavok sorbió la nariz y se guardó el cuchillo en la cinturilla de su pantalón. Como Brume no quería parecer más torpe de lo que parecía, esperó a que él comiera primero para asegurarse de cuál era la forma adecuada de tomar esos alimentos. «Porque… ¿y si se tiene que chupar una cosa y luego morder la otra o algo así?». Aunque se sintió de lo más tonta cuando le vio dar un mordisco a cada cosa y masticar. «En fin…». Mordió la bola blanca, que en efecto era tierna y tenía un sabor parecido al queso, aunque con un toque más ácido, e hizo lo mismo con la tableta canela, que tenía un lejano sabor a galleta. Le supo a gloria, y casi le pareció escuchar cantar a sus papilas gustativas.

Se quedó un poco en Babia mientras engullía, intentando evadirse del silencio que, al parecer, se habían autoimpuesto. Él no parecía estar por la labor de decir ni una palabra y Brume no quería que se sintiera todavía más incómodo con ella. Un toque en el brazo la devolvió a la realidad. Mavok le estaba ofreciendo la bota para que diera un trago. Ella dejó la comida sobre el pequeño lecho de hojas violetas que hacían la función de plato y le sonrió mientras cogía el pellejo, aunque tuvo mucho cuidado de no tocarle. Sin delicadeza alguna, se encaramó la bota elevándola sobre su cabeza y dejó que el líquido se precipitara hasta sus labios. «Qué divertido es beber así». Mavok la observó de reojo en tanto daba un mordisco, y a ella le hizo tanta gracia imaginar el modo en el que él la estaría viendo que soltó una carcajada de repente. Decenas de gotitas salieron disparadas de su boca hacia la hoguera mientras intentaba no ahogarse ella misma. Procuró recuperar la compostura; se limpió la boca con el reverso de la mano y le dedicó una sonrisa tímida.

Mavok ladeó la cabeza. —¿Habías bebido antes de un ohsink?

—Bueno…, de algo parecido.

Él asintió y siguió comiendo, volviendo a la ley del silencio. Brume suspiró con desilusión y desvió la mirada al fuego. La nostalgia se apoderó de ella, cerrándole el estómago y quitándole el hambre. «Yo tendría que estar cenando con mi abuela. Ah…, la echo tanto de menos». Recogió las piernas y las rodeó con los brazos, buscando un consuelo que no iba a encontrar. Sentía cómo Mavok la miraba de reojo.

—¿Qué estás… pensando? —dijo él mientras apoyaba los nudillos en el suelo—. Siempre he querido conocer… los verdaderos pensamientos de un ildarian.

Brume ladeó la cabeza y le miró con una sonrisa tensa en los labios. No le gustaba nada que siguiera relacionándola con ellos. —Entonces, eso no lo encontrarás en mí. —Suspiró profundamente y apoyó la barbilla en las rodillas—. Estaba pensando en mi abuela. Se estará preguntando dónde estoy.

Él se pasó la lengua por los labios. —¿Abuela? ¿Qué es abuela?

—¿No sabes lo que es una abuela? —preguntó, totalmente anonadada—. Es la madre… de mi madre. Como mis padres viven en otra ciudad, es ella la que siempre me ha cuidado.

Mavok alzó las cejas para luego juntarlas; parecía descolocado. —¿En tu tierra… vives con tu abuela? ¿Un anciano te cuida?

Asintió. —Ella es mi familia.

Al escuchar esa palabra, él desvió la mirada al suelo y volvió a comer en silencio. Deseó no haberla dicho, aún tenía muy presente lo que le había contado Mavok sobre la suya, el terrible destino que había corrido. Pero Brume no estaba dispuesta a dejar que volviera a encerrarse en sí mismo. Así que siguió hablándole.

—Este fin de semana se supone que mis padres venían al pueblo a visitarnos. Seguro que estarán esperándome.

—¿Por qué iban a esperarte tus padres? —De nuevo, ese tono incrédulo en su voz.

Ella alzó los hombros, sin comprender muy bien a qué venían esas preguntas. —Pues porque… soy su hija.

—Los embroj no… vivimos con nuestros parientes. Vivimos con nuestro pueblo —dijo arrastrando las palabras de ese modo tan particular—. Todos cuidan de todos. Los padres... solo te ayudan a nacer.

Aquello la dejó un poco confusa. —¿Y ya está? ¿Os separáis de vuestros hijos sin más?

—Llegada la edad… —Asintió con un cabezazo, terminando la frase.

—Ah… —murmuró no muy convencida y un tanto apenada. Los embroj tenían una manera de vivir y pensar muy diferente a todo lo que ella conocía.

—No… —hizo una pequeña pausa, intentando buscar las palabras— no somos como los darleer. No hay afecto más allá de la amistad. Los ildarian nos asignan. Existen… uniones.

—Os dicen con quién tenéis que estar. —No era una pregunta. Pero él asintió de todos modos. Sí, recordaba que algo le había dicho Mavok sobre el tema. «Todo esto es demencial»—. ¿Por qué lo consentís? ¿Por qué no…? No sé. ¿Por qué no os rebeláis?

Mavok negó y bufó como si no supiera lo que estaba diciendo, como si fuera una pobre ilusa. —No hay rebelión en una ciudadela. Es… considerado normal que los ildarian manden a nuestra raza.

Con cada palabra que le decía, la frustración crecía dentro de ella. —Que sea considerado normal no significa que esté bien o que deba ser así. —Él solo levantó los hombros mientras se terminaba el último pedazo de la bolita blanca—. No sé cómo puede darte igual. Yo…, en Aximorg, me he puesto enferma.

Él levantó el mentón y apretó la mandíbula. Su tono fue tajante. —No me da igual.

Aquella reacción la pilló por sorpresa, logrando elevarle una comisura. —Pues lo parece.

—No. Mis padres… —un suspiro— murieron porque no se entendían. Fueron asignados, pero… no sentían afecto, sino obligación. —Al verla tragar saliva, añadió—: Pasa mucho entre los embroj.

«Ahora todo encaja». Apoyó una mano en el suelo y se inclinó un poco. —¿Por eso se esconden las… hembras? —No había visto ni una dentro de la ciudad—. ¿Dónde estaban?

No pareció haberla entendido. —¿Nuestras hembras? Donde… estaban los machos.

Brume frunció el ceño. —Ah. Pues no he visto ninguna.

Mavok la observó por un instante y asintió mientras cerraba los ojos como si ahora entendiera cuál era el problema. —Nuestras hembras no son fáciles de distinguir para un ildarian ni para los darleer. Se distinguen más por… —hizo una aspiración— el olor. Son físicamente igual que los machos, o incluso superiores… en algunos casos. —La cara de Brume era todo un poema, con ojos abiertos como platos y mandíbula caída, mientras él hablaba—. El embroj que te… intentó estrangular era una hembra.

Escuchó su propia voz como un susurro estupefacto. —¿Eso era una hembra?

Mavok asintió al tiempo que se levantaba para ir hasta el saco de provisiones. Sacó un par de ¿frutas? y se volvió a acuclillar a su lado, tendiéndole una a ella; una especie de frambuesa gigante y alargada de color rojo. Brume la aceptó, aún en estado de shock por lo que acababa de descubrir. «¿En serio? ¿Hembras que no se distinguen?».

Mavok remoloneó un poco con la fruta entre los dedos, observándola mientras decía: —Yo… no quería eso para mí. Es por eso que intenté rebelarme, como dices. Pero no sirve de nada. Desde joven me apareaba con cualquier hembra… sin tener en cuenta las normas de los ildarian. —Brume por poco no se atragantó con el bocado. Le miró con las cejas tan arqueadas que las sintió tirantes. «Ay, madre…»—. Por eso me asignaron… —un suspiro— a Syla.

Ni siquiera la miraba. Alargó sus enormes manos y empezó a recoger las hojas para despejar las mantas. Al estirar el brazo para tirarlas, Brume vio cómo se le abría la herida una y otra vez con cada movimiento. No dejaba de sangrar. Mavok removió el hombro y se toqueteó la brecha con cara de fastidio.

Suspiró, porque sabía que a él no le gustaría ni un pelo que ella tuviera que volver a tocarle. —Podría coserlo.

Solo con la mirada escéptica que le echó, supo que no se fiaba. —¿Sabes coser? Es tarea de un darleer.

Brume le sonrió. —Sé hacer muchas cosas. Ya te he dicho que soy humana, no… ildarian.

Se terminó la fruta de un bocado y se levantó. No necesitaba su consentimiento, «ni que fuera una niña». Él… simplemente tendría que aguantarse. Se acuclilló al lado del djag, le rascó el cuello y buscó la pequeña bolsa en la que ella misma había guardado su “kit improvisado de primeros auxilios y costura para Hécteon”. Caminó hasta Mavok, que se había sentado con los antebrazos apoyados en las rodillas, y se arrodilló tras él. Apretó el puño, reprimiéndose las ganas de alargar los dedos y tocar aquellas impresionantes alas. «Seguro que son muy suaves». No lograba entender cómo conseguía esconderlas tan bien, cómo podía replegarlas de tal forma que quedaran casi pegadas a su espalda.

Mavok no le quitaba el ojo de encima, seguramente vigilándola, mientras ella desenrollaba el hilo, o más bien el cordel, y lo pasaba por la aguja. La hacía sentir como si tuviera un aparato mortal entre las manos. «Bah, no sabe lo que piensa. No encontrarás a nadie que cosa mejor que yo; he tenido la mejor de las maestras». Sin darle más vueltas, se inclinó un poco, juntó con dos dedos las dos mitades de la brecha y hundió la aguja. O al menos lo intentó, porque apenas se clavó. Su piel era tan dura que para poder hundirla tuvo que apretar con la palma de la mano. «Vaya… Es como coser cuero».

Esperó un segundo, pero él no emitió ni un solo sonido, ni un quejido, nada. —Lo siento.

Él la miró por encima de su hombro. —¿Por qué te disculpas por curarme?

Tensó el hilo y volvió a dar otro punto. —No me disculpo por curarte, sino por el daño que pueda hacerte.

—Pero lo haces para curarme —aseveró con cierto tono enfadado.

Brume suspiró y desvió la mirada al suelo por un segundo. «No sé qué más hacer. Parece que todo lo que hago está mal para él. No lo entiendo». Era… frustrante.

Tuvo cuidado en todo momento de no tocarle más de lo necesario; la rigidez de su cuerpo al tenerla tan cerca hacía más difícil aquella tarea. Después de tres o cuatro puntos, sus manos empezaron a resentirse; tenía la yema del pulgar y el índice, junto con la palma, morados de empujar la aguja. Mavok seguía en completo silencio. En cuanto cosió el último punto, la poca sangre que se colaba empapando el hilo dejó de brotar; le limpió los restos con uno de los trozos de chaqueta y cortó el cordel con los dientes para atarlo. Aquel pequeño gesto pareció sorprenderlo, incluso pudo ver cómo se dilataban sus pupilas cuando se giró levemente y la miró. Ella no le dio mayor importancia mientras se limpiaba los labios con el reverso de la mano.

—Eres hábil.

—Gracias —dijo con una sonrisa. Se levantó y volvió a sentarse en su manta. Apoyó las manos tras su espalda y se recostó, dejándose embaucar por el travieso brillo de las llamas.

Mavok permaneció por unos instantes en silencio. —Gra… cias.

Brume levantó la cabeza y le miró, pagada por ese gesto. Había sonado un poco brusco, como si no hubiera utilizado nunca esa palabra, pero eso solo lo hizo más encantador. —De nada.

—Creo que deberías dormir. Pareces… cansada —comentó mientras se sentaba en la manta que enfrentaba a la suya, al otro lado de la hoguera.

—Buena idea. —De hecho, estaba acabada; nunca había estado tan agotada.

Cogió otra de las mantas y se tapó hasta la nariz, intentando aplacar el implacable frío. Ni siquiera frotándose los pies entre sí pudo calentarlos. «Va a ser una noche muuuy, muy larga». Aunque lo más inquietante era sentirse observada. Abrió un ojo y vio a Mavok mirándola fijamente a través de las llamas.

—Buenas noches —dijo con la esperanza de que pillara la indirecta y se fuera a dormir él también.

—¿Buenas noches? ¿Es lo que decís en la Tierra… antes de ir a dormir? —Ella sonrió y asintió—. Buenas noches, pues.   

El murmullo del riachuelo que pasaba por debajo de su ventana la hizo sonreír. El frío escalaba por sus piernas, intentando escarcharle la sangre y arrebatarle el poco calor que le quedaba. La suavidad de las sábanas le acariciaba la piel de los brazos mientras remoloneaba en la cama, esperando a que la abuela Eleanor la llamara para desayunar desde las escaleras. Tenía la espalda tan rígida y agarrotada que dolía. «Hoy iré a ver a Dave. Tengo que asegurarme de que está bien». También le dolía la mandíbula de apretados que tenía los dientes, y las palmas de las manos de clavarse las uñas. «Cuando despierte, todo volverá a ser como siempre. Y todo esto solo será otra pesadilla más». Apenas tenía ya sensibilidad en los dedos de los pies o de las manos, y sus labios cortados escocían.

Y en medio de la vigilia, de aquella glacial soledad, sintió cómo algo duro y pesado la rodeaba, hundiéndola en una calidez sanadora y reconfortante y obligando al frío a retroceder ante él. En un movimiento totalmente involuntario y necesario, se acurrucó, envolviéndose en aquel calor, buscándolo. Pero en el momento en el que ella chocó contra aquel muro abrasador, éste se separó ligeramente de ella, rompiendo el contacto con su espalda. No le importó; el frío había huido y no volvería. Y por fin se rindió al sueño.

*****

Un berrido lento y vibrante la sobresaltó, despertándola de sopetón. En un movimiento de lo más perezoso, entreabrió un ojo para luego cerrar ambos con más fuerza. «¡Nooo…! Sigo en el mismo punto de la pesadilla». Sí, seguía allí; en medio de la nada, perdida en un mar de madera negra y hojas violetas, tendida sobre el suelo duro y cubierta por una manta que apenas… «Un momento». Volvió a abrir los ojos y frunció el ceño. Un brazo enorme y musculoso, de un curioso gris piedra, la estaba rodeando, con los nudillos apoyados relajadamente contra el suelo. En ese preciso instante, empezó a ser consciente de la curva del pecho de Mavok sobre su espalda, del intenso calor que irradiaba y que le enviaba escalofríos por la columna.

«Ahm…, esto es muy raro».

Se quedó un poco rígida, descolocada. Jamás había dormido toda la noche con un hombre; nunca. Ni siquiera con Dylan, su antiguo novio de verano hasta hacía dos años. Con él apenas había pasado unas cuantas horas nocturnas llenas de una excitante y escandalosa diversión, pero siempre volvía a casa con su abuela.

Y entonces, la imagen de Dave asaltó su mente. ¿Qué diría él si la viera en estos momentos? Zarandeó levemente la cabeza, deshaciéndose de aquel pensamiento que le apretaba el estómago. Además, había otra pregunta que le rondaba la mente y la instaba, sino obligaba, a darse la vuelta y descubrir si Mavok estaba despierto o seguía durmiendo. Muy poco a poco fue volteando el rostro para mirarle por encima del hombro. Estaba despierto, muy despierto de hecho; la observaba en silencio y sin expresión en el rostro, con la mejilla apoyada sobre los nudillos.

«Espero que no haya estado mucho rato esperando a que me despertara». Estiró una comisura y le sonrió. —Buenos días.

—Buenos días —repitió él mientras retiraba el brazo.

Casi le dieron ganas de gritar un “¡Nooo!”, pero se abstuvo de hacer el ridículo y aguantó la repentina brisa de aire frío que le golpeó las mejillas. Al menos, tenía el consuelo de que ya había amanecido y la tierra empezaba a concentrar y despedir calor. Se incorporó, frotándose las piernas con las manos al tiempo que se giraba hacia Mavok.

Él se separó un poco de ella, sentándose también. —Tenías frío.

Asintió, encogiendo los hombros. —Gracias. Estaba helada.

—¿Has dormido? —Y en cuanto ella volvió a cabecear, él soltó el aire en una ¿sonrisa satisfecha? Sí, podría considerarse una sonrisa; la primera que le había visto hacer, aunque algo escueta—. Tenemos que seguir. No podemos quedarnos mucho tiempo en un mismo lugar.

Era cierto. Así que se levantó, se desperezó y se aseó un poco; seguía sin acostumbrarse a aquella pasta de hierbas con la que se untaba los dientes para limpiarlos. Por no mencionar que…

Agachó la cabeza y olfateó la ropa. —Me gustaría lavarme. ¿Hacia dónde está…?

Mavok, que estaba terminando de apagar los rescoldos de la hoguera, se giró hacia ella y asintió un par de veces, pero añadió: —No vas a ir sola. Ven conmigo.

Brume terminó de doblar la última manta bajo su atenta mirada y le siguió, cargada con la muda limpia y ese jabón que olía a especias. «Deja de mirarme así. ¡Que soy humana, no ildarian!».

—Aunque no entiendo por qué quieres… lavarte. Hueles bien. —Ella se limitó a negar encarecidamente. Él ladeó un poco la cabeza y la miró desde arriba—. Escucho un arroyo… cerca.

Aquello la dejó totalmente perpleja, incluso la hizo detenerse por un instante. Y después de caminar un poco más, fue Brume la que pudo oír el susurro de un salto de agua.

Elevó las cejas y parpadeó mientras hacía una mueca de asombro total. —Vaya, eres fantástico.

Entonces, él se detuvo y se giró completamente hacia ella; su rostro estaba serio, pero sus ojos tenían un brillo nuevo. —¿Qué has dicho?

Miró a un lado y a otro. —Que eres fantástico.

—Es la primera vez que alguien me dice algo así. Es… raro.

Una sonrisa satisfecha se pintó en los labios de Brume, que no hizo ni el más mínimo esfuerzo por disimularla. Pero, de pronto, sintió otro pinchazo de culpabilidad. En su fuero interno sabía que tendría que sentirse más incómoda con él de lo que en realidad estaba. «Brume, deja de pensar tonterías. Es normal que te sientas así; estás sola y no tienes a nadie más aquí. Punto». Sí, como excusa no estaba mal. Además, Mavok era el único amigo con el que podía contar aquí; si es que se le podía considerar amigo. «Sí, porque para él soy como una apestada. En fin…». Y a pesar de todos sus razonamientos, la culpa no se había marchado; seguían colándose en su mente imágenes de su pescador, llenas de temor por que le hubiera pasado algo a causa de la tormenta y… «¡No! ¡Para! Dave está bien. Seguro».

Unos metros más allá, y unos cuantos arbustos espinosos saltados con precisión, se detuvieron delante de un precioso riachuelo de aguas esmeraldas, con un pequeño embalse y coronado por una graciosa catarata de un par de metros. Desde luego, podía ser una tierra hostil, llena de peligros y enemigos, pero, sin lugar a dudas, también era parte de un exuberante y misterioso paraíso.

Mavok se acercó al agua y hundió los dedos. —Está fría.

—No importa. —Estaba más que acostumbrada.

—No puedo alejarme mucho. —Esperó a que ella asintiera y empezó a caminar. Se detuvo un poco más allá y se apoyó de espaldas contra un árbol de ramas caídas.

Sin perder un segundo, Brume dejó sus cosas sobre una piedra y observó fijamente las suaves y pesadas ondas del río. «No te lo pienses más. ¡Al agua, patos!». Requería cierto grado de entereza no darse la vuelta y pasar olímpicamente de la ducha, así que se acercó hasta el borde y dio un salto. Pero el impacto de temperatura no se produjo. De hecho, estaba incluso un poco más caliente que la temperatura ambiente. De todos modos, no pudo evitar soltar un gemido al salir a la superficie; seguía estando fría. Aquello captó la atención de Mavok, que viró ligeramente la cabeza en su dirección, pero sin atreverse a mirarla.

Brume hizo media sonrisa mientras se desnudaba con cierta dificultad y frotaba un poco el vestido con el jabón. Dio gracias por poder hacer pie, porque aquella agua era un poco más densa que la de la Tierra y resultaba difícil nadar o simplemente moverse. Luego, se enjabonó bien el pelo y el cuerpo, explorándose de nuevo aquellas líneas y conchas nacaradas y soltando alguna que otra risilla por las cosquillas, y salió por fin del agua. Había sido buena idea, se sentía renovada.

Tendió la ropa para que se secara y se vistió con uno de los conjuntos que había conseguido en Aximorg; un top que solo cubría los pechos y uno de los brazos, y un pantalón con dos tiras laterales de gasa y adornado con cadenitas trenzadas en aquel metal blanco, ambos de color malva. Había que ver qué raras eran aquellas vestimentas, y eso que había escogido las que contenían más tela… Alzó los hombros y empezó a caminar hacia Mavok, que, en cuanto la oyó dar un paso, se dio la vuelta y caminó también en su dirección.

Al pasar por su lado, dijo: —He pensado… Voy a lavarme las heridas.

Brume asintió con una sonrisa y siguió andando, deteniéndose en el mismo lugar donde él había estado esperando. A su espalda, oyó un par de pasos rápidos y luego la zambullida.

—Asegúrate de que no viene nadie —señaló Mavok. Era increíble, con lo grandote que era, la amabilidad con la que hablaba o el tono suave que empleaba con ella.

—Sí… sí.

Se obligó a no darse la vuelta y otear un poco, porque lo último que quería era que se sintiera intimidado, pero la curiosidad que sentía por verle moverse, interactuar, o solamente por mirarle era inquietante. Intentando evadirse, empezó a trenzarse el pelo, imitando el estilo que le había hecho Pyur, mientras le oía hacer unos cuantos largos. Se notaba que también él disfrutaba con el agua. «Menos mal, ya me temía que no supiera nadar. Habría sido un espectáculo curioso si hubiera tenido que ir a salvarle», pensó con diversión.

Pocos minutos después, volvió a escuchar sus pasos pesados y descalzos sobre la tierra. Brume se dio tímidamente la vuelta para encararle, pero, en el mismo momento en el que puso sus ojos sobre él, se le olvidó por completo lo que iba a decirle. Tragó saliva. No entendía por qué, pero la cuestión era que su mirada vagaba inconscientemente por todo su cuerpo, resiguiendo cada gota que se deslizaba por su piel desde su pelo mojado, quedándose atrapada entre las hondonadas de sus abdominales o muriendo en la cinturilla de su pantalón empapado. Cuando volvió a levantar la mirada después del escáner de rigor, vio cómo Mavok tragaba saliva y retiraba levemente la cabeza hacia atrás mientras la observaba. Ella se limitó a sonreírle sin más. «¿Qué pasa? Ni que hubiera hecho algo malo. Solo estaba disfrutando del panorama».

Le permitió pasar delante para rezagarse un poco y poder disfrutar también de las vistas traseras. Y vaya vistas; ¡no la decepcionó en absoluto! Ahora se alegraba de que no llevara puesto nada más que aquellos pantalones deshilachados que se pegaban como un guante a su trasero pequeño y prieto y a aquellos muslos macizos y…

Parpadeó y se rascó un poco la nuca. «¿Pero en qué cosas piensas, tonta?». Aunque era del todo normal; habían pasado dos años ya desde que había estado por última vez con Dylan, y aunque Mavok no le atrajera, sus hormonas andaban un poco revolucionadas. Alzó un hombro, restándole importancia, y continuó caminando tras él.

Al parecer, él se percató de su poco disimulada maniobra de apreciación y la miró por encima del hombro para romper el momento. —Antes de seguir… me gustaría hacer algo.

—¿El qué?

Pero Mavok no contestó. Se detuvo delante de uno de los sacos y cogió lo que parecían ser unos alicates. Metió uno de los dos aros que adornaban su bíceps entre los extremos afilados y apretó para cortarlo. Luego, hizo lo mismo con el aro restante y el que llevaba en el cuello.

Brume ladeó un poco la cabeza. —¿Por qué haces eso?

—No pude llevarles a la tierra —dijo mientras hincaba una rodilla y excavaba un pequeño hoyo con las manos.

Se mordió el labio inferior. «¿Para qué pregunto?». Ni siquiera había podido enterrar a su propia familia, y, por si él no tuviera suficiente, encima tenía que responder a sus preguntas tontas e ignorantes. Decidió callarse y permanecer a un lado, dejándole la intimidad que necesitara. Estaba visto que cada vez que le preguntaba algo, por un motivo o por otro, siempre tenían que terminar hablando sobre su familia. «Bufff…».

Con los hombros y la cabeza gachos, él empezó a echar tierra sobre los aros. Después, puso ambas manos sobre el montículo, reverenciándolo. —Pido por Éptira… para que cuide de mi hembra, Hada Mar Syla, y de mis dos… pequeños, Hire Len Uran y Hire Sal Dannur. —Por último, apoyó la frente sobre sus manos y se levantó del suelo. Caminó hasta ella y aseguró las bolsas al djag—. Gracias… por esperar.

Rompía el corazón verle así, conocer la causa por la que estaba así. —Ha sido precioso.

Buscó un par de frutas y le lanzó una a Mavok en tanto emprendían de nuevo la marcha hacia… Bueno, a donde fuera que se encontraran esos embroj libres de los que hablaba él.

Mavok cogió unas cuantas trenzas del djag para guiarlo y suspiró. —Lo hiciste muy bien… ayer. Parecías ildarian.

Ella apretó los labios y se forzó a sonreír. —Lo mío me costó, no te creas.

—Lamento si… he estado arisco. —Dio un mordisco generoso y un poco del néctar azul resbaló por su muñeca.

—No te preocupes. Estabas cansado, y herido. Y, además, entiendo que… que odies lo que soy, pero supongo que es algo que no puedo evitar. —Podía engañarse todo lo que quisiera, pero en este mundo, en Hécteon, parecía una ildarian. Tal vez lo fuera y no quedara nada humano en ella.

—No odio lo que eres, si eres humana —dijo, relajando la expresión.

—Pero no eres capaz de verme como humana.

Él desvió la mirada al suelo. —Ya te he dicho. Ayer no era yo.

—Bueno, entonces acepto tus disculpas. Si te sirve de consuelo, no te tocaré más. —Sonrió mientras negaba—. Así estarás más cómodo.

Él alzó la cabeza y la miró; apretaba tanto los labios que daba la impresión de que le estaba haciendo morritos. —No me disgusta, pero… no estoy acostumbrado. Nosotros, los embroj, somos… duros y… golpeamos, no tocamos.

Brume dio un mordisco a la fruta. Le encantaba que le hablara de su raza; eran de lo más interesantes. —¿Y eso qué quiere decir? ¿Que quieres que te toque poco a poco? ¿Te gustaría aprender? A mí me gusta tocar a la gente —soltó mientras levantaba los hombros.

Mavok parpadeó un par de veces, totalmente desconcertado. Retiró un poco la cabeza hacia atrás y frunció el ceño como si no terminara de creerse lo que le estaba diciendo. —¿Te gusta tocar?

—¡Claro! Y abrazar y…, no sé, besar.

—Besar… —Entornó un poco los ojos y preguntó—: ¿Qué es besar?

Aquello sí que la dejó estupefacta. Le daban ganas de preguntarle qué era lo que hacían con su hembra cuando la tenían delante. «Nah, mejor no preguntes». No podía creer que él no tuviera ni idea de lo que era un beso; ¿ni los ildarian ni los darleer se besaban?

—Besar es… —buscó en su cabeza las palabras adecuadas para que lo entendiera— ¿juntar los labios?

—¡¿Juntar los labios?! —Su tono denotaba incredulidad en estado puro. Incluso ralentizó su paso para prestarle toda su atención.

—Cuando dos personas se gustan… —le dio un mordisco a la fruta para sujetarla con los dientes y unió las yemas de los dedos, simulando un beso— ze bezan. ¿Lo entiendez?

Mavok escupió el hueso de la fruta en la palma y lo tiró al suelo. —¿Eso es lo que hacen… los darleer y los ildarian cuando juntan sus caras? ¿Besan?

—Sí…, supongo.

Él reanudó de nuevo la marcha, aún pensando en todo lo que acababan de hablar. —Para nosotros… tocar la cabeza, las mejillas, es suficiente.

—Qué triste —dijo en un acto reflejo. Cuando él la miró, se percató de lo que había dicho y lo ofensivo que podría sonar—. Lo siento.

Mavok quiso restarle importancia negando un par de veces, aunque la mirada que le echó denotó lo mucho que se había pasado. «Reconócelo, es muy triste». Se terminó el último bocado y tiró también el hueso a un lado del camino.

—Aul… Vosotros, los humanos, ¿os… besáis? —Parecía reacio a zanjar la cuestión.

—Ahair —dijo probando suerte con el gavaj. No pudo evitarlo y, en cuanto él la miró boquiabierto, se rio.

Al parecer, le contagió con su risa, porque él mismo elevó las comisuras. —¿Cuándo?

—Pues… siempre que se quiera o se pueda. Aunque no entre personas que no se conocen. Solo con tu pareja.

—Pareja —repitió—. ¿Como hembra y macho?

Alzó un hombro. —Nosotros elegimos con quién estamos. Nadie nos obliga. Aunque a veces nos gusta alguien que… no nos corresponde —murmuró, más para sí misma, mientras desviaba la mirada a otro lado y acariciaba las trenzas del djag.

—¿Es eso problema?

Alzó las cejas. «¿Cómo que si es un problema?». —Claro que es un problema. Si tú quieres estar con alguien, pero él contigo no…

—Pero si te elige, ¿por qué vas a decir que no?

—Porque hay mucho donde elegir. Tal vez, es demasiado joven para ti o… no tiene el color de pelo que te gusta o, simplemente, no te gusta. —Su historia con Dave era una prueba de ello.

Mavok no parecía entenderlo muy bien. —Pero ¿por qué iba a importarte para aparearte?

«Ahm…, vale». Sintió el irrefrenable impulso de rascarse la frente. —Porque no sol… no… eh… —No tenía ni idea de qué responderle o cómo salir airosa de aquel lío—. No solo nos apareamos. Hacemos el amor.

Otro concepto que pareció no entender. Ladeó la cabeza y desvió la mirada al suelo, muy pensativo. —El amor…

—Tú… te apareas para procrear o por necesidad. —Él asintió—. Nosotros por placer. Cuando quieres a alguien, sientes placer al estar con él. —Otro asentimiento por su parte—. Y le besas, le abrazas y haces el amor con él. —«Todavía no me explico cómo he terminado hablando de estas cosas con él».

—¿Besas y abrazas? ¿Y haces el amor?

Brume asintió y él pareció perderse en sus propios pensamientos, porque se quedó en completo silencio mientras seguían haciendo camino. Era mucha información que digerir, y más para alguien como él, que no había oído esos términos en su vida. Y tampoco es que le hubieran quedado muy claros los conceptos básicos. Se tapó los labios con los dedos y se rio disimuladamente.

*****

Después de un buen rato caminando sin parar, lo que a ella le parecieron un par de horas, aunque no estaba muy segura, por fin dejaron atrás aquel bosque lleno de bichitos raros y arbustos puntiagudos y salieron a un claro al pie de una ladera enorme de piedra desnuda.

—Subiremos por ahí. No dejaremos huellas. No habrá árboles que marcar con nuestro olor ni hierba que aplastar.

Tenía toda la razón. Asintió, mirando de reojo el bosque que dejaban atrás, y empezaron a ascender. Aunque ahora quedaban totalmente expuestos, incluso al sol rojizo. Elevó los ojos al cielo y se protegió con la mano mientras le daba un vistazo a aquel panorama de planetas suspendidos; nunca se cansaba de observarlos.

Vio por el rabillo del ojo cómo Mavok se humedecía los labios. —He pensado…, deberías aprender a manejar la materia.

—¿Por qué has cambiado de opinión?

—Porque, como te he dicho, ayer no veía las cosas… claras —explicó rascándose la sutil barba del mentón—. Ayer, en la… ciudadela, eras como una ildarian. Hoy no.

Le entendía; era muy fácil hacerlo. —Hoy soy más rara. —Se rio, ahuyentando la tensión que pudiera tener Mavok. «Ya no sabe cómo disculparse. Pobrecito».

—Distinta. Única.

Brume elevó las cejas y le mostró una sonrisa torcida. —Espero que eso sea algo bueno.

Él solo alzó los hombros. —No sé.

Otra risilla. —¿Alguna vez sabes algo?

—Mucho. —Hizo descender un poco la cabeza y añadió—: Más que tú, al menos aquí.

No pudo más que abrir la boca de par de en par y alucinar con la puya que, sin quererlo ni beberlo, le había lanzado. «Pero será…». Mavok era toda una caja de sorpresas, con una habilidad innata para dejarla sin palabras y hacerla sonreír. Inmersa en sus pensamientos, no se percató de la enorme punta de roca que asomaba sobre el suelo y tropezó. Suerte que tenía reflejos y pudo cogerse a tiempo a las trenzas del pobre djag, que berreó y cabeceó.

Mavok palmeó el lomo del animal. —Sube.

—Pero… ¿podrá llevarme y subir la ladera sin problemas?

La miró como si hubiera dicho otra tontería y dijo con voz cansada: —Es un djag. Claro que podrá. Iremos más rápido. —La ayudó a montar—. Agárrate fuerte.

Brume aseguró los pies a los estribos y posicionó el trasero en una postura más cómoda. —Te divierte llamarme lenta, ¿eh?

—Lo eres —aseguró, siguiendo la broma.

«Hoy se ha levantado graciosillo, el hombre». Y esperaba que fuera así el resto del viaje, porque no soportaría otra jornada de silencio continuo y exasperante. Mavok hizo un barrido con los ojos por toda la planicie y ella le acompañó. Y ahora que estaba más de un metro más alta pudo ver lo que la ladera escondía. «Oh. Dios. Mío». Sintió cómo le cedía la mandíbula. Muy a lo lejos, una línea vertical emergía de la tierra y ascendía hasta el cielo, perdiéndose entre las nubes y conectando a ambos.

—¿Qué es eso?

—Es la Divinidad. La materia.

—¿Eso es la Divinidad? Pensé que sería una diosa o algo así.

—Es… —saltó un hueco en la piedra—. La Divinidad es el todo. Une el cielo y la tierra. Crea todo. Cuando morimos, nos lleva. Ella da tu poder, mi poder —añadió golpeándose el pecho con el puño cerrado.

—¿Debo ir allí para poder usar… mi materia? —A cada segundo que pasaba, todo se volvía más y más confuso.

Él negó con la cabeza. —Tu materia está aquí.

Alzó la mano y palmeó el pecho de Brume, al parecer sin medir su fuerza, porque el golpe escoció de verdad e incluso la hizo toser. Era muy fuerte. Mavok se dio cuenta y de inmediato retiró la mano, apretándola hasta convertirla en un puño. Brume asintió mientras se rascaba el esternón.

—Lo… lamento —dijo arrastrando las palabras y observando la marca de los dedos que le había dejado—. No estoy acostumbrado a tocar… humanos.

Ella hizo un aspaviento, eufórica por su declaración. Al menos, en este momento no la veía como una ildarian. —No te preocupes por eso. Pero tendremos que afinarte un poco.

«Porque si no, podría llegar el día en el que quisiera darme una palmada de ánimo y al final acabaría mandándome volando al otro lado del claro».

—La materia…, los embroj la llamamos Éptira —dijo él retomando la conversación—. Fluye a través de ti. No sé cómo funciona, pero he visto a muchos ildarian… hacerla salir de sus manos y cobrar forma.

Brume asintió con el ceño fruncido, dispuesta a probarlo ella también. Quién sabe, tal vez, si su cuerpo era ildarian, también era posible que poseyera sus capacidades; y si así podía ayudar en el viaje… Por lo que empezó a chasquear los dedos, a dar palmas, a imitar a Spiderman, a zarandear las manos arriba y abajo, a copiar los mismos gestos que les había visto hacer a los otros ildarian…, pero nada. Ahí no fluía nada; ni siquiera se sentía mínimamente poderosa. Mavok la miraba de reojo con las comisuras ligeramente elevadas.

Harta ya, dejó caer las manos sobre el regazo y suspiró. —Esto no funciona.

—Ya lo veo —contestó él con cierto tono divertido—. Los ildarian tardan muchos años en… aprender.

—Podrías haber empezado por ahí —le reprochó sonriéndole.

—Los niños no tienen poder hasta que alcanzan… la madurez. A los veintiuno.

«Ups». Se toqueteó una trenza, pasándola luego por encima del hombro. —Pues entonces aún soy una niña. Solo tengo veinte.

Mavok giró la cabeza y la miró con los ojos muy abiertos. —¿Cuándo cumples veintiuno?

—En mi tierra me quedaba poco menos de un mes para cumplirlos. ¿Y tú? ¿Cuántos tienes? Pareces muy joven. —«Qué cotilla eres, Brume».

—Nunca me lo habían dicho. Ak…Yo tengo treinta y dos.

Un indicador rojo y grande en su cabeza empezó a parpadear, avivando su curiosidad por él. «Vaya, esto se pone interesante».

Por fin, subieron aquella ladera escurridiza y llegaron a una zona más llana. Estaba plagada de pequeños lodazales irregulares llenos de fango de diferentes colores; desde el rojo más intenso hasta el verde más radioactivo. «Mira, el charco que te quema, el que te corroe y el que, directamente, te desintegra». La escena no pintaba nada bien; apenas había una estrecha pasarela de piedra entre balsa y balsa por la que pasar, incluido el pobre djag.

Se deslizó por el lomo del animal y bajó al suelo. —Por casualidad, ¿qué me pasaría si cayera ahí?

Él simplemente dijo: —Quema.

Hizo una sonrisa tensa. —Ya veo.

Mavok la dejó pasar primero y le ofreció la trenza con la que estaba guiando al djag. —Llévale.

Incrédula por que le diera tanta responsabilidad, asintió, tomando la rienda. Él se colocó detrás, con los brazos abiertos para abarcar tanto a ella como al djag y poder cogerles en caso de que resbalaran. Aunque, a decir verdad, era él el que parecía tener más problemas a la hora de pasar sobre los caminitos de piedra; a ella le resultaba fácil cruzarlos y el djag parecía acostumbrado a este tipo de situaciones, pero él era demasiado grande y muy poco grácil.

Brume le miró por un segundo por encima del hombro y le sonrió, intentando quitarle hierro a la situación. —¿Quieres que te sujete yo?

Un gruñido fue su respuesta.

Si bien había querido bromear, lo cierto era que sentía la boca del estómago comprimida por los nervios, que se acrecentaban con cada pequeño resbalón que daba Mavok. ¡Incluso tenía miedo por su cola! Solo tenían que aguantar un poco más, cruzar unas cuantas pasarelas más, y estarían a salvo de esos charcos mortales. El final estaba tan próximo… Sin embargo, cuando estuvo lo suficientemente cerca, se dio cuenta de que la roca que formaba el último tramo estaba desmenuzada por los laterales, o corroída, no podía acertar. Con mucha precaución, apoyó un pie y pisó con fuerza para asegurarse de que aguantaría. Unas cuantas esquirlas más rodaron por los lados, hundiéndose en aquel líquido viscoso y espeso, pero el camino central parecía sólido.

Guio como bien pudo al djag, pero era demasiado estrecho y se escurría con cada zancada; podía percibir lo asustado que estaba el pobre animal. Mavok lo tenía bien sujeto, evitando que pudiera resbalar demasiado, pero aquello le complicaba todavía más a él la travesía. Y justo cuando ya habían pasado lo peor, cuando ya casi habían llegado al final… Mavok resbaló y su pie patinó por la piedra desnuda.

Ella se giró a toda velocidad, alargando los brazos para cogerle. —¡No!

Mavok consiguió detener su caída agarrándose al lomo del djag y sujetándose al brazo de Brume, marcándole los dedos a causa de la fuerza. Ella apretó la mandíbula y empezó a tirar de él, pero no emitió ni un solo sonido de dolor, lo único que quería era ayudarle a salir. Entonces, Mavok relajó la mano, liberándola del fuerte agarre, y se dejó caer levemente.

—Sujétate, Mavok —le pidió con voz suplicante. Le importaba bien poco el moratón que pudiera dejarle.

Podía ver cómo el vapor de aquella sustancia le rozaba el talón. Continuó tirando de él, agarrándole de la cinturilla del pantalón, de su brazo o del pecho, pero pesaba demasiado y él estaba más pendiente de que ella o el djag no se cayeran que de subir. «¡Maldita sea, tira más fuerte! ¡Vamos!». Y en un último estirón, Mavok logró subir. Con la inercia, ella se fue hacia atrás, chocando contra el djag, y él se fue hacia delante, agarrándose al animal por encima de ella.

Brume quedó encajada entre él y el djag.

Apenas podía escuchar nada más que no fuera su propia respiración o la de Mavok, que le acariciaba la oreja. En aquel momento se quedó en blanco. Era demasiado consciente del cuerpo de Mavok aplastado contra el suyo; de sus brazos rodeándola, de su pecho cubriéndola, de su cintura, de su entrepierna pegada a su estómago, de su pelo cobrizo derramándose sobre su rostro…

«¿Qué me pasa? ¿Por qué me late más rápido el corazón ahora?».

VI

Mavok

El dolor sordo que le producía la herida que palpitaba tras su rodilla no le permitió darse cuenta de la situación hasta que fue cesando poco a poco. Brume sopló los mechones de su crin que le caían sobre la cara, enviándole una ráfaga de aire caliente sobre el cuello. Solamente entonces, a través de los estremecimientos que el pequeño gesto le causó, fue consciente de lo que acababa de suceder.

Estaba encima de ella, totalmente pegado a su cuerpo, y se agarraba con torpeza al lomo del animal mientras sentía la tierra resbalar todavía bajo sus pies. El susto y el dolor tenían su corazón latiendo con ímpetu, y a ello se sumó la preocupación por que hubiera podido dañarla agarrándola tan fuerte para salir de aquel profundo hoyo.

Retiró la cabeza lentamente para poder mirarla. —¿Te encuentras bien, Brume?

Se topó con sus ojos risueños, que estaban demasiado cerca. Su boca estaba extendida en una suave curva, enseñando los redondeados y blancos dientes. Mavok la miró por un momento, sintiendo su corazón acelerarse en vez de menguar su velocidad, como debería hacer por el alivio de verla sana y a salvo. Debía de ser el temor por el peligroso terreno, o tal vez la tensa situación que acababan de vivir, porque ella también jadeaba y se ruborizaba; podía escuchar su corazón batiendo en su pecho tan rápido como el suyo. Brume estiró la mano y le dio un par de golpecitos suaves en el hombro, diciéndole silenciosamente que todo estaba bien e instándole a apartarse. Aquello le hizo volver en sí y retroceder con cuidado, liberando su pequeño cuerpo de la prisión que formaban entre él y el djag.

—Me has dado un susto de muerte —dijo Brume bajando los ojos hacia su tobillo y buscando alguna quemadura con una expresión preocupada.

—Lo lamento —respondió él dificultosamente.

Todavía podía sentir la huella caliente en cada lugar que había estado en contacto con ella, y su corazón seguía sin ánimos de bajar el ritmo. Frunció levemente el ceño y tragó saliva, intentando tranquilizarse.

—Deberás compensármelo.

Aquello le pilló desprevenido. ¿Compensárselo? —¿Cómo?

—No sé. Piensa en algo.

Entre sonrisas, Brume se dio la vuelta y cogió las trenzas del djag con ánimos de seguir. Inició la marcha y él la alcanzó, pensativo en busca de una forma de desagraviarla por el susto.

Tenía que ser cuidadoso con el terreno que pisaba, porque estaba cansado ya de ser siempre el que daba el traspié. La observó avanzar junto con el djag, toda grácil y saltarina. Ella demostraba ser mucho más ágil que él, fuerte a su manera, y era hora de reconocerlo. «Yo soy el que se ha caído en el lodazal; yo soy el que nos delató en Aximorg». Y, despreciablemente, había volcado en ella toda su frustración y malestar por tener que mostrarse sumiso, cuando, en realidad, había sido él mismo el que le había dado instrucciones sobre cómo debía comportarse en la ciudad. Le había fallado, y, por ello, tendría que hacer un esfuerzo por encontrar una manera adecuada de compensarla por todo.

Además, todavía se arrepentía de haber elegido este camino, mucho más peligroso de lo que había pensado en un principio. Pero era la única salida si querían llegar cuanto antes hasta el territorio de Verón. Estaban siendo perseguidos, y en su afán por conseguir avanzar lo más rápido posible, había dejado demasiadas huellas, sangre derramada y otras pistas fáciles de seguir para el olfato y la vista de cualquier embroj. La planicie de roca le había parecido una buena idea. Pero ahora… Gruñó para sus adentros.

Olfateó el aire frío y lo retuvo en los pulmones, deteniéndose al instante. —Va a haber una tormenta de hielo.

Brume detuvo sus pasos también y se volvió hacia él, mirándole sin comprender. —Pues… habrá que buscar refugio.

Aspiró aire de nuevo mientras hacía un gesto de asentimiento. —Y rápido. No tardará.

Ella miró el cielo y arqueó las cejas con incredulidad. Estaba despejado y no había ni un signo de tormenta, pero él sí podía olerla y se acercaba con una velocidad alarmante. Así pues, mientras soltaba entre dientes una ristra de palabrotas en su lengua, la instó a seguir caminando por la roca expuesta, evitando los escasos lodazales, que ya quedaban atrás, para alcanzar una explanada regular.

—No había esperado esto.

Brume sonrió suavemente. —No pasará nada. Ya verás.

—¿No pasará nada? Najaks. ¿Has visto alguna vez una tormenta de hielo? —le preguntó acelerando el paso. Sus pies se agarraban a la roca para evitar descender demasiado rápido, ya que no tenía ningún otro apoyo más.

Brume ladeó la cabeza para volverse hacia él mientras afianzaba los pasos con la ayuda del djag. —En mi pueblo también hay tormentas. Nieve hasta casi el techo. Así que no te preocupes.

—¿Nieve? —repitió con las cejas encaramadas—. Pero yo he dicho hielo.

La cuesta abajo era dura, y más con el viento tomando fuerza a sus espaldas, empujándoles sin piedad mientras daban forzosos pasos para abrirse camino a través de la dura roca. Por encima de sus cabezas, el aire empezó a crujir y chisporrotear, formando sonidos de lo más espantosos.

Brume se dio la vuelta, asustada, y Mavok la empujó suavemente con la mano, mirando en dirección a la niebla que se arremolinaba tras ellos y que ya ascendía en múltiples caminos en espiral. El ojo de la tormenta estaba demasiado cerca. Mavok apretó los dientes a sabiendas de que no tenía alternativa. Estiró las alas y las lanzó hacia los lados, abriéndolas con un sonido cortante y agradeciendo que tuvieran la envergadura suficiente para cubrirles a ambos y al djag.

Fue entonces cuando el cielo empezó a congelarse, emitiendo un sonido similar al del hielo resquebrajándose. De hecho, entre los mechones de crin que le azotaban el rostro, pudo ver las grietas heladas formándose a su alrededor, soltando pequeños fragmentos congelados que amenazaban con lo que estaba por llegar.

Y empezaron a aumentar de tamaño.

Los hielos más grandes se precipitaron desde el cielo. Transportados por el furioso viento, empezaron a impactar a su alrededor por todas partes contra el suelo. El ruido era ensordecedor, como miles de piedras en un desprendimiento; cualquiera de esos carámbanos de hielo afilados podía perfectamente ser mortal.

Brume gemía mirando a todos lados, ahora tremendamente asustada. Llamó a Mavok entre jadeos al ver cómo los pedriscos puntiagudos como estalactitas caían y golpeaban sus alas, llevándole ola tras ola de dolor. Lo aguantó con los dientes apretados, agradecido por poder protegerla… A ambos. Protegerles a ambos.

—Camina. Solo camina —le gritó por encima de los estridentes golpes con la mandíbula tensa por el daño que estaba recibiendo.

Ella le miró con expresión de culpabilidad, algo que todavía no comprendía. ¿Por qué no podía solo estarle agradecida?

Unos cuantos tramos más abajo, a pocos pasos de la planicie, divisaron una gruta en la roca. La entrada era más o menos ovalada y ligeramente torcida, pero de un tamaño perfecto para pasar. El ansia por llegar hasta ella y dejar atrás el tremendo temporal le incitó a estirar más las zancadas, ayudando a Brume para que pudiera seguirle. La empujó adentro en cuanto llegaron, luego hizo entrar al djag y por último plegó las alas y se aventuró él mismo en el interior de un salto.

Allí dentro se olía el aroma de los pequeños animalillos que poblaban las profundidades del refugio. Miró alrededor y se apartó el pelo de un cabezazo, dejando que Brume se sentara a un lado en el estrecho espacio. Luego, dejó ir un rugido. Decenas de pequeñas alimañas aladas emergieron de las profundidades de la cueva y volaron por encima de sus cabezas en busca de la salida. Todo quedó en silencio después. Lo habían logrado; estaban a salvo allí dentro mientras que fuera se desataba la verdadera y escabrosa tempestad.

El djag se tumbó junto a Brume, y Mavok, ya más tranquilo, se dejó resbalar en la pared que enfrentaba a la de ella con cuidado de no pisarse las alas. Sentía sus ojos repasándole el cuerpo en busca de heridas y magulladuras. Era curioso cómo parecían dolerle a ella mucho más que a él mismo, insistiendo siempre en curarle, en detener el sangrado, en coserle. Incluso había cortado con los dientes el hilo impregnado con su sangre sin mostrar ninguna aprensión.

Apoyó la espalda en la pared y los antebrazos en las rodillas, uniendo los dedos con intención de esperar a que la tormenta pasara. Ella estaba mirando hacia el exterior con la boca entreabierta y expresión sorprendida. Seguro que nunca había visto algo así.

—¿Son como éstas en tu tierra?

—No. Esto es muy raro en mi tierra —respondió volviéndose para mirarle.

Cuando sus ojos se encontraron, sintió la necesidad de apartarlos, demasiado consciente de la proximidad entre los dos en ese espacio cerrado. Fuera por el motivo que fuese, que no encontraba ninguno.

—Esperaremos. Pasará enseguida.

—¿Tú estás bien? —preguntó ella despegándose de la pared y acercándose ligeramente para acuclillarse a su lado—. ¿Te has hecho daño?

Tragó saliva al verla por el rabillo del ojo. Su olor, antes reconfortante, ya no le resultaba para nada reconfortante. Enviaba a su corazón a dar golpes como si quisiera decirle algo, solo que no sabía qué era.

—No. Nada que no se pueda curar solo.

Desplegó suavemente el ala más próxima a ella para mostrarle que no tenía de qué preocuparse. Solamente unos pocos cortes la estropeaban, nada importante más allá de unos moratones. Y, sin embargo, Brume retrajo los dedos como si se contuviera para no tocarlos.

—¿Qué ibas a hacer? —se sorprendió preguntando, aunque ya conocía la respuesta.

Brume venía de un lugar distinto; un lugar en el que todos podían elegir, un lugar en el que las familias cuidaban a los suyos, se tocaban, se besaban y hacían eso que ella llamaba “amor”. Mientras se lo explicaba, Mavok se había sentido extrañamente interesado por conocer más acerca de ese mundo, por saber más de ella.

—Iba a examinarte —susurró como si la hubiera reprendido por hacer algo mal.

Para demostrarle que no era así, estiró más el ala en su dirección, desplegándola un poco para darle mejor acceso. Brume enarcó las cejas, aunque no dijo nada. Se limitó a mover las manos sobre las heridas, causándole un cúmulo de sensaciones contradictorias.

—Son cortes limpios. Se curarán bien.

Un gruñido se escapó de su pecho al sentir su tacto suave en aquellas zonas tan sensibles, y el dolor se entremezcló con otra sensación de lo más agradable.

—Lo siento —se disculpó ella, malinterpretándole otra vez y retirando levemente los dedos.

Deseó que no dejara de tocarle. —Está bien.

Al ver que no le importaba, Brume ladeó la cabeza intentando, por lo visto, examinarle la herida del omoplato. Aquello le hizo recuperar las expectativas. Giró el cuerpo y apartó el ala para mostrársela, deseoso de prolongar un poco más aquel agradable contacto. Le resultaba extraño que fuera tan cuidadosa ahora, ya que hasta el momento siempre había sido bastante testaruda; parando cuando quería parar en el viaje, tocándole sin reparos cuando quería curarle. Decía que le gustaba tocar. Pues bien, a él le gustaba que le tocara y la dejaría hacer cuanto quisiera.

—He de reconocer que me ha quedado muy bien —dijo ella inclinándose para ver la herida de cerca.

«Ah, Éptira», pensó Mavok mientras sentía sus manos sobre la espalda y el hombro. Ciertamente, había sido hábil cosiendo; la herida estaba cicatrizando perfectamente. Y que ella pasara los dedos sobre la zona se sentía realmente bien. Aunque duró demasiado poco antes de que regresara a su asiento en la otra pared.

Ligeramente desilusionado, Mavok volvió a plegar el ala y a apoyarse en busca de comodidad. —Se te da bien.

Ella asintió mientras se levantaba la pernera del pantalón para enseñarle una cicatriz en su rodilla. Verla le hizo fruncir los labios. Parecía profunda y no le gustaba pensar que algo o alguien pudiera haberle hecho tanto daño.

—¿De qué es? —preguntó lentamente.

—Un cepo de oso. Una trampa para animales.

Dejó ir un gruñido y entrecruzó los dedos, sintiendo aumentar aquel inexplicable instinto de protección. —¿Duele?

La vio arrugar la nariz y asentir, dejándole una sensación amarga en el pecho. Tuvo que apartar la vista hacia el exterior, enfocando un árbol que se había quedado prácticamente sin hojas. No obstante, el hielo empezaba a caer más espaciadamente y la tormenta pronto se detendría.

—¿Eso quiere decir que estamos en invierno? —preguntó ella acariciando el lomo del djag. Luego, se paró a pensar y rectificó—. ¿Hay estaciones? ¿Hay periodos en los que hace más calor o frío, y en que los días son más largos o más cortos?

—Ípteru. Frío —respondió, mirándola de nuevo ahora que ella estaba distraída.

—En invierno. En mi tierra estamos en primavera. —Tomó un suspiro y agregó en un susurro mientras veía caer el hielo—: Me gusta la primavera.

No podía apartar los ojos de ella. Era relajante. No, no lo era. No sabía qué pensar, pero no podía dejar de mirarla. Cuando se giró hacia él, tuvo que volver la cabeza de nuevo, sintiendo que hacía algo malo. La oyó sonreír.

¿Por qué no podía hacer lo mismo que hacía ella? Brume le miraba abiertamente y sin tapujos, no se escondía o apartaba los ojos. Y si la sorprendía mirando, simplemente extendía una sonrisa y le restaba importancia como si fuera algo de lo más natural. Sin embargo, últimamente sus miradas eran diferentes, transmitían… calor, y, aunque intentara disimularlo por todos los medios, no podía evitar sentirse alterado. Le incitaba a mirarla de la misma forma.

—Parece que la tormenta ha pasado —murmuró ella poniéndose en pie para asomarse.

«No. No en mi interior».

*****

—Sube al djag. Iremos más rápido.

Brume dejó ir una sonrisa, pero obedeció enseguida, consciente de que daba tres zancadas por cada una que él daba. Habían hecho camino buena parte del día después de que ella le asegurara que no estaba cansada y que podía seguir, y la tormenta había quedado atrás. Ahora, caminaban a paso más tranquilo por una senda de tierra que los árboles arropaban con su techo de ramas, a través de las cuales pasaban los rayos escarlatas de sol, dibujando sombras y luces en cada movimiento.

—¿Y, exactamente, a quién vamos a ver? No me quedó muy claro.

Mavok buscó las palabras en su cabeza, lidiando con la dificultad que le suponía expresar algo tan complejo. —Tú… hablaste de no aceptar las reglas de los ildarian. ¿Recuerdas? Pues…, en los bosques de Verón, un poco más al este, viven los embroj que se revelaron… y lo consiguieron. Ellos tienen su… su propia forma de ver las cosas, sus propias… reglas. Y acogen a cualquier embroj que lo desee, que no se conforme con el tipo de vida que nos imponen.

—Entiendo. ¿Y no son perseguidos?

—Ahair. Constantemente. Espero que los ildarian no los hayan encontrado antes de que lleguemos.

—¿Y crees que querrán verme allí? Tal vez, no deberías ir conmigo.

Alzó la cabeza, alarmándose por sus palabras. No había pensado en eso, pero se negó a creer que fuera así. —Ellos deberán aceptarlo, como yo lo hice.

—No tienen por qué hacerlo…

—Lo verán. Cuando te vean y te oigan hablar, sabrán que no eres como los demás. Yo lo vi y ellos lo harán —la cortó, y añadió por lo bajo—: Ya lo verás.

Brume alzó los hombros. —Eso espero.

Siguieron caminando en silencio, dando por zanjada la conversación, pero Mavok, en sus pensamientos, divagaba de un punto a otro sin poder llegar a una conclusión. Brume era distinta, única, y eso podría verlo cualquiera. La sensación que le pesaba en el estómago no tenía ningún sentido entonces. «Ah, rahmaktup, voy a tener que pensar en algo por si acaso».

Otra vez, podía sentir la mirada de Brume sobre él mientras se debatía en sus pensamientos, aunque no era la mirada de preocupación que había esperado. De nuevo, le estaba analizando, estudiándole con esa curiosidad ardiente que le calentaba la piel. Los estremecimientos de satisfacción llegaron a tal punto que se vio obligado a devolverle la mirada para ver con qué expresión le estaba examinando. Al parecer, solo entonces, Brume retornó en sí como si se percatara en ese momento de que no había apartado los ojos de él desde que habían terminado de hablar. Se miraron por un instante antes de que ella volviera la vista al frente como si nada, de nuevo extendiendo una de sus sonrisas. Él se atrevió a mantener los ojos fijos, analizándola como había hecho durante horas cuando la había protegido del frío a lo largo de la noche.

—¿Qué? —preguntó al fin, visiblemente incómoda ante su escrutinio.

Mavok aprovechó para devolver otra pregunta. La que tantas veces se había preguntado últimamente. —¿Por qué me miras? ¿Sientes curiosidad por lo diferente que soy?

—Sí —respondió sin tapujos.

—¿Te parezco una bestia?

Brume frunció el ceño. —No. Precisamente, eso no. —Sonrió.

—¿Y qué te parezco?

De pronto, la respuesta a aquella pregunta era lo más interesante y primordial.

Ella suspiró y dijo: —Extraño. Simplemente extraño.

Gruñó, ligeramente decepcionado. No sabía qué había esperado escuchar, pero no era eso. Así pues, simplemente guardó silencio y continuó caminando, y Brume hizo lo mismo.

A pesar de llevar un paso cómodo, no habían parado para nada más que para beber y atender a sus necesidades más vitales, por lo que iban adelantando terreno rápidamente. Habían cruzado bosque, pisado llanuras de mullida y alta hierba, tremendamente agradable bajo los pies y tan distinta de la dura piedra que habían dejado atrás. Incluso el djag parecía agradecerlo, después de oírlo gemir sutilmente cada vez que pisaba una puntiaguda roca o una superficie abrupta.

Brume había alternado su viaje a pie y en la montura, y ahora se la veía realmente cansada y silenciosa. Sus pestañas se entrecerraban y tenía una pose lánguida sobre la silla de montar, aunque se removía incómoda con cada movimiento del lomo del animal. La oía respirar trabajosamente, como si el simple hecho de tomar aire ya le supusiera un esfuerzo. Tal vez, la había llevado al límite de la extenuación; ella no era tan resistente como un embroj. Decidió ir buscando un lugar adecuado en el que parar para descansar un poco.

Sus ojos captaron de pronto un movimiento. Un pequeño solair, una bolita blanca y peluda con carne suficiente para dar alimento, había salido de su madriguera. Eran animales nocturnos, por suerte para ellos. Mavok sacó el cuchillo de su cinto muy lentamente y caminó agazapado en dirección al bicho. Lo alzó por encima de su cabeza y, en un movimiento rápido y decidido que el animalillo no se esperaba, saltó sobre él y lo ensartó.

—Cena —exclamó triunfante, enseñándole a Brume su mejor sonrisa.

Pero ella estaba mirando en otra dirección con una expresión asustada. Sin perder tiempo, buscó con los ojos el origen de su inquietud y encontró una silueta apoyada contra un árbol. Guardó la presa en el saco y se puso en guardia, dispuesto a luchar si fuera necesario. La figura se incorporó y dio un paso en su dirección, saliendo de las sombras. Era un darleer, y Mavok dejó ir un suspiro de alivio, pero Brume seguía cautelosa.

—No hagas caso —le advirtió, dejando salir el aire con fastidio.

—¡Señora! —dijo el darleer acercándose hasta donde estaban. Llevaba poco más que unos harapos y unas sandalias—. Señora, ¿le gustaría seguirme? Soy un siervo del poder de la Divinidad. Voy a hacer una caminata hasta la columna. ¿Quiere seguirme?

 Brume le miró con el ceño fruncido y Mavok negó con la cabeza. Espoleó suavemente al djag mientras hacía un gesto con la mano, instándole a retirarse.

El darleer ladeó el rostro. —¿Por qué no? Usted parece una seguidora de la Divinidad…

—No te acerques —amenazó Mavok con voz afilada.

—¿Por qué deja que el embroj camine a su altura?

El darleer también se había dado cuenta de eso. Esperaba que no le diera pie a pensar que podía convencerla para que se unieran a él en su travesía. No deseaba tener que usar la fuerza para apartarle del camino.

Brume vaciló por un instante, pero se recompuso; alzó la barbilla y se hizo cargo de la situación. —Márchate.

—Tengo un grupo más adelante.

El darleer no entendía las circunstancias. Claramente, tenía que intervenir si quería que les dejara en paz. Enfadado, dio la vuelta rodeando al djag y caminó hasta donde se encontraba el tozudo joven. Le veía hacerse cada vez más pequeño con cada paso que daba en su dirección, pero eso no era ni de lejos suficiente; tenía que darle un buen escarmiento para que lo entendiera. Lanzó su gran mano y le golpeó el hombro sin medir demasiado su fuerza. El darleer se fue hacia atrás al suelo, arrastrando el trasero sobre la tierra y levantando una pequeña polvareda.

—Mavok —espetó Brume inclinándose con el ceño fruncido. Parecía como si le estuviera dando una reprimenda.

—Sí, señora —respondió sin pensar.

La expresión en los femeninos rasgos era de pura desaprobación, y aquello le hizo volver en sí, sumergiéndole en el arrepentimiento. Con un suspiro y una mueca, dejó tranquilo al darleer y regresó cabizbajo a su lado, consciente de que lo que había hecho estaba mal. El darleer no se movió, no dijo o hizo nada más. Retiró la mirada cuando cruzaron por su lado y no le vio levantarse y sacudirse el polvo hasta que no le habían dejado bien atrás. Al momento, emprendió su propio camino.

Todavía no se explicaba cómo había dejado que sus instintos le dominaran así, pero cuando se trataba de Brume, una parte feroz se alzaba dentro de él. Ya había liberado su furia antes contra los ildarian para que ella pudiera escapar de Aximorg, sin pensar en lo que le pudiera pasar a él mismo. Pero era lo que sentía correcto; saber que le necesitaba y que confiaba ciegamente en su fuerza para protegerla. Era la primera vez que alguien ponía toda su confianza en él, y por eso se sentía tan dolido ahora. No le gustaba saber que estaba molesta por lo que acababa de pasar.

—Es muy habitual. Son grupos de darleer que buscan a la Divinidad para encontrar un refugio, abandonando sus comunidades, su trabajo y su familia para crear una comunidad propia. Para adorar a la Divinidad —explicó, repleto de culpabilidad.

—Solo están desesperados. Es triste —respondió ella con las comisuras caídas.

Mavok suspiró y la miró, deseando ver de nuevo una de sus sonrisas. —Cierto. Muchos lo están. —«Yo lo estoy. Justo ahora».

*****

El refugio estaba bien oculto por las entrecruzadas ramas bajas de los árboles frondosos que lo rodeaban. La hoguera chisporroteaba en el centro, lanzando pequeñas espirales de humo que se enroscaban hacia el techo del cielo, arrastradas por la suave brisa de la noche. Habían acampado a refugio de un pequeño cuerno de piedra en forma de media luna, al abrigo del frío.

Brume estaba sentada en una de las mantas de pieles que habían desplegado sobre el suelo en la zona más cubierta por la hierba esponjosa. Pero, aun así, y a pesar de que no se quejaba, estaba apostada de lado evitando descansar su trasero sobre el suelo. Probablemente, lo tenía dolorido y magullado de pasar tanto tiempo sobre la montura.

—Dos horas —le dijo calentándose las manos en el fuego—. Luego, nos vamos. —Quería dejarla descansar, pero temía que se rezagaran demasiado por si todavía les estaban siguiendo.

Ella se tumbó boca abajo, apoyada en las rodillas y con el trasero en alto, reposando la mejilla sobre las manos. Empezó a tiritar de inmediato porque la tierra estaba helada.

—¿Duele? —preguntó Mavok observando la incomodísima postura que había tomado.

Al verla asentir, se dirigió hasta las alforjas, desatando los lazos del saco de cuero. Rebuscó en el interior hasta encontrar el frasco de pomada para golpes y contusiones, y luego caminó hasta ella y se agachó en cuclillas, dejándoselo junto a la mano.

—Aliviará el dolor.

Brume no parecía demasiado convencida de ello. Se apoyó en el codo y alzó las cejas, sosteniendo el frasco y analizándolo con una expresión de aprensión. Fue peor cuando lo olfateó; apartó la cara de inmediato y arrugó la nariz por el apestoso olor.

—¿Quieres que me ponga esto en el trasero?

Con un asentimiento silencioso, Mavok volvió a su lugar junto al fuego, agradecido al ver que ella le hablaba de nuevo con normalidad. Le dejó decidir mientras empezaba a quitarle la piel al solair para prepararlo para la cena. No podía evitar otear disimuladamente por encima del hombro cómo Brume se lo pensaba y repensaba con el recipiente en la mano. Después, la vio levantarse con un suspiro de resignación y buscar un pequeño rincón más apartado, escondiendo el trasero en un arbusto para bajarse disimuladamente la parte de atrás del pantalón. Se fue untando con la pomada, dibujando pequeños gestos de incomodidad. Sin embargo, la expresión de puro alivio fue instantánea, incluso dejó ir algún gemidito, y poco a poco fue resbalando hasta el suelo hasta terminar sobre sus rodillas. Era evidente que el efecto calmante del ungüento era lo suficientemente potente como para quitarle aquel malestar de golpe. Además, la ayudaría para poder seguir un poco antes de volver a parar para dormir.

Acababa de ensartar al solair y había empezado a asarlo cuando ella se agachó en cuclillas a su lado, ya calmada y recompuesta.

—Huele bien —dijo curvando los labios como a él le gustaba ver.

Aquello le hizo sentir juguetón. Alzando las comisuras, ronroneó: —Hmm… Huele bien, sí. No como tu trasero.

Una ristra de risillas emergió de ella como una pequeña explosión, tan vivarachas como el canturreo de un arroyo. No se esperaba que le diera un pequeño golpecillo con el codo mientras reía. Se quedó pasmado. Se miró el brazo, donde lo había golpeado traviesamente, y luego la miró a ella, fascinado al verla comportarse así con él. «Ya me ha perdonado».

—Me gusta tu risa —dijo antes de poder filtrar sus propias palabras, sintiéndose extraño.

Brume le miró con ojos brillantes. —Gracias. Hacía mucho que no me decían eso.

—¿Ya te lo habían dicho? —Ella cabeceó varias veces, calentándose las manos en el fuego—. Aquí… no suele escucharse nunca una risa así. No hay muchos motivos para reír.

—Ya… Ya lo he visto —murmuró bajando la mirada. La alegría había desaparecido completamente de su rostro.

Mavok miró las llamas mientras un cúmulo de recuerdos y emociones le alcanzaban. —Yo solía reír. Con Syla y mis hijos. Ella era una buena amiga.

—Al menos, te llevabas bien con ella. —Brume parecía ligeramente incómoda, aunque no entendió muy bien por qué—. ¿Cómo era?

Suspiró y dejó que su imagen inundara su cabeza, buscando los rasgos que hacía tantos años había visto por última vez. —Tenía mucho carácter, más que yo.

—¿Más carácter que tú? Cuesta de creer.

Asintió, alzando las comisuras. —Solía golpear bajo, aunque también le gustaba reír. Pero no reía como tú —añadió. Ella se paró a pensarlo y apretó los labios, conteniendo una sonrisa—. Su cabeza llegaba casi tan alto como la mía y sus ojos eran negros como la tierra. Su cabello rojo tenía el color del sol, aunque era corto.

Brume apoyó la mejilla en la mano y miró al cielo ensimismada, como si intentara formarse una imagen a partir de sus palabras. —Un cabello rojo siempre es bonito, aunque sea corto.

Mavok miró la melena de Brume, a la que las llamas arrancaban los destellos escarlatas que se mezclaban con su color castaño oscuro. —Ahair. —El rojo era bonito en su pelo también. Suspiró y apartó la vista para depositarla en sus propias manos—. El cabello de mis hijos era de su mismo color.

Brume se giró hacia él con una expresión entre divertida y curiosa. —¿Cuál de los dos se parecía más a ti?

—Ninguno —respondió con tono retozón y las comisuras ascendentes. En verdad, eran gemelos, así que ambos se parecían a su madre.

Ella alzó las cejas y dejó ir una risilla, recobrando ya todo su humor.

Cuando estuvo dorada la carne, Mavok la partió con el cuchillo y le ofreció a ella la mitad en un cuenco, dejándoselo con suavidad en la mano. Se sentó a su lado, con el ohsink de agua en medio de los dos para poder ir bebiendo, y empezaron a comer. Era un bocado exquisito, teniendo en cuenta que la carne estaba jugosa y llevaba mucho tiempo sin comer una presa tan fresca. La carne seca podía servir como alimento, pero llegaba a aburrir.

Mientras comían, su mente voló de nuevo entre los recuerdos avivados por la conversación con Brume. Se sentía como si le faltara algo sin esos brazales en el bíceps y el aro del cuello, pero sabía que no podía seguir lamentándose más por eso; ya les había dado tierra y era hora de superarlo y seguir adelante.

El sonido que Brume hacía al masticar le devolvió al presente. Estaba disfrutando de la comida a pleno bocado, y la cara de goce que mostraba le llenó de satisfacción. Le gustaba tenerla tan contenta. Percatándose de que la miraba, ella se limpió la boca tímidamente con la mano, ruborizándose y empezando a medir sus mordiscos. «Como si a mí pudiera molestarme».

—Tus ojos… Nunca había visto ese color antes —dijo mirando aquellos grandes ojos azules. O, mejor dicho, violetas; no acababa de decidirse con el color.

—Pues es muy común por aquí, por lo que he podido ver.

—Lo es. En la naturaleza. Pero nunca había visto el color del cielo en los ojos de alguien.

Ella sonrió y alzó un hombro. —Sí, puede que sea un poco raro.

Mavok continuó mirándolos fijamente, intentando descifrar lo que escondían. Tantos misterios detrás de aquellos ojos le tenían intrigado…

Inclinándose hacia él, Brume le devolvió la mirada directamente, deteniéndose justo delante de su cara. Sus ojos volaron sobre los de él, de uno a otro, haciéndole sentir un poco incómodo.

—Tú sí que tienes unos ojos curiosos. Yo tampoco había visto nunca unos como los tuyos. Son como de cuento… de historia para niños.

—A los cachorros solemos contarles anécdotas de nuestra vida o de caza. ¿Qué les contáis vosotros a los vuestros?

—Pues… historias inventadas. Caballeros andantes, hadas; seres mágicos.

—Seres mágicos. ¿Como de la materia?

Al verla inclinar la cabeza pensativamente y asentir, él imitó el gesto con satisfacción. «Sí. La estoy entendiendo».

Devoraron hasta los huesos, en el caso de Mavok de forma literal. Y, con el estómago bien lleno, la incomodidad del suelo se hacía más llevadera. Sin embargo, le inquietaba que las provisiones no fueran a durar demasiados días. Necesitaban tomar un bocado a menudo para poder aguantar la marcha, y la comida perecedera pronto empezaría a estropearse.

—Deberías descansar un poco —le dijo al verla remoloneando con las manos junto al fuego.

—De acuerdo —respondió ella volviéndose hacia él de forma decidida—. Pero antes… Vamos a hacer la prueba.

—¿La prueba? —Alzó la cabeza para mirarla. No tenía ni idea de lo que estaba hablando.

Ella tendió su brazo hacia él y se levantó la manga, arrugándola poco a poco hasta el codo y dejando expuesto su pálido antebrazo. —Toca. Querías aprender, ¿no? —Al verle dudar, insistió—. Venga. Antes de que me duerma.

Mavok dejó el cuenco a un lado. Estaba aprendiendo mucho de ella, casi más de lo que ella aprendía de él, y esta oportunidad que le estaba ofreciendo no podía dejarla pasar. Sin embargo, se sentía como un cachorro inexperto y torpe. Lo que le pedía era muy distinto del habitual golpecito afectuoso al que estaba acostumbrado, y eso lo complicaba muchísimo. Tenía que medir su fuerza para no hacerle daño, y era difícil porque se sentía ligeramente nervioso cuando pensaba en la libertad que le daba para acariciarla.

Se inclinó mientras daba un pequeño salto con el trasero, acercándose a ella. Estirando las manos, la tomó por la muñeca y el codo, viendo la carne palidecer bajo sus dedos por el agarre demasiado fuerte. La mano de Brume se posó suavemente sobre la de él y una corriente de pequeñas cosquillas escaló por su brazo, alcanzándole el vientre y esparciéndose como diminutas chispas. La soltó por reflejo, liberándola del agarre.

Sin embargo, Brume, pacientemente y lejos de molestarse, le tomó la mano de nuevo y la volvió a colocar sobre su piel, mostrándole con suavidad cómo tenía que cerrar los dedos con la presión adecuada para no hacerle daño. La sensación no fue menos agradable que antes. Sin pensar, solamente sintiendo esa suavidad bajo los dedos, movió las yemas sobre la superficie cálida.

—Es como intentar tocar algo que sabes que se va a romper —murmuró ausente.

—No me voy a romper. Como mucho me dejarás un moratón. Aunque es mejor evitarlo.

Mavok escuchó su voz en la lejanía, demasiado consciente del momento, del tacto que poseían sus manos sobre aquella piel blanca, nacarada, bifurcada por aquellas diminutas líneas verticales que la cubrían. Era bonita; algo en lo que no se había fijado hasta ahora y no entendía por qué. Deslizó la mano a través de todo el antebrazo y sintió la energía por cada lugar que recorría, que parecía saltar de su piel, pasando del uno al otro. No recordaba haber tocado nunca algo tan suave. Se recreó con las yemas, deslizándolas por encima de las pequeñas conchas nacaradas que la decoraban, y arrugó el ceño concentrándose para no perderse el más mínimo detalle.

—Nunca pensé que tocaría algo así.

Tan suave… Inexplicablemente, sintió su propia piel calentándose poco a poco y tuvo que tragar la saliva que se le formaba en la boca. No encontraba sentido a su propia reacción.

—Esto es solo un disfraz.

—¿De una humana? —No le importaba; así era como él la conocía. Acarició con el pulgar por encima de una de las pequeñas conchas y ella soltó una risilla, temblando bajo sus dedos.

—Hace cosquillas.

—¿Te molesta? —preguntó con preocupación, retirando la mano.

Ella negó de inmediato. —Me gustan las cosquillas.

Aquello le hizo sentir muy satisfecho. Ese sentimiento, entremezclado con la curiosidad que sentía por esta suave mujer, le envalentonó a descubrir más. Sin pensárselo, coló las manos por debajo de la manga y empezó a subirla por su brazo, acariciando todo a su paso. No se cansaba, no podía tener suficiente.

—Es extraño —dijo deslizando los pulgares con cuidado sobre las líneas—. Nunca entendí por qué los ildarian tenían este diseño en la piel. Qué textura tan extraña, pero no es desagradable.

Ella arrugó la nariz y alzó los hombros. —¿Tú crees?

—Es bastante… agradable. —Usó esa palabra a falta de otra más adecuada. La verdad era que no sabía cómo definirlo.

Prolongó el contacto todo lo posible, pero al final tuvo que soltarla a regañadientes. No quería que pasara más frío con el brazo al descubierto.

Bajándose la manga con una sonrisa satisfecha, Brume le dijo: —Lo has hecho muy bien.

Que le felicitara le proporcionó un cosquilleo agradable, pero todavía se sentía poco dispuesto a dejar pasar el momento. Inclinándose de nuevo hasta ella, le colocó el antebrazo sobre el regazo sin apoyar su peso, por si le molestaba, y le dijo silenciosamente que era su turno. Ella respondió con una sonrisa y le tomó la mano sosteniéndola con la suya, tan pequeña y delicada en comparación.

Primero, paseó las yemas de los dedos sobre sus uñas cuadradas, dibujando una expresión afligida. Claramente, era consciente de que habían sido mutiladas. Y, aunque quería decir algo para borrar toda la pena que pudiera sentir por él, el sobresalto que le causó al aferrarse a su dedo, dejándole atrapado en la calidez de su mano, borró cualquier pensamiento que pudiera tener en la cabeza.

Al notar el pequeño impulso en su brazo, Brume relajó levemente el agarre. —Cuando quieras que pare, dímelo.

No sabía lo que le pedía. Si por él fuera, podría tocarle durante horas. Sacudió la cabeza y suspiró. —Está bien.

Brume empezó a enlazar los dedos con los suyos, tocándole las yemas, perfilándole el filo cuadrado de las uñas, las falanges de los dedos y los nudillos… Mavok entrecerró los ojos, disfrutando de las sensaciones que causaba en él. Abrió la palma de la mano y ella le acarició allí, sus dedos deslizándose sobre su tosca piel.

—Es… agradable. Tu mano… es suave.

Casi se le atascaron las palabras cuando ella empezó a ascender por la muñeca en dirección al antebrazo y más arriba, rodeándole con sus manos y acariciándole con el pulgar el espolón serrado. Mientras lo hacía, se inclinaba para mirar su piel de cerca, aparentemente tan fascinada como él, y volvía su brazo a un lado y a otro, lo levantaba para verlo desde todos los ángulos y admiraba la flexión de los tendones y los músculos dibujándose fibrosamente bajo la piel.

—¿Es desagradable? —preguntó intranquilo. Sentía su tacto como los pétalos de una flor, y podía imaginar lo duro y rugoso que ella le percibiría en comparación.

Sin embargo, Brume negó sin apartar los ojos de su piel, observándole con fascinación. Luego, dibujó una sonrisa. —Eres como una piedra.

Mavok sintió su boca curvarse por sí sola y bajó la cabeza en un asentimiento, regocijándose por la evidente admiración en su voz. —Llevo toda mi vida entrenándome, desde que era solo un cachorro. Para mí era algo normal, como un juego. Después… se convirtió en un trabajo.

Detuvo sus palabras cuando ella dio la vuelta a su antebrazo y dejó un rastro de calor con sus yemas, formando una línea del codo a la muñeca. Entrecerró los ojos al sentir el placer de la caricia, que fue solamente el inicio de otra más, y otra. Dejó ir el aire muy despacio, percibiendo las pinceladas de sus dedos como una electricidad que le entrecortaba el aliento.

—Nunca pensé en si lo hacían porque querían asignarme como guardián. Simplemente, era lo que tenía que hacer. —Abrió los ojos y los bajó hasta las caricias—. ¿Es esto lo que hacéis los humanos?

—No todos. Solamente los más listos —respondió ella guiñándole un ojo.

No supo lo que significaba el gesto, pero le gustó. Le hizo sonreír un poco.

—Creo que lo entiendo. Y… —tragó saliva y sintió una curiosidad que necesitaba ser satisfecha— lo del beso… ¿Besarías a un amigo? —Ella dejó ir un pequeño soplido entre su sonrisa y negó levemente—. ¿A quién besarías?

Las caricias se ralentizaron y casi se detuvieron mientras Brume meditaba su respuesta, haciéndole sentirse un poco ansioso. Después de unos segundos interminables, respondió.

—Besaría a alguien que me gustara.

Mavok apartó la mirada y la fijó en un punto indeterminado del frondoso bosque, reflexionando. —¿Te gusto?

En cuanto escuchó la pregunta, las manos de Brume se apartaron inmediatamente de su piel, dejando un hueco frío. Contuvo las ganas de protestar y dejó caer su brazo. Cuando la miró, ella tenía las cejas tan elevadas que prácticamente acariciaban la línea de su pelo.

—¿Por qué me preguntas eso? —inquirió con un tono serio. Mavok simplemente alzó los hombros—. No, no me levantes los hombros.

No sabía qué responder a eso. Se había dejado llevar y había terminado diciendo cosas raras. Pero ahora que ya estaba hecho no lo podía deshacer, así que respondió: —Curiosidad, nada más.

—¿Acaso yo te gusto? —preguntó Brume con incredulidad.

Mavok fue sincero consigo mismo, asintiendo silenciosamente. —No me desagradas.

—Pero no me parezco en nada a una hembra de tu especie —objetó ella, retirando la cabeza hacia atrás con el ceño arrugado—. ¿Te gustan las hembras de otras especies?

Aquella pregunta fue como un golpe de realidad que lo devolvió a su lugar. Era evidente, y no entendía cómo había podido olvidarlo ni tan solo por un instante; Brume era una mujer y él una bestia, no muy distinto de cualquier animal del bosque o de uno de esos banyur que surcaban los cielos. Disgustado y lleno de frustración, arrugó los labios y miró a otro lado.

—No. Claro que no me gustan las de otras especies. No hablaba de eso —espetó sin poder controlar la dureza de su tono, poniéndose en pie de sopetón—. No me atraes de esa forma. Me gusta cómo eres, solo eso. —No era del todo cierto, pero tampoco sabía explicarlo. Ni siquiera él mismo se entendía.

Ella le miró descolocada, lejos de comprender por qué había reaccionado así. Se cruzó de brazos. —Pues entonces me he perdido.

Mavok dio media vuelta, caminó hasta la otra manta y se sentó mirando al fuego, sintiendo la necesidad de tomar algo de distancia. —Cuando has dicho lo de besar a alguien a quien te gusta, yo solo…

Ella se apoyó de lado. —Me refería a alguien con quien te acostarías.

Una extraña sensación surgió, pero la ignoró y continuó como si nunca hubiera estado allí. —No quiero que pienses nada extraño. Solamente, tenía curiosidad por saber cómo era. Me estaba gustando lo que hacías y quería saber más.

—Puedo darte un beso en la mejilla, si quieres. Eso sí puedo hacerlo —le ofreció.

Mavok la miró, considerándolo, pero ya no estaba de humor. —Creo que mejor no.

—Como quieras.

No le gustaba el ambiente tenso e incómodo que se había instalado entre los dos, pero tampoco había nada que pudiera hacer para remediarlo. Así que intentó relajarse mirando el crepitar luminoso de las llamas. Casi lo había conseguido cuando oyó la profunda y pausada respiración de Brume al quedarse dormida, vencida por el cansancio.

Decidió que lo mejor era dejarla dormir. De todos modos, habían avanzado mucho más de lo esperado y había oscurecido ya en el tiempo que habían pasado en el improvisado campamento, entretenidos tocándose y hablando. Al amanecer la despertaría para continuar con la marcha, pero, por ahora, mejor que descansara.

Se dejó caer hacia atrás y miró el cielo, un claro en medio de la noche. Los banyur flotaban a lo lejos, moviéndose lentamente y serpenteando con sus grandes aletas. De vez en cuando, les veía abrir sus bocas para dejar ir un grave, aunque bello canto. «Sí. Ella tiene razón. No soy muy distinto de vosotros. Solo que la materia me dio pies para caminar por el suelo en vez de darme aletas para flotar por el cielo».

Envuelto en una vieja conocida sensación de soledad, dejó que sus pestañas cayeran poco a poco con la ayuda del calmante silencio. Estaba prácticamente dormido cuando un extraño castañeteo le hizo recobrar la consciencia. Al alzarse sobre un codo, vio a Brume tiritar de frío. No era de extrañar; las mantas habían demostrado ser apenas suficientes para dar algo de calor en estas noches tan heladas. La anterior ni lo había pensado, la había cubierto con el brazo y la había protegido del frío. Pero hoy… era reticente a acercarse a ella después de lo sucedido.

La miró, toda encogida y hecha un ovillo, y el pecho se le llenó de angustia; no, no podía dejarla así. Rindiéndose, se puso en pie para caminar hasta su lado, levantando la manta y metiéndose debajo para acurrucarse con ella. En cuanto le pasó el brazo por encima, toda la tensión pareció abandonarla en un instante y se relajó con un largo suspiro, retrocediendo hasta pegar su cuerpo helado al de él. Sabía que solamente estaba buscando su calor, pero sentirla así, tan suave y agradablemente blandita contra su cuerpo duro, le hizo reaccionar involuntariamente.

Sintió con preocupación cómo su corazón empezaba a latir con fuerza, cada pálpito retumbando como un porrazo contra las costillas de forma audible. Incrédulo, trató de controlarlo, pero no solamente no pudo, sino que fue a peor. Cuando Brume se removió contra él en busca de comodidad, un inesperado calor se inició en su vientre, esparciéndose para calentarle toda la piel. Sus ojos empezaron a brillar sin remedio. No podía ser; reconocía la sensación, pero no podía estar sucediendo. Tragó saliva y cogió aire, intentando por todos los medios relajarse, pero aquello solamente lo empeoró. Tenía la nariz enterrada en el pelo de Brume y su olor dulce se le colaba en cada respiración, tomando posesión de su cabeza y llenándosela de un hambre que le hacía salivar. Y, para entonces, ya estaba perdido. Abajo, entre sus tensos muslos, sintió el familiar hormigueo por la creciente erección, que ya estaba endureciéndose y preparándose para algo que no solamente era impensable, sino totalmente imposible. «Rahmaktup, ¿pero qué me está pasando?».

Con un gruñido, movió la pelvis hacia atrás, separándola de las nalgas de Brume y rezando para que ella no lo hubiera notado.

*****

Los primeros rayos de sol se colaban entre las ramas, iluminando las pequeñas motas de polvo y de polen que flotaban en el aire de la fría mañana. Mavok apenas había pegado ojo, demasiado pendiente de mantener una prudente distancia con Brume. Pero ella parecía querer desafiarle constantemente, buscándole a lo largo de toda la noche.

Apoyó el codo con cuidado de no pisarle el pelo y la cogió por el hombro, zarandeándola un poco para despertarla. Pero parecía poco dispuesta a hacerle caso, así que la movió un poco más fuerte. En una de las idas y venidas, Brume se dio la vuelta y hundió el rostro en su pecho, acariciándolo con la mejilla. Mavok se quedó rígido, inmóvil, y ella lo notó. Abrió los ojos de par en par, dándose cuenta de lo que estaba sucediendo, y se apartó a trompicones con el pelo enmarañado al tirar de la manta.

—¡Perdona! Perdona —dijo peinándose, con las mejillas sonrosadas y los ojos todavía llenos de sueño. Se incorporó y se los frotó, intentando despejarse—. Perdona.

—¿Por qué has hecho eso?

—Ha sido un acto reflejo. Tranquilo.

Mavok se pasó la mano por la boca y se dio la vuelta, poniéndose en pie. —Tendremos que buscar más mantas la próxima vez. —Esto no podía pasar cada noche. Sabía que iba a ser duro y tenía que evitarlo a toda costa.

Brume asintió en silencio, frotándose los brazos para resguardar el calor. —¿Tú no tienes frío?

—No. Estoy hecho para aguantar mucho más que esto.

—¿Por qué no podría parecerme más a ti en vez de a una ildarian?

Aquello le dejó desconcertado y le demostró que en realidad no la entendía en absoluto. Ella se levantó refunfuñando, sacudiéndose el polvo a manotazos mientras protestaba en voz baja y recogía su manta. Mavok hizo lo mismo con la suya y ambos empezaron a guardarlo todo, pero no estaba muy atento a lo que hacía porque seguía mirándola, ausente en sus pensamientos, intentando descifrarla, entender lo que querían decir todas sus palabras hasta el momento.

Brume dejó el cuenco en el saco y se levantó para mirarle. —¿Qué pasa?

—Nada —respondió él bajando la cabeza.

—Mira, lo siento. Ya me he disculpado. Sé que para ti ha sido algo un poco raro, pero creía que estaba en mi cama.

—¿En tu cama? —¿Tan reconfortante había sido para ella?

Murmuró algo con incredulidad, algo sobre no saber lo que era una cama, y rectificó: —¿En mi nido?

—Vamos a emprender la marcha —dijo ignorando el comentario. ¿Quién no sabía lo que era una cama?

—¿Cómo dividís la jornada?

Brume correteó tras él, situándose a su altura mientras Mavok cogía las trenzas del djag. Las apartó a un lado y tiró ligeramente para ponerlo a caminar. El animal fue obediente e inició el paso tranquilamente con un pequeño balido.

—Aquí… —apuntó al cielo con el pulgar—, el sol forma un arco hasta aquí. Pasa por estas tres estrellas. Cada estrella es una parte del día. Mañana, tarde y noche. —Fue moviendo el pulgar de la primera a la segunda estrella, enseñándole que cada pulgar representaba el paso de una hora—. Cada uno tiene su medida de dedo, pero se acerca bastante. Algunos usan un artefacto como el que llevaba Pyur, pero a mí no me gustan. Me apaño muy bien así.

Brume asintió y levantó el suyo, imitándole para tomar sus medidas.

Después de eso, emprendieron el camino. No era demasiado difícil orientarse, teniendo en cuenta que podían ver la columna de materia subiendo hacia el cielo en la lejanía; un buen punto de referencia. Caminaron durante interminables horas, avanzando a paso firme a través de la serpenteante senda que formaba el bosque, parando a refrescarse cuando se cruzaban con algún arroyuelo y dando un bocado sin molestarse en parar cuando tenían hambre. Mavok no prestó demasiada atención al entorno; para él eran solo árboles de color lila y troncos repletos de moho rojizo. Estaba ensimismado, reflexionando acerca de aquello que no quería abandonar sus pensamientos; todavía tenía que encontrar la manera de compensarla por todo lo que le había hecho pasar; necesitaba saber qué era lo que realmente pensaba de él, y temía lo que sucedería cuando llegaran a donde esperaban los embroj libres.

Ella no se quejó por que estuviera poco hablador, sino que cabalgó o caminó a su lado, dejándole el espacio que necesitaba para sus pensamientos. Y cuando pararon a descansar, en vez de cubrirla con el brazo para aplacar su frío, renunció a su manta para taparla con ella. Eso fue suficiente, aunque por algún motivo no le hizo sentir mejor.

*****

—¿Cómo es la Tierra? ¿Cómo es tu mundo? —le preguntó, lleno de insaciable curiosidad.

Había pasado la noche intentando imaginar qué clase de lugar sería aquel del que venía una humana como ella, tan… especial. Bueno, había pensado en eso y en todo lo demás, y la verdad, había llegado a una conclusión para cada uno de sus problemas. Lo primero: quería saber más.

Ella alzó las cejas y bostezó, meditando la respuesta. —El cielo es azul…

—¡Azul!

—Azul muy, muy claro. Hay nubes blancas.

Mavok apoyó el antebrazo en el djag y ladeó el cuerpo para poder verla andar con sus pasos gráciles.

—La tierra es marrón, un poco más clara que mi pelo. La hierba es puntiaguda y suave, y es verde como el agua aquí. Porque allí el agua es de un azul muy profundo, de muchos tonos azules y también verdosos.

—Qué mundo tan extraño, pero… supongo que hermoso. Puede que vaya contigo algún día para que me lo enseñes.

—Mejor que no. —Al ver su cara de decepción, Brume añadió—: No hay nadie como tú allí. Nada que se pueda comparar contigo. Lo primero que harían sería coger su escopeta, que por si no lo sabes es un arma, y dispararte. No querría verte en esa situación, así que mejor ni lo pienses. Los humanos también pueden ser muy crueles.

Se puso serio y frunció los labios. Sonaba como si quisiera protegerle de todo aquello, y eso le gustó. —¿Como los ildarian?

—Algunos lo son, sí. Y algunos son como vosotros —aseguró con una sonrisa.

Le miró los dientes y agradeció poder verla así de nuevo, luego suspiró y alzó la cabeza para intentar orientarse. —No debemos de estar lejos de Verón, aunque nunca he estado allí, no llegué tan lejos.

Por eso no podía decir exactamente cuánto quedaba para alcanzarlos. Solamente sabía que había arbustos de alzan, una especie cuyo fruto daba bayas azules, muy reconocidas en Éntica y que solamente podían encontrarse allí. Cuando viera alguno, sabría que habían llegado.

—Espero que los ildarian no hayan mandado a su gente —añadió.

Brume frenó ligeramente al animal y subió con agilidad sobre la silla, acomodándose a ella con cara de sufrimiento y agarrando las trenzas para guiarlo. —Podrías… ir tú primero. Quiero decir, presentarte y explicarles la situación que pueden esperar.

Lo había murmurado como si temiera hablar demasiado alto. ¿Y dejarla sola? Ni hablar. Además, ya tenía un plan como último recurso por si las cosas no salían como debían. Aunque realmente deseaba no tener que utilizarlo.

Asintió y dijo sin prestar demasiada atención: —Sí. Es una posibilidad. —Lo que en verdad le preocupaba era que hubieran dejado demasiado rastro tras de sí. Volvió la cabeza para mirar el boscaje con inquietud—. Espero que no nos hayan seguido.

—Tranquilo. Seguro que los habrías oído.

«Tanta confianza en mí…». —Eso espero. Rahmaktup. —Ella soltó una pequeña carcajada, y la miró con el ceño fruncido, sin entender—. ¿Qué? ¿Qué sucede?

—Nada, es que me hace gracia cuando haces eso de decir palabrotas en tu idioma muy bajito.

No veía qué tenía eso de gracioso. —¿Por qué?

—Porque eres un gruñón —dijo dando un saltito sobre la silla de montar y arrugando la nariz.

—¿Gruñón? ¿Ak?

—Ahair —respondió ella entre risillas.

Mavok fingió una expresión seria, pero en realidad se sentía bastante juguetón y le costaba contener la sonrisa. Con los labios temblorosos, apartó la cara de ella para que no le viera. —Najaks.

—¡Ahair!

—¡Najaks!

Tenía ya la boca curvada, a punto de esbozar una sonrisa, cuando fijó los ojos en un ramillete de bayas que colgaba de un arbusto. «¡Azules!». Alzó las cejas y abrió los labios en una amplia sonrisa, volviendo la cabeza, emocionado, para decírselo a Brume. Pero solamente encontró un hueco vacío.

Ella había desaparecido de su lado.

VII

Brume

Dio un grito que le irritó la garganta mientras sentía cómo una cuerda le oprimía el pecho, arrancándola de la montura y elevándola a toda velocidad. Apretaba tanto que incluso la obligaba a retirar los brazos a la espalda.

—¡Brume! —gritó Mavok a pleno pulmón al verla suspendida en el aire a varios metros del suelo, colgando de un gigantesco árbol convertido en una infalible trampa—. ¡Brume!

Tragó saliva e intentó mantenerse serena. —Tranquilo. No pasa nada. Estoy… bien. —Las cuerdas la estaban ahogando, y Mavok no dejaba de rugir a su alrededor, enseñando los colmillos y encorvándose; era feroz—. Mavok, no te preocupes. De verdad que estoy bien.

Lo último que quería era que él se pusiera nervioso. Pero incluso el djag parecía alterado, mugiendo y revolviendo la tierra bajo las patas. Nerviosismo que se acentuó cuando unas sombras enormes emergieron de entre la espesura, rodeándole. Al final, no había hecho falta preocuparse por lo que pudiera ocurrir cuando encontraran a los embroj libres; eran ellos los que les habían encontrado.

—¡Mavok, habla con ellos! —«Razona, no gruñas». Era la única manera de salir airosos de aquella peliaguda situación. Y esperaba que él lo viera del mismo modo—. Explícaselo.

Pero Mavok seguía en guardia, hinchando los músculos de su cuerpo en tanto giraba a su alrededor, preparándose para defenderse…, para defenderles. Alzó la cabeza de nuevo, apartando por un segundo la vista de los otros embroj.

—¡Brume!

Uno de ellos dio un paso adelante, acercándose más a Mavok, imponiéndose a él. Era muy alto, le sacaba casi una cabeza, aunque mucho menos ancho y más delgado, y lo que más llamaba la atención de él era la larguísima melena rubia que tenía recogida en una cola alta entre los laterales rapados.

Apenas podía escuchar nada más que su frenética respiración, estaba muy asustada, pero sí que podía ver y oír cómo murmuraban y cuchicheaban los demás entre sí. Había tanta tensión en el ambiente que casi podía sentir cómo chisporroteaba el aire; y el hecho de que las cuerdas le estuvieran cortando la circulación y de que apenas sintiera un leve hormigueo en las manos no mejoraba la situación.

Mavok miró al embroj rubio, que parecía ser el líder, y negó con la cabeza. Su voz era tensa, casi… suplicante, cuando dijo: —¡Najaks durk! ¡Najaks em dertendal!

—¿Que no le hagamos daño? ¿Por qué no? —preguntó aquel embroj arrastrando las palabras con un acento mucho más marcado.

Mavok se quedó en silencio por unos instantes. —¿Habláis ildarian?

El rubio ladeó la cabeza al tiempo que elevaba un hombro con desdén. —Es nuestra manera de mofarnos de ellos.

Brume maldijo entre dientes por estar allí colgada como un jamón y no poder ayudarle; no soportaba la idea de que pudieran marginarle y prohibirle quedarse con ellos, arrebatarle el único lugar en el que podría empezar de nuevo. O, peor aún, le encogía el estómago pensar en lo que podrían hacerle solo por defender a una ildarian.

—De acuerdo… —murmuró Mavok dando un vistazo a su alrededor, observando a los demás embroj—. No la matéis. No la dañéis.

—¿Es tu asignada? —Al verle negar, el embroj se rascó la nuca. Brume no podía ver su expresión, estaba demasiado lejos, pero supuso la cara de desconcierto que estaría haciendo. Alzó los hombros y elevó las manos—. Es una ildarian. Tenemos que hacerlo.

Mavok gruñó y se encorvó más.

«No, no, no… Esto se nos está yendo de las manos». En un intento desesperado, se balanceó para llamar su atención y gritó: —¡Soy humana!

El embroj rubio elevó el rostro y la observó por un instante. Un inesperado alivio la recorrió, casi haciéndola olvidar el dolor que sentía en los brazos, pero, entonces, bajó de nuevo la cabeza y le hizo una señal a uno de sus compañeros. El embroj dio un paso adelante entre las sombras, saliendo también a la luz mientras empuñaba el hacha que tenía en la cinturilla del pantalón. Las enormes protuberancias que emergían de su espalda y brazos, junto con aquella expresión seria y despectiva al observarla, le erizaban la piel.

No iba a tener piedad alguna. Brume dejó de respirar mientras veía cómo elevaba el filo sobre su cabeza para…

—¡No! ¡No! —gritó Mavok dando vueltas delante de todos aquellos embroj como un animal enjaulado y desesperado por encontrar una salida.

El rubio dio otro paso, deteniendo al otro embroj. Su voz rezumaba curiosidad e incredulidad a partes iguales. —¿Por qué la defiendes? Es tu señora, ¿no? Te trata como a un esclavo. ¿No quieres librarte de ella? —La señaló con la cabeza, dándole de nuevo permiso al otro embroj, que volvió a levantar el hacha.

Ella no podía dejar de pensar en su abuela, en sus padres, en su casa, en todo lo que iba a dejar atrás; todo lo que iba a perder.

—¡No! —volvió a rugir Mavok mientras daba largas zancadas hacia el del hacha, alertando a todos los demás y obligándoles a ponerse en guardia y dar también un paso en su dirección. Su pecho ascendía y descendía con violencia, y el vaho que expelía con cada respiración formaba una nube blanca delante de él. Alzó las manos en señal conciliadora y calmó su tono de voz—. No.

El embroj rubio parecía reacio a querer entenderle; le ponía a prueba. —¿No? No, ¿qué?

—No es mi señora.

—¿Ah, no? ¿Qué es, entonces?

Mavok se quedó muy quieto, en silencio, mientras desviaba la mirada al suelo. A Brume le entraron unas ganas terribles de palmearse la frente y suspirar; claramente estaba intentando encontrar una buena excusa, y claramente no la encontraba.

—Es… Es… Es mi kaleina.

Silencio. Miradas recelosas.

Todos y cada uno de los embroj que había allí, incluido el propio Mavok, levantaron la cabeza para observarla. Brume estiró una comisura y apretó los labios a modo de saludo improvisado, muy consciente de lo que se suponía que acababa de decir Mavok; no había que ser un genio para entenderlo. «Vaya…, ésta sí que no me la esperaba».

—¿Estás seguro de eso? —preguntó el rubio, aún mirándola y con una ceja elevada.

—¡¿Cómo iba a equivocarme en algo así?! —exclamó Mavok. Obviamente, intentando dar más credibilidad a aquella gran… gran mentira.

Más silencio.

Uno de los embroj, el que estaba justo detrás del líder, avanzó un par de pasos posicionándose a su lado; tenía un aspecto temible con aquellos dos cuernos que se rizaban sobre su cabeza y aquella lanza que sostenía con el puño apretado.

Miró al embroj rubio y luego a Mavok. —¿Qué ha dicho? ¿He oído bien? ¡Rahmaktup! —dijo masticando cada sílaba. Luego, escupió al suelo con una mueca de asco.

«Si ya lo sabía yo que esto tenía muy poco futuro». Era de lo más frustrante estar maniatada y colgada de un árbol mientras en el suelo se debatía sobre qué hacer con ella sin siquiera saber su opinión al respecto. «Qué menos que preguntarme: “Brume, oye, ¿tú cómo quieres morir, ensartada por un hacha, por una lanza o te dejamos caer?”. En fin…».

—Un poco de respeto. Cada cual tiene sus gustos —soltó el rubio con sorna mientras hacía una señal a otro embroj para que la bajara de una vez.

Una explosión de carcajadas guturales hizo eco en medio de aquella tensión, llenando el vacío del silencio. Risas burlonas dirigidas a Mavok. Ella, sin embargo, les echó una mirada asesina y cortante mientras bajaba muy lentamente y a trompicones; aunque, eso sí, un poco preocupada por sus antebrazos y manos, de los cuales hacía rato que no tenía constancia.

En cuanto tocó el suelo con la punta de los pies, Mavok corrió directo hasta ella; su expresión, medio escondida entre su crin revuelta, era la preocupación en estado puro. —¿Estás bien? ¿Duele?

Ella negó con una sonrisa suave, restándole importancia. Pero, entonces, él la cogió de improviso por los hombros y le bajó el abrigo de piel, descubriéndole los brazos. Aquel gesto les valió una aspiración general de incredulidad y asombro. Se sintió un poco cohibida al ver sus caras de “¡¿cómo osas, insensato?!”, pero enseguida volvió su atención a Mavok. Le veía tan apurado que no pudo evitar alzar las manos y colocarlas sobre sus bíceps en un intento por tranquilizarle de algún modo…

—¡Oooh! —Otra exclamación más.

Brume las apartó de inmediato mientras recorría con los ojos a todos los embroj. La situación en sí se había vuelto un tanto cómica, así que, esbozando una sonrisa torcida, volvió a tocar a Mavok. Y, cómo no, de nuevo aquel jadeo escéptico. Sin embargo, la presión de unos pulgares sobre su piel desnuda la obligó a prestar atención al embroj preocupado que tenía delante. Mavok tenía la vista fija en las feas rojeces que le habían dejado las cuerdas en los brazos, acariciándolas con cierta dureza mientras apretaba los labios y fruncía el ceño; una mezcla extraña de dolor y rabia se perfiló en sus rasgos masculinos. Sintió la necesidad de calmarle, de acariciarle ella también los brazos y hacerle ver que se encontraba perfectamente. Él ladeó la cabeza para observar cómo le acariciaba y luego levantó la vista, fijando sus ojos de cobre y bronce en los suyos.

«Pero… ¿qué?». La miraba de un modo muy extraño. De un modo que la hacía estremecer, temblar.

Ni siquiera se dio cuenta de que el embroj rubio se había acercado hasta que se puso justo a su lado. Era aún más impresionante, si cabía, de tan cerca; sus ojos grises contrastaban chocantemente contra su piel, de un tono terroso oscuro, y su pelo claro. Y aunque su tronco era un poco más largo que sus piernas, en conjunto era bastante más humanoide que muchos de sus compañeros; en la escala embroj de Brume, era del “tipo Mavok”.

Ella le dio un par de golpecitos al pecho de Mavok, instándole a retirarse un poco, y alzó la cabeza todo lo que pudo para dirigirse a aquel embroj. —Hola. —Al verle alzar las cejas, rectificó—. Oh, sí, perdona. Eh…, saludos.

Obviando los murmullos de todos los demás embroj, él asintió con una cabezada. —Saludos. Soy End Ji Khajag. Y ellos son mis… camaradas.

Era un alivio y toda una sorpresa verle tan comunicativo. Esbozó una sonrisa, girando levemente para encarar a los demás embroj. —Encantada. Yo soy Brume —él se quedó mirándola, seguramente esperando a que terminara de decir su nombre completo como tenían por costumbre, así que añadió—: …Marine Fisher. Pero mejor solo Brume.

—Brume Marine Fisher… Bonito nombre —murmuró elevando la barbilla para mirar ahora a Mavok.

—Hire Dy Mavok.

Khajag entrecerró los ojos. —Mavok… Tu nombre me es familiar. —Tras un instante en silencio, sacudió la cabeza restándole importancia. No dejaba de mirarles a uno y a otro, muy entretenido con la situación—. ¿Qué os trae por nuestros parajes?

—Estamos… buscando al grupo de insurrectos de los bosques de Verón —explicó Mavok con cierta cautela.

—Pues los habéis encontrado, pero por poco. Estamos a punto de movernos. —Sacudió la cabeza y los mechones de su larga coleta latiguearon—. No podemos estar… en un determinado lugar por mucho tiempo. Los ildarian nos encontrarían. —Brume y Mavok asintieron. Era algo lógico—. Acompañadnos. Tenemos comida y un sitio donde dormir. Estos son mis embroj, luego iré presentándoos —aseguró señalando a su alrededor con una mano mientras comenzaban a andar—. No esperábamos visitas. Lamento el recibimiento, pero teníamos que asegurarnos de que… no fuera una trampa.

Brume asintió y miró a Mavok. —Lo entendemos, ¿verdad, Mavok?

Podía sentir la mirada curiosa de Khajag sobre su cogote. Seguramente, estaría pensando en la manera tan extraña que tenía de hablar y relacionarse con un embroj, siendo como era una ildarian; o, al menos, eso era lo que sus ojos expresaban. Como siempre, no le dio mayor importancia; ya se acostumbraría.

Khajag hizo una sonrisa torcida. —Así que tu kaleina. No puedo creerlo. ¿Por qué ibas a elegir a una mujer… si puedes elegir a una hembra embroj?

Mavok parpadeó un par de veces y paseó la mirada por todo el suelo, de nuevo buscando unas excusas que no tenía preparadas. Sintiéndose un poco traviesa, Brume le miró con el mentón y una ceja alzados. «¿Nada? ¿No se te ocurre nada?». Parecía tan apurado… Estaba claro que no podía decir que lo había dicho únicamente para que le perdonaran la vida. Mavok levantó la vista hasta ellos y entreabrió los labios, pero antes de que saliera un solo sonido de su boca, Brume se le adelantó.

—Soy especial. —Sonrió.

—Sin duda. Para ser ildarian… tienes una forma peculiar de comportarte.

Y una vez más, respondió: —No soy ildarian. Soy humana.

—De la Tierra —se apresuró a añadir Mavok.

No pudo evitar la tentación de mirarle de reojo tímidamente. Habían sonado tan reconfortantes esas tres palabras en sus labios, que la reconociera como humana delante de otros. Pero los murmullos de todos los embroj que les seguían la devolvió un poco a la realidad, incluida la cara de desconcierto de la que hacía gala el embroj rubio a su lado. Oteó su alrededor mientras seguían caminando entre la espesa arboleda, observando fascinada la increíble variedad que existía dentro de la raza de los embroj; más altos, más bajos, algunos peludos, otros llenos de cuernos, unos caminando erguidos, otros a cuatro patas, algunos con unas largas melenas trenzadas, también los había con el cabello corto o rapado… Entrecerró los ojos, concentrada en descubrir cuál de todos ellos pudiera ser una hembra, pero era imposible. Tal vez, si su percepción no la engañaba, juraría que podía distinguir los pequeños, casi ínfimos, montículos que podrían ser pechos, pero… no es que estuviera muy segura. Nada en realidad.

Y durante el resto de la corta caminata, permanecieron en silencio. Khajag parecía inmerso en sus pensamientos y no preguntó nada más. Lo cierto era que se agradecía; el día había sido muy largo y estaba demasiado cansada como para responder a nada. Mavok parecía estar pensando lo mismo que ella.

Les guiaron a través de aquel bosque extremadamente exuberante que olía a humedad, y que estaba repleto de unos preciosos y llamativos racimos de frutos azules, hasta un improvisado poblado. Se quedó anonadada. Aquella imagen quedaba muy lejos del campamento básico y sencillo que ella había imaginado. Contaba con tiendas erigidas con lonas amarillentas por todas partes, clavadas al suelo con piquetas y sostenidas por uno o varios postes, según su tamaño. E incluso se había fijado en que contaban con puestos más elevados en los árboles para los vigías. Desde luego, estaban muy bien organizados, y seguramente por ese motivo seguían vivos, lejos de las garras ildarian.

Khajag les acompañó hasta una de las tiendas y empujó la tela a medio enrollar de la entrada. —Debéis de estar cansados. Tal vez, queráis… dormir un poco. Aquí estáis a salvo. Al menos, si vienen los ildarian, tendréis tiempo de huir de ellos.

Brume asintió con una sonrisa cálida, pero Mavok simplemente le miró con el ceño fruncido. —Tengo muchas preguntas. Me gustaría… poder encontrar respuesta para ellas.

—Más tarde, amigo, más tarde —dijo Khajag dándole una amistosa “palmadita embroj” en el hombro; una palmada que resonó con eco. Mavok la recibió tan tranquilamente—. Podéis alojaros en ésta. Es… para invitados —dijo con cierta diversión—. Esta noche nos sentaremos junto al fuego. Entonces, podréis preguntar.

Mavok solo asintió con una cabezada, pero ella elevó una comisura y añadió palabras a lo que ambos sentían antes de entrar en la tienda. —Gracias.

Khajag ladeó la cabeza, dejándoles pasar adentro, aún con aquella expresión extrañada; era espeluznante que esa palabra fuera tan ajena a ellos que ni siquiera fueran capaces de asimilarla.

Cuando Mavok se dispuso a bajar la tela de la entrada, Brume se percató de un pequeño grupillo de embroj, que parecían más jóvenes y que estaban medio escondidos detrás de la tienda de enfrente, mirándoles con una curiosidad capaz de abrirles los ojos, las bocas y hocicos de par en par. «Son tan encantadores cuando quieren». Se rio por lo bajo y les dijo adiós con la mano mientras Mavok terminaba de bajar y enganchar la lona.

Allí dentro se estaba bien; era cálido y seco. Por lo que se quitó el abrigo para estar más cómoda. Mavok se acercó a ella, de nuevo con aquella cara de genuina preocupación, cuando vio los moretones del brazo que el top dejaba al descubierto.

—¿Duelen?

Ella negó con énfasis. —Que no, de verdad. —Quería sonar convincente y no dejar entrever lo mucho que escocían. Él no necesitaba saberlo.

Sin embargo, Mavok dejó los petates en el suelo y rebuscó en el que estaban las medicinas y el “kit de costura” hasta encontrar el ungüento que quería. —Siéntate.

Aquello la dejó impresionada. No estaba acostumbrada a que fuera él el que se ofreciera a tocarla, pero no puso ninguna objeción; obedeció y se sentó con los tobillos cruzados. «Vaya, qué entretenido es esto». Mavok se dejó caer pesadamente delante de ella; era tan bruto… La hizo sonreír. Abrió la tapa del tarro, metió dos de sus enormes dedos, recogiendo una buena cantidad, y los alargó hasta su brazo. Como siempre, no midió su fuerza y apretó tanto que incluso la hizo sisear. Al instante, él retiró la mano, dispuesto a darle el bote para que lo hiciera ella; pero Brume no se lo iba a permitir por nada del mundo.

Le cogió la mano y volvió a acercarla hasta el moratón, enseñándole cómo debía hacerlo. —Suave. Así, ¿ves? Muy bien.

 Mientras Mavok cogía más de aquel ungüento maravilloso, Brume se descubrió el otro brazo para darle el acceso que necesitaba. Él repitió el movimiento con tanta suavidad como le fue posible encontrar, untando el resto de las marcas moradas. Su mandíbula estaba tan apretada que un tendón se le marcaba por debajo de aquella piel dura y fina.

—No tendrían que haber hecho esto. Tu cuerpo es muy delicado. —Sus dedos viajaban por su piel con tanta delicadeza que apenas le sentía. Se notaba lo mucho que le estaba costando no hacerle daño.

No obstante, ella estaba demasiado entretenida con él como para sentir dolor alguno. —Tú lo hubieras hecho, ¿verdad? —Mavok dejó caer un poco la mano y asintió—. Yo también lo hubiera hecho, así que… —Alzó un hombro.

—Pero… pero eres tú.

Sonrió frunciendo el ceño. —Pero ellos eso no lo saben.

Mavok restregó los dedos entre sí, extinguiendo los restos del ungüento sobrante. —¿Mejor?

—Lo has hecho muy bien —le aseguró asintiendo varias veces.

Él esbozó una bonita sonrisa, asomando un colmillo. —Es la primera vez que… cuido de alguien que no es mi familia. Nunca quise cuidar de mi señora. —Se levantó y caminó hasta el saco para guardar el tarro.

—Bueno…, somos amigos, ¿no? —Él asintió y ella sonrió—. Podemos cuidar de los amigos. —De nuevo, asintió al tiempo que ella se subía la manga y se cubría el hombro—. Has sido muy inteligente al decir eso. Te habían puesto en una situación un poco difícil.

—No sabía qué más decir. Pero ahora somos el centro de todas las miradas.

Brume estiró las piernas, acomodándose entre las mantas de pieles suaves. —Lo íbamos a ser de todas formas, ¿no?

—No si tú eras mi señora —dijo sentándose a su lado. Algo extraño, porque siempre se cuidaba de guardar las distancias con ella. Estaba tan cerca que podía sentir el calor emanar de él y filtrarse por su piel, regalándole algún que otro cosquilleo—. Van a esperar… cierto comportamiento por nuestra parte.

—¿Ahora, quieres decir? —Si bien los embroj no parecían dados a demostrar demasiado interés, sí era cierto lo que él estaba diciendo. «Un plan con doble filo».

—Puede que no ahora, porque vamos a descansar, pero… puede que más tarde sospechen.

Aspiró aire profundamente. —No sospecharán nada, porque yo soy… —carraspeó, aclarándose la garganta de repente seca— diferente. Así que no tengo por qué comportarme como una de vuestras hembras. Y si no quiero hacerlo delante de otra gente… no lo haré.

Mavok arqueó demasiado las cejas y adelantó la cabeza, acercándose un poco más. —¿En público? ¿Así lo hacéis vosotros?

Eso le pasaba por no explicarse bien. Levantó las manos y las movió rápidamente, negando con énfasis. —No, no, no, no. Me refiero a que… puedan oírnos.

—Ah. —Paseó las manos por la mullida y enorme manta moteada que cubría todo el suelo—. Parece confortable, después de estos días.

Suspiró. —Yo dormía muy bien. —«Es más, cuanto más calor haga y menos te acerques, peor». El pensamiento se coló en su mente sin permiso, dejándola un tanto sorprendida.

—Ak llevo varias semanas sin dormir bajo techo —murmuró estirándose sobre la manta y resoplando profundamente. Cerró los ojos con fuerza, como si estuviera intentando relajarse ahora que por fin estaban más o menos a salvo de los ildarian.

Brume se posicionó de lado, de cara a él, y dobló un brazo bajo la cabeza. Sonrió. —No te preocupes. Todo va a salir bien, ya verás.

Él abrió los ojos y ladeó la cara para mirarla. —Lo sé. Porque si no…, te llevaré lejos de aquí.

Aquella inesperada respuesta la dejó un tanto perpleja. ¿Por qué motivo iba él a acompañarla a ningún lugar? Esa nunca había sido la idea; se suponía que ambos llegarían hasta aquí, luego él se quedaría con los suyos y ella se marcharía, preferiblemente con alguna idea de hacia dónde ir a buscar más respuestas. Sonrió sin poder evitarlo.

Y en el tiempo que se tarda en decir “uno, dos y tres”, Mavok se quedó profundamente dormido. Se sorprendió a sí misma observándole con demasiada atención. Ahora que estaba tan relajado, y su ceño y sus labios no estaban fruncidos como de costumbre, parecía mucho más joven. «Tan dulce…». Poder ver esa faceta nueva de él le despertaba una curiosidad que quemaba por dentro. Sin quererlo, recorrió con los ojos todos y cada uno de sus rasgos duros, afilados y tremendamente masculinos, hasta detenerse en la hondonada suave de su boca entreabierta. Con cada respiración, soplaba las hebras cobrizas y oscuras de su pelo.

«Es… guapo. Una belleza brutal y exótica». Tragó saliva. «¿Qué hubiera pasado si… hubiera accedido a besarle?». Era imposible no preguntárselo; jamás había besado a alguien así. A la única persona que había besado en su vida había sido a Dylan, y ni siquiera eran besos amorosos o cariñosos, eran simplemente pasionales, hambrientos, un tanto vacíos. Soltó el aire en una sonrisilla tímida y se mordió el labio inferior. «Seguro que con él sería un beso muy tierno». Algo incoherente con su naturaleza salvaje de embroj, pero obvio al mismo tiempo.

Una punzada le atravesó el pecho, obligándola a frotárselo con los dedos. Dave volvía a hacer acto de presencia en su mente, haciéndola sentir algo culpable. Hasta ahora, había sido el único hombre al que ella había deseado con todas sus fuerzas besar, pero desde que había empezado a conocer a Mavok, su imagen estaba cada vez más y más borrosa. Se sentía muy… confusa. Y el hecho de que Mavok demostrara tanto interés y curiosidad por ella como ella misma sentía lo complicaba todo; era peligroso.

Rebufó haciendo temblar sus labios. «Y ahora, encima, se supone que soy su… kaleina».

*****

El sonido amortiguado de alguien rebuscando dentro de un saco la despertó. Y como cada vez que abría los ojos desde que había llegado a Hécteon, tenía que tomarse unos instantes para observar su alrededor y acordarse de dónde demonios estaba. Arqueó la espalda, desperezándose, y se volteó hacia arriba, desprendiéndose un poco de todas aquellas pieles con las que se había cubierto las pocas horas que habían descansado. El techo de lona amarillenta caída y los cinco postes de madera que la sostenían sobre su cabeza le dieron la bienvenida.

Cuando ladeó la cara, vio a Mavok muy concentrado, encorvado y con las alas pegadas a su espalda, delante de los sacos. Sin embargo, no parecía que estuviera buscando nada en concreto, simplemente removía cosas una y otra vez. Brume dibujó una sonrisa torcida al ver el buen aspecto que tenía la cicatriz del omoplato, aunque ya iba siendo hora de echarle otro vistazo más de cerca y cambiarle algún vendaje que tenía un poco sucio.

Se incorporó sobre los codos hasta sentarse de lado porque todavía tenía un poco escocido el trasero. —Buenas tardes.

Mavok se quedó muy quieto por unos instantes, hasta que por fin se dio la vuelta hacia ella. —¿Estabas despierta? —Ella asintió con una sonrisa mientras él le lanzaba una de las frutas que llevaban con la fuerza de un pitcher de béisbol—. Buenas… tardes.

La limpió un poco con la tela malva de sus pantalones y le dio un mordisco ansioso. Era tan sabrosa y dulce… Un poco del jugo se deslizó entre sus dedos, dejándoselos pegajosos. Mavok se terminó su pieza en dos mordiscos y se tomó otra más; con lo grande que era, siempre comía tres veces más que ella. Cuando se acercó para sentarse justo delante, vio que llevaba de nuevo el tarro de ungüento.

—Hemos de tener cuidado. No sabemos cómo son estos embroj —dijo estirando las manos y cogiéndole los pies; estaban rojos y lastimados por los zapatos ildarian, llenos de cortes y rozaduras.

Brume recogió un poco las piernas, retirándolas de su contacto, y negó. —Puedo hacerlo yo, no es necesario que tú…

—Come —la cortó él, cogiéndole otra vez los pies y estirándolos hacia él. Empezó a untarlos con la presión que ella le había enseñado—. Estoy seguro de que necesitas comer.

Ella no pudo más que asentir, de nuevo impresionada por su iniciativa. Era muy agradable y le hacía cosquillas, por lo que no reprimió las risillas; él la miraba de reojo mientras seguía curándola.

En una de esas ojeadas relámpago, se quedó mirando los moratones de su brazo desnudo. —Las marcas están mejor. Empiezas a sanar más rápido. Significa que… pronto alcanzarás la madurez. —Ella suspiró y asintió. «Vaya, qué bien… Ya puedo considerarme adulta. Pfff»—. Cuando el momento llega, los ildarian dejan de ser tan frágiles. Empiezan a ser un poco más… fuertes. Supongo que tú serás igual.

Alzó los hombros; la verdad era que no tenía ni la menor idea de lo que podía esperar de sí misma. Movió los dedos de los pies y sonrió. —Vaya, ese potingue es mágico. —Mavok se limpió los restos de crema en el pantalón y fue a guardarla a la alforja—. Y… ¿qué se supone que va a pasar ahora? Quiero decir que… tú quieres quedarte, pero yo tengo muchas preguntas. ¿No crees que les resultará raro que, siendo tu kaleina, quiera irme?

Al ladear la cabeza, su crin se apartó, despejando su rostro. —¿Por qué? Te acompañaré a donde sea, y luego volveré.

De nuevo, esa idea imprevista. —No hace falta que me acompañes. En serio, Mavok.

—Tú harás tus preguntas. El resto no importa —murmuró mientras daba un estirón seco a las cuerdas para cerrar el saco—. De ser necesario…, aceptaremos que no eres mi kaleina.

Esa respuesta no le convencía en absoluto; significaría exponerse como un auténtico mentiroso delante de los demás embroj. Suspiró y alzó la mirada hasta él.

—¿Quieres que te cambie las vendas?

Mavok le acercó el antiséptico y el resto de trozos de abrigo que todavía quedaban y se sentó de espaldas a ella. «No me acabo de acostumbrar a que esté tan dispuesto». Dejó las cosas en el suelo y se arrodilló tras él. Como siempre, no emitió ni un solo sonido o quejido mientras ella retiraba las vendas sucias y le limpiaba las pocas y superficiales heridas que le quedaban; sanaba a una velocidad impresionante. De hecho, había pocas cosas en él que no fueran impresionantes. Desenfundó una de las dagas que llevaba en el muslo y empezó a quitar ya los puntos del omoplato con muchísimo cuidado.

Mavok estiró el hombro, tensando la piel para ayudarla. —Si lo hacemos bien, puede que no tengamos que… hacer demasiadas preguntas. Si me dejas hablar, tal vez te digan lo que quieres saber sin desvelar la verdad.

Asintió, no muy convencida. Ni siquiera le había contado todo lo que ella sabía, o cómo había llegado hasta aquí. Tampoco le había enseñado el medallón que llevaba en el cuello. Puesto que él parecía no saber nada, ¿para qué llenarle la cabeza de más preguntas que no iba a poder responderle? Tragó saliva, un poco arrepentida.

Mavok viró levemente la cabeza en su dirección. —He pensado… en todo lo que hablamos. Quiero aprender. Enséñame, Brume.

Ella hizo una sonrisa de comisuras descendentes y alzó las cejas, sin saber a qué era, exactamente, a lo que se estaba refiriendo. Podían ser mil cosas. —¿Aprender a qué?

Él giró el tronco hacia ella, mirándola con aquellos ojos hilados en bronce; uno medio escondido entre la espesa cortina de su pelo. —A besar.

Su respuesta: una cara de besugo.

—Dijiste que… era un placer. Y como exigiste una compensación…

De repente, tenerle tan cerca y con aquellos inquisitivos ojos pendientes de cada movimiento suyo resultaba un tanto incómodo. «Eh…, uf». Sintió la necesidad de frotarse el cuello con una mano, algo nerviosa.

—Podemos hacer una cosa. Puede ser… un experimento.

—¿Experimento?

Asintió con suavidad. —Yo nunca he besado a alguien como tú. Y tú… directamente no has besado a nadie. Es un experimento por ambas partes. —«Bueno, como justificación no está nada mal».

—Ahair. —De él emanaba una tensión que no tenía nada que ver con el nerviosismo, más bien parecía… emocionado, incluso expectante.

«Un momento. No esperará que…». —Pero… ¿pero ahora?

Alzó un hombro. La miraba de un ojo a otro, con un brillo de expectación iluminándolos.

«Así, sin invitarme a un vinito ni nada», pensó con sorna, aunque podía notar cómo empezaba a sudar. Incluso sentía las mejillas en llamas…, todo su cuerpo desprendía calor; demasiado. Inconscientemente, se remangó las perneras del pantalón hasta las rodillas, buscando un poco de frescor. Luego, gateó hasta ponerse delante de él, entre sus piernas abiertas. Mavok seguía cada gesto suyo con muchísimo interés. «Y ahora qué, ¿eh? ¿Continúas siendo el que más sabe aquí?». Podía oírle tragar saliva mientras veía su marcada nuez moverse lentamente.

En un movimiento aparentemente pactado, Brume se elevó sobre los talones y él se encorvó sobre ella para quedarse más o menos a la misma altura; parecía un gran osito de peluche, con las piernas flexionadas y los brazos caídos a ambos lados de su enorme cuerpo. Como un primer contacto, le depositó las palmas de las manos en las rodillas, elevándose un poco más; sus ojos cobres viajaban de una mano a otra, como si estuviera intentando memorizar cada gesto que ella hiciera. «Lógico, si no tiene ni idea de cómo se hace».

No reprimió la mueca divertida. —Cierra los ojos.

—¿Por qué? —preguntó echando la cabeza un poco atrás.

—Si confías en mí, cierra los ojos. Te gustará más. —Era cierto; podría evadirse con más facilidad y así concentrarse en sentir solo la caricia.

Mavok frunció los labios, no muy convencido. Pero de inmediato obedeció, entreabriendo instintivamente la boca. Ella sonrió en silencio mientras que, con el reverso de la mano, le apartaba lentamente la crin por detrás del hombro; era suave y dura al mismo tiempo, como todo él. Su propio pulso estaba disparado; no podía apartar los ojos de la curva de su boca.

—Tú concéntrate en tus labios. ¿De acuerdo? —Pero él era demasiado consciente de esa parte de su cuerpo, los tenía tensos, sin saber cómo colocarlos. Brume le puso dos dedos en el mentón—. Relaja los labios, Mavok.

Obedeció, soltando un poco su mandíbula cuadrada y salpicada por aquella barba que no parecía crecer más allá de eso. Ella misma tuvo que entreabrir los labios para poder tomar el aire que necesitaba, incluso jadear. «No puedo creerlo. Al final, sí que voy a saber lo que se siente». Le cogió por las mejillas, nerviosa y alterada, consciente de que esto era muy distinto a cualquier cosa que hubiera hecho antes. Acariciándole los pómulos con los pulgares, cubrió la poca distancia que les separaba, cerró los ojos y presionó tenuemente sus labios contra los suyos.

Fue eléctrico; un calambre saltó de una piel a otra, haciéndoles retroceder.

Mavok se llevó los dedos hasta la boca y la miró con una expresión que no dejaba claro si le había gustado o todo lo contrario. Algo insegura por aquella mirada, y obviando el cúmulo de nerviosismo y excitación que tenía en la boca del estómago, Brume retiró las manos y se sentó sobre los talones, separándose más de él. Sin embargo, Mavok bajó la mano y cerró los ojos de nuevo, esperando una segunda ronda. «Oh. Bueno, disgustado no parece».

En un nuevo intento, le colocó las manos esta vez sobre la base de su cuello y se volvió a acercar a él. Pero, de pronto, Mavok adelantó la cabeza y sus bocas chocaron. De la impresión, sus ojos se abrieron por un segundo, se quedó anonadada por ese ímpetu, pero al instante siguiente se cerraron de nuevo. Sus labios eran tan cálidos, tan suaves… Sin pensárselo dos veces, Brume atrapó el labio inferior de Mavok e hizo una pequeña succión, llevándoselo consigo y logrando un leve gemido masculino. Su respuesta fue acercarse más a ella, moviendo los labios con torpeza sobre los suyos mientras paseaba la nariz sobre su mejilla y daba una larga aspiración seguida de un gruñido.

—Me gusta —murmuró él con voz profunda sobre sus labios—. Es bueno. Da placer.

—Ya te lo dije —susurró, obligándose a mantenerse lo más estática posible.

Le estaba resultando muy difícil, pero no quería asustarle con algún movimiento que él no esperara o no entendiera.

Y a pesar de que él mismo también estaba muy quieto, era evidente que no tenía ninguna inhibición. Simplemente, estaba yendo al ritmo que le marcaba, ni más ni menos, ajustándose a ella, explorando todo lo que ella le permitía. Y Brume se estaba ahogando en un placer nuevo. Había tenido razón; ese beso no se parecía a ningún beso que había dado o recibido. Era dulce, tierno, y, al mismo tiempo, era lo más erótico que había sentido nunca. Sollozó, aguantándose las ganas de abrir la boca y… Cuando Mavok la imitó y le succionó también el labio inferior, sus pensamientos se cortaron de raíz. Entreabrió los párpados, que sentía demasiado pesados, y le descubrió mirándola del mismo modo; el bronce de sus iris se tornaba ámbar por momentos, lanzando pequeños destellos. Aquel contacto tan íntimo le hizo hervir la sangre, hasta que vio por el rabillo del ojo cómo dos embroj les estaban observando desde la entrada de la tienda.

En un acto reflejo, apartó la cara mientras se toqueteaba la nariz con el pulgar y el índice, cohibida. Mavok frunció el ceño sin entender el motivo por el cual se había separado así de él. Habían estado tan sumergidos en el beso que no se habían enterado de nada de lo que había sucedido a su alrededor.

Sin mediar palabra alguna, aquellos dos embroj se acercaron a los sacos de provisiones y se los colgaron al hombro. En cuanto Mavok se dio la vuelta y les vio, se levantó de un salto en posición de ataque y dio dos zancadas súper rápidas, con la mano sobre el mango del cuchillo que tenía en la cinturilla del pantalón. Los dos intrusos levantaron las manos, advirtiéndole en silencio que se calmara.

—¿Qué hacéis? Son nuestras cosas.

—¡Tú no dices nada! Son órdenes de Khajag —dijo el más grande. Tenía unos largos colmillos que asomaban desde abajo, y su piel estaba moteada con pequeñas escamas grisáceas.

Ambos, Mavok y ella, se quedaron desconcertados. ¿Habían hecho mal en confiar en ese embroj? Cuando nuevamente salieron en silencio de la tienda, Mavok, que al parecer pretendía pedir explicaciones, fue tras ellos, y ella le siguió. Al salir y pisar la hierba y la tierra frías, sus pies descalzos se resintieron, pero no les hizo caso; estaba mucho más preocupada por Mavok.

Él volvió a insistir con voz dura. —Son nuestras cosas. —Alargó el brazo con intención de detener al embroj, pero éste se giró y le dio un tremendo manotazo, apartándosela con violencia.

—Mavok… —Temía que le hicieran daño, así que le agarró por el antebrazo y le frenó para que no respondiera al golpe. Estaba tan tenso que incluso podía sentir cómo temblaba bajo su toque.

Los dos embroj les miraron, primero a ella y luego a él, con una expresiva cara de repulsión, como si el hecho de que se tocaran les resultara totalmente asqueroso y antinatural. Mavok adelantó levemente la cabeza, gruñó y sus ojos se oscurecieron, pero, gracias a Dios, todo quedó ahí.

El embroj más bajito y corpulento arrugó el hocico mientras le dedicaba una mirada desdeñosa a Mavok. —¿Y tú? ¿Tú te consideras un singdún? Para eso tendrías que tener una kaleina. —Rodó los ojos hasta Brume—. Ella no es una kaleina.

No supo por qué, pero aquellas palabras consiguieron herirla de un modo que no entendió demasiado bien. Y sintió la necesidad de bajar la vista al suelo y de apretar los labios.

—¡No habléis de ella! —gruñó él.

—No pasa nada, Mavok. No importa. —Alzó los hombros, deseando con todas sus fuerzas que fuera la verdad. Mavok no dijo nada más, pero le vio apretar la mandíbula con fuerza—. Seguramente, no tendrán provisiones. No te preocupes.

Él suspiró mientras la miraba. —Quiero pedir una explicación.

—Ya…, pero deberías ser un poco más diplomático —murmuró mirando a todos los embroj que tenían a su alrededor y que se habían detenido para observarles. Si les consideraban una amenaza y les atacaban, no podrían defenderse. Sintió la calidez de la mano de Mavok cubriendo la suya y apartándola de su brazo con suavidad—. Perdona.

Él negó con la cabeza, pero ella no podía dejar de sentirse tremendamente culpable. Por su causa era el blanco de todas las burlas y cuchicheos. Ya un poco más relajado, le hizo una seña con la cabeza para que le siguiera. Brume se pensó por un segundo si volver a la tienda a por aquellos zapatos asesinos, pero solo de imaginarlo le entraron escalofríos, así que alzó los hombros y empezó a caminar a su lado.

De repente, empezó a sentir sobre la piel pequeñas gotas muy frías y, cuando miró, vio que había empezado a nevar. O eso creyó ella, porque a pesar de tener la misma consistencia que la nieve, era de un tono azul muy intenso, que junto con los últimos rayos rojizos del sol se volvía malva. «Me dan ganas de guardarla en un tarro de cristal». «Sí, muy bonito, pero hace un frío…». La brisa helada le revolvía el cabello, congelándole la punta de la nariz y ruborizándole las mejillas. Por lo visto, Mavok se percató de que le castañeteaban los dientes y cogió una de las pieles que había tendidas en una cuerda y la cubrió. Luego, le pidió a un embroj unas cuantas tiras de cuero, con las que estaba trabajando unas armas, y unos trozos más pequeños de piel. Hincó una rodilla y le apañó unas botas de lo más curiosas y calentitas. Brume no pudo más que sonreírle y asentir en agradecimiento. «Guau». Nunca había conocido a nadie, hombre o mujer, tan atento como él.

Ya notoriamente más cómoda y resguardada del frío, pudo centrarse en lo que la rodeaba, en todos los detalles a los que no había prestado atención cuando habían llegado. Había embroj por todas partes; fabricando esas armas tan rudimentarias, curtiendo pieles, trabajando una arcilla negra con la que hacían sus utensilios, llevando frutas y raíces de un lado a otro, incluso pasaron por al lado de un grupo que estaba despiezando un enorme animal y asando su carne. No supo por qué, pero tuvo una mala sensación respecto a ese pobre animal.

Curiosamente, varios de esos embroj que estaban cocinando tenían un vientre bastante prominente, dejando claro que eran hembras. Incluso había un niño, una miniatura embroj, correteando a su alrededor y haciendo silbar una hoja con una rama. Brume se detuvo casi sin percatarse, quedándose embobada con aquella ricura de criatura; era tan extrañamente encantador, con aquellos ojos ascendentes de color cola, su piel gris decorada con algunas escamas y esa graciosa y delgada colita que no dejaba de mover. Cuántas veces había imaginado ella a sus propios hijos jugando tan despreocupadamente a su alrededor, sonriendo sin parar, gritando emocionados por haber descubierto algún bicho en el jardín, llamándola sin cesar para que jugara con ellos…

Sin embargo, la manera dura y significativa con la que les estaban mirando todos la hizo volver en sí. Eran el centro de todas las miradas, ninguna demasiado amigable. Los únicos que no les prestaban atención eran un grupo que parecía estar entrenando en un claro más apartado, golpeándose y embistiéndose entre postes de madera y muñecos de entrenamientos. Mientras tanto, el embroj de los cuernos enrollados les instruía o les golpeaba severamente con una vara larga para corregirles. No pudo evitar encoger un poco los hombros; ese embroj era temible. Mavok la miró de reojo, observando su reacción, y luego desvió la mirada hasta la arena con una expresión un tanto solemne.

Por fin, llegaron hasta lo que parecía ser el centro neurálgico del poblado; una enorme hoguera donde un montón de embroj estaban reunidos. Incluido Khajag, el cual estaba discutiendo sobre algo con un grupo bastante numeroso.

—Tendréis que buscar un poco más lejos. Los recursos se acaban. No tenemos fruta, y apenas nos quedan raíces de kuya.

«Por eso se han llevado nuestras cosas. Solo tienen hambre».

 Mavok se encorvó un poco y le dijo en voz baja: —Necesitamos comer esas raíces a menudo, si no terminaríamos muriendo.

Frunció el ceño; ésa era una debilidad muy a considerar. «Una debilidad que los ildarian seguro aprovechan para subyugarles». Por eso siempre le veía buscar esa raíz con tanto esmero. Sin embargo, el que estaba hablando directamente con Khajag no parecía demasiado contento con las directrices que le estaba dando.

—Es demasiado lejos. ¡¿Por qué tan lejos?!

Khajag simplemente le dio una palmada brutal en el pecho, haciéndole caer de espaldas para hacerle callar. Él otro agachó la cabeza, retándole a que volviera a golpearle. Brume alzó las cejas ante el espectáculo; eran tan brutos… Aunque para ellos fuera algo normal, a ella le impresionaba bastante. «Como se les ocurra darme una de esas “palmadas amistosas”… Hmmm».

Zanjada la cuestión, el grupo se fue dispersando entre gruñidos, y Khajag ladeó la cabeza para mirarles a ellos ahora. Pero fue Mavok quien habló primero.

—¿Por qué nos robáis?

«¿En serio? ¿Robáis? ¿Qué te he dicho de la diplomacia?». Se restregó los ojos con el pulgar y el índice.

Khajag no pareció darle mayor importancia, porque arrugó los labios como si estuviera conteniendo una sonrisa. —¿Robar? ¿Quién ha dicho que fuerais bien recibidos aquí sin ofrecer nada a cambio? Nuestro refugio cuesta algo, algo que nos beneficie a todos. —Mavok miró al suelo y asintió, quedándose ya más tranquilo después de haber preguntado—. ¿Carne?

Cogió un palo con dos chuletas enormes y se las ofreció. Mavok la agarró sin pensárselo y empezó a devorarla sin delicadezas. Brume, sin embargo, aún tenía la mosca detrás de la oreja con respecto a la carne que…

—¿Es carne de djag? —preguntó Mavok tirando el trozo al suelo, escupiendo lo que tenía en la boca y confirmando sus temores—. ¿Es el nuestro? Rahmaktup. —Dio un paso hacia el embroj rubio, hinchando el pecho—. No tenías derecho a hacer esto.

Khajag le dio un manotazo en el pecho que le hizo retroceder, justo como le había hecho al otro embroj. De repente, la tensión cuajó en el ambiente cuando los demás que estaban alrededor de la hoguera desenvainaron sus armas para proteger a su líder de ser necesario. Brume aspiró aire en una bocanada y levantó ligeramente las manos, mostrando las palmas y pidiendo en silencio un poco de calma. Pero ellos no se lo tomaron bien y también la apuntaron con su arsenal.

Mavok dio un paso adelante y la cubrió con su cuerpo. —Baja las armas. No amenaces a mi kaleina.

Khajag intentó poner paz zarandeando las manos arriba y abajo, pidiendo la tranquilidad que Brume no había podido conseguir. Desprendía una autoridad capaz de cohibirla. —Sentaos. Como os dije antes, tenemos que hablar junto al fuego. —Pinchó con el palo el trozo que Mavok había tirado y se lo volvió a ofrecer.

Él apretó los dientes y frunció los labios, pero no tuvo más remedio que cogerlo y comer, estaba demasiado hambriento. Ella, por el contrario, se sentó con los brazos cruzados y con las lágrimas asomando por sus lagrimales. «Mi djag. Mi pobre djag. Se lo están comiendo…».

—Entended. No puedo ofrecer algo sin tomar algo a cambio. Es nuestra primera ley. No os conozco; no puedo confiar antes de conocer. —Se quedó un instante en silencio mientras azuzaba las llamas con el palo.

Mavok asintió y continuó comiendo, pero cuando se dio cuenta de que ella no había tocado ni tenía intención de tocar su trozo, murmuró: —Come. Tienes derecho. El animal es tuyo.

Ella negó encarecidamente y él dejó a un lado la carne que le quedaba. Se limpió las manos en el polivalente pantalón y la boca con el antebrazo. «No montes una escena, ¿eh, Mavok?». Ahora no era el momento para otra escenita de “ahair, najaks, ahair, najaks”. Khajag no dejaba de mirarla de lo más entretenido mientras ella le ofrecía su parte a su supuesto… ¿singdún, le habían llamado?

Pero él miró el trozo de carne y giró la cara. —Si tú no comes, yo tampoco. Me haces sentir mal.

—No me gusta la carne —dijo sin pensar. «Un poco tarde para esa respuesta, ¿no crees, chata?».

—Mentira. La has cogido con ansia. Y ya te he visto comer carne.

—¿Recuerdas que te dije que tenías que satisfacerme? Pues quiero que te lo comas.

Mavok abrió los ojos y miró de refilón al divertido Khajag para después volver a mirarla a ella. Le estaba poniendo en un compromiso, pero a Brume no le importaba, solo deseaba que comiera.

Apretó los labios, pero cogió el trozo que le ofrecía. —Creí que ya estabas satisfecha.

Sabía que se estaba refiriendo al beso, pero no estaba dispuesta a dejar que su mente la saboteara con eso, porque solo con recordarlo se le secaba la garganta y su piel se calentaba. «Y no es el momento, Brume».

Khajag cortó por fin la tensión que se había formado entre ellos. —Háblame de ti, Mavok. ¿Quién eres? ¿De dónde vienes? Cuéntame tu historia, y la de tu kaleina.

Él se limpió los labios con la punta de la lengua y bajó un poco el trozo de carne para poder hablar. No dejaba de mirar a todos lados, tal vez buscando alguna respuesta creíble. —No hace mucho que estamos juntos. Yo… fui criado en Éntica. Despojado de mi hembra y de mis hijos para tomar a Ellea Lune Amirán como asignación; la futura dadiva de Holaer.

El rubio asintió. —He oído hablar de Holaer. Está muy lejos de aquí.

Asintió. —Me negué y me retuvieron por cinco años. Entrenamiento; obligaciones; dolor. —Alzó las manos y le mostró las garras y los espolones mutilados.

Brume apartó la mirada, sintiendo un terrible dolor en el pecho; le pasaba cada vez que se fijaba en sus uñas. Era terrible el destino que le había tocado vivir a Mavok.

Empatizando con él, Khajag apretó los dientes, mostrando los caninos afilados. —¿Qué fue de tu señora?

Mavok rodó los ojos a un lado. Daba la impresión de estar poniendo en una balanza la verdad y una mentira. —Murió a manos de Sunk Ah Pyur. Un guardián venido de Holaer para escoltarnos. Ahora nos persigue.

—¿A los dos? —Mavok asintió y Khajag desvió la mirada hasta ella—. ¿Cuál es tu historia, Brume Marine Fisher?

Ésa era una buena pregunta. Ni ella misma estaba segura de la respuesta. Miró de refilón a Mavok buscando un poco de apoyo moral. Asentía, instándola a decir la verdad, dándole el valor que necesitaba.

—Yo… no soy de aquí. —A su lado, Mavok dejó caer las manos a ambos lados del cuerpo, cerrando el puño sobre la tierra y haciendo crujir la hierba helada—. Soy de otro… De otra esfera. Una que se llama Tierra.

Eso sí que no se lo había esperado Khajag; abrió tanto los ojos que su frente se arrugó. Cogió un poco de la tierra negra y la dejó caer lentamente, como en un reloj de arena—. ¿Tierra?

Ella asintió. —No sé cómo llegué hasta aquí. Bueno…, tengo una ligera idea, pero no sé cómo lo hice exactamente. —Era muy complicado explicarse con claridad y no parecer una lunática en el intento—. Yo…, en mí pueblo, tenía una tienda de antigüedades. Me trajeron una pequeña figura. —Miró de reojo a Mavok y le señaló con el pulgar—. Se parecía un poco a él. —Vio el shock en su expresión, y el arrepentimiento por no haberle contado nada de esto antes empezó a mermar su valentía y su voz—. Sin querer, la rompí mientras la examinaba más de cerca. Y dentro encontré un pequeño pergamino y esto.

Se apartó un poco la piel que la cubría y enseñó el medallón. Khajag se inclinó de sopetón sobre ella para atrapar entre los dedos la piedra turquesa y examinarla de muy cerca, arrastrándola a ella también. Sintió cómo Mavok se tensaba y se erguía, pendiente de los movimientos que hacía Khajag.

Brume siguió hablando, intentando no dar demasiados detalles que no pudieran entender. —Luego, tuve un accidente. Me herí y…, al asegurarme de que el pergamino no se había roto, reaccionó a mi sangre.

Khajag le dio la vuelta al colgante, con el ceño muy fruncido. —Curioso cristal.

Luego, la liberó por fin, y ella pudo acomodarse de nuevo en su sitio. Toqueteó la gema con suavidad. —Creo que esto es lo que me trajo aquí. Empezó a brillar con una luz azul muy intensa, luego sentí como si algo me absorbiera y, cuando desperté, ya estaba aquí.

—¿Qué decía el pergamino?

Alzó los hombros y negó. —No sabía leer los símbolos que había escritos.

El rubio oteó por un segundo a Mavok antes de volver a prestarle atención. —¿Qué sucedió entonces?

Volvió a cubrirse con la piel, intentado esconderse no solo del frío, sino también del embroj que estaba a su lado. —Me encontré con ellos.

Khajag miró a Mavok, al igual que ella. Le descubrió con la boca abierta y una expresión de desconcierto total. Estaba claro que no sabía cómo tomarse lo que ella acababa de contar; incluso parecía… ofendido por el hecho de haberse enterado tan tarde de algo tan importante. Sentía unas tremendas ganas de cogerse por el cuello y zarandearse a sí misma mientras se llamaba imbécil. «Perdóname, Mavok», pensó mientras alzaba los hombros, esperando que pudiera leerle la mente y entendiera el motivo por el cual se había callado. Sin embargo, él se limitó a bajar la mirada al suelo en completo silencio.

Entonces, Khajag murmuró algo en gavaj, algo que Brume no pudo siquiera escuchar y que hizo que Mavok levantara la cabeza de nuevo.

Su voz sonó algo ahogada cuando dijo: —Viajamos encubiertos, como si ella fuera mi señora. Pero no lo es.

El otro embroj ladeó la cabeza y les miró con los ojos entrecerrados. —Tampoco es tu kaleina, ¿verdad? —Mavok apretó los labios, pensando antes de responder, pero negó. Los murmullos provenientes de todos los embroj que les estaban escuchando aumentaron de intensidad—. Entonces, ¿por qué te comportas como si lo fuera?

Y sin dejarle responder, se levantó y empezó a caminar, zanjando la conversación. Y ella ni siquiera había podido preguntar nada; tampoco Mavok había tenido más suerte. Y por si eso fuera poco, ahora todos esos embroj sabían la verdad. «Al menos, se lo han tomado bastante bien».

—Acompañadme. Os enseñaré el resto. —Ambos se levantaron y le siguieron. Aunque Brume evitó en todo momento cruzar los ojos con Mavok—. Todos aquí son importantes. Cuida del embroj a tu lado. Todos colaboran para mantener el derecho a vivir libres.

—Os admiro por eso —señaló Brume poniéndose a su lado.

Y como si fuera un miembro de la realeza, Khajag asintió con una solemnidad y una soberbia que no había visto todavía en un embroj. «Se nota que se toma muy en serio su tarea como líder y guía. Madre mía…».

—Las hembras aquí eligen compañero. Si una hembra te requiere, te apareas —soltó tan tranquilamente.

Brume le miró con las cejas elevadas y asintió lentamente. No estaba muy segura de por qué le había dado esa información hasta que cayó en la cuenta de que Mavok, de hecho, era un embroj, y a él sí le interesaban esa clase de detalles. Una bola extraña se le instaló en la boca del estómago, revolviéndoselo. Tragó saliva y apartó esa molesta sensación que no venía a cuento.

Khajag siguió hablando mientras caminaban entre los embroj que iban y venían ocupados en mil tareas. —Y lo más importante. No se confía hasta que no se conoce.

Les llevó hasta la parte oeste del poblado, donde varios embroj, incluido el grupo de hembras embarazadas, estaban reunidos alrededor de un abrevadero alargado de madera negra; unos bebiendo con ambas manos, otros enjuagándose el hocico, también había algunos que se estaban frotando el cuerpo, o simplemente escupiendo o limpiando sus fosas nasales… «En fin».

Cuando estuvieron lo suficientemente cerca, Brume se percató de que las hembras llevaban recipientes de arcilla consigo. Y lo más importante, sabiendo con certeza que esas embroj eran hembras, pudo fijarse un poco más en su fisionomía, dándose cuenta de que, efectivamente, a pesar de ser prácticamente igual que un macho, tenían ciertos rasgos que podían ayudarla a identificarlas. Como, por ejemplo, que sus mandíbulas no eran del todo cuadradas, sino más ovales, las cinturas tenían una forma vagamente curvada y en los pectorales se podían apreciar dos minúsculos montículos parecidos a los pechos.

Khajag se detuvo delante del grupillo y señaló a una, la única que no parecía estar preñada, que tenía una larguísima melena plateada del mismo color que sus ojos. —Ella es Jana Da Alvise.

La susodicha se irguió, haciendo gala de una imponente presencia. Daba la impresión de que, entre todas las embroj, ella era de las más atractivas. O no. Lo cierto era que Brume no tenía ni idea de qué pensar o suponer; tenían una forma de ser y pensar tan diferente que costaba mucho esfuerzo imaginar qué se le pasaba por la cabeza a un embroj.

Brume asintió y le sonrió. —Encantada.

La tal Alvise no respondió, simplemente se quedó mirándola con una expresión neutra, primero a ella y luego a Mavok; parecía muy reservada.

—No es costumbre decir eso entre los nuestros. No te enfades. Verás que somos un poco más… bruscos de lo que los ildarian podrían estar acostumbrados.

Negó y sonrió. —No soy ildarian. Soy humana.

—Humana… —murmuró con ese acento aspirado. Luego, alzó la mano y señaló a otra hembra, volviendo a las presentaciones—. Ésta es Liya.

Cuando la miró, descubrió la mirada de color chocolate más dulce que había visto nunca. Era significativamente más pequeña y menos corpulenta que las demás, de la misma estatura que Brume, y su pelo castaño estaba todo trenzado y decorado con abalorios de metal. Liya la observaba con mucha curiosidad, incluso fascinación; ella sí que la saludó con un gesto de la cabeza, y Brume le respondió con un zarandeo de la mano y una sonrisa.

—Esta es Devraj. Es la kaleina de Shirayz, que está de caza.

Esta embroj en particular era muy alta y casi tan musculosa como Mavok, con una melena rubia sencilla. Y al contrario que Liya, apenas se le notaba la tripita. Antes de que pudiera saludarla, algo se le estampó en la pierna, obligándola a bajar la vista. El pequeño embroj que había visto antes la miraba con los ojos abiertos como platos y los diminutos caninos asomándose mientras mordisqueaba una de esas raíces. «Oh…, es tan gracioso».

Alargó la mano para poder acariciarle la cabeza, pero un brazo apareció de la nada, llevándose consigo al pequeño. Una hembra con una cicatriz muy profunda en un ojo y la piel grisácea lo acogió bajo el brazo, escondiéndolo de Brume. Podía ver la advertencia en su mirada protectora.

—Él es Albán y ella, Zibiah —señaló Khajag elevando una comisura. Luego, ladeó la cabeza hacia Brume—. ¿Por qué no vas con ellas a por agua al arroyo?

Asintió con una mueca. Daba la sensación de que se estaba deshaciendo de ella. «No me gusta esto de que me mandes con las embarazadas a por agua, ¿eh?». No tenía más opción que ir sin rechistar, no quería causar más problemas.

Dicho esto, Khajag le dio una palmada a Mavok en el brazo, empujándole para que caminara con él. Intentando dejar esa actitud infantil, por fin se decidió a levantar la vista hasta él. Mavok la estaba observando por encima del hombro en silencio. Le encogía el corazón que la mirara de ese modo; como si se le estuvieran pasando mil cosas por la cabeza y ella fuera el origen de todo su malestar. Solo pudo coger aire y volver a respirar cuando Mavok se giró por completo y la dejó atrás.

Cuando se dio la vuelta, colocándose bien la improvisada estola peluda, el panorama no mejoró en absoluto. Ahí estaba ella, rodeada por aquellas embroj que la doblaban en estatura y en corpulencia y que no le quitaban el ojo de encima, observándola con un abanico muy amplio de expresiones. «Sabes lo que tienes que hacer. No muestres miedo». Eso era lo que siempre le decía la abuela Eleanor; jamás mostrar debilidad ante aquellos que no conoces. Porque si Brume deseaba que la tomaran en serio y por una más, no podía dejarse intimidar. Así que irguió los hombros y elevó el mentón, enfrentando a todos aquellos ojos.

Devraj, la rubia musculosa, cogió uno de los recipientes y se lo puso delante con un golpe seco. Desvió la mirada hasta los pies de Brume. —¿Una ildarian no debería llevar… zapatos? —Escupió la última palabra.

Ella removió los dedos dentro de las improvisadas botas. —Es que me hacían daño. Por cierto, puedes llamarme Brume.

Hizo un sonido raro con la garganta, como una aspiración, y se dio la vuelta, junto con las demás, para salir del poblado. Brume se remangó el abrigo y puso las manos en la superficie irregular del recipiente. Cuando tiró, por poco no se fue de cabeza dentro de aquel cacharro enorme, que para las embroj era de tamaño normal, pero para ella era un tanto descomunal. Pesaba como un muerto. Se acuclilló y volvió a empujar hacia arriba con todas sus fuerzas. «Uf, uf». Hasta que por fin lo consiguió.

Apretó el paso para poder ponerse a la altura del grupo y no perderse en medio del bosque. Lo único que esperaba era que el arroyo estuviera cerca, porque ya estaba anocheciendo y apenas se veía nada más allá de unos cuantos metros. La oscuridad lo engullía todo a su paso, poniéndola un poco nerviosa. Se contuvo las ganas de volver la cabeza y asegurarse de que Mavok estaba cerca de ella; sin él se sentía… sola.

Las embroj que caminaban un poco más adelante no hacían más que reírse y gruñir cada vez que ella tropezaba o se le escurría el abrigo por el hombro. No las culpó; ella misma se reía también de lo torpe que parecía. Entonces, Liya, “La Simpática”, se puso a su lado, caminando a su ritmo.

—¿Pesa? —quiso saber, cambiando de mano su vasija. También era grande para ella, pero no parecía tener problemas para llevarla.

Brume esbozó una amplia sonrisa. Le encantaba que se hubiera acercado hasta ella, que le hablara con aquella naturalidad, con aquella amabilidad. —Un poco, pero voy bien.

El pequeño pasó corriendo entre ellas, llamando su atención lanzando piedras y dándose cabezazos contra los árboles mientras levantaba las hojas secas del suelo con cada zancada. Y de nuevo, Brume se quedó mirándole con una sonrisa boba en los labios y le guiñó un ojo, un gesto que, obviamente, no entendió. Como antes, su madre, Zibiah, lo agarró por el pescuezo y lo puso bajo el brazo. «Espero que no se piense que se lo quiero robar».

—¿Por qué miras a Albán? —preguntó Liya con la cabeza ladeada. Sus trenzas se desbordaban desde sus hombros.

—Me gusta. Es muy mono.

—¡¿Mono?!

Las demás fruncieron el ceño, repitiendo en voz baja “mono”.

Brume las miró, temerosa de haber metido la pata y haber dicho una barbaridad. —Eh… ¿guapo?

—Guapo… —murmuró, igualmente confusa. Estaba claro que no la había entendido. Luego, se quedó un rato en silencio.

Las demás seguían girándose y cuchicheando mientras la miraban. Menos la embroj del pelo largo y plateado, Alvise; ella simplemente la observaba en silencio desde la distancia. Al igual que la embroj que continuaba caminado junto a ella. Se humedeció los labios, mirando a un lado y a otro. «Ahm, no tengo ni idea de qué hablar con una embroj. Es que no se me ocurre nada».

Pero, por suerte, Liya rompió el incómodo silencio. —¿Eres la kaleina de Mavok?

Meditó por un instante la respuesta. No quería mentirle, y puesto que Khajag ya sabía la verdad, en realidad no tenía por qué hacerlo, así que negó. —Solo lo dijimos por mi seguridad.

Alvise se dio la vuelta, la miró e, increíble, habló. —¿No eres su kaleina? —Cuando Brume volvió a negar con la cabeza mientras basculaba el peso de la vasija, se volteó de nuevo y continuó andando sin decir nada más.

—Entonces, ¿quién es tu singdún? ¿Quién es tu macho?

Sonrió. —No tengo.

La respuesta sorprendió a Liya. —¿No tienes macho? En el poblado… —se quedó en silencio por un instante— hay muchos machos, pero…

«Ya. Que hay mucho donde elegir, pero como soy ildarian… ¿no?». —No creo que estén interesados en mí —aseguró soltando una carcajada. Saltó una enredadera llena de pinchos de milagro.

—No, no creo —dijo Liya divertida, dándole un “pequeño” codazo en el brazo que la lanzó al suelo de una manera muy ridícula. Se quedó quieta por un segundo antes de ayudarla a levantarse del suelo, con cara de culpabilidad.

—No pasa nada —aseguró con una sonrisa, cogiendo de nuevo el dichoso cántaro.

En cuanto las demás se dieron cuenta de que la estaba tocando, la miraron con desaprobación, como si fuera una aberración.

Brume se apartó un poco, consciente de la situación. —Será mejor que no hagas eso. Podrían enfadarse contigo.

—No importa qué piensen. —Alzó los hombros.

—Me caes bien.

—Tú caes, yo no.

Cambió de postura los brazos, porque se le estaban cansando ya del peso. —Quiero decir que me gustas.

—Ah —suspiró alzando la barbilla—. ¿Qué idioma hablas? Es ildarian, pero… no es ildarian.

Alzó los hombros como pudo. Estaba sudando ya. —Es un dialecto de mi tierra.

El resto del camino lo hicieron en silencio. Bueno, ellas, porque Devraj y Zibiah seguían con su parloteo gutural. Aunque, por suerte, el arroyo había resultado estar mucho más cerca de lo que había creído. Y aunque ya estaba prácticamente oscuro, una especie de musgo azul adherido a los cantos rodados del lecho del río iluminaba con una tenue luz fluorescente. El agua era de un verde tan cristalino que incluso podían verse los diferentes peces y animalillos, que no reconocía, nadando y correteando por los laterales, buscando entre las piedras algo que comer.

Cada una de las embroj entró y llenó su recipiente sin mayor complicación. El arroyo ni siquiera cubría más allá de las rodillas. Pero en cuanto entró Brume, la fuerte corriente la sorprendió, llevándose aquella enorme vasija río abajo.

—¡Nooo! —gritó corriendo entre torpes chapoteos, elevando las rodillas hasta el ombligo. El agua estaba muy fría y, además, era demasiado densa. Se cayó de bruces, empapándose entera y clavándose las piedras del lecho en las rodillas y en las palmas.

Cuando levantó la vista, vio cómo Alvise detenía y agarraba su cuba con una mano. Brume se levantó y caminó hasta ella, un tanto acalorada. La embroj lo llenó de agua hasta desbordar y se lo entregó.

—Muchas gracias —dijo entre jadeos ahogados.

—Hmm —fue su respuesta.

Pero, como era de esperar, pesaba demasiado. Así que ella se cayó de espaldas, por si no estaba suficientemente calada, y el recipiente se le escurrió hasta el lecho de piedras. Miró a su alrededor, muerta de la vergüenza, rezando por que las demás no la hubieran visto, pero las encontró señalándola con la barbilla mientras se colocaban las vasijas encima de la cabeza. «Si hago yo eso, terminaré como un acordeón».

Se levantó, sujetándose del borde del recipiente, e intentó arrastrarlo. Nada. —Id yendo. Ya… ya iré yo.

Más pronto lo dijo… Las tres embroj, Alvise, Devraj y Zibiah, salieron del arroyo y empezaron la caminata de vuelta. No obstante, Liya volvió a entrar al río y se acercó a ella para coger su vasija.

Brume negó varias veces. —No deberías coger tanto peso.

—Soy embroj. Soy más fuerte que tú.

—Aun así. Sigue siendo demasiado peso para ti. Las demás solo cargan con una. —Liya estaba en un estado muy avanzado de gestación, lo último que necesitaba era tener que cargar con su parte—. Lo arrastraré si hace falta.

Ella torció los labios y suspiró. Cogió la vasija y la vació casi por completo, dejando solo unos centímetros de agua. Luego, se lo dio. Al menos, ese peso sí podía llevarlo; a duras penas. Despejada la ecuación del problema, las dos volvieron al camino de tierra de vuelta al poblado. A lo lejos, aún podía ver a las demás embroj gesticulando y gruñendo en su idioma. «Genial. Ahora me tienen por la inútil del pueblo».

Liya se quedó mirándola. —No hagas caso de ellas. No les gustas. —Estiró una comisura—. Pero a mí me gustas. Eres muy débil, pero me gustas.

Un brote de euforia le aclaró la mente, haciéndola sentir muy, muy bien. —¿De verdad? —Liya asintió con un cabezazo seco—. Gracias.

La embroj parpadeó un par de veces como si estuviera pensando en algo, hasta que preguntó: —¿Mavok no tiene hembra? —Negó—. Es un macho muy… guapo…, mono. —Ahora, Brume asintió con una sonrisa—. ¿Lo quieres como… singdún?

Por un momento, no supo qué responder. Así que hizo lo que se suponía que debía hacer; alzar los hombros y medio negar y asentir con una mueca en los labios. Liya se quedó pensativa; eso a Brume no le gustó ni un pelo. «No pienses tanto que tú ya estás preñada».

Durante el viaje de regreso, hablaron de banalidades. Liya le preguntó mil cosas; qué comía, si siempre vestía de esa forma, si tenía frío o hambre… No resultaba nada fácil hablar con ella, y se notaba que ambas estaban un poco perdidas en cuanto a los temas de conversación, pero, al menos, Liya intentaba comunicarse, y Brume se lo agradecía en el alma. «Me resulta mucho más fácil hablar con Mavok».

Cuando por fin llegaron al abrevadero, no se lo podía creer. ¡Había llegado! Y lo mejor, ¡había llegado viva y con la vasija intacta! Las embroj la miraban con una mezcla de superioridad y vergüenza ajena, pero a ella le daba igual; estaba muy orgullosa de sí misma.

Liya vació su recipiente mientras las miraba de reojo. —Estarán decepcionadas porque no puedes hacer un trabajo tan sencillo. Pero no te preocupes. Poco a poco te harás más fuerte.

Brume asintió, y no pudo evitar mirarla con la tristeza perfilándose en sus rasgos. La echaría de menos cuando se fuera; era una tontería pensar algo así de alguien a quien acababa de conocer, pero lo hacía. Liya había llenado un poco la soledad que había sentido.

Sin querer darle más vueltas, cogió su recipiente y lo encaramó por encima del aguadero, derramando dentro la poca agua que llevaba. —Holaaa —saludó.

Todos los embroj se quedaron mirándola con cara extrañada, a ella y al chorrillo de agua. Brume les devolvió un alzamiento de cejas y se secó la frente con la manga, apoyando el trasero en el borde del abrevadero, muy pagada con el fruto de su esfuerzo.

De pronto, oyó una voz masculina que reconoció enseguida. Provenía de una de las tiendas más cercanas, llegando hasta ella como un susurro amortiguado. Sin pensárselo demasiado, se acercó a hurtadillas, rindiéndose a la curiosidad.

—… Única... —decía la voz.

Había tenido suerte, la conversación estaba en su mejor punto.

VIII

Mavok / Brume

Estiró la mano y aceptó el cuenco con agua que Khajag le ofrecía, frunciendo los labios y sentándose frente a él sobre las cálidas pieles. El embroj era incluso más alto que él y denotaba autoridad. Como líder era respetado, así que sentía que debía ceder a sus peticiones. Le vio beber de su recipiente con un sorbo largo y ruidoso, y Mavok hizo lo mismo.

Se encontraban en la tienda del embroj después de que le llevara con él a través del campamento, enseñándole cómo estaba distribuido, en forma cuadrada y con dos calles principales que convergían en la gran hoguera. También dónde se encontraban las tiendas para almacenar la comida, las armas y demás recursos. Mavok había intentado asimilarlo todo por si lo necesitaba más tarde, aunque le era difícil porque se sentía ansioso dejando a Brume en manos de estos desconocidos. No le había gustado en absoluto el recibimiento con trampas y armas, o que les robaran la comida y cocinaran a su djag, ni mucho menos que le hicieran daño a ella. Todavía apretaba los dientes al pensar en las marcas que le habían dejado sobre la piel esas ásperas y pinchosas cuerdas.

Sin embargo, le había herido mucho más que ella le hubiera ocultado su historia.

—Antes, cuando hemos hablado junto al fuego, has sido sincero. Eso me gusta. Ya había intuido que esa… humana, llamada Brume, no era tu kaleina. ¿Por qué la has traído hasta aquí contigo, entonces?

—Le dije que podríais conocer alguna forma de ayudarla a volver a casa.

Aunque después de lo que había contado acerca de la figura que se parecía tanto a él y del pergamino y el medallón, no estaba tan seguro.

Khajag se rascó la barbilla, pensando en ello. —Puede que sepa algo que le sirva de ayuda. Sin embargo, ya que no eres su singdún, si tanto lo necesita, dile que acuda a mí y me lo pregunte.

Suspiró y aceptó la oferta con un cabezazo quedo. —Se lo diré.

El macho le lanzó una mirada directa que intentaba atravesar sus pensamientos. —Pero sigo curioso. ¿Por qué te arriesgas así por ella? ¿Por qué dijiste que es tu kaleina si no lo es?

Mavok tragó el agua fresca y balanceó la cabeza, haciendo sonar las cuentas que llevaba en la crin. Sabía que Khajag sentía el mismo tipo de fascinación por Brume que él mismo tuvo al principio de conocerla, y eso, no sabía por qué, no le gustaba. Manoseó el cuenco de barro negro que tenía entre las manos y se lamió la comisura de la boca.

—Solamente… me preocupo por ella. —Podía llamarlo así, pero solo porque no encontraba una palabra mejor para describir lo que sentía por ella.

 ¿Era preocupación lo que había sentido al darse la vuelta y ver que había desaparecido de su lado, colgando del cielo en esa trampa? No. Era enfado, desesperación. Quería hacerles daño, se le había nublado la cabeza, dejando en él su lado más primitivo, su instinto de proteger a su hembra; como si fuera suya, que no lo era. Mentirles y decirles que era su kaleina había sido sorprendentemente fácil, preocupantemente fácil. Aunque, al final, no había estado dispuesto a que siguieran mofándose de ella y menospreciándola, por lo que no había tenido otra alternativa más que confesar la verdad.

Khajag suspiró y tomó otro trago de su cuenco, estirando sus largas piernas hacia un lado para acomodarse. —Lo puedo entender. Ella no es como otros ildarian, se ve a simple vista.

Mavok asintió, dejando el cuenco a un lado al ver que le escuchaba. Sentía la necesidad de hablar, de dejar salir todo lo que había estado conteniendo. Tal vez, él lo entendería, tal vez le explicaría qué era esto que le estaba sucediendo.

—Ella es… única.

Incluso dentro de la tienda le parecía sentir su olor. Debía de llevarlo impregnado en la nariz o en la boca después de ese beso abrasador que le había sacado de dudas. Había estado dispuesta, no se lo había negado.

—A sus ojos… no soy una bestia. No lo somos —rectificó, y Khajag dejó ir un pequeño carcajeo divertido—. Ríe casi siempre, y dice cosas como que soy fantástico. Me toca como si fuera su igual.

—Su igual —repitió asombrado el macho frente a él, alzando la cabeza.

—Ahair. Me cuenta todo sobre ella. O casi todo —corrigió con amargura en la garganta, y después se llevó un manotazo al pecho, acariciándose allí—. Ellos tocan, dan besos, hacen el amor…

El embroj frunció el ceño, sin comprender. —¿El amor?

—No solamente aparearse, sino hacerlo por placer.

La idea le tenía intrigado también, ya que todavía ni siquiera él mismo entendía el concepto en sí. Pero si era tan bueno como besar… Él había disfrutado de ese beso más de lo que había disfrutado apareándose con las otras hembras. Había tomado paso a paso todo lo que ella le enseñaba, y tenía la intención de repetirlo a la primera oportunidad. Recordó sus labios calientes, su boca húmeda, suave y delicada contra la suya, y recibió la misma sensación eléctrica que había sentido en aquel momento. Como la descarga de un eskil, pero acompañada de una ola de estremecimientos que nacieron en su nuca y se esparcieron por todo su cuerpo, transformándose en calor. El beso había saturado por completo sus sentidos, hundiéndole en un absoluto y completo placer… ¡Con Brume! Rahmaktup, no podía creerlo. Se había dejado llevar hasta el punto de no ver entrar a aquellos dos embroj.

—No usa la materia —continuó, intentando alejarse de las imágenes que amenazaban con consumirle.

—¿Y cómo se defiende, entonces?

Mavok infló el pecho. —Yo la he defendido hasta ahora. Siempre ha mostrado simpatía por mí. Me cura, me cuida y yo la cuido a ella. Quiero ayudarla.

—¿Te aparearás con ella? —preguntó inmediatamente el embroj.

Mavok tropezó con su cuenco y lo derramó por el suelo, quedándose sin habla en un instante. ¿Aparearse? ¿Con Brume? Eso era imposible, una idea totalmente inconcebible. Y, aun así, su pecho se apretó como si le dieran un puñetazo y su vientre se llenó de púas con una sacudida de pura excitación. Su cabeza se quedó en blanco. Intentó sentirse repelido por las palabras del embroj, pero solamente podía sentir su pulso bombear y su miembro pulsar ante aquel pensamiento. «¡De nuevo, rahmaktup!».

—No sé si habrás oído, pero deberías conocer los rumores que corren entre los embroj —dijo Khajag incorporándose en cuclillas y recobrando la seriedad—. Se dice que la simiente de un embroj no puede ser albergada por el cuerpo de una ildarian. Si engendras hijos con ella, estarás sentenciándola a muerte. ¿Tenéis un vínculo material?

—No. Yo… No —gruñó con sequedad mientras se ponía en pie, con los puños apretados y una sensación desagradable en todo el cuerpo.

Se había quedado repentinamente frío. Quería salir de esa tienda, ir a algún lugar donde pudiera estar solo.

Y de pronto, en el exterior, resonaron un grupo de pasos duros contra el suelo, rodeados de decenas de murmullos de admiración que decían: “Shirayz, Shirayz…”.

—Ah, los cazadores han vuelto…

El silbido de una lanza hizo callar a Khajag, y después de oír cómo hacía caer a alguien de espaldas, empezaron los gritos enfurecidos.

—¡¿Qué hace aquí esa ildarian?! ¡Rahmaktup! —berreó el tal Shirayz descontrolado.

Mavok salió a toda prisa de la tienda, abriendo la lona de un manotazo, solamente para encontrarse a Brume tirada en el suelo, con una brecha abierta en su pequeño hombro y una lanza clavada en la tierra todavía vibrando tras ella. Un poco más abajo y la habría ensartado en el centro del pecho; habría podido perderla…

El embroj que la había lanzado, que era grande y corpulento, de piel tostada y pelo grueso y negro, caminaba hacia ella hecho una furia. Ver aquello le arrebató todo el autocontrol que poseía. Sus ojos se encendieron en llamas y solamente podía pensar en una cosa: «Es tuya. Protégela». Temblando por la ira, empezó a correr con fuertes y potentes zancadas, apretando los brazos contra el cuerpo y agachando la cabeza para embestir como una bestia a la carga.

—¡Ildarian! —gritaba el agresor con ojos enloquecidos mientras sacaba del suelo la lanza para clavársela en el pecho a la aterrorizada Brume, que retrocedía de espaldas hasta topar con el tronco de un árbol.

En el último instante, mientras aquel embroj alzaba el arma por encima de su cabeza y lanzaba su ataque, acompañándolo de un grito iracundo, él se lo llevó por delante con toda su fuerza, dándole un golpe que le sacó todo el aire. Los dos rodaron por el suelo entre gruñidos y jadeos. ¡La había herido! ¡Ese miserable había herido a Brume!

Los puños de Shirayz cayeron sobre Mavok, golpeando con crudeza su cabeza mientras que él golpeaba una y otra vez sus costados, machacándole las costillas sin piedad. Trató de usar sus alas para estabilizarse sobre el suelo y rodar sobre él, pero no lograba conseguirlo porque el embroj le tenía inmovilizadas las caderas. Fue entonces cuando escuchó la preocupada voz de Brume llamándole, pero la oía tan lejos bajo todos esos golpes, bajo toda aquella rabia…

Una mano enganchó el pelo de Shirayz, luego se sumó otra y otra más. Y, finalmente, se lo quitaron de encima entre cuatro o cinco, aunque aquel embroj seguía gruñendo con dientes apretados y pateando para liberarse y volver a por más.

—¡Ildarian! ¡Ildarian! —gritaba frenético salpicando saliva y mirando a Brume con los ojos inyectados en sangre, hasta que Khajag se acercó y le puso la mano sobre el pecho. Aquello pareció calmarle un poco, aunque seguía respirando con dureza y siseando con cada exhalación.

Brume se agachó junto a Mavok, acariciándole el brazo con suavidad mientras pronunciaba su nombre entre gemidos asustados. Vio cómo intentaba hacerse pequeña, ocultarse de su atacante para intentar aplacar su ira. Por eso se puso en pie y se situó delante de ella, cubriéndola con su cuerpo de la vista de aquel que había intentado matarla.

—Ella es bienvenida aquí. No es ildarian —le explicó Khajag a Shirayz, todavía con la mano sobre su pecho, tratando de calmarle como fuera.

Mavok sentía la sangre corriendo por su frente, bajando hacia sus ojos, caliente sobre su piel. Miró por encima de su hombro y vio a Brume con la vista fija en el suelo y el ceño fruncido, como si lamentara lo sucedido y se sintiera culpable por ello. No entendía por qué.

—¡Es una ildarian! —rugió furiosamente Shirayz.

—No. No lo es. Ella es humana, de otra esfera. Parece ildarian, pero no lo es. Créeme, amigo. —Khajag le dejó caer la mano sobre el hombro, chocando palma contra piel con un chasquido.

Aquello pareció haberle devuelto parte de su cordura. Se apartó e intentó echarle un último vistazo a Brume, que seguía oculta tras su cuerpo. Mavok bajó la cabeza y pronunció su ceño con los dientes al descubierto, dejando salir de su pecho un gruñido largo, grave y amenazante que le hizo fijar su atención en él.

—No me amenaces —le advirtió el embroj.

Vio a Khajag tras él haciéndole un gesto de asentimiento con las palmas en alto. Tal vez, lo mejor era hacerle caso. Cubrió los dientes y se enderezó, relajando la postura. Aquello funcionó, porque también Shirayz relajó su expresión, dejando que Khajag se lo llevara con él. En cuanto se alejaron lo suficiente para poder estar seguro de que no volvía al ataque, Mavok se giró de inmediato hacia Brume, cogiendo con las dos manos el hombro herido para examinarlo.

—Estás sangrando.

Brume tenía los morros apretados como si contuviera las ganas de llorar, aunque alzó los hombros como si no le importara estar herida. Intentando ignorar el malestar que eso le causaba, Mavok apretó un poco la brecha para detener el sangrado.

—Vamos. Te curaré.

Ella intentó apartarle la mano. —Puedo curarme yo sola.

—No. No puedes —la cortó él arrastrándola hasta su lado de nuevo.

Tal vez, deseaba estar sola, pero se negaba a ceder en esto. Le colocó de nuevo la mano en el hombro y empezó a caminar, llevándosela con él. Todos los embroj a su alrededor parecían sacudidos por lo que acababa de suceder. Les miraban con los ojos bien abiertos y se apartaban poco a poco para dejarles pasar, con los rostros llenos de malestar y preocupación. Algunos decían entre susurros: “Es el guardián de la ira”. Mavok sabía que la historia del embroj que había logrado desafiar la voluntad de los ildarian durante más de cinco años había llegado lejos, pero no tenía ni idea de que incluso ellos hubieran oído hablar de él.

Llevó a Brume hasta la tienda que habitaban y la dejó un momento para cortar una tira de cuero que mantuviera apretada la herida mientras iba a por todo lo necesario para curarla. Seguía enfadado, todavía alterado por todo lo sucedido, y no se dio cuenta de la fuerza con que le sujetaba el brazo hasta que la sintió temblar bajo su mano. Suspirando, aflojó el agarre y la sostuvo con cuidado para hacer un nudo en el cuero. Luego, le pidió que esperara y se marchó a la tienda en la que recordaba haber visto los ungüentos que les habían robado. Cuando regresó, Brume no se había movido. Le estaba esperando en la misma posición, sentada en medio de la cabaña con la mirada perdida y sorbiendo la nariz, a punto de llorar.

Aquella sensación de pesadez regresó a su pecho mientras dejaba los tarros y las vendas a su lado, sentándose frente a ella y pasando las piernas por sus costados para tener la mejor libertad de movimientos. Parecía esquiva, con la vista clavada en el suelo para evitar mirarle y tremendamente silenciosa y seria. No le gustaba verla así, no sabía qué había hecho para que estuviera así con él.

Desató el nudo y miró la herida. Apretó los dientes. —No debería haberte hecho esto. Tendría que lamentarlo.

Al verla alzar los hombros como si no le importara lo que le decía, lo dejó correr y cogió una tela, empapándola en el tarro de ungüento y volviéndose para limpiarla con el máximo cuidado, midiendo su fuerza.

Apretó con dos dedos y observó la herida. —No es demasiado profunda. No necesito coserla.

Le untó el ungüento y la vendó sin recibir ninguna queja por su parte, a pesar de que sabía que con todos sus esfuerzos no podía llegar a ser lo suficientemente delicado para ella.

Mientras terminaba de atar el nudo de la venda, la miró fijamente. —Tienes miedo. —Ella negó—. No estaba preguntando. Lo sé. —Cuando la vio trazar una media sonrisa, tuvo una pequeña sensación de cosquilleo en el pecho y él mismo estiró una comisura—. Eso me gusta más. —Ajustó otra de las tiras de cuero sobre la venda e hizo un nudo, controlando que quedara prieto pero poco tirante—. ¿Así duele?

Brume negó con la cabeza, pero no dijo nada, y cansado ya de esperar una respuesta por su parte, pasó las yemas de los pulgares por encima del remiendo y se paró a mirarlo, satisfecho con el resultado. Después, se dejó caer hacia atrás y apoyó las manos en el suelo, mirando al techo y sintiéndose todavía reacio a la idea de tener que apartarse de ella. Sin embargo, fue Brume la que, sorprendentemente, se retiró para alejarse de él como si le incomodara su proximidad. No le gustó; ya no quería guardar más las distancias.

—No debería estar aquí —dijo ella de pronto, cogiéndole desprevenido.

Mavok se incorporó de nuevo, apoyando la mejilla en el hombro para mirarla directamente. —Temía… Temía que dijeras eso.

Ella respondió con un pequeño encogimiento de espaldas. —Además, aquí no pueden ayudarme, así que…

—Eso no lo sabes.

—Nadie sabe nada —zanjó con un ligero temblor en la voz—. Tengo que seguir mi camino.

Él bajó los ojos por un instante; acababa de decir, precisamente, lo que él no quería oír. Le hubiera gustado quedarse un poco más y descansar. Pero le había prometido que si esto no salía bien la llevaría lejos de aquí, así que lo cumpliría. «Solo quiere volver a casa».

—Está bien. Pero primero habla con Khajag. Él tiene algo que decir. No ha querido contármelo a mí porque no eres mi kaleina, pero quiere decírtelo a ti.

—Entonces, hablaré con él y luego me marcharé.

«¿Me marcharé? ¿Quiere decir sin mí?». El guerrero que ahora tenía un objetivo, un motivo para luchar, se llenó de ira; el macho que necesitaba proteger se llenó de decepción. La combinación de ambos hizo estragos en su temperamento.

Brume hizo un intento por levantarse, pero él atrapó su muñeca sin pensar y tiró de ella, haciéndola caer de nuevo al suelo sobre su trasero. —No te irás —espetó sosteniéndole la mirada. Luego, agregó—: No hoy. —«No sin mí».

—Mañana.

Antes había estado molesto, pero ahora estaba enfadado. Irse mañana. Sola. Absurdo. Frunció los labios y se puso en pie, caminando hasta la entrada en cuatro zancadas. Por segunda vez hoy, dejó la tienda con un manotazo.

*****

Se dejó caer con la espalda contra un árbol. En la lejanía, podía ver las llamas de la gran hoguera danzando y parpadeando con los cálidos colores ambarinos y los azulados. Pero no estaba de humor para estar allí, no para estar rodeado de embroj, por eso había elegido el linde del bosque, donde gobernaban el silencio y la calma. Apoyó la cabeza hacia atrás, rascándose la nuca contra la corteza, para poder mirar al cielo. La nostalgia regresaba de nuevo a él.

¿Cómo había podido pensar que ella podría aceptarle? “Somos amigos, podemos cuidar de los amigos”. Sus palabras habían sido amables, hablaban de lealtad y de proximidad, y, sin embargo, ahora le alejaba de ella. «¿Es que no confía en mí?». Gruñó y frunció los labios, agarrando una piedra y lanzándola con fuerza. Aterrizó en la copa de un árbol lejano, sacudiendo sus ramas y perdiéndose en la oscuridad. «Es eso. No confía en mí».

Solamente tenía que volver a recordar su conversación con Khajag junto a la hoguera, cómo le había contado a un embroj al que acababa de conocer todo lo que no le había contado a él a lo largo de estos días. Suspiró y bajó la cabeza, ocultando el rostro bajo su mata de pelo; en realidad quería poder esconderse, o desaparecer. Porque ¿cómo había podido pensar tan solo por un instante en la posibilidad de volver a besarla? Ella solamente quería volver a casa, y poco le importaba lo demás.

Unos pasos cautelosos le despertaron de su letargo, instándole a levantarse en cuclillas de un salto. Cuando giró la cabeza con los dientes al descubierto, vio a la hembra de cabellos plateados, Alvise, con una mano en alto y un cubo con agua en la otra. Mavok arrugó el ceño y ladeó la cabeza sin entender qué hacía allí, hasta que ella se acercó y dejó el cubo a su lado, enseñándole el paño mojado que había dentro.

—¿Es para mí? —preguntó metiendo su gran mano en el agua fría, escurriendo ese pedazo de tela en su puño cerrado.

Ella asintió y se señaló el rostro, advirtiéndole de que llevaba la frente y las cejas llenas de manchas de sangre reseca. Ya no se acordaba de eso. Con un pequeño asentimiento como agradecimiento, se llevó el trapo a la cara y empezó a frotar. Era molesto.

—¿Has venido solo para traerme esto?

Ella movió la cabeza en señal de negación. —Te he elegido.

—¿Elegido? —Dejó de frotar y parpadeó lentamente al verla tender la mano en su dirección.

Su mirada no era vacilante, mostraba firmeza. —Tú no tienes kaleina. Yo te elijo como singdún.

“Si una hembra te requiere, te apareas”, había dicho Khajag. Mavok miró a la que tenía delante mientras dejaba caer las manos sobre el suelo terroso. Alvise era todo lo que un macho desearía para su kaleina; era fuerte físicamente, decidida y orgullosa, se veía a simple vista, y su color de pelo y ojos resultaría atrayente, casi tanto como su olor. Sin embargo, no sintió nada; nada en absoluto. ¿Por qué elegir a una mujer si podía tener a una hembra embroj con la que todo sería más fácil?, se había preguntado constantemente a lo largo de los últimos días. Ahora tenía la respuesta. Porque su mujer le movía; era capaz de despertar al macho en él, de hacerle sentir excitado y confundido, de calentarle la piel y endurecerle solamente con su olor. El olor de Alvise era especiado y agradable, pero no más que cualquier plato de sopa. Bajó la cabeza y casi gruñó de desesperación por no haberlo visto antes.

—No puedo. Yo soy de Brume —murmuró pasándose la mano por toda la cara, casi enfadado consigo mismo.

Ella dejó caer el brazo y su rostro mostró un atisbo de irritación. —He oído a Liya preguntarle, dijo que no eras su singdún, que lo dijiste para protegerla.

—Ahair. Así es. —Se puso en pie y dejó caer la espalda contra el árbol, mirándola directamente—. Ella no es mi kaleina, y yo no soy su singdún, pero soy de ella.

Alvise cerró y abrió los puños, mirando a un lado por un instante, como si quisiera asegurarse de que nadie les oía. —Te escuché hablar con Khajag. Sé que no tienes intenciones de aparearte con ella, sé que quiere volver a su casa. Y entonces, tú te quedarás solo.

«Me quedaré solo». Un aguijonazo en el pecho le hizo jadear.

Sin embargo, se recompuso y respondió: —Es verdad. Todo eso lo es. Pero no cambia nada. Yo también he tomado mi decisión.

La vio entrecerrar las pestañas y dibujar una expresión agresiva antes de caminar hasta él con paso furioso. Le trabó el hombro contra el árbol de un empujón. Mavok notó la quemazón del arañazo en su paletilla cuando chocó contra la rugosa corteza. Se quedó desconcertado.

Alvise hizo un mohín y apretó su agarre contra él. —Yo ya he elegido también. Entonces, esperaré. Cuando la mujer vuelva a casa, tú serás mío.

Tragó saliva sin apartar los ojos de aquella hembra enfadada. Su primer impulso fue rechazarla, pero entonces se paró a pensar en su posible reacción. Estaba casi seguro de que le intentaría someter en una pelea, reducirle y obligarle a aparearse con ella igualmente. Era evidente que poseía una gran fuerza, y aunque estaba seguro de poder vencerla, los sonidos de los golpes y la refriega podrían alertar a Khajag y los demás. Ellos lo tomarían como un desafío, o peor, una amenaza. Mavok no podía vencer a todos. Y entonces, si le mataban, ¿qué harían después con Brume?

—Acepto.

La embroj alzó la cabeza e hinchó ligeramente el pecho, borrando todo el desafío de su rostro para cambiarlo por determinación. —Así será, pues. No olvides que estás dando tu palabra.

Mavok frunció los labios y rotó los hombros, separándose del árbol para aliviar su espalda aplastada y obligando a la embroj a soltarle. Bajó las cejas hasta que sus pestañas las tocaron y le dirigió una mirada de disgusto.

—Solo si no consigo que Brume sea mía.

_____

—¿Brume Marine Fisher? —murmuró Liya con cierta cautela mientras apartaba la tela y asomaba la cabeza.

Ella enderezó ligeramente la espalda y se apresuró a limpiarse los restos de lágrimas que tenía en las mejillas. —¿Sí?

Esperaba que la embroj no se percatara de las ojeras que seguro tendría. No había podido pegar ojo en toda la noche; todavía podía sentir la adrenalina del miedo corriendo por sus venas, el silbido cortante de la lanza en su oreja...

Liya entró tímidamente, y con paso inseguro se acercó hasta ella, dejándose caer a su lado. —¿Estás… bien? ¿Duele?

Sus ojos castaños trasmitían una preocupación que le encogió el estómago a Brume. Negó con un solo movimiento, apartando la mirada hacia un lado. ¿Que si dolía? Muchísimo. Sentía cómo palpitaba la herida debajo del vendaje que Mavok le había hecho anoche, el escozor que se extendía hasta la mitad de su brazo, ese calor desagradable que le recordaba el tremendo error que había cometido al entrar en un campamento embroj. Y lo peor de todo, había arrastrado a Mavok con ella.

—Eres valiente para ser… igual que un ildarian. Ellos son soberbios, pero muy… quejones. —Brume la miró de nuevo, agradeciéndole sus palabras con una sonrisa torcida—. ¿Por qué lloras? Los embroj no lloran.

Alzó las cejas, aunque, no sabía por qué, no le resultaba para nada extraño. —¿Nunca? ¿Ni por tristeza, dolor o alegría? Para los humanos es muy corriente.

Liya negó, haciendo ondular las decenas de trencitas castañas de su cabeza. —Para los embroj es casi imposible. Es muy difícil ver llorar a uno. —Apoyó una mano en el suelo y se inclinó un poco más hacia ella—. ¿Por qué lloras? —repitió.

—Estoy un poco… triste.

—¿Por lo que ha pasado? —Cuando Brume asintió con los labios apretados, Liya desvió la mirada hacia la entrada de la tienda—. Shirayz es… un macho muy dominante. Odia a los ildarian por encima de todo. Y no sabía nada de ti. —Suspiró y la miró con el ceño arrugado—. No eres ildarian. Lo entenderá.

Brume negó, restándole importancia. —Lo comprendo. Entiendo cómo se siente. Y por eso me siento triste. Porque no debería estar aquí. —Sintió el impulso de acariciarle la mejilla y ahuyentar toda la preocupación que sentía Liya, pero se contuvo—. Aunque no sea ildarian, me parezco a ellos, y eso marca la diferencia. Es difícil ver a través de… una carcasa.

—¿Te sientes diferente a nosotros? ¿Que no encajas?

Asintió con un pesar demasiado intenso como para poder tragarlo. —No podría encajar nunca.

Liya ladeó la cabeza, presionando su brazo contra el suyo. —Eso no lo sabes. Todos los que estamos aquí no encajamos en ninguna parte, pero aquí sí.

—Pero todos sois embroj.

Ella alzó los hombros. —La hembra preñada que conociste ayer, Zibiah, ella no es como nosotros —dijo tapándose un ojo, simulando la herida de la embroj—. Hay un macho, Ildov, que apenas puede caminar, es muy débil, y al principio era como tú; no aceptado.

Entendía lo que le estaba intentando trasmitir, pero… —Sois de la misma especie. No os repulsa verles. No es lo mismo —explicó con una sonrisa triste—. Además, yo debo… Tengo que volver a casa. No puedo quedarme aquí.

Liya apoyó una mano sobre el abultado vientre y asintió. —Pero me alegro de que estés bien.

—Gracias, eres… muy amable —aseguró frunciendo el ceño, todavía sin poder creer lo sensible que era, tan diferente a todas las demás.

La embroj se levantó, con alguna que otra dificultad por su avanzado estado de gestación, y le dio un “suave” apretón en su hombro sano. Antes de salir de la tienda, la miró por encima del hombro.

—Anoche, Mavok parecía furioso.

Brume no pudo más que asentir. Y en cuanto Liya desapareció tras la tela, se dejó caer de lado, encogiendo las piernas y pegándolas a su estómago. Se sentía tan cansada… Tan sucia… La sangre reseca de la herida le tiraba la piel, sin contar con los restos de tierra y sudor que le había dejado la pequeña caminata al río. Aunque, sin duda, lo peor era recordar una y otra vez la decepción en los ojos de Mavok; primero al descubrir todo lo que ella no le había contado, y segundo cuando le había dicho que se iría sin él. «Parecía tan enfadado…». Pero ¿qué derecho tenía ella de alejarle de su nuevo hogar, de obligarle, en cierto modo, a acompañarla todavía no sabía a dónde? Ni siquiera podía empezar a imaginar lo mucho que había sufrido Mavok en todos esos años; no podía arrebatarle su futuro. Se merecía ser feliz.

«Deja ya de autocompadecerte, Brume. Tienes cosas que hacer antes de partir».

Sí. Mavok le había dicho que Khajag quería hablar con ella. Tal vez, cabía la posibilidad de que le diera alguna información que pudiera ayudarla a volver a casa. No podía perder más el tiempo con llantos tontos. Se levantó de un salto, se arregló la ropa, se pasó una manga por la nariz y se peinó el pelo con los dedos, trenzándose algunos mechones y colocando las cuentas de metal.

 Dio un par de pasos y entreabrió la lona, sacando la cabeza con prudencia e intentando pasar lo más desapercibida posible. O, al menos, todo lo desapercibida que podía pasar una ildarian entre un montón de embroj. Lo último que deseaba era que volviera a ocurrir lo mismo que la noche anterior. Caminó tímidamente entre las improvisadas callejuelas que formaban las tiendas, evitando deliberadamente cualquier contacto visual con nadie. Sin embargo, al parecer, ella ya no era la novedad, porque apenas la miraban, como si ya fuera de lo más normal que ella pululara por allí. No obstante, aquello no disipaba la tensión que sentía.

«Deja de pensar. Solo camina».

Anduvo hasta la gran fogata, donde supuso que estaría Khajag, y, en efecto, le encontró allí. Junto a él estaba el embroj que le había atacado, Shirayz si no recordaba mal, que tenía a su lado a Devraj, su hembra. Estuvo tentada a dar media vuelta e irse por donde había venido al verle, pero se obligó a permanecer estática. También Mavok y Alvise flanqueaban a Khajag. No parecían estar hablando de algo importante, aunque no llegó a escuchar nada porque, en el instante en el que ella se acercó, todos se quedaron en silencio mientras la observaban.

Se humedeció los labios, intentando no ceder a la mirada que le dedicó Mavok, capaz de partirle el corazón en dos; parecía enfadado, incluso… decepcionado con aquella situación. Estaba claro que había esperado que todo fuera de otro modo con los embroj.

—Ah, saludos —dijo Khajag.

Todos los demás, excepto Alvise, que le dedicó un ligero asentimiento de cabeza, le imitaron, saludándola también, incluso Shirayz. Mavok permaneció en silencio, mirando un tanto ausente cómo crepitaba la madera entre la hoguera.

—Hola… —murmuró Brume inconscientemente, un poco cohibida por la situación. Obligándose a obviar a Mavok, miró al embroj rubio—. Creo que querías hablar conmigo.

—Sí. A solas.

Khajag se levantó, caminando por delante de ella e instándola a que le siguiera. No pudo evitar mirar de reojo a Mavok por encima del hombro mientras emprendía la marcha. Alvise se había sentado justo a su lado, tan cerca que incluso podía ver cómo pegaba su hombro al de él. Frunció el ceño, pero desvió la mirada al frente, hacia el embroj que requería ahora toda su atención.

—¿Estás segura de que es lo que quieres?

Brume negó, sin comprender muy bien a qué se refería. Entonces, Khajag miró de refilón a Mavok y volvió a mirarla a ella, pero no dijo nada más.

—¿Te refieres a dejarle aquí? —Él alzó las cejas y apretó los labios; había dado en el blanco—. Sí, estoy segura.

Se detuvieron delante de la tienda de Khajag, que era un poco más grande que las demás, y él apartó la lona para dejarla pasar. —Eso es muy propio de un ildarian. ¿Estás segura de que eres una humana?

—Estoy segura de lo que debo hacer —afirmó mientras entraba dentro.

Alzó un poco las cejas al observar su alrededor. Efectivamente, se notaba que era la tienda de un líder; el suelo estaba cubierto por unas pieles mucho más gruesas y cuidadas, y mirara donde mirase había arcones de madera, e incluso una mesa con dos sillas muy rudimentarias. Sin embargo, el embroj se dejó caer en el suelo; ella se sentó enfrente.

—Quieres volver a casa, entonces. Creo que… puedo ayudarte a encontrar el camino. —Brume apenas pudo evitar el suspiro nervioso que le causó aquella afirmación—. A unos días de aquí está la columna, la Divinidad. Debajo de esa columna, cerca de ella, vive alguien que tal vez podría ayudarte. Es, según cuentas las leyendas, el embroj más antiguo de la esfera.

Brume se removió en su sitio, sintiéndose de pronto inquieta. No podía esperar para llegar hasta esa columna. —Está bien. De acuerdo.

—Se dice de él que puede hablar con la Divinidad, y que es capaz de ver pasado y futuro. Si alguien puede ayudarte… debería de ser él. —Ella asintió, desviando la mirada hasta su regazo, observando cómo sus dedos se relajaban y contraían por la expectación—. Nació libre, y vivió libre toda su vida. O, al menos, eso cuentan. ¿Quieres que te acompañemos hasta allí?

Negó con la cabeza. —No. No es necesario.

Khajag se recostó un poco hacia atrás, mirándola desde arriba con las pestañas entrecerradas. —Morirás. Morirás sola.

«Sola». Aquella palabra que tan bien describía cómo se sentía en aquel momento la dejó helada; la había atravesado como millones de dardos congelados directos a su pecho. Jadeó y su pulso se disparó. «Sola».

Intentando centrar su mente, tragó saliva. —¿Cómo… cómo se llama?

—No sé su nombre, lo desconozco. Solo sé que vive allí. Pero también es posible que no le encuentres. Hay muchísimas grutas, laberintos interminables de hielo. —«Oh, me dejas mucho más tranquila…»—. Sin ellos, él no habría sobrevivido. Pero tú podrías perderte y morir allí, si es que llegas.

Brume asintió antes de fruncir el ceño. «Vaya, gracias por la fe que estás depositando en mí».

—¿Decides ir, pues? —Otro asentimiento—. De acuerdo. Dirígete al este. Tendrás que cruzar un gigantesco valle entre montañas; atravesar una zona que está prácticamente desierta, allí no encontrarás nada más que hielo; y cuando cruces y llegues a los pies de la columna, encontrarás el monte donde mora, las grutas del Ermitaño. No puedo ofrecerte un djag.

Suspiró y parpadeó un par de veces. —Ya. Os lo comisteis.

—Pero si cambias de opinión y necesitas embroj…, eso puedo dártelo.

Sacudió la cabeza de nuevo. Lo último que querría cualquiera de esos embroj sería acompañarla a ningún lugar, menos aún estar cerca de ella. —Gracias de todos modos.

Khajag se rascó el mentón, elevando la barbilla. —¿Cuándo vas a partir?

—Esta misma tarde. Creo que cuanto antes me vaya, mejor.

Asintió, haciendo que las hebras rubias de su larga coleta se balancearan. —Es tu decisión. Pero asegúrate de que él lo entienda. Estoy seguro de que, de no ser así, terminarías arrepintiéndote.

—Lo sé. Sé lo que tengo que hacer.

—Eres valiente, Brume Marine Fisher.

Hizo media sonrisa. —A menudo va de la mano de la imbecilidad.

—Ahair. Pero no dista mucho de cómo somos los embroj —dijo con una leve sonrisa mientras se levantaba del suelo.

Ella también se alzó, estirándose los pantalones. Soltó una pequeña carcajada. —Cierto.

—Coge las provisiones que necesites. Y las necesitarás. —Asintió, aunque sabía que no podría llevar demasiadas si no podía disponer de un djag—. Espero haberte sido de ayuda.

—No sabes cuánto. Gracias —expresó estirando una comisura. Elevó la mano y la extendió hacia él para estrechársela.

Él la miró por unos instantes hasta que estiró la suya y se la chocó con un controlado golpe seco. No parecía entender muy bien cómo funcionaba. —¿Es así como os saludáis?

—A veces. —Sonrió y le cogió la mano, zarandeándola un par de veces arriba y abajo.

Khajag arqueó las cejas, sorprendido. —Qué cosa más extraña. ¿Cómo demostráis entonces la fuerza?

Brume sonrió y se sentó en una de las sillas, muy decidida. Apoyó el codo en la superficie de la mesa, haciendo crujir la madera, y estiró el brazo. —Cógeme de la mano.

Él le hizo caso y tomó asiento en la silla de enfrente. Volvió a quedarse mirando fijamente la mano que ella tenía en alto. No sabiendo muy bien cómo cogerla, le rodeó los dedos de un modo un tanto extraño que la hizo reír. Negó, aún con la sonrisa pintada en los labios, y le colocó bien la mano, entrelazando sus dedos con los suyos, mucho más grandes y largos.

—Ahora tenemos que hacer fuerza hasta lograr tumbar el brazo del oponente, hasta que los nudillos toquen la mesa. Y el que gane es el más fuerte. A esto se le llama “echar un pulso”. Así demostramos nosotros nuestra fuerza.

El embroj asintió con la mirada concentrada, y ella empezó a hacer fuerza para mostrarle cómo se hacía de un modo más práctico. Era totalmente ridículo. Brume estaba casi jadeando, e incluso usando ambas manos, él ni siquiera se inmutaba, ni tan solo estaba haciendo el más mínimo esfuerzo.

Khajag miró a un lado y a otro hasta que al parecer se cansó y, con un leve movimiento, la hizo morder el polvo. —¿Así?

Asintió, intentando recomponerse y recuperar la respiración. Él sonrió, alzando el mentón y tomando nota de todo; por lo visto, le había gustado la idea. «Ya puedo imaginarme a todos los embroj picándose a pulsos», pensó con una sonrisilla en los labios mientras Khajag abría de nuevo la lona para salir de la tienda.

_____

Mavok sabía que lo que hacía no era correcto. No le gustaba tener que husmear las conversaciones de los demás, más aún cuando Khajag se había negado a contarle lo que le había estado contando a Brume dentro de esa tienda. Pero si quería averiguar a dónde iba ella, tenía que tener las orejas bien abiertas. Así que había escuchado todo. Se agazapó tras unos arbustos cuando vio que la lona se abría y Brume salía de detrás con los ojos empañados y una sonrisa en los labios. Una sonrisa idéntica a la de Khajag, que salió tras ella acompasándose a su paso y haciendo broma sobre eso que habían llamado “pulso”. No le gustó ver tanta proximidad entre ellos. Quería ser él el que estuviera a su lado, pero después de pasar la noche solo en el bosque y del modo distante en que se habían comportado antes, no se sentía con ánimos de acercarse a ella. Sin embargo, hasta que recuperara esos ánimos, la siguió por todo el poblado, intentando guardar las distancias y ocultarse detrás de cada choza para que no le viera.

Brume iba en busca de Liya, la hembra preñada y bajita de ojos marrones. Mavok lo supo porque pasó por el abrevadero para preguntar a los embroj que se estaban lavando allí, también por las casas del que fabricaba armas y del que curtía pieles, hasta que al fin la encontró junto con las demás hembras en la gran hoguera. Desde la distancia, vio cómo se acercaba tímidamente a ellas y todas la saludaban tranquilamente, hablándole como si no hubiera sucedido nada. Incluso el pequeño cachorro llamado Albán correteó hasta su lado y le ofreció un palo con una pequeña hoja, que había estado usando para jugar. «¿Ves? No fue tanto. No tienes por qué marchar». Incluso Shirayz la había tratado antes como a una más.

Brume estiró la mano y aceptó el palo que el cachorro le ofrecía, toqueteando la hoja mientras le regalaba una de sus sonrisas. —Gracias.

El pequeño señaló la hoja. —Vuela.

Mavok se acuclilló, dejando ir un ruidoso suspiro, cuando la vio mover la mano y hacer silbar la hoja, soltando una risilla y jugueteando con el cachorro. Los dos empezaron a correr y a reír juntos, dando vueltas y más vueltas, hasta que el embroj se cansó y se fue a sentar al lado de su madre, dejando a Brume alegre y jadeando de extenuación.

La sonrisa bonita había vuelto, y Mavok no era capaz de sentir alegría por ello.

—Hola —saludó Brume a Liya, acuclillándose a su lado—. ¿Puedes decirme dónde puedo encontrar el jabón? El que yo traía.

—Sí. Ven —respondió la hembra poniéndose en pie—. ¿Al final sí que te vas hoy? —Ella asintió y Liya la imitó—. Si necesitas que alguien te acompañe en tu camino…

—No, gracias. Creo que podré ir sola.

Mavok se tragó un gruñido. Sola. Sin él. Se puso en pie, todavía agachado, y fue tras ellas hasta la tienda en la que estaban sus cosas. Brume recogió el jabón y la ropa limpia y salió del campamento para dirigirse al lago.

Nunca había entendido por qué se bañaba tan a menudo, con lo bien que solía oler. Sin embargo, ahora lo agradecía. Siempre había deseado tener un momento para detenerse a mirarla mientras se bañaba. Todos estos días, cada vez que ella se había desnudado y metido en el agua entre risas y chapuzones, había sentido la tentación de mirarla. De ver su cuerpo y averiguar lo diferente que era del suyo, de comprobar si le causaba el mismo efecto que él había causado en ella. Brume lo había mirado con ojos pesados, suspirando con el labio entre los dientes y resiguiendo el recorrido del agua por su cuerpo; se estremecía solo de recordarlo. Antes no lo apreciaba, pero ahora… todo era distinto.

Se acercó a un árbol de Ayalar, cuyo tronco era especialmente grueso, y así su cuerpo quedó bien oculto de los ojos de Brume. Nunca se había fijado en la ropa que ella llevaba, para él toda la ropa ildarian parecía la misma. Pero en aquellos momentos, mientras la veía caminar delicadamente hasta la orilla y empezar a desnudarse, la analizó con atención a cada movimiento que hacía. La parte de arriba que llevaba solamente tenía una manga, que era larga y fina; Brume encogió los hombros y se liberó de ella, emergiendo del tejido como una flor desplegando sus pétalos. Aquello le dejó conteniendo la respiración. A continuación, pudo ver cómo el viento pegaba a su piel la tela de sus pantalones anchos, que era tan suave y ligera que permitía distinguir con toda claridad sus formas de mujer. Las cadenillas en los costados, que cubrían toda la pernera, tintinearon cuando se cogió la cinturilla y se bajó los pantalones, dejando al descubierto el diminuto trozo de tela que era su ropa interior. Para entonces, el corazón de Mavok era incontrolable. Apenas podía oír nada con ese bombeo ensordecedor en los oídos, latiéndole en las sienes. Ella deslizó los pulgares por debajo de las dos delgadas tiras que sostenían la escasa tela y las bajó por todo el largo de sus piernas, dejándola caer junto con todo lo demás. Recogió el bloque de jabón del suelo y empezó a caminar hacia dentro del agua.

Mavok apoyó la mejilla en el reverso de la mano que tenía agarrada al tronco con fuerza. Sentía que podía partir la corteza en cualquier momento por lo tenso que estaba, podría desmenuzarla entre sus dedos. Mientras intentaba controlar aquellos impulsos, tan nuevos para él, la observó sumergirse en aquel laguete, sacar los brazos y las piernas para pasarse el jabón por toda la piel y meter la cabeza bajo el pequeño salto de agua para aclararse bien el pelo. Brume huía con pequeños saltitos cada vez que alguno de los peces planos de colores verdes relucientes, que poblaban el estanque, botaban y planeaban con sus alas abiertas para remontar la corriente.

Y sin apenas darse cuenta, liberó el tronco del árbol y abandonó su escondite, acercándose poco a poco sin detenerse demasiado a pensar en ello. Solamente porque necesitaba estar más cerca, porque se sentía atraído por ella. Brume estaba dejándose llevar, flotando sobre el agua con los brazos y las piernas extendidos, y él se dejó caer de lado sobre una gran piedra, apoyando el pie en otra y mirando a la nada para intentar serenarse. Ya había logrado restaurar su pulso cuando ella sacó la cabeza del agua y se dio cuenta de que estaba allí.

Reaccionó con unos ojos abiertos de par en par y se sumergió hasta la barbilla, lanzándole un ceño fruncido cuando la miró. —¿Mavok?

—Te vas. —Ella subió hasta que el agua le cubrió las clavículas y asintió—. ¿Sin mí? ¿Por qué?

—Iba a hablar contigo… luego. Éste es tu sitio. Perteneces aquí. No tienes por qué acompañarme, arriesgarte a que te cojan o a que te suceda algo.

—No. Este sitio es tan nuevo para mí como lo es para ti. ¿Y por qué debería importarme si me persiguen, si me cazan? ¿Por qué?

—Porque tu vida es importante. No debería darte igual.

Señaló con el pulgar por encima de su hombro. —Ellos corren peligro, igual que nosotros.

—Pero no tienes por qué cargar conmigo.

¿Cargar con ella? Estaba muy lejos de pensar que fuera una carga. Una carga era algo de lo que uno preferiría desprenderse, y para él era todo lo contrario. Necesitaba tenerla cerca para sentirse bien.

—Yo cuido de ti. Yo no cargo contigo.

—Sí lo haces, es lo mismo.

Él negó secamente. —Es distinto.

Frustrada, Brume dio un par de brazadas hacia atrás, limpiándose inmediatamente el agua de los ojos. —No lo es. Además, ¿por qué deberías cuidar de mí? No soy nada tuyo, no soy nada para ti. Apenas… me conoces.

Mavok apretó los dientes y miró a otro lado, sintiéndose profundamente herido. —Entonces… ¿no soy nada para ti?

—Sabes lo que he querido decir.

—No has contestado a la pregunta.

Brume soltó el aire como si la hubiera molestado, pero no le importaba lo mucho que la incomodara, necesitaba saberlo; de forma apremiante, imperiosa.

—No he querido decir eso, pero no soy tan importante como para que arriesgues tu vida por mí.

¡Rahmaktup nin sooro! ¿Qué acababa de oír? Mavok se puso en pie y empezó a caminar hacia ella metiéndose en el agua, que salpicaba por todas partes con cada pesado paso que daba, dispuesto a hacerla hablar como fuera. Ella le miró asustada, musitó su nombre como si eso pudiera detenerle. Pero no pudo hacer nada más que verle llegar y dejar caer la mano sobre su cabeza, sujetándola y bajando la suya hasta que sus ojos quedaron a la par en un cruce directo de miradas. Estaba harto de que le evitara, de que eludiera sus preguntas. Quería la verdad.

—Mírame y dime que no soy nada para ti. Entonces, me haré a un lado. —La vio tragar saliva, pero no le permitió mover la cabeza un solo ápice; ojos contra ojos. La incertidumbre le apretaba el estómago.

—¿Por qué haces esto? —preguntó ella con un hilo de voz.

Mavok observó su rostro nacarado cubierto de pequeñas gotas traslúcidas que reflejaban la luz del sol. —¿Por qué lo haces tú?

—Porque es lo que tengo que hacer —jadeó.

—No sin mí.

Al escuchar su tono inflexible, Brume bajó los ojos, pero él no se lo permitió, sacudió ligeramente su cabeza para que volviera a mirarle, y lo consiguió.

—Eres muy tozudo —le dijo ella sonriendo ligeramente.

Mavok estiró las comisuras. —Ahair.

—Porque… eres importante, quiero que estés a salvo. ¿Lo entiendes?

Sintió cómo una sensación de alivio le invadía de los pies a la cabeza al escuchar su confesión. Tuvo que contener las ganas de acariciarla, sus dedos casi temblaban. —Lo mismo funciona para mí. ¿Entonces, lo entiendes?

Ella alzó los hombros. —Entiendo que quieras venir conmigo. Pero no puedo aceptarlo.

Desilusionado, aflojó la mano para dejarla ir y suspiró pesadamente. —Tú eres la tozuda. —Ella respondió con una sonrisa de la que era incapaz de apartar los ojos. Mavok permaneció en silencio, sopesando la respuesta, y después asintió—. Ahair. De acuerdo. Entonces, te dejaré ir.

Si eso era lo que quería oírle decir, pues eso le diría. Bajó la vista para que Brume no viera la mentira en sus ojos y empezó a retroceder, negándose a darle la espalda hasta que llegó a la orilla. Solamente en aquel momento, se giró y caminó con pasos largos de vuelta al campamento. Le daba igual que a ella no le gustara, tenía que encontrar la manera de seguirla.

Con el estómago vacío no podía pensar, y sentía su cuerpo cansado y debilitado. No había comido kuya desde no recordaba cuándo, así que se acercó al alijo de la comida, repleto de fruta, carnes secas y unas pocas raíces de las que buscaba, y se surtió en un gran cuenco de barro para comer junto al fuego. Cuando llegó, se encontró allí a Khajag, a Shirayz y a su hembra. Y también a la que le había elegido, Alvise. Ignorándola a ella y a su mirada directa de “cumple tu palabra”, se acercó donde estaban los machos. Parecían estar discutiendo acerca de algo mientras los demás escuchaban en silencio.

—Nunca andamos por esos parajes, mucho menos para asaltar una caravana —decía Shirayz con una mueca disgustada—. ¿Y si nuestro explorador lo vio mal?

Khajag, que alimentaba la hoguera con leña fresca, le miró con ojos entrecerrados, llenos de conocimiento. —Hasta ahora no hemos sobrevivido solamente por lo que tenemos al alcance de la mano, ¿verdad? Si lo hubiéramos intentado, habríamos muerto hace mucho. Tenemos que arriesgar si queremos conseguir lo que necesitamos.

Aquello cerró la boca del embroj de pelo negro, que retrocedió para pensarlo en silencio. Saludando con la cabeza, Mavok se agachó junto al líder en cuclillas mientras arrancaba con sus dientes un mordisco de kuya, masticándolo con fuerza y dejando el cuenco delante de sus pies para mirarle con interés.

—¿Habláis de emprender un viaje?

La cola rubia de Khajag se agitó cuando éste asintió con la cabeza. —A dos días de aquí podríamos cortar el paso a una caravana de carretas darleer que se dirige a la ciudad de Raal. Van cargadas de cosas que nos serían muy útiles.

Mavok engulló el mordisco y se golpeó el pecho con el puño para que bajara. —¿Dos días? ¿En qué dirección?

—Este.

La sonrisa torcida que le dirigió el embroj cuando él le miró con los ojos bien abiertos le dijo que era consciente de lo que eso significaba. Al este, hacia donde iba Brume. El corazón le latió con fuerza, y tragó saliva.

—Déjame ir con vosotros —pidió con voz rasgada—. Os ayudaré.

«¡Raah!». ¡Así tendría la excusa perfecta para seguir a Brume! No podría venirle con eso de que era una carga, porque en realidad su objetivo era otro. «Supuestamente. Ah, Éptira».

—No. —Shirayz se adelantó para interrumpir sus pensamientos con un pronunciado ceño—. ¿Vas a permitirle ir, Khajag? Ni siquiera ha demostrado ser de confianza todavía.

Mavok arrugó la frente y sintió un foco de ansiedad, pero entonces el líder le calmó con un par de golpecitos afectuosos en la espalda.

—Por eso quiero que venga. Para que demuestre que lo es. Puedo contar contigo, ¿verdad, Mavok?

—Lo haré. —Asintió mientras apretaba los dientes y le dirigía una mirada llena de seguridad.

Le gustaba la sensación de sentirse acogido, y a Shirayz se le veía mucho más relajado ahora. Mientras pensaba en ello, cogió un trozo de carne del cuenco y lo calentó en el fuego para ablandarlo antes de metérselo en la boca.

—Y si robáis todo tipo de cosas, ¿por qué no robar también una caravana de inscerlin? He visto vuestras armas y con ese metal podríais fabricarlas mejor —preguntó con el carrillo lleno.

Khajag reflexionó acerca de sus palabras. —No podríamos fundir el metal. No tenemos las herramientas que se necesitan para fabricar armas tan complicadas como las que hacen los darleer. Solamente fuimos entrenados para luchar. Lo sabes mejor que nadie.

Él asintió, concediéndole eso. —Sí. No somos artesanos.

Más animado, Shirayz apoyó las manos en el suelo y se adelantó un paso, casi tocándole el hombro a Khajag con el suyo para poder hablarle a Mavok de más cerca. —Pero lo que vamos a robar es mucho más importante. Habrá pieles en esa caravana para fabricar tiendas nuevas y mucha ropa de abrigo para los cachorros cuando venga el frío, que ya no tardará.

Mavok dejó de comer y colocó el cuenco de nuevo en el suelo para preguntar cuándo partían, pero se calló en cuanto escuchó los particulares pasos danzarines de Brume. Toda la emoción se drenó de él y fue sustituida inmediatamente por una gran decepción en cuanto la miró fugazmente. Llevaba cargado un saco pequeño lleno de provisiones. Todavía había esperado que cambiara de idea o que quisiera llevarle con ella, pero no parecía dispuesta a reconsiderar ninguna de las dos cosas.

Se mantuvo serena, aunque su voz tembló cuando habló. —Venía a despedirme.

«Qué testaruda es». Llevaba puesto el vestido limpio con transparencias que dejaban expuesto su vientre, y, aunque estaba cubierta con el grueso abrigo de pieles, Mavok no podía evitar sufrir al pensar que pasaría frío igualmente. Sin embargo, todo pensamiento se evaporó de su cabeza cuando ella se puso a andar y vio las dos aberturas laterales en su falda, que mostraban toda la extensión de sus blancas piernas. Contuvo un gruñido y tragó saliva.

Khajag fue el primero en levantarse y estirar la mano abierta hacia ella. —Adiós, Brume.

Todos la miraban en silencio, pendientes de cada uno de sus movimientos. Se la veía tímida, pero, aun así, se acercó. Mavok frunció los labios y el ceño al ver cómo le sonreía a Khajag y le envolvía los dedos con su mano, dándole un pequeño apretón con los ojos inundados de lágrimas. En cuanto el líder se apartó, ella dirigió sus ojos hacia Alvise y le lanzó un gesto de despedida con la cabeza, que la hembra le devolvió en silencio. Hubo un instante de quietud. Mavok era reacio a moverse de su lugar, no quería decirle adiós, y mantuvo los ojos en el cuenco de comida para poder aplazar un poco más el momento. Le sorprendió ver que era Shirayz el que se ponía en pie para acercarse a ella.

Deteniéndose a su lado, la miró de la cabeza a los pies. —No sé cómo no vi que no eres ildarian. Ni siquiera hueles como uno. —Rígidamente, le tendió la mano también.

—No pasa nada, lo entiendo.

Brume le dio un apretón en la palma con su pequeña mano y sorbió la nariz como si fuera a echarse a llorar. Entonces, el embroj le devolvió el agarre con demasiada fuerza, a juzgar por la cara de dolor que ella reflejaba.

—¿Es así, Khajag? ¿Así es como se despiden? —preguntó Shirayz, regresando junto a su líder mientras que ella todavía se restregaba los dedos, mordiéndose el labio inferior.

Dejando ir un suspiro, Brume puso los ojos al fin sobre él. La tensión se volvió de pronto insoportable. Casi sin mirarla, tragó saliva y se fue elevando poco a poco sobre sus pies mientras la oía acercarse con pasos indecisos. Se alzó por encima de ella y sintió su proximidad como un ligero toque de calor en la piel. No sabía qué otra cosa hacer, por lo que le tendió la mano abierta, imitando los gestos que había visto hacer a los otros dos embroj. Sin embargo, ella la miró, pero no la estrechó, sino que sacudió la cabeza y se le abalanzó sobre el pecho, envolviéndole en un apretado abrazo.

Su cuerpo se quedó rígido por aquel inesperado contacto. Sentía su húmedo aliento revoloteándole sobre la piel y tenía la cabeza llena con su femenino aroma. Inconscientemente, movió la mano y la reposó sobre su cabeza, esta vez de forma suave. Era un gesto considerado muy íntimo, reservado solamente para una compañera, pero no le importaba. La apretó contra su pecho y dejó ir un gruñidito de satisfacción al sentir que ella restregaba su mejilla suave contra su piel.

—Cuida de ti —le dijo con voz densa. «Al menos, hasta que nos volvamos a reunir». No podía esperar para que eso sucediera.

Brume asintió silenciosamente y poco a poco se fue separando de su abrazo. Él deslizó los dedos por toda la largura del mechón de su pelo, disfrutando de su sedoso tacto todo lo que le permitió, hasta que se quedaron vacíos. Sus labios le ofrecieron una sonrisa triste mientras le miraba con los ojos llenos de palabras no dichas. Él bajó la cabeza en un lento gesto de asentimiento y elevó las comisuras de su boca; no era necesario hablar ahora. Con un nudo en la garganta y las manos quemando por detenerla, la vio parpadear para secarse los ojos, darse la vuelta con decisión y empezar a caminar, dejándole atrás. Sentía la urgencia creciendo dentro de él tan rápido como ella se alejaba, así que se volvió hacia Khajag inmediatamente, apretando los puños con determinación.

—¿Cuándo partimos?

Una pequeña carcajada se escapó entre los labios del embroj, que parecía de lo más entretenido. —Tranquilo, Mavok. Deja que piense que la has dejado marchar si es lo que quiere. Con mis embroj, la habremos rastreado y alcanzado antes de que la noche nos atrape.

IX

Brume

«Espero haber cogido todo lo necesario…», rumió con la frente arrugada. Por desgracia, en el pequeño saco que había cogido prestado no cabían demasiadas cosas. Y entre la muda de ropa, las mantas y los enseres de higiene y pomadas se había quedado un poco falta de espacio. Aunque, a su parecer, tenía mucha más prioridad disponer de vendas y ungüentos para poder curarse en caso de necesidad que tener comida perecedera. Esperaba poder recordar todo lo que había aprendido de Mavok el tiempo que había estado con él; las plantas y los pequeños animalillos de los que podía alimentarse, saber distinguir el agua que podía ser potable de la que era demasiado ácida, reconocer los lugares en los que podía resguardarse mejor…

«Mavok…». Aspiró aire hasta llenar por completo sus pulmones y lo soltó muy despacio. La brisa helada penetró en su pecho, provocándole escalofríos.

Se apoyó en un árbol con la corteza cubierta de musgo rojo para descansar un poco. Llevaba horas caminando sin parar, intentando seguir las indicaciones que le había dado Khajag. Pero era muy complicado orientarse con todos aquellos planetas, estrellas y lunas que plagaban el cielo, ahora pintado con las últimas reminiscencias de tonalidades rojizas. La noche estaba a punto de caer, y con ella la oscuridad; no tendría más remedio que acampar hasta que volviera a salir el sol.

A pesar de todo, lo que peor llevaba era la sensación de soledad que la embargaba. No estaba acostumbrada; no soportaba la idea de acostumbrarse. ¿Por qué había tenido que venir a Hécteon precisamente ella? ¿Por qué no alguien más fuerte o resistente? ¿Cuál era el plan maestro en todo aquel sinsentido? La nostalgia le creaba un nudo en la boca del estómago. Se empujó con el trasero y volvió a emprender la marcha. Echaba tanto de menos a su abuela, su casa, el arroyo que la despertaba cada mañana, su pequeña tienda, a Dave, las charlas con sus vecinos, las tardes que pasaba jugando a cartas o a dardos en Lou’s… Incluso le había sabido mal separarse de los embroj; era increíble el cariño que les había cogido en tan solo un día, al margen de lo que hubiera ocurrido. Miró a su alrededor, al silencioso vacío que había a su lado. Incomprensiblemente, al que más añoraba era a Mavok, más que a cualquier otra cosa.

El sonido de unas ramas moviéndose captó toda su atención, haciéndola detenerse en seco mientras echaba mano a una de las dagas que tenía enganchadas en el muslo. Se agazapó un poco observando su alrededor, pero no fue capaz de identificar desde dónde procedía. Hasta que volvió a escuchar el temblor de unas ramas, solo que no procedía del suelo, sino de las copas de los árboles. Cuando levantó la cabeza, irguiéndose completamente para poder ver qué era lo que hacía ese ruido, la mandíbula le cayó. Una especie de pequeñas medusas trasparentes, que tenían cierto parecido con un globo estático y con unos… tentáculos muy largos de un tono malva irisado, nadaban en el aire por encima de las copas. O, más bien, parecían flotar ingrávidas, empujándose hacia arriba con las ramas cuando descendían demasiado para volver a esa especie de baile espectral.

«Espero que no sean carnívoras». No lo parecían, desde luego, pero quién sabía. En aquel extraño mundo nada era lo que aparentaba. Lo que sí tenía claro era que no iba a quedarse allí plantada el tiempo suficiente como para averiguarlo. Por lo que sabía, cualquier cosa podría ser mortal para ella; todo tenía colores chillones, dificultándole saber si era o no venenoso. Así que aspiró hondo y siguió su caminata a través del bosque, rezando en silencio por no encontrarse con ningún ildarian. Y la única manera de evitar ese desagradable encuentro era obviar todos los caminos e ir campo a través, con la columna a lo lejos como única guía.

Cuando la oscuridad ya no le permitió avanzar más, muerta de frío a pesar del grueso abrigo que llevaba y con los pies hechos polvo por culpa del terreno tan irregular, acampó en un pequeño y recogido claro amparado por arbustos llenos de esas bayas azules, y árboles más gruesos. Imágenes fugaces de Mavok encendiendo la hoguera o cocinando las presas que hubiera cazado ese día se colaron en su mente, acentuando la inquietud. Apretó los labios hasta convertirlos en una fina línea. Por un lado, se alegraba de que él hubiera entendido por qué no podía acompañarla, pero, por otro, una parte de ella se sentía molesta por la rapidez y la facilidad con la que lo había entendido. No le gustaba sentirse así, pero no podía evitarlo.

Abrió el saco y cogió una de esas bolas blancas que parecían queso y la bota, o el ohsink, como lo llamaba Mavok. Con lo rica que siempre le había parecido aquella comida, ahora le resultaba totalmente insulsa, como todo lo que la rodeaba. La belleza salvaje que tanto la había impresionado ahora no era más que una fotografía en blanco y negro; sin color, sin vida, sin alma.

—Qué diría la abuela si me viera así… —Suspiró y dio un trago de agua—. Genial, ahora hablo sola. En fin…

Sin decirse nada más, guardó las sobras dentro de la mochila y extendió una manta sobre el escarchado suelo para poder dormir, o, al menos, intentarlo. Se tapó hasta las orejas, pero las pequeñas motas de nieve azulada se pegaban a su nariz y a su pelo sin piedad, arrebatándole el poco calor corporal que tenía. Era frustrante intentar conciliar el sueño mientras el frío y los constantes temblores la mantenían en vela. Pero, poco a poco, consiguió caer en una especie de letargo por puro cansancio, siendo cada vez menos consciente de su alrededor. Hasta que algo cálido la envolvió, irradiando su piel como los rayos del sol.

*****

Estaba tan cómoda…, tan calentita…

El “encantador” graznido de algún pájaro, que parecía estar medio moribundo, la sacó de aquel sueño mullido y reconfortante. Pero se negó a abrir los ojos, reacia a despertar por completo. La brisa mañanera le llenó la nariz del amargo olor del rescoldo de las brasas, raspándole la garganta. Sin embargo, no fue eso lo que la sacó de aquel trance con un sobresalto, sino tomar consciencia de que alguien la estaba rodeando de ese modo tan familiar.

«¿Mavok?».

Abrió los ojos de sopetón, elevando ligeramente la cabeza. La imagen de Khajag al otro lado de la hoguera, y con una mueca de sonrisa mientras sacaba punta con un cuchillo a una flecha, apareció ante ella. A su espalda, la profunda respiración de Mavok le hacía cosquillas en el cogote. No pudo reprimir el gesto y se pasó la palma de la mano por toda la cara mientras apretaba los ojos con fuerza. «Pero ¿qué voy a hacer con él?». Y no solo estaban ellos dos, sino que también se habían sumado Alvise, que estaba sentada a un lado en silencio, el embroj de los cuernos enrollados que les entrenaba y con mal temperamento y un par de embroj más jóvenes, casi idénticos y con una melena pelirroja de lo más leonina. Les miró uno a uno, paseando los ojos sobre ellos con mucha atención. «¿Se puede saber qué hacen aquí? ¿Todo esto ha sido idea de Mavok para que no vaya sola?».

Se apoyó sobre un codo y agarró la muñeca de Mavok, que descansaba sobre su cadera, y la apartó con mucho cuidado de no despertarle. Parecía estar durmiendo tan plácidamente… Él casi ni se inmutó, simplemente se volteó hacia arriba, estirándose como un gato perezoso mientras flexionaba un brazo y lo apoyaba sobre su cabeza. Brume estiró una comisura, absorta en él.

—No sabía que le gustaba tanto dormir. O, tal vez, es porque duerme a tu lado —soltó tan tranquilamente Khajag, como el que dice que llueve, en tanto continuaba haciendo saltar astillas de madera negra.

Brume alzó una ceja y le miró con una expresión que ni ella misma sabría describir. Khajag era un embroj de lo más extraño; daba la impresión de que le parecía lo más normal del mundo que Mavok estuviera a gusto con ella. Una reacción muy diferente de la que mostraban los demás cuando les miraban. Aunque nada de eso quitaba el hecho de que ella le hubiera asegurado que no necesitaba que la acompañasen y que, de todos modos, él se lo hubiera pasado por el forro.

Se levantó y caminó con paso enfurruñado hasta él. —¿Qué hacéis aquí?

—Vamos a asaltar unas carretas —dijo de carrerilla mientras seguía con lo que estaba haciendo.

Ella frunció el ceño; algo había escuchado el día anterior cuando había ido a despedirse, pero… el modo en el que lo había dicho sonaba a mentira. Porque… ¿tenían que ir, precisamente, en su misma dirección? ¿Incluyendo a Mavok?

—¿Ah, sí?

—Una caravana darleer se acerca desde el oeste. Vamos a interceptarla un poco más adelante. —Alzó un hombro y apretó el ceño al tiempo que cogía otra flecha—. Íbamos de camino y te encontramos. Eres muy lenta.

Chasqueó la lengua, mirando al cielo y suspirando. «Otro que tal». Pero seguía sin estar muy convencida de que esa fuera la verdad. Le dedicó una mirada del todo desconfiada mientras caminaba hacia atrás y volvía a sentarse al lado de Mavok.

—Es agradable volver a veros.

Khajag apretó los labios, escondiendo una media sonrisa. —Él tiene razón, eres muy diferente a un ildarian.

Asintió, un tanto ausente, mientras le acariciaba el brazo flexionado a Mavok, paseando con suavidad los dedos por su tosca piel grisácea. No podía creer que estuviera aquí. Con ella. Justo a su lado. Esbozó una sonrisa de lo más tonta. Dormía muy plácidamente, incluso tenía los labios entreabiertos. Podía sentir la mirada de Khajag y de los otros sobre ella, analizándola con lupa. De hecho, los dos hermanos pelirrojos se acercaron un poco más a Khajag, poniéndose en cuclillas y demandando su atención mientras se golpeaban para ver quién se sentaba más cerca.

Como buen líder, Khajag se los presentó. —A ellos no les conoces. Son nuestra partida de pesca. Llegaron anoche. —Dio un manotazo a la espalda del más corpulento, el que, al parecer, era el mayor de los hermanos—. Éste es Bhima y él —señaló con el mentón al otro embroj— es Josian.

Eran tan expresivos; se notaba a la legua lo jóvenes y dicharacheros que eran. Y en la escala embroj de Brume, podía decirse que eran bastante guapetones.

Alzó el mentón y les sonrió. —Encantada.

—¿Brume Marine Fisher? —preguntó el más grandote, Bhima, adelantando la cabeza. Y antes de que ella pudiera corregirle, su hermano soltó un “¡Brume!” y le dio un coscorrón con la mano abierta. Él asintió, amenazándole también con el brazo en alto—. Brume, Brume…

Le dieron unas ganas terribles de reírse. Sonaba como la broma que siempre le hacía Libia cuando se veían.

—Ése de ahí es Nikán. Tal vez, te acuerdes de él —continuó Khajag con media sonrisa.

Sí, se acordaba muy bien de él. Sobre todo de cómo, estando muy indignado porque Mavok hubiera dicho que ella era su kaleina, había escupido hasta su alma al suelo. Le entraban ganas de sonreír, sobre todo al verle ahora. Estaba a un lado, un poco más alejado y mirando muy serio el alrededor con sus ojos negros entrecerrados. Su melena lacia, entre morena y grisácea, tal vez descolorida por los años, caía suelta sobre sus anchos hombros, y las pequeñas arruguitas en la comisura de sus ojos delataban su edad.

Khajag dejó clavada en el suelo la flecha que acababa de tallar y se guardó el cuchillo en la cinturilla del pantalón. —Creo que deberíamos empezar a movernos.

Brume miró de reojo al aletargado Mavok. Se notaba lo cansado que estaba y lo mucho que necesitaba una buena siesta. —¿No podríais quedaros un poco más?

—Perderíamos la carreta.

Tenía razón. Apretando los labios con fastidio, le pasó débilmente las yemas de los dedos por la mejilla. —Mavok.

Pero al percatarse de cómo la miraban todos, en especial Khajag, retrajo los dedos como si tuvieran un muelle. Se suponía que esa clase de gestos eran considerados muy íntimos entre los embroj. «Contrólate un poco, anda». No obstante, en cuanto Mavok abrió perezosamente los ojos y la miró con aquella sonrisa, el pensamiento se evaporó de su mente sin dejar rastro alguno.

—Sigues aquí —murmuró con voz ronca y espesa por el sueño. Se incorporó un poco, quedándose sentado a su lado—. Eres muy lenta. —Ella le sonrió en respuesta y alzó los hombros mientras él se rascaba la parte rapada de su cabeza, intentando despejarse. Alzó la mirada hacia Khajag—. ¿Hay algo para comer?

El embroj rubio cogió uno de los trozos de carne cocinada que tenía sobre una hoja y se la lanzó.

—No comes carne, ¿verdad? —le dijo Mavok con cierta ironía implícita cuando le ofreció la pieza.

Brume no pudo más que reírse y aceptar la comida. De hecho, estaba hambrienta. Con un movimiento de cabeza, Mavok le pidió un trozo para él a Khajag, que le lanzó otro un poco más grande antes de levantarse y apagar con los pies los últimos rescoldos de la hoguera. Todos los demás le imitaron y empezaron a levantar campamento, guardando los bártulos en los sacos.

Alvise se acercó con dos cuencos de barro. —¿Queréis agua?

—Gracias —dijo Brume mientras tomaba el suyo, sorprendida aún por el gesto y por el hecho de que le hablara.

Pero Alvise no la estaba mirando a ella, sino a Mavok; luego, asintió y volvió a su lugar.

Por el rabillo del ojo vio a los dos hermanos, que parecían de lo más entretenidos mientras ponían a punto sus respectivas armas; una especie de arco con dos cuerdas en el caso de Josian, el más joven, y un tirachinas con un mango curvo en el caso de Bhima.

La voz rasgada de Mavok sonó a su lado, tan cerca que casi pudo sentir su aliento en la oreja. —¿Has dormido bien? Estabas muy fría.

Brume asintió, estirando una comisura. «Mejor que nunca, te lo aseguro».

Él se acercó un poco más, girando el torso hacia ella. —¿Cómo está tu hombro?

—Casi no me duele. —Era cierto; ahora mismo estaba tan entumecida que no sentía dolor alguno. Qué duras eran las mañanas en Hécteon.

—Yo estoy casi curado —aseguró girando un poco más el pecho para mostrarle la herida del omoplato.

Brume se estiró por detrás de él, pasando la mano por la brecha y asegurándose de que, en efecto, la herida que le había cosido tenía un estupendísimo aspecto. De hecho, apenas se veía la cicatriz. Cuando volvió a su lugar, Mavok tenía los ojos entrecerrados.

—Es cierto. Tiene muy buen aspecto.

Khajag se acercó, haciendo un leve movimiento con la cabeza. —Vamos, entonces. Pongámonos en marcha. Cuanto menos nos paremos más pronto llegaremos.

Luego, caminó hasta Alvise, cogió unos cuantos sacos de los que llevaba ella y se pusieron en marcha. Con un pesar que era como una bola de demolición en su pecho, se levantó para despedirles. «Qué corto se me ha hecho». La tentación de girarse hacia Mavok y pedirle que no se marchara, que se quedara con ella y olvidara todo ese asunto de las carretas, y ya de paso que se olvidara de todos los demás, era demasiado intensa como para sucumbir.

Mavok se puso delante de ella. —¿Vas a venir con nosotros? Al menos, hasta que sigas tú sola.

Brume negó con una sola cabezada. «No me hagas más difícil esto, Mavok». Se obligó a sonreír y a bromear. —Soy demasiado lenta y perderéis la caravana.

—Cierto.

Y sin decir nada más, Mavok se agachó y la cogió en brazos, sentándole el trasero sobre el antebrazo como si de una niña se tratara, igual que había hecho en Aximorg. Brume se quedó sin saber cómo reaccionar, con los labios entreabiertos y un “ahm…” a punto de salir de su boca. Suspiró y le rodeó el robusto cuello con los brazos, agarrándose a él. No tenía intención alguna de meditar sobre lo que estaba haciendo, o, mejor dicho, sobre lo que iba hacer. No había nada de malo en disfrutar de su compañía hasta que sus caminos se separaran más adelante.

—Al menos, tus pies curarán.

—Gracias —respondió con la voz henchida de agradecimiento. A pesar de todo, seguía preocupándose por ella de aquel modo.

Mavok buscó con la mirada a la embroj de pelo plateado. —Alvise, dale a Brume la pomada.

Ella alzó la cabeza como un resorte en cuanto le escuchó llamarla. Asintió mientras buscaba el tarro dentro de uno de los sacos y se lo entregó a Brume. Mavok empezó a caminar, siguiendo a la comitiva embroj, y le cogió el bote para que ella pudiera extenderse el ungüento por los pies con más facilidad. «No sé de qué está hecho esto, y no sé si quiero saberlo, pero ¡madre mía!, es instantáneo». En cuanto terminó de untarse los doloridos pies, le devolvió el tarro a Alvise, que había vuelto a su estado de silencio e introspección.

Acomodó de nuevo el trasero, estirándose la falda y entrecruzando los tobillos. «Pues no está nada mal este modo de viajar». Se sentía como toda una reina, protegida y arropada por el cuerpo de Mavok. Le trasmitía un calor que le hacía sentir unas tremendas ganas de abrazarlo con todas sus fuerzas y fusionarle con ella. En un acto totalmente involuntario, apoyó la cabeza contra su hombro, quedándose laxa sobre él.

Sintió cómo retumbaba la profunda voz de Mavok dentro de su pecho cuando habló. —¿Por qué querías ir sola?

—Porque es lo que… tengo que hacer.

—¿Quién lo dice?

Se rio suavemente. —Mi sentido común no, desde luego.

Mavok ladeó su rostro para poder mirarla. Cerró los ojos por un instante y volvió a mirar al frente, pestañeando un par de veces. —¿Por qué no me contaste lo que pasó antes de llegar aquí?

Brume apartó la mirada. «Ya sabía yo que ese tema saldría a colación». —No lo pensé. Simplemente, asumí que no sabrías nada. Lo siento. No pensé que fuera importante. —Y era cierto; en ningún momento había tenido la intención de esconderle nada.

—Lo es. Porque quiero saber todo de ti.

Aquella respuesta la dejó tan atónita que ni siquiera se dio cuenta cuando Mavok alzó la mano y la dirigió a su pecho para tirar del medallón y sacarlo de su escondite bajo el vestido. Se acercó un poco más a él para que pudiera observarlo de más cerca; su rostro quedó a tan solo unos centímetros. De repente, el corazón le empezó a galopar descontroladamente, incluso su cuerpo se estremecía con su olor masculino, muy alejado del aroma especiado del jabón y, aun así, absolutamente cautivador. Se tuvo que humedecer los labios y mordérselos para no sucumbir y enterrar la nariz en su cuello mientras se lo devoraba a besos. Retuvo el aire y dejó de respirar, intentado domarse a sí misma; si no lo hacía, sabía que sería capaz de lamerle hasta dejar su piel tan lisa y suave como la seda. «No puedo creerlo, hacía siglos que no me ponía así». Aunque era del todo normal, porque desde que Dylan había dejado de ir al pueblo a veranear no había estado con nadie. Ni siquiera Dave había sido capaz de calentarla de aquel modo. Y sabía que Mavok no le convenía porque, sinceramente, a primera vista podían parecer un tanto incompatibles físicamente, sin tener en cuenta esos rumores absurdos del “semen tóxico” que le había oído decir a Khajag… Pero un buen morreo, y quizás algo más, no estaría nada mal. Todavía tenía muy presente el beso que habían compartido; la inesperada suavidad de sus labios, o lo dulces que eran, lo calientes que se sentían… Había sido mucho más especial que cualquier beso que hubiera dado antes. Más… trascendental.

Un rumor en el aire le llamó la atención. Cuando estiró el cuello por encima del hombro de Mavok, vio mascullar y renegar a Nikán mientras recogía algún tipo de hierba o borraba el rastro más evidente que estuvieran dejando. Iba el último, un poco más atrás que ellos dos. «Hay que ver, parece el pitufo gruñón», pensó estirando una comisura. Mavok seguía observando el medallón, y lo hizo durante un buen rato, como si deseara encontrar todas las respuestas solo mirándolo, hasta que por fin lo dejó caer en su sitio.

Ambos se quedaron en silencio mientras seguían camino, adentrándose cada vez más en aquel bosque que ya empezaba a cubrirse con un ligero manto de nieve azulada. Y aunque Mavok pudiera aparentar serenidad, en realidad, Brume le notaba tan tenso y rígido como podría estarlo un tronco de árbol. Estaba claro que también él sentía esa química extraña, esa atracción imantada que parecía atraerles el uno al otro. Cuando no la estaba mirando de reojo, nunca sin llegar a mirarla directamente, tragaba saliva, inquieto. Tal vez, el hecho de llevarla le generara tanto nerviosismo como a ella tenerle tan cerca. Y como siempre, Brume no se refrenaba de ningún modo o se cortaba ni un pelo al observarle, deleitándose en sus afilados y masculinos rasgos. Tan obcecada estaba en mirarle que estaba segura de que, de saber dibujar, sabría de memoria cada curva y cada hondonada.

*****

Hacia el mediodía, o eso calculó ella midiendo con los pulgares, tal y como le había enseñado Mavok, llegaron a un desfiladero donde el río que habían estado siguiendo toda la mañana se bifurcaba entre dos montes. Frunció el ceño. «No recuerdo que Khajag me hubiera dicho nada de un acantilado tan escarpado». Paseó los ojos por el abrupto paisaje y no encontró rastro de ningún puente. Cuando Mavok se acercó al borde, haciendo rodar alguna que otra roca ladera abajo, y ella vio la altura, el estómago se le contrajo por un súbito ataque de vértigo. Echó la cabeza atrás, encogiéndose como un ovillo en su regazo.

—Tranquila, no voy a saltar. Si lo hiciera… —Desplegó ligeramente sus alas, intentando reconfortarla mientras la dejaba bajar al suelo, pero no funcionó.

Negó frenéticamente. «Deja, deja».

Khajag se asomó también y rotó un hombro. —Bueno, vamos a encontrar el camino para bajar. Creo que por ahí es mejor —expuso señalando con la mano unas rocas.

Nikán se asomó, medio acuclillado, y negó. —Lo dudo. No es buena zona para bajar. Las rocas son demasiado puntiagudas allí abajo. Y aquí arriba son romas y resbalan. —Caminó unos metros más a la derecha y señaló con el dedo índice una especie de caminito serpenteante camuflado entre las rocas—. Por allí hay un sendero menos inclinado.

Los dos hermanos pelirrojos se acercaron a él y observaron el terreno, asintiendo y dándole la razón. Nadie objetó; se notaba que respetaban su palabra. Cada uno tenía su cometido dentro del grupo, y, al parecer, la logística era el territorio de Nikán. Así que todos se pusieron en marcha sin perder más tiempo y empezaron el descenso. El primero, cómo no, fue Khajag, seguido de Alvise, Nikán y los dos hermanos. Brume agarró los bajos del vestido y, aprovechando los dos cortes verticales de la falda, se la anudó un poco más arriba de las rodillas, dándose la libertad necesaria para poder moverse sin impedimentos tontos. Cuando alzó la cabeza, vio cómo Mavok le recorría con los ojos toda la longitud de sus piernas, pero inmediatamente desvió la mirada, tal y como hacía siempre. Jamás la había mirado de ese modo. Ni siquiera cuando le había sorprendido en el lago, mientras ella se bañaba desnuda, le había prestado la más mínima atención; allí sentado en una roca, mirando al infinito con expresión meditabunda. «O, dicho de otra forma, pasó de mí olímpicamente».

Sin querer pensar demasiado en aquel asunto, que, todo hay que decirlo, le creaba cierta sensación de confusión y enfurruñamiento, colocó un pie en el borde y comenzó a bajar muy despacio. Mavok la ayudó desde arriba, sujetándola de la mano y señalándole por dónde debía pisar para no caerse. Aunque, en realidad, ella estaba bastante acostumbrada a las montañas y había hecho aquello muchas veces, sobre todo cuando era niña y se entretenía explorando las grutas y las cuevas que había en los alrededores de Whetfilangder. No obstante, el dolor continuo de la herida en el hombro la hacía sentirse un tanto insegura. Luego, fue el turno de Mavok para bajar.

Todo iba bien, descendían con lentitud pero seguros, cuando Brume dio un paso en falso y se resbaló. Afortunadamente, Bhima, que estaba justo debajo de ella, la cogió por las caderas y la frenó, estabilizándola.

—Más cuidado, Brume —le avisó con el ceño fruncido. Parecía preocupado.

Ella asintió con una sonrisa tensa. —Sí, sí… Gracias.

Después de un buen rato bajando y bajando y bajando…, sin poder parar ni siquiera para beber o descansar, vio cómo el sendero se escondía tras una pequeña cascada. Suspiró, cansada y algo preocupada; un suelo lleno de piedras mojadas y resbaladizas no era muy buen augurio para sus improvisadas botas de piel atadas con unas tiras de cuero. Conforme se fue acercando, pequeñas gotas de agua fría le salpicaron el rostro, erizándole la piel de las mejillas y haciéndola parpadear. Pero Mavok le puso la mano en medio de la espalda para sujetarla, dándole el empujoncito de valor y agallas que necesitaba. Se agarró bien con las manos a la pared rocosa y, con mucho cuidado, se adentró tras la cascada. Era increíble, o tal vez fuera por la porosidad de las rocas, pero encontró el camino casi totalmente seco. Suspiró aliviada, permitiéndose unos segundos para poder disfrutar de la belleza que la rodeaba. La luz rojiza del cielo traspasaba la densa cortina de agua, arrancándole haces de color esmeralda y perla y dejando que los colores malvas de la tarde iluminaran la estrecha gruta. «En momentos como éste me arrepiento de no haberme traído una de esas cámaras de fotos».

Poco después, por fin llegaron al fondo del desfiladero. Casi saltó de alegría al sentir la tierra firme bajo sus pies. Pero se quedó muda al ver la magnificencia de lo que tenía enfrente, a sus lados, tras ella…, rodeándola; las imponentes paredes verticales que ocultaban el sol, el sendero que seguía el ondulante e interminable riachuelo que se abría paso entre las dos montañas, la impresionante columna anaranjada a lo lejos, que se adentraba en el cielo perdiéndose entre una espiral de nubes.

Khajag se volteó hacia ella. —Podríamos haber rodeado las montañas, pero es más corto por aquí dentro. Nos costaría demasiados días. —Ella asintió antes de que él bajara un poco la cabeza y dijera—: Aunque es un poco más peligroso.

Brume no pudo más que alzar los hombros. Por muchos peligros que hubiera, ¿quién podría contra ellos? Todos parecían tan fuertes y resolutos que costaba imaginar algún problema que no pudieran solucionar.

Cuando se pusieron de nuevo en marcha, uno de los hermanos pelirrojos, Josian, se golpeó el pecho. —Tranquila, te protegemos.

Sonrió, soltando una pequeña carcajada, y le levantó el pulgar. Lo sabía de sobra. En realidad, bajo toda esa coraza y brusquedad, eran unos trozos de pan. No le pasó desapercibida la mirada sorprendida que le dedicó Alvise al joven embroj. Se estaban volcando tanto en ella, ayudándola, aparcando todo el odio que sentían. A Brume le daba la sensación de que habían estado buscando, teniendo fe por encontrar a alguien diferente; la esperanza que evocaba el cambio por lo que aquellos embroj libres luchaban.

Los dos hermanos, al parecer un poco aburridos, se adentraron en el riachuelo mientras cogían sus armas, dispuestos a pescar un poco para la cena. «Espero que pesquen algo bien grande, porque tengo un hambre…». Bhima colocó tres de las puntas que le había visto tallar a Khajag en aquel tirachinas, y estiró la cuerda mientras buscaba entre el agua, quedándose muy quieto, hasta que soltó las pequeñas flechas.

—¡He cogido dos! —gritó, saltando y mostrando los dos peces ensartados.

Brume le aplaudió con una sonrisa de oreja a oreja, acercándose hasta la orilla del río para observar el método que usaba. La dejaban alucinada; era tan entretenido mirarles. Josian oteó a su hermano con los morros apretados y el ceño fruncido, y agarró su arco. Colocó un pequeño taco de madera con pinchos entre las cuerdas, buscó su presa entre la corriente, estiró y soltó. Un pez enorme con líneas negras y seis aletas larguísimas salió flotando con el taco clavado en el lomo.

—¡He cogido uno! —Saltó como lo había hecho su hermano, y Brume también le aplaudió con garbo y mucha emoción en tanto ellos colgaban sus piezas en los garfios que llevaban en la cinturilla del pantalón.

Mavok le colocó una mano sobre la cabeza. —¿Quieres intentarlo? —preguntó observando las sosegadas aguas del riachuelo. Ella sí le miró, con una sonrisa pintada en los labios y asintiendo con rapidez. Él alzó el mentón hacia Josian—. ¡Eh! Déjala probar. Dice que quiere intentarlo.

El embroj la miró con los labios arrugados y se acercó hasta ella, salpicándola un poco con sus pisadas. Estiró el brazo y le ofreció su arco. Brume lo cogió y se adentró con él en el río, que apenas cubría.

—Coge esto con una mano. Coge esto con la otra mano —dirigió Josian un poco atropelladamente, casi sin parar a respirar, colocándole las manos sobre el cuerpo central de madera y las cuerdas. Sacó de una bolsa otro de esos tacos y se lo puso entre los dedos—. Estira y suelta. Asegúrate de apuntar. —Ella asintió y él le dio un “sutil” empujón en el hombro, señalándole el agua—. Creo que ahí hay uno.

Brume caminó muy lentamente sin perder de vista al pez, intentando hacer las menos perturbaciones posibles en el agua. Alzó el codo y estiró las cuerdas hasta que los dedos le acariciaron la mejilla, suspiró y lanzó el taco. Un pez de un tamaño muy considerable salió flotando, yéndose lentamente con la corriente. Inmediatamente, los dos hermanos empezaron a aullar y hacer alboroto, levantando las manos y agitando los brazos.

—¡Lo ha cogido! ¡Lo ha pescado!

Brume se giró hacia Mavok, enseñándoselo y sonriéndole. «¡Mavok, mira! ¡Lo he conseguido!». Él alzó el mentón con las comisuras elevadas, observándola con satisfacción, e incluso… orgullo, antes de mirar a los demás embroj con sus ojos cobres.

Ella le entregó la pieza a Josian para que la guardara junto a la suya. —Es muy divertido.

—¿Verdad que sí?

—Pero caminad —demandó Khajag desde un poco más adelante—. Tenemos que seguir avanzando.

Nikán, que la estaba mirando con ojos recelosos, se pasó la mano por uno de sus cuernos, desvió la mirada y empezó a caminar tras los demás. «Me parece que sigo sin gustarle lo más mínimo». Se notaba que era un embroj duro y difícil, y no iba a caerle en gracia tan fácilmente.

Siguieron el sendero que lindaba con el río durante horas. Pronto anochecería y tendrían que detenerse. Y ella cada vez iba más despacio, rezagándose poco a poco del grupo. Deslizó una mano por el muslo, masajeándolo y dándole un poco de calidez con la fricción porque tenía tan cansadas las piernas que ya no las sentía. Y qué hablar de los pies, que, directamente, estaban desaparecidos en combate. Pero cuando estaba a punto de levantar la mano y pedir, por favor, que se detuvieran a descansar aunque solo fuera un momento, sintió la mano de Mavok enganchándose a su muslo y elevándola del suelo. Entreabrió los labios para protestar, porque no quería que Mavok cargara con ella. A la fuerza, también tenía que estar cansado, si no destrozado, y no deseaba complicarle más la travesía. Pero en cuanto sus pies despegaron del suelo y la brisa fría los acarició, el alivio la sobrevino, convirtiéndose en un gusto extrasensorial. «Solo un poquito, lo prometo. Solo un ratito».

Los dos hermanos no les quitaban el ojo de encima, hasta que uno de ellos, Josian, fue más allá y ofreció: —Si quieres podemos tomar relevos.

—No. —La respuesta de Mavok fue tajante.

Incluso a Brume le dieron ganas de acompañarle con ese “no”. Sin duda alguna, ella prefería estar junto a Mavok, o ir a pie. Pasó un brazo por detrás de su cuello y se abrazó a él, necesitándole más cerca de ella, absorbiendo todo el calor que él desprendía. Era difícil abarcarle porque Mavok era enorme, pero, aun así, lo intentó, descansando una mano en su pecho. Con cada paso que él daba, su cuerpo oscilaba a un lado y a otro, haciendo balancearse también las trenzas que tenía repartidas entre la crin y que, de alguna manera misteriosa, caían en sus manos. Se deleitó en el placer de acariciar aquel pelo duro y suave, de enterrar los dedos entre la espesa mata que se derramaba desde su hombro y reseguir con las yemas de los dedos todo el largo del mechón, tal y como él le había hecho. Mavok seguía tenso, incluso notaba cómo removía los hombros. Sin embargo, no escuchaba ninguna queja por su parte; al contrario, de vez en cuando hacía alguna mención de mirarla, pero simplemente entrecerraba los ojos. «Yo creo que está muy a gustito».

Cuando el sol se escondió tras el horizonte, la atmósfera cambió radicalmente. De todas partes provenían mil ruidos extraños, sonidos escalofriantes que se veían aumentados por el eco del desfiladero. La noche era muy cerrada porque, a pesar de la luz que reflejaban los planetas y las lunas, quedaba oculta tras las altas paredes o las espesas nubes negras. Y no era la única que estaba inquieta; todos los embroj estaban alerta, buscando posibles amenazas entre las sombras, hasta que Khajag se detuvo y los demás le imitaron.

—Tendremos que buscar un lugar donde dormir. No podemos avanzar más. No ahora. Descansaremos, y saldremos en cuanto salga el sol —dijo mientras observaba las alturas.

Bhima señaló con el dedo lo que parecía ser una gruta escarbada en la piedra unos metros más arriba de sus cabezas. —Podríamos subir ahí.

—Sí, es buena idea —respondió su hermano de inmediato.

Nikán dio un par de pasos atrás y guiñó un ojo, haciendo una mueca con los labios. —No me gusta.

Khajag miró también hacia arriba. —No tenemos otra opción. Somos vulnerables aquí abajo. —Oteó a los embroj de su alrededor—. Alguien tendría que subir a echar un vistazo.

Mavok la dejó en el suelo, eligiéndose voluntario. Brume frunció el ceño. «Pero ¿por qué tienes que ir tú? ¿Por qué no puede ir otro?». Sorprendentemente, Alvise tenía la misma cara de preocupación que ella.

Mavok se acercó a la pared, observando el terreno, y Nikán le señaló por dónde tenía que subir.

—Ten cuidado —murmuró Brume solo para él, con una inquietud abrasadora en la boca del estómago.

Él únicamente alzó una comisura y asintió en silencio. Luego, ancló un pie y las manos en la roca y empezó a escalar. Brume se colocó instintivamente bajo él, como si pudiera cogerle si llegara a caerse. Los demás se acercaron también, siguiendo con los ojos la trayectoria de Mavok. Era demasiado escarpado, y las rocas con cantos redondeados le hacían resbalar alguna que otra vez; y cada vez se oía un gemido ahogado de Brume. Alvise no dejaba de mirarla, observando su reacción. «Estoy padeciendo más hoy que en toda mi vida». Mavok balanceó la cola y la enganchó también a las rocas para tener más agarre y poder impulsarse en los últimos metros; incluso tuvo que desplegar ligeramente las alas para mantenerse en equilibrio por culpa de las fuertes rachas de viento. No podía apartar los ojos de él; realmente, era impresionante.

Los minutos se hicieron eternos hasta que por fin llegó al saliente. Se agarró al borde, flexionó los brazos, marcando cada fibra de músculo bajo su piel, y subió con dos vaivenes de cola. Desapareció de su vista y solo se escuchó:

—Voy a entrar.

Brume negó en silencio para sí misma. «¿Y si hay un bicho enorme ahí dentro?». Dio un par de pasos atrás para intentar ver algo, pero su metro sesenta no le permitía tal cosa. Solo atisbó a ver una pequeña luz carmesí; seguramente, había encendido una antorcha con aquel aparato ildarian, dapaln le había dicho Mavok que se llamaba. Seguidamente, una bandada de seres alados salió despavorida por la boca de la cueva, emitiendo un graznido de lo más espeluznante.

Luego, silencio.

Los embroj empezaron a ponerse nerviosos, cuchicheando entre sí, preparando sus armas por si acaso o dando vueltas y caminando de arriba abajo, al igual que Brume. Era desesperante. Se rascó un brazo y miró hacia arriba. Nada. Suspiró y volvió a mirar. Nada. También Alvise estaba atacada, con los dedos cubriendo su boca y su ceño profundamente pronunciado.

—Está despejado —dijo Mavok, asomando la cabeza por fin y permitiendo que Brume pudiera respirar—. Os lanzaré una cuerda.

En cuanto el cabo tocó el suelo, Khajag subió el primero. Después le vino el turno a Nikán, que también escaló, obviamente sin ningún problema, seguido de Alvise. Bhima y Josian cruzaron los ojos para luego mirarla a ella y ofrecerle la cuerda. Colocó un pie y luego otro, pero de pronto sintió unas manos enormes en el trasero, ayudándola a subir. Estaba claro que para los embroj aquel gesto no significaba nada, pero a ella logró arrancarle los colores. Por puro instinto, miró hacia abajo, maldiciendo no tener otros pantalones de recambio. Negó para sí misma y continuó subiendo; las manos empezaban a escocerle y los brazos a agarrotarse, pero siguió hasta alcanzar el saliente. Cómo no, fue la mano de Mavok la que apareció para cogerla de un brazo y elevarla como si no pesara más que una pluma. La echó un poco sobre él, alejándola del borde, pero inmediatamente se asomó para ver subir a los dos hermanos.

Khajag se asomó también y suspiró. —¡Hey! Deberíais subir de uno en uno.

Los hermanos se quedaron quietos mirando hacia arriba, balanceándose junto con la cuerda, antes de volver a ponerse en marcha con una agilidad envidiable para lo grandes que eran.

—Hay una entrada de aire por el otro lado. Si hacemos una hoguera aquí, el humo no nos asfixiará y podremos calentarnos —le informó Mavok a Khajag.

Brume le miró con una sonrisa orgullosa y los ojos entrecerrados. «Seguro que Mavok sería mejor líder». De hecho, tenía todas las cualidades para serlo; valentía, bondad, fuerza, empatía, y un largo etcétera. En su mente, Mavok estaba en lo alto del pódium, con los brazos en jarra y la melena al viento. Soltó una carcajada por lo bajo.

Cuando quiso darse cuenta, estaba ella sola allí plantada mientras los demás encendían la hoguera con la madera que habían recogido por el camino y esparcían las mantas para cubrir el suelo helado. Alzó los hombros y se unió a la fiesta, ayudándoles con la cena, ensartando los pescados en los palos y enganchándolos en el suelo alrededor del fuego. Pronto, el aroma a pez a la brasa atrajo a todos los embroj.

—¿Recuerdas la pieza que cogimos el otro día? —preguntó Josian mientras cambiaba de lado los peces para que no se quemaran.

—Sí, por lo menos cinco veces como éste. ¡Un pez enorme! —alardeó Bhima, que se volteó hacia ella—. ¡Brume! A lo mejor algún día pescas algo así.

Ella sonrió con algo de vanidad. —Yo ya he pescado peces muy grandes.

Ambos elevaron las cejas y se miraron. Pero fue Josian el que preguntó: —¿Ah, sí? ¿En qué arroyo?

—En el que pasa por mi casa —contestó como si fuera algo obvio.

De nuevo esa expresión incrédula al tiempo que ladeaban los dos la cabeza a la vez. Iba a responder, pero Mavok se le adelantó.

—Brume no es de aquí. Es…

—Es verdad, es verdad. Lo contó Khajag —le cortó Josian asintiendo.

Pero, de inmediato, perdió el interés en la conversación, se giró hacia su hermano y sacó de una de las bolsas que tenía al lado una especie de juguete de madera mientras devoraban un pescado. Parecía el típico cubil en el que encestar una pelota atada a un cordel, pero con un sistema diferente, con varias esferas de diferentes tamaños enganchadas a unas anillas.

Brume se acercó a ellos, muy interesada en el juego, y también cogió un pez, al igual que todos, degustándolo con parsimonia y deleitándose en el sabor extrañamente dulzón, por decirlo de alguna manera, que tenía. Por increíble que pareciera, las aletas crujientes eran lo mejor.

Nikán se quedó mirándola por un instante con aquellos ojos oscuros fruncidos antes de hablar. —¿Alguna vez te has topado con un ildarian? —Brume se limpió disimuladamente las comisuras con el reverso de la mano y asintió—. ¿Qué piensas de ellos?

No vaciló. —No me gustan. Me ponen enferma.

Él se recostó un poco más, apoyando la espalda en la pared y el antebrazo sobre la rodilla. —Nunca creí que escucharía eso de la boca de un ildarian.

—No soy una ildarian. —Lo repetiría las veces que hiciera falta.

—Eso dicen, pero lo que yo veo no es así.

Aquella respuesta le valió una mirada directa de Mavok, por lo que Brume adelantó la cabeza, interponiéndose en su línea de visión, e intentó explicarse mejor. —Esto solo es un disfraz para pasar inadvertida. —Sonrió.

Nikán elevó una ceja. —¿Para pasar inadvertida? ¿Un camuflaje? —Ella asintió; parecía haberlo entendido, incluso su mirada había cambiado—. Eso es muy inteligente.

«Je. Creo que le he conquistado». Brume miró a Mavok de reojo por encima del hombro y le lanzó un guiño; él le respondió con el mentón y una comisura elevada. Pero un bostezo proveniente de uno de los hermanos reverberó dentro de aquella cueva, rompiendo un poco la conexión entre ellos.

—¿Quieres intentarlo, Brume? —le preguntó Josian ofreciéndole el juguete, que ella aceptó de inmediato—. Me voy a dormir.

Ambos hermanos se fueron hasta la parte más profunda a la vista y se echaron sin delicadezas sobre el suelo, apoyándose el uno en el otro. Brume no quería ni hablar de irse a dormir; no todavía. Estaba disfrutando como una niña en un campamento de verano, y no tenía nada de sueño, a pesar de lo cansada que estaba. Aunque, con los hermanos fuera de escena, el silencio que reinaba era un tanto molesto; solo se oía el sonido de las esferas con las que estaba jugando al chocar contra las anillas y el crepitar de la madera que ardía. Y no solo la hermética Alvise parecía estar en su mundo, jugando con las sombras que proyectaban sus manos contra la luz del fuego, sino que los demás también parecían sumergidos en sus propios pensamientos. Khajag tallaba más de esas flechas para Bhima, y Mavok estaba medio tumbado de lado, terminándose su pescado. Brume dio un par de saltos con el trasero, acercándose un poco más a él.

 Por increíble que pareciera, el gruñón Nikán fue el que rompió el hielo. —¿Alguna vez os conté la anécdota de cuando era el guardián del dadiván de Metromp?

«¡Anda! Pero si los embroj también tienen costumbre de contar sus batallitas». Lo mejor fue ver cómo Khajag ponía los ojos en blanco y bostezaba, mandando una clara indirecta. Ella, sin embargo, estaba expectante por oírlo; dejó de lado el juguete y se sentó en pose india, observándole con las orejas bien abiertas. Incluso Mavok se enderezó para escucharle.

—Hace mucho tiempo de eso, pero lo recuerdo como si fuera ayer —dijo con su gruesa voz y con aquel acento característico de los embroj. Suspiró profundamente—. Taal Do Nak, ése era su nombre; un ser cruel y despiadado. Él solo pensaba en amasar materia y renombre. Muy propio de un ildarian. Un día nos envió a asaltar un pueblo darleer —Brume soltó un largo suspiro; sabía lo que vendría a continuación—, solo porque se rumoreaba que daban cobijo a un ildarian. Un ildarian del que se decía que era de los más poderosos, de abundante materia. Fuimos por la noche, todos dormían; diez guardianes y yo, el dadiván no vino. —Ella no pudo evitar removerse en su sitio, muy incómoda, y sintió cómo la observaba Khajag—. Fue una masacre. Y al final, resultó que el ildarian era solo un niño, no tenía poder. Arrasamos todo un pueblo por el capricho inútil de un señor.

—Bueno, ya, ya —dijo Khajag con voz rasgada, cortando la tensión que de repente se había formado—. ¿No tienes una historia más alegre?

Nikán alzó las cejas, apoyando la cabeza en la piedra oscurecida por las sombras—. Sí. Cuando maté a mi señor con mis propias manos. ¿Qué hay más alegre que eso?

Brume tragó saliva y desvió la mirada, sin ánimo alguno de escuchar más. «Y todavía me sorprendo si me miran con desconfianza…».

—¿Por qué no nos hablas de tu hembra? —insistió Khajag en un intento por amenizar la conversación. Aquello sí que captó la atención de Brume—. Kifriya no nos contó quién era, así que, ¿cuál es? ¿Liya o, tal vez, Zibiah? ¿Cuál de las dos es la que lleva tu cachorro?

«Las dos», bromeó Brume para sus adentros imitando la voz grave de Nikán.

—No sé —soltó alzando los hombros y dejándola patidifusa. Todos se quedaron en silencio, y Nikán miró a Mavok y a Khajag—. ¿Qué? Las dos me eligieron.

Brume se rascó un poco la nuca. «Mira que les gusta hablar de hembras y fornicaciones. En fin…».

Khajag alzó una mano. —Pero, al menos, habrá alguna de las dos a la que quieras tomar como tu kaleina.

El embroj pareció pensárselo. —Puede que… Liya. —Brume asintió complacida—. Es más dulce. O, al menos, no intentará matarme. No le gusto demasiado a Albán, y una madre siempre prefiere a su cachorro.

Mavok asintió con consecuencia; él también había sido padre y seguro que podía entenderle perfectamente.

Khajag se levantó, estirando y moviendo los hombros, zanjando la conversación. —Voy a dormir un poco. Mañana nos espera un día muy duro. Deberíais hacer lo mismo. —Se acercó a Nikán y le dio un manotazo en el pecho.

El embroj respondió con otro golpe en la espalda. —Yo también iré.

—Buenas noches —les despidió Brume.

Ambos se fueron hacia donde estaban los hermanos sin decir nada más. Mavok, Alvise y ella se habían quedado solos, y de nuevo en completo silencio. Solo faltaba el “cri, cri, cri…” de un grillo. La embroj de pelo plateado dejó caer las manos a ambos lados de su cuerpo, cansada de tenerlas en alto; cruzó una mirada con Mavok y desvió los ojos al suelo, hacia sus manos.

Brume miró a uno y a otro, no muy convencida de lo que estaba pasando. «No sé, a ver si la que sobra soy yo».

—Alvise —la llamó Mavok con un tono un poco duro. Ella alzó la cabeza de inmediato—. Ve a dormir.

Alvise le miró, pestañeó un par de veces y la miró a ella. Se levantó sin decir nada más y se fue hacia el grupo durmiente de embroj. Brume no pudo evitar bajar los ojos al suelo antes de seguirla con la mirada. «Pobrecita. Esto acabará muy mal. Seguro que vendrá por la noche, me cogerá del pie y me tirará de arriba abajo». Si una humana despechada daba miedo, no digamos una embroj. Casi le daba más miedo ella que todos los demás juntos. Cuando miró a Mavok de nuevo, él la estaba observando.

—¿Qué estás pensando? Daría lo que fuera por saberlo.

—Creo que le gustas. Bueno, creo no, le gustas —contestó Brume con media sonrisa.

Mavok tragó saliva y miró el fondo de la cueva, por donde se había ido Alvise. —Eso no importa. —Sus ojos cobrizos cayeron al suelo y sus labios no dijeron nada más. Pensaba en algo que no le contaba.

Brume le miró fijamente, esperando que sintiera la presión y contestara, pero no sucedió. Solamente se apoyó en la pared y se acercó más a ella, observando el fuego danzar dentro de la hoguera.

Decidió cambiar de táctica a una un poco menos sutil. —¿Y tú, en qué piensas?

—En por qué te empeñas en ir sola. —Ahora fue ella la que permaneció en silencio—. Cuando lleguemos a la carreta, ¿qué harás?

—Seguir —respondió atragantándose con aquella corta respuesta.

Ni siquiera podía decirlo en voz alta. «Sola». Parpadeó, impidiendo por todos los medios que sus ojos se humedecieran.

—¿Por qué sufres, entonces? —Su propia voz estaba envuelta en ese mismo sufrimiento. Ladeó un poco la cara para poder mirarla.

—No me gusta estar sola —admitió en voz baja.

—No lo estés.

Sonrió con un suspiro cansado. —Ya hemos hablado de esto, ¿verdad?

Mavok asintió con una cabezada. —Y me dejaste claro que yo era importante. ¿Vas a echarte atrás?

Cuando ella negó, el rostro de Mavok se trasformó. Sus ojos resplandecieron con un brillo nuevo y sus comisuras incluso se elevaron; parecía pletórico, complacido. Y ella no pudo, ni quiso, hacer nada por evitar mirarle los labios mientras pegaba el brazo al suyo, acercándose más, si cabía, a él; aquella boca curvada y masculina le aceleraba el corazón. Mavok estiró la mano y, con mucha delicadeza, como si fuera una muñeca de cristal y temiera que se rompiera bajo su toque, le acarició la mejilla con los nudillos. Aquel sutil y suave gesto la dejó boquiabierta y la hizo parpadear con los ojos abiertos mientras miraba alternativamente a su mano y a él. Mavok, el que prefería mantener las distancias, el que no sabía lo que era una caricia ni hacer el amor, o siquiera besar, acababa de obsequiarla con el contacto más sublime. Un gesto tan íntimo entre los embroj, reservado solo para su pareja, para su hembra.

Él la observó por un instante, encorvándose sobre ella, clavándole aquellos orbes cambiantes con la luz rojiza de la hoguera y haciéndola calentarse desde dentro como una bola de fuego que crecía y crecía.

—Solo como experimento.

Una sonrisa asomó en los labios de Brume, que asintió sin dudar. «Esa excusa ya me la conozco yo». Casi no podía aguantar la expectación. El deseo de saborearle de nuevo le apretaba el estómago, le erizaba la piel. Se humedeció los labios en anticipación mientras elevaba el rostro y jadeó. ¡Iba a besarle una vez más! ¡Por fin!

No podía esperar. No quería esperar más.

X

Mavok

Brume le estaba mirando los labios tan fijamente que no pudo evitar entreabrirlos con impaciencia. Había estado pensando en aquel beso constantemente desde entonces, fantaseando con cómo sería cuando tuviera de nuevo la oportunidad para saber si era tan bueno como lo recordaba; un pedazo de Éptira. Sin embargo, contuvo las ganas, disfrutando de la suavidad de su mejilla bajo los nudillos, de la mirada anhelante que veía en sus ojos y que iba dirigida a él, despertando, como siempre, su parte más masculina. Brume reaccionó acercándose más a él, y sus hombros se apretaron juntos contra la pared calentada por la hoguera. Le miró los labios, rosados y ligeramente húmedos, tan aterciopelados y suaves, y ella alzó la mano para acariciarle la punta de la nariz con dedos tímidos. Se notaba que conocía la importancia que tenía para los embroj el rostro, y lo íntimas y especiales que resultaban ese tipo de caricias. Satisfecho, cerró los ojos y dejó que le acariciara, que le explorara los afilados rasgos con sus dedos pequeños, posponiendo un poco más el momento de inclinarse para tomar su boca.

—¿No te molesta? —preguntó ella paseándole las yemas desde el puente de la nariz hasta el pómulo.

¿Cómo iba a molestarle? El contacto era tremendamente agradable, aunque no de manera relajante, sino casi eléctrico, y ya empezaba a sentir sus efectos en el cuerpo. Quiso responder, pero solamente consiguió tragar saliva y que sus pestañas vibraran ligeramente bajo sus ojos cerrados, que ni siquiera logró abrir. Estaba demasiado concentrado en lo que ella le estaba haciendo. Brume dibujó con los dedos la forma de su mandíbula, una caricia sencilla y ligera que le hizo entreabrir los labios para dejar ir el aire entrecortadamente. Ya estaba acumulando demasiada tensión en el vientre, enloqueciendo por hacer su movimiento, cuando ella misma se le adelantó, incorporándose de rodillas y alzándole la barbilla para ir a su encuentro. Abriendo los ojos al fin, él le llevó dos dedos al mentón y la acompañó hasta su boca, ésta vez poco dispuesto a perderse el más mínimo detalle de lo que fuera a suceder. No cerraría los ojos ni por un instante. Había llegado a pensar que no tendría otra oportunidad como ésta, pero ahí estaba, aquí y ahora, que estaban los dos solos.

En cuanto sus labios se alcanzaron, la familiar corriente fue de uno a otro como una infusión de energía que nació de él y de su necesidad, y que ella recibió intensamente, dejando escapar un gemido poco suave. Mavok lo absorbió como una vibración en los labios, que le atravesó la boca y bajó por su garganta en forma de fuego, calentándole el pecho. Apreció cómo ella se acercaba todavía más, como si no tuviera suficiente cercanía. Y sintiendo lo mismo, separó los labios y le dio la bienvenida, atrapando el suyo con una caricia de succión y ladeando la cabeza mientras tomaba aire. Fue entonces cuando faltó a su propia palabra y entrecerró los ojos, abrumado por el intenso placer. Las palmas calientes de Brume se abrieron contra sus mejillas también ardientes, apretándole todavía más, exigiéndole una intensidad que él tenía toda la intención de proporcionarle. Tendió su gran mano y le acunó la mejilla, agarrándola por la nuca con los dedos enredados en su pelo, y frunció el ceño con una creciente tempestad en el estómago. La apretó contra su boca hasta que los labios quedaron aplastados juntos y sus alientos se entremezclaban con cada jadeo. Sabía que le estaba clavando los dientes y los redondeados colmillos, pero, lejos de molestarle, a ella pareció gustarle todavía más. Podía oír los latidos de su corazón bombeando por debajo de los suyos propios, que a este paso dentro de poco serían lo único que escucharía.

Se había preguntado tantas veces qué significaba para Brume besarle; si de verdad le daba tanto placer como a él, si realmente era solo un experimento o para probar algo nuevo, distinto a lo que conocía. Sin embargo, en estos momentos, sus dudas se disiparon como las nubes bajo el sol rojo. Ella quería esto, lo deseaba tanto como él, tal vez incluso más, a juzgar por sus jadeos y gemidos ahogados por su beso. El pensamiento de que pudiera ser simplemente simpatía lo que despertara en ella se esfumó al ver cómo estaba respondiéndole.

Como si presintiera sus pensamientos, Brume se encaramó un poco más; su mejilla blanca le ardía bajo la mano y estaba tornándose cada vez más arrebolada. —Abre un poco más la boca —pidió entre sus labios apresuradamente.

Mavok lo hizo, dejando que le guiara en algo que era tan nuevo para él. No obstante, nunca hubiera imaginado que ella aventuraría su lengua fuera de la boca para reseguir con ella su labio inferior. El contacto húmedo y caliente le sorprendió con una oleada de estremecimientos que le hizo retroceder de inmediato para mirarla con desconcierto. El corazón le latía acelerado y la cabeza se le nublaba por momentos a causa del placer.

Ella no dijo nada. Mientras Mavok deslizaba la lengua por donde había pasado la suya, sintiendo su sabor dulzón, la vio quitarse el abrigo apresuradamente, arrancándose la manga con torpeza cuando se le quedó atascada en la muñeca. En cuanto lo dejó caer a un lado, se volvió para mirarle fijamente.

Él intentaba, sin éxito, no acelerarse al ver la piel tersa y lisa que mostraba el escote de su vestido. —¿Qué ha sido eso? —preguntó, todavía desconcertado.

—Eso es besar de verdad —respondió Brume dificultosamente, con las mejillas ya enfebrecidas.

—¿Y qué es lo que hemos estado haciendo hasta ahora?

—Juegos de niños. —Tenía la mirada fija en él, sus pupilas habían engullido el iris casi por completo.

Miles de estremecimientos se esparcieron por todo su cuerpo, respondiendo a sus palabras inmediatamente. Y como si el aire a su alrededor estuviera encendido en llamas, sintió el calor consumiéndole hasta hacerle arder por ella.

Tanteándole, Brume se le acercó con cuidado, como si temiera que fuera a apartarse de ella. No se movió, sino que la esperó con la boca entreabierta, dispuesto a recibir más; más de sus labios, de su lengua caliente. Ahora que la había probado quería saber qué podía hacer con ella, descubrir los placeres que su boca le ofrecía. Brume colocó las manos en sus hombros y se sostuvo allí para alcanzarle de nuevo, aunque percibió cómo aprovechaba también para tocarle, para sentir sus músculos bajo la piel. Los contrajo ligeramente para complacerla. Ella los acarició mientras situaba su cuerpo frente al de él, separado tan solo por un pulgar de distancia.

—Saca la lengua —pidió con voz temblorosa, mirándole de muy cerca.

Lentamente, él abrió la boca y lo hizo muy despacio, asomando la punta y sosteniéndola para ella con el estómago apretado de excitación. Brume bajó las pestañas y la miró por un instante, después se abalanzó sobre ella y la tomó en su boca.

«¡Ah, Éptira!». Por poco no resbaló contra la pared. La avalancha de sensaciones que tomó posesión de él al sentir aquella cavidad acogedora, ardiente y suave que le apresaba, junto con el roce de su lengua dulce, fue demasiado para soportarlo. En un arrebato, tomó aire y se quedó totalmente rígido de la cabeza a los pies, sintiendo que el calor se convertía en fuego y el fuego en lava en su interior; era todo lo que podía hacer para no abalanzarse sobre ella y aplastarla bajo su cuerpo.

Brume parecía querer abarcarle, rodeándole el cuello con un brazo y apretándole la mejilla con la otra mano para sujetarle el rostro. Dejó que le rozara la lengua contra la suya, acariciándole, lamiéndole y succionándole de una forma totalmente enloquecedora mientras él se limitaba a aprender cómo se hacía. Tal como esperaba, sus ojos no tardaron en estallar en ámbar incandescente, reflejando su luz en la piel satinada de Brume. Ella abrió los suyos y lo miró con temor, apartándose asustada. Al fin, pudo soltar el aire que había estado conteniendo en un costoso jadeo que casi sonó a gruñido.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Brume con preocupación, apretándole los hombros para calmarle; una causa perdida ahora mismo—. ¿Estás… estás bien?

Cerró los ojos y negó con la cabeza. —No, Brume. Estoy… Estoy muy caliente —dijo con voz pastosa y tremendamente ronca.

Los ojos que le miraban se abrieron de par en par, y vio caer su redondeada mandíbula. Después, Brume se recompuso ligeramente y enarcó una ceja, como dudando si hablar o no. Pero al final lo hizo.

—En mi pueblo eso significa que estás… excitado.

Mavok asintió de inmediato, despejándola de toda duda, pero dejándola boquiabierta al mismo tiempo. —Esto de besar me ha puesto muy caliente.

Ella le echó un ojo al bulto que luchaba contra la tela de sus pantalones y levantó la mirada enseguida, asintiendo y entendiendo. Ahora mismo, su miembro endurecido e inquieto pugnaba por llamar su atención, pidiéndole cosas que no podía darle. Sin embargo, quería más de esto; todavía no era suficiente.

—Otra vez —pidió sin tapujos.

De nuevo, Brume asintió y se acercó a él, más brillante a cada instante con su proximidad a los ojos de Mavok. Esta vez, él la sostuvo por la coronilla, apresurándola en el camino de regreso a su boca. La aplastó de nuevo contra sus labios abiertos para poner en práctica lo que acababa de aprender. El beso se volvió recíproco. Dejó caer la crin sobre su rostro mientras se devoraban el uno al otro sin contemplaciones; sus lenguas luchando y rindiéndose con movimientos pactados, sus alientos golpeando con sonidos jadeantes, tan excitantes que sintió que se ahogaba en el placer. Las manos de Brume hacían maravillas en su cuello y su nuca, le amasaban los hombros con ímpetu mientras dejaba ir un gemido tras otro en su boca, encendiéndole más, excitándole hasta el punto de casi perder el control. Más aún cuando la sintió pegar su cuerpo completamente al suyo, sus pechos aplastados contra su pecho, sus muslos perfectamente contorneados con los suyos…

Mavok no pudo evitarlo. Lanzó los brazos alrededor de los de ella, cruzándolos a su espalda para apretarla todavía más contra él; quería sentir cada parte de su cuerpo, su calor mezclándose con el de él. Le arrancó el aliento mientras le clavaba de nuevo los dientes en el labio inferior, loco de goce al sentir que respondía con un ataque de su lengua, así que la recompensó con una succión, y Brume se la devolvió con un gemido. Pugnó por mantener los ojos abiertos todo el tiempo, pero, en cambio, solamente consiguió ver a través de una diminuta abertura en sus pestañas la cara de absoluto placer que ella tenía.

Fue en aquel momento cuando sintió que sus caderas estaban a punto de moverse para moler contra ella, y supo que había alcanzado su límite. La separó abruptamente, dejándola desorientada y jadeante.

 —Esto tiene que parar. No puede seguir —jadeó con voz oscura y espesa.

Porque, si no paraban, no sabía qué podría llegar a suceder. Estiró la mano y le acarició la mejilla con los nudillos. Le pasó el pulgar por debajo del pómulo, sosteniéndolo con sumo cuidado mientras intentaba recuperar el control.

—Me gusta. Pero aquí no. Ni en otro lugar. Tienes que saber algo. No podremos; nunca.

—¿Por qué? —preguntó ella con ojos brillantes, todavía ruborizada.

Porque eso llevaría siempre a más, y no podía permitirse llegar a hacerle daño. Le intrigaba aprender eso del amor; si era la mitad de bueno que lo que acababan de hacer le encantaría probarlo, pero no estaba dispuesto a arriesgar la vida de Brume para conseguirlo. Eran tan distintos. Él, enorme y robusto; ella, pequeña y delicada… Sencillamente, no encajarían.

Suspiró y la acarició de nuevo con la gruesa yema del pulgar. —Tu cuerpo no lo aguantaría. Khajag dijo que intentarlo podría matarte.

“Si engendras un hijo con ella, estarás sentenciándola a muerte”. Las palabras todavía hacían eco en su cabeza.

Brume dejó caer los hombros y asintió con resignación, suspirando y mirando a otro lado con evidente decepción. —Lo entiendo.

—Es un alivio, porque yo sigo intentando encontrar las razones para decir que no.

—Y cuando sea… cuando sea más resistente. ¿Ni siquiera así?

Alzó los hombros. —No estoy dispuesto a tomar esos riesgos.

Brume se rascó la nariz y se separó ligeramente de él. Le preocupó ver cómo su expresión iba cambiando de la decepción a la maquinación por instantes. Le hacía preguntarse qué tramaba en esa cabecita suya. Sin embargo, no le dio más vueltas. Probablemente, había caído en la cuenta de que pronto volvería a casa, y la idea había aligerado su peso.

El pensamiento hizo que sus ojos se apagaran poco a poco, enfriándole rápidamente. Suspiró y volvió a respirar con normalidad mientras la miraba; estaba inmersa en sus pensamientos, inquieta, y se toqueteaba la falda del vestido.

—Ya te dije. Deberías intentar aprender cómo usar tu materia. —Ya que no iba a poder acompañarla, al menos quería que aprendiera a defenderse sola—. Aunque puede que te vayas a casa antes de lograrlo.

Brume asintió con un suspiro. No parecía preocuparle demasiado su seguridad, aunque, visto cómo echaba mano de los cuchillos en su muslo en cuanto escuchaba algún sonido en el bosque, no le extrañaba. Parecía confiar en su puntería, y seguro que hubiera ensartado a cualquiera que le hubiera plantado cara. En aquellos momentos, mientras la seguían bosque a través, le había llenado de orgullo su valentía, hasta el punto de hacerle sonreír como un tonto. Había pensado: “Eso es, Brume, cuida de ti”, satisfecho porque le había hecho caso.

Pero, aun así, le dolía no ser él el que la llevara a casa, el que la protegiera. Apretó de nuevo la espalda contra la pared y miró las llamas, que lamían las brasas de los troncos de madera de una forma embelesadora. Su conciencia se perdió en ellas, y dejó ir sin querer las palabras que había estado reteniendo a toda costa.

—Ojalá no tuvieras que irte.

Brume suspiró. —Te echaré de menos.

Ya lo sabía, pero frunció igualmente los labios. La había oído pronunciar su nombre como una plegaria cuando creía que nadie la escuchaba; se había pasado las horas suspirando con melancolía, echándole de menos. No respondió. No necesitaba de palabras para que ella supiera lo mucho que él la echaría de menos también.

—Si no te marcharas… —empezó costosamente después de un largo silencio que llegó a emborronar su voz—. Si te quedaras… ¿Te quedarías conmigo? —Ladeó la cabeza para poder mirarla, esperando, pero ella sonrió y asintió sin tomar mucho tiempo para meditar la respuesta. Eso le hizo lanzar un suspiro y armarse del coraje necesario para seguir hablando—. ¿Serías… serías mi kaleina? —Otra sonrisa y otro asentimiento.

—Creo que es lo más bonito que me han dicho nunca —agregó ella entre pequeñas risas.

Oír eso le hizo sentirse tremendamente pagado. Brume era suya. Sabía que eso no cambiaba el hecho de que volvería a casa y tendrían que separarse, pero al menos tenían un poco de tiempo para estar juntos hasta que alcanzaran la caravana. Se conformaría con eso, con poder tenerla junto a él, protegerla, cuidarla y acariciarla. Sería breve, pero le haría más feliz que todo lo que había tenido hasta ahora. Solamente tendría que intentar contener su fiebre instintiva por aparearse con ella. Difícil, pero posible; al fin y al cabo, ante todo era un guerrero.

—Creo que deberíamos ir a dormir —le dijo, reuniendo toda su fuerza de voluntad para no intentar volver a besarla.

—Sí, deberíamos —respondió ella juguetonamente, pensando con toda certeza lo mismo.

—Ahair.

Brume repitió entre sonrisas: —Ahair.

Se puso en pie y le tendió la mano, ayudándola a levantarse del suelo. Pero no soltó después aquella mano pequeña que podía envolver sin esfuerzo, sino que la sostuvo mientras caminaban el uno junto al otro hacia el fondo de la cueva, donde dormían los demás. Podía sentir el pulso rítmico y rápido en la muñeca, Brume debía de seguir alterada por lo que acababa de pasar entre ellos.

—¿Esto lo hacéis en la Tierra? —preguntó levantando sus manos entrelazadas. Al verla asentir, él la copió—. Nosotros no lo hacemos, pero, por algún motivo…, es como natural contigo.

Ella se ruborizó y bajó la cabeza con gesto quedo; habían llegado ya al montón de embroj que dormían desparramados por el suelo. Buscó una manta y la extendió para ellos, sentándose e invitándola a hacer lo mismo. Se estiraron el uno junto al otro, y, como ya empezaba a acostumbrar, le pasó el brazo por encima del pecho para ofrecerle su calor. Se sorprendió de que ella, por primera vez, lo tomara y acompañara el movimiento, rodeándose y tapándose con él.

—Buenas noches —murmuró, usando las palabras que solía oírle decir, sintiendo cómo ella le acariciaba el antebrazo con agradables pasadas largas de sus dedos.

Brume suspiró e intentó pegar su cuerpo al suyo, pero él guardó las distancias, temeroso de no poder dormir en toda la noche si la tenía demasiado cerca. Resignándose, ella respondió al fin:

—Buenas noches.

*****

Las voces de los embroj fueron las que advirtieron a Mavok de que debía de ser ya de mañana; resonaban por las paredes de la gruta elevada en la que habían pasado la noche. Normalmente, cuando dormía con Brume entre sus brazos, se relajaba hasta el punto de yacer como una piedra y no percatarse de nada. Y, sin embargo, hoy no había logrado conciliar el sueño en absoluto. Sintió movimiento a su lado y, en consecuencia, sus pestañas se despegaron terrosamente. Deslizando la lengua para humedecerse los labios, ladeó la cabeza para poder echar un vistazo. Ella estaba tapada hasta la nariz con la manta, envuelta completamente en el calor de su abrazo, y tenía el rostro hundido entre su cuello y su pecho; podía sentir su cuerpo pequeño y suave completamente pegado al suyo, y su respiración húmeda y cálida acariciándole la piel. En aquellos momentos, deseó poder despertar así cada mañana.

 Compartieron una mirada, y ella le dedicó una sonrisa tan bonita que le constriñó el pecho. Le embargó la mayor sensación de felicidad que había sentido nunca y, sin poder evitarlo, la mostró como un cachorro ilusionado, levantando las comisuras para ella. Brume deslizó su mano escondida por debajo de la manta hasta alcanzarle la rasposa mejilla y le acarició afectuosamente con las yemas de los dedos, haciéndole entornar los ojos. No podía dejar de mirarla. Quería permanecer así, remolonear un poco más y disfrutar de su proximidad, pero los embroj no dejaban de vociferar y hacer ruido, rompiendo el momento.

A regañadientes, se retiró, apartando con cuidado el brazo de encima de ella para ponerse boca arriba. Aplastando la cabeza contra el suelo, miró atrás para ver qué les sucedía. Dejó ir un profundo suspiro cuando descubrió que ya estaban todos levantados y dispuestos junto al fuego para desayunar. «¿Por qué tiene que haber más embroj?». Deseaba tanto poder estar a solas con Brume…

Con cuidado, retiró la cobertura de pieles y la ayudó a levantarse, y entre los dos recogieron las mantas. Cuando llegaron junto a los demás embroj, éstos estaban ya comiendo los restos del pescado de la cena. Todos se quedaron callados al verles llegar juntos, hasta que Bhima, el mayor de los hermanos pelirrojos, les ofreció un gran lomo de pescado para desayunar y rompió con el silencio, devolviéndoles de nuevo a sus conversaciones.

Mientras le gruñía el estómago, y tomaban su lugar junto a la hoguera para empezar a comer, Mavok pensó en lo agradecido que le estaba a Khajag por haber depositado su confianza en él. Había estado tan equivocado con ese embroj… Sin su ayuda, no habría tenido excusa para seguir a Brume, no habría podido besarla o confirmar que era suya, ni habría podido abrazarla toda la noche.

Una mirada fija le sacó de sus pensamientos. Se dio cuenta de que había estado concentrado devorando su pescado y, cuando ladeó la cabeza para ver quién era, comprobó que Brume estaba metiéndose lentamente en la boca un trozo de pez sin quitarle ojo de encima. Alzó una comisura para ella, repleto de satisfacción por tener toda su atención, y Brume estiró la mano para limpiarle las migas que tenía en los labios. Se relamió mientras pestañeaba, complacido con el gesto, y ambos continuaron comiendo sin apartar los ojos en ningún momento. No importaba que los demás les observaran con curiosidad, ni siquiera se percató de que Khajag repartía kuya para todos los embroj hasta que le ofreció un trozo.

Mavok miró la raíz y echó un vistazo fugaz a Brume. —Tal vez, ella también quiera.

—No, no. A mí no me hace falta y es importante para vosotros —le rectificó Brume de inmediato.

Khajag volvió a acuclillarse y guardó el resto de raíces. —De todos modos, no podría comerla. Es tóxica para los ildarian.

Con cara de perplejidad, Brume alzó las cejas y miró a Mavok, que bajó el pescado de su boca para hablar con vanidad. —Ella no es ildarian. Ella ha comido kuya.

Todos plantaron las orejas, sobre todo Nikán, el embroj con cuernos al que tan poco parecía gustarle Brume, que incluso ladeó la cabeza con un brillo nuevo en los ojos. Éste dio un paso en cuclillas para acercarse más a ella.

—¿Has comido kuya? —preguntó ligeramente impresionado. Ella analizó la forma y el color de la raíz para asegurarse de que era la misma y asintió—. Un solo mordisco podría matar a algunos ildarian. Es muy venenoso para ellos.

Vio a Brume alzar los hombros y se le infló el pecho de goce. —Os dije que no era ildarian —les recordó, luego siguió comiendo como si nada.

Cuando terminó de desayunar, y aprovechando que había terminado con su pescado mucho más deprisa que Brume, incluso con la mitad que ella le había dado del suyo, giró su cuerpo hacia ella y se acercó. Clavó una rodilla en el suelo para poder inspeccionar de cerca la herida que tenía en el hombro. La desvendó y la abrió un poco con los dedos para asegurarse de que cicatrizaba bien.

—Sana rápido. Es señal de que tu poder empieza a fluir —murmuró, dejando a todos gruñendo de preocupación. Tal vez, Brume no fuera ildarian, pero eso no evitaba que guardaran cierto temor por lo que pudiera hacer con su materia.

Ella no prestó atención a eso, simplemente, alzó los hombros y asintió, dejando que él la embadurnara de pomada. Mavok disfrutó tocarla con toda libertad. Aprovechó para masajearle un poco el hombro mientras que a los demás prácticamente se les caía la comida de la boca mirando lo que estaban haciendo. Cuando terminó, hizo lo mismo con sus pies. Eran pequeños y delgados, y Brume no dejaba de mover los deditos cuando le hacía cosquillas con sus palmas rugosas; parecía de lo más entretenida observándole. Sin embargo, esos movimientos llamaron su atención sobre sus piernas. La falda remangada y atada con dos nudos las dejaba completamente expuestas a la vista, y las fue resiguiendo poco a poco con los ojos, suaves y lisas, hasta los muslos. Cómo se marcaban sus redondeados y firmes muslos con cada movimiento. No era la primera vez que le miraba las piernas, pero sí fue la primera que lo hizo abiertamente. Al fin y al cabo, ahora era suya.

Como si leyera sus pensamientos, ella le miró fijamente y se fue reclinando lentamente hacia atrás, ofreciéndose a él, a su mirada hambrienta. Ni siquiera el ruidoso carraspeo de Khajag fue capaz de hacerle apartar los ojos de ella.

—Ehm…, Bhima, cuéntales lo que has visto.

El joven embroj se acuclilló a su lado, aunque ni aun así dejó Mavok lo que estaba haciendo. —He visto pisadas de un animal grande. Podría ser un junknor.

—¿Qué es un junknor? —preguntó enseguida Brume al verle detenerse y alzar la cabeza con preocupación.

—Es un animal cavernario. Con dientes prominentes. Carnívoro. Puede que nos siga —respondió él mismo. Había visto pocos, pero eran temibles, muy difíciles de matar.

Brume tragó saliva y preguntó con un hilillo de voz: —¿Y cómo es de grande? —Puso la mano a cierta distancia del suelo, sugiriendo un tamaño que era más bien poco.

Él midió con los ojos y negó. —Muy grande. Mucho más grande. —Al ver la expresión asustada que ella dibujó, le acarició los pies para calmarla—. Tranquila. Ak te protejo de él.

Sonriendo ligeramente, ella asintió y se relajó de nuevo bajo sus manos. Confiaba en él, sabía que podía protegerla, y eso le hizo sentir bien. Alzó la comisura, aunque enseguida se percató de que Bhima seguía allí. Mavok hizo un gesto con el mentón para que se apartara si ya había terminado, y, notando que molestaba, el embroj alzó las manos y obedeció. Al seguirle con los ojos, cruzó miradas sin querer con Alvise e, ignorándola, inmediatamente apartó la vista para seguir con lo que estaba haciendo. La hembra no parecía demasiado contenta con la proximidad que compartían ellos dos.

Cuando volvió los ojos hacia Brume, descubrió que ella lo había visto también.

*****

Llegada la hora de partir, recogieron todo lo que habían dispuesto para pasar la noche y lo guardaron en los sacos, preparándose para bajar por la cuerda. Afuera estaba nevando de nuevo, y los dientes de Brume castañetearon sin cesar en cuanto puso un pie fuera de la gruta, avisándole de que, a pesar del buen abrigo que llevaba, no podría conservar el necesario calor. Los copos azulados flotaban con la brisa ingrávida, recrudeciendo la temperatura; tanto la nieve como el hielo entorpecerían el paso.

Caminaban ya por encima de las piedrecitas romas del borde del río, que iban siguiendo junto a su lecho, cuando vio cómo Brume empezaba a tener problemas con sus pasos; prácticamente se habían convertido en pequeños saltitos. Con esas botas improvisadas de piel, las piedras se le clavaban y le hacían daño. Cuatro o cinco saltitos más fue todo lo que Mavok esperó para pasar la mano por debajo de su trasero y levantarla hasta él.

—Envuélveme con las piernas la cintura —le pidió, y al verla dudar, no sabía por qué, agregó—: Estarás más cómoda.

Aun así, ella se lo pensó por unos largos instantes; aunque tímidamente, atendiendo a su consejo, al final lo hizo. Le miró fijamente. —No me gusta que tengas que cargar conmigo todo el tiempo.

—Pesas como… —se agachó para coger un canto de río— esto, para mí. Eres ligera, y como eres lenta, mejor te llevo.

Brume soltó una risilla y le dio un golpecito juguetón en el mentón con los dedos, aunque finalmente se rindió y, arrimándose más a él, le reposó la cabeza contra el hombro.

Lo cierto era que le venía muy bien que ella fuera lenta y tuviera los pies doloridos. De ese modo, tenía la excusa perfecta para cogerla en brazos, llevársela al pecho y acunarla. Ella le rodeaba el cuello, tocaba sus trenzas, y la sentía tan próxima… En esa postura podía disfrutar de su olor, del tacto mullido de su trasero, del calor de sus piernas rodeándole la cintura. Se preguntaba cómo había estado tan ciego como para no ver lo que tenía delante.

Ahora sabía que, en el fondo, ella siempre le había atraído; desde que había captado su olor por primera vez. Su cabeza se había negado, sobre todo al ver la diferencia que había entre sus dos especies, pero su cuerpo había reaccionado de inmediato identificándola como una potencial compañera. Todos los instintos de protección, su necesidad de cuidarla aunque pensara que era ildarian. «Ahora todo tiene sentido. Y yo me preguntaba si era preocupación o simpatía por ella».

Brume no protestó más. Siguieron caminando por el desfiladero cada vez más estrecho, que tenía un enorme eco. Los dos jóvenes hermanos eran muy nerviosos, le recordaban mucho a sus propios hijos, brincando y correteando con sus melenas rojas por todos los alrededores. Necesitaban un paso más rápido que el grupo no podía mantener.

Khajag había elegido bien al reunir a este puñado de embroj. Era un buen líder. Bhima y Josian eran pescadores infalibles y siempre llevaban peces en los ganchos; Alvise tenía fama de guerrera implacable y observaba el entorno con ojos atentos, y Nikán, que era un experto rastreador, iba siempre en la cola del grupo, asegurándose de que no dejaran huellas o señales que seguir. Le preocupaba que Khajag hubiera dejado a su gente sin embroj tan valiosos, pero él le había asegurado que estarían bien en manos de Shirayz y de Blathnaid, el embroj que acababa de volver al avistar la caravana.

Cuando el sol llegó a su cúspide, pararon a beber en un recodo del riachuelo. Detuvo sus pies sobre la orilla manchada de hierba, que crujió a causa de la escarcha que la cubría, y bajó a Brume con cuidado. El agua era limpia y transparente, y estaba fría como el hielo. Lamía las piedras redondeadas con una corriente ligera y dejaba pequeñas estalactitas en las grandes rocas que sobresalían, repletas de musgo púrpura. Los dos hermanos no se detuvieron en la orilla, sino que pasaron por su lado corriendo y se metieron en el agua hasta la cintura, salpicándose y jugueteando como cachorros.

Miró a Brume y vio que estaba observándoles entretenidamente mientras se lavaba la cara con una gran sonrisa en el rostro. Volvía a ser la de siempre, sonriente, abierta y simpática, y él se sentía feliz por ello. Metió su mano en el agua y formó un cuenco con su palma, llenándola para llevársela a la boca, cuando una pequeña y solitaria flor llamó su atención. Era diminuta, de un tono azulado que recordaba mucho al de los ojos de Brume; había nacido entre la nieve y la escarcha, luchando contra el frío igual que ella. Se agachó y la cortó con cuidado, examinando de cerca su belleza frágil con el ceño fruncido, después se volvió hacia Brume. Ella se quedó quieta mientras tendía la mano para colocar la flor en su pelo, enganchándola en el hueco de una trenza junto a la sien.

Se llevó la mano allí y acarició la flor mientras le miraba maravillada, incluso sus labios se entreabrieron antes de sonreír. —Gracias.

 —Bonita —respondió, abrumado por su hermosura.

Solamente las risotadas y chapoteos de los hermanos, que habían aprovechado el descanso para pescar un poco, consiguieron que dejaran de mirarse. Mavok se incorporó y le ofreció la mano para ayudarla a ponerse en pie, luego la enganchó de nuevo bajo el trasero para cargar con ella. Le gustaba esto, se sentía cada vez más relajado con su cercanía.

Al verles preparados, Khajag ordenó al grupo que se moviera. Los hermanos obedecieron de inmediato, saliendo del río con los ganchos colmados de peces. Aunque no se detuvieron ahí sus disputas y juegos, sino que continuaron para ver quién podía cazar más solair a lo largo del camino. Josian era muy diestro con el arco antter que llevaba, pero Bhima y su gliadd eran unos rivales muy fuertes. Estaba observándoles entretenidamente, cuando notó que Brume se llevaba la mano al muslo y lanzaba uno de sus cuchillos, fallando por poco a un solair rapidísimo que los hermanos habían espantado. Mavok alzó las cejas y recogió el cuchillo, devolviéndoselo con orgullo.

A pesar de los vaivenes de sus pasos, su pequeña mujer no carecía de puntería. Mientras seguían camino, ella continuó entreteniéndose con sus lanzamientos, y no tenía nada que envidiar a los dos hermanos; estuvo cerca de lograr su blanco la mayoría de las veces. Él estaba disfrutando de lo más observándola, hasta que Alvise se colocó a su altura, irrumpiendo en su campo de visión, con un puñado de setas en la mano.

Se quedó mirándolas y sacudió la cabeza, rechazando el ofrecimiento. Alvise alzó los hombros y se las guardó en el bolsillo sin insistir o parecer ofendida. Sin embargo, Brume le dirigió una mirada descontenta.

—¿Por qué no las has cogido? —le preguntó al ver que no decía nada.

Mavok se sintió inseguro, sin saber qué responder. —No tengo hambre.

—¿No tienes hambre? —preguntó sorprendida.

Él se limitó a negar con la cabeza, con la vista fija al frente e intentando no ceder a su mirada aguda y examinadora, aunque no pudo evitar otearla fugazmente para encontrarla con una expresión cautelosa.

—No entiendo vuestras costumbres, y si no me las explicas, no las podré entender nunca.

—¿Qué costumbres? —preguntó fingiendo desinterés.

—Pues no sé, tal vez es un ofrecimiento, y, si lo aceptas, significa algo.

—No significa nada —zanjó escuetamente. No quería seguir con ese tema de conversación.

Brume guardó silencio por un instante, luego musitó un “vale” y dejó de presionarle.

No le gustaba dejarlo correr, quería hablarle de su promesa a Alvise, contárselo todo, pero pensar que pudiera sentirse dolida porque ya estuviera comprometido a tomar a otra hembra en su lugar le obligaba a callar. Sin embargo, si Alvise no dejaba de intentar complacerle, aunque Mavok intentara mantener las distancias e imponerse con autoridad, Brume acabaría por exigirle una explicación. Ahora estaban bien, no quería arruinarlo. No tenían por qué sufrir por algo que solamente sucedería cuando ella volviera felizmente a casa y él se quedara completamente solo.

Sintió de nuevo el agudo aguijonazo en el pecho, pero intentó contenerlo porque sabía que era un sentimiento egoísta.

A partir de esa conversación, Brume no volvió a reclinarse más ni a apoyar la cabeza contra su pecho. Y aunque seguía sintiendo su proximidad y su atracción por él, y la veía cerrar los ojos y aspirar su olor, aquello no terminaba de satisfacerle. Sabía que seguía dándole vueltas a la cabeza.

Al fin, divisaron en la lejanía el camino que ascendía hacia la cumbre, tan escarpado como el de bajada, pero mucho más ansiado después de tantas horas de caminata entre las altas paredes del desfiladero. Más aún con la sensación de vulnerabilidad que tenían allí abajo. No se trataba de una cascada limpia como la que habían cruzado al bajar, sino una bajada de agua turbia que salpicaba en todas direcciones, alzando un vapor que casi parecía neblina. No sería una subida fácil, pero, aun así, los embroj empezaron a festejarlo igualmente mientras aceleraban el paso, sobre todo Josian y Bhima con sus aullidos y risotadas.

Nikán estaba explicándoles ya cómo debían escalar ese tipo de pendiente, cuando un rugido potente y atronador hizo eco por todo el valle de piedra. Mavok sintió a Brume quedarse rígida de miedo entre sus brazos, y todos los embroj a su alrededor, él incluido, se tensaron y sacaron sus armas, preparándose para un inminente ataque.

El eco hacía imposible determinar de dónde había provenido el sonido, seguía rebotando en todas direcciones. Así que, siguiendo una estrategia habitual en los entrenamientos embroj, se agazaparon todo lo que pudieron y estrecharon su círculo hasta la pared para poder cubrir todos los flancos. Todos los animales de los alrededores se habían quedado en completo y absoluto silencio al presentir el peligro que acechaba, e incluso ellos habían dejado de respirar, conteniendo el aliento para poder escuchar cualquier cosa que se moviera. Solo Brume tomaba aire de vez en cuando, limitada por el pequeño tamaño de su torso.

Mavok miró a Khajag y éste le devolvió un ceño fruncido de preocupación, luego revisaron de nuevo todo el terreno circundante por si habían pasado algo por alto. La tensión era palpable; Josian tiraba y aflojaba las cuerdas del arco con pequeños crujidos, su hermano toqueteaba las tensas cinchas en su mano, listo para soltar el taco a la más mínima señal de ataque, y Nikán tenía los nudillos blancos de sujetar con fuerza su lanza. Hasta Brume había echado mano de un par de cuchillos lanzables y sostenía la mano en alto.

Unas pequeñas piedrecillas llovieron sobre sus cabezas, alertándoles demasiado tarde de que el peligro se encontraba justo donde menos lo habían esperado. Cuando alzaron sus ojos hacia el cielo, el gigantesco depredador estaba cayendo sobre ellos con dientes y garras al descubierto, su pelaje granate, casi negro, revolviéndose con la fuerza del viento.

Mavok abrió los ojos de par en par. Sin pensárselo por un instante, tomó impulso, abrió las alas y sacó a Brume de la trayectoria de la bestia. Planearon una corta distancia y rodaron juntos por el suelo mientras le hacía una jaula protectora con los brazos, para que no se hiciera daño con su peso y la caída. Después la lanzó a un lado para apartarla del peligro.

Tras ellos, el animal aterrizó en el suelo con un sonido estrepitoso, elevándose por encima de los demás embroj por más de cinco cabezas. Había saltado desde una gruta elevada.

Mavok dejó a Brume allí, medio arrodillada y en guardia, cuchillos en mano, y fue a por él con los puños cerrados y todo el cuerpo erizado. Conocía el comportamiento de ese tipo de animales y sabía que iría primero en busca del más débil del grupo, pero no dejaría que pusiera su atención en Brume o que la atacara. Se metería en sus fauces si tenía que hacerlo para impedírselo.

Los dientes del junknor eran enormes y las patas podrían aplastar a un embroj si le pisaba con toda su fuerza, además de que las garras hechas para escarbar la roca tenían más de un palmo y medio de largura. El animal se quedó quieto por unos instantes, ignorando a los embroj que iban a lanzar sus ataques, y les miró uno por uno, obviando a Brume y lanzando su gigantesca pata contra el joven Bhima. El primer impacto era inevitable, y el cachorro salió despedido hacia atrás al recibir un profundo arañazo en el pecho.

El chillido que soltó Brume fue solapado por el gruñido enfurecido de Mavok. Aceleró sus pasos mientras veía a Nikán frenar el avance del corpulento animal ensartándole la lanza en el centro del pecho, arrancándole un rugido de dolor y unos cuantos destellos escarlatas, que salpicaron el rostro del guerrero. Mientras tanto, Khajag lanzaba su grueso y plano machete contra las costillas del enfebrecido depredador, cortando entre el grueso y tupido pelaje, y Alvise se acercaba a sus patas traseras, buscando un punto débil. Éste se quejó y se sacudió contra la lanza que le retenía cuando dos de los cuchillos de Brume y algunas puntas disparadas por el arco de Josian hicieron blanco también en su poderoso cuello, aunque eran demasiado cortos para un animal tan grande.

Mavok saltó para trabarse en combate, enganchándose al lomo del junknor con los dedos aferrados a su pelaje, y empezó a golpearle la nuca con puñetazos rápidos, sucesivos y contundentes. La bestia protestó, rabiando por las heridas que le habían infligido, y lanzó con crudeza su gran zarpa hacia Nikán para que le liberara. Pero el embroj fue astuto y rápido, y presionó la lanza hacia arriba con toda la fuerza de sus brazos, llegando a levantarlo del suelo. Las garras rascaron y destrozaron la pared justo por encima de su cabeza, excavando unos gruesos y profundos surcos que, de haberle alcanzado, de seguro habrían sido mortales.

Una segunda remesa de cuchillos y lancetas se clavaron en el rostro y la mejilla del animal, y volvió a removerse con un gesto de dolor, lanzando un rugido todavía más intenso y ladeando la cabeza para ver de dónde provenía el ataque. Pero Mavok no se lo permitió; no dejaría que tomara represalias contra Brume.

«Es tuya. Protégela».

Rodeó con los brazos el cuello del junknor desde atrás y enlazó los dedos bajo su barbilla, tirando poco a poco hacia arriba y apretando los músculos al máximo para hacer una fuerte presa. Su cuerpo estaba tenso hasta el límite, sus músculos sobresalían por debajo de su piel como robustas cuerdas, y fue entonces cuando sintió la ira estallar dentro de él. Liberó una mano para poder cebarse a puñetazos contra la nuca de la bestia.

Sus ojos estaban encendidos en llamas, destellando ámbar con un calor líquido.

XI

Brume

Sentía cómo vibraban la tierra y las rocas bajo sus pies con cada rugido colérico de ese animal de morro prominente repleto de dientes encorvados y afilados. Su propio corazón parecía sacudirse junto con aquel sonido ensordecedor, acelerándose por el miedo y la adrenalina. Tragó saliva y se obligó a dar un paso al lado, para luego dar otro más, y otro. No podía creer lo que estaba viendo; aquel ser era enorme, tanto como un elefante. Jamás, nunca había tenido tan cerca algo tan colosal y peligroso. Sus manos temblaban, sus piernas tropezaban con las rocas mojadas.

«Ya casi estoy. Solo un poco más…».

Echó mano de un par más de los cuchillos que tenía atados al muslo y los lanzó, acertándole en el oído, mientras terminaba con la poca distancia que la separaba de Bhima. El pobre estaba medio acostado en el suelo, con la espalda apoyada contra la pared y agarrándose la enorme herida del pecho con una mano. Respiraba muy deprisa, observando a sus compañeros batirse contra lo que supuso era el junknor del que había estado hablando él mismo. Ella tampoco era capaz de apartar la vista de la batalla, de Mavok; de cómo apretaba el cuello de aquella bestia hasta el punto de obligarla a levantar el hocico hacia arriba, tensándole tanto el cuello que incluso los tendones sobresalían por debajo del pelaje; de cómo su expresión, su cara, estaba irreconocible, al igual que la vez que había peleado contra los ildarian y los guardianes de Aximorg, con la frente prominente, los rasgos más afilados y los ojos de ese ámbar incandescente; de cómo sus propios músculos parecían estar al límite, marcándose como cuerdas trenzadas bajo la piel manchada de sangre. Era estremecedor. El animal intentaba sacudirse, lanzando sus zarpas a diestro y siniestro sin un objetivo en particular, con la lengua colgando de un lateral de su morro mientras resollaba intentando captar algo de aire. Pero ninguno de los embroj le permitía moverse demasiado, clavándole la lanza, cuchillos o flechas.

Sacudió la cabeza y se concentró en lo que estaba haciendo. Tenía que llegar hasta Bhima. Sin dar la espalda al junknor en ningún momento, y encorvada para no llamar su atención, se acercó hasta el pelirrojo y se dejó caer a su lado, apartándole la mano de la herida y revelando tres brechas abiertas que cruzaban todo su pecho.

—No te preocupes, tranquilo —murmuró Brume con voz temblorosa. Bajo él, un charco de sangre oscura se extendía a su alrededor, entremezclándose con el agua que fluía por el suelo.

Bhima negó, aún con la respiración acelerada. —Estoy bien.

Ni siquiera perdió tiempo escuchándole. Con dos tirones rápidos, se quitó la mochila que llevaba y empezó a sacar las vendas y el ungüento. Le limpió las heridas y las untó con cuidado para no hacerle más daño antes de empezar a vendarlas. Pero un nuevo rugido enrabietado la distrajo por un momento, haciendo que sus ojos rodaran hasta la pelea. Casi se le paró el corazón. Nikán había retirado la lanza para ensartarle otra vez, dejándole la libertad suficiente como para que se encabritara y se alzara sobre dos patas. Mavok había resbalado por su lomo, aflojando el agarre y quedándose sujeto a su cuello solo con la punta de los dedos. Estaba a punto de caer.

—¡No! —chilló Brume desesperada, elevando una rodilla, luchando contra el impulso de salir corriendo y ayudarles.

Y en el mismo instante en el que el junknor dejaba caer las dos patas que tenía en alto, bajando con todas sus fuerzas, y Mavok se balanceaba hacia atrás, perdiendo el agarre, Nikán proyectó su lanza y le ensartó, atravesándole la garganta, el morro y el cerebro hasta que la punta de la lanza asomó por encima de la cabeza del animal. Por poco no ensartó también a Mavok. «¡Ay, madre mía!». El junknor se desplomó en el suelo con un golpe seco, sangrando por mil sitios y con los ojos en blanco.

Brume tenía la garganta tan seca que no pudo emitir un solo sonido más. Por fin, suspiró aliviada por que todo hubiera terminado y se giró de nuevo hacia Bhima, al que había dejado en medio de la cura, para terminar de vendarle. «Uf, cuánta sangre. Pobrecito mío». Él no había dejado de mirarla extrañado, toqueteándose los vendajes.

Brume le puso una mano en el hombro, masajeándole e inclinándose un poco más hacia él; estaba algo lívido. —¿Estás bien? ¿Te encuentras bien?

El embroj se quedó mirando la mano en su hombro y se removió bajo ella, un poco incómodo. Se notaba que no estaba acostumbrado a esos gestos. —Estoy bien —aseguró apartándole la mano con cierta delicadeza.

Ella cabeceó y se levantó de inmediato del suelo, yéndose, medio corriendo medio caminando, hacia Mavok. La preocupación le nublaba la mente, emborronándole la vista con puntos blancos. Le vio emerger de entre la pared rocosa y el enorme cuerpo sin vida del junknor cubierto de sangre. Y en cuanto él, Nikán y Khajag intercambiaron miradas cómplices, los tres empezaron a rugir como locos, saltando y golpeándose los hombros los unos a los otros o chocando las cabezas, celebrando su gran hazaña. Aquello la hizo detenerse; era estúpido acercarse para saber si estaba bien cuando estaba claro que sí, y además tan eufórico. «Mejor me espero a que terminen con sus cosas embroj», pensó con media sonrisa dibujada, aún tensa por lo ocurrido. Era de lo más curioso verles interactuar; le recordaban mucho a los chicos del instituto cuando ganaban un partido de rugby.

No le dio tiempo a pensar más tonterías, porque se dio cuenta de que Mavok la estaba buscando con la mirada preocupada. Ella le sonrió mientras se limpiaba el sudor de la frente con el reverso de la mano. Sin embargo, Alvise captó su atención; la vio saltar por encima de la gruesa cola del junknor y acercarse a los demás embroj con la barbilla en alto, desprendiendo orgullo por cada poro, mientras limpiaba sus cuchillos en la pernera del pantalón. Como había supuesto, Alvise no era de las que se exaltaba y aullaba; simplemente, se plantó delante de Nikán y Khajag, y éstos respondieron con una mirada y un leve movimiento de cabeza, reconociendo su fuerza.

Mavok ya les había dejado atrás para dirigirse hasta Brume. Casi le entraron ganas de fruncir el ceño; él se esforzaba tanto en ignorar a Alvise que le rompía el corazón. Apartó esos pensamientos de su mente y alzó la cabeza para mirar esos ojos que de nuevo eran de un cobre brillante.

Él sí tenía el ceño arrugado. —¿Estás bien? ¿Te he hecho daño?

Brume negó mientras le agarraba de la muñeca y lo giraba, caminando a su alrededor para asegurarse de que no tenía ninguna herida grave. Le inspeccionó de arriba abajo, agachándose y ladeando la cabeza cuando pasó por debajo de su brazo, mientras él la seguía con la mirada por encima del hombro.

—No me ha tocado —dijo con orgullo. Le golpeó suavemente el cogote y añadió—: No te preocupes.

Ella asintió, suspirando y ensanchando la sonrisa. Su guerrero era duro de pelar, y no bastaba un monstruo gigante para hacerle un rasguño.

Josian, que se había acuclillado al lado de su hermano, se levantó y pasó corriendo por su lado con el brazo en alto y zarandeando el arco. —¡Vamos a recoger el premio!

Todos los embroj, incluido Mavok, rodearon el junknor y empezaron a buscar sus trofeos de caza; media oreja, algún diente o garra. También aprovecharon para cortar grandes trozos de carne para el camino, conservándolos con nieve, ampliando la despensa portátil a algo más que pescado o esas bolitas blancas y peludas; solair, si no recordaba mal. Aunque no estaba segura de si esa carne, que parecía dura como un demonio, sería muy comestible. «Bueno, menos da una piedra». Mientras, ella aprovechó para buscar y recuperar todos los cuchillos que había lanzado, y que estaban desperdigados por el suelo o clavados en la cabeza del junknor. Hizo de tripas corazón y los arrancó de la carne, tirando con fuerza por lo profundamente clavados que estaban. Menos mal que tenía el riachuelo al lado y al menos podía limpiarlos y quitarles ese olor a sangre que desprendían.

Cuando terminaron de despedazar al animal y de quitarse la sangre reseca del cuerpo, se acercaron hasta ella y Bhima, que ya parecía estar mejor, o, al menos, se mantenía en pie sin problemas. Mavok tenía una expresión satisfecha e irradiaba confianza; era consciente de que él había sido de los que más había participado en la pelea, y lo hacía notar sin más presunción que esa. Sin decir nada, se plantó delante de ella, bajó la mirada y la cogió por debajo de las axilas, levantándola en el aire y dejándola a su altura.

Brume se quedó un poco descolocada, pero al instante comprendió lo que él pretendía; quería que también ella le felicitara. Alzó las cejas y miró a los embroj que tenía a su alrededor. «No estoy segura de lo que puedo o no puedo hacer en público. No quiero que se sienta intimidado o avergonzado…». Si por ella fuera, ya haría mucho rato que se hubiera lanzado en plancha sobre él para besarle, pero con los embroj era difícil saber. Demandándole una respuesta, Mavok le deslizó los brazos por sus costillas y la rodeó, pegándola completamente a él. No pudo evitar sonreírle. Se apoyó en sus hombros y se elevó lo suficiente como para poder besarle en la coronilla, al estilo embroj. Todos empezaron a aullar de un modo muy animal. Mavok tenía otra vez ese brillo satisfecho en los ojos mientras la miraba desde tan cerca, y la recompensó con un pequeño choque de frentes. «Pero qué tierno es», pensó mientras soltaba una risilla solo para él. No obstante, el miedo todavía tensaba su cuerpo; no le había gustado nada verle en esa situación. Aunque lo que más la había afectado era saber que no había podido ayudarle de ningún modo, lo inútil que se había sentido.

«Y ellos, míralos. Están tan frescos. Como si nada».

*****

Continuaron caminando sin descanso, con el final del desfiladero cada vez más cerca. Incluso se podía oír ya el rumor de la cascada chocando contra las enormes rocas del suelo, y la brisa húmeda que trasportaba el viento calándoles hasta los huesos. Todos parecían muy cansados; los hermanos ya no saltaban y corrían de un lado a otro, sino que seguían el paso constante y más lento del grupo. Un silencio pactado reinaba allí abajo.

Cuando ya casi habían llegado, Khajag se detuvo y se giró hacia el resto, mirando al hermano herido en particular. —Bhima, ¿puedes seguir? —El embroj, que apenas necesitaba ayuda de Josian, asintió con una cabezada seca y segura. Khajag cabeceó también—. Creo que lo mejor es salir de aquí antes de parar a descansar.

Era cierto. Estaban demasiado expuestos, y el final estaba a solo una escalada.

Brume ladeó la cabeza hacia Mavok y le preguntó en voz baja: —¿A cuánto estamos de la carreta?

—Mañana deberíamos de encontrarla. —Frunció los labios; no le había gustado la pregunta.

Tampoco a ella, pero necesitaba saber cuánto le quedaba. Y ahora que la realidad tomaba fuerza y el reloj de arena cada vez menguaba más, un dolor extraño se le instaló en el pecho. Permaneció en silencio y desvió la mirada.

—Entonces, si a todos os parece bien, seguiremos. Subiremos y descansaremos cuando lleguemos arriba —dijo Khajag mirándoles, y luego agregó—: Aunque anochezca. Si se hace demasiado oscuro, buscaremos una grieta en la que refugiarnos.

—Esperemos que no —murmuró Josian mirando de reojo a su hermano.

El resto del trayecto, Brume se negó a que Mavok la llevara por más tiempo. Él accedió a regañadientes y con los labios apretados, no muy conforme con la decisión. «Hay que ver…, es como un libro abierto». No la dejó sola en ningún momento, amoldándose a su paso, que, aunque intentara ir lo más rápido que sus piernas le permitían, era ligeramente más lento.

Incluso, de vez en cuando, le tiraba de un mechón de pelo, dándole un pequeño toque de atención. Y ella siempre se giraba y le sonreía, mostrando toda la hilera de dientes.

En una de esas ocasiones, Alvise se rezagó del grupo hasta quedar a su altura y sacó una especie de cuarzo de un precioso color rosa pálido de una de las alforjas que llevaba. Estiró el brazo y se lo ofreció a Mavok, tal y como había hecho con aquellas setas. Él observó a Alvise por unos instantes antes de tender la mano abierta. La embroj le dejó el canto rodado en la palma y él asintió mientras examinaba la piedra. Sin más, Alvise dio media vuelta y volvió con el resto del grupo. Era impresionantemente impasible. Y cada vez quedaba más patente que algo estaba pasando entre esos dos; algo que nadie le contaba. Y si había una cosa que realmente la frustrara, era tener la sensación de que se estaba perdiendo algo importante.

Brume estiró el cuello para ver mejor aquella preciosa piedra y tendió tímidamente la mano. —¿Me dejas ver?

Él se la colocó en la palma, y lo que en la suya parecía un pequeño canto, en su mano se convertía en una piedra enorme. Aunque la más brillante y hermosa que había visto nunca; las vetas de diferentes tonalidades de rosa formaban ondas sinuosas, adentrándose hacia el interior y formando un núcleo ovalado y opaco. La luz carmesí del anochecer incidía en ella y lanzaba pequeños destellos de color salmón.

Al verla tan absorta, Mavok sugirió: —¿La quieres? Quédatela.

—No, no. Te la ha dado a ti, no a mí —dijo devolviéndosela.

Su respuesta: fruncir los labios mientras la guardaba.

«Tranquilo, no eres el único al que no le gusta esta situación». Estaba más que claro que Alvise sentía algo por Mavok, tal vez no amor, si bien no estaban acostumbrados a ese tipo de afecto, pero, sin duda, le atraía. Lo que no comprendía era por qué Mavok era tan duro con ella, y por qué se empeñaba en obviar la conversación cuando Brume le preguntaba. Aunque, siendo como era nueva en ese mundo, no podía estar segura de si ese comportamiento era normal entre los embroj o si realmente debía darle tantas vueltas.

Poco después, y entre resbalones por culpa del hielo que cubría las rocas, por fin llegaron a la cascada. Alzó la cabeza lentamente, con los ojos abiertos y las cejas arqueadas hasta la raíz del pelo. «Esto está mucho más alto de lo que parecía. Y además, menuda pared más vertical». A primera vista, daba la sensación de que era imposible de escalar. El agua caía con una fuerza enorme, salpicándolo todo a su paso, mandando riachuelos a ambos lados entre las rocas de la escarpada pared, alzando una bruma mojada y fría que flotaba en el aire.

Como siempre, Khajag fue el primero en encaramarse a la pared, aferrándose a las piedras con sus garras para empezar a escalar. Sin pensárselo demasiado, Josian ayudó a Bhima a engancharse y ambos también empezaron a subir. Brume seguía muy preocupada por Bhima, su herida era muy profunda y, aunque había dejado de sangrar, tenía que dolerle demasiado como para permitirle ir al mismo ritmo que los demás. Pero, a juzgar por la rapidez con la que estaba escalando, tal vez haría bien en preocuparse más por sí misma. Suspiró y se quitó el abrigo para guardarlo en la bolsa que llevaba; si llegaba a mojarse, sería demasiado pesado como para poder escalar. Era preferible pasar un poco de frío. «¿Solo un poco? Uf». La nieve se pegaba a su piel, derritiéndose lentamente y empezando a empaparle el vestido.

Intentando centrarse y perder un poco el miedo, dio un par de saltitos y se frotó las piernas y los brazos, dándoles un poco de calor. Colocó las manos y los pies en las rocas y se impulsó. Al primer paso, su pie resbaló por el hielo. «Bien, tomo nota: afianzar bien los pies antes de seguir». Mavok esperó a que hubiera escalado unos metros antes de empezar a trepar, situándose debajo de ella para poder cogerla si se resbalaba y caía. Alvise y Nikán fueron los últimos en unirse, alcanzando a los demás embroj en un santiamén.

Cuanto más ascendían, más frío y más viento hacía, enviándoles gotas de agua helada. Y no solo eso, sino que la tierra estaba más mojada por culpa de la cascada y se desprendía con muchísima facilidad, haciendo de cada movimiento un pequeño infierno. Sin embargo, lo peor era, sin duda, pincharse continuamente con un arbusto de ramas finas y retorcidas, con hojas negras y afiladas, que asomaba entre las rocas. «Madre mía, parece que hoy todo está en contra. Un día muy tonto», pensó algo enfurruñada, aunque, seguramente, era el cansancio el que hablaba. Lo cierto era que no podía quejarse, Mavok la ayudaba siempre que tenía una dificultad, poniendo una mano bajo su pie y empujándola un buen trecho más arriba. Gracias a él podía seguir, más o menos, el ritmo del grupo. No obstante, percibía su preocupación como una corriente de calor; sus ojos fijos en ella y en cada paso que daba; sus músculos tensos y listos para saltar en cualquier momento para cogerla. Brume no podía hacer otra cosa más que voltear la cabeza de vez en cuando y sonreírle para hacer más llevadera la situación, pero sus labios no le devolvían la sonrisa, solamente se quedaba mirándola en silencio con las cejas juntas.

Una piedrecita le cayó en la cabeza. Seguida de otra. Y otra más, esta vez acompañada con ecos de gruñidos embroj. «Pero ¿qué?».

Cuando se detuvo para mirar hacia arriba, vio a Khajag resbalar desde casi la cima, escurriéndose por el hielo mientras clavaba los dedos en la piedra, intentando engancharse a alguna roca y dejando profundos surcos. «¡No, no, no! ¡Que alguien lo coja!». Pero caía a demasiada velocidad; pasó justo al lado de Alvise, pero ella estaba demasiado lejos y, aunque estiró el brazo para agarrarle, no pudo alcanzarle. Tampoco Bhima tuvo más suerte, solo logró rozarle la pierna. Rugidos frustrados y desesperados hicieron eco. Josian se soltó, dejando solo a su hermano, y dio un largo salto pendiente abajo, deslizándose por las rocas mojadas y heladas para poder llegar hasta Khajag. Estiró el brazo y lo cogió al vuelo mientras paraba el descenso con la otra mano enganchada a una piedra que sobresalía. Khajag se dio un buen golpe contra la pared, medio colgando y balanceándose, y todos se quedaron en silencio y muy quietos. No hubo vítores ni aullidos para celebrarlo cuando Khajag se volvió a enganchar a la pared rocosa, simplemente continuaron escalando como si nada hubiera sucedido. Brume sí cogió aire, aliviada y con el corazón a punto de saltársele del pecho. «Creo que va a darme un infarto».

Un buen rato después, llegó por fin a la cima, y todos lo que habían llegado antes que ella y Mavok tendieron sus manos para ayudarles a subir el último tramo. Gateó, alejándose del borde entre fuertes aspiraciones, con la vista fija en la nieve que la rodeaba. «¡Lo he hecho! ¡Lo conseguí! ¡No puedo creerlo!». Sí, pero a qué precio. No tenía ninguna sensibilidad en las manos o en los pies, tampoco en los brazos o las piernas; sus dientes no paraban de castañetear; sus músculos no dejaban de temblar intentando generar un calor que no era para nada suficiente, y su pelo y su ropa estaban completamente empapados y medio congelados. Cuando sacó el abrigo de la mochila, Mavok le sujetó la mano y negó.

—No te cubras. Necesitas cambiarte de ropa.

—Es que ten… tengo mucho frí… frío —tartamudeó poniéndose en pie con dificultad.

—No. —Fue tajante. La cogió de la muñeca y se la llevó a un lado, apartándola del grupo embroj.

En cuanto Brume alzó la mirada y descubrió el paisaje que se extendía delante de ella, su mandíbula cayó. Una vasta llanura cubierta de nieve malva, casi totalmente desértica, a excepción de algún que otro árbol aislado y sin hojas, cubría como un manto etéreo toda la tierra que alcanzaba a ver. Lo único que rompía con aquella soledad que se respiraba era un pequeño asentamiento cercano de media docena de casitas que parecían pertenecer a una comunidad darleer. Sin embargo, sus ojos vagaron por sí solos hasta la colosal columna que se alzaba imponente en medio de aquella desolación blanquecina, irrumpiendo en el cielo y perdiéndose allí. Ahora que la tenía tan cerca podía empaparse de toda su belleza y descubrir nuevos detalles que hasta el momento no había podido distinguir. Como, por ejemplo, la extraña manera en la que el cielo y la tierra se entremezclaban dentro de aquella luz anaranjada y brillante; burbujas amorfas flotaban desde las nubes adentrándose en la tierra y otras emergían desde abajo y ascendían hasta el cielo, como si de una de esas lámparas de lava se tratara.

Arrebataba el aliento.

Justo a los pies de la columna había una ladera, un pequeño montículo de tierra que ni siquiera llegaba a ser un monte. Ahí era, seguramente, donde vivía ese ermitaño embroj tan anciano del que le había hablado Khajag. «Ése es mi destino».

Mavok le dio un pequeño tirón que la devolvió a la realidad. Le siguió unos pasos más allá, hasta que tuvieron la suficiente privacidad, y él sacó una manta y su ropa limpia de la alforja que cargaba. Le dio la ropa y extendió la manta a su alrededor, improvisando una cortina para que pudiera cambiarse. «Vaya». No dejaba de sorprenderla con gestos así, con esa sensibilidad que llegaba a demostrarle Mavok; como cuando la había cogido de la mano en la gruta o le había regalado esa florecilla en el río, incluso le había dicho que era bonita. «Aunque no estoy segura de si me lo decía a mí o, simplemente, lo decía por la flor». Fuera como fuese, surgía de él con naturalidad, algo tan alejado de lo que se suponía que era un embroj… Sin embargo, poco a poco estaba descubriendo que esa visión de seres bárbaros estaba lejos de la realidad.

«Deja de irte por las ramas, Brume, que te estás quedando como un cubito».

Suspiró y empezó a bajarse las mangas del vestido a toda prisa, deseosa por poder deshacerse de esa ropa mojada y recuperar algo de calor. Mavok no apartó la mirada; seguía cada movimiento con sus iris cobres. Por un instante, Brume se detuvo con las manos puestas ya en la tela amontonada de su cintura. Alzó una ceja y continuó desnudándose, dejando caer la falda al suelo. Tenía mucha curiosidad por ver su reacción al tenerla desnuda delante de él; en el río, antes de partir del poblado embroj, ni siquiera le había echado un vistazo. Se sentía un poco traviesa mientras enderezaba los hombros y trababa sus ojos con los suyos. Pero Mavok no perdió tiempo sosteniéndole la mirada; sus iris se encendieron en ámbar y resbalaron por todo su cuerpo, observándola descaradamente y sin ningún tipo de pudor. De repente, ya no tenía frío. Brume se secó lentamente con una de las pieles, permitiéndole mirar cuanto quisiera mientras ella le observaba. Era un alivio saber que su plan podía tener alguna posibilidad de éxito, porque, francamente, no estaba nada segura de que Mavok pudiera sentir algún tipo de atracción por ese cuerpo tan diferente a lo que estaba acostumbrado, con las musculosas y rectas embroj. «Bueno, está claro que algo sí le gusta». Incluso tragaba saliva con dificultad.

Escondió una sonrisa de lo más maligna y ladeó la cabeza. —¿Me miraste en el arroyo?

Mavok elevó la mirada. —Sí. ¿Te molesta?

Estiró más la comisura y negó, curiosamente complacida por esa respuesta directa, sincera y sin pretensiones. Mavok también trazó media sonrisa y volvió a bajar los ojos, siguiendo con su apreciación mientras ella se vestía con el top y los pantalones anchos. Daba la sensación de que Mavok quería decirle algo, pero no lo hizo, se lo guardó para él. «Bueno, por el momento».

Nada más terminó de vestirse, se puso rápidamente el abrigo que él le acercó y se cubrió también con la manta que le sostenía. Hacía tanto frío que hasta los imperturbables embroj parecían tener escalofríos, sacudiendo los hombros de vez en cuando; menos Mavok, él incluso desprendía calor. Cuando se acercaron al grupo, parecía que estaban discutiendo sobre algo, señalando con el brazo las casitas darleer.

Mavok se colocó al lado de Nikán, que estaba rascándose un cuerno, muy pensativo. —¿Hablabais de los darleer?

Khajag dio una cabezada, cruzándose de brazos. —Puede ser una buena fuente de alimento y descanso. Habrá calor y una cama en la que dormir.

Inconscientemente, Brume arrugó la frente y apretó los labios en un gesto suplicante. Mavok la oteó de reojo, y luego se unieron todos los demás. Sus miradas decían: “Es lo que le conviene a la más débil del grupo. Nosotros podríamos soportarlo, pero ella no”. Casi le dieron ganas de poner los ojos en blanco. «Venga, que es una excusa. Que todos queréis ir».

Mavok agachó un poco el rostro hacia ella. —¿Crees que podrías… actuar un poco más como ildarian?

Asintió sin dudar. Por supuesto que podía.

Los demás abrieron los ojos y la miraron con un brillo nuevo, como si acabaran de caer en el hecho de que, en efecto, parecía una ildarian y, por consiguiente, podía hacerse pasar por una señora que viajaba con sus guardianes. El que más interés mostraba y parecía más sorprendido era Nikán. Ella le sonrió y asintió con una ceja elevada. «Que sí, que soy útil».

Removió los hombros y se ajustó el abrigo, satisfecha. —Podríamos recoger más raíces de kuya, o cualquier otra cosa que nos hiciera falta.

Todos asintieron con rapidez, cuchicheando entre ellos mientras emprendían la marcha hasta el asentamiento. Era tan reconfortante sentir que podía ayudar al grupo, aunque fuera solo con ese pequeño gesto. Mavok se puso a su lado y la rodeó con su enorme y pesado brazo, ofreciéndole parte de su inagotable calor. Ella se agarró a su cintura con ambos brazos, abrazándole y pegándole a ella todo lo posible. Se sentía tan pequeña a su lado… Se sentiría tan sola cuando él se marchara… ¿Por qué tenían que separarse tan pronto? Mañana alcanzarían la carreta, ¿y después qué? ¿Él se iría con los demás embroj y ella continuaría sola? Cada vez tomaba más y más fuerza la idea de pedirle que la acompañara. «No quiero perderle. El tiempo que me quede aquí quiero estar con él». Ya había perdido toda una vida engañándose a sí misma, creyendo estar enamorada de un hombre que nunca llegaría a corresponderla, dejando ir oportunidades para ser feliz, obviando a todos los demás chicos del mundo e intentando, día tras día, forzar algo que no podía ser. Pero no volvería a pasar; no volvería a perder el tiempo de ese modo. Abrazó más fuerte a Mavok, apretándole tanto que incluso él bajó la mirada para observarla con una expresión algo extrañada y afectada. Su gran cuerpo se calentó más, devolviéndole el rubor en las mejillas.

Tras un buen rato caminando en la oscuridad nocturna, con las ligeras luces amarillentas de las casitas alumbrando como un faro, y cuando ya casi se sentía desfallecer por el cansancio, por fin llegaron al pequeño asentamiento. Antes de adentrarse, todos los embroj se colocaron en dos hileras detrás de ella, buscando su lugar en aquella pantomima. Y ella, como había hecho ya antes, aspiró hondo, cerró los ojos y se concentró en su papel. «Odio hacer de zorra ildarian».

En completo silencio, la comitiva entró en la pequeña aldea darleer flanqueada por un bosquecillo de árboles desnudos. Tenía el típico aspecto de una granja; con cuatro casitas de madera rojiza alrededor de lo que parecía ser una mini plazoleta; animales, que ella creyó domésticos, durmiendo en una especie de cobertizo techado a uno de los lados, junto con un par de djags, incluso había un animalillo con pelaje moteado y esponjoso pastando la poca hierba que lograba encontrar bajo la nieve. Parecía manso, pero las astas que le crecían alrededor de los carrillos, y que se convertían en poderosos cuernos retorcidos sobre su cabeza, le hacían replanteárselo.

Un par de darleer salieron de una de las casas con cubos en ambas manos, seguramente comida para los animales. Era curioso, éstos eran un poco más altos que los darleer que había visto en Aximorg, con la tez más rojiza y velluda. En su piel se veía reflejado el cansancio y el paso de los años trabajando de sol a sol sin descanso.

En cuanto les vio, Mavok suspiró profundamente a su lado. Ella alargó la mano disimuladamente y le frotó el vientre, sonriéndole y quitándole hierro a la situación. Se preocupaba demasiado por ella.

—Mucho cuidado. Cuida de ti, ¿eh? —susurró él, rezagándose un poco más y quedando a la altura de los demás embroj.

Sonrió y les miró a todos por un instante antes de seguir andando. —Y vosotros.

«Madre mía, qué comitiva embroj llevo detrás». A ojos de la gente de Hécteon, debía de parecer una ildarian súper poderosa con seis embroj respaldándola. Se forzó otra vez a cambiar la expresión de su rostro por una más… neutral, podía decirse, e irguió los hombros, elevando el mentón con toda la vanidad que pudo reunir antes de acercarse hasta los darleer. «Actúa como si tuvieras un palo metido por el trasero, sé egoísta y cruel, y todo irá bien». Qué fácil era pensarlo.

En cuanto los dos darleer se percataron de su presencia, soltaron inmediatamente los cubos, que rodaron por el suelo, y se pusieron de rodillas, mirándola sin saber muy bien qué hacer.

Ambos agacharon la cabeza, inclinándose más, y uno habló con voz trémula. —Mi señora. No teníamos noticias de que íbamos a recibir visita.

Apartó la mirada, como si no le interesara lo que le estaba diciendo, y se obligó a no tragar saliva. —Lo sé. Levanta. Solicitamos… Solicito —se corrigió instantáneamente, rogando por no haber metido la pata, pero el darleer no pareció haberse dado cuenta; parecía muy nervioso—. Solicito refugio y comida. Para mí y mis guardianes.

Asintió sin mirarla. Se levantó y se colocó una mano en el pecho. —Por supuesto. Por favor, acompáñeme…, acompáñenos.

Mavok adelantó un poco la cabeza mientras seguían a los darleer y le murmuró con voz muy baja: —Pídeles una cabaña para todos nosotros. Esperarán que durmamos con ellos.

Asintió, fingiendo mirar el abrevadero congelado. La tensión que emanaba de los embroj era tal que incluso le impedía respirar con normalidad. Cuando pasaron por al lado de una de las casas, escuchó la aguda y melosa voz de una niña.

—¿Quiénes son, papá?

Por mucho que quiso evitarlo, no lo consiguió y ladeó la cara para poder verla. Era tan pequeña y bonita, con dos coletas de lo más graciosas y un raído camisón blanco que le llegaba hasta los pies; abrazaba un cojín con sus delgados bracitos. Pero la mirada asustada que le echó la pequeña le encogió el corazón. Inmediatamente, el chico más joven que les estaba acompañando y que todavía no había abierto la boca, fue corriendo hasta la niña, le tapó los ojos y la metió dentro de casa. Desde fuera, Brume podía escuchar cómo le reñía por haberse atrevido a dirigirse a ella o a mirarla.

«Cómo odio esto. Lo odio».

El darleer que les guiaba tragó saliva. —Espero que mi casa sea lo suficientemente cómoda para usted.

«Concéntrate». —Necesitaré una cabaña para mí y mis guardianes. Solo para nosotros.

—Entiendo. De acuerdo, por supuesto.

Empezaba a ponerse enferma por tener que dirigirse a él de ese modo tan frío y distante. El hecho de no poder hablar abiertamente, o simplemente agradecerle su amabilidad, le quemaba la garganta. Le siguieron a través de un pequeño patio de adoquines escurridizos por la nieve y entraron en una de las cabañas, la única que tenía luces. Una ola de calor, que provenía de la enorme chimenea que había en un lateral del comedor, la cubrió de los pies a la cabeza, instándola a gritar “¡aleluya!”. Lo único que llamaba la atención allí dentro eran los muebles porque, de hecho, no había nada más en aquella habitación cuadrada y sencilla; una mesa larga con sillas alrededor de madera sin tratar y un cómodo diván en la esquina más apartada, seguramente reservado para las visitas ildarian que pudieran tener. «Claro. ¿Cómo van ellos a sentarse en una silla normal y corriente? Igual se les rompe el culo. Bah». Mientras los embroj entraban, ella se dedicó a pasear la mirada por el techo cubierto de gruesas vigas de madera que se entrecruzaban en el pico central, y en el precioso diseño de las ventanas con forma de copa invertida en la parte superior; el estilo que más predominaba era una mezcla extraña entre algo árabe y medieval.

—Aquí puede acomodarse delante del fuego, mi señora. Y por ese pasillo están las habitaciones donde podrá descansar —dijo el darleer con la cabeza aún gacha al tiempo que señalaba el oscuro pasillo—. ¿Necesitan algo más? Le traeré comida para usted y sus guardianes.

El hombre levantó por fin la mirada y contó para cuántos embroj debía traer comida. Casi tembló; seguramente, iban a vaciarles bastante la despensa. Khajag dio un paso adelante y le ofreció la bolsa que contenía la carne de junknor. El darleer encogió los hombros y tragó saliva, pero no se movió.

Brume pestañeó y dijo con voz neutra: —Cógelo y cocínalo.

El pobre darleer cogió la bolsa y salió de la casa a toda prisa, cerrando la puerta tras de sí y dejándoles intimidad. Pero, de repente, Nikán se acercó a Khajag y le dio un coscorrón con la mano abierta.

Khajag se giró con el ceño fruncido, tocándose la nuca. —¡¿Qué?!

—¡¿Cómo se te ocurre?! ¡Ella no te ha dicho nada!

El embroj rubio soltó una exhalación a medio camino entre un gruñido, pero no se quejó ni dijo nada más.

Los demás, sin embargo, no dejaban de observarlo todo, sobre todo la chimenea, con la cara iluminada y una sonrisa pintada. Parecían tan emocionados… Ella, por el contrario, no podía dejarse llevar todavía; se quitó el abrigo, caminó hasta el rincón más alejado y se sentó en el mullido diván, permaneciendo en silencio y sola por si acaso entraba algún darleer. No sería nada verosímil que una ildarian estuviera charlando y relacionándose como si nada con sus guardianes.

Nikán alzó las manos, calentándolas en el fuego. —¡Ahora lo veo! Viajar con una ild… —Mavok se giró hacia él y le lanzó un gruñido amenazador, por lo que el embroj tuvo que corregirse—, con una humana tiene mucha ventaja.

Brume alzó una comisura, pero no sonrió; ahora mismo tenía que permanecer en “modo ildarian” y no podía tener ningún desliz. Les miró de reojo. Le daban una envidia…, todos allí sentados delante del fuego, hablando y relajándose, mientras que ella tenía que estar más sola que la una. Bueno, no todos, Mavok se aproximó hasta ella y se acuclilló a su lado.

—Deberías acercarte más al fuego. Vas a enfermar —musitó mientras estiraba la mano y le acariciaba suavemente la mejilla. Brume arrugó la frente y entrecerró los ojos. «No me hagas esto»—. Estas fría.

Asintió con los labios apretados, y Mavok dejó caer la mano mientras miraba por encima del hombro a los demás embroj armando jaleo. Esta vez no pudo evitar sonreír. —Veo que no soy la única que quería venir aquí.

—No. Todos queríamos venir —confesó él con media sonrisa.

Poco después, una darleer les trajo una olla enorme llena hasta los bordes de sopa, con tropezones indeterminados de carne y lo que supuso eran verduras hecteonianas de colores. Sirvió cuencos repletos a todos los embroj que estaban sentados en el suelo y luego a ella, dejándole además una botella de “vino” dulce. También ofreció vino a los embroj, y, aunque no olía tan bien y venía en un botellón más grande y tosco, no hubo ninguna queja por su parte. Al contrario, parecían encantados con la comida, masticando la carne de junknor y sorbiendo la sopa ruidosamente mientras aseguraban que hacía muchísimo tiempo que no comían algo tan rico. Khajag incluso afirmó que daría su brazo derecho por comer así cada día. Y Brume ya no sabía qué hacer para no estallar de risa mientras les escuchaba y observaba desde el diván. Eran tan encantadores. Daba la impresión de que añoraban tanto tener su propio hogar como ella añoraba el suyo; la vida al aire libre era muy dura.

El único que parecía más ajeno a la conversación era Mavok, que no dejaba de girarse y mirarla con las cejas juntas. Al fin, dijo: —¿Sabes lo que he pensado? Podrías pedir que no nos molestaran. Así no tendrías que guardar más las apariencias. Si cerramos las ventanas no podrán vernos.

Brume asintió con movimientos rápidos de cabeza, incorporándose un poco y recuperando algo de alegría. No sabía por qué no se le había ocurrido esa idea antes. Y así se lo hizo saber a la darleer que no dejaba de entrar y salir trayéndoles más comida o vino. «No sé qué encanto le ven los ildarian a estar apartados y solos, la verdad». Si por ella fuera, no se alejaría de sus embroj por nada del mundo.

En cuanto estuvieron aseguradas todas las ventanas, Brume fue derecha hasta el grupo, dejándose caer en el suelo junto a ellos mientras todos terminaban de cenar. La conversación estrella entre bocado y sorbo trataba sobre la batalla contra el junknor o lo duro que estaba siendo el camino. Hasta que Josian se aburrió y se giró hacia ella con las cejas arqueadas.

—¡Brume! ¡Eh, Brume! Enséñanos a hacer un pulso. Khajag dice que le enseñaste, pero no recuerda cómo se hacía.

 Sonrió y se levantó del suelo, acercándose hasta la gran mesa de madera negra y palmeando la superficie para que se unieran a ella. Arrastró la silla y se sentó, apoyando un codo y elevando la mano.

—Dame la tuya, Josian.

Él obedeció mientras removía los hombros. Se sentó enfrente e imitó su postura, agarrándole la mano.

—Ahora tienes que intentar tumbar mi mano. —Josian se emocionó demasiado y por poco no le aplastó los dedos. Ella elevó una comisura y le dio un pequeño latigazo al reverso de la mano, e inmediatamente notó cómo aflojaba el agarre—. Suave, que soy yo.

—Sí —dijo sonriendo también. Pero no hizo ningún movimiento más; esperó a que fuera ella la que marcara el ritmo.

Brume alzó los hombros y suspiró, sin intención alguna de alargar tontamente ese pulso ridículo. Simplemente, esperaba que todos hubieran pillado cómo debían hacerlo. Así que dejó de hacer fuerza y permitió que el simple peso del brazo de Josian tumbara su mano hasta tocar la madera.

—Así se hace.

—¿Y así gano? –Asintió, y él soltó una exhalación complacida. Miró a su alrededor e hinchó el pecho—. ¿Quién quiere ser el siguiente?

Como venía siendo costumbre, Khajag fue el primer voluntario. El embroj rubio tomó su lugar, sentándose con las rodillas muy abiertas mientras hacía balancear su larga y lacia coleta. Brume ocupó un extremo de la mesa, apoyando casi todo el torso encima, para arbitrar y animarles al más puro estilo del oeste. Era impresionante ver un pulso entre embroj; los músculos se les marcaban e hinchaban mientras sus brazos se sacudían por el esfuerzo, haciendo temblar la madera. Las manos unidas oscilaban de un lado a otro, y cuando parecía que uno ganaba terreno, el otro contraatacaba, llevándose al contrario a su territorio. Y aunque parecían estar de lo más igualados en cuanto a fuerza, mientras Khajag apenas mostraba el esfuerzo en su rostro, apretando la mandíbula ligeramente, Josian no dejaba de gruñir y rebufar.

Brume dio unos golpes sobre la mesa. —El truco consiste en debilitar al contrincante, no en usar toda tu fuerza al principio.

Josian la miró con el ceño fruncido y dijo con voz ahogada: —Eso se dice antes. —Instantes después, Khajag tumbó la mano del pelirrojo—. ¡Eso se dice antes! —repitió muy enfurruñado mientras arrastraba la silla y se levantaba.

—¡¿Quién es el siguiente?! —Khajag estaba de lo más eufórico.

Nikán se acercó con paso lento, pasó una pierna por encima del asiento y se dejó caer pesadamente. —Veamos si puedes ganar a un embroj más mayor que tú.

—Uuuuuuh —animó Brume al escuchar el reto lanzado, encaramándose más sobre la mesa.

Khajag alzó el mentón. —Veremos si puedo ganar a un guerrero como tú.

Chocaron las manos y empezaron a dar lo mejor de sí mismos desde el primer segundo. Esta vez no quedaba tan claro quién iba a vencer. Ambos apretaban tanto la mandíbula que los tendones se marcaban en sus cuellos como cables, y se miraban fijamente al tiempo que tomaban grandes aspiraciones por la nariz. Todos los demás estaban en silencio a su alrededor, mirando con mucha expectación a uno y a otro y a las manos unidas, que apenas se movían del centro.

Brume dio una palmada a la madera. —¡Venga, Nikán!

Los ánimos surtieron efecto, porque Nikán soltó un gruñido y empezó a ganar terreno poco a poco, empujando la mano de Khajag y doblándole el brazo. Pero contra todo pronóstico, Khajag hizo su último esfuerzo y tumbó a Nikán de un solo movimiento, chocándole con fuerza el reverso de la mano contra la mesa, que crujió. Todos los embroj empezaron a aullar y a golpearle el hombro al vencedor mientras Nikán le miraba con la boca abierta, sin saber muy bien qué había pasado. Incluso Brume le dio un buen chasquido al embroj rubio, dándole la enhorabuena. Él respondió con un bramido gutural y zarandeando los puños en el aire. Nikán se levantó de la silla y le golpeó el brazo a Josian, quejándose de lo injusto que era ese juego y quedándose apartado con él.

—¡¿Quién más?! ¡¿Quién se atreve?!

Esta vez, fue Alvise la que rodeó la mesa y se sentó en la silla, con su mirada siempre seria. Al verla, Khajag borró la sonrisa de inmediato, siendo consciente de que era un hueso muy duro de roer. Brume sonrió mientras le miraba. «Me parece que alguien tiene un poco de miedín, ¿eh?». Desde luego, Alvise no tenía nada que envidiar de la musculatura de Khajag. Su larga melena plateada brilló con las brasas del fuego cuando se la apartó del hombro y estiró el brazo.

—Tú puedes, Alvise —la animó Brume.

La embroj la miró con las cejas levantadas, como si la hubiera sorprendido, e hizo un asentimiento seco. Khajag no perdió tiempo y le cogió la mano con un poco de brusquedad, imponiéndose, pero ella no se achantó y empezó a apretarle los dedos. Khajag ladeó la cabeza y la miró por debajo de las cejas, advirtiéndola. La tensión crepitaba entre ambos mientras la lucha de titanes daba comienzo. Estaban totalmente concentrados, intentando doblegar al contrario, mostrando todo su poder. El bíceps de Khajag parecía a punto de estallar, con las venas sobresaliendo y la piel tirante, mientras que el de Alvise apenas había cambiado de tamaño. Tal vez, a las hembras no se les marcaran tanto los músculos, podría ser. Pero Brume no estaba tan segura de esa suposición. No dejó de animarla ni por un segundo. Cuando Khajag parecía tenerla ya dominada, y el brazo de Alvise estaba a punto de tocar la madera, ella empezó a remontar, lenta pero constante. Khajag no dejaba de mirar alternativamente a las manos unidas y a ella con los ojos abiertos de par en par, sin poder creer la facilidad con la que Alvise le estaba doblando el brazo. El golpe seco de la mano de Khajag con la madera dio por finalizado el pulso. De nuevo, todos empezaron a gritar y a palmear la mesa muy exaltados mientras Alvise demostraba su fuerza flexionando el brazo e hinchando el bíceps. Él, por el contrario, se levantó de un salto, pasándose las manos por la cabeza y quitándose el sudor de la frente. Sin decir nada, se fue al improvisado rincón de los derrotados.

Bhima, el único que no podía participar en la competición por culpa de las heridas, dio un golpe en la mesa. —¡Venga, Mavok!

Él, que estaba sentado al lado de Brume, se levantó con desgana y ocupó su lugar en la silla. Alvise le miró cautelosamente, y a Brume se le pasó por la mente la posibilidad de que la embroj estuviera pensando en perder a propósito contra él. «Pero Mavok no es Khajag». Él estiró la mano, poniéndose en posición, pero Alvise pareció algo temerosa por tenerle delante.

—Venga, Mavok —le dijo Brume con una sonrisa de oreja a oreja.

Él la miró por un instante antes de volver la vista a Alvise con los ojos llenos de decisión. Ella se decidió al fin y estiró el brazo para coger la mano de Mavok. El placer y la química que desprendía la embroj mientras le tocaba la hicieron sentirse un poco insegura por un instante; zarandeó la cabeza y apartó esa molesta sensación, dispuesta a concentrarse solamente en el pulso. En poco tiempo, Mavok había ganado bastante terreno, obligando a Alvise a emplearse a fondo, incluso tenía los labios apretados y los ojos entrecerrados. Pero ella se inclinó más sobre la mesa y recuperó la distancia perdida, ganándose un aullido de los embroj. Mavok tenía el ceño fruncido mientras intentaba volver a mover la mano de Alvise en un baile de vaivenes. Hasta que Alvise empezó a tumbarle poco a poco el brazo; los nudillos de Mavok casi rozaban la mesa. «¡No puede ser! Mavok ha perd…». Pero el pensamiento se cortó en el mismo instante en el que Mavok soltó un gruñido, distrayendo a Alvise, que levantó los ojos hasta él, y volteó rápidamente y con contundencia el brazo de la embroj.

Bhima rompió el silencio que había quedado tras la tempestad con una sucesión de golpes sobre la madera mientras chillaba como loco, y Brume se lanzó en plancha sobre Mavok, abrazándose a su cuello mientras reía. Estaba tan orgullosa. ¡Había vencido a Alvise, la que al parecer era la más fuerte! Él restregó su mejilla, algo rasposa por la corta barba, contra la suya, mostrándole lo poderoso que se sentía en aquel momento. Alvise les miraba con una expresión disgustada ensombreciendo su rostro; no le había hecho ninguna gracia perder.

Metió la mano en el bolsillo de su pantalón deshilachado y dejó sobre la mesa el montón de setas. —Tu premio. —Sin decir nada más, y volviendo a su habitual estado de silencio y austeridad, caminó hasta la chimenea y se sentó delante.

Brume alzó las cejas. «Pero ¿qué pasa con esas setas? ¿Son mágicas o algo?». Miró de reojo a Mavok, pero él se limitó a alzar los hombros antes de recogerlas y guardárselas. «Vaya, al final ha conseguido que se las quede».

Nikán se acercó hasta Mavok y le dio un buen mamporro en la espalda, uniéndose a las demás felicitaciones. —Como final para este largo día, tal vez pueda contar una de mis historias.

Josian y Bhima intercambiaron una mirada cómplice mientras que Khajag ponía los ojos en blanco. Brume, en cambio, se sentó en el borde de la mesa al lado de Mavok, balanceando los pies y estirándose el ligero pantalón, emocionada por escuchar la historia. Cuando Nikán abrió la boca y tomó aire para empezar, Khajag elevó la mano y le detuvo.

—¿Por qué no dejas que sea hoy Brume Marine Fisher quien cuente algo de su tierra?

Brume le miró un tanto extrañada; no se lo había esperado. Pero cuando se percató del modo en el que todos los embroj la miraban, incluso Alvise ladeó la cabeza interesada, sintió un cosquilleo en la boca del estómago. Era un poco intimidante tener la total atención de tantos guerreros.

Khajag se sentó en el suelo, flexionando una pierna y apoyando la muñeca en la rodilla. —¿Cómo es tu mundo? ¿Cómo es tu vida cuando estás allí? ¿Qué soléis hacer los humanos?

Brume soltó una sonrisilla mirando las vigas cruzadas del techo. Eran muchas preguntas, y no sencillas de responder porque habría cosas que no entenderían. —Pues la vida en la Tierra es…, bueno, comparada con la vuestra es muy aburrida.

Los embroj elevaron las cejas, mirándose entre ellos, y Nikán dijo todo convencido: —Ya… ya lo sabía. Mis historias son más entretenidas.

Khajag se giró hacia él y le dio un coscorrón.

«¿Pero qué puedo contarles?». Se quedó un momento en silencio, mirándoles sin saber qué decir. —Nos pasamos el día… —Suspiró y volvió a empezar—. Trabajamos…

—¿Trabajar? ¿Cómo los darleer? —preguntó Nikán.

Asintió. —Yo tengo una tienda de antigüedades. —Vio cómo murmuraban entre ellos—. Me paso el día allí, y me encanta.

Khajag arrugó la frente, muy interesado. —¿Tú intercambias cosas?

—Vendo cosas. A cambio de dinero. Nosotros utilizamos el dinero.

Josian adelantó el torso y apoyó los nudillos en el suelo, entre sus piernas. —¿Dinero?

Qué difícil se estaba volviendo aquella simple conversación. —Círculos de metal o papeles que sirven como intercambio. Cuanto más tienes, mejor puedes vivir.

—¿Y por qué eso te iba a permitir vivir? ¿Solo metal y papel? —indagó Nikán mientras se rascaba el mentón.

—Con eso puedes comprar tierras. Mi familia, por ejemplo, tiene muchas tierras. —Aquella respuesta le valió una mirada de admiración por su parte—. De ese modo, puedo dar cobijo a otras familias. Y por la tarde, cuando termino de trabajar, me gusta irme a la taberna de Lou’s.

Bhima alzó las cejas. —¿A la taberna?

—Sí. A hacer lo que acabamos de hacer nosotros, entre otras cosas, con la gente del pueblo. Generalmente, hombres —añadió—. También bebemos y contamos historias.

—¡Como los embroj! Nosotros también nos reunimos —dijo Khajag señalando a los demás.

Sonrió. —Y luego, vuelvo a casa con mi abuela.

Todos se quedaron en silencio, mirándose.

—“Abuela”. ¿Y con quién más? ¿Dónde está el resto de… tu familia, el resto del pueblo?

Sí, ya se conocía esa reacción. —Cada familia vive en su propia casa.

—¿Como los darleer? —curioseó Nikán con los ojos entrecerrados—. Sois más parecidos a los darleer de lo que creía.

Ahora fue ella la que frunció el ceño. No parecía gustarles demasiado que tuvieran tantas semejanzas con los darleer; algo que resultaba del todo incoherente. A pesar de todo, seguían teniendo esos estúpidos prejuicios contra ellos.

Levantó una ceja. —Creía que los clasistas eran los ildarian, no vosotros.

Nikán la miró como si le acabara de caer encima un jarro de agua fría, y Khajag sonrió, oteándole de reojo como si estuviera pensando que acababa de recibir lo que se merecía.

Brume se inclinó hacia delante y apoyó las palmas en el borde de la mesa. —De hecho, yo creo que… —Dejó la oración a medias, insegura de si decirlo o no—. Podríais aceptar también a darleer. Son fuertes y, como vosotros dijisteis, saben fabricar armas mejores. Podríais aprender de ellos. —Khajag suspiró, rascándose la oreja mientras la escuchaba, al igual que Nikán—. Es decir, no creo que los embroj sean los únicos que quieran ser libres de los ildarian.

Mavok la miró ladeando la cabeza, y su crin onduló sobre su pecho. —Es muy raro que un darleer quiera rebelarse contra un ildarian. Sus caracteres son débiles y no muestran resistencia ni oposición. No se unirían con los embroj contra ellos. No es que los embroj no los acepten.

Brume apretó los labios. «Veríamos qué ocurriría si un darleer se presentara en el campamento embroj». Mavok tenía una manera demasiado optimista de ver las cosas. Los demás le miraban, seguramente pensando lo mismo que ella.

Pero Brume no se rindió. —Puede ser. Pero con el tiempo, lo que habéis empezado tendrá repercusiones. —Khajag la miraba con orgullo, dándole la razón—. Habrá más gente que querrá ser libre. Y los ildarian sin embroj no son nada. —El grupo se miraba entre sí, asumiendo la veracidad que escondían sus palabras. Así que decidió cortar la tensión, cambiar de tema y volver al punto de partida—. ¿Queréis saber algo más? Ya veis que mi vida no es muy interesante.

—¿Cómo es tu esfera, tus casas? —insistió Khajag.

—Es muy parecido a esto, pero usamos más piedra, ladrillos. Además, suelen ser casas más grandes, esto sería como la entrada de mi casa. —La miraron asombrados—. Y el cielo es azul, las plantas son verdes, la tierra es marrón y…, en definitiva, se parece mucho a Hécteon. No tan brutal, pero sí muy parecido.

Khajag asintió lentamente. —Entiendo. Pero es muy… distinto.

—Parece bonito —dijo Nikán.

—Lo es. Sobre todo, el mar.

—¿Mar? Nunca he visto el mar.

—Yo vivo junto al mar, y es precioso. Esa inmensidad de agua interminable… —suspiró Brume con añoranza.

Mavok desvió la mirada al suelo. —Interminable. Es… complicado de imaginar.

Ella asintió. Todos se quedaron unos instantes en silencio, inmersos en sus pensamientos, hasta que Khajag se levantó de un salto.

—Bueno, es hora de ir a dormir. Mañana nos espera un día muy duro. Daremos alcance a la caravana y debemos estar descansados.

«Y entonces, me separaré de Mavok». No quería ni pensar en ello, porque sentía cómo se le oprimía el corazón.

Nikán y Alvise fueron tras Khajag por el pasillo, pero Josian y Bhima se levantaron, se acercaron y se acuclillaron delante de ella. Brume les miró con una sonrisa pintada.

Bhima irguió un poco los hombros. —¿Brume? Mi hermano y yo queríamos ofrecerte algo a cambio de tu ayuda —dijo tocándose las vendas del pecho.

—No es necesario, no necesito…

Pero no pareció dispuesto a escucharla mientras buscaba algo dentro del petate que llevaba. Sacó una bolsita de piel curtida y empezó a enseñarle las joyas que había dentro; unos pendientes de nácar blanco con forma de caracola; una diadema muy fina de inscerlin, ese metal blanco, con piedras brillantes engarzadas y con unos lazos que sujetaban un antifaz de encaje, y, por último, le mostraron un brazalete amplio con tres piedras azules, casi del mismo color que sus ojos. Los dos hermanos se quedaron mirándola, esperando que se los probara. Así que les complació, poniéndose los pendientes y el brazalete, y ajustándose la diadema con el antifaz. Eran unas joyas preciosas, jamás había visto unas iguales.

Suspiró y les miró. —De verdad que no es necesario.

Josian se inclinó hacia delante. —Lin Ka Borianda y Sol Au Diona no se las merecían, tú sí.

Sabía que no tenía elección. —Son preciosas, gracias.

Los dos pelirrojos y Mavok se quedaron mirándola un tanto embelesados, como si estuvieran viendo algo por primera vez. Incluso vio cómo Mavok tragaba saliva y sus ojos lanzaban destellos ámbar; aquellos lagos de cobre dejaban entrever un deseo incontenible. Brume no apartó la mirada, sino que alimentó ese deseo con el suyo propio. Pero Mavok, consciente de la presencia de los dos embroj, apartó la mirada a regañadientes y la dirigió hacia ellos.

—¿Qué pasó con vuestros señores?

—Señoras —corrigió Bhima—. Ellas intentaron separarnos, forzarnos a aceptarlas, a emprender caminos que nunca nos volverían a reunir. Y… nos rebelamos contra nuestro destino.

Solo cuando Bhima se quedó callado, Brume se dio cuenta de que había dejado de respirar. La crudeza de sus palabras, el timbre sombrío de su voz, la caía triste de sus ojos rompían el corazón. —Sois muy valientes.

—¡Ahair! —dijeron al unísono junto a Mavok.

Brume estiró la mano y le frotó el antebrazo a Bhima, apretándole el hombro como lo había hecho antes. Los ojos de Mavok siguieron la trayectoria de su mano, y sus labios se fruncieron. Bhima sonrió y esta vez no se apartó, y Josian levantó las cejas y entreabrió los labios, tal vez sorprendido por que tocara a otro embroj que no fuera Mavok. Luego, ambos hermanos se levantaron y se dispusieron a irse por el pasillo, junto a los demás.

—Buenas noches —les dijo Mavok.

Ellos se voltearon y le miraron extrañados. —¿Es algún tipo de despedida? —Ambos asintieron, y ellos repitieron—: Buenas noches.

Brume sonrió ausentemente mientras les veía adentrarse en la oscuridad del pasillo. «Quiero unos como ellos». No le importaría en absoluto que sus hijos se parecieran a los hermanos.

Se aseguró de que no volvían y se quitó las joyas para guardarlas de nuevo.

Mavok ladeó la cabeza. —¿No vas a aceptarlo?

—Claro. Pero prefiero guardarlo. No querría que se estropearan o se me perdieran durante el viaje. —Frunció el ceño y le miró mientras hacía un nudo en el cordón de la bolsita—. ¿O es una falta de respeto?

Él no contestó, simplemente la observó extrañado y curioso al mismo tiempo. Daba la sensación de que no entendía por qué no se sentía satisfecha como lo hubiera hecho una ildarian.

Por unos largos instantes, ninguno de los dos dijo nada más. El sonido de la madera crepitando dentro de la chimenea llenaba el aire, y el color rojizo de la hoguera alargaba las sombras vivientes de los muebles por el suelo. Y Brume no podía apartar los ojos de Mavok; ejercía un espectacular efecto hipnótico sobre ella. Estaba allí sentado en una silla demasiado pequeña para él, observando fijamente las imperfecciones de las vetas de madera de la mesa, mientras las sombras escondían la mitad de su rostro y su pelo destellaba con mil tonalidades de cobre y bronce. «Es… guapísimo. No sé cómo no lo vi antes, ¿estaba cegata o qué?».

Brume suspiró y se armó del valor suficiente. Dio un pequeño saltito sobre el trasero, acercándose más a él. —Me gustaría… —Se detuvo, insegura, mientras remoloneaba con el dedo índice sobre la mesa.

Mavok levantó la mirada y la trabó con la suya; sus ojos absorbían la luz de las llamas, reflejándola de un modo irreal. No tenía elección, estaba perdida.

Levantó la barbilla. —Me gustaría que vinieras conmigo.

XII

Mavok

Sus pensamientos se apagaron como si fueran una llama que ella acabara de soplar, y en su cabeza la incredulidad y la sorpresa se alzaron hasta acallar todo lo demás. Nunca esperó que se lo pidiera, pero ahí estaba, mirándole en silencio, con las mejillas sombreadas de rosa y un brillo de ilusión en los ojos.

—Ir… ¿contigo? —repitió sin ninguna intención. Estaba bloqueado.

Ella asintió y jugueteó nerviosamente con sus dedos. —Sé que es peligroso y que… que te dije que no vinieras, pero… —Se removió inquieta, acercándose todavía más a él.

Mavok la miró fijamente, tan fijamente que ella apenas podía sostenerle la mirada. —¿Me estás pidiendo que te acompañe a ver al Ermitaño?

—Si todavía quieres venir conmigo, sí —respondió Brume con un hilo tímido de voz.

Él guardó silencio por un instante, giró su cuerpo, se inclinó y la besó.

Había deseado mantener una prudente distancia entre sus bocas para que no volviera a sucederle lo que le había pasado la última vez en la gruta, pero ya no podía más. Su interior se había llenado de una emoción tan fuerte que estaba desbordándose, y ésta era la única forma de dejarla salir. Le quería a su lado, le permitiría acompañarla; chocó contra su boca una y otra vez en un beso poco profundo pero muy intenso. Cuando logró recuperar la cordura y alejarse ligeramente de su rostro, mirándola estrechamente, ella tenía los ojos muy abiertos por la sorpresa.

—Iré —le aseguró con voz contenida—. No importa qué peligros, ak te protejo.

—Gracias —susurró ella encogiendo los hombros y asintiendo felizmente.

Siempre oía esa expresión, pero nunca sabía qué decir después. —¿Cómo se responde a un “gracias”?

Brume alzó la mano y le hizo un gesto con el dedo para que se acercara más, así que obedeció para prestarle su oído, pero ella le aferró por las mejillas y le estampó un beso que le hizo tensarse y arquear las cejas por la impresión.

—Así se responde —susurró Brume a un escaso pulgar de sus labios.

Mavok abrió los ojos y frunció ligeramente el ceño. —¿Así es con todos?

—No, solo contigo.

—Es un alivio —dijo al fin apretando los labios juntos.

Sus palabras le tranquilizaron un poco. No podía imaginarla haciéndole eso a otro, y mucho menos después de verla tocar a Bhima con la misma naturalidad con la que le tocaba a él. Entendía el lazo que habían forjado cuando ella le había curado los arañazos del pecho, y él mismo sentía respeto y afecto por ambos hermanos ahora que conocía su historia, pero no por eso le gustaba la idea de que le tocara con esa confianza. El cachorro era joven y temperamental, podría malinterpretarla; no le gustaría que la viera como a una hembra con la que aparearse.

Ella le miró como si intentara contener una sonrisa. —¿Por qué es un alivio?

Mavok apartó los ojos y tuvo que tragar saliva. No sabía cómo se tomaría su respuesta, pero le daría una, ya que se la había pedido. —No quiero besar a nadie que no seas tú. —Bajó por un momento la mirada a sus manos. Luego, alzó la barbilla y la miró directamente—. Ni tampoco que toques a nadie que no sea yo. ¿Es eso… extraño?

Brume, que había soltado el aire entre sus labios sonrientes, alzó un hombro. —Supongo que no.

—Ahair.

Alzó la cabeza y miró al techo, satisfecho de que ella estuviera de acuerdo, pero se sobresaltó cuando Brume se sujetó a sus hombros y le dio un mordisquito en la mandíbula. Al ladear el rostro para mirarla, lleno de estremecimientos, vio que le estaba ojeando de la cabeza a los pies y tamborileando con los dedos en sus clavículas.

—¿Qué ha sido eso?

—¿El qué? —preguntó ella inocentemente.

—Me has mordido.

—Era una caricia, creí que te gustaría —respondió arqueando las cejas serpentinamente.

Mavok tragó saliva; todavía sentía la huella de calor en la piel de su rasa barba. —No lo sé, me ha cogido desprevenido.

Las pequeñas manos se movieron más abajo, aterrizando sobre su pecho, seguidas íntimamente por la mirada de su dueña. Seguro que podía escuchar los latidos frenéticos de su corazón, que en estos momentos enviaba su sangre a toda velocidad por su cuerpo. El ambiente se estaba cargando de electricidad, calentándose por momentos. Otra vez tuvo que tragar saliva.

Con la mirada fija en sus pectorales, ella susurró con una voz que le calentó la sangre otro nivel: —No creerás que solo sé besar, ¿verdad, Mavok?

La pregunta envió otro estremecimiento. —¿Y tocar? —Al verla asentir, lo confirmó—: Ahair.

Callada, Brume deslizó las manos más abajo, contrayéndole los músculos y la piel por cada zona por la que pasaba. Acarició con el pulgar la decoración de inscerlin en su pecho y le provocó una vibración placentera, atravesando el arco de las costillas hasta detenerse en su oscuro estómago gris. Brillaba con su palidez sobre él. Estaba tan tenso que tuvo que soltar el aire para poder calmarse un poco; la hoguera sobraba ya, él no podía despedir más calor.

Finalmente, Brume dejó caer las palmas suavemente sobre los tirantes músculos de sus muslos, la última parte que le faltaba para quedarse rígido como la piedra. Sabía que tenía que detenerla, pero, simplemente, no era capaz.

—Relájate, no pasa nada. No haré nada que tú no quieras —le tranquilizó, leyendo las inquietudes en su rostro.

Mavok tomó aire profundamente y lo dejó ir, incapaz de serenarse. —Decir es fácil. Hacer, muy complicado.

—No, no lo es, ya lo verás. ¿Quieres… que siga?

Viéndola tan tensa como lo estaba él, imaginó que debía de estar disfrutándolo, por eso asintió. No le negaría algo tan inofensivo. Además, estaba ávido por aprender todo lo que le hiciera, lo anhelaba. Brume miró distraída en dirección al pasillo.

—¿Qué ocurre?

Ella sacudió la cabeza. —Quería asegurarme de que no había nadie.

—Podemos ir a una habitación.

Tan pronto esas palabras abandonaron su boca, las lamentó. Vio cómo ella las sopesaba y afirmaba con convicción, tomándolo de la mano para levantarle. Pero no se movió, se quedó sentado y muy quieto por más que ella tiró y tiró una y otra vez. Si iba con ella a una habitación, si la seguía hasta allí, no sabía lo que sucedería. A duras penas había logrado contener hasta ahora sus ansias por ella.

—Pensándolo bien, no es buena idea. —Farfulló la mitad de las palabras bajo los dedos de Brume, que apresuradamente le habían sellado los labios para que no dijera más.

Ella se dejó caer de lado sobre su regazo. —Hay más cosas que solo el sexo, Mavok.

—¿Sexo?

—Aparearse. No vamos a hacerlo.

A pesar de la negación incluida en aquellas palabras, éstas detonaron una imagen en su cabeza, y sus ojos destellaron ámbar irremediablemente. ¿Por qué no podía la idea resultarle tan aprensiva como al principio de conocer a Brume? Todo sería más fácil si pudiera seguir distinguiendo los límites, pero el caso es que ya no podía.

—¿Y qué vamos a hacer, entonces? —preguntó con voz rasposa.

—¿Quieres saberlo?

Mavok asintió en silencio y ella le imitó, luego se puso en pie, recogiendo la bolsita con las joyas, y empezó a caminar por el pasillo. En su interior, Mavok sentía luchar a dos gigantes; la prudencia contra el deseo, el anhelo contra la sensatez.

Al final, uno aplastó al otro con contundencia; Mavok se levantó y siguió a Brume.

Entró tras ella en la habitación del fondo con paso cauteloso, dejando atrás a los demás embroj, que dormían ruidosamente apilados en una habitación, aun pudiendo disfrutar de las demás camas. Allí, con ella, se sentía como en un territorio completamente desconocido. Mavok el guerrero, Mavok el guardián de la ira, no le servían para nada.

Se detuvo a su lado y esperó, sin saber qué hacer. Miró a su alrededor e inspeccionó la habitación; los techos demasiado bajos para un embroj, la ventana con las portezuelas cerradas que daba al exterior, y la gran cama. No era como la que tenía en Éntica, pero se le parecía bastante; tallada en madera, con cuatro postes, ligeramente más alta, tal vez. A los embroj les gustaba dormir cerca del suelo.

Cuando se quiso dar cuenta, Brume le estaba mirando con una pequeña sonrisa en los labios, como si observara a un cachorro dando sus primeros pasos. Le hizo sentir cohibido, luego le miró de arriba abajo.

—¿Qué quieres hacer? ¿Qué te gustaría?

La pregunta le hizo sentir todavía más perdido. —¿Qué podemos hacer?

—Por ejemplo, a mí me gustaría verte.

—¿Verme? —preguntó, y ella puso los ojos en sus pantalones.

Él se los miró y, sin vacilar, llevó los dedos hasta la cinturilla y se agachó, bajándoselos hasta dejarlos caer al suelo.

Brume dejó ir una trémula risilla. Como no llevaba ropa interior, su miembro completamente erecto se había alzado vigorosamente, sin nada que lo ocultara. Le sorprendió que ella lo mirara de forma directa, repasándolo con las cejas elevadas, como si no hubiera visto jamás algo así. Tal vez, fuera el tamaño lo que la impresionara, sus formas más estilizadas que las de un ildarian, o puede que los pequeños abalorios de inscerlin que adornaban la base. Sin embargo, a pesar de que tragaba saliva y removía los hombros, no parecía disgustada, sino sorprendida.

—¿Ahora me ves? —preguntó con voz ronca, y Brume asintió. Entonces, miró inquisitivamente la ropa que ella llevaba, esperando lo mismo por su parte.

—¿Qué?

—Quiero verte.

—¿Otra vez?

Asintió mientras sus ojos se iluminaban con un ámbar cada vez más brillante, intensificándose al mismo ritmo que crecía su excitación; estaba impaciente. Brume se acercó hasta una distancia que le permitía verla perfectamente y empezó, muy despacio, a quitarse la ropa. Sus movimientos eran conscientes, fluidos, como si se exhibiera para él. Le lanzaba intensas miradas con las pestañas entornadas cada vez que tenía oportunidad al liberarse de una prenda. Y para cuando terminó, Mavok estaba ya boquiabierto; sus labios se habían ido aflojando sin que se diera cuenta. Ella se incorporó después de terminar con su ropa interior, juntando los brazos tímidamente, pero permitiéndole ver su cuerpo enteramente desnudo por segunda vez hoy. La primera había ansiado con cada fibra de su ser acariciarla, se había mordido la lengua para no decirle lo que le había hecho sentir; esta vez no había nadie más, así que no se privaría de nada.

—Eres muy distinta a una embroj. —«Tan suave, tan delicada y curvilínea».

Ella se removió, insegura. —¿Y qué piensas?

—Es… diferente.

—¿Diferente para bien o para mal?

—Mira mis ojos. —Ellos podían expresar con su brillo todo lo que él no podía con palabras—. ¿Necesitas que lo diga?

Brume le regaló una sonrisa feliz, aunque asintió igualmente. Por ello, un paso tras otro, se situó enfrente, muy cerca, y bajó los ojos para recorrerle el cuerpo. Su brillo la bañaba, arrancándole destellos ambarinos y cubriéndola con un halo dorado.

—¿Puedo tocarte? —preguntó, incapaz de seguir conteniendo esa parte de sí mismo que se lo pedía a gritos.

Cuando ella accedió, Mavok alzó la mano muy despacio, intentando concentrarse en reunir todo su autocontrol para no hacerle daño. Cubrió con su ancha palma el abdomen liso y sensible y fue subiéndola, acariciando la piel tersa y cálida hasta acunar, al fin, uno de sus pechos. Había deseado tanto tocarla allí que un torrente de placer se vertió en su interior al conseguirlo.

«Ah, qué suave». Era increíblemente mullido y aterciopelado. Lo sostuvo y lo elevó ligeramente, sintiendo cómo quería desbordar entre sus dedos y cómo su peso le caía suavemente sobre la palma. No le había llamado nunca la atención esa parte en concreto de una hembra, pero, claro, ella no era una hembra, sino una mujer.

—Es… agradable. Tu piel es suave y lisa.

Paseó el dedo pulgar por encima del pezón, trazando un círculo y viendo, absolutamente fascinado, cómo se contraía. Quería memorizar su forma, la manera en que respondía a su tacto. Brume soltó un pequeño y agudo suspiro como respuesta, y también una risilla tensa.

—¿No te molesta el tacto de mi mano?

Ella negó y respondió: —Me gusta.

Debía sentirla rugosa y áspera sobre la piel, por eso le había preguntado. Aunque la respuesta le pareció sincera, así que levantó la otra mano y acunó en su palma el otro seno. Alzando ambos, los acarició y disfrutó un poco más de su tacto. Pero no tardó demasiado en apartar las manos, dejándolas caer a ambos lados de su cuerpo. Brume parecía entretenida mirándole, y aquello solo servía para hacerle sentir todavía más inexperto.

—No sé qué hacer contigo —farfulló mientras se removía en su lugar—. No sé cómo seguir.

Brume le dirigió una mirada comprensiva y, sin decirle nada, le tomó de la mano y le llevó con ella hasta la cama. Una vez allí, le hizo sentarse en el borde del colchón. Sin saber qué iba a hacer ahora, Mavok esperó a que ella continuara.

—¿Quieres aprender a tocarme?

—Ahair. Quiero tocarte. Y quiero besarte.

Brume asintió silenciosamente. Mavok la observó con interés mientras ella se daba la vuelta, concediéndole la visión de su redondeado trasero, y se sentaba entre sus piernas, pegando la espalda a su pecho. Estaba tenso, pero el calor de Brume y de su cuerpo ajustado estrechamente contra el suyo le reconfortaron en cierto modo, relajándole un poco. Aunque no duró mucho, porque entonces ella abrió sus piernas y las subió sobre sus rodillas, enroscándolas en las suyas. Después le tomó la mano y se la llevó al muslo suavemente, mostrándole cómo acariciarla allí. El corazón de Mavok latía con tal fuerza que sintió que le iba a estallar.

—Puedes tocar todo lo que quieras —susurró ella colocándole la otra mano en el otro muslo.

Él continuó con suaves caricias. —¿Puedo? Me gusta saberlo.

Al oír aquello, Brume dejó ir una risilla y le detuvo, pero solo para ir acompañando su mano más y más abajo... —Tienes que ir muy despacio.

—Ahair. Qué liso. Qué suave. Eres tan… llana.

Admiró cada parte de piel que recorría con las yemas de los dedos, maravillándose de no encontrar nada más que redondeada suavidad, hasta que alcanzó aquel valle entre sus piernas. Sus dedos atravesaron el ligero y escaso vello del pubis y descendieron hasta encontrarse con una calidez y humedad inesperadas; los deslizó con delicadeza entre sus pliegues, empapándose de ellas, aturdido todavía por su tacto.

—Está caliente. Y mojado —susurró ausentemente sin dejar de recrearse en las sensaciones eléctricas que le recorrían al sentirla así.

Brume asintió contra su pecho. —Eso es porque estoy… excitada.

Un gruñido denso reverberó en el pecho de Mavok, imposible de reprimir. Saber que podía darle placer solo con su tacto le hacía sentir algo… increíble. Bajó la cabeza y le buscó la boca, y a pesar de que ella parecía buscar un beso suave, él no pudo dárselo. Le enganchó los labios con los suyos y le deslizó la lengua en la boca, tomándola por sorpresa. Sus lenguas chocaban y se rozaban duramente, alternándose con sus gruñidos y los gemidos de Brume.

—Hueles… como a flores —murmuró tomando una aspiración de su dulce olor—. Me gusta. Siempre hueles muy bien.

—¿Ah, sí? —Enternecida, ella encogió los hombros y profundizó el beso.

No se sentía muy seguro de si la estaba tocando como ella quería, pero Brume despejó sus dudas al colocar la mano gentilmente sobre la suya y guiarle, en círculos, sobre el pequeño montículo prominente que parecía desatar un torrente de placer en ella.

—¿Te gusta? —preguntó él abarcando su pubis con la palma de la mano e intensificando las caricias. Ella soltó el aire y asintió con insistencia—. Avísame si te hago daño.

No dijo nada en respuesta, pero le agarró la otra mano y se acunó el pecho con ella, mostrándole total confianza. Orgulloso, Mavok lo manoseó con cuidado, disfrutando de los gemidos y expresiones que ella le mostraba.

Se apartó del beso, ya gruñendo y jadeando. —Esto es tan distinto a todo lo que conozco…

El corazón le latía con fuerza en el pecho; su eje pulsaba entre sus piernas contra la espalda de Brume; estaba necesitado hasta un punto casi doloroso.

Ella le miró con las mejillas incendiadas y el aire escapándose de sus labios con breves y rápidas exhalaciones. —¿Cómo lo hacéis?

—No así, no de este modo. Algún día te lo enseñaré —mintió, bajando la vista al suelo. No tenía intención de enseñárselo nunca. Se conformaría con lo que podían hacer, con darle placer así, como ahora—. Tu cuerpo es muy pequeño.

Sujetó su seno ligeramente y dejó que la cima se le escapara entre los dedos, apretándola. Hasta que le arrancó un gemido agudo que le asustó, dejándole rígido.

—No. Continúa, continúa —jadeó Brume negando insistentemente.

Al verla tan perdida en las caricias, la satisfacción envió estremecimientos por todo su cuerpo. Y movido por su parte más masculina, la mordió en la mandíbula. —¿Qué más puedo hacerte?

Brume rio y tembló entre sus brazos; parecía divertida por su impaciencia. Guio con cuidado su dedo índice hasta la hendidura entre sus frunces, y en cuanto Mavok sintió el interior apretado y confortable dándole una suave bienvenida, su cuerpo respondió como si fuera su dureza la que se introdujera en su interior. Una espiral de calor viajó por toda su espina dorsal, y dejó ir una exhalación entrecortada. Para poder verlo mejor, Mavok alzó la cabeza y observó con fascinación cómo se adentraba poco a poco en ella, cómo su pequeña abertura le aceptaba y se abría para él, hasta que un impaciente movimiento de caderas de Brume la hizo alcanzar sus nudillos. La sensación de estar dentro de su cuerpo era deliciosa, y no podía creer la cara de placer que Brume mostraba, con la cabeza reclinada en su pecho.

—Esto te gusta. Nunca pensé que pudiera dar placer con la mano.

Brume le sujetó por la nuca y asintió, tan excitada que incluso empezó a tocarse los pechos por encima de su mano. —Lo estás haciendo muy bien.

Después de felicitarle, acelerándole la sangre en las venas, ella le instó a adentrar otro dedo en su interior, demandándole más, solicitándole ya un ritmo más rápido; parecía ansiosa por liberarse. Él se lo concedió, siguiendo los movimientos de su pelvis. Solo entonces se percató de que tenía el aire atascado en la garganta, sin respirar, simplemente disfrutando de la satisfacción de poder ofrecerle esto. Si hubiera sabido que algo así existía… De haber sabido que esto podía hacerse, se lo habría pedido mucho antes. Instintivamente, tendió el pulgar sobre el montículo sensible para masajearlo, tal y como ella le había enseñado antes, y vio cómo reaccionaba de inmediato, curvando los dedos de los pies y apretándole las piernas.

—¡Mavok!

—Mi nombre suena dulce entre tus labios. Me gusta —murmuró con una voz gutural, perdido en sus emociones.

Después, la sujetó por la barbilla y se abalanzó sobre su boca en un beso insaciable, jadeante y tan profundo que lanzó a Brume directamente a la liberación.

Se quedó muy quieto, negándose a perderse nada de esto, aunque no dejó de besarla. Temblando y retorciéndose, ella gimoteó su nombre entre sus labios unidos, y él apretó los dientes y la sostuvo entre sus brazos, hasta que se desplomó sobre él con el rostro bañado por las llamas que emergían de sus ojos. Una profunda agitación le sacudió en aquellos momentos al saber que había sido él el que la había dejado en ese estado.

Por unos largos instantes, se miraron el uno al otro. Cuando retiró los dedos de su interior y los observó maravillado, estaban brillantes de humedad; como no sabía qué hacer con ellos, reposó su mano suavemente sobre el vientre de Brume. Ella enlazó los dedos con los suyos, reconfortándole, y él se los acarició y apretó tiernamente.

—Ha sido increíble —murmuró Mavok con voz ronca.

Ella sonrió con los ojos cerrados. —Dímelo a mí.

—Eres dulce y caliente por dentro.

Brume levantó el rostro para poder verle bien, y lo que vio allí debió de sorprenderla, porque se retiró para poder arrodillarse sobre el colchón junto a él. Luego, le empezó a masajear los hombros, el cuello y la nuca como si pretendiera aliviar un poco su tensión.

—Tus manos… me enloquecen —musitó muy bajito, sin saber si ella alcanzaría a oírle.

Brume puso una mano en su rodilla y empezó a depositar sutiles besos en la cumbre puntiaguda de su oreja, en su nariz, en su mejilla, que a pesar de su ligereza le hicieron dejar ir un gemido ronco, largo y profundo. Sus impulsos le estaban exigiendo, sus instintos ansiaban tomar las riendas, demandándole que la tomara, que se apareara con ella. Su eje pulsaba con la idea.

—Brume…

—¿Qué?

—Estoy… Estoy muy caliente y duro.

Comprendiendo, ella sonrió y asintió. —Ya te veo.

—Tengo… Tengo que apartarme de ti —le advirtió a regañadientes; era lo último que quería, pero era necesario.

Más todavía cuando Brume empezó a subir la mano por el interior de su muslo. Él la observó de reojo mientras recibía pequeños besos en los labios, todo erizado por las caricias en su cuello y sus hombros. Esperaba tensamente en silencio para ver qué haría a continuación. Y después de un par de pasadas suaves de sus dedos, que le cosquillearon en la cadera, Brume puso la mano delicadamente en la base de su miembro, sobre las decoraciones de metal. En aquellos momentos, él la observó totalmente en blanco; su cabeza estaba nublada y no era capaz de discernir qué estaba sucediendo.

Hasta que aquella mano se movió, haciendo una pasada suave por todo su eje.

El cuerpo entero se le tensó por la avalancha de sensaciones que la caricia le produjo, y soltó el aire con fuerza, mirándola al fin con plena consciencia de lo que se avecinaba. Iba a ser muy, pero que muy intenso.

—No tengas miedo, no voy a hacerte daño —le aseguró ella con otra pasada que le hizo achicar los ojos.

Abrumado por el placer, se inclinó hacia ella y empezó a besarla con la respiración entrecortada; Brume estaba sonriendo satisfecha y continuó acariciándole sin tregua. Se dio cuenta de que nada tenía que ver lo que sentía simplemente con las caricias de Brume con todo lo que había sentido con Syla o con las demás hembras con las que se había apareado. Su mano suave le envolvía en su calidez, las pasadas de sus finos dedos dejaban una estela de miles de sensaciones, y algo crecía y crecía sin remedio en la base de su vientre. Su miembro palpitaba y se sacudía en aquella pequeña palma, pugnando por liberarse cuanto antes.

Gimió contra sus labios y elevó la mano en un recorrido por todo el cuerpo desde las rodillas hasta la nuca de Brume, sujetándola contra sí y temblando por las sensaciones que experimentaba con sus caricias.

—¡Brume! —exclamó en voz baja para no despertar a los demás, aunque, en realidad, quería gritar su nombre.

Su cabeza se cayó hasta apoyar la frente contra la de ella, perdido en las ráfagas de calor que trepaban ya por su vientre. Sin poder evitarlo, empezó a bombear la pelvis contra su mano.

 —¿Te gusta?

Asintió jadeando, restregando su frente contra la de ella. —Me gusta mucho. No dejes de hacerlo. No dejes de hacerlo…

Mientras Mavok repetía sus palabras una y otra vez en voz baja, Brume dejó de masajearle los hombros para envolverle el cuello y apretarse más contra su cuerpo, besándole la mandíbula, paseando su lengua por el contorno de su oreja, introduciéndola en su oído… Él apretó los dientes y dejó ir un gemido ronco tras otro, acariciándola con torpeza porque no podía hacer otra cosa que sentir esa mano que le atormentaba. Dejó caer la cabeza en el hueco entre su cuello y su hombro y la mordió allí, disfrutando de su gemidito y del escalofrío que le provocó. Los besos eran sutiles, meros roces de lengua entorpecidos por la agitación, por los gemidos y gruñidos, pero Brume no tenía reparos al lamerle los labios, la mejilla.

Temiendo perder el control, estuvo tentado de detener sus caricias cada vez más rápidas, pero su mano no fue capaz de apartar la de ella; se agarró a las sábanas y las estrujó para ya no volver a soltarlas. Y entonces, algo detonó dentro de él como un gran fogonazo blanco.

«¡Ah, Éptira!».

Abrió los ojos de par en par y sintió una potente descarga de placer escalando por todo su cuerpo, y un instante más tarde estaba lanzando una violenta exhalación y derramándose una y otra vez entre los dedos de Brume. La liberación era tan potente que le tenía temblando. Estrechó a Brume entre sus brazos y puso la boca sobre la suya, soltando el aire entre sus labios y sintiéndose más unido a ella que nunca. Después, perdió todas las fuerzas y se desplomó sobre la cama, lacio y jadeante.

No supo cuánto tiempo tardó en recobrarse, y cuando lo hizo, vio que Brume se había dejado caer de lado, con la mejilla apoyada en la mano y mirándole con el pulso acelerado. Podía verlo en su cuello. No estaba seguro de lo que había sucedido, solo sabía que había sido increíble.

Tragó saliva y preguntó: —¿Cómo llamáis a esto? A lo que hemos hecho hoy.

Brume se ruborizó. —Tocarse.

—Ha sido… increíble. —La palabra no hacía para nada justicia, pero era lo más aproximado que encontraba y no dejaba de darle vueltas en la cabeza.

—Hay cosas mejores.

—Pues esto es lo mejor que he probado. —«Sobradamente. Increíble»—. Mucho mejor que todo lo que he tenido hasta ahora.

Ella sonrió de oreja a oreja y él sintió el impulso de acariciarla, así que se incorporó en un codo y estiró la mano para rozarle la mejilla con los nudillos, tremendamente pagado por lo que acababa de suceder entre ellos.

—Gracias.

—¿Gracias? —repitió Brume entrecerrando los ojos por las caricias.

—Por enseñarme.

—No me des las gracias por esto —le pidió, acercándose para darle un suave y corto beso en los labios, que él siguió hasta convertirlo en uno largo y juguetón.

Rozó la nariz con la suya y, repleto de una satisfacción y calma absolutas, abrió lentamente los ojos para mirarla. —Ansío el momento de volver a tocarte.

—Puedes tocarme cuando quieras.

La afirmación le envió otra ráfaga de deleite. —¿Y qué más?

—¿Qué más?

Asintió. Quería saberlo todo. —Enséñame más. ¿Qué más hacéis los humanos?

—Esto, pero con la boca.

—¿Con la boca?

Pensar en ello le hizo imaginar miles de cosas, cosas que le instaron a mirarla con una renovada chispa en los ojos. Los bajó a la suave hondonada entre sus piernas y se forzó a tragar saliva.

—¿Te resulta desagradable? —preguntó Brume con el rostro lleno de preocupación.

Mavok se pasó la lengua por los labios y sacudió la cabeza. Si su sabor era la mitad de dulce que su olor… —Quiero probarte.

Ella abrió los ojos bien abiertos. —¿Ahora?

—No, aunque pronto. Tenemos que descansar, pero… cuando podamos, ahair.

—Ahair.

Mavok se inclinó para otro beso. Sin embargo, era demasiada la curiosidad. —¿Y qué más? —Jugueteó con los dientes en su mandíbula y con la lengua en su oreja, imitando las caricias que a él tanto le habían gustado—. ¿Qué más haremos, Brume?

 Ella dejó ir un par de risillas, soplándose los mechones morenos de su melena. —Sorpresa.

—No me gustan las sorpresas.

—Te gustarán.

Llevó la vista al techo y alzó los hombros, dándole toda la razón. Luego apoyó la barbilla en su hombro, acariciándola en el vientre y en los pechos de forma muy sutil. —No me gusta no saber qué puedo hacer contigo. No sé cómo hacer esto si no me enseñas.

—Te enseñaré… a su debido tiempo.

—Eres… bonita y muy delicada. Temo hacerte daño. Podría romperte fácilmente con mis manos.

Brume había estado negando sus palabras desde que había empezado a hablar. Ahora suspiró y dijo: —Basta. ¿Ha pasado algo? ¿Me has hecho daño ahora mismo? Te aseguro que hemos hecho algo muy delicado y que ni siquiera los humanos dominan.

—Pero… soy muy grande para ti.

Todavía no sabía cómo había podido estar en su interior sin hacerle daño. Y si perdía el control y la apretaba más de la cuenta, o si le vencían sus impulsos por aparearse…

—Yo te veo bien —respondió Brume con voz melodiosa, alzando un hombro.

Él se miró, alto y robusto, y la miró a ella, tan pequeña, pálida y frágil. —Soy muy grande.

—No soy tan delicada como tú crees, no voy a romperme en mil pedazos, te lo aseguro. Y te lo demostraré. Al final, cambiarás de opinión.

Al entender el significado oculto en aquellas palabras, Mavok se incorporó tan rápido que la crin le azotó la mejilla. —¿Esperas que tú y yo… —engulló saliva y frunció las cejas—… nos apareemos?

—Nos acostemos —le corrigió ella con rapidez, encendiendo un profundo ardor en su pecho—. Mavok… He estado toda mi vida engañándome a mí misma, y no va a volver a pasar.

Parpadeó lentamente. —¿Engañándote con qué?

—Con deseos y anhelos que nunca podrían ser. No quiero que me vuelva a pasar. Me gustas mucho. Y te deseo. ¿Por qué voy a quedarme solamente con esto cuando puedo tenerlo todo?

—Porque podrías…

Interrumpió la explicación y se tumbó boca arriba, haciendo tiempo para poder pronunciar las duras palabras que constreñían su lengua. Entonces, ella le sorprendió montándose a horcajadas sobre su vientre. Mavok deslizó las manos entre sus senos y dibujó un sendero por todo su cuerpo, reposándolas finalmente sobre sus muslos suaves.

—Podrías morir, Brume. Podría pasarte algo, y yo no puedo arriesgarme a perderte ahora que te he encontrado.

—No va a pasar nada. Tendremos cuidado. Además… —miró hacia arriba, reflexionando—, desde esta posición puedo controlarlo todo. No tendrás que hacer nada.

Esta vez fue Mavok el que dio pensamiento a sus palabras, intrigado por la idea. Después la miró en silencio. —¿Así?

 —¿Nunca lo has hecho así? No sabes lo que te pierdes —aseguró sonriendo.

Había olvidado que ella no sabía apenas nada del comportamiento de los embroj, y aunque no le gustaba la idea, porque comparado con lo que acababan de hacer era una salvajada, le había dicho que se lo mostraría. Éste era el momento ideal, ahora que estaban saciados y relajados. Echó la cabeza atrás y miró al techo, hablando con reticencia.

—Los embroj no nos acostamos, no nos tocamos. Solo nos apareamos. Lo… normal es que el macho tome a la hembra desde atrás. Ella pone las manos en la pared… —capturó las de Brume y se las puso con un chasquido sobre el pecho— y el embroj la penetra desde atrás. —La aferró por las caderas.

Cuando bajó los ojos, Brume estaba mirándole boquiabierta, con los párpados pesados, como si lo estuviera imaginando perfectamente; incluso le pareció que jadeaba.

—Me lo imaginaba. Los humanos también lo hacemos así. Una de tantas posturas.

—¿Una de tantas? ¿Para… acostarse? —Nuevas posibilidades se abrían ante él, por mucho que Mavok intentara detener sus pensamientos, su inflamada curiosidad.

—Claro.

Sin decir más, Brume se retiró de encima, dejándole un hueco frío donde había estado, y se tumbó boca arriba a su lado, tendiéndole la mano. No sabía lo que tramaba, pero quería averiguarlo; no se lo pensó a la hora de aferrar sus dedos. Brume le guio para que se colocara sobre ella, apoyado a ambos lados de su cuerpo. Y entonces, abrió lentamente las piernas, rodeándole por la cintura y tirando de él hacia abajo para que se encajara entre sus muslos. Viéndola así, estando ambos desnudos, se puso duro inmediatamente; ya no estaba tan convencido de que fuera una buena idea. Sin embargo, sus impulsos pudieron más que él. Maniobrando con mucho cuidado, plegó un poco más las alas y, con cierta torpeza, logró situarse entre sus piernas.

—Ésta es la más común —dijo ella.

Le sorprendía lo relajada que estaba. Mavok no podía ni pensar ahora que podía sentir el calor entre sus piernas tan cercano, tan a su alcance. Se dejó caer sobre los antebrazos y también descargó un poco su peso sobre ella, pero no le pareció buena idea y se alzó de nuevo.

—Podría aplastarte. —Al verla alzar los hombros y negar con la cabeza, convencida, supo que no la haría cambiar de opinión—. Entiendo. —Se apartó, sentándose sobre los talones—. No quiero una discusión contigo, pero, de todas formas, creo que por el momento es mejor no hacerlo.

Brume miró al techo y sonrió, y una vez más, Mavok se preguntó qué tramaba esa cabecita suya.

*****

La leña que había ardido a lo largo de la noche, en el salón, había esparcido su calor por toda la casa, creando un ambiente cálido y tremendamente confortable para dormir. En la mullida cama, Mavok dormía profundamente, más saciado y relajado que nunca por las caricias que habían compartido y que tanto bien le habían hecho. Sin embargo, seguía siendo plenamente consciente del reconfortante cuerpo desnudo de su mujer pegado al suyo. La había tenido acurrucada entre sus brazos toda la noche, y si por alguna razón alguno de los dos cambiaba de postura, el otro le seguía para abrazarle desde atrás.

“¡Pom, pom, pom, pom!”.

El ruido de un puño chocando contra la madera fue inmediatamente seguido por el de la puerta abriéndose de par en par y estrellándose contra la pared. Y como una estela, Khajag cruzó la habitación y se paró delante de la cama sin prestar ninguna atención a la situación en la que se encontraban.

Mavok sintió cómo le daba dos o tres palmadas en el hombro y abrió las pestañas, todavía medio adormilado. Perezosamente, se giró con la crin esparcida sobre la cara. —¿Qué pasa?

Mirándoles alternativamente a él y a Brume, que se había encogido y cubierto con las mantas, Khajag dijo con tono alterado: —Un ildarian. Ha venido con sus guardianes a buscar refugio. Tenemos que irnos.

Aquella era una mala coincidencia. Mavok había sabido de antemano los riesgos que corrían al venir aquí; los ildarian establecían asentamientos de casas darleer alejados de las ciudades, en lugares donde el terreno era crudo, expresamente para su uso como refugio y descanso. Sin embargo, los mismos dueños de las casas les habían dicho que hacía tiempo que no recibían a ningún viajero. ¿Por qué tenía que venir uno precisamente ahora?

Tal y como había entrado, Khajag salió a toda prisa de la habitación, y Brume ya estaba vistiéndose apresuradamente. Tenía las mejillas escarlatas y se escondía de los varios pares de ojos embroj que miraban hacia el interior con una mezcla de inquietud y curiosidad desde el otro lado de la puerta, que seguía abierta de par en par.

Mavok caminó hasta sus pantalones y se los puso de un tirón, después se acercó hasta ella, que se peinaba los cabellos con dedos nerviosos. La tomó por las mejillas, deteniéndola.

—¿Bien? —preguntó observándola. Ella asintió, resplandeciente por la mañana, y no pudo evitar besarla, incluso aunque les vieran. Ya no le importaba. Le acarició la mejilla y suspiró—. Nunca olvidaré lo que pasó anoche. Nunca.

—No digas eso. Habrá mejores —jadeó ella, ligeramente molesta, apartándose para caminar ya hacia la puerta.

—Puede ser, pero hasta ahora es la mejor noche de mi vida.

Ella se detuvo y volvió la cabeza con una sonrisa que no había visto nunca; llena de ilusión, de pura felicidad. Casi no alcanzó a verla, porque inmediatamente la borró y arrugó la frente como si algo le preocupara. A Mavok no le gustó eso, no sabía cómo interpretarlo. Pero, siendo Brume, asumió que todavía no era capaz de entenderla del todo, así que dejó la conversación para otro momento y la siguió hasta el pasillo sin hacer preguntas.

Eran el centro de atención; los embroj se apartaron para dejarles paso, pero seguían indagando con la mirada, e incluso alguno olisqueó el ambiente al percibir el aroma que sus caricias nocturnas les habían dejado en la piel.

—¿Te has apareado con ella? —preguntó Khajag en voz baja, siguiéndoles.

Brume abrió los ojos al máximo. —¡Khajag!

—Najaks —respondió Mavok inmediatamente. Sabía que, de no hacerlo, el macho insistiría.

—¿Qué, la has tocado? ¿Os habéis… besado? ¿Se dice así, Khajag? —preguntó entonces uno de los hermanos.

Un gruñido profundo bastó para acallarle.

Sin embargo, a pesar de que los embroj guardaron silencio a partir de aquel momento, a ella se la veía igualmente descolocada. Cogió su saco y se lo colgó en el hombro, y luego cayó en la cuenta de que no podía llevarlo si quería mantener las apariencias y se lo devolvió a él. Quería pensar que estaba así a causa de los nervios por cruzarse con el ildarian, pero parecía más bien tremendamente incómoda con toda esa atención.

En cuanto salieron al patio exterior, que formaba una plazoleta entre las casas, una mujer darleer que estaba dando de comer a los animales se apresuró a llegar hasta Brume.

—¿Ya se va, señora? Hemos recibido a otro señor ildarian. Tal vez, debería saludarle.

La mirada de advertencia que Brume le dirigió por tomarse la libertad de opinar por ella la obligó a bajar la cabeza instantáneamente. A Mavok no dejaba nunca de impresionarle lo lista que era, cómo actuaba, toda firme y serena, dirigiéndoles a través del patio.

Sin embargo, cuando giraron la esquina de la casa, prácticamente se toparon con el ildarian, que estaba hablando con uno de los darleer delante de las cuadras de los djags, flanqueado por sus tres guardianes. Mavok se tensó de inmediato y les examinó cuidadosamente, intentando valorar su peligrosidad. Los tres eran de piel reptiliana, con un patrón de manchas muy particular que probablemente provenía de la misma zona. Estaban bastante dañados por el áspero camino y llenos de heridas mal vendadas; incluso a uno de ellos, que debería tener seis brazos, le faltaba uno. No obstante, era mejor no bajar la guardia; podían ser minoría y estar heridos, pero no sabía lo poderoso que podría ser su señor.

Delante de sus ojos, Brume se sobresaltó; Mavok pudo ver cómo sus hombros se sacudían levemente antes de que ella consiguiera recobrar la compostura. El ildarian, que tenía el pelo corto y negro, alzado en pequeñas puntas, bajó la voz hasta apagar sus palabras en cuanto la vio.

—Saludos —dijo con los labios resecos por el frío, que también había dejado pequeños cortes en sus orejas y nariz.

Brume dibujó una pequeña reverencia con la cabeza mientras que los embroj repetían los saludos a ambos lados, y el ildarian se le acercó sin prestarle mayor atención al darleer al que dejaba atrás. Sus ojos verdes la recorrieron de la cabeza a los pies apreciativamente, y luego deshicieron el mismo recorrido muy lentamente. Mavok no pudo evitar apretar los puños a ambos lados de su cuerpo.

—No deseo luchar —dijo aquel ildarian contando a sus seis embroj, y ella asintió con cierta soberbia, aunque se la veía tensa—. ¿Puedo conocer su nombre?

—Claro —respondió con voz rasposa—. Brume Marine Fisher.

—Brume Marine Fisher… —Parecía acariciar cada palabra en su paladar.

Mavok sintió cada una de ellas como una punzada en el pecho; no se sentía para nada cómodo con su evidente interés.

—Soy On Luu Dervlad. —Dio un paso más y la tomó de la mano, mirándosela mientras la acariciaba—. Hace mucho que no veo a una mujer ildarian. Tal vez, podamos compartir este techo y una cama.

A pesar de que mantenía su postura, era evidente que Brume se había quedado desconcertada al no saber cómo debía comportarse, y le permitió aquel contacto sin decir nada. Sin embargo, fue Mavok el que no pudo contener el gruñido ronco y amenazante que surgió de su garganta. Khajag se sobresaltó a su lado, lanzándole una furibunda mirada por el desliz, y después solicitó silenciosamente permiso a Brume para castigarle.

—Khajag —dijo ella concediéndoselo, y, al instante, el embroj le lanzó en plena nuca un manotazo que le hizo graznar entre dientes.

Dervlad se vio plenamente satisfecho con el castigo, mirando a Mavok y evaluándole. —Excelente ejemplar.

Cambiando de tema con un brillo disgustado en los ojos, Brume alzó el mentón. —El ofrecimiento es tentador, pero tengo prisa.

—No sea así, acompáñeme. Sus embroj pueden unirse a los míos y aparearse cuanto deseen; están castrados. Así estarán más complacidos y dóciles, y se relajarán.

Mavok estuvo a punto de soltar otro gruñido, pero todavía le escocía la nuca y decidió contenerse. Le parecía más que humillante, monstruoso, que le hubiera hecho algo así a sus guardianes.

—Mis embroj no se… aparean… con nadie —respondió ella dificultosamente después de un segundo de vacilación—. Pero, claro, por un poco de tiempo que pierda no pasará nada.

Ese Dervlad alzó las cejas con interés. —¿Se quedará, entonces?

«¡Rahmaktup nin sooro!». Se volvía loco con solo imaginar las cosas que ese hombre debía de estar pensando. ¡Quería meterla en la cama!

—Por poco tiempo —respondió Brume empezando a caminar en dirección a la cabaña.

Mavok se sobresaltó, tenía el aire bloqueado en los pulmones mientras les seguía, su corazón hecho un amasijo de latidos descontrolados. ¿Tenía la intención de consentirle hacer lo que quisiera? Sin importarle si era o no lo correcto, se adelantó hasta ella y la miró con los ojos muy abiertos, asustado. Brume le devolvió una mirada de “no puedo hacer otra cosa”.

Entraron en la casa y el darleer se afanó a servirles una jarra de shilzd dulce, dejándosela delante, sobre la mesa. Dervlad y Brume se habían sentado juntos allí, mientras que los embroj a su alrededor se observaban y olfateaban con recelo. Mavok, sin embargo, tenía los ojos puestos en la mesa y había olvidado todo lo demás. Brume parecía insegura, y el ildarian debió de tomarlo como una señal de que le incomodaba la presencia de sus guardianes.

—Tal vez, podríamos hacer que esperaran fuera. Conjuntamente.

«¿Y dejarte solo con Brume? ¡Najaks!».

—Prefiero que no —respondió ella sonriente, pero sin dejar margen para réplicas. Después bebió de su copa.

Dervlad se puso serio. —Brume Marine Fisher, es un placer conocer a una señora como usted, tan poderosa. —Les miró a ellos mientras hablaba.

—El placer es mío.

—Vengo de la ciudad de Dhunghi, a varios días de camino por la estepa de hielo. Me dirijo a Aximorg.

—Interesante ciudad —respondió Brume toqueteando el borde del vaso.

Mavok frunció los labios observando su evidente malestar. Ansiaba poder ayudarla, o, mejor dicho, saltar sobre la mesa, cogerla en brazos y sacarla de allí reventando la puerta.

—Tenía intención de retar al dadiván, pero he perdido a casi todos mis embroj en el camino. El hielo es… letal —expuso él con parsimonia mientras se llevaba el vaso a los labios.

—Si quiere que sobrevivan, debería… debería enseñarles a vendarse mejor. Lo sé por experiencia —increpó Brume.

Sus palabras hicieron que Dervlad mirara hacia sus embroj y después a ellos, sobre todo al vendaje de Bhima, valorando el consejo. —Sí. Sin duda, los suyos están en condiciones bastante buenas. Son fuertes y recios. —Volvió los ojos hacia Brume justo antes de cruzarse con la mirada disgustada de Mavok, volcando su atención nuevamente en ella—. ¿Y usted? ¿De dónde procede?

Brume tomó aire. —De Éntica.

—Éntica. Hermosa ciudad —halagó el ildarian después de una breve pausa para tomar un trago—. Muy exuberante. ¿Y qué hace tan lejos de su ciudad?

—Ver mundo. —Brume sonrió enigmáticamente y bebió un largo sorbo de su shilzd como si quisiera acabárselo cuanto antes para poder irse.

—Comparte mis mismos gustos por conocer tierras lejanas. Tal vez, podríamos viajar juntos algún día, cuando no tenga prisa.

Mavok sentía la piel demasiado tensa sobre el cuerpo, posiblemente porque sus músculos estaban esperando para el ataque.

Brume dibujó una sonrisa constreñida. —Tal vez algún día.

—De todas formas, hace mucho que no toco a una mujer —dijo, y ella se atragantó ligeramente con el shilzd—. Podríamos saciar nuestros apetitos antes de seguir nuestros caminos.

«Ella está saciada. ¡Yo mismo le di placer con mis manos, ildarian!», pensó Mavok agazapándose ligeramente y conteniendo sus impulsos de saltar y hacer trizas a ese hombre a puñetazos. Parecía tan convencido de que ella iba a aceptar compartir la cama con él que apenas podía soportarlo. Apretó tanto los puños que se clavó las redondeadas uñas en las palmas de sus manos.

Brume apuró su vaso mirando a un punto indeterminado de la pared; parecía no poder poner sus ojos en Dervlad. A continuación, lo dejó sobre la mesa y se pasó la lengua tímidamente por los labios. En cambio, su respuesta fue firme.

—Como ya le he dicho, tengo mucha prisa.

—No creo que nos lleve mucho.

Ella guardó silencio por un instante, que a Mavok le pareció una eternidad. Por un momento, pensó que iba a decir que sí. —Sintiéndolo mucho, tendré que rechazarlo —dijo poniéndose ya en pie.

Aquello dejó descolocado al ildarian. —¿No le resulto atrayente?

—No es eso. —Brume agitó las manos y dio un paso atrás, intentando guardar las distancias mientras que él se le acercaba. Mavok se movió, pero la mano de Khajag en su pecho le detuvo—. Es solo que… estoy servida.

«Rahmaktup». Un estremecimiento le recorrió de pies a cabeza, erizándole todo el vello del cuerpo.

Dervlad suspiró, dando un paso atrás con evidente desilusión. —Lo entiendo, entonces. Una lástima. Una. Verdadera. Lástima —puntualizó mientras le recorría el cuerpo entero con una mirada hambrienta.

Las entrañas de Mavok se retorcieron con una sensación completamente desagradable y desconocida. No era el instinto de proteger a Brume, sino algo visceral que le pedía que apartara a ese hombre de su mujer y le sacara los ojos solo por atreverse a mirarla así. Nunca le había pasado.

Brume le lanzó una mirada fugaz y la vio tragar saliva, después hizo una leve reverencia. —Si me disculpa, tengo que irme.

—¿Seguro? —insistió él, pero en cuanto la vio asentir decididamente, dejó ir un suspiro de resignación.

Ella no esperó más; se dio la vuelta y empezó a caminar en dirección a la puerta, y Dervlad tampoco hizo mención de seguirla. Mavok no sabía lo que le haría de ser así. Al pasar por su lado, le lanzó una mirada amenazante y llena de esa emoción desconocida que tan turbado le tenía; nunca olvidaría el rostro del ildarian. Él alzó el mentón, exigiéndole respeto, pero no dijo nada, se quedó en la casa.

—Deberías pedir un djag —le susurró a Brume cuando ya habían tomado cierta distancia.

Apenas reconocía esa voz ronca y gutural que emergía de entre sus labios fruncidos por el disgusto. Sabía que sus ojos estaban tenuemente iluminados y su rostro contraído por la forma silenciosa en que todos le miraban. Casi sentía chispas emergiendo a través de su piel.

Ella le hizo caso y buscó al darleer, que no puso ninguna objeción a la hora de ensillar y ofrecerle a una de sus bestias. Después, salieron del asentamiento apresuradamente, dejando atrás la calidez y el refugio de las casas y los árboles para salir de nuevo a la cruda estepa helada. Dervlad les observó desde la ventana, despidiéndose de Brume y deseándole un buen viaje.

—Rahmaktup —gruñó Mavok entre dientes cuando estuvieron lejos del peligro, dejando ir una ristra de juramentos en voz baja.

Khajag se volvió hacia él. —¡¿Pero qué te pasa?! ¿Se te ha roto la cabeza o qué? —Mavok le gruñó con la mandíbula apretada—. No puedes dejarte llevar por los impulsos así. ¡No delante de un ildarian! ¿Sabes lo que podría haber pasado?

—Creo que lo sabe, Khajag —intervino Brume con voz conciliadora.

Él tragó saliva y le miró de nuevo, pero no le dijo nada más. Mavok dirigió sus ojos hacia Brume, desbordado ya por sus emociones.

—Siento lo de antes —dijo ella retorciéndose los dedos, refiriéndose a la manotada de Khajag.

—Me lo merecía. He sido un estúpido.

—No digas eso —le pidió iniciando la marcha.

Él se situó a su lado, encorvándose ligeramente para hablarle de cerca. —Pero… quería matarle solo por insinuar algo así. No quiero compartirte con nadie.

—No lo harás —musitó ella alzando los ojos hasta su rostro.

Sabía que no debía, pero aquella sensación que le oprimía el pecho pudo más que su sensatez. —Eres… Eres mi kaleina.

XIII

Brume

No acababa de decir lo que acababa de decir delante de los demás. Se detuvo en seco, mirándole con la boca y los ojos abiertos. Y no solo ella parecía haberse quedado en shock; todos los embroj se quedaron clavados en el sitio, en silencio y observándole también. La cara de Alvise la hizo reaccionar.

Parpadeó, recomponiendo el rostro. —Mavok…

Pero el sonido de sacos cayendo pesadamente al suelo la cortaron. Alvise empezó a caminar con paso rápido y furioso, pasando de largo con el ceño fruncido. «¿Qué pasa aquí?». Khajag oteó de reojo a Mavok antes de ir tras ella, llamándola para que se detuviera.

Brume volvió su atención a Mavok, con los hombros encogidos y las manos en alto mientras negaba, pero las palabras no surgieron; se había quedado en blanco. «Pero ¿qué…? ¿Pero qué dices?». Los demás les miraban, a uno y a otro, como en un partido de tenis, pero inmediatamente se pusieron en marcha, lavándose las manos en el asunto y dejándoles intimidad.

Se acercó un poco más a él, arrastrando al djag de la trenza. —Mavok, ¿por qué has dicho eso delante de todos?

—Porque es la verdad. O, al menos, yo lo considero así. ¿Tú no?

—Aunque… sea así, puede que ellos no lo entiendan. —Desvió la mirada al suelo y añadió con un hilillo de voz repleto de culpabilidad—: Y Alvise…

—Me da igual —sentenció él tajantemente.

Suspiró, ladeando la cabeza; la suavidad del pelo del abrigo le acarició la mejilla. —¿Te da igual que se burlen de ti por tener una kaleina como yo? ¿Que hablen a tus espaldas?

Él miró hacia arriba y asintió, todo convencido, dejándola un tanto sorprendida por su total pasividad. —Yo… vivo solo. No me importa lo que piensen los otros.

—Pero ahora vivirás con ellos, cuando… vuelvas. —Tragó saliva al verle ladear la cabeza con las cejas fruncidas. Él no parecía entender la situación, o, peor aún, no parecía querer entenderla.

—¿Cuando vuelva?

Miles de afiladas y finas agujas hicieron blanco en el centro de su estómago. Apretó los labios. «No sé cómo decirle esto…». —Tal vez…, pueda volver a casa. Y entonces, ¿qué harás? —Rodó los ojos hasta fijarlos en la suave trenza que envolvía su mano. Las siguientes palabras no querían salir de sus labios, se resistían con una fuerza visceral—. No puedes estar… solo.

Le oyó aspirar profundamente. —La noche en la que decidiste marchar sin mí, Alvise me oyó hablar con Khajag. Como no eres mi hembra, y sabía que iba a quedarme solo, me eligió como singdún.

Esos miles de agujas se calentaron en su estómago y se dispersaron por su cuerpo, trasformando el malestar en… «¡¿Será posible?!». Controló el tono de voz cuando recalcó: —Y eso no era importante, ¿verdad que no?

Mavok apartó los ojos de los suyos. —Quiso aparearse conmigo, pero yo me negué. Tú sigues aquí, y yo todavía tengo una oportunidad. —Permaneció un instante en silencio antes de seguir—. Pero ella ya había elegido, y tuve que prometer que si tú te marchabas de mi lado, que si volvías a tu mundo, yo… sería de Alvise.

—Ah. —«Muy bien».

No dijo nada más. O, más bien, se obligó a no decir nada más. Tiró del djag y empezó a caminar. Sentía un extraño hormigueo en la punta de los dedos y las mejillas calientes contra el escarchado viento. ¿Por qué se lo había ocultado? «Mira que le pregunté, y él se quedó callado como una tumba».

Mavok fue tras ella, alcanzando su paso con dos zancadas. —¡Solo si te vas! ¡Brume! ¡Brume!

«Ni Brume ni hostias».

Cuando su única respuesta fue un “hum, hum”, suspiró, un tanto desesperado. —¿Qué quieres que diga? Estaba obligado.

—Entiendo.

—No quería… que te enfadaras conmigo.

—No estoy enfadada.

Mavok se interpuso en su camino, haciéndola chocar contra su pecho. —No quiero hacerte daño.

Elevó el mentón, fingiendo una expresión relajada, cercana al hielo que escalaba por sus piernas. —No lo haces. Las cosas aquí son así, y punto.

Él no se dio por vencido, encorvando el torso ligeramente hacia ella, observándola con la mirada constreñida. —Pero yo te elijo a ti. Tú —remarcó— eres mi kaleina mientras estés aquí. Solo tú.

Alzó los ojos hasta los suyos, llenos de un imposible bronce. Asintió pesadamente, concediéndole esa tranquilidad. Mavok creía que estaba enfadada por el hecho de que, cuando ella se marchara, estaría con Alvise. Pero ni de lejos había sido ése el motivo de que se hubiera… disgustado ligeramente. Lo que le había molestado había sido sentirse excluida de alguna manera, perdida entre sus miradas y gestos, no saber lo que estaba sucediendo.

Mavok alzó las manos y la tomó por las mejillas, haciendo descender un poco más la cabeza para clavarle aquella mirada intensa. —No quiero a otra. No quiero estar con otra que no seas tú.

Suspiró, relajándose bajo sus caricias. —Deberías habérmelo dicho.

—Lo sé. Pero… no quería estropear el poco tiempo que nos queda juntos. —Deslizó el reverso de los dedos por sus pómulos—. Además, te lo he contado.

No pudo evitarlo, estiró las comisuras y le sonrió. «Sí, cuando sabías que ya no te quedaba más remedio». Entendía por qué lo había ocultado, aunque no por eso le gustaba. Pero él tenía razón. ¿Por qué no disfrutar simplemente del tiempo que estuvieran juntos?

Levantó un brazo y le copió, ahuecándole ella también la mejilla. —No pasa nada.

Pero entonces, él dijo con voz rasgada: —Quédate. Quédate conmigo. No vuelvas a tu hogar. Quédate conmigo —repitió en un murmullo.

Por un segundo, se quedó estática. Aspiró profundamente, arrugando la frente como si, realmente, el pecho fuera a estallarle por el dolor. —Mavok… No sabes lo que me estás pidiendo. Yo… solo quiero saber si puedo volver. Yo…

No sabía qué responder; no estaba segura de qué era lo que debería decir. Nunca había imaginado, ni siquiera se le había pasado por la cabeza, que él pudiera pedirle algo así. De repente, un cúmulo de inseguridad y dudas la arrasaron, desintegrando toda la convicción que le quedaba.

Su voz temblaba—. No sé qué voy a hacer.

Mavok asintió, muy consciente de sus palabras. —Ahair.

—Tendría que dejar atrás mi pueblo, mi familia. Mi abuela.

—En tu mundo las cosas no son como en el mío. —Ella negó y él estiró una comisura—. Entonces, llévame contigo.

Se rio, conmovida. —Ojalá pudiera. —Alzó los hombros, siguiendo con la broma y deseando sepultar aquella discusión de una vez por todas—. Te aburrirías como una ostra. —Le cogió la mano y le instó a que caminara con ella.

—Entonces, si no puedes quedarte y tampoco puedo ir contigo, promete que te quedarás conmigo hasta entonces.

«No hay nada que desee más». —Ya sabes que sí.

La oteó por encima del hombro, con uno de sus ojos escondido tras la cortina de su crin broncínea y oscura. —¿Como mi kaleina?

¿Su kaleina? Asintió con una cabezada, sonriendo como una tonta. Daba igual quién lo entendiera o quién no. Su corazón palpitaba con tanta fuerza que incluso podía sentirlo intentando saltarle del pecho; no necesitaba más respuesta que esa.

Mavok soltó un suspiro aliviado y estiró los labios en una maravillosa sonrisa mientras se llevaba su mano a la boca y le besaba suavemente el reverso. Ella misma se rio cuando le volteó la mano para besarle la palma y le hizo cosquillas con la barba.

—Y… no temas por lo de Alvise. Yo nunca podría mirarla como te miro a ti —le aseguró Mavok dejando libre su mano.

—A mí me preocupa ella.

Él frunció el ceño. —¿Por qué?

Hizo una mueca con los labios y alzó los hombros, reanudando de nuevo la marcha. No estaba muy segura de querer explicarse. —También he estado… en su situación.

Mavok levantó la vista al cielo encapotado antes de volver a mirarla. —No lo sabía. Yo… no supe que te interesaba hasta hace muy poco.

«Ups». Sonrió. —Quiero decir en mi mundo.

Mavok ladeó la cabeza y la miró con las cejas totalmente arqueadas, como si acabara de mostrarle un libro en blanco lleno de posibilidades. —¿Tú… tienes…? ¿Tienes un hombre allí?

Negó, y, curiosamente, no sintió tristeza alguna al hacerlo. —Me gustaba alguien; de toda la vida.

—De toda la vida… —repitió él un tanto ausente mientras enfocaba la vista en el suelo.

—Bueno, creía que me gustaba. Pero ahora entiendo que solo era… admiración. Nunca podría haber pasado nada entre nosotros —admitió tímidamente con media sonrisa torcida—. No es capaz de verme como una mujer.

Mavok le lanzó una mirada repleta de incredulidad. —¿Cómo puede no verte como mujer?

Jugueteó con los dedos, acariciando la melena del djag. —Para él siempre he sido una niña. Es un poco mayor que yo, más o menos de tu edad.

—¿Como yo? —preguntó elevando ligeramente las cejas. Brume asintió—. ¿Todavía te gusta?

Negó con un cabezazo firme, un gesto que alivió la expresión de Mavok. —Pero sé qué es… —Aspiró aire—. Que cada día intentes que ocurra algo, cuando en el fondo de tu corazón sabes que no va a pasar, es muy duro. Por eso me preocupa Alvise.

Mavok suspiró y arrugó la frente; parecía perdido, inseguro. —¿Y qué puedo hacer yo? No puedo responder a sus atenciones. No puedo darle mayores esperanzas de las que tiene ya.

—No, eso no debes hacerlo. —Era una situación muy complicada, tanto para Alvise como para Mavok. La respuesta que él esperaba que le diera no existía—. Es… algo que tiene que entender ella, como lo he entendido yo.

Asintió, deteniendo el djag. —Ahair. —Sin decir más, la cogió por las caderas y la sentó sobre la montura. Alzó una comisura—. Así podrás seguir nuestro paso.

—Cierto. Así no seré tan lenta —rio con sorna. Acomodó el trasero, ajustando la pernera del pantalón para que no se subiera, y añadió con tono ligeramente pícaro—: Aunque me gusta más que me lleves tú.

Estiró la sonrisa. —Y a mí me gusta llevarte, pero no es lo mejor para nosotros. —Brume negó con una mueca divertida; abrió la boca para responder, pero él no se lo permitió—. Quiero tocarte. Como ayer. Lo quiero… mucho.

Escucharle decir aquello con ese tono duro y ver el ámbar destellar en sus iris por ese mismo anhelo llenó sus mejillas de un rojo neón. Era tan directo. Reprimió un jadeo y se removió inquieta sobre la montura.

Entreabrió los labios, aspirando aire, y asintió. —Lo mismo quiero yo.

Mavok hinchó el pecho y la miró con la satisfacción escrita en su masculino rostro. —La próxima vez que te toque, no tendrás que guiarme. Creo que sabré arrancarte el placer yo mismo.

Las orejas de Brume echaban humo y su cerebro acababa de sufrir un cortocircuito. Pestañeó. «Mavok, como no te calles, bajo del djag, te tiro al suelo y te hago un hombre. ¡Te haré cosas que no hubieras podido ni imaginar!». Tenía la mirada fija en el manto de hielo y nieve malva que cubría la tierra.

Y no contento con ponerla a mil con dos palabras mal contadas, él le paseó la palma de la mano por el muslo sin ninguna sutileza, hasta dejarla descansar detrás de ella, sobre el trasero del animal. Brume ladeó el cuerpo y oteó la mano con una sonrisa en los labios.

Cuando alcanzaron al grupo, todos los embroj se les quedaron mirando de reojo, calibrando cuál era la situación y cómo de caldeadas estaban las cosas entre ellos. Sin embargo, la única que le preocupaba a Brume en ese momento era Alvise, que rezumaba indignación por cada poro de su piel. «Madre mía, seguro que debe de odiarme…». No obstante, no era a ella a la que iba dirigida su mirada furibunda y dolida, sino a Mavok; parecía estar recriminándole que no hubiera cumplido con lo acordado, o, tal vez, había esperado que no le prometiera lo mismo a ninguna otra “hembra”.

Y aquello no hacía más que incrementar su inseguridad. Estaba segura de que la opinión que tenían los demás de ella ahora mismo no distaba demasiado. Sabía que hubieran podido aceptarla como una compañera más, había demostrado ser útil, pero decir que podían verla como una kaleina… era como pedir peras al olmo. De hecho, Nikán, que incluso daba la sensación de que le había cogido cierto cariño, la miraba como si le hubiera traicionado. Brume alzó los hombros. «Pues, chico, es lo que hay. Yo a ti no te he hecho nada». No iba a consentir por nada del mundo que la hicieran sentir culpable por querer estar con Mavok; si les parecía mal, era su problema.

Durante un buen rato, nadie dijo nada mientras se abrían paso a través de aquella estepa baldía y fría. Las montañas fueron quedándose cada vez más atrás, reduciéndose a apenas una línea oscura e irregular en el horizonte. El paisaje era tan monótono que lo único que podía hacer para que su cerebro siguiera despierto era ver cómo caían suavemente los copos de nieve y se fundían en su palma; o mirar a Mavok, eso también era de lo más entretenido. Observándole, ya fuera al moverse con esa forma tan peculiar que tenía de caminar, con los hombros ligeramente encorvados y la cola arrastrando y dejando grandes surcos, o simplemente admirando esa belleza brutal y masculina; jamás había visto a nadie como él. «Deja de babear, anda».

Suspiró y se concentró en hacer algo que no despertara todavía más a sus hormonas. Y, ¡sorpresa! La sosa estepa seguía ahí. Aunque ahora, a diferencia de hacía unos pocos kilómetros, habían empezado a cruzarse con unos pequeños y redondeados montículos nevados con agujeros escarbados en la tierra. Al parecer, formaban parte de una red de galerías y grutas subterráneas intercomunicadas entre sí. «Podría ser un buen lugar donde descansar al anochecer…». El pensamiento se quedó flotando en el aire, y una punzada de tristeza se instaló en la boca de su estómago. Para cuando el sol se ocultase, ya no seguirían juntos; solo quedarían Mavok y ella.

De pronto, Khajag se agazapó ligeramente y señaló con el dedo índice hacia el este. Un poco más adelante, sobre un estrecho camino de piedra que serpenteaba entre las colinas de tierra nevada, avistaron dos carretas flanqueadas, a primera vista, por dos embroj armados con lanzas. Eso significaba problemas; tal vez hubiera más embroj dentro. El primer impulso de Brume fue mirar a Mavok de reojo. «Tú te quedarás conmigo y no harás nada». No pudo evitar que aquel pensamiento egoísta se deslizara por su mente. Pero él observaba la caravana con mucho interés; podía ver cómo sus ojos analizaban la situación, a los embroj, la ventaja del terreno…

—Por fin la hemos encontrado —murmuró Khajag reanudando la marcha, dirigiéndoles para mantenerles ocultos.

Nikán se situó a su lado, encorvándose un poco más. —Tenemos que ser precavidos. No tienen que vernos hasta que no estemos demasiado cerca.

—Podríamos aprovechar los montículos de nieve —sugirió Josian mientras Brume bajaba del djag, poniéndose a la misma altura que ellos.

Khajag asintió. —Sí, eso haremos.

Con paso constante y en completo silencio, les adelantaron sin perderles de vista ni un segundo, quedándose a una distancia prudente; necesitaban el tiempo suficiente como para poder ponerse en posición para la emboscada. Los nervios se la comían por dentro. No porque dudara de la fuerza de sus embroj, sino porque no quería que ninguno de ellos sufriera daño alguno, y menos Mavok. Se resguardaron tras lo único que quedaba en pie de lo que parecía ser un pequeño bosque colindante, con maleza seca y cuatro árboles desnudos.

Khajag se acuclilló y se volteó hacia Mavok, observando sus alas perfectamente plegadas tras su espalda. —Podrías subir a un montículo y lanzarte sobre ellos desde el aire.

Pero Mavok no respondió, simplemente ladeó el rostro hacia ella y la miró con una expresión muy seria, como si estuviera pidiéndole permiso. Brume se toqueteó los puños del grueso y peludo abrigo, inquieta, y negó sutilmente. Le hiciera caso o siguiera sus instintos, no podía enviarle a una lucha conscientemente.

Mavok miró al embroj rubio. —No puedo.

La negativa sorprendió a Khajag, que frunció el ceño. —Has venido a ayudarnos, ¿verdad?

Él tragó saliva y volvió a repetir: —No puedo.

—De acuerdo. —Khajag sabía que no podría convencerle, era demasiado tozudo, así que dio por zanjada la conversación. Apoyó los nudillos en el suelo y buscó con la mirada entre los embroj—. Nikán. Josian.

Los tres embroj, seguidos por Alvise, que se sumó a la comitiva sin decir nada, se pusieron en marcha, dejándoles a ellos y a Bhima atrás. La culpabilidad iba haciendo mella en ella como los copos helados que se pegaban a su piel y dejaban una huella ardiente; Mavok no tenía por qué sufrir sus propias inseguridades. Pero él no dijo nada mientras les veía alejarse, ni siquiera la cuestionó.

—¿Por qué no vas? —La pregunta de Bhima fue la gota que colmó el vaso.

Brume no le dejó responder. Suspiró y desvió la mirada. —Ve, Mavok.

—No puedo dejarte. —Podía sentir sus ojos sobre ella, observándola.

Alzó los hombros, aún sin poder enfrentar su mirada, e intentó sonar lo más convincente que pudo. —Estaré bien. Estoy con Bhima.

—¿Estás… segura? —Brume asintió con una cabezada, y él se acercó hasta ella, rodeando al djag y apoyando un brazo sobre el lomo, justo a su lado—. Repítemelo. Dime que quieres que vaya.

—No quiero que vayas, pero tienes que ir. Tendrán más posibilidades si tú estás con ellos. Eres el más fuerte.

Mavok la miró por unos instantes interminables, se agachó un poco y se inclinó hasta que sus bocas se rozaron, fundiéndose en un beso largo. Quiso rodearle el cuello con los brazos y pegarle tanto a ella que no pudiera respirar, pero se contuvo, reacia a mantenerle por más tiempo a su lado; los demás le necesitaban ahora. Ninguno de los dos dijo nada mientras disfrutaban de la última caricia entre sus labios. Él se dio la vuelta y se fue con paso rápido para alcanzar a los otros.

Bhima dio un paso adelante, situándose a su lado. Tenía una mano apoyada en el pecho, justo sobre la profunda herida. —¡Eso es! Lucha por mí.

Le sonrió, pero la tensión no hacía más que crecer dentro de ella con cada paso que Mavok daba. «Como a alguno de esos embroj se les ocurra hacerle daño…, me los cargo». Chasqueó la lengua para sí misma. «Claro, mucho miedo les darías tú». Se sentía tan impotente… Si por lo menos pudiera usar eso que llamaban materia… Miró sus manos con rabia y las zarandeó una y otra vez. «¡Venga, sal! ¡Yo te necesito ahora!».

—Tu materia… —indagó Bhima, observando también sus palmas vacías. Brume negó—. No temas, no podrán con ellos.

—Lo sé. Pero no quiero que les hagan daño.

Bhima sonrió e hinchó el pecho, apretando el puño. —No les harán daño. Pudieron con el junknor. Dos embroj no podrán con ellos.

«Qué tonta soy». Todo lo que había dicho era cierto. Solo se estaba dejando llevar por un miedo irracional. Suspiró y elevó una comisura. —Gracias, Bhima.

E, inesperadamente, él le puso una mano en el hombro, justo como lo había hecho ella cuando le habían herido. Aquel pequeño gesto la sorprendió y la reconfortó a partes iguales. Ensanchó la sonrisa y le cubrió el reverso con su palma, apretándole los dedos. Los embroj siempre lograban impresionarla; no temían aprender cosas nuevas o ponerlas en práctica, aunque fuera algo tan ajeno a ellos como era el contacto. Eran dignos de admirar.

Bhima observó cómo ella le acariciaba la mano, pero no la apartó, incluso parecía gustarle. La dejó estática en su hombro mientras desviaba la mirada, al igual que ella, hacia el grupo de embroj que estaban tomando posiciones. Mavok subía a toda velocidad una de las lomas, dando largas zancadas con una energía impresionante, sus alas completamente pegadas a su espalda para que no le entorpecieran el paso y la cola dando fuertes bandazos de un lado a otro. Se agazapó sobre la cima, observando las carretas que estaban a punto de pasar bajo él. «Que no miren hacia arriba, que no miren hacia arriba…». Los otros cuatro embroj se escondieron en uno de los laterales del camino, tras unas piedras medio cubiertas de nieve; ya podía ver a Nikán empuñar su lanza y a Alvise rotar los hombros con impaciencia mientras Josian tensaba su arco.

Brume cruzó los dedos y apretó más de la cuenta la mano de Bhima, detonando de alguna manera aquel nerviosismo y tensión que no la dejaban respirar. ¿Por qué siempre le tenía que tocar la parte más difícil a Mavok? No le gustaba ni lo más mínimo.

—Tranquila. Ya verás como todo sale bien. No temas —la calmó, suavizando su voz.

Le asintió distraídamente, no podía apartar los ojos de la escena. Y aún menos cuando vio cómo Khajag le hacía una señal a Mavok con la mano. Pero él permaneció quieto, agazapado, mientras las carretas pasaban justo por debajo del montículo. Khajag bamboleó la cabeza con insistencia, perdiendo la paciencia y dándole de nuevo la señal para que actuara; no parecía comprender por qué no saltaba, ni él ni los demás, que no dejaban de mirarse los unos a los otros. Si no se movía, si no reaccionaba, perderían aquella enorme ventaja, les descubrirían… Mavok se ladeó, rígido como un tablón de madera, y la miró a ella; luego removió los hombros y se lanzó, abriendo los brazos y las piernas. En el último momento, abrió sus largas y preciosas alas y planeó directamente hacia los dos embroj, chocando contra ellos con una fuerza brutal y llevándoselos por delante. Ni siquiera les dio tiempo a percatarse de lo que ocurría. Rodaron por el suelo, dejando una estela de polvo malva a su paso. Y en el mismo instante en el que los dos embroj se levantaban de un salto y extendían sus lanzas, Khajag, Nikán, Josian y Alvise salieron corriendo de su escondite, armas en mano y puños en alto, haciendo resonar sus gritos de guerra con un potente eco. No se lo pensaron ni un instante antes de arremeter con todas sus fuerzas contra los dos embroj, que no dejaban de mirar a su alrededor en busca de más amenazas.

Una tormenta de puñetazos, patadas y mordiscos se desencadenó en medio de aquellas dos carretas, en las que los darleer que las conducían se escondieron dentro de la loneta, huyendo de la batalla, las flechas perdidas y las lanzadas al aire. Brume apenas podía ver con claridad lo que estaba ocurriendo, exaltándola desde dentro, ahuyentando la poca tranquilidad que Bhima había conseguido trasmitirle; ahora mismo se estaba devorando las uñas, con la mano temblando sobre la del embroj. Era todo demasiado confuso. Sin embargo, la refriega no duró demasiado porque, al parecer, no había más embroj escondidos dentro de las carretas, y solo eran dos contra cinco. En pocos minutos les tenían boca abajo, con la cara sobre el suelo y atados de pies y manos.

En cuanto estuvieron bien asegurados, Mavok levantó la cabeza y la buscó con la mirada antes de salir corriendo hacia ella. Brume soltó una risilla, oteando a Bhima. El alivio había relajado tanto su cuerpo que incluso sentía las piernas de mantequilla.

—¿Lo ves? —le preguntó Bhima con una nota de alegría y confianza en su voz—. No tenían oportunidad contra ellos.

Ella asintió, ampliando la sonrisa. Casi se quejó por los dos apretones que le dio el embroj en el hombro, pero lo dejó correr; aprendía muy rápido y apenas había hecho presión. Cuando giró el rostro y volvió a mirar a Mavok, le vio fruncir ligeramente el ceño mientras observaba la mano que Bhima tenía sobre su hombro, incluso desaceleró hasta solo caminar. «Vaya». En un movimiento casi inconsciente, apartó cuidadosamente la mano de Bhima, que no pareció percatarse de nada.

En cuanto estuvo más cerca, Brume hizo un pequeño sprint y fue al encuentro de Mavok, mirándole de arriba abajo, inspeccionándole. —¿Estás bien?

—Estoy bien —aseguró con voz gruesa. Luego, miró a Bhima por debajo de las cejas—. ¿Por qué te toca?

Alzó los hombros, restándole importancia. —Me estaba dando ánimos.

—Los embroj no dan ánimos así —le “informó” con un tono un tanto duro.

Casi le dieron ganas de sonreír, pero solo elevó una comisura al tiempo que le daba un par de toques en el brazo. —No te pongas celoso.

Ambos empezaron a caminar de vuelta hasta donde Bhima les esperaba. Mavok hizo descender la cabeza hasta que sus labios casi rozaron su oreja, y susurró: —¿Eres mía o no? —Ella asintió—. Pues, entonces, él debería saberlo.

Aspiró aire. —Me gusta tocar a la gente, Mavok.

—¿Igual que te gusta tocarme a mí? —Sonaba un poco molesto.

—Nooo —respondió con énfasis. Aquello pareció calmarle, porque soltó un gruñido complacido. «Qué raro, nadie había estado nunca celoso por mí».

Bhima se unió a ellos con una sonrisa triunfal en los labios, arrastrando al djag, y los tres se acercaron hasta la caravana, reuniéndose con los demás. Todos parecían estar muy ocupados, escogiendo todo lo que necesitaban de dentro de las carretas; pieles, vasijas cerradas con bebida, ungüentos, carnes en conserva, tarros con especias… Los pobres darleer, dos hombres y tres mujeres, se agolparon en una piña, escondiéndose de la vista de los embroj al lado del camino. Temblaban de miedo, sorbían la nariz y gimoteaban en susurros, encogiéndole el corazón a Brume.

Los embroj en el suelo no dejaban de forcejear, gruñendo entre dientes. —¡Soltadnos! ¡Estas carretas tienen que llegar a su destino!

Khajag se situó frente a ellos y se acuclilló, apoyando los codos en las rodillas flexionadas. —Lo que vais a hacer es ir a los bosques donde estamos refugiados y… ayudar. Dejar de lado a los ildarian y uniros a nosotros.

Ambos embroj se miraron antes de volver su vista hacia Khajag. —¡Nunca!

Brume no podía creer lo que estaba escuchando. —¡Pero si sois libres! —¿No era ése el sueño de todo embroj?

—¡¿Libres?! No existe la libertad. ¡Aquí no! —insistió.

Mavok dio un paso adelante. —Sí existe. Todos somos libres aquí.

—Tal vez, podríamos mandar a los darleer con ellos —propuso Nikán, oteando a los aludidos y luego a Brume.

Khajag también la miró de refilón, y le preguntó al embroj con una nota divertida: —¿Crees que es una buena idea?

Él asintió con una cabezada; largos mechones oscuros y lacios se desprendieron sobre sus robustos hombros. —Sí, puede que sí.

El embroj rubio arrugó el ceño, desviando la mirada al suelo, meditando. Pero, de inmediato, se levantó y miró a Josian, Bhima y Alvise. —Reunid a todos los darleer y unidlos con los embroj. Volvemos a nuestro hogar.

Todos obedecieron, subiéndoles a una de las carretas, junto con todos los enseres que habían amontonado. Y mientras Brume les veía recogerlo todo, preparándose para la marcha, la tristeza que no quería sentir se hizo más palpable en su interior, como una nube que amenazaba con un chaparrón y de la que sabes que no tienes posibilidad de huir. Intentando centrarse en algo más productivo, se acercó hasta la carreta y se asomó por detrás, observando a los darleer uno a uno. Estaban asustados.

Sonrió, achinando los ojos. —No tengáis miedo. Ellos os cuidarán.

El hombre que parecía más mayor, con el pelo lleno de mechones grises, abrió los ojos como platos. —¡Señora!

—No soy una señora. Y no soy ildarian. —Esperaba que aquellas palabras les tranquilizaran, pero solo parecieron confundirles—. Donde van a llevaros, seréis libres y… estaréis con otros embroj. Pero no os harán daño, ¿de acuerdo? No temáis.

Todos asintieron sin rechistar, aún asustados, pero sus rostros se relajaron. Una de las mujeres, la más menuda y con el pelo negro, adelantó un poco la cabeza. —Gratitud, señora.

—No me llames señora. Ni a mí ni a ningún ildarian, no lo merecen. —Sonrió, enseñándoles los dientes—. Ahora eres libre.

Les dejó entre murmullos emocionados. Se notaba que no terminaban de entender la situación, pero pronto lo harían. Se acercó hasta el grupo, y Mavok le hizo una media sonrisa al tiempo que le ofrecía uno de esos palitos ildarian con forma de “Y” que había encontrado mientras registraba la otra carreta.

—Por si lo necesitas.

Ella sonrió con complicidad. Lo cogió y se lo enganchó en la cinturilla. —¿Por si te portas mal?

Él solo elevó un hombro, siguiendo con su broma privada. —Está casi descargado, pero servirá.

Entonces, Josian la sobresaltó cuando le cubrió la cabeza con una de las pieles que habían encontrado; el muy pillo se había acercado a ella a hurtadillas, y todavía podía escucharle reír sin parar mientras se lo contaba a su hermano. Brume se envolvió los hombros con ella, sintiendo cómo entraba en calor. También Bhima le dio un par de mantas más para su viaje.

Cuando lo tuvieron todo recogido, Nikán se giró hacia ella. —Aquí es donde nos separamos.

Asintió con pesar, con los ojos empañados y la garganta cerrada. Sin embargo, no era la única que estaba triste por la despedida, ni mucho menos. Todos se miraban entre sí, incluso los hermanos pelirrojos tenían los labios apretados y la vista fija en el suelo. Y aunque sabía que no era una simple despedida, que era muy probable que nunca más volviera a verles, lo cierto era que se sentía satisfecha; había tenido la oportunidad de conocerles, de pasar tiempo con ellos y de formar parte de su hermandad, y todos esos sentimientos y vivencias quedarían grabados a fuego en ella.

Dio un par de pasos y se acercó hasta Nikán, tendiéndole la mano. Él imitó el gesto, chocándosela con fuerza. —Ha sido un placer conocerte. —El embroj dio una cabezada. Luego, le ofreció la mano también a Khajag, que sí se la estrechó como ella le había enseñado—. Cuida de todos.

—Llega bien a tu destino.

Sonrió, cabeceando. —Y decidle a Liya que me acuerdo mucho de ella.

Se plantó delante de los hermanos y, sin detenerse demasiado a pensarlo, abrazó a Bhima, estrechándole entre sus brazos con la poca fuerza que tenía.

Él se quedó por un instante un tanto rígido, pero inmediatamente también la abrazó, dándole pequeños golpecitos en la espalda. —Cuida de ti.

—Y tú de tu hermano. —Se ladeó hacia Josian y le chocó la mano.

—Ponte las joyas —dijo él sonriendo—. Te echaremos de menos.

«No llores. No llores». —Y yo a vosotros.

—Tienes un hogar en nuestro campamento —afirmó Josian. Miró a Khajag, y éste asintió.

Se quedó sin palabras. No pudo más que parpadear y apretar los labios en una fina línea. El impulso de ir y aplastarles con un abrazo casi la sobrepasó.

Nikán se rascó uno de sus cuernos. —Puedes venir cuando quieras.

Le sonrió. El estoico Nikán había abierto una pequeña grieta para ella en su duro caparazón. Brume dio un par de pasos atrás, colocándose de nuevo junto al djag y Mavok, que no se había movido.

Khajag le miró con las cejas arqueadas. —¿Te vas?

—Me voy —ratificó Mavok con voz firme y segura. A Brume no le pasó desapercibida la mirada ofendida que Alvise le dedicó a él—. Me quedo con mi kaleina. Al menos, hasta que se vaya.

El hecho de que la llamara “su kaleina” le enviaba un cosquilleo extraño a la boca del estómago; no sabía si eran mariposas, polillas o renacuajos, porque no estaba nada segura sobre esos… cosquilleos.

Khajag se acercó a él y le dio una palmada en el hombro. —Lo entiendo. Yo haría lo mismo, amigo.

Nikán y los dos hermanos también se despidieron de él del mismo modo, con cachetes en el pescuezo muy poco suaves y juguetones. Alvise fue la última en aproximarse a él. Y sin decir nada, hizo puntillas y le estampó los labios contra su boca en un beso fugaz; luego se dio la vuelta, rezumando dignidad, y empezó a caminar con paso firme. Ambos, Brume y Mavok, se quedaron perplejos con aquella reacción tan… “antiembroj” de la que había hecho gala, al igual que los demás. Mavok la miró con expresión desconcertada, y ella alzó los hombros. «No sabía yo que las hembras hicieran eso». Lo más probable era que les hubiera visto a escondidas y hubiera querido imitarles.

Estuvieron en completo silencio, todavía impresionados, con las cejas levantadas y una mueca en los labios, mientras les veían alejarse con una de las carretas. Y no se movieron hasta que apenas fueron una mancha borrosa en la meseta blanquecina.

—Vamos a ponernos en marcha —sugirió Mavok. Ambos iniciaron su camino. Alzando un hombro, negó sutilmente—. No esperaba eso.

—Igual nos vio.

—Seguro que sí. Las hembras embroj no hacen esas cosas —dijo Mavok, dando voz a sus pensamientos.

Sonrió. —Tal vez, a partir de ahora sí.

Él asintió lentamente, casi frunciendo el ceño, dándole vueltas al asunto mientras dejaban hondas pisadas sobre la nieve crujiente. Al menos, ya había descubierto qué era eso que Alvise y Mavok tenían entre ellos. Ahora sabía lo que pasaría cuando se marchara… «No pienses en eso. Déjalo correr». No le gustaba nada sentirse así, con ese regusto amargo en la boca del estómago.

Siguieron andando un buen trecho más en completo silencio, solo sintiendo la proximidad y la calidez del otro, recreándose en ese estado de absoluta soledad y tranquilidad que les rodeaba; incluso le oía gruñir complacido por lo bajo cuando se rozaban accidentalmente. Aunque ese silencio tenía una marcada pesadumbre implícita; ya echaba de menos a su guerrera familia embroj. Era tan fácil cogerles cariño, sentirse parte de ellos en un lugar tan hostil como era Hécteon, aun teniendo en cuenta el incidente del campamento. Y ahora, no solo la habían aceptado, sino que, además, tenía abiertas las puertas de su hogar.

Sus ojos volvieron a escocer por la humedad.

Mavok se agachó un poco. —Estás triste.

No pudo más que asentir con torpeza, y él la rodeó con el brazo, dejándolo caer por su hombro y estrechándola contra sí. Luego, depositó un beso sobre su cabeza, imitando el que ella le había dado después de la pelea contra el junknor; se quedó un largo rato así, con los labios pegados a su coronilla. Pero Brume no pudo evitarlo y dos lágrimas resbalaron por sus mejillas heladas, dejando una línea ardiente hasta su barbilla.

—No llores… —murmuró Mavok contra su pelo—. Es tan raro ver llorar a alguien.

Estiró las comisuras, sorbiendo un poco la nariz. —Liya me dijo lo mismo.

Él deslizó el índice por su pómulo, recogiendo la lágrima para llevársela a los labios. —Es… salada. —Se acercó más a su rostro y paseó la lengua sobre la otra mejilla, haciéndola reír por las cosquillas—. Me gusta el sabor, pero no me gusta que estén ahí.

Brume hinchó el pecho, reteniendo el aire en sus pulmones. ¿Cómo lo hacía? ¿Cómo podía reconfortarla con tan poco? Asintió, parpadeando varias veces para que sus ojos captaran la indirecta. Se apretó más contra él y frotó la sien contra su pecho. «No te vayas nunca».

Pronto, la nieve fue reemplazada por escarcha. Podía sentir la solidez del suelo bajo sus pies, lo que significaba que ya no había hierba o tierra, sino hielo. Rodó los ojos hacia abajo y arrastró el pie por la superficie, limpiándola de polvo malva y descubriendo la nitidez del agua por debajo de la placa de hielo. La poca vegetación había desaparecido y solo se extendía ante ella el enorme territorio helado de ese lago. Frunció el ceño. No le gustaba la idea de estar caminando sobre aquella superficie; sabía por experiencia lo que ocurría cuando caías en agua congelada. No obstante, no dijo nada; Mavok no parecía preocupado por ese hecho.

Pero el paisaje que en un primer momento le había parecido balsámico, y hermoso a su manera, se estaba volviendo una auténtica pesadilla. Le resultaba imposible mantener un estado de ánimo, si no alegre, al menos, positivo. Todo era demasiado desértico, vacío, silencioso…, frío. Las rachas de viento cada vez eran más fuertes, revolviéndole el pelo y echándoselo continuamente a la cara, cortándole los labios, cegándola por culpa de la nieve, insensibilizándole la nariz o la punta de los dedos. Incluso Mavok tuvo que cubrirse con una de las mantas. Además, la capa de hielo se fue volviendo cada vez más delgada y quebradiza, entorpeciendo la caminata. Ya ni siquiera podía permitirse el lujo de montar en el djag, mucho menos permanecer al lado de Mavok; mantenían una distancia de seguridad para evitar que hubiese demasiado peso sobre una zona en concreto y la placa cediese. Casi podía sentir sobre su piel la tensión que emanaba de Mavok al tenerla tan lejos.

Lo único que la reconfortaba era ver la columna cada vez más cerca, su destino; las burbujas ascendían y descendían por aquel canal anaranjado y reluciente de un modo hipnótico. «No me extraña que la llamen Divinidad». Su magnificencia le atascaba el aire en la garganta y le insuflaba la energía necesaria para seguir adelante sin detenerse.

De repente, un sonido aterrador; el eco del hielo resquebrajándose.

El pie de Mavok se hundió en el agua, haciéndole caer de rodillas, y Brume gritó. Dio un paso adelante, intentando tranquilizar al djag, que se había puesto nervioso por su grito, pero Mavok levantó una mano para que se detuviera mientras se arrastraba por el hielo con muchísimo cuidado.

—¡Brume, no te muevas! ¡No vengas!

Apenas le escuchó; se giró hacia el djag y buscó una cuerda en el saco. La anudó al animal y se la lanzó. —¡Agárrate, Mavok!

—Pero no te acerques —repitió con voz trémula.

—No, no lo haré, pero cógela. —«Relájate, Brume, no te pongas más nerviosa».

Mavok se agarró a la cuerda y empezó a tirar, flexionando los músculos y forzándolos al máximo. «Con cuidado… Con cuidado». Se sentía estúpidamente impotente mientras rezaba para que el hielo aguantase lo suficiente como para permitirle arrastrarse lejos del agujero. Al fin, logró levantarse medio tambaleándose. Estaba completamente empapado de pies a cabeza. Los escalofríos la recorrieron desde la columna vertebral solo con verle.

—Estoy bien, estoy bien —murmuró para tranquilizarla.

No funcionó.

Brume cogió una manta y se la lanzó. No podía estar bien, era imposible. Pero si incluso podía verle tiritar mientras se secaba; nunca le había visto estremecerse por culpa del frío. Luego, Mavok le dio la vuelta a la piel y se la echó por encima de los hombros, resguardándose del viento.

No podía evitar pensar que eso solo había sido un simple aviso de lo que podía llegar a suceder. Se limpió el sudor frío que le perlaba la frente con la mirada fija en el suelo. Algo enorme pasó bajo el hielo; una sombra oscura que se perdía entre el verde azulado de las profundidades. Se quedó petrificada, con la mandíbula abierta y el corazón a mil revoluciones por minuto. Mavok no pareció enterarse de nada, porque siguió caminando con paso rígido. Tragó saliva y empezó a caminar muy lentamente, reacia a alarmarle. ¿Y si se lo había imaginado? ¿Y si había sido solo un reflejo? Por si acaso, no desvió la mirada del suelo. Pero a los pocos pasos, lo volvió a ver deslizarse sinuosamente bajo ellos.

Su voz temblaba cuando le llamó. —Mavok… —Él volteó el torso y la miró mientras expelía el vaho. Ella señaló el suelo con el índice—. Hay algo.

Mavok bajó la cabeza lentamente y observó el hielo. —¿Qué es?

—Es muy grande.

Le vio tragar saliva y el miedo la recorrió. «¡Mavok, tú no puedes tener miedo! Dime que es vegetariano, dime que come plancton». Más hielo agrietándose sonó tras ella. De nuevo, se quedó estática, mirando a Mavok con la súplica en los ojos.

Él no dejaba de observar el suelo, girando sobre sí mismo, con los puños apretados y el ceño fruncido. —Pasará. Pasará —repitió, ¿intentando creérselo?

Esta vez, el ruido provino de su derecha. Afianzó la trenza del djag e intentó calmarse. —Camina, Mavok, camina.

Él obedeció sin replicar, y ella le siguió junto con el animal, que cada vez estaba más alterado. Miró de un lado a otro del suelo, delante y también detrás; aquello la estaba volviendo paranoica. Y de nuevo, la sombra se deslizó sigilosamente, e incluso le pareció mucho más gigantesca. No le dio tiempo a soltar un jadeo agudo; una especie de cola con aletas emergió desde debajo del hielo, golpeando la placa y rompiéndola en bloques enormes. Ella y el djag salieron disparados hacia atrás. Se hizo un ovillo, cubriéndose la cara con los antebrazos mientras rodaba sin rumbo y a toda velocidad por el hielo; las esquirlas congeladas salían disparadas de su espalda allí por donde pasaba. Solo pudo escuchar el rugido furioso de Mavok y el hielo temblar con cada uno de sus pasos mientras corría hacia ella. «¡Está loco!».

—¡No corras! —le chilló mientras se deslizaba los últimos metros.

Más hielo se rompió, haciendo crujir el suelo, y Mavok se hundió en el agua. Brume se incorporó de un salto al ver la ciclópea aleta emerger a la superficie y apartar los bloques de hielo mientras nadaba directamente hacia él. No se lo pensó; corrió hasta el djag, que había quedado a pocos metros y todavía estaba un poco aturdido, agarró la cuerda y se tiró en plancha al suelo, deslizándose por el hielo hacia Mavok. Obvió la quemazón de su pierna y estiró la cuerda para que Mavok pudiera cogerla. A él le vino por los pelos atraparla entre las manos. Brume empezó a tirar con todas sus fuerzas al tiempo que él arañaba el hielo, intentando salir.

«¡Tira, Brume! ¡Sigue tirando!». Ya casi estaba…, casi…

Un morro enorme emergió del agua, cubierto de escamas irisadas y oscuras que brillaban como pequeños haces de luz cegadores bajo el sol rojizo. Y justo en el momento en el que sus fauces se cerraban con un sonido sordo y seco, Mavok logró subir la pierna sobre el hielo antes de que se la cercenara. Aquel… ser volvió a sumergirse tal y como había salido. Y Brume se obligó a acallar el grito que pugnaba por salir, reteniéndolo en la garganta. Su mente estaba en blanco; no podía existir una criatura como ésa. Daba gracias por que Mavok no hubiera visto lo que tenía detrás.

Le buscó con la mirada, cerciorándose de que estaba bien. Flotaba sobre una placa de hielo en medio de las oscuras aguas unos metros por delante de ella.

Él le levantó el brazo, zarandeándolo. —¡No te muevas! ¡Quédate con el djag!

Negó y buscó alrededor sin mirarle, demasiado preocupada por localizar a ese “dragón marino” que parecía hambriento. Podía sentirle acechándoles bajo la superficie, observándoles desde las profundidades, esperando a que bajaran la guardia, a que se descuidaran, para volver al ataque. Al escuchar chapoteos, alzó la cabeza y vio a Mavok remando con los brazos, intentando acercar el bloque de hielo al suyo. Abrió los ojos de par en par. «¡No! ¡No hagas eso, que es como un reclamo!».

—¡Despacio, Mavok! ¡Despacio!

La miró con la frente arrugada y aminoró el ritmo de sus brazadas. —¿Despacio?

La criatura onduló sobre la superficie, dejando ver su espalda prominente y llena de protuberancias cubiertas de más escamas azules, y se sumergió otra vez. Sabía cuál sería el siguiente movimiento; emerger en vertical, abrir las fauces y destrozar el bloque de hielo en el que estaba Mavok.

Estiró los brazos y gritó histérica: —¡Salta! ¡Salta!

Mavok se puso en pie, flexionó las piernas para saltar y el morro de la criatura apareció de la nada, levantando el bloque de hielo y haciéndole salir disparado por los aires hacia ella. Cayó justo en el borde del hielo, golpeándose duramente en el torso y con las piernas totalmente sumergidas en el agua congelada. Brume corrió hacia él; temblando, desesperada, con el pulso repiqueteando en sus oídos. Se dejó caer a su lado torpemente y le agarró la cinturilla del pantalón, luchando contra todo su peso, mientras él clavaba las uñas en el hielo e intentaba salir. Inspiró, tiró. Espiró, tiró. Jadeó. El hielo se rompía bajo el estómago de Mavok con cada centímetro que conseguía sacar. La sombra onduló en el fondo, cada vez más cerca de la superficie. «¡No, no, no!».

—¡Mavok! —gritó con la mandíbula apretada.

Una boca abierta con una doble hilera de dientes serrados apareció unos metros detrás de él, con la lengua ondulando dentro y gruesos chorros de agua derramándose desde sus comisuras. Las membranas que cubrían las dos rendijas de su nariz se abrieron y expelió miles de gotas en una especie de geiser aterrador, mientras que las branquias de su cuello se cerraban, quedándose casi ocultas.

Tiró más de él. Impotente; la palabra se repetía en su mente como un disco rayado. No tenía armas con las que defenderse; las dagas no servían contra algo tan grande, y tampoco podía utilizar el arma ildarian y arriesgarse a electrocutar a Mavok. «Piensa, Brume. ¡Haz algo!».

Una lanza voló sobre ellos, silbando con el viento, y se clavó en una de las branquias de la criatura.

XIV

Mavok

Solamente podía ver los dientes brillantes de aquella bestia que se dirigía hacia él cortando el agua, pero entonces una lanza se clavó en el cuello de esa criatura, hundiéndosele en la carne y haciéndola sangrar y bramar. Eso la obligó a volver a hundirse de nuevo en las oscuras aguas.

Mavok estaba tan congelado que no habría podido notar nada si aquel ser le hubiera cercenado las piernas, además de que el viento y la nieve, junto con la crin mojada que le escurría chorros helados sobre los ojos, apenas le permitían ver nada. Pero cuando volvió de nuevo la cabeza para averiguar quién había salvado su vida, sí que pudo reconocer a los cuatro embroj que se apresuraban en llegar.

Detrás de la preocupada Brume, Khajag, Nikán, Josian y Alvise corrían en su dirección, en guardia y con sus armas a punto, dispuestos para luchar por ellos; habían vuelto en su busca. Bhima no estaba entre ellos, así que supuso que el hermano herido habría tomado las riendas de la carreta para regresar solo a los bosques de Verón. Mavok no entendía por qué estaban allí, pero lo agradeció intensamente en silencio.

—¿Qué ha sucedido? ¿Qué es esa criatura? —preguntó Khajag deteniéndose a su lado, con todos los demás observando las aguas por si a ese ser se le ocurría regresar.

Mientras tanto, Mavok había logrado salir ya del agua. Se puso en pie con tremendas dificultades ayudado por Brume, que alzó los hombros sin saber qué responder.

Temblando convulsivamente y con sus dientes castañeteando sin parar, logró decir a duras penas: —No lo sé. Es una criatura de las profundidades.

Brume se situó frente a él y empezó a frotarle los brazos y el pecho para ayudarle a entrar en calor. Su frente arrugada y sus ojos húmedos expresaban pura angustia, y quiso tranquilizarla, pero estaba tan empapado y congelado que no pudo extender las comisuras en una sonrisa. Se limitó a acercar su cuerpo al suyo y dejar que ella se calmara y le ayudara a tomar temperatura con sus constantes fricciones.

Entretanto, aquella criatura trató de emerger de nuevo en busca de la presa que no había conseguido llevarse, y todos los embroj se tensaron y se agazaparon para atacar, pero fue Khajag el que la disuadió lanzándole su gran cuchillo. Se le clavó en el hocico, muy cerca del ojo. Con otro bramido ensordecedor y un chorro de vapor y agua, se zambulló de nuevo bajo el hielo para regresar al lugar profundo de esas aguas al que pertenecía. Solamente un pequeño nido de burbujas quedó en la superficie, arrastradas por la ventisca hasta que desaparecieron en la nada.

Después, todo quedó en calma.

Brume fue la primera que rompió el silencio al hablar con la voz repleta de perplejidad. —¿Qué hacéis aquí?

—Hemos decidido acompañarte, al menos hasta que encuentres al Ermitaño —dijo Khajag cruzándose de brazos, respaldado por todos sus embroj, que cabecearon su aprobación en silencio—. Después, volveremos a nuestro hogar.

Mavok sintió cómo Brume se estremecía contra él y dejaba ir un sollozo, pero cuando la miró, aunque sus lágrimas brotaran de nuevo, no le parecieron de tristeza, sino de pura alegría y alivio. No sabía que también se pudiera llorar por eso. Se la veía tan agradecida por su presencia. Y la verdad, no sabía qué les habría sucedido si Khajag y los suyos no hubieran llegado a tiempo. La criatura le había atacado a él, pero si hubiera logrado llevárselo, ¿qué hubiera sucedido con Brume? Solamente con pensar que se hubiera podido quedar sola en medio de aquella desértica estepa de hielo…

Alzó los ojos hasta los embroj; sentía que estaba de nuevo en deuda con ellos. —Gracias. Nos habéis salvado la vida.

Todos se miraron entre sí sin saber cómo responder a aquellas palabras. Mavok conocía esa sensación; era lo que sucedía cuando se tenía una kaleina humana como la que estaba ahora mismo pegada a su cuerpo, ofreciéndole su calor. Pero no tardaron en reaccionar, se acercaron para darle unas cuantas manotadas afectuosas en los hombros y la espalda, con buena intención, seguro, pero le dolieron como pinchazos en su carne helada.

Cuando al fin se retiraron, dejándole allí, encorvado ligeramente y con los labios fruncidos para soportar el dolor, sintió cómo Brume le tomaba dulcemente por las mejillas, demandando su atención. Bajó los ojos hasta ella, pero se quedó aturdido al encontrarse de sopetón con su boca, que se aplastó contra la suya al ponerse ella de puntillas. Aquel beso le estaba diciendo lo mucho que Brume había sufrido, volcaba toda su preocupación en ese gesto, y le dejó claro el miedo atroz que había pasado al creer que iba a perderle. A Mavok no le gustaba su sufrimiento, sin embargo, que se preocupara así por él, le hizo sentir… inexplicablemente eufórico.

Le devolvió el beso con todo lo que tenía.

Cuando Brume se apretó contra él y metió los dedos en su crin para acercarle más, la agarró por la cintura. Era tan estrecha que logró envolverla por completo con sus largos dedos. Abrió la boca con urgencia para ir al encuentro de su dulce lengua. Ni siquiera los ojos de los embroj que les rodeaban, observándoles abiertamente y con esmero, consiguieron aplacar aquel profundo beso. Les miró por un instante y luego les ignoró, cerrando nuevamente los ojos y perdiéndose en la intensidad de sus propias emociones.

Su cuerpo se llenaba de fuego por momentos, y el agua helada que le cubría empezó a evaporarse con las pequeñas crestas de calor que emergían de su piel.

—¿Tenías miedo por mí? —jadeó en voz baja entre sus labios, devorándoselos a pequeños mordiscos. Necesitaba oírselo decir, y, sin embargo, ella no lo hizo, sino que asintió con una pequeña succión a su labio inferior que le hizo alzar media sonrisa—. No sé por qué, pero me alegro. —Le metió la lengua en la boca, enlazándola con la suya, y susurró de nuevo—: No sé por qué, pero estoy feliz.

—Qué cruel —murmuró Brume jugueteando entre beso y beso, y esta vez fue él el que asintió.

Quería que aquel momento no acabara nunca, y realmente pasaron largos instantes disfrutando el uno del otro, pero seguía sintiendo los ojos a su alrededor y, además, la tela de su pantalón tensándose ya junto al cuerpo suave de Brume. Algo le pedía con fuerza que empujara las caderas y apretara su dureza contra el vientre femenino para aliviarse un poco.

Retiró la lengua de su boca y dejó ir un jadeo entre sus labios, acercándose a su oreja para susurrarle tan bajito al oído que solamente ella pudiera escucharle. —Será mejor que paremos. Me estoy poniendo caliente. Y muy duro. —Brume soltó el aire y asintió, pero notó, sorprendido, cómo se apretaba contra su erección para poder sentirla—. Si pudiera, te llevaría a algún lugar para tocarte. Y besarte.

—Luego —prometió ella envolviéndole el lóbulo de la oreja con la lengua y los dientes. Aquello le envió un estremecimiento que le atravesó todo el cuerpo sin piedad.

Intentó tragar saliva, y sus rasgos reflejaron seriedad. —Quiero probarte. —Lo deseaba con todo su ser, y su boca se hacía agua solamente con imaginarlo.

Ella contuvo el aliento y le miró fijamente. —Ten cuidado, Mavok.

Sonó como una advertencia, y no lo entendía muy bien, pero como su rostro le decía que ya lo entendería en su momento, la dejó ir cautelosamente.

Eso sí, tomándole la palabra.

—He perdido mi lanza —dijo Nikán rompiendo la tensión que se respiraba entre ellos.

Al embroj solamente le quedaba ahora la vara larga que usaba para golpear la cabeza de sus aprendices en la lucha, y que llevaba atada a la espalda.

Brume también la miró y le respondió: —Das más miedo con eso que con tu lanza.

—Ahair —dijo Nikán con un atisbo de sonrisa que les hizo arquear las cejas a todos. Parecía haber dejado atrás su recelo por Brume—. Es cierto.

Los demás embroj corearon sus “ahair” prácticamente al unísono, todos de acuerdo en eso; incluso Mavok sentía cierto respeto por aquel macho veterano y su asombroso manejo de la vara.

Emprendieron camino de inmediato, y mientras hacían su marcha tranquilamente sobre el duro hielo, Mavok iba de la mano con Brume, disfrutando de su contacto y negándose a apartarse de ella. Tampoco era que Brume diera la menor señal de querer alejarse de él; ambos compartían y disfrutaban del calor agradable en sus palmas unidas y sus dedos entrelazados. Incluso pudo ver a Josian tras ellos, cuando volvió ligeramente la vista, uniendo sus manos disimuladamente como si quisiera experimentar lo que ellos sentían. Al parecer, estaban creando en el resto del grupo más que un ligero interés, algo que cruzaba ya la línea de la simple curiosidad.

Solamente tenía que recordar el beso que Alvise le había dado, y que le había dejado con la boca abierta. Esa hembra se empeñaba en hundirle. Al final, se había visto obligado a revelar la promesa que tanto se había esmerado en ocultar para no preocupar a Brume. Aunque lo cierto era que no entendía muy bien su preocupación por Alvise; la embroj solamente quería un macho fuerte con el que poder aparearse y procrear. Él ya la había avisado de que si podía hacer suya a Brume, quedaría libre de su promesa.

«Y me ha aceptado como singdún».

Le apretó ligeramente la mano, acariciándole el reverso con los dedos, y sintió que ella le correspondía. Suspiró con el pecho lleno de goce. Le encantaba que, a pesar de ir en grupo, se dedicaran esos pequeños gestos de afecto, como si fueran los únicos en comprenderse y los demás estuvieran de más. Le hacía sentir mucho más relajado.

*****

La placa de hielo aguantaba bien el peso. Se iba haciendo más y más gruesa tal como iban alcanzando terrenos más abiertos y helados. La temperatura era cada vez más cruda, tanto que incluso ellos mismos tenían frío e iban ya bien abrigados. Aun así, guardaban distancias seguras para no hacer demasiada fuerza en la congelada capa.

—¿Qué ha sucedido con Bhima? —preguntó Mavok, vencido por la curiosidad, sin apartar los ojos de la gigantesca y bella Éptira, que se veía más cercana a cada paso.

El sol estaba rozando ya el recto horizonte, bañándolo todo poco a poco con las sombras del crepúsculo. Él, sin embargo, todavía no había soltado la mano de Brume en todo el camino.

 Khajag se acercó hasta su lado para responderle, con su pesado caminar dificultoso a contra viento y su larga crin rubia balanceándose y azotando. —Bhima se llevó la carreta para nuestro pueblo. Estaba herido y no podía ser de utilidad. Hubiera sido más lastre que otra cosa. —A pesar de la ruidosa ventisca, el joven hermano, Josian, le escuchó y le lanzó una mirada defensiva y un gruñido de advertencia, pero Khajag se encogió de hombros sin lamentaciones—. Di que no.

Brume suspiró con cierta nostalgia, tenía las pestañas llenas de diminutas motas de escarcha. —A mí sí que me hubiera gustado que viniera.

¿Para poder tocarle como antes? Mavok la miró de inmediato, sintiendo esa sensación tan desagradable que ahora tenía nombre. “Celos”, la había llamado ella, y la verdad era que le quemaban por dentro. Intentó no hacerles caso, y tampoco al alzamiento indiferente de hombros que Brume le mostró como respuesta para recordarle que a ella le gustaba tocar y no había más que decir sobre eso.

Desvió su atención a Josian y frunció los labios. —¿No te has quedado con tu hermano? —Se parecía demasiado a Bhima, y, por lo tanto, los “celos” hablaron por su boca.

—Yo quiero aventura. Ya volveré junto a mi hermano cuando terminemos con esto.

Sí, Mavok le entendía. También él había disfrutado cazando al junknor con sus propias manos, haciendo pulsos como Brume les había enseñado y asaltando la caravana de carretas; le hacía sentir un guerrero cumplido y útil. Más todavía si recibía como recompensa sus besos y caricias. Y el joven Josian también parecía entusiasmado por poder alargar esta misión hasta que Brume se marchara.

«Hasta que Brume se marche».

Pensar en ello le hizo arrugar la frente, y una sensación de frío, que nada tenía que ver con la temperatura, le asaltó. Había intentado no hacerlo hasta ahora, pero no pudo evitar preocuparse por ello. Los embroj volverían a su pueblo, pero Mavok ¿qué haría? Brume le había pedido que regresara con ellos, intranquila por que se quedara solo, pero parecía no entender. Ahora que sabía lo que era tenerse el uno al otro, unidos así, cuando ella estuviera muy lejos de allí, Hécteon sería el lugar más vacío de todos.

La miró mientras ella observaba incómodamente a la distante y fría Alvise, que parecía una estatua seria y serena. Comprendía que Brume no podía quedarse, que los humanos tenían otra forma de vivir; el dinero, sus tierras, su taberna y su tienda, y la familia. Y sabía lo mucho que ella echaba de menos a su abuela y todo lo demás. No podía pedirle que dejara todo atrás. Pero que lo entendiera no significaba que una gigantesca parte de él no se negara a perderla, más aún cuando el tiempo juntos parecía pasar demasiado rápido, escapándosele entre los dedos sin que pudiera hacer nada para evitarlo.

Cuando regresara a la Tierra, Brume tendría un hombre allí, aunque dijera que no la veía como mujer. Si siendo embroj se había fijado en ella, ¿cómo no iba ese humano a terminar haciéndolo también? «Dijo que es como yo, que tiene mi edad». Por más que ella pensara que ya no le gustaba, sin Mavok a su lado seguro que acabaría aceptándole.

«No lo pienses más. Ni siquiera sabes si el medallón sigue teniendo algún poder». Lo había mirado bien; eso solamente parecía ahora un pedazo de cristal tallado. Y el Ermitaño… Tal vez, fuera solo una historia inventada por los embroj atrapados en su esclavitud para tener algo por lo que luchar.

«Quizá ni siquiera pueda volver a casa y se quede conmigo».

Cuando quiso darse cuenta, la noche había caído sobre sus cabezas. Él había estado tan distraído con su lucha interior que se enfadó consigo mismo por haber perdido así un tiempo tan valioso. Solamente el tenue brillo luminoso y anaranjado de Éptira iluminaba el camino, destellando sobre el manto malva de la estepa y permitiéndoles seguir avanzando. No obstante, Khajag había estado preguntando con bastante frecuencia si necesitaban parar, porque las fuertes ráfagas de frío y nieve eran más duras ahora que durante el sol del día.

Sin embargo, nadie parecía querer detenerse. Fueron dejando atrás un montículo redondeado tras otro, todos ellos cubiertos por un manto tupido de nieve y llenos de lugares donde cobijarse. Continuaron pisando el áspero hielo y luchando contra el viento para aprovechar hasta el último rayo del día. Las piernas dolían, llenas de punzadas por el esfuerzo, y los pies se resentían de tanto caminar. Mavok estaba sufriendo mucho por Brume, muriéndose por cogerla en brazos y llevarla, pero tuvo que contenerse porque no sabía si el hielo aguantaría el peso de los dos.

Solamente cuando alcanzaron el último tramo, que llevaba directamente a la columna, Khajag se detuvo por fin, volviéndose hacia ellos para hablarles con la ventisca a sus espaldas.

—Es inútil seguir avanzando —gritó—. Ya no tenemos suficiente luz como para encontrar la guarida del Ermitaño. Es mejor que encontremos cobijo ahora y lo busquemos con los primeros rayos de sol.

Mientras notaba cómo Brume asentía a su lado, Mavok se dirigió al líder, sintiendo un profundo respeto por él. —Khajag. Suerte que habéis vuelto. Siempre sabes qué hacer.

De no ser por él y sus embroj, no creía que hubieran podido llegar tan lejos. Todos juntos habían hecho un muro que el viento no había podido derribar, uno que Mavok no hubiera podido hacer para ella.

Brume sonrió y le apretó ligeramente la mano, ofreciéndole el calor de su pequeña palma. Mavok vio a Khajag hinchar el pecho con orgullo. Pero, en seguida, Nikán se situó junto a él y alzó una ceja, pidiendo el mismo trato y atenciones. No le sorprendía que ambos machos compitieran constantemente, al fin y al cabo, uno era el líder del grupo y el otro era el más veterano.

Los demás no esperaron para buscar refugio en el montículo más cercano. Josian y Alvise fueron los primeros en entrar en esa gran roca repleta de redondeados túneles y grutas naturales. Mavok ayudó a Brume a saltar por encima de los dientes formados de roca y hielo que guardaban la entrada, y alzó los ojos al angosto techo, también repleto de largas puntas colgantes. Sin embargo, el túnel se ensanchaba y despejaba una vez dentro, y la calidez era tan agradable en los fatigados músculos que un conjunto de suspiros aliviados resonó entre las paredes.

No era la cama mullida y la cálida chimenea del asentamiento darleer, pero en esos momentos le parecía el mejor refugio de todos. Estaba bien ventilado y abrigado del frío y la nieve, e incluso se podía encender una hoguera. Así que, mientras dejaba a Brume estirando las mantas con Nikán y Alvise, ayudó a apilar la leña seca que Josian llevaba en el petate y entre los dos encendieron un agradable fuego. La estancia se caldeó tan rápidamente que el hielo empezó a derretirse de las paredes, resbalando en riachuelos y goteando del techo. No tardaron en sentarse sobre las mantas alrededor de la fogata y pedirle a Khajag que sacara la comida que tanto necesitaban.

—¿Te ha sorprendido? ¿No esperabas que volviéramos? —le preguntó el embroj a Brume, masticando un pedazo de carne seca.

No era la sopa de junknor ni el razgrukt agrio que habían engullido con ganas, pero con el hambre apretándole así, hasta la kuya mustia le hubiera parecido riquísima.

Brume negó con rotundidad; el modo en que sus mejillas se colorearon y sus ojos se achicaron como si sonriera le hizo sentir un apretón agradable en el estómago.

—No podíamos dejaros aquí, solos, en medio del hielo. No hubierais sobrevivido.

—Muchas gracias —respondió ella, esta vez tragando el bocado para poder sonreír de verdad.

Mavok vio cómo Khajag se quedaba de nuevo en silencio, intentando encontrar la forma de responder a su agradecimiento. Pero no parecía conseguirlo, así que pensó en ayudarle.

—Tienes que decir… —empezó, dejando la respuesta en el aire para que Brume la terminara.

Ella se sobresaltó al verle esperando a que respondiera y removió ligeramente el trasero sobre el suelo, cambiando de postura. —De nada. Tienes que decir de nada.

Khajag arrugó la frente. —Qué forma de hablar tan extraña.

Sin dejar de masticar, Mavok alzó los hombros con el carrillo lleno. —Humanos.

—¡Eh! —Brume le dio uno de sus juguetones toques con el codo.

Verla tan alegre le gustaba, pero, después de lo de hoy, había descubierto que también disfrutaba viéndola llena de preocupación por él. Se apoyó de lado para poder estar más cerca de su oído y tragó el bocado antes de hablar.

—Aún no he podido olvidar tus lágrimas —susurró traviesamente—. Estaba triste antes, pero ahora… creo que me gustan.

Ella le observó como si no pudiera creer lo hablador que estaba. Seguramente para hacerle callar, levantó un trozo de carne y se lo puso delante de la boca, y Mavok, como seguía teniendo hambre, se lo arrancó de los dedos de un mordisco y empezó a masticarlo tranquilamente.

Era tranquilizador que las provisiones se mantuvieran tan bien. La carne de junknor que estaba masticando seguía estando buena, sobre todo porque la nieve que llevaban dentro del saco ayudaba a conservarla. Y, aunque tenían que racionar bien la comida para que durara más, se sintió bastante lleno cuando terminaron de cenar.

Para entonces, todos estaban ya medio recostados, satisfechos y amodorrados con el calor de la hoguera. Fue Nikán el primero que se puso en pie, limpiándose la boca con el reverso de la mano.

—¿Quién quiere escuchar una historia?

Todos se quedaron en silencio cuando oyeron la pregunta, y Mavok vio cómo Khajag se pasaba la palma de la mano por la rodilla, se ponía en pie y daba la vuelta, marchándose con su manta sobre el hombro.

—Estoy cansado de tus historias.

Él mismo estuvo a punto de elevar una comisura, pero algo le llamó la atención por el rabillo del ojo. Cuando volvió la cabeza, vio que Brume tenía la mano levantada y el cuello estirado, pidiendo ser la primera en escuchar; parecía incluso impaciente por oír sus anécdotas, así que lo reconsideró y se puso serio. Nikán paseó los ojos marcados por la intemperie por encima de los demás embroj y esperó en silencio sin prestarle demasiada atención. Nadie más parecía interesado; tanto Josian como Alvise le lanzaron una breve mirada al veterano y después se pusieron en pie prácticamente al mismo tiempo, recogiendo sus mantas para tomar el mismo camino que Khajag. Mavok pestañeó lentamente, siguiéndola con los ojos mientras la hembra cruzaba por delante de él, hasta que su mirada alcanzó a Brume. Le sorprendió verla mirándoles con el ceño arrugado y los ojos muy abiertos, como si encontrara su comportamiento como una falta de respeto hacia Nikán.

En cuanto se quedaron solos, el embroj se volvió de nuevo hacia ellos y suspiró con desgana. —Muy pocos oídos para lo que tengo que decir —masculló—. Creo que me iré a dormir. ¿Qué sentido tiene contar una batalla si solo pueden escucharla dos pares de orejas?

Vio cómo los ojos de Brume se abrían de par en par, buscándole para pedirle silenciosamente su apoyo. Pero ¿qué podía decir él? Tampoco deseaba escuchar una triste historia, sino estar con ella. Era lo único que deseaba.

Nikán recogió su manta y se pasó dos dedos por el cuerno con apatía. —Buenas —murmuró antes de empezar su camino, arrastrando los pesados pies hacia el fondo de la gruta para reunirse con los demás.

Brume continuó estirando el cuello para poder verle. —Noches.

—Noches —repitió una voz ronca en la oscuridad.

Mavok hizo una mueca. Probablemente, lo que sucedía era que el macho no se sentía cómodo quedándose a solas con ellos. Seguía sin estar muy seguro de que pudiera soportar verles como kaleina y singdún. Lo rumió mientras miraba el curvado y fino perfil de Brume, después suspiró. Si el embroj no podía aceptarla, si no podía ver lo magnífica que era, sería por pura testarudez. Sería porque se negaba a ver que Brume era mucho mejor que cualquier otra hembra; que tenía carácter, que era buena en todo lo que hacía, lista, ágil y liviana, y que suplía su delicadeza y falta de fuerza con una gran astucia. Solo había que mirarla bien para poder verlo.

«Yo nunca me arrepentiré de elegirla como compañera».

Los ojos de Brume viraron en su dirección en cuanto se quedaron solos, y esperaba ver algún reproche en ellos por no haberla apoyado, pero solamente pudo ver su sorpresa. Seguía un poco boquiabierta, sin creerse lo que acababa de suceder. Aquello le hizo sentir más tranquilo, incluso estiró las comisuras.

—Pareces cansada.

Tenía poco color, y círculos oscuros se traslucían bajo sus grandes ojos, pero ella movió la cabeza y se mordió el labio, negando. Estaba agotada, eso seguro, pero se lo ocultaba por el mismo motivo por el que él tampoco quería irse a dormir. Ambos querían pasar tiempo a solas. Sin embargo, miró las llamas e intentó encontrar las fuerzas para contener sus deseos y hacer lo que debía. Se puso en pie, con cuidado de mantener la cabeza gacha para no tocar el techo, y le tendió la mano, ofreciéndosela para ayudarla a levantarse.

Brume se quedó mirándole los dedos. Los recorrió con los ojos pesados y una expresión cada vez más ausente, hasta que pareció que se había ido muy lejos de allí. Mavok no sabía en qué estaba pensando, pero, ante sus ojos, las mejillas se le encendieron y sus labios se entreabrieron para dejar ir un suspiro contenido. Casi diría que estaba… excitándose. ¿Podía hacerlo solamente con mirarle los dedos? De pronto, no pudo más que reaccionar; su corazón empezó a latir ruidosamente bajo sus costillas y la piel se le calentó otro tanto con cada latido.

Ya estaba frunciendo el ceño y sintiendo sus ojos empezar a brillar cuando ella volvió en sí y le agarró la mano con una sonrisita en la boca. Mavok tiró del brazo sin medir su fuerza, y la hizo trastabillar sin querer hasta que se topó de bruces contra su pecho. Pero no pareció importarle, sino que le echó los brazos alrededor de la cadera y se apretó contra él, dejando escapar una exhalación placentera al sentir su calor. Cuanto más se relajaba ella, más tenso estaba él por el estrecho contacto, por lo que se apresuró a conducirla a través del pasillo de roca negra, repleto de irregulares agujeros en sus paredes, hasta la pequeña galería contigua donde estaban los demás.

Los embroj dormían ya como piedras; amontonados en una esquina, despatarrados y usándose unos a otros de almohada. Nikán, por ejemplo, aplastaba su mejilla contra el muslo de Khajag, y Alvise reposaba su nuca en el tobillo del rastreador. Quizá a ellos les diera igual dónde se acurrucaban, pero él prefería llevar a Brume aparte, donde pudiera envolverla con el brazo y sujetarla toda la noche contra su pecho. Estiró las mantas en un rincón apartado, cubierto de sombras, y les echó un último vistazo a los embroj por encima del hombro, lamentando no tener más intimidad para poder acariciar a Brume. Se conformaría solo con poder tocarla, aunque fuera un poco, para poder calmar sus agitados instintos. Pero tenía que resignarse y aceptar lo que había. De todos modos, se sintió un poco mejor una vez que estuvieron acostados, cuando la arrastró hasta él bajo las mantas y la envolvió en un abrazo, reposando la barbilla sobre su coronilla y respirando el fascinante olor a flores.

«Esta noche no dormiré, seguro», pensó al sentir cómo ella enredaba sus piernas suaves con las suyas y se apretaba más contra su cuerpo, buscándole.

Dejó ir un gruñido y miró al techo, forzándose a relajarse, a pensar en hielo malva, en las paredes angostas repletas de agujeros y en cualquier otra cosa que no fuera lo bien que se sentía al tener a su mujer llena de curvas y suavidad entre sus brazos. Al final, consiguió que su agitación fuera disminuyendo hasta apagarse. En aquel silencio repleto de ronquidos y respiraciones profundas, sentía las pestañas de Brume haciéndole cosquillas en la base de la garganta cada vez que se cerraban por el cansancio. Parecía luchar por mantenerse despierta, pero no tardó en sucumbir. Mientras tanto, él continuó mirando al techo, sin poder cerrar los ojos porque, para cuando los abriera, ya sería de día. Y era el día en que, si todo iba bien, tendría que decirle adiós.

«Y nunca volveré a verla».

 —Brume —murmuró, con el ya familiar dolor golpeándole en el pecho.

Ella abrió un solo ojo y cerró la boca al darse cuenta de que se le había abierto sin querer. —¿Qué? —Cuando vio cómo él tomaba aire y lo soltaba, intentando deshacerse del pesar que sentía, luchó para abrir ambos ojos, mirándole con preocupación.

Se la veía tan agotada, pero, aun así, estiró la mano y le tomó un mechón trenzado de crin para acariciarlo, todavía intentando mantenerse despierta y escuchar lo que quería decirle.

—Mañana… llegaremos al lugar donde se supone que vive el sabio. Quiere decir… que es posible que ésta sea nuestra última noche juntos.

Le acarició la melena oscura y la nuca, y luego la besó en la coronilla, abrazándola y reclamando su calor y proximidad. Ella no respondió, pero también le abrazó estrechamente, hundiéndole los dedos en la crin y apretándose con fuerza contra su cuerpo.

Mavok no despegó los labios de su cabello cuando le dijo: —Ojalá estuviéramos solos.

Aquello la hizo sonreír y elevar la cabeza, permitiéndole rodar sus labios por su pelo hasta detenerlos en su frente. Por fin, pudo mirarla a los ojos; estaban llenos de una mezcla de afecto y temor. Entonces, sin decir nada, movió la pequeña mano hasta su rostro y le acarició allí con sus finos dedos, arrancando de él un involuntario gemido. Mavok restregó la mejilla contra su palma cálida y cerró por primera vez los ojos, todavía resistiéndose a dejar ir aquella suave caricia.

Pero aquella mano fue perdiendo fuerza mientras iba susurrando con una sonrisa retozona. —Mavok, esas cosas que dices no me gustan.

Después de eso, se quedó profundamente dormida.

*****

Había sentido una brisa suave pasar por encima de su cara, pero no había llegado a despertarle. Notaba que se había perdido parte del calor bajo las mantas, pero dormía tan profundamente que no era capaz de protestar. Y el espacio vacío… Por más que se estiraba, no encontraba nada a lo que agarrarse. ¿Dónde estaba el suave cuerpo de mujer? ¿Por qué no le abrazaba y le ofrecía su calidez?

—¡No me has dejado dormir, te huelen los pies! —gruñó una voz de fondo, rompiendo con el silencio e interrumpiendo su sueño.

Mavok arrugó el ceño mientras iba recobrando la consciencia poco a poco.

—¿A mí? —respondió Nikán en un gruñido, al que reconoció sin necesidad de abrir los ojos—. ¡A mí no me huelen los pies!

Mavok dejó ir un perezoso bostezo, que quedó apagado por la profunda y corta risotada de Alvise rebotando por las paredes de la cueva. Poco después, un sinfín de alboroto y murmullos llenaron la estancia. «Rahmaktup», no podían estar callados, tenían que empezar a discutir y hablar en voz alta junto a sus mantas. Cuando el griterío le obligó a recobrarse lo suficiente como para separar las pestañas, se desperezó hasta que sus músculos temblaron y volvió la cabeza lentamente para ver si también habían despertado a Brume. Si no, aprovecharía para verla dormir un rato, disfrutando de su rostro relajado…

Solamente encontró un hueco vacío a su lado.

«Se ha ido. ¡Se ha ido sin mí!», fue lo primero que pensó su mente adormecida.

—¿Brume? —llamó en voz alta, revolviendo las mantas absurdamente, como si fuera a estar escondida ahí.

Todavía torpe, se incorporó de sopetón, con el pecho agitado por la ansiedad. No había podido marcharse sin él, ¿verdad? Pensarlo le llenó de una angustia insoportable. No era la primera vez que temía que le abandonara en mitad de la noche para seguir ella sola, y sentía un profundo alivio cada vez que abría los ojos por la mañana y la veía a su lado.

Pero no estaba. Y no podía odiarse más por no haber dormido pegado a ella toda la noche, aunque terminara agarrotado y dolorido.

—¿Habéis visto a Brume? —les preguntó a los embroj mientras intentaba contener los jadeos y ponerse en pie. A lo mejor todavía la alcanzaría.

Tanto Alvise como Josian le lanzaron una mirada preocupada, y Nikán y Khajag negaron casi a la vez, pero no les dio tiempo a responder; Mavok había echado a correr antes con todas sus fuerzas en dirección a la salida.

Brume estaba sola. No podía protegerla.

Apretó con fuerza los dientes y sintió sus ojos encenderse por la furia mientras daba un largo salto por encima de los rescoldos humeantes de la hoguera, aterrizando con cuatro pesados pasos al otro lado, solo para volver a impulsar sus zancadas con toda su potencia. «No puede haberse ido sin mí. No puede haber sido tan temeraria», se repetía una y otra vez, exprimiendo su resistencia al máximo. Y cuando llegó a la entrada, esquivando al lanudo djag, tenía ya el corazón golpeándole tan fuerte en el pecho que le retronaba en los oídos. De un salto, esquivó las puntas de roca y salió a la estepa helada con los puños cerrados y temblando. Volvió la cabeza, con la crin azotando la pared, y allí estaba ella, sentada tranquilamente con la espalda apoyada contra la roca y alzando los ojos para mirarle con total serenidad. Mavok, en cambio, no podía relajar su respiración desbocada; su pecho se alzaba y bajaba sin ningún control.

«¡Raah!».

La miró fijamente durante un instante, cegado por la furia. —¿Qué haces?

Pero no esperó ni le permitió responder. Miró a su alrededor para asegurarse de que no había ningún peligro y después se agachó sin pensarlo y la agarró por el brazo, levantándola en vilo y metiéndola en la gruta a la fuerza. Luego, la empujó contra la pared y apoyó los antebrazos a ambos lados de su cabeza, enjaulándola. No permitiría que se le volviera a escapar.

Ella parecía más desconcertada que otra cosa, y guardaba silencio esperando a que dijera algo.

—¿Qué haces ahí fuera, sola? —gruñó con un tono más seco del que pretendía, incluso podía ver el intenso naranja que brillaba en sus ojos reflejado en los de ella, pero no podía evitarlo.

—Solo quería tomar el aire y… estoy… aquí.

—¡Podría haber animales! ¡Podrían estar siguiéndonos! —la interrumpió, dejándose ahogar por la tremenda preocupación. Dentro de su pecho arrasaba un huracán.

Y como si ella lo supiera, le deslizó las manos precisamente allí, acariciándole con dulzura. —Shhh…

No podía creer lo mucho que había necesitado aquello. Sentir sus manos, su calor palpable, le desarmó, y no pudo más que dejar ir una larga exhalación, sintiéndose cada vez más débil y aliviado. Reposó su frente contra la de ella mientras sentía cómo se drenaban sus fuerzas y se apagaban sus ojos.

—¿Por eso te llaman el guardián de la ira? —preguntó Brume, con una renovada sonrisa en los labios, sin dejar de acariciarle.

—No lo sé. Supongo. —La miró de nuevo, negándose a cambiar de conversación—. ¿Qué hacías?

Ella se apartó la melena a un lado y repitió: —Tomar el aire.

La observó por unos instantes, considerando su respuesta; sus ojos parecían totalmente sinceros. Tal vez, sí que había reaccionado demasiado bruscamente al despertar solo y no verla a su lado; ahora que estaba totalmente despejado, lo veía más claramente.

Mucho más tranquilo ya, tragó saliva y asintió. —Ven. Vamos a desayunar.

Brume parecía estar intentando recomponerse todavía del susto que le había dado, y Mavok lo lamentaba de verdad, pero sabía que era mejor así. Ella tenía que entender que salir sola donde no podía protegerla era peligroso. Le agarró la muñeca para sujetarla mientras unía la mano con la suya, entrelazando los dedos apretadamente y disfrutando del calor reconfortante de su palma. Luego, la atrajo hasta su lado para llevársela con él a los pies de la hoguera. Brume no protestó, solo alzó los hombros y le siguió obedientemente.

Cuando llegaron allí, Khajag y Nikán estaban avivando el fuego con nueva leña y aventándolo para ver si las llamas revivían, mientras que Alvise y Josian daban vueltas a un palo ensartado con pequeños trozos de carne para asarlos.

—¿Dónde estabais? —preguntó el líder arqueando una de sus gruesas y rubias cejas al verles tomando su lugar lejos de la columna de humo que él mismo estaba haciendo. Se apartó la coleta a un lado y esperó su respuesta.

—Tomando el aire —respondió Brume apoyándose en Mavok para acomodar el trasero sobre las pieles.

Khajag le miró entonces a él y alzó las comisuras como si disfrutara con su mal humor, pero Mavok le ignoró para no tener que enfadarse otra vez.

Poniéndose de rodillas, apoyó el trasero en los talones y se sentó, cogiendo la bola de gul, una masa compacta hecha de raíces blancas dulces, y el pan duro de semillas que Josian ya estaba ofreciéndole. Sintió la mirada fugaz de Alvise, que comía, seria y callada, con la cabeza baja. Parecía no haber descansado demasiado. «Son unos ruidosos».

Sin embargo, era Josian el que no les quitaba los ojos de encima. Además, parecía muy interesado, como si fueran una distracción para él. Al verle, Brume se le acercó, sonriéndole.

—Dame la mano —le pidió bajo la atenta mirada de Mavok, que ya sentía cómo se le erguía el vello de la nuca.

El joven embroj lo hizo sin apenas detenerse a pensarlo, confiando plenamente en ella, y Brume se lo recompensó con una risilla. Un músculo saltó bajo el ojo de Mavok. Sin embargo, se sorprendió con alivio cuando vio cómo le explicaba a Josian cómo jugar a un juego que trataba de capturar el pulgar del contrario. Parecía bastante entretenido, la verdad, así que se levantó y se acercó más, situándose al lado de ella para verlo de cerca mientras seguía masticando; un bocado de gul, un bocado de pan.

Josian no sabía cómo hacer al principio, pero su gran mano le daba mucha ventaja. Estaban cara a cara, con los pulgares chocando y esquivándose, y aunque Brume retiraba su dedo todo lo que la diminuta mano le permitía, el cachorro la atrapaba una y otra vez.

—¡Así no vale! —se quejó ella con una pequeña risita.

Josian la miraba a ella y a sus manos, y de nuevo al rostro, sin saber a qué se refería. —¿Así cómo?

—Prueba con Khajag, que tiene las manos más grandes.

Él asintió y obedeció, aunque seguía mirándola mientras lo hacía, buscando su aprobación. —No llevas las joyas —le recordó, ofreciéndole la mano al líder, que intentaba averiguar cómo colocarse para jugar.

Brume no respondió, pero fue a buscar su saco y se puso el brazalete engarzado, enseñándoselo para que viera que iba a usarlo. Mavok tampoco entendía su empeño por conservar esas joyas guardadas, con lo bonita que estaba cuando se las había puesto.

«Humanos».

Josian la miró, tan distraído y embobado que Khajag atrapó su pulgar en un instante. —¡Ah, Rahmaktup! ¡Me has hecho daño!

Una multitud de risas graves se unieron a la queja, y sin prestarles demasiada atención, Mavok sacó un trozo de carne tostada y se la pasó a Brume para que se alimentara bien. Parecía contenta sentada de nuevo a su lado, sonriente, y empezó a comerse el trozo de carne sin dejar de mirar de un lado a otro; a él, a los dos embroj que no dejaban de intentar atraparse los pulgares y de vuelta a él. Su sonrisa era tan blanca, tan… atrayente. Le clavó los ojos en los labios y sintió un tremendo deseo de besárselos, de acariciárselos con la lengua para disfrutar de su suavidad. Estaban rosados, húmedos y brillantes, justo como le gustaba verlos. Entonces, recordó la noche de las caricias. Imágenes de los besos profundos y los roces de lengua, de sus pequeñas manos deslizándose arriba y abajo por su carne dura, le llenaron la cabeza. Él mismo dibujó una sonrisa al darse cuenta de lo salvajes que se estaban volviendo sus pensamientos, y cuando su mirada se cruzó con la de Brume, no pudo ocultárselo.

Con un movimiento inesperado, tomándose su tiempo, ella se llevó el pulgar a los labios y se lo metió en la boca, succionándolo ligeramente y con sonoridad, con ojos traviesos. Era una clara provocación. Sin parpadear, la miró mientras se le aflojaba la mandíbula, y la comida se le cayó al suelo. Un repentino torrente de calor le inflamó las venas y se dirigió muy abajo para ponerle el miembro tan rígido y duro como la piedra, ansioso por ser el pulgar que ella chupaba. Solo podía pensar en cómo sería sentir la suavidad de su lengua sobre la cabeza redondeada, en cómo bajaría por el tronco, mucho más suave y húmeda que los dedos que ya le habían vuelto loco.

«Ayúdame, Éptira».

No contenta con esto, Brume se inclinó como si nada y le dio un beso, ofreciéndole lo que tanto había estado deseando. No se lo pensó; con un gruñido, aceptó sus labios en un pequeño bocado que la hizo soltar una carcajada, y continuaron con ligeros roces y mordisqueos mientras seguían masticando. No podía sentirse más lleno o pagado que cuando tenía a Brume sujetándole por las mejillas y besuqueándole como solo ella lo hacía.

—Sabroso —murmuró con los ojos cerrados, tomándose su tiempo para saborearla. Era dulce y ligeramente salada por las especias que llevaba la comida.

Brume sonrió contra sus labios, pero poco después se quedó muy quieta, y cuando Mavok notó que no reaccionaba, abrió los ojos y vio por qué. Todos los embroj les miraban sin siquiera masticar, brazos en alto y comida detenida a medio camino de la boca. El silencio era rotundo. Aquello hizo que se diera cuenta de que se habían dejado llevar demasiado; ella estaba prácticamente sentada encima de su regazo y él se había medio tumbado hacia atrás.

Unos instantes más y estarían revolcándose sobre las mantas.

Frunció los labios y se separó de ella a regañadientes, enfriando sus ánimos hasta que sus ojos se apagaron. Solo entonces, el grupo dejó de prestarles atención y siguieron comiendo, volviendo a sus conversaciones.

—He borrado los rastros, no creo que nos puedan seguir —le decía Nikán a Alvise como si no acabara de ver nada—. El camino ha sido difícil y con mucha roca. No creo que hayamos dejado demasiadas huellas que lleven hasta aquí. Además, el hielo no es como la nieve, no deja pisadas…

No quiso escuchar más, se concentró en comer y en bajar todo; el calor, que le había dejado el cuerpo demasiado tenso, su rigidez en los pantalones, clamando por cosas que no podía darle por el momento... «Si es que hay algún momento». Se estaba resignando a no tener ni un instante para estar a solas con Brume antes de dejarla marchar.

En cuanto terminaron con el último bocado, Khajag se puso en pie de un salto, instándoles a empezar a recoger. Con estos embroj no había tregua, o estaban comiendo o caminando; no había tiempo para pararse a no hacer nada. Brume, al parecer, todavía no estaba preparada. Tenía aspecto de estar cansada, y, mientras recogían sus cosas con rapidez, la vio alisarse el pantalón y suspirar con una mueca, mostrando una sonrisa costosa.

—Me gustaría poder estar dos días en la cama.

Mavok se detuvo con la manta medio guardada en el saco y se giró para mirarla, asintiendo sin decir nada.

«A mí me encantaría pasar dos días en la cama contigo, bajo las mantas».

*****

El viento estaba siendo hoy un poco más llevadero de lo que había sido ayer. Nada más abandonar la gruta, Mavok montó a Brume en el djag y caminó a su lado. No era que no pudiera llevarla él mismo, el hielo había dejado paso a la nieve y ya no parecía haber peligro. Sin embargo, sentía que era mejor mantener cierta distancia, porque solamente podía pensar en tocarla y ya había tenido suficiente con lo que había sucedido en la cueva.

Brume no tardó nada en quedarse dormida sobre el lomo del animal, apenas llevaban andados ni cincuenta pasos. Debía de estar agotada de verdad, por lo que la dejó dormir, cogiendo las trenzas de su montura para dirigirla.

El resto del día lo pasaron avanzando por el valle helado, aburrido y vacío, deteniéndose solamente para descansar y comer un poco. Pero Brume no se despertó en ningún momento, ni siquiera cuando Khajag y Nikán persiguieron a Josian para hacerle comer una raíz picante asegurándole que era el ritual que debía superar para convertirse en un macho adulto. Entretanto, él se quedó junto al djag para no dejar sola a Brume y masticó un poco de kuya mientras les veía correr y gritar. Nunca había oído nada acerca de eso, pero allá ellos y sus costumbres de embroj libres. Aunque, al ver a Alvise acuclillada cerca de allí, negándose a intervenir y mirándoles en silencio como si fueran cachorros peleando, supo que no era algo habitual.

No tardaron en volver a ponerse a caminar de nuevo. Y como no había ninguna distracción en ese solitario hielo malva, aparte de rocas y montículos y más rocas, mientras los demás embroj avanzaban a su alrededor con las bocas llenas de vaho y el pelo lleno de nieve, él dejó de prestar atención a lo que le rodeaba para prestársela a Brume.

Resbaló la mano desde detrás de la silla y la deslizó lentamente por encima de su muslo, sintiendo la suavidad de su curva bajo el pantalón. La dejó allí, completamente abierta, y acarició muy despacio con las yemas de los dedos para no molestar su sueño. Necesitaba sentirla. Tenía una extraña sensación que le oprimía el pecho, algo que nunca había experimentado antes. Le sucedía lo mismo que le había pasado con todo lo que Brume despertaba en él; no podía saber qué era. Solamente sabía que dolía, pero, por raro que fuera, no de forma desagradable. Era más como si algo muy fuerte le apretara el estómago, cosquilleándole dentro del vientre, y le hiciera querer suspirar o gemir, no estaba seguro. Cuanto más la miraba, más intenso se volvía.

Intentó aprender cada uno de sus rasgos, deseando poder conservar su imagen clara en su memoria. Iba a echarla tanto de menos. Verla dormir, tan tranquila, con la boca entreabierta y la expresión totalmente relajada, y sus largas pestañas oscuras acariciándole las mejillas era… apasionante. Le tenía tan atrapado que ni siquiera se dio cuenta de que su pequeño trasero empezaba a resbalar poco a poco de la montura.

Josian, que iba caminando al otro lado del djag, se lanzó hacia delante, apresurándose a alcanzarla antes de que cayera del animal. Aquello le hizo volver en sí de un sobresalto, y sujetó también a Brume. «Si hubiera sido una bestia salvaje se la habría comido. ¿Por qué bajas la guardia, cabeza de piedra?».

—Gracias, gracias —balbuceó ella casi sin sentido mientras se enderezaba e intentaba despejarse. Su pelo, que se había trenzado por la mañana, ondulaba con la brisa.

«Deja de mirarla».

Cuando Mavok se decidió a apartar la vista y ponerla al frente, sus ojos se abrieron de par en par por la impresión. Tremendamente cerca, casi delante de ellos, la gigantesca Éptira se alzaba hacia el cielo, tan impresionante que incluso merecía frenar el paso para poder contemplarla.

Nunca había estado tan cerca. Solamente la había visto en la lejanía, en el horizonte, y fue cuando le transportaban preso en una jaula, llevándole para encerrarle por su desobediencia. De eso hacía años, y ahora, viendo cómo brillaba, no pudo más que dejar ir el aliento en una nube cálida que le calentó los labios.

Todo a su alrededor tenía vida. No era el lugar frío y baldío que dejaban atrás, sino puro colorido de todas las tonalidades posibles; desde el púrpura del suelo hasta el amarillo de las flores, pasando por todos los tonos de rojo y azul. Mavok podía sentir la energía que se desprendía de la columna flotando en el ambiente. Podía incluso respirarla.

Éptira. El origen de todo Hécteon.

A sus pies, decenas de darleer estaban sentados o arrodillados haciendo sus plegarias con las manos extendidas al cielo o con la cabeza inclinada hasta el suelo.

Vio de reojo cómo Josian ayudaba a Brume a bajar del djag, cogiéndola por la cintura. Mavok dejó de mirar a su alrededor para poder verla a ella, que tenía la mayor expresión de ilusión que le había visto hacer nunca. Ligeramente afectado, la contempló mientras ella se quitaba las tiras de cuero que llevaba en los pies y echaba a correr descalza. Brume se detuvo ligeramente cuando se dio cuenta de que las grandes burbujas ámbares que formaban la columna surgían de un profundo abismo del que no se veía el fondo, y alzó los ojos hacia el cielo, a la cúpula que formaba allá arriba. Pero enseguida se dio la vuelta para admirar su alrededor, para saltar y rodar por la mullida hierba entre risas.

—Éptira… Éptira… —murmuraron las voces impresionadas de los embroj a sus espaldas.

Mavok empezó a acercarse, dejando ir al djag para que pastara. Sentía la energía cada vez más poderosa, como un intenso baño de sol, relajante y tan cálido que se quitó el abrigo, dejándolo caer al suelo. Pero, al igual que el fuego, acercarse demasiado sería mortal, había oído las historias. Contaban que Éptira brotaba desde el mismo corazón de Hécteon, y que así lo unía con el cielo. No sabía si eran ciertas, pero, ahora que la tenía delante, pensó que tenían que ser verdad.

Pisó la cálida hierba púrpura y se sintió bien. Aquí no existía la nieve, el calor no lo permitía. Era todo naturaleza, animales, insectos…, todo fértil. Se detuvo cerca de Brume y la observó mientras ella reía y acariciaba la hierba con los dedos. Incluso estuvo a punto de sonreír también, pero entonces algo le llamó la atención. Las briznas moradas crecían y se extendían hacia los dedos de Brume; la fina hierba se curvaba sobre sus piernas como si la abrazara. Sintió la brisa haciendo un remolino alrededor de ella, envolviéndola y acogiéndola como si ése fuera realmente su lugar. La siguió con los ojos, inquieto. Cuando miró al cielo, contuvo la respiración. Los gigantescos banyur, del color rojizo del cielo, habían empezado a descender con sus enormes aletas, como si la buscaran a ella. Los pequeños animales voladores, de todas las formas y colores, también bajaron para revolotear a su alrededor.

Un sinfín de jadeos resonaron por todas partes, provenientes de los darleer. Todos estaban impresionados.

Brume no se había dado cuenta de lo que estaba pasando. Se puso de rodillas y soltó una carcajada tras otra mientras acariciaba la cálida hierba, mirándole a él para enseñárselo. Mavok no dijo nada, se quedó muy quieto observando mientras los demás embroj, que también sabían que esto no era normal, pasaban por su lado y se acercaban hasta donde ella estaba.

—Parece que Éptira la bendice —dijo Nikán a Khajag en la lengua gutural, en voz muy baja.

Al fin, las piernas de Mavok respondieron y pudo aproximarse también, deteniéndose justo delante de Brume para mirarla con los ojos muy abiertos y el corazón latiéndole con fuerza. Ella le lanzó una carcajada y una sonrisa y le agarró de la mano, tirando de él para que fuera a su lado, pero él seguía sin poder creer lo que veía.

Khajag se acercó hasta donde estaban. —¿Qué está pasando? —preguntó tan asombrado como él mismo.

Brume alzó los hombros con la sonrisa más grande que había visto, como si no le importara no saberlo, sino que simplemente lo gozara. Se quitó las pieles que la cubrían mientras seguía tocándolo todo; las flores, las plantas…

—Esa no —le dijo Mavok azotándole el reverso de la mano antes de que tocara una hoja venenosa.

Tan solo podía seguirla en silencio, con la mente en blanco, vigilándola para que no se hiciera daño. Solo cuando resbaló y se cayó sobre el trasero, dejándose caer de espaldas con los brazos abiertos sobre la hierba, Mavok se le acercó y bajó en cuclillas con el ceño fruncido, viendo las briznas escalar de nuevo por sus pequeños pies. «¿Qué significa esto que está pasando?», pensó. No era capaz de distinguir si era algo bueno o malo, no sabía cómo reaccionar.

—Señora —dijo una voz a su espalda.

Cuando volvió la cabeza por encima de su hombro, moviendo sus alas para poder ver quién había hablado, vio a un darleer de pie junto a ellos. Era un hombre de pelo rubio y rizado, bastante revuelto, al que se le sumaron unos cuantos más. Vestían ropas sucias y no parecían haberse movido de allí en mucho tiempo.

—¿Puedo preguntar su nombre? —continuó, mirándola con… ¿admiración?

No le gustó.

—Brume Marine Fisher. ¡Hola! —saludó ella con alegría.

Se la veía borracha de felicidad, con toda la piel erizada, mientras la hierba la arropaba y un par de diminutos caracoles de caparazón rojo le trepaban por las piernas.

—Brume Marine Fisher. Se llama Brume Marine Fisher —susurraron varias voces más atrás. Los darleer iban pasándose su nombre de unos a otros como si fuera algún canto sagrado.

Aquello tampoco le gustó.

Arrugó los labios y alzó una ceja con preocupación. Definitivamente, no era bueno que fuera el centro de tanta atención. Sentía una creciente necesidad de ponerse en pie y apartarles de ella, pero no quería que se enfadara con él como la última vez. Así que, de mala gana, decidió esperar. Pero, eso sí, se dedicó a observar, a contar cuántos eran y a valorar la amenaza. No dejaban de llegar otros, incluso los embroj se acercaron para hacer un círculo a su alrededor.

Khajag ladeó la cabeza y alzó las cejas. —Eres increíble, Brume. Nunca había visto esto.

—Yo tampoco —continuó Josian, al que se sumaron Nikán y Alvise, y después todos los darleer que miraban embobados.

Brume asintió. —Es impresionante. —Pareció recuperarse un poco de ese delirio extraño, sentándose con las manos sobre las rodillas con una expresión más espabilada—. ¿Nunca habíais venido?

—He estado aquí varias veces —comenzó Nikán—. Pero nunca había visto algo así.

Al lado del rastreador, Alvise asintió, al igual que Josian. Mavok miró entonces a Brume y vio su ceño fruncido. Parecía desconcertada, como si no acabara de entender de qué hablaban. Fue cuando se percató de que no sabía que esto que estaba sucediendo era algo único, solamente por ella. «Díselo con tranquilidad, no la asustes». Bajando los ojos con un suspiro, se inclinó ligeramente hacia ella.

—Brume… —empezó, y ella se le acercó para prestarle toda su atención—. Ellos no se sorprenden de Éptira, sino de ti. De cómo todo parece cobrar vida a tu alrededor.

Ella negó como si no entendiera. —¿De mí?

Atrapó su muñeca y tiró de ella hacia la hierba, y, tal como habían hecho antes, las briznas se estiraron hacia su mano como si quisieran alcanzarla. Si pudieran crecer, la tocarían. Brume abrió los ojos mucho más, pero no parecía asustada, sino sorprendida por ello. La dejó ir y puso un grueso dedo bajo su barbilla redondeada, alzándosela poco a poco para que pudiera ver el cielo. Los banyur y demás criaturas voladoras se veían tan cercanos que parecían al alcance de la mano. Eso la dejó boquiabierta.

—Nunca bajan tanto, a no ser que sea para morir.

Brume le miró con la cara llena de dudas, como si finalmente acabara de descubrir que esto, en verdad, no les pasaba a todos.

Apartó el dedo de su barbilla con una caricia y agregó: —Hasta los darleer están sorprendidos. Tampoco lo han visto nunca.

—Pero… ¿se supone que es porque soy ildarian?

Negó con la cabeza, y ella frunció el ceño, impresionada.

Khajag dio un paso adelante. —Yo estuve aquí con mi señora y no sucedió nada.

—Ah —murmuró ella, despegándose los caracoles de las piernas.

Todos esperaban que dijera algo, pero no lo hizo. Se levantó un pie y se miró las heridas de rozaduras, que estaban desapareciendo delante de sus ojos tan rápidamente que Mavok no pudo evitar acariciarlas con el dedo, impresionado.

¿Éptira estaba haciendo esto? ¿Por qué? ¿Porque Brume era humana? ¿Porque era distinta?

 —¿A ti también te pasa? —preguntó mirándole con preocupación.

Él sacudió la cabeza y la vio ponerse en pie, limpiarse el trasero y saludar con la mano a todos los que la miraban.

—¿Quién es usted, Brume Marine Fisher? —preguntó el darleer rubio tendiendo la mano para tocarla con cierto temor.

Mavok le agarró de la muñeca con rapidez, intentando controlar la fuerza.

—Mavok —le regañó Brume, haciéndole gruñir—. Déjale.

Él miró al darleer, que tragaba saliva con la mano temblando dentro de la suya, y frunció los labios. Podía tolerar que la miraran, pero que la tocaran… Le soltó muy despacio, después de pensárselo bien.

—Cuidado —le amenazó. Podía sentir sus instintos golpeándole dentro de la cabeza, pidiéndole que le apartara de ella.

—No voy a hacer daño a tu señora —dijo el darleer.

Mavok negó. —Es mi kaleina.

Cuando el hombre la miró con los ojos abiertos y después le miró a él, Mavok hinchó el pecho con orgullo, dispuesto a lo que fuera si se oponía. Pero no dijo nada. Solamente se acercó a Brume y le puso la mano en el brazo, tocándola como si fuera parte de Éptira. Él no dejaba de mirar alrededor, viendo cómo, uno tras otro, los demás darleer se acercaban para poner sus manos sobre ella; en sus hombros, en su espalda. Apenas podía contener sus impulsos, que le gritaban que se interpusiera entre ellos y los arrancara de Brume uno por uno.

—Asombroso —dijo uno de ellos.

—Es… increíble —susurró otro más.

—Cuidado —repitió Mavok en voz alta, presa del disgusto, con el ceño arrugado y la cabeza baja, amenazando—. Es mi kaleina.

Le sorprendió ver que los demás embroj tampoco parecían estar tranquilos con tantas manos sobre ella. La consideraban ya una más.

No tardó en cansarse de esperar. Aunque Brume le buscaba con los ojos y le sonreía por debajo de todas esas cabezas, fue apartándoles a un lado y a otro, poco a poco y con disimulo, haciéndose paso con cuidado de que ella no se diera cuenta, hasta que la alcanzó.

—Deberíamos irnos. El pequeño monte donde vive el Ermitaño no queda lejos —gruñó, atrayéndola hacia sí y apretándola contra su cuerpo.

La paciencia se le había terminado. Revisó bien a Brume para asegurarse de que no le habían hecho daño.

—No te preocupes tanto —le dijo ella agarrándose a su brazo y restregándole la mejilla sobre la tirante piel.

Ojalá pudiera hacerle entender que eso era imposible.

XV

Brume / Mavok

No podía apartar los ojos de aquella columna brillante y hermosa mientras se alejaban. Era como estar en presencia del nacimiento del universo, del origen de la vida, en las entrañas de la energía más pura que había sentido jamás. Pero éstas no eran las razones por las que había tenido la sensación de que su corazón menguaba por segundos, arrebatándole el aliento, ni tampoco el hecho de que todo alrededor de la Divinidad rezumara poder y vida, desterrando el páramo nevado y baldío a un simple recuerdo oscuro.

Todos estos motivos habían quedado eclipsados por una única sensación; una presencia, una conciencia. Y la había sentido, no tenía ninguna duda, tan real como la hierba que acariciaba la planta de sus pies. Éptira, como la llamaban los embroj, existía; no solo como algo metafórico, sino como ente en sí. Ahora lo entendía. No formaba parte del folclore o de una religión, como había creído al principio, simplemente era un ser más que formaba parte de ese mundo. Ser consciente de ese hecho había desencadenado una tormenta dentro de ella, abriéndole los ojos a una realidad que ni siquiera había concebido.

«O te has vuelto loca, Brume, que también puede ser».

Incluso en su cabeza, le era difícil describir lo que había sentido o ponerle nombre. Era del todo complicado tratar de explicar por qué no se había sentido sola, incomprendida o fuera de lugar a los pies de aquella columna, sino arropada por esa energía que lo envolvía todo. Había estado tan abrumada y eufórica que hasta se había olvidado por completo de su papel como ildarian, aunque se alegraba; poder ser ella misma delante de todos aquellos darleer había sido liberador.

Cerró los ojos por un instante, sintiendo la calidez que desprendía Éptira.

Josian se colocó a su lado, junto al djag, guiándolo por ella. No dejaba de mirarla de reojo, al igual que todos los demás embroj o los darleer, que no se habían movido todavía de donde ella les había dejado; alguno incluso dio un par de pasos adelante con intención de seguirla, pero sin llegar a hacerlo. Alzó las cejas. «Seguirme… a mí». Era absurdo, no tenía sentido.

El joven Josian suspiró y la miró directamente, preguntándole al fin. —¿Por qué ha pasado esto? ¿Lo sabes?

Alzó los hombros. No tenía una respuesta. —Tal vez, es porque soy humana, pero… no sé. Los humanos no tenemos nada de especial.

 —Cierto. A veces se me olvida que eres humana —dijo soltando el aire en un suspiro.

A Brume no le pasó desapercibida la mirada tajante que le dedicó Mavok al embroj, incluso tenía los labios fruncidos. Le dieron ganas de sonreír. «Míralo, qué gruñón es». Sin embargo, sus comisuras no se movieron; podía sentir la confusión en el ambiente, las preguntas que rondaban las cabezas de sus amigos y que no se decidían a formular porque sabían que ella estaba tan perdida como ellos. Si antes tenían curiosidad por ella, ahora esa curiosidad seguro que se había multiplicado por diez.

Incluso ella misma estaba intrigada. Todo aquello, lo que estaba viviendo en sus propias carnes, parecía sacado de alguno de aquellos cuentos sobre magia y bosques encantados que le gustaba tanto leer. Solo que esta vez no había una sinopsis que la orientara, y tampoco podía ir a la última página del libro para leer el final. Se sentía confusa, y con la mente cada vez más llena de preguntas a las que no encontraba respuestas. No le gustaba esa sensación de inseguridad. Levantó la vista hacia el pequeño monte que se alzaba delante de ellos, muy cerca ya. «Espero que ese sabio ermitaño pueda darme las que necesito».

Inconscientemente, metió la mano dentro de la bolsita de piel, igual que venía haciendo desde esta mañana. Deslizó las yemas de los dedos a través de la suavidad del inscerlin, dibujando el contorno redondeado de los dos anillos. Suspiró y miró de reojo a Mavok. Qué preocupado había estado al no verla junto a él al despertarse. Pero no había podido evitarlo; la necesidad de darle algo para que la recordara cuando ya no estuviera se había apoderado de ella ahora que el tiempo se agotaba. Y aprovechando que se había despertado antes que nadie, aunque en realidad apenas había dormido, se había puesto manos a la obra. Extrañamente, había resultado de lo más sencillo modelar los dos anillos con un par de decoraciones de su pelo; era un metal sumamente maleable si tenías cuidado. Además, había aprovechado un par de piedrecitas brillantes de la tiara que Josian y Bhima le habían regalado para unir los dos extremos. Tal vez, no fueran perfectos, tal vez incluso ni siquiera fueran del todo redondos, pero el significado seguía siendo el mismo; él les consideraba kaleina y singdún, y ella le correspondería con el equivalente humano a ese sentimiento. Quizá, Mavok no entendiera el simbolismo, pero se encargaría de explicárselo cuando le diera el anillo. Si es que podía, porque lo cierto era que apenas les quedaba tiempo…

Sacudió la cabeza, centrándose en el ahora. No tenía intención de dejarse llevar por la tristeza o la nostalgia; nunca lo había hecho y no iba a empezar ahora. Sin embargo, el nudo en su garganta seguía estrechándose más y más, y un extraño temor hormigueaba en sus entrañas; el temor de que al poner sobre una balanza la seguridad de todo lo que conocía, su abuela y su tierra, y en el otro extremo a Mavok, se desequilibrara irremediablemente. «Deja de pensar en esas ideas, son peligrosas. Éste no es tu lugar», se regañó, pero las palabras se disipaban en su mente como una ligera bruma al amanecer.

Unas cosquillas en el antebrazo la hicieron sonreír. Cuando bajó los ojos, descubrió a uno de esos caracoles de concha roja y retorcida deslizándose tranquilamente por su brazo. Estaba frío y resbaladizo. Lo cogió con mucho cuidado y lo observó de cerca. Era tan parecido y tan diferente a la vez a un caracol de la Tierra que desconcertaba, aunque cuando vio cómo se abrían las dos pequeñas membranas que tenía bajo la antena y mostraba una retahíla de minúsculos y afilados dientes, un escalofrío le recorrió la espalda. Se agachó todo lo que pudo en el djag y lo dejó caer sobre el musgo violáceo. «Menos mal que no le ha dado por morderme, porque si no…». Dejó el pensamiento a mitad cuando cayó en la cuenta.

Hécteon era un lugar salvaje, muchas veces cruel e indómito, incluso había podido ver y sentir sobre su piel el peligro que la rodeaba, y no solo por parte de la flora y la fauna. En cada esquina había algo que podía matarla o envenenarla. Sin embargo, ahí seguía ella, sin apenas rasguños, entera y sana. Ni siquiera el junknor le había prestado la más mínima atención, y, a pesar de haberles observado a todos, a ella incluida, había terminado atacando a Bhima; tampoco el dragón marino con el que habían “tropezado” ayer intentó atacarla, se había dedicado exclusivamente a cazar a Mavok. Eran… demasiadas coincidencias.

«No existen las coincidencias».

Suspiró, frotándose una sien con dos dedos; le estallaba la cabeza con tanta pregunta. No podía evitar pensar si solo se lo estaba imaginando, si le estaba dando demasiadas vueltas al asunto, pero lo cierto era que incluso estando sola en el bosque no le había ocurrido nada. Ni tan siquiera la kuya afectaba a su cuerpo ildarian.

A pesar de tener a Mavok a su lado, no se atrevía a compartir con él sus inquietudes. «Paso de que me vea como un bicho raro. Además, igual son solo imaginaciones mías». Puso los ojos en blanco ante tan tonto pensamiento. Seguramente, Mavok aceptaría sin más lo que le dijera; partiendo del hecho de que era una extraterrestre en Hécteon.

Con la mente en completa ebullición, apenas se percató de que habían llegado ya al pequeño monte del Ermitaño. Su mandíbula cayó y sus ojos se abrieron de par en par. Era impresionante. Delante de ellos se alzaba una enorme entrada de piedra blanquecina y rugosa, como si estuviera hecha de sal, con el arco superior repleto de símbolos extraños que le recordaban a los que había visto escritos en el pergamino que la había traído aquí. El corazón casi se le salió del pecho por los nervios, y la emoción le contrajo el estómago.

 —Son escritos antiguos en la lengua gutural —le susurró Mavok al oído—. No soy capaz de leerlos.

 —¿Ah, no? —Bajó del djag y estiró el cuello, observando la oscuridad que reinaba dentro de aquella profunda cueva.

Él negó, pero no respondió, distraído mirando cómo los demás se acercaban hasta la entrada y ponían sus manos sobre las inscripciones, acariciando cada surco y cada trazada con cuidado y admiración. Parecían estar totalmente embelesados.

Khajag ladeó la cabeza, elevándola levemente para poder alcanzar a ver los símbolos. —Nunca había visto algo así. Es como…

 —¿Familiar? —terminó Nikán por él en un susurro ronco.

Todos asintieron con el ceño fruncido. Para Brume, aquellos símbolos no tenían sentido, pero tal vez para ellos era como evocar parte de su infancia, llenándoles de nostalgia y recuerdos de su hogar.

Mavok miró a Khajag. —¿Vive aquí el sabio?

El embroj rubio dio una cabezada seca y solemne. —Esto es como… como un templo.

Nikán alzó los hombros y medio asintió también, considerando la respuesta. Pero fue Josian quien dio un paso al frente, todo emocionado y con una sonrisa pícara en los labios.

 —Bueno, ¿qué? ¿Entramos?

 —Ten cuidado —murmuró Brume mirando hacia la oscuridad. «Si la gente no suele venir aquí muy a menudo es por algo».

No parecieron escucharla, o no la tomaron demasiado en serio, porque Alvise se acuclilló en el suelo y sacó varios leños del saco que llevaba, prendiéndolos con el dapaln antes de pasarlos uno por uno. Provistos ya con las antorchas, se miraron por un instante y se adentraron en aquella cueva, iluminando las paredes blancas de rojo y ámbar y descubriendo lo que las sombras habían estado ocultando de sus ojos. Y de nuevo, se quedó sin palabras. La mano que le quedaba libre se movió por voluntad propia y se elevó, depositándose sobre la piedra y acariciando aquella pared lisa e inmaculada que se alzaba sobre sus cabezas hasta un techo perfectamente abovedado. La fina capa de hielo que la cubría la hacía brillar con miles de haces de luz rojiza. ¿Cómo habrían hecho aquello? No parecían tener la tecnología necesaria para hacer algo tan complejo.

Caminaron un poco más, y pronto el “cómo” fue reemplazado por el “hacia dónde”. Al acercarse al medio de la gigantesca sala, la luz reveló decenas de entradas más pequeñas con sus respectivos caminos hacia lo desconocido. Y nadie parecía tener la menor idea de cuál elegir mientras daban vueltas y observaban las oscuras bocas. Nikán probó suerte volteándose hacia Khajag y mirándole, pero él solo se encogió de hombros a falta de una respuesta.

Brume pasó cerca de cada entrada, levantando la antorcha y observando si la llama ondulaba. Pero en todos los caminos parecía haber alguna corriente de aire, lo que complicaba sobremanera la elección. Todas las sendas parecían llevar a algún lugar ventilado, lo difícil sería elegir el camino correcto que llevara al Ermitaño; no había manera de saber cuánto se extendían aquellas grutas o si podrían salir antes de que las provisiones se agotaran.

Mavok resopló, observando alternativamente las entradas, a Nikán y a Khajag. —Esto podría llevarnos días. No hay forma de que encontremos nada aquí dentro.

Brume no se rindió en su empeño y fue fijándose en la piedra alrededor de cada entrada en busca de alguna marca o muesca. «Quién sabe. Igual hay una flecha gigante que indique el camino a los más observadores». Al verla, los embroj la imitaron, pero en los pasillos solo había más de esos símbolos grabados. Y como nadie podía leerlos, seguían estando como al principio.

Josian rebufó y se quedó mirándoles. —Yo entraría en cualquiera de ellos. A algún sitio tienen que llegar.

 —Podríamos perdernos. No nos conviene hacer eso —aseguró Nikán.

Brume estiró una comisura y soltó, medio en broma y alzando los hombros: —¿Y si dejamos miguitas de pan? —Al ver cómo se miraban entre ellos, añadió—: Un rastro.

Y contra todo pronóstico, Nikán asintió, aprobando la idea y provocando un arqueamiento de cejas de Brume. —Puede que sirva. Podríamos ir dejando señales por donde pasemos. —Buscó con la mirada a la embroj—. Alvise, saca el susoán y encárgate de señalar.

Ella asintió mientras buscaba dentro de la bolsa que llevaba en la espalda. Cogió una funda de piel curtida y algo estropeada y sacó una piedra azul, muy parecida a una tiza. Brume dibujó una mueca divertida. «No creo que a este hombre le guste que le pintarrajeemos las paredes de su casa».

Pero en cuanto eligieron uno de los túneles y Alvise dibujó la primera marca en la pared, la culpabilidad hizo de las suyas. Si por casualidad terminaban perdidos o teniendo que volver atrás, o acababan caminando en círculos, perdiendo un tiempo valioso, y tal vez algo más, Brume no se lo podría perdonar. Al fin y al cabo, si ellos estaban allí era por ella, para acompañarla y ayudarla, no porque se les hubiera perdido nada. Le venían unas ganas terribles de decirles que se fueran a casa, que ya seguiría ella sola, pero estaba segura de que no serviría de nada; se quedarían con ella, quisiera o no. Al menos, viéndoles detenidamente, parecían de lo más emocionados con la idea de estar en aquel lugar.

Y esa emoción no pareció menguar mientras caminaban sin descanso por aquellos túneles estériles y cubiertos de hielo, dando rodeos, subiendo y bajando pesadas cuestas, y adentrándose más y más en aquellas profundidades oscuras y silenciosas. Era imposible orientarse allí dentro, aunque, por suerte, todavía no habían pasado dos veces por el mismo lugar.

Siguieron descubriendo más galerías; unas escarbadas en la roca, alejándose de la suntuosidad o la belleza tallada de la entrada; otras con tramos de pared hechos totalmente de hielo, incluso con algún que otro pez atrapado en la misma pared. Cuanto más se adentraban, más símbolos aparecían grabados. Hasta que unas líneas difuminadas, bastante alejadas de los trazos de aquellos signos gavaj, le llamaron la atención, y no solo a ella, Khajag también se rezagó del grupo. El embroj pasó su gran mano por la pared, limpiando de escarcha la piedra y revelando una serie de imágenes talladas. Brume aspiró una bocanada de aire, muy emocionada por el hallazgo, y le ayudó, al igual que todos los demás.

 —Impresionante… —Fue lo único que pudo decir.

Aquellas imágenes en movimiento parecían estar contando una historia en una serie de escenas sucesivas; embroj viviendo libres en poblados perdidos en lo profundo del bosque, con sus hijos correteando y jugando sobre una colina; una hembra acuclillada junto a su pequeño mientras señalaba a otro par de embroj peleándose; incluso había darleer mezclados entre los embroj, conviviendo y relacionándose con ellos como parte del pueblo.

Ninguno era capaz de apartar la mirada; estaban completamente absorbidos por la belleza salvaje de aquellos sencillos trazos que les mostraban un mundo que nunca hubieran creído que pudiera existir, una realidad en la que unos y otros convivían como iguales.

Continuaron caminando, descubriendo más de aquel cuento. Nikán frunció el ceño al observar la siguiente escena; decenas de ildarian, con aquellas características líneas cubriendo sus cuerpos, irrumpían en las aldeas, sometiendo a los embroj con sus armas y su poder, obligándoles a arrodillarse ante ellos.

Una extraña rabia le recorrió el cuerpo, hirviéndole la sangre y quemando su piel. Todo Hécteon debería ver aquellas imágenes, observar a los ildarian como eran en realidad, de carne y hueso, seres que podían sangrar igual que los embroj o los darleer, no como dioses todopoderosos, perfectos y omniscientes.

Pero todavía quedaba un grabado más, uno que dejó boquiabiertos a todos los embroj, arrancándoles susurros en su lengua gutural.

Al final del túnel ascendente en el que se encontraban ahora, un mural enorme cubría toda la pared, y en él una batalla sangrienta, una guerra, tenía lugar. Embroj luchaban sin cuartel contra los ildarian, saltando sobre ellos con las garras extendidas, algunos con cabezas ildarian entre sus manos, otros atravesando a sus enemigos con lanzas… Era una completa masacre.

Brume no pudo evitar rodearse el cuello con la mano, sintiendo cómo se le cerraba la garganta por culpa de la violencia de la imagen.

El grabado se extendía por el resto de la pared, avanzando en la batalla hasta que las tropas ildarian eran reducidas a la nada y los embroj se alzaban vencedores. El conjunto en general era una mezcla extraña entre un pasado remoto y un futuro impensable para los embroj. «Si yo no sé ni qué pensar, puedo imaginar lo confusos que estarán ellos». La idealización de los ildarian y su soberanía sobre las demás razas estaba tan arraigada en sus mentes que, seguramente, ni siquiera en su imaginación podrían concebir una realidad en la que ningún embroj estuviera de parte de sus señores.

No hubo palabras entre ellos, solo miradas serias y conscientes. En completo silencio, dejaron atrás aquellos murales tan reveladores y siguieron su camino. La tensión se palpaba en el ambiente mientras avanzaban; incluso Mavok, que estaba justo a su lado, parecía inquieto, reflexivo.

Pocos metros después, la boca del túnel empezó a ensancharse, y una bocanada de calor y humedad les dio la bienvenida, calentándole las mejillas a Brume y deshaciendo las estalactitas que le colgaban de la punta de la nariz. Tras la salida, una gigantesca sala de piedra tallada e irisada les dio la bienvenida. Allí dentro no había rastro de hielo alguno, solo un agradable y reconfortante calor que emergía de la misma tierra y del escondido lago que había al fondo en forma de sutiles columnas de vapor. Las vetas rojizas de las enormes rocas que medio ocultaban la laguna destellaban con más fuerza gracias a las llamas de las antorchas, iluminándolo todo de forma sutil y acogedora.

Brume se quedó un poco embobada mientras observaba cómo las sombras de las columnas de piedra se estiraban y bailaban en el altísimo techo. Entretanto, el grupo buscó un lugar seco y llano donde acampar y descansar; a ciencia cierta, ya sería de noche en el exterior. Pero en vez de armar el habitual jaleo que hacían siempre que montaban campamento, soltaron los bártulos y se dejaron caer al suelo pesadamente, con la cabeza gacha y un tanto decaídos. Era como si la confianza que tenían se hubiera evaporado, dejando paso solo a la inquietud.

Brume frunció un poco el ceño; no les entendía. «Creía que ver esos dibujos, y la revolución que había plasmada allí, les emocionaría un poco».

Se acercó unos pasos más a Mavok y le susurró al oído: —¿Qué les pasa?

 —No lo sé. Es este lugar. Lo que transmite —murmuró él alzando los hombros.

Arqueó las cejas. Ella no era capaz de sentir nada. —¿Qué trasmite?

Mavok se incorporó, elevándose muy por encima de ella y observando su alrededor con ojos críticos. —Demasiado sagrado. Es como…

 —¿Como si no estuviera bien que estuvierais aquí? —terminó por él, que asintió.

Era frustrante verles tan alicaídos y no poder animarles de algún modo; si por ella fuera, estaría bailando y cantándoles, pero no quería arriesgarse a meter la pata insultándoles con su alegría mientras ellos estaban rindiendo culto a aquel lugar, o lo que fuera que estuvieran haciendo. Mejor sería que les dejara en paz con sus cavilaciones y se fuera a dar un buen baño a ese espectacular y calentito lago. Pero en cuanto se giró hacia el djag para coger el jabón y la muda limpia, Alvise pasó por delante de ella, completamente desnuda, en dirección al agua. Brume se quedó estática, con la mano medio en alto y la boca entreabierta. El prieto y masculino trasero de la embroj atrajo todas las miradas. Brume oteó a Mavok con los ojos entrecerrados. «Como te pegue así, con la mano abierta…».

Sin darle mayor importancia, le hizo un gesto con la cabeza para que la siguiera. Él se quedó mirando a los demás embroj, como si estuviera haciendo algo mal. Pero, al segundo siguiente, empezó a caminar tras ella. Sonriendo y oteando al grupillo, Brume alzó una mano y la zarandeó, despidiéndose momentáneamente; los embroj le copiaron el gesto mientras se miraban entre sí sin entender muy bien qué significaba aquello.

Escudriñó un poco los alrededores del lago y decidió irse un poco más allá, tras unas enormes y redondeadas rocas que podrían darles un poco de la privacidad que necesitaban; ni siquiera Alvise podría verles desde donde estaba bañándose. Estiró una sonrisa maquiavélica. «Perfecto».

Pero Mavok seguía mortalmente silencioso, siguiéndola unos pasos por detrás y con la cabeza aún gacha. Brume se volteó y se detuvo en seco delante de él, obligándole a detenerse también y a levantar la mirada hasta ella.

 —Te echo una carrera —voceó rápidamente al tiempo que le lanzaba todo lo que llevaba para que lo agarrara y salía escopetada.

 —¿Una carrera? —le oyó vociferar mientras daba un par de pasos.

 —Si me ganas, te daré un beso.

No le hizo falta más incentivo que ése; con cuatro zancadas de sus largas piernas la alcanzó. Sin embargo, no la sobrepasó en ningún momento, manteniendo su ritmo ridículamente lento para él y corriendo a su lado.

Brume le miró de reojo con el ceño fruncido. ¿En serio no sabía lo que era una carrera? —¡Corre! —le incitó con la voz medio ahogada por el esfuerzo.

 —¡Estoy corriendo!

 —Tienes que llegar antes que yo. Ése es el trato.

Mavok arrugó la frente. —¿Eso es una carrera?

Asintió con una cabezada torpe, y, en ese mismo instante, él se encorvó, cogió impulso y salió disparado, dejando solo una estela con su cola. Aunque parecía un poco confuso.

 —Pero ¿dónde? ¿A dónde tengo que llegar?

Era tan inocente. —¡Ahí estás bien!

Y ahí mismo que paró él en seco, hundiendo los talones en el suelo y balanceándose para detener la inercia. Y Brume, ni corta ni perezosa, dejó ir una risita traviesa y le sobrepasó.

Saltó justo en el borde y se abrazó las rodillas, lanzándose al agua mientras gritaba: —¡Era mentira!

_____

Resoplando, Mavok se detuvo en la orilla del lago con las piernas entreabiertas y los dedos de los pies agarrados al canto de roca, secándose los salpicones de la cara con el antebrazo y observando con atención las ondas que se dibujaban en la superficie del agua. Esa pequeña mentirosa le había engañado, arrebatándole su beso.

Un instante después, ella emergió en un borbotón, salpicando gotas por todos lados y cogiendo aire ruidosamente. Mavok echó una mirada a su alrededor, todavía cohibido por estar en aquel lugar; la sala gigantesca de piedra que se alzaba tan por encima de su cabeza; el eco que resonaba por cada una de sus esquinas; el vapor que emergía como una ligera niebla, envolviendo las enormes rocas rojizas que aislaban el laguete… Era como un santuario, y aunque notaba una profunda familiaridad con él, también se sentía como un invasor, un extraño que no debería estar allí. Pero había estado deseando con todo su ser poder tocar a Brume, tener un momento a solas con ella para poder besarla. Desde la noche de las caricias no había pensado en otra cosa, y ahora, por fin, podría tenerlo. Ella misma le había traído a esta parte alejada y más íntima.

Con las cosas que le había endosado cargadas en los brazos, la observó ausentemente dar unas cuantas brazadas, hasta que se giró y le miró con una sonrisa de las suyas.

—No deberías fiarte de mí en una carrera.

—Ahora lo veo. Lo recordaré para la próxima vez —respondió arrugando la frente y arrancándole una risilla a Brume antes de que sus propias comisuras se elevaran sin querer.

Se veía lo mucho que se divertía jugueteando con él, y, curiosamente, había ido descubriendo que eso le divertía tanto como a ella.

Mientras la observaba sumergirse y flotar boca arriba, sonriente y calmada, no pudo evitar recordar de nuevo el momento en que la había visto a los pies de la columna, mirando a Éptira con tanta admiración como lo haría cualquiera de ellos, cerrando los ojos para sentirla como si la entendiera y compartieran un gran secreto. No se le borraría nunca esa imagen, en toda su vida; verla allí, rodeada por todos esos darleer que la tocaban y adoraban como si fuera una parte más de la Divinidad. Incluso la propia Éptira le había dado la bienvenida. No podía describirlo, pero, definitivamente, había sentido algo, un calor, una energía, entre ella y Brume.

Esperaba que el sabio le diera respuestas, porque no alcanzaba a entender lo que estaba sucediendo con su kaleina y eso le inquietaba. Ella no parecía dispuesta a hablarle de sus miedos o sus dudas y él no quería forzarla. Pero seguro que los tenía; siempre que la notaba nerviosa o decaída, la veía meter la mano en aquella pequeña bolsita de cuero que no sabía qué contenía. Debía de guardar algo allí que la calmaba; podría ser un objeto de la Tierra, algo que le recordara que pronto volvería a casa.

El sonido de los chapoteos cesó y le hizo volver a mirar abajo, solo para darse cuenta de que Brume había dejado de nadar y había empezado a desnudarse y lavarse. La tela púrpura de sus ropas flotaba como un manto a su alrededor. Como Mavok no era capaz todavía de moverse, e incluso había dejado de respirar, ella detuvo sus manos y alzó la cabeza para mirarle silenciosamente.

—¿No quieres nadar conmigo? —le preguntó al fin.

Con un alzamiento de cejas, Mavok volvió en sí y dejó las cosas en el suelo para poder quitarse los pantalones. Después, los lanzó a un lado sin cuidado para adentrarse en el lago con sus pisadas desgarbadas, dejando que el agua le cubriera hasta la cintura. La corriente que sus zancadas dejaban le cosquilleaba en la piel, y el calor relajante hacía bien a sus nudosos músculos, pero la anticipación por llegar hasta Brume iba creciendo paso a paso. Cuando las aguas ya le cubrían hasta el pecho, dio cuatro toscas y fuertes brazadas, alcanzándola por fin y dejándose hundir hasta la barbilla para estar a su altura. Ella le esperaba con una sonrisa en los labios. Y cuando le vio con el pelo mojado y completamente retirado hacia atrás, mostrando todo su rostro, le miró como si nunca le hubiera visto, deteniéndose en cada rasgo con sus bonitos ojos malvas.

Brume tenía diminutas gotas de agua cubriéndole los labios, las pestañas larguísimas separadas por la humedad y su pelo la envolvía, flotando sobre el agua y haciéndola parecer una extraña y hermosa criatura del lago. Estaba como embelesada mirándole, y a él le sucedió exactamente lo mismo. No podía apartar los ojos de su cara.

Tuvo que tragar saliva antes de hablar para que le saliera la voz. —¿Cómo… se supone que tengo que nadar contigo? —preguntó roncamente mientras movía los brazos bajo el agua, incapaz de estarse quieto, pero sin saber qué más hacer.

—Es la pregunta más extraña que me han hecho nunca —contestó Brume mojadamente entre risillas y borboteos, tratando de mantenerse a flote.

—No estoy acostumbrado a esto. No sé… cómo hacer.

A lo que no lograba acostumbrarse era a ella, a los efectos que causaba en él. Sentía que por más que aprendía, por más que se esforzaba, seguía siendo ese cachorro sin experiencia que no sabía ni por dónde empezar.

Brume ladeó la cabeza silenciosamente y después se estiró, rodeándole por detrás con un par de brazadas. Pudo ver claramente su cuerpo desnudo bajo el agua al pasar y, Éptira, esa visión le puso el corazón a bombear como si estuviera listo para una pelea a muerte o… para algo más en lo que era mejor no pensar. Porque si no, ¿cómo iba a poder controlarse?

Esperó impacientemente a ver qué hacía ella y se quedó inmóvil cuando sintió cómo se le subía a la espalda, sobre las alas. Rodeándole el cuello con los brazos y enlazando las manos en su pecho mientras le abarcaba la cintura con las piernas, Brume anudó los pies para ajustarse completamente a él. Inconscientemente, Mavok movió las alas para aplanarlas al máximo. Al sentir sobre ellas toda esa piel caliente y suave, ladeó la cabeza y volvió el rostro ligeramente, entrecerrando los ojos a punto de gemir.

—Me gusta —ronroneó mientras ella restregaba la mejilla contra su nuca. «Me gusta nadar contigo».

La oyó sonreír, dejándole una estela fresca en la piel con su soplido. —¿Ah, sí?

Quería sentir más, llevó las manos bajo el agua hasta sus femeninas rodillas y las tocó con las ásperas palmas, bajando por sus piernas hasta los pies y de vuelta hacia arriba. Todo lo que acarició era suave, sedoso.

—Es… calmante.

Durante largos momentos, se dejó flotar, relajándose con Brume bajo el peso ligero del agua turquesa. Con los ojos cerrados y los sentidos completamente libres, disfrutó de las curvas suaves que le envolvían, de las pequeñas manos que le masajeaban el pelo, de los dos senos que se aplastaban contra su espalda y de la calidez candente que desprendía el centro de su cuerpo de mujer. Pero, al mismo tiempo, empezaba a desear más, empezaba a sentir ese hormigueo en la entrepierna. Sus instintos, de nuevo, le pedían tomar el control.

Detuvo las manos sobre sus rodillas en un instante de dudas, luego empezó a ascender lentamente por sus redondeados muslos. —No deberías estar ahí. Desnuda.

—¿Por qué? —preguntó Brume adormilada, asomándose por encima de su hombro.

Mavok tomó aire y suspiró profundamente, inclinando la cabeza para mirarla de lado, como bien podía. De cerca era todavía más asombrosa; esos ojos azulados le hacían sentir cosas. Cosas… imposibles de explicar.

—Mis alas… —respondió, soltando otro suspiro y moviéndolas contra su cuerpo— también son sensibles.

Su reacción fue muy graciosa. La cara se le congeló, sus pestañas aletearon a gran velocidad y los labios le temblaron, conteniendo la risa. Mavok, en cambio, no pudo sonreír por culpa del profundo estremecimiento y la palpitación que sintió entre las piernas. Se preguntaba cómo podía estar tan caliente si no estaban haciendo nada más que nadar.

—¿Qué quieres decir? —musitó ella.

—Que puedo sentirte, Brume.

Ella le miró por un largo momento, de forma intensa, y después llevó la yema del dedo hasta su ala derecha y trazó una línea sobre el borde. La sensación fue tan penetrante que el estómago se le contrajo en un espasmo, obligándole a soltar el aire trémulamente, con los ojos cerrados.

Brume suspiró, regodeándose mientras continuaba dibujando una línea ardiente tras otra sobre su piel, resiguiendo las formas de las articulaciones con tres dedos. —Son preciosas.

Aquello le sacó de su trance. Juntando las cejas, abrió ligeramente los ojos. —¿Preciosas? No creo. Útiles.

—¡Uy!

Brume se encaramó un poco más sobre él y se asomó por encima de su cabeza, mirándole de muy cerca con expresión afilada. El calor húmedo de su centro, que ahora podía sentir claramente sobre la espalda, le estaba llevando a la locura.

—Son preciosas. ¿Quién te ha dicho que no lo son? A mí me gustaría tenerlas —le regañó, casi ofendida.

Aunque, siendo un embroj, no estaba seguro de hasta qué punto podría atraerla, aquello le trajo una gran satisfacción. Más que nunca deseaba impresionarla, ya fuera con sus alas, sus músculos o las formas de su cuerpo. Y Brume parecía encantada con ellos, haciéndole sentir seguro y orgulloso, pasándole la palma de la mano por todo el cabello en una caricia que debería ser calmante, pero que le puso el vello de punta.

Nadó un par de brazadas y se detuvo, decidiéndolo de repente. —Baja.

Ella se quedó inmóvil por un instante, sin saber muy bien por qué se lo pedía, pero igualmente obedeció y se soltó lentamente, flotando en el agua y dejándole el espacio que necesitaba para darse la vuelta, agarrarla por la cintura y subírsela de nuevo encima. Le miró con los ojos muy abiertos, sorprendida por sus movimientos y la cercanía de sus cuerpos desnudos, pero, aun así, enganchó las piernas alrededor de su cintura. Estaban cara a cara, tan juntos que podía sentir su pubis calentándole el ombligo. Deseaba tenerlo más abajo, mucho más, donde pudiera alcanzarlo con su dureza, adentrarse en él y penetrarla con fuerza.

Cerró los dientes ligeramente e intentó alejar esas peligrosas intenciones de su cabeza.

Sintiendo cómo le abandonaba la fuerza, apretó la cara contra su cuello y la abrazó, inspirando su olor dulce con los labios sobre su clavícula y restregando la mejilla sobre su piel suave. El cuerpo de Mavok iba tensándose poco a poco, hasta que tembló ligeramente en un estremecimiento.

Ella le acariciaba tiernamente la otra mejilla, con media sonrisa en los labios. Cuando alzó la cabeza para mirarla, ya tenía los ojos encendidos en ámbar vivo. Solo con su tacto y olor. ¿Qué le estaba ocurriendo?

Se miraron por unos eternos instantes, y, al verla tan incómoda con la proximidad, susurró: —Quiero el beso.

—He ganado yo.

Sacudió ligeramente la cabeza. —No. Yo iba primero. Me has engañado.

Brume alzó los hombros y soltó una risilla. —Sigo ganando yo. Me tienes que dar tú el beso.

Mavok lo pensó detenidamente, inclinó la cabeza y la detuvo cerca de su boca, ya a punto de rozarle los labios. Considerándolo mejor, había otros lugares que le apetecía de verdad besar. La agarró por las caderas y la levantó un poco, acercándose a su mentón y dándole ligeros besos bajo la barbilla y en la mandíbula, deslizando la lengua suavemente, pellizcándola y mordisqueándola hasta que la oyó gemir y vio cómo se le erizaba la piel.

—Brume —gruñó roncamente sin dejar de hocicarla, pidiéndole permiso silencioso para continuar con algo más. Algo más intenso—. Quiero besarte. Y tocarte.

«Darte placer con las manos y la boca», pensó, excitándose más.

Brume apretó los ojos y la mandíbula con una expresión que se parecía mucho al dolor, aunque dudaba que le doliera más que a él las ganas que tenía de tocarla. Cuando la vio asentir, la besó en los labios sin poder evitar que un gruñido se le formara en el pecho, uno hecho de euforia y anticipación.

Era como si Brume intentara ir despacio, pero, en realidad, estaba tensa igual que él. Le besaba con labios apretados, sujetándose fuertemente a su cuello, que estaba tan tirante que los tendones emergían bajo la piel. Dejándose llevar, le lamió el labio superior, le mordisqueó el inferior, le deslizó la nariz por la mejilla y le introdujo la lengua en la boca como ella le había enseñado, orgulloso de sentir cómo cada vez se enardecía más, respondiéndole. Solo para probar, acercó los labios a su oído y la acarició allí con la punta de la lengua; ella le recompensó con un ligero temblor, dejando ir pequeños y agudos sonidos.

Mavok sonrió contra su cuello, lamiéndolo desde la base hasta la barbilla. —No puedo acostumbrarme a verte —tragó saliva— recibir tanto placer de mí.

Brume apretó los ojos y le dejó explorar todo lo que quiso. Nervioso y todavía tenso, disfrutó como un cachorro resbalando la boca por su nuca, apartándole cuidadosamente el cabello mojado con su gran mano para poder saborear su piel. Sus caderas se movieron solas, de nuevo reclamando atención. «Si no la llevo enseguida a un lugar en el que pueda tenerla recostada y expuesta no sé qué va a suceder». No sabía quién de los dos despedía más calor.

Con otro beso largo y juguetón, lleno de mordisqueos y exhalaciones, susurró contra su boca: —Quiero poder mirarte. Y tocarte.

Brume asintió. —Puedes hacer lo que quieras.

Aquello le alcanzó como un rayo. —¿De verdad?

Cuando la vio asentir de nuevo, se apresuró a buscar el lugar adecuado. Una roca plana cercana, de esa misma veta rojiza que reflejaba las ondas del agua, era perfecta. Sobresalía ligeramente y era lo suficientemente grande para los dos. Llevó a Brume hasta allí, dejándola caer con cuidado sobre la superficie y emergiendo tras ella con cierta dificultad a causa de su considerable tamaño. Pero se quedó de rodillas, con una mano apoyada en el suelo y la otra sobre el muslo, mientras la contemplaba de la cabeza a los pies, admirando su belleza y sintiendo los tremendos efectos en su propio cuerpo. No sabía si lo que caía por su espalda era agua o sudor; su pecho palpitaba con fuerza; su miembro duro latía constantemente, completamente erguido en toda su longitud.

Ansioso, se inclinó y apoyó la mano abierta en la roca, junto a la cabeza de Brume, con el pulgar cerca de su boca. Ella miró aquel dedo mientras se relamía.

«¡Éptira!». Atrapó un puñado de su pelo y se lo llevó a la nariz y a los labios, besándola en la frente, la sien y la boca mientras lo acariciaba. Brume le siguió con la lengua, sacándola entre los labios para acariciar la suya, y Mavok aprovechó para succionarla con ganas. Y cuando empezó a descender por su barbilla, trazando un camino en dirección a las clavículas, ella se removió inquieta y bajó los ojos para poder verle. Su piel era extraordinaria bajo la lengua, con esas delgadas líneas decorándola y las diminutas medallitas nacaradas y sensibles dándole un tacto único, invitándole a recrearse lamiéndolas.

Pero cuando llegó a la altura del pecho, una exhalación entrecortada surgió de él sin remedio. En cuanto puso sus ojos en esos senos redondeados y respingones, una fuerte sacudida se apoderó de su cuerpo. No podían gustarle o excitarle más, y aquellos pequeños y agudos pezones rosados eran su parte preferida, justo porque estaban así por él y por sus caricias.

Cuando sintió cómo sus testículos se apretaban y su eje se crispaba en respuesta, fue incapaz de soportar esa intensidad tormentosa. Bajó la mano y se agarró, dándole un par de pasadas suaves para intentar aliviarlo, pero fue peor. Vio cómo la punta se humedecía y una gota perlada rodaba hasta caer sobre el interior del muslo de Brume.

La visión de su simiente sobre ella, sobre su piel nacarada, le avivó el cuerpo y le hizo hervir la sangre.

Deslizó el pulgar ausentemente sobre la dura y caliente cabeza de su miembro, aturdido al sentirse justo en el borde. Alzó los ojos hasta Brume, tremendamente preocupado. —Jamás me había pasado esto. No sé por qué me pasa.

Ella asintió, comprensiva, pero su voz sonaba temblorosa cuando dijo: —Eso es porque estás muy excitado.

Era verdad, estaba nervioso y tremendamente caliente. Nunca había estado así. Esperaba poder controlarse. ¿Qué pensaría Brume si se derramaba demasiado rápido? ¿Qué clase de macho pensaría que era si estallaba antes de que llegara a tocarle?

Se apoyó sobre los codos y bajó para tomar en su boca uno de los pechos, intentando vaciar su cabeza y concentrarse solo en darle placer a Brume. Acogió el suave pezón en la boca y probó con una succión, raspándolo ligeramente con los dientes hasta que ella se arqueó completamente, ofreciéndose a él con la cabeza echada atrás y los dientes anclados en los labios. Eso le hizo lanzar un gruñido de goce; lo estaba haciendo bien.

Mientras repetía las mismas caricias en el otro pecho, sin apartar los ojos de sus expresiones de placer, vio cómo ella bajaba la mano entre los dos cuerpos y se tapaba el pubis, apretándolo como si necesitara tanto ser tocada allí que no pudiera soportarlo. Cuando oyó el gemido angustiado que dejó ir, otra ráfaga de orgullo le recorrió el cuerpo.

Mavok alzó los dos senos hasta sus labios y los mordió, primero uno, luego el otro. —Eres hermosa. Lo más suave que he tocado.

Brume sonrió como pudo, pero parecía demasiado excitada para nada más, así que abandonó sus senos para besarla fugazmente en los labios y continuar con su descenso. Estaba alcanzando ya su vientre con la lengua cuando la oyó jadear.

—¡Mavok! —susurró fuertemente, haciéndole sonreír contra su piel—. ¡Mavok!

Le estaba pidiendo que se apresurara, que la complaciera. Su mujer necesitaba la liberación y dependía de él para conseguirla. Y Mavok no podía sentirse más poderoso o deseado que ahora.

—Me gusta cuando pronuncias mi nombre. Me gusta oírlo sonar en tu boca.

Sabía que Brume no podía soportarlo más. Le rozó el ombligo con los dientes y ella contrajo su vientre con fuerza, gimiendo agudamente, como si la estuviera torturando con sus caricias. No quería alargar la tortura; continuó bajando, paseando su lengua con una curiosidad entremezclada de placer, pero sin apartar los ojos de su cara, de sus mejillas encendidas de rojo. Y cuando alcanzó la mano que ella tenía en el pubis, empezó a besarle cada nudillo, a mordisquearle cada dedo para que la apartara y poder al fin probar lo que llevaba anhelando noche y día. Al ver que se resistía, lamió un sendero por las pequeñas conchas de su antebrazo, haciéndola jadear.

—Aparta la mano —le pidió casi entre dientes, volviendo a mordisquearle los dedos.

Brume le miraba como si temiera hacerlo, parecía tan asustada por la intensidad del momento como lo estaba él, pero finalmente cedió. Mavok besó sus dedos temblorosos mientras los apartaba y después se detuvo al ver lo que aquella mano había estado escondiendo.

«Ah. Brillante. Húmedo», pensó vagamente, sin poder ordenar sus pensamientos. La boca empezaba a hacérsele agua como si estuviera hambriento. No se había parado a mirarla tan de cerca, y era tal como había imaginado que sería. Mucho mejor, de hecho. Una flor rosada que le cautivaba, empapada de humedad y abierta para él.

«Tengo que besarla».

No sabía cómo empezar, así que lo hizo poniendo los labios sobre su pubis, justo sobre el claro y ligero vello. Entretanto, subió las manos por sus caderas, rodeándolas para sujetar sus muslos, abrirlos un poco más y que pudieran dar cabida a su cabeza.

Aunque Brume opuso de nuevo cierta resistencia a darle lo que quería.

—Estoy ardiendo —susurró en un hilillo de voz.

Mavok sintió un fuerte latido en el pecho. —Yo también.

Saber que le sucedía lo mismo que a él, aunque tuviera mucha más experiencia en esto, le animó y le llenó de confianza. Se acomodó entre sus piernas, viendo cómo se sonrojaba y apretaba los labios colocando las manos abiertas sobre la piedra. Agachó la cabeza, acariciándole el vientre con la crin y sacando la lengua para deslizarla entre sus frunces, llevándose con ella su sabor.

«Rahmaktup». El contacto fue vibrante. Apoyó la frente en su montículo y dejó escapar el aire entre dientes, estremeciéndose, mientras ella lanzaba un grito y se arqueaba violentamente. Solamente se tomó un instante para recuperarse y de inmediato volvió a meter la cabeza entre sus piernas, ansiando más de aquello, más de ella. Sin necesitar pensar demasiado, empezó a besar, lamer y succionar, haciéndolo como si besara su boca y dejándose llevar.

—Lo haces muy bien —jadeó Brume alzándose ligeramente con el ceño fruncido por el placer. Solamente entonces, se dio cuenta de que era verdad, de que le resultaba natural hacerlo.

Se oyó a sí mismo susurrar en un gruñido muy ronco, por debajo de la crin: —Sabes dulce. Y a mujer. —Dio otro beso—. Y a todo lo que es excitante y caliente.

Brume dejó caer la cabeza de nuevo con un suspiro ruidoso, estirando la espalda y arqueándose. —¡Ay, Mavok!

Afectado al oír su nombre en esa voz enloquecida, bajó la mano y se llevó dos dedos hasta la boca, que seguía ocupada chupando y lamiendo. Los puso en la entrada de su cuerpo y, con extremo cuidado, los fue adentrando en ella, sintiendo las cálidas y suaves paredes acogiéndole, volviéndole loco. La cadera de Brume saltó, por lo visto no se había esperado la invasión, y le hizo alcanzar el tope con los nudillos.

Su miembro respondió de inmediato, tuvo que morderse los carrillos por dentro hasta sentir dolor para refrenarse. Brume tenía las manos en su crin, metiéndole los dedos ansiosamente, amasándole con sus puños como si necesitara aferrarse a él, sostenerse, pero Mavok solamente podía gruñir y lamer. Estaba fuera de sí, movía sus dedos dentro y fuera de ella, espoleado por su humedad, sus gemidos de placer, sus jadeos ahogados y sus vaivenes de cadera. Cuando alcanzó con la lengua sin darse cuenta el pequeño nudo de nervios que coronaba su entrepierna, sintió cómo daba un salto.

—¡Ahí!

Alzó la cabeza para mirarla y supo que había acertado. Abrió los labios y atrapó con cuidado de nuevo aquel pequeño brote, succionándolo muy despacio, muy lentamente. Brume movió la cabeza de lado a lado, sacudiendo las caderas contra su boca como presa de un frenesí.

Su kaleina se moría de placer. Le gustaba lo que le hacía, y él no podía estar más complacido. La lamió allí una y otra vez con la lengua, dándole con los dedos todo lo que tenía.

—¡Sí, sí! ¡Ahí! ¡Ahí! —gimió ella desesperadamente.

Sabía que iba a llegar muy pronto; podía sentirlo en su sabor, en su olor, en los signos de su cuerpo, y eso le tenía tan excitado que no dejaba de mover su pelvis contra la roca, imaginando que la penetraba. Mavok temblaba de esfuerzo y podía sentir la simiente luchando por emerger, pero consiguió contenerse ahora que sabía cómo. Se concentraba en darle placer a Brume con pequeños y rápidos círculos de su lengua, en acariciar su interior con los dedos, en sentir los tirones que ella le daba en la crin, hasta que la vio contraer el rostro.

Verla liberarse era mucho mejor que alcanzar la liberación él mismo. Brume cerró los puños en su cabellera y empezó a gemir hacia el lejano techo, moviendo la pelvis contra su boca descontroladamente. Apretaba los labios y se los mordía con fuerza para tratar de no gritar mientras su cuerpo se convulsionaba violentamente. A Mavok le encantó que sus muslos se cerraran sobre su cara, sujetándole como si se negara rotundamente a dejarle marchar de allí. Tampoco estaba dispuesto a apartarse todavía.

—Rahmaktup —gruñó con la mandíbula dolorida de tanto apretar.

En esos instantes, aturdido por el goce de ver satisfecha a Brume y saboreando su dulzura en la boca, supo definitivamente que algo había cambiado muy profundamente dentro de él. Aunque todavía no sabía lo que era, sí sabía que el guerrero en su interior quería rendirse por primera vez, quería abandonarse por completo en las manos de su kaleina.

Y era imposible sentirse más feliz por ello.

XVI

Brume / Mavok

Dejó caer la cabeza laxamente a un lado, con el cuerpo todavía temblando por los estertores y la respiración tan acelerada que le era imposible retener el aire. Tragó saliva y se humedeció los labios. Una ligera caricia de la lengua de Mavok sobre su centro le envió otra ráfaga de sensaciones directamente a su columna vertebral, obligándola a arquearla de nuevo mientras hundía más los dedos en aquella crin brillante y dura. Casi tuvo que apartarle de ella, retirando un poco las caderas de su boca traviesa, porque él no parecía dispuesto a liberarla de aquella embriagadora tortura.

Mavok se enderezó mientras se relamía los labios, con el rostro lleno de satisfacción; de sus ojos se derramaba la luz ambarina, su cuerpo temblaba por la excitación y su piel estaba totalmente erizada. La necesitaba; todavía podía sentir la humedad que se había derramado sobre su muslo. Sin decir una palabra, él se estiró a su lado y empezó a besarla suavemente, con la respiración entrecortada y los labios trémulos. Se notaba que intentaba controlarse, domando sus impulsos y forzándose a ir despacio. Ella, por el contrario, se sentía tan relajada que se permitió unos momentos para recrearse en aquellos besos ligeros, repasando el firme contorno de su boca con la punta húmeda de la lengua, acariciándole la nariz con la suya…

Todavía estaba intentando asimilar su propia reacción. Jamás se había sentido tan excitada, tan al límite, tan fuera de sí, tan conectada a alguien; nunca había llegado al punto de querer o, mejor dicho, necesitar suplicar por culpa del deseo. Aunque tampoco es que hubiera disfrutado plenamente del sexo oral. Dylan era demasiado temperamental, demasiado precipitado como para tomarse el tiempo suficiente para complacerla; era todo pasión y rapidez.

Sus comisuras se estiraron en una amplia sonrisa cuando una de las fuertes respiraciones de Mavok echó a volar un mechón oscuro de su pelo. Y cuando deslizó la palma por su agitado pecho, el golpeteo profundo y rítmico de su corazón le envolvió los dedos con sus vibraciones. Una extraña sensación se apoderó de ella. Era como si, realmente, tuviera su corazón en la mano y latiera solo por ella.

Inconscientemente, se llevó la mano al pecho, frotando la piel con la yema de los dedos y sintiendo la cadencia de su propio corazón acompañando al de Mavok. Se enderezó sobre un codo, apoyándole una mano en el hombro e instándole a que se tumbara mientras seguía saboreando sus labios. Mavok apretaba tanto los ojos y estaba tan abandonado a aquel beso eterno que apenas parecía ser consciente de que se estuviera acostando sobre la cálida roca.

 —Mi Mavok… —susurró ausentemente con los ojos cerrados mientras le paseaba la punta de la nariz por la mejilla. Su olor masculino y salado le aturdía la mente.

Cuando separó los párpados, el aire se le atascó en la garganta. Mavok la miraba con una sonrisa abierta y sincera, llena de felicidad, que jamás le había visto hacer. Ella le respondió con otra sonrisa antes de darle un pequeño y juguetón mordisco en la mandíbula. Por unos interminables segundos, ambos se quedaron trabados en sus miradas en un pactado silencio.

Hasta que Mavok parpadeó un par de veces y elevó una mano, acariciándole la mejilla con el reverso de sus dedos. —Brume… Verte liberarte es como… estar delante de la Divinidad.

Aquellas palabras la hicieron encoger los hombros, cohibida. También él parecía estar tan cortado que era incapaz de mirarla directamente y tenía que desviar sus ojos hacia la caricia.

—Eres hermosa. Es abrumador.

«Bueno, creo que es hora de relajarle un poco».

Deslizó la mejilla a través de aquella mano grande y masculina y le besó los nudillos uno por uno al tiempo que dejaba resbalar lentamente la mano por su pecho. Inmediatamente, pudo sentir cómo se tensaba el cuerpo de Mavok, contrayendo cada músculo y anticipándose a lo que iba a pasar, a lo que ella le iba a hacer.

Se acercó a su rostro, hasta que apenas les separaba un suspiro, y le dio un beso fugaz. Sonrió seductoramente. —Ahora me toca a mí.

Le vio tragar saliva con la mandíbula apretada mientras ella entreabría los labios y le mostraba la punta rosada, descendiendo sobre él sin apartar la mirada. En cuanto le paseó la lengua entre las clavículas, Mavok echó la cabeza atrás y se frotó entre las cejas con los dedos. Pero, al instante siguiente, volvió a mirarla con los ojos entrecerrados, como si el morbo fuera más fuerte que él y no pudiera apartar la mirada de la escena. Brume le recompensó siguiendo la abultada forma de su pectoral hasta el remache de inscerlin que tenía en el oscuro pezón, que se contrajo bajo su lengua. Como premio extra por no apartar la mirada, arqueó la espalda hasta que sus pechos rozaron levemente el de Mavok; sabía que le gustaría sentirla de aquel modo, y su mirada hambrienta no la defraudó.

Suspiró, apreciando cada matiz del sabor de su tosca y dura piel. Era fascinante el contraste de color, el degradado que pintaba su cuerpo, desde el gris más pálido de la punta de sus dedos o su rostro hasta el más oscuro y compacto de su pecho, con tonos más rojizos. Sus manos no podían estarse quietas, marcando el camino a través de aquel duro y macizo torso, que se tensaba bajo su toque. Descendió un poco más, mordisqueando suavemente sus abdominales hasta que llegó a la hondonada de su ombligo, donde hundió la lengua mientras le dedicaba una intensa mirada por debajo de las pestañas.

Mavok onduló el estómago por la impresión. —Hace… cosquillas. —Cerró los ojos y soltó una exhalación—. Es bueno.

Ella asintió muy lentamente, raspándole la cadera con los dientes. Arqueó las cejas y tragó saliva; todavía no se acostumbraba a verle así, tan dispuesto y preparado para ella. Estaba tan tenso, tan rígido, que no le sorprendió ver cómo temblaba su miembro ni la humedad que lo coronaba. Y era impresionantemente grande… También un poco extraño, con formas más esbeltas; al menos, más que el de Dylan. E infinitamente más suave, comparada con el resto de su cuerpo, claro.

Su corazón empezó a bombear frenéticamente sangre de nuevo, enviándola toda a su región inferior, justo donde la necesitaba. La presión empezaba a ser casi dolorosa, exigiéndole atenciones otra vez. Era inevitable excitarse de aquel modo tan visceral teniendo a un ser como Mavok delante de ella, completamente desnudo y expuesto; un regalo para la vista, y pronto para el paladar.

Buscando un poco de alivio, alzó ligeramente la rodilla y se montó a horcajadas sobre el poderoso muslo de Mavok. Se mordió el labio inferior al sentirle bajo ella, su calor irradiando sobre su humedad. Él se incorporó sobre un codo y se quedó mirando muy fijamente el punto de contacto entre ellos, sintiéndola también. Brume no le hizo esperar más; deslizó la mano por su muslo, siguiendo el curso natural del músculo, y la depositó suavemente sobre su miembro. Un gruñido grave reverberó en el pecho de Mavok mientras ella remoloneaba sobre aquellos atrevidos y excitantes piercings que tenía en la base.

 —¡Brume!

Ella sonrió traviesamente, envolviéndole su grosor palpitante y cálido dentro de la palma y deslizando los dedos hacia arriba en una lenta pasada. Un escalofrío inesperado la atravesó, expandiéndose como fuego por sus extremidades, cuando Mavok movió su muslo bajo ella. «Esto promete». No podía esperar para ver su reacción. Con una mano se recogió el pelo, dejándolo caer por un lado mientras se inclinaba cada vez más sobre él, disfrutando de la fricción y de la expresión de Mavok; con los ojos aún más encendidos y la boca abierta. Irradiaba tanto calor que, junto con el vapor del agua y el que su propio cuerpo desprendía, apenas podía respirar. «Madre mía, espero que no entre en combustión espontánea», pensó con diversión al tiempo que le enseñaba la punta de su lengua y la pasaba por encima de una de las decoraciones para ir entrando en materia. De reojo, le vio imitarla, entreabriendo ausentemente él también los labios mientras la observaba. La tentación de sonreír casi la venció, pero se controló, enviando su lengua por toda la longitud de su miembro hasta la ovalada punta. Mavok echó la cabeza atrás y abrió la boca, lanzando un gemido silencioso al techo rocoso. Ahora sí se permitió estirar una comisura mientras recogía con la lengua su excitación y la chasqueaba para que él rodara sus ojos hasta ella de nuevo y la viera saborearla.

La miró como si quisiera decir algo, pero, al parecer, las palabras no llegaban a él.

Brume apoyó las manos sobre sus muslos y volvió a inclinarse, dando otra larga pasada de lengua, y esta vez serpenteando por toda su rigidez, descubriendo cada curva y cada recoveco. Él tembló bajo ella con la mandíbula fuertemente apretada; estaba conteniéndose ya. Le tomó entre sus labios y succionó la punta.

 —¡Brume! —Volvió a repetir su nombre, incorporándose un poco más.

A eso le siguió una retahíla de jadeos ahogados mientras ella tomaba más y más en su boca, descendiendo sin piedad sobre él. No parecía poder apartar los ojos de ella.

—Sí… —susurró él, pero enseguida le vio sacudir la cabeza, negando para sí mismo.

Y donde no llegaban sus labios lo hacían sus manos, bombeando aquel eje con una cadencia cada vez más rápida, presionando con fuerza y acariciándole al mismo tiempo. La tensión en él crecía con cada movimiento de su muñeca, con cada succión. Los dedos de Mavok estaban firmemente anclados a la roca mientras intentaba apartar las caderas de ella, negándose a culminar tan pronto, mientras repetía una y otra vez su nombre. Pronto fue sustituido por jadeos entre dientes.

Alzar la mirada y ver los ojos de Mavok en blanco por el placer que le estaba proporcionando la incentivó. Las caderas de Brume se movieron con vida propia, montando sin complejos aquel muslo duro y tenso, creando una deliciosa y apremiante fricción que la hacía temblar y gemir. Torpemente, quitó una mano de su miembro y la deslizó por el vientre contraído de Mavok, rastrillando los dedos por aquellos músculos firmes, queriendo abarcarlo entero. Él puso su enorme mano sobre la suya, en el vientre, mientras lanzaba otro gruñido al techo. Luego bajó aquellos ojos inyectados en ámbar y la observó, perdiéndose en su rostro, disfrutando de cada lamida que le daba, mientras bombeaba su pelvis contra su boca. Apenas podía contenerlo dentro de sus labios.

Ambos estaban al límite; no podía dejar de corcovear las caderas contra su muslo, de gemir contra su miembro.

Y entonces, Mavok enredó los dedos en su pelo, tal y como había hecho ella, y susurró: —Voy a liberarme. —Un jadeo—. Apártate. —Un gemido ronco—. Apártate.

Pero ella no se retiró hacia atrás, sino que se inclinó hasta que sus pechos quedaron por encima de su pulsátil miembro. «Estoy segura de que esto le gustará». Quería sonreír, pero estaba tan excitada, tan concentrada en llegar ella también, que no pudo.

Mavok empezó a temblar, y su piel se erizó antes de que encorvara la espalda y soltara un rugido. Y entonces, se derramó sobre ella, marcando sus pechos expuestos y llegando incluso hasta debajo de su barbilla mientras sentía cómo él apoyaba el puño cerrado y apretado sobre su hombro; sus ojos estaban abiertos, reacio a perderse cualquier detalle. Los sonidos roncos, los gemidos con los que la estaba deleitando y su semen caliente sobre la piel conformaban una escena tan sublime, tan ardiente, que la catapultó directamente hasta su propio clímax. Apretó los muslos alrededor de la pierna de Mavok y se dejó llevar por el placer, al igual que él estaba haciendo. Hasta que Mavok soltó el aire en un suspiro ronco por última vez y se dejó caer hacia atrás, totalmente derrotado.

Solo podía ver su barbilla y su crin esparcida en un precioso abanico cobre sobre la piedra rojiza; tenía el pulso acelerado y la respiración apremiante, al igual que ella. Brume se enderezó, todavía con la adrenalina del orgasmo recorriendo sus venas, y le vio allí tendido, con los brazos laxos y la expresión relajada y satisfecha.

Sonrió para sí misma. «Eso lo he hecho yo».

Cuando bajó la mirada y vio sus pechos cubiertos por su esencia, le pareció la imagen más evocadora y excitante que había contemplado jamás. Pero sus ojos volvieron sin remedio al miembro saciado que reposaba sobre la pierna de Mavok. Apretó los labios y se mordió la mejilla por dentro. «Ay, Mavok, lo que te haría…». La tentación de saltar sobre su cadera y montarle a horcajadas era demasiado para ella. Y lo peor era que estaba segura de que si lo hacía, si le pillaba desprevenido, Mavok no tendría fuerzas para negárselo, no podría apartarla, y le demostraría lo equivocado que estaba. Volvería a estar en sus manos, justo como lo había estado hacía unos momentos.

Cuando Mavok abrió los ojos y la miró con aquella expresión adormilada, como si de verdad estuviera mareado, sus sospechas se confirmaron. Y tal y como había hecho ella, le recorrió el cuerpo de arriba abajo, contemplando lo que le había hecho, hasta que sus ojos se enfrentaron. Brume le sonrió cálidamente, pero él suspiró, con el rostro muy serio, y se palmeó el pecho con un manotazo.

Amplió más la sonrisa. —¿Te ha gustado?

Mavok se incorporó, quedándose sentado, aunque muy por encima de ella. Sin decir una palabra, se inclinó, le tomó el mentón en un gesto puramente humano y la besó sin prisas, con suavidad, deslizando lentamente la lengua sobre sus labios. Ella le dejó hacer, permitiéndole tomar todo lo que deseara; estaba demasiado fascinada con aquella parte sensible de la que hacía gala Mavok a veces, tan alejada de lo que parecía a simple vista un embroj. Era brusco y tierno a la vez, un imán que la atraía y la cautivaba sin remedio, siempre ofreciéndole más de lo que necesitaba o esperaba.

En un arranque de emoción, le cogió ambas mejillas y le respondió al beso con uno mucho más salvaje, necesitado. Pero él no la siguió, simplemente se dedicó a continuar con su ritmo lento, con sus besos suaves, depositándolos sobre su mejilla, por la columna de su cuello... La envolvió con sus brazos y la abrazó con fuerza, de un modo extraño que le hizo fruncir el ceño.

 —No sé qué me pasa, Brume, pero cuando estoy contigo… siento el pecho apretado. Como si fuera demasiado pequeño para mi corazón. —Se separó un poco de ella, alzó una mano y se tocó el pecho, mostrándoselo—. Siento que… —Tragó saliva, tal vez pensando en cómo continuar, mientras le paseaba la punta de la nariz por la base de la oreja, enviándole un escalofrío, y no por la caricia—. Siento como si quisiera llorar y reír.

«No».

Frunció el ceño profundamente mientras le observaba con la mirada perdida. Quiso golpearse la cabeza con los puños cerrados por lo estúpida, ciega y egoísta que había sido con él. ¿Cómo había permitido que se le fuera tanto de las manos aquella situación? Ella misma había construido un muro entre ellos precisamente para evitar esto, conteniendo y manteniendo aletargado lo que Mavok despertaba dentro de ella. Se había negado a aceptar y ver más allá del deseo o el cariño, porque era muy consciente de que llegaría el momento de la despedida, el día que tendría que volver a casa. Ni siquiera había tenido en cuenta cómo iba a afectarle a él tener una relación tan estrecha con ella, aun sabiendo todo lo que sabía sobre los embroj. Y Mavok era incluso incapaz de darle nombre a lo que sentía; jamás había tenido la mínima oportunidad de enamorarse, y ahora parecía demasiado abrumado por el sentimiento como para poder entenderlo.

La presión y el agobio la sobrepasaron. «¿Qué demonios hago ahora?». ¿Qué ocurriría cuando se marchara? Él se quedaría destrozado, y ella también, ahora que la venda que se había esforzado tanto por mantener sobre sus ojos se había caído.

Desvió la mirada, incapaz de sostenerle la suya. Su voz fue un mero susurro. —Eso es porque te gusto. Y ya está.

Mavok asintió, convencido totalmente de ello; mejor que siguiera en la ignorancia. Sin embargo, solo por que no conociera la palabra, no significaba que dejara de sentir lo que sentía. Él, ajeno a su conflicto interior, siguió con sus caricias y sus juegos, mordiéndole suavemente el mentón para luego bajar la mirada de nuevo hasta sus pechos y fruncir el ceño.

—¿Por qué… por qué lo has hecho?

También ella se miró. Alzó los hombros. —¿Por qué no?

—Ha sido… increíble —dijo, tragando saliva con dificultad.

—Sabía que te gustaría.

—Nunca pensé que me gustaría tanto… verte cubierta de mí.

Brume no pudo evitar sonreír. «Tiene una manera tan graciosa de hablar».

Mavok asintió, mirándola con las pestañas entrecerradas. —Me gusta. Me gusta saber que eres mía.

Arrugó las cejas mientras él volvía a pellizcarle la piel de la mandíbula y escondía la cara en su cuello, oliéndola. Cada palabra que salía por sus labios era como una puñalada en el corazón. «Dónde te has metido, Brume. Es que eres una mala mujer».

Mavok ladeó la cabeza con la frente aún apoyada en su hombro. Tenía la mirada traviesa de un niño que iba a revelar una trastada. —Me gustaría confesarte algo. Si vuelves a casa, será mejor. Porque no sé cuánto tiempo más podría pasar hasta que olvidara los motivos por los que no puedo… acostarme contigo.

No pudo hacer otra cosa más que asentir mientras le ojeaba de reojo. Ambos se quedaron en silencio, sintiendo el peso de aquellas palabras; él frotando la frente sobre su hombro y ella acariciándole el pelo con la mirada fija en el infinito.

«Ay…, madre mía». En un instante, las cosas entre ellos habían tomado una gravedad apabullante. Se había dejado llevar demasiado por la situación. Ya no se trataba de pasarlo bien, o de la lujuria que sentían el uno por el otro; estaba jugando con su corazón. Y cada segundo que pasaban juntos lo empeoraba; él se enamoraba más, y a ella se la tragaba una bola enorme de culpabilidad. Incómoda e incapaz de soportar por más tiempo sentirse tan enfadada consigo misma, se apartó de él, de sus caricias, y se lanzó al agua.

«Eres una cobarde».

Dio unas brazadas, alejándose, mientras le escuchaba zambullirse también y soltar una risotada. Sopló una bocanada de aire sobre la superficie turquesa del agua mientras se limpiaba, sintiendo cómo se le revolvía más el estómago. Agradeció que Mavok la dejara sola y que se fuera a por el jabón que había en el borde del lago; no podía soportar la idea de que la viera así.

Continuó nadando sin rumbo, sumergiéndose para poder aislarse en el silencio acuoso del agua, ahogando las lágrimas que amenazaban con delatarla. Hasta que vio desaparecer una cabeza tras las rocas que delimitaban el pequeño manantial de donde brotaba el agua.

«Pero ¿qué ha sido eso?». Del susto, por poco no se atragantó con un buen trago de agua. Alzó el brazo muy lentamente, señalando el lugar mientras con la otra mano chapoteaba por encima del agua, intentando llamar la atención de Mavok.

—¿Qué pasa, kaleina?

No podía verle, pero sabía que estaba sonriendo.

Por un instante, que la llamara así y con aquel tono meloso, la dejó un tanto aturdida, pero se recompuso, más preocupada por el hecho de que alguien les había estado observando. Así que empezó a zarandear el brazo, insistiendo con el dedo índice.

Mavok miró hacia donde señalaba, con la expresión muy seria. —¿Qué pasa? ¿Un animal?

Negó con rápidas cabezadas. —Hay alguien…

—¿Alguien?

Pero antes de que ella pudiera responderle o contarle lo que había visto, él salió desnudo del agua y empezó una carrera. Con cuatro zancadas, se plantó delante de las rocas y con un par de saltos estaba sobre ellas.

Parecía tan resbaladizo. —¡Ten cuidado!

Él elevó un poco la palma de la mano, tranquilizándola, mientras sus ojos observaban el alrededor, buscando a aquel individuo o algún rastro. —No veo a nadie.

—Había alguien. Vi una cabeza. —No podía haberse esfumado en el aire.

Mavok negó, volteándose hacia ella. —Pues ahora ya no hay nadie. —Empezó a descender de las rocas, agarrándose a ellas con la mano abierta—. Tal vez, fuera uno de los nuestros para llamarnos, o para comprobar que estábamos bien.

No parecía nada preocupado. «Pues deberías estarlo. Yo lo estoy». Ninguno de los demás embroj tenía reparos en interrumpirles si era necesario. Y si no fuera necesario interrumpirles, ¿para qué molestarse siquiera en ir a buscarles? Suspiró, con la piel del cogote erizada.

Mavok cogió los pantalones del suelo y los limpió con un poco de jabón antes de ponérselos. —Voy a volver. Para preguntar. ¿Te vas a quedar?

Tragó saliva, todavía buscando algún indicio del intruso. —Ya… ya voy a salir.

Tras ella, oyó a Mavok entrar otra vez en el lago, caminando a través del agua hasta ella y dejando una estela de ondas sobre la superficie. Sabía lo que quería, y también sabía que era una mala idea, pero no le detuvo. Ni cuando la giró hacia él ni tampoco cuando se inclinó sobre ella y la besó tan tiernamente que por poco no se derritió bajo sus toscas y grandes manos. Simplemente, no tenía la suficiente fuerza de voluntad como para apartarse o apartarle.

Su voz grave y su acento áspero le llenaron los oídos. —Voy a soñar con esto muchas veces…, kaleina.

Algo cálido la recorrió cuando le escuchó llamarla de nuevo así, con tanta familiaridad. Deseó poder sonreírle como hacía siempre, incluso estiró una comisura, pero sabía que solo había logrado una mueca extraña de dolor. Aunque, por suerte, Mavok no pareció darse cuenta o no le dio mayor importancia, porque volvió a darle otro beso sutil antes de dar la vuelta y marcharse hacia el “campamento base”.

Le entró una rabia infinita cuando se dio cuenta de que se había quedado en Babia mientras le veía marchar, fijándose en cada músculo de ese impresionante cuerpo que la volvía loca… «¡No!». Se dio un par de tortas aguadas en las mejillas, enfurruñada a más no poder consigo misma. «¡Es que eres tonta! Deja de pensar en esas cosas». Enfurruñamiento que se acentuó cuando Mavok la miró por encima del hombro con la cara de enamorado más expresiva que Brume había visto jamás.

Casi podía sentir bajo sus pies el fondo del pozo de la culpabilidad. «Pfff… Soy un monstruo». Respuesta de su conciencia: “Sí, lo eres”. No podía dejar de pensar en que le estaba robando la felicidad a Mavok, arrastrándole hacia las tierras movedizas y traicioneras de los anhelos imposibles, tal vez incluso quitándole la posibilidad de estar con… una hembra. Apenas podía pensar en aquella posibilidad sin sentirse rota por dentro, pero ante todo quería que él tuviera un futuro y fuera feliz; se lo merecía. Lo que no se merecía era que ella se convirtiera en su Dave particular y que le amargara la existencia por pensar en ella y no poder sacársela de la cabeza.

Volvió a sumergirse, dejándose arrastrar hasta el fondo. El peso de aquellas aguas tan espesas la rodeaba, dificultándole un poco poder bucear hasta la orilla; ni siquiera podía abrir del todo los ojos. Pero estaba demasiado cansada como para que le importara lo más mínimo. Así que salió del agua con un movimiento demasiado perezoso, y así continuó mientras se secaba distraídamente. Ni tan solo se percató de que una cabeza se había asomado por un lateral de la gran roca que la ocultaba.

Brume aspiró aire en una bocanada asustada y abrió de par en par los ojos, con una mano en el pecho. «¡Será posible! ¡Pero qué susto!». Suspiró, cerrando por un segundo los párpados y relajando su pulso, que se había disparado por la adrenalina.

Estiró una comisura. —Hola, Alvise.

Ella se acercó con la cabeza un poco ladeada, como si temiera estar interrumpiendo algo. —Hola. —Un silencio extraño cayó sobre ellas, poniendo muy nerviosa a Brume, que se apartó juiciosamente del borde del lago—. Siento haberte asustado.

—No importa.

—Hablaba de antes.

—Ah —murmuró con la garganta cerrada.

Y la única reacción lógica que encontró su cuerpo fue cubrirse el rostro con las manos. «Nooo. Tú no». Pasada la vergüenza inicial, el siguiente movimiento maestro fue rascarse la frente. No estaba muy segura de lo que quería Alvise; las embroj eran un mundo aparte que todavía no había explorado lo suficiente.

Alvise seguía con la cabeza ladeada. —He venido a llamaros.

—Siento que… lo hayas… visto.

Pero la embroj no se inmutó, no reaccionó, siguió con aquel rostro sereno y tranquilo. Sin embargo, sí empezó a dar pasos hacia ella, acercándose lo suficiente como para que Brume tuviera que levantar el rostro para poder mirarla. Se sentía tan incómoda que tuvo que enrollarse con la piel con la que se estaba secando.

Alvise ladeó el rostro hacia el otro lado y un mechón plateado se asomó por su amplio hombro. —Tengo que… reconocer que no me gustaste la primera vez que te vi. Y que… cuando vi a Mavok, enseguida pensé en él como… como un posible compañero. —Brume soltó un suspiro—. Pero ahora lo que veo con mis ojos es que estáis mejor juntos; vosotros.

Se mordió el labio inferior con fuerza. —Pero yo no podré estar siempre…

—No quiero que le hagas daño —la cortó Alvise. La miró fijamente antes de añadir—: Quédate. Olvídate de volver a tu esfera.

Se quedó anonadada. No sabía cómo reaccionar. No esperaba todo aquello de Alvise.

Parpadeó un par de veces, volviendo en sí: —No… No puedo hacer eso.

—Claro que puedes. —Aquellos ojos de color plata parecían querer atravesarla hasta el alma—. Mavok lo merece, y lo sabes. —Brume no pudo más que asentir lentamente—. Siente… cosas. No sé qué es, pero… no siente lo mismo conmigo. Y sé que no puedo hacerle feliz como tú. Pero si te vas… —tragó saliva— será mío igualmente. Piénsalo.

Brume solamente volvió a asentir, demasiado impresionada como para hacer otra cosa. Impresionada por darse cuenta de lo mucho que le importaba Mavok a Alvise, y por el hecho de que se hubiera sincerado de ese modo con ella; jamás la había visto hablar tanto.

Incluso la propia Alvise parecía más relajada, ahora que le había dicho todo lo que tenía que decirle. Sin más, dio media vuelta, dispuesta a irse por donde había venido.

—Me alegro de que… de que seas tú.

Tenía que decírselo, y no se reprimió. Alvise era capaz de saber lo especial que era Mavok y se preocupaba mucho por él, por su bienestar. Al parecer, más que ella misma. Ese pensamiento le humedeció los ojos, le encogió el corazón.

La embroj se detuvo y se ladeó lo suficiente como para poder mirarla. Agachó levemente la cabeza. —Ojalá las cosas fueran distintas. —Luego, emprendió de nuevo la vuelta.

Aquellas palabras la dejaron un poco confundida. No estaba segura de a qué se refería exactamente; si las cosas entre ellas, entre Alvise y Mavok o entre él y Brume.

_____

—El agua estaba caliente. Muy buena para nadar —dijo Mavok masticando la comida con el carrillo lleno, asombrado de lo bien que sabían la carne y la raíz de kuya cuando uno se sentía tan pleno y satisfecho como lo estaba él.

Mordisqueó una gran baya roja, con el jugo cayéndole por las comisuras de la boca, y de nuevo le entraron ganas de sonreír. Llevaba así desde que había llegado de vuelta a la hoguera, e incluso había logrado cambiar los ánimos de todo el grupo, convirtiendo la expresión de recelo y cautela de los más serios, Khajag y Nikán, por una más calmada y entretenida.

—Nosotros iremos ahora. En cuanto terminemos de cenar. Lavarnos nos hará bien.

El líder mordió la baya que tenía en la mano después de hablar y el jugo le chorreó hasta la barbilla. Llegó por poco a limpiarlo con el dorso de la mano antes de que le cayera por todo el pecho, con lo pegajoso que era. A su lado, Nikán soltó una risotada y Josian golpeó el suelo con el puño, apretando los labios para no reír.

Mavok también tenía las comisuras de la boca levantadas, y se balanceó sobre los talones, cambiando el peso de lugar para que no se le durmieran las piernas por estar demasiado rato en cuclillas. Era incapaz de estar sentado con lo animado y nervioso que estaba. Y aunque había preferido hacer caso a su intuición y darle a Brume un momento a solas para relajarse después de las caricias y los besos, no había dejado de estar pendiente en todo momento de los olores y sonidos del entorno por si detectaba algún peligro o la oía pedir ayuda.

Por debajo de los demás ruidosos embroj, oyó por fin los pasos cortos y ligeros de los pies descalzos de Brume sobre la piedra, acallados por el moho blandito que la recubría. Giró emocionado su cuerpo para poder verla llegar; venía caminando ausentemente, con un aspecto fresco y la frente arrugada por la concentración. Se trenzaba el pelo mojado cuidadosamente, sujetándolo con las pocas espirales de inscerlin que no se le habían perdido por el camino. Mavok extendió una sonrisa mientras todos los demás se quedaban poco a poco en silencio, volteándose también para verla llegar.

Llevaba puesto ese vestido ildarian con los muslos al descubierto y el vientre lleno de transparencias. Estaba tan hermosa, tan linda y resplandeciente, que no podía dejar de mirarla embelesado.

—Ven, kaleina. Siéntate a mi lado —le pidió con voz enronquecida, dando dos palmaditas en el suelo para señalarle el lugar, agradecido por tenerla de nuevo junto a él.

No podía calmar las ganas de llamarla así una y otra vez; era lo que pensaba, lo que sentía, y no lo escondería ni de los embroj ni del sabio ni de nadie, aunque arrancara más de una risa y que el joven Josian por poco no escupiera lo que tenía en la boca al escuchar la devoción con la que lo decía un guerrero grande y tosco como él.

Brume respondió con una rígida sonrisa y desvió la mirada antes de dejarse caer de piernas cruzadas a su lado. Su instinto le decía que algo le sucedía a su kaleina, así que la rodeó con el brazo por los hombros. Se inclinó para darle un par de besos suaves en los labios, volviendo a sentir otra vez esa presión, tan fuerte como si un junknor le pateara las costillas. Sin embargo, al darse cuenta de que Brume estaba incómoda haciendo esas cosas con él delante de los demás, se apartó y escarbó en el saco hasta encontrar la baya más grande y más roja que había. Se la puso a su kaleina en la mano, junto con un pedazo de kuya y otro de carne, para que recobrara las fuerzas llenándose el estómago. No dejó de mirarla mientras seguía comiendo, viéndola mordisquear desganadamente su comida.

—¿Has disfrutado del baño? —preguntó Khajag con expresión juguetona.

Mientras Brume asentía con un leve y seco movimiento de cabeza, Nikán chocó su hombro con el del líder.

—¡Claro que sí!

Ambos se echaron a reír a carcajadas, soltando algún que otro aullido y ganándose una mirada de reproche por parte de Brume. Pero, aunque él también quería sentirse ofendido, no podía más que sonreír y sentir crecer su confianza al ver que ella no lo escondía o lo disimulaba, dejándoles claro a todos que era su mujer. Sin embargo, el hueco vacío al lado del joven Josian captó su atención, borrándole ligeramente la sonrisa. Frunció el ceño; era raro que la embroj se perdiera la cena. Normalmente, solía ser la primera en sentarse cuando alguien sacaba la comida.

—¿Dónde está Alvise?

Brume se limpió los labios y todos la miraron. —He hablado con ella antes. Creí que estaría ya aquí.

—Habrá ido a bañarse, supongo...

Mavok se calló al recordar que la embroj se había zambullido nada más llegar allí. No tenía sentido que se bañara dos veces. Nikán, por el contrario, parecía poco preocupado; le golpeó la espalda a Khajag al verle esforzarse en buscar con los ojos en la distancia.

—Ya volverá.

—No me gusta que se aleje tanto en un sitio que no conocemos.

El rastreador alzó la ceja traviesamente. —¿Ah, no? ¿Por qué?

De inmediato, Khajag tragó el bocado, giró la cabeza y miró a Nikán a los ojos. —Porque es una de mis embroj.

—Puedo ir a buscarla, si queréis —se ofreció Brume, cortando la tensión entre los dos machos—. No tardo nada.

En cuanto ella hizo mención de levantarse, Mavok le puso la mano en el hombro, usando su peso para detenerla. —Iré yo.

No dejaría que caminara por ahí ella sola, y menos sin saber       qué había sucedido con Alvise. Ya había estado demasiado inquieto durante el tiempo que había tardado en bañarse. Además, así aprovecharía para preguntarle a la hembra de qué habían hablado antes. Estaba casi seguro de haber oído un ligero tono de culpabilidad en la voz de Brume cuando lo había mencionado.

Se relamió los dedos mientras se ponía en pie y le echó un último vistazo antes de marcharse. —Vuelvo enseguida.

No tardó demasiado en encontrar a la embroj perdida. Mientras dejaba atrás la luz del fuego para adentrarse en las sombras tenues con paso tranquilo, empezó a distinguir su silueta sentada en una de las rocas frente al lago y se acercó hasta allí. Tan encorvada y enrollada sobre sí misma, con las rodillas rodeadas por los brazos y la barbilla apoyada sobre ellos, a Alvise se la veía casi pequeña. Pero eso cambió en cuanto le oyó; levantó la cabeza y enderezó la espalda con orgullo, apoyando las manos sobre la roca, tras ella, poco dispuesta a que la pillara con la guardia baja.

Mavok se detuvo a un par de pasos, examinando los alrededores, pero no encontró nada que la retuviera allí. —¿Qué haces aquí sola?

Después de un instante de silencio, Alvise frunció el ceño y suspiró ásperamente, reclinándose para elevar la barbilla hacia él. —Quería estar sola. Calmarme.

Al escuchar aquello, Mavok no pudo evitar pensar en Brume, y un nudo se le agarró al estómago. —¿Calmarte? ¿Ha pasado algo entre tú y mi kaleina?

La embroj giró la cabeza bruscamente hacia él al oírle llamarla así, sacudiendo la melena plateada, pero no dijo nada. Simplemente, negó en silencio. Había llegado a confiar en Alvise, pero si le había hecho algo a Brume, no se lo perdonaría.

—¿Qué le has dicho para que se preocupe?

La hembra lo pensó un instante antes de responder entre dientes. —Que preferiría que se quedara.

Entonces no entendía por qué tanto revuelo. Probablemente, Alvise tenía otras cosas en la cabeza, y si no tenían nada que ver con él, mejor dejarla y regresar.

Señaló con el mentón en dirección al lugar en el que estaban acampados. —Me han enviado a buscarte.

—No tengo hambre —masculló ella mientras le atravesaba con la mirada.

—De acuerdo. Pero ve y díselo a Khajag.

Sin nada más que hacer, Mavok alzó los hombros y se dio la vuelta para emprender el camino de regreso, pero no había dado ni dos pasos cuando oyó el repiqueteo de los dedos de Alvise en la roca.

—Ella sigue pensando en marcharse, y, cuando lo haga, volveré a reclamarte.

Escuchar aquello cuando no se lo esperaba le trajo una repentina sensación hostil. ¿Por qué tenía esta embroj que arruinar sus ánimos así? ¿Por qué no reclamaba a Khajag o a algún otro macho fuerte para aparearse y se olvidaba de él?

—No voy a pensar en eso mientras que Brume siga aquí —gruñó, disponiéndose a marcharse otra vez.

Sin embargo, antes de que pudiera llegar a moverse, Alvise se puso en pie de un salto y le cortó el paso, colocándose delante de él para darle un fuerte empujón en el pecho, que le hizo retroceder una buena zancada. Cuando alzó los ojos de nuevo hasta ella, se encontró con su mirada enfurecida.

—Entonces, pídele que se quede. Oblígala, si es necesario.

—No —repitió él, crispándose cada vez más.

No cometería de nuevo el mismo error. Ya se arrepentía lo suficiente por habérselo pedido una vez, arriesgándose a que le eligiera por encima de todo lo que conocía, sin saber si eso era lo que ella realmente deseaba.

—¿Por qué no? —Alvise le golpeó de nuevo, y su manotazo le picó en el pecho más que sus palabras. Parecía dispuesta a arrancarle una respuesta a puñetazos—. Un macho haría lo que fuera para retener a su hembra.

Bajando la cabeza amenazadoramente, sintió sus ojos encenderse de forma tenue. —Pero ella no es una hembra. Es una mujer.

_____

Brume dio un sorbo sin ganas al ohsink. Tenía el estómago cerrado, pero se obligó a dar otro bocado más a la carne. Khajag volvió a levantar la cabeza, preocupado por Alvise, y Nikán le dio un codazo más en las costillas.

—¡¿Qué?! —inquirió el embroj rubio con el ceño fruncido. No esperó respuesta; ambos siguieron comiendo como si nada.

Josian se acercó hasta ella en cuclillas, relamiéndose los labios del jugo de la carne y con una mirada curiosa. Brume miró disimuladamente hacia otro lado, rascándose la ceja y medio ocultándose del joven embroj con la palma. «No. No, por favor». Pero, al final, bajó la mano y le miró.

—¿No te preocupa? —dijo él, dando otro mordisco al enorme trozo de carne.

Frunció el ceño. —¿El qué?

Oyó a Nikán rebufar enfrente, advirtiéndole. —Josian…

Pero el pelirrojo alzó los hombros y continuó hablando. —Que vaya tras ella.

—Solo va a buscarla. —Era una tontería inquietarse por eso.

—Sí, pero ella podría… No sé. Atraparle.

—Atraparle… ¿Cómo?

Josian miró a los otros dos embroj, que también le devolvieron la mirada, antes de soltar una risotada gutural y propinarle una buena manotada en el hombro que casi la tumbó. —No conoces a las hembras embroj. Son capaces de agarrar a un macho y hacer con él lo que quieran. ¿No te preocupa? —Brume negó un par de veces, desviando la mirada hacia el lado contrario—. ¿Cómo puede ser eso?

Alzó un hombro, obligándose a sonar lo más serena posible. —Cuando me vaya…, será así, ¿no?

El pobre Josian bajó la cabeza como si se sintiera culpable, y Nikán le dedicó una mirada de “te lo advertí”.

Brume esbozó una ligera sonrisa mientras le entregaba su trozo de kuya; él no tenía culpa de nada. —No te preocupes, tranquilo.

—No sé qué decir… —murmuró mientras cogía la raíz. Arrugó la frente, observando la kuya—. Mi hermano es el más… considerado de los dos.

Esta vez, sí sonrió. Era tan entrañable. Deseando que dejara de sentirse culpable por algo tan nimio, alzó la mano por encima de su cabeza y le acarició aquel pelo salvaje y rojo. Él levantó la mirada al techo oscuro, disfrutando de aquel contacto. «Es como un cachorrito».

Después, siguieron con la cena tranquilamente. Los tres embroj se enfrascaron en una animada conversación sobre su hogar; preguntándose si los demás estarían bien en el campamento; apostando qué hembra habría dado a luz primero, o si los cazadores habrían llegado a tiempo para cazar algunos zolcks, que, al parecer, eran una manada de animales carnívoros que solo salían de sus madrigueras en ciertas épocas y por muy poco tiempo.

Ella, por el contrario, había desconectado de la conversación, dejándoles hablar mientras observaba el suelo con la mirada desenfocada y los codos apoyados en las rodillas. Se sentía cansada, triste, como si le hubieran absorbido cualquier atisbo de energía del cuerpo. Solo levantó la cabeza, apoyando la barbilla en el hombro, cuando escuchó los pasos pesados de Alvise y Mavok acercándose. Y lo que vio no le gustó en absoluto; ambos tenían una expresión mortalmente seria, con los labios fruncidos y en tensión.

Alvise ni siquiera llegó hasta donde estaban ellos sentados. Cogió una manta y se fue un poco más allá. —Estoy cansada. Voy a dormir.

Todos se miraron entre sí, guardando silencio para no irritarla más. La siguió Nikán, que por lo visto hoy tampoco estaba de humor para contar una de sus batallitas, y poco después Khajag y Josian, dejándoles intimidad a Mavok y a ella.

Él se había sentado a su lado y tenía la mirada perdida entre el fuego de la hoguera, reflejando las llamas en aquellos ojos hilados en bronce. Parecía tan ausente… No sabía lo que había pasado con Alvise, o de lo que habían hablado, pero fuera lo que fuese le había afectado lo suficiente como para dejarle tan silencioso.

No soportaba verle así. Adelantó un poco la cabeza. —¿Estás bien?

—Sí. Sí. Lo estoy —dijo casi en un hilillo ronco. Luego la miró, devolviéndole la calidez a su rostro—. ¿Y tú?

No quería mentirle; no podía mentirle. Así que, en vez de asentir, estiró los labios en una mueca de sonrisa y se movió entera en una especie de espasmo extraño.

—¿Y tu cuerpo? ¿Está bien?

Un suspiro. —Sí.

Mavok frunció un poco el ceño, insistiendo. —No te he… ¿No te he hecho daño? Sé que no te quejarías, y me gustaría que me lo dijeras. Sé que mis manos son toscas y grandes…

—Estoy bien —zanjó Brume, poniéndole la palma sobre su mano, tranquilizándole y cortando cualquier miedo que tuviera por ella—. Estoy bien.

—Es un alivio.

Sin decir nada más, Mavok se levantó y cogió dos mantas de uno de los sacos que llevaba el adormilado djag. Las estiró un poco más lejos de donde estaban los demás, pero muy cerca de la hoguera para que ella no pasara frío. Aunque allí dentro difícilmente necesitaría el fuego para no helarse.

Aun así, se acercó hasta Mavok y se dejó caer sobre las suaves pieles, tumbándose de lado y de espaldas a él. La culpabilidad era cada vez más pesada y sombría, hundiéndola en un mar de dudas y oscuridad, haciéndole imposible enfrentarle. Y con cada caricia que le daba Mavok, paseando la yema de los dedos sobre la piel de su brazo, más crecía. No sabía cómo detener aquello, qué hacer para que él dejara de sentir lo que sentía por ella, cómo dejarle libre. Pero sabía que no había solución posible.

Ya era demasiado tarde. Y no solamente para él.

XVII

Mavok / Brume

Mavok descansó la mejilla en el hombro de Brume, mirándola concienzudamente mientras una leve sonrisa alcanzaba a curvar sus labios. Estaba tan graciosa durmiendo de lado, con las manos debajo de la barbilla y los ojos apretados bajo un ceño ligeramente fruncido. Era como si incluso en sueños la persiguiera la preocupación, y se le hizo imposible no acercarse todavía más a ella. Temiendo despertarla, abarcó su estrecha cintura cuidadosamente con el brazo y notó, fascinado, cómo ella se acomodaba en un largo suspiro, amoldándose a su cuerpo y presionándole la curva suave del trasero sobre su estómago. Mavok tuvo que contener un soplo de satisfacción, aunque amplió su sonrisa cuando descubrió que solamente entonces relajaba la expresión ceñuda.

Llevaba mucho rato despierto, disfrutando contemplándola, demasiado lleno de energía como para poder seguir durmiendo pero demasiado a gusto como para levantarse.

«Bonita», pensó mientras tendía la mano para acariciarle el sedoso pelo con suavidad. Al contrario que su crin, los mechones resbalaron entre sus dedos como el agua fluyendo frescamente sobre su piel, y los acarició y retorció levemente mientras su olor dulce le llegaba a la nariz.

Era increíble la sensación de bienestar que le inundaba al tener así a Brume entre sus brazos después del profundo sueño que le había dejado descansado, borrando por completo la tensión y el disgusto que le habían estropeado la noche anterior. No iba a volver a pensarlo más, porque ahora mismo lo que necesitaba por encima de todo era esto; esta sensación de pura y absoluta felicidad. Sabía que debería estar preocupado por lo que iba a tener que enfrentar hoy, pero se limitaba a pensar que la preocupación llegaría en el momento en el que tuviera que llegar, no antes.

A su espalda, el repentino sonido de los bostezos y desperezos de los embroj le sobresaltó levemente y le dio el desagradable aviso de que ya iba siendo momento de empezar a moverse, aunque Mavok seguía sin tener ningunas ganas de hacerlo. Levantó la cabeza ligeramente y se apartó la pesada crin sobre el hombro para poder ver si había alguna posibilidad de alargar un poco más su tiempo con ella entre las mantas, pero se desanimó cuando comprobó que todos estaban ya poniéndose en pie con los ojos llenos de legañas. Recogían las mantas en dos zarpazos para guardarlas en los sacos con expresiones perezosas y desganadas. No le quedaba más alternativa que hacerse a la idea.

Volvió la mirada de nuevo a Brume, que seguía durmiendo muy profundamente como un animalillo enroscado, y de pronto no se sintió con ánimos de despertarla. Estaba seguro de que su kaleina no había dormido del todo bien; lo sabía porque se había pasado la noche rodando sobre la manta arriba y abajo, despertándole cada vez que se movía. Suspiró. Los embroj no tardarían en acercarse a decirles que se pusieran en pie para partir cuanto antes, y tendrían razón esta vez. Quién sabía lo que les aguardaría en esos túneles o el tiempo que les llevaría encontrar al Ermitaño, si es que seguía viviendo allí.

A regañadientes, se incorporó ligeramente, inclinando la cabeza por encima de la de ella y cubriéndola levemente con su sombra. Le dio un par de golpecillos cariñosos en el muslo, controlando la fuerza para no ser demasiado brusco sobre su carne mullidita. Brume reaccionó al instante con un pequeño sobresalto que le hizo sonreír, despegando las pestañas sutilmente y mirándole mientras salía poco a poco de su sueño. Sí que parecía verdaderamente agotada.

—Tiempo de levantarse y ponerse en marcha —murmuró con voz suave y ligeramente arenosa de no usarla en toda la noche. Casi no se le oyó con todo el alboroto que hacían los embroj tras sus espaldas.

Brume hizo una mueca y tragó saliva, removiéndose levemente bajo él como si tuviera toda la intención de negarse, pero finalmente la vio asentir y rascarse el ojo con el dedo, remoloneando. Mavok no era capaz de dejar de recorrerle el rostro con la mirada, embelesado por cada uno de sus lindos y delicados rasgos; su nariz respingona, sus ojos grandes y su frente redondeada, como tampoco pudo evitar dejar caer sus ásperos nudillos para recorrerle la mejilla hasta el mentón. «Solamente un poco más. Solo un poco más de su tacto cálido antes de resignarme y ponerme en pie».

Hubiera deseado con cada fibra de su cuerpo poder quedarse con ella así todo el día. Muchos días. Siempre, si eso fuera posible. Pero, desgraciadamente, no podía.

En cuestión de momentos, ella estaba levantándose, y Mavok la siguió. Los dos se pusieron a recoger sus cosas para ayudar a levantar el campamento. Estaba ya metiendo la manta en el saco de cuero, aplastándola con la palma de la mano para que cupiera bien mientras estiraba un poco las agarrotadas alas, cuando oyó los pasos arrastrados y los suspiros de Brume.

En cuanto se volvió hacia ella, arqueó las cejas; la veía apagada y decaída, caminando con lentos pasos hasta el djag, donde guardó la manta en la alforja y se apoyó de lado contra el lomo lanudo del animal. Por lo visto, ya no tenía intención de moverse de allí hasta que todos estuvieran listos para partir.

«Debe de estar tan cansada...».

Se sentía un poco angustiado por ella. Se acercó hasta su lado, dejando atrás a los demás, y cogió las trenzas del djag sin decirle nada, pero dispuesto a hacerle compañía. Entendía que Brume no tuviera demasiadas ganas de hablar, y sabía que lo único que podía hacer era quedarse a su lado y esperar a que eso cambiara y fuera ella la que le dirigiera la palabra. Entretanto, ambos observaron calladamente cómo Nikán, Khajag y los demás prendían de nuevo las brasas de la hoguera humeante. Entre un montón de protestas y bufidos, hicieron varias antorchas con nuevos leños, reuniéndose para repartírselas delante de la boca del oscuro túnel por el que se suponía que iban a continuar su camino.

Mavok esperó y esperó, pero Brume no decía nada. Supuso que la inquietud y los nervios por encontrar al sabio la tendrían ensimismada. Cuando Khajag le hizo señas, él miró a su lado para romper el silencio.

—Vamos. Nos esperan.

Brume volvió en sí con un pequeño saltito y asintió, posando su mano sobre el lomo del djag y siguiéndole los pasos sobre el lecho de roca y musgo hasta que llegaron a la boca del túnel. Al asomar ligeramente la cabeza por el arco del agujero, una continua brisa fría le raspó a Mavok la barba de la mejilla, pero no pudo ver nada más que total oscuridad. Era, como poco, inquietante. Si alguien les cerraba el paso, no tendrían por dónde huir o escapar, y aunque hacía lo posible por no pensarlo, no podía evitar preocuparse. «Ya hemos llegado hasta aquí. No puedo pedirles dar vuelta atrás».

—No me gusta —gruñó Nikán, dándole voz a lo que él mismo pensaba.

Khajag le lanzó un alzamiento de ceja y apartó al veterano con la mano. —Dejadme paso. —Sin titubear, alzó la antorcha por encima de su cabeza rubia para salir el primero y alumbró el camino de entrada para todos los demás, haciéndolo parecer un poco más fácil.

Era un líder fuerte y decidido, sin duda.

Alvise comenzó a caminar sin decir una palabra, espoleada por esa muestra de coraje, y se llevó con ella al nervioso Josian, que la seguía de cerca. «Serían mucho más fáciles las cosas si esos dos se aparearan», pensó Mavok mientras esperaba a que pasaran por delante de él para moverse, consciente de que Nikán preferiría vigilar la retaguardia. Cuando la hembra cruzó por su lado, le dirigió una mirada llameante, cargada de puro desafío. Era difícil, pero intentó ignorarla como si no se hubiera dado cuenta.

«No lo haré», pensó convencido al recordar de nuevo su conversación con ella la noche anterior. «No detendré a Brume solo por mi orgullo como macho. Ni siquiera porque lo desee con todas mis fuerzas». Los deseos de su kaleina eran más importantes que todo eso.

Al otearla de nuevo, intentando alejar esos pensamientos tan desalentadores, vio que Brume miraba hacia el interior del túnel con inquietud, esperando a que él se moviera para caminar a su lado.

«¿Qué puedo hacer para calmarla?».

Un creciente calor que le achicharraba el rostro le hizo volver la cabeza buscando la fuente. Descubrió a Nikán a su lado, rascándose un cuerno y ofreciéndole una antorcha chisporroteante. Apartó ligeramente la cara de la intensa luz, aceptándola y agradeciéndoselo con un cabezazo de asentimiento antes de entregársela a ella. Al menos, eso la ayudaría a ver bien y le daría un poco más de seguridad.

—Gracias —respondió Brume mientras cogía la antorcha de su mano y le dirigía una escueta sonrisa que no le llegó a los ojos.

Se sintió un poco frustrado. Él podía protegerla y sabía que ella contaba con ello. Pero si no era miedo, entonces, ¿qué le sucedía que la tenía tan apagada? Debería estar más contenta, ahora que estaban a punto de llegar a las respuestas que buscaba.

—Pasad delante. Yo vigilaré las espaldas —exclamó Nikán, tal como él había anticipado, haciéndoles gestos para apresurarles.

Sin apartar los ojos de Brume, caminó junto a ella hacia el interior del túnel, oyendo los pasos ligeros del rastreador tras él. Allí dentro todo era distinto del gran refugio tranquilo en el que habían pasado la noche. Solo había silencio, frío, ecos de pies embroj descalzos palmeando el suelo y resonando en las altísimas paredes, el reflejo de las luces de las antorchas bailando sobre la piedra y el hielo que la recubría, y las pequeñas nubes de vaho blanco que se formaban con sus respiraciones. A Mavok se le hacía difícil no tener forma de orientarse, de saber la hora que era o conocer la profundidad a la que se encontraban. Parecía mentira, pero en esos momentos hubiera agradecido incluso uno de esos cacharros mecánicos que los ildarian usaban para medir el tiempo.

Los pasillos se curvaban, se dividían, hacían pendientes y cuestas, y todos, absolutamente todos, parecían exactamente iguales, excepto por las formas naturales ondulantes de la roca o algún que otro agujero o grieta aquí y allí. Mavok solo controlaba su impaciencia porque sabía que no habían pasado dos veces por el mismo lugar; Alvise iba dejando marcas con el susoán azul que usaban para señalar, y no se habían cruzado con ninguna de esas marcas por el momento, o Khajag las hubiera visto. Brume también miraba a todas partes con un ritmo de respiración que parecía controlar difícilmente.

Debían de llevar ya horas andando cuando Mavok oyó su propio estómago rugir. No habían encontrado nada más que bocas de túnel cerradas o medio derruidas y pequeñas grutas vacías que no llamaban a parar para descansar y comer algo, así que decidió rebuscar en el saco de provisiones y sacar algo de carne para ir masticando por el camino.

—Parece que las paredes se están convirtiendo más en roca y menos en hielo —escuchó decir a Nikán en voz baja mientras él le ofrecía un trozo de esa carne seca a Brume, asegurándose de que se lo metía en la boca y lo masticaba; no quería que pasara hambre por culpa de los nervios—. Eso significa que vamos profundizando más en las entrañas de la montaña.

Oír eso le tranquilizó un poco; al menos era una forma de orientarse. Los embroj que tenía delante gruñeron y gimieron de emoción, y él volvió los ojos hacia la pared para comprobarlo. Era cierto que la roca estaba más desnuda de hielo y más lisa; lo notó al deslizar la ancha palma de su mano por la superficie fría. Mientras lo hacía, las imágenes que habían visto talladas en las paredes el día anterior regresaron a él. Le habían impresionado muchísimo, y en aquellos momentos le había parecido impactante lo que se suponía que contaban. Deseó tanto poder entenderlas, conocer su significado y saber si podían ser ciertas las historias que parecían reflejarse en ellas...

Pero su cabeza seguía diciéndole que no podían ser verdad. ¿Embroj levantándose contra los ildarian con tanta voluntad? ¿Arrancando sus cabezas, lanceándoles y sometiéndoles hasta la victoria? Por más que deseara poder ver cómo ese momento llegaba y luchar junto a su pueblo por la libertad, sabía plenamente que los embroj nunca se alzarían contra sus señores. Para eso harían falta mucho más que los delirios de un ermitaño.

Sin llegar a darse cuenta, su mano dejó de recorrer la piedra para hacerlo sobre una gruesa capa de hielo. Tanto él como Brume dieron un pequeño respingo cuando vieron lo que tenían delante. Era uno de tantos muretes de hielo que, por lo visto, había fabricado el embroj que estaban buscando, pero éste era especial. Tenía atrapados algunos peces y moluscos en su interior, y no de cualquier manera. Era como si ese embroj los hubiera puesto así a propósito, los hubiera congelado en grandes barras de hielo y, uno sobre otro, los hubiera unido a la pared usando el agua para pegarlos.

Mavok frunció los labios y suspiró, sintiendo una fuerte anticipación que le tensaba el vientre. Había llegado el momento de ponerse completamente alerta, de despertar todos sus sentidos.

—Si esta es la reserva de comida del sabio, no puede andar muy lejos —concluyó Brume igual que él, con voz trémula.

Mavok no tuvo tiempo de responderle que estuviera atenta y se preparara por si acaso; el grupo se detuvo bruscamente en medio de un giro de codo que unía dos túneles. El jadeo de sorpresa de Khajag se entremezcló con el estrepitoso sonido de los pies de Alvise y Josian trastabillando hasta chocarse contra él. Era demasiado tarde para frenar o intentar avisar a Brume, y ambos terminaron estrellándose contra los de delante. Nikán fue el único que se detuvo a tiempo al ver de cerca el trasero del djag.

—¿Qué sucede? —gruñó Mavok, separándose de Josian en un salto y poniéndose en guardia de inmediato para hacer de muro a Brume. Algo grave tenía que ser para que se pararan tan bruscamente.

El líder, que era el único que había llegado a torcer la esquina del todo, se retiró un par de pasos y les hizo señas para que se acercaran. —Venid a ver esto.

Mavok bajó la guardia al oír su voz fría y calmada. Lleno de curiosidad, se acercó y se colocó junto con Brume entre los demás, formando un círculo a su alrededor. Sin embargo, los ojos de Brume se abrieron de par en par al contemplar la escena, y después volaron hasta los de Mavok como si le suplicaran que aquello no fuera real.

Delante de ellos, tras un muro de hielo malva cristalino como tantos que habían visto, había una pareja de ildarian atrapados, congelados igual que los otros peces y moluscos.

—No eres como ellos —le aseguró en un susurro, con el tosco acento entorpeciendo sus palabras, al ver que Brume tenía una sonrisa tensa y trémula en los labios—. Él lo sabrá.

Ella asintió como si deseara de verdad creerle, pero se apretaba el pecho con la mano y se acariciaba la piel del cuello con angustia. En cambio, Mavok la miró sin albergar ninguna duda. Su Brume no tenía nada que ver con esos ildarian que habían venido con malas intenciones; ella podría parecerse a ellos, pero no podía ser más distinta. Si el Ermitaño era tan sabio como decían, lo vería. Si no, sería ese embroj quien terminaría congelado en algún rincón de estas cavernas en cuanto intentara hacerle daño a su kaleina.

Examinó de nuevo el muro mientras un silencio lleno de inquietud se imponía a su alrededor; incluso Josian, que siempre tenía algo gracioso que decir, estaba callado. Pero lo que los demás no parecían ver, y él sí podía, era que aquellos ildarian que estaban colocados allí como una clara advertencia tenían expresiones relajadas, como si estuvieran dormidos.

—No os inquietéis. No parecen haber sufrido. Seguramente, han muerto de forma natural a causa del frío.

Sin embargo, a pesar de que Mavok dijo aquello en voz alta, cuando siguieron avanzando, lo hicieron con paso cauteloso. Él mismo tenía el vello de la nuca continuamente erizado y la espalda encorvada, con las alas esperando por abrirse y servir de escudo, y la cola ligeramente elevada del suelo por si tenía que usarla como arma. Aquellos ildarian no fueron los únicos que hallaron. Había dos hombres más atrapados en otro muro, otros tres en el siguiente túnel, y en el que tenían ahora mismo delante había una mujer sola. La tensión y el nerviosismo del grupo creció otro nivel más, haciendo mella en ellos. Nadie decía nada, pero todos miraban a Brume, repletos de dudas. “¿Y si el ermitaño no la acepta?” “¿Y si cree que es una trampa?”, parecían decir sus caras.

Y lo que era aún peor, sus propios instintos no le dejaban tranquilo, pidiéndole protegerla y gritándole que su deber como singdún era tomarla entre sus brazos, dar media vuelta y sacarla corriendo de allí para llevársela con él muy lejos.

No, eso no era del todo cierto. Eran esos anhelos ocultos tan peligrosos los que le tenían nervioso e inquieto. En el fondo, a pesar de entender el deseo de Brume de regresar a su hogar, él no dejaba de ser un macho a punto de perder a su hembra. Su cuerpo estaba salvaje, tenso y enloquecido por culpa de esa parte que le combatía y aullaba, exigiéndole que hiciera caso al aviso de la embroj y se aferrara a Brume para no dejarla marchar nunca.

«No. Eso no sería justo para ella. Me pidió que la acompañara hasta aquí, confió en mí, y eso ha de ser suficiente satisfacción», gruñó, enfurecido, el guerrero dentro de él.

Pero, en realidad, no era suficiente. Tenía tantas dudas, tantas incertidumbres. Ya sufría teniéndola a su lado, donde podía protegerla, angustiado por si se caía cuando habían escalado el desfiladero o cuando les atacó aquel ser de las profundidades del agua, loco de desesperación cuando creyó que los embroj la atravesarían con sus lanzas. Y ahora tenía que dejarla ir a una esfera distinta a la suya, a una que él jamás sería capaz de alcanzar. ¿Cómo se suponía que cuidaban los humanos a los suyos? De lo que recordaba haber oído de boca de Brume, los humanos eran agresivos, tenían armas, escopetas. ¿Cómo iba a poder protegerla de ellos una anciana?

Él no estaría para asegurarse de que estaba a salvo.

En aquellos momentos, caminando a su lado y mirándola sin que ella se percatara de nada de lo que pasaba en su cabeza, se sintió estúpido. Estúpido por haberle insinuado todo este tiempo que era el más fuerte de los dos, cuando en realidad siempre había sido el más asustado. «No quiero dejarla ir», reconoció al fin para sí mismo.

¿Quién la cubriría con su cuerpo en las noches frías de la Tierra? ¿Ese humano llamado Dave? La imagen que le llegó a la cabeza le retorció las tripas. Los celos le incendiaban la sangre al pensarlo, y estuvo a punto de gruñir.

Pero entonces, unas voces lejanas y unos canturreos se colaron en sus pesadillas, devolviéndole de un manotazo a la realidad. Se dio cuenta de que Khajag se había detenido y de que les estaba haciendo una señal para que hicieran lo mismo, se agazaparan y estuvieran prevenidos para un ataque. A su lado, Brume había dejado de respirar y miraba hacia delante con unos ojos enormes y llenos de nerviosismo. Diminutas gotas de agua se desprendían del techo, mojándoles el pelo y el rostro con su humedad mientras Mavok olfateaba el aire, notando en él un sutil y lejano rastro de hierbas y pieles.

—¿Es él? —musitó débilmente la voz de Josian, escuchando atentamente los lejanos cánticos—. ¿Creéis que será el Ermitaño?

Todos los embroj miraron al cachorro y alzaron los hombros sin saber decirlo con seguridad, pero Mavok no estaba dispuesto a tomar riesgos. Tenía pensado rezagarse y dejar que fueran los demás los que reconocieran el terreno.

Mientras les veía avanzar, sintió cómo Brume daba un paso para pegarse a su espalda, buscándole como refugio. La rodeó con su largo brazo y la envolvió con una de sus alas, notando cómo se relajaba entre sus brazos al apretarse contra su cuerpo y aspirar su olor.

Aquello le levantó los ánimos y avivó sus instintos.

En su avance, la luz de las antorchas que Khajag y los demás llevaban hacía sombras y luces por todos lados, dibujando enemigos donde no los había y ocultando a los que pudiera haber. Josian y Alvise estaban totalmente tensos delante de él, y Mavok podía escuchar también la respiración controlada del veterano a sus espaldas. Solamente cuando llegaron al final del pasillo pudieron permitirse respirar. O más bien jadear. Ante ellos se alzaba una gigantesca entrada de piedra que conducía a la sala circular más grande y perfectamente excavada en la roca que había visto nunca.

Aprovechando su tamaño para levantar la cabeza por encima de las de todos los demás, aspiró el aroma a pieles y especias mientras paseaba los ojos por toda la estancia, sin pestañear o soltar a Brume en ningún momento. Era un lugar extraño, pero para nada amenazador. Sin embargo, se percibía tan sagrado como el resto de lugares que habían pisado en aquellas grutas.

Un gran pelaje marrón de jorín cubría gran parte del suelo, soportando el peso de los muebles cincelados en piedra: una cama baja cubierta con cómodas pieles, una chimenea de la que colgaba apetitosa carne y una olla con comida humeante, un pequeño banco para sentarse frente al fuego… Nikán, que nunca solía bajar la guardia, pasó por su lado con paso confiado y fue el primero en adentrarse. Los demás no tardaron en seguirle, curiosos por mirarlo y tocarlo todo, pero sin reparar en el embroj que estaba de pie delante de una gran mesa alta y que no tardó en empezar de nuevo a recitar los susurros y canturreos que habían escuchado antes.

Todos se agazaparon ligeramente, con las armas preparadas, y él ni siquiera se volvió para mirarles.

¿Ése era el renombrado Ermitaño? El embroj no era demasiado alto y estaba encorvado por la edad; Mavok le sacaba casi tres cabezas. Además, tenía un aspecto delgaducho y débil; era muy huesudo y nervudo, y vestía con un taparrabos raído, con el cabello lacio y grisáceo por mitad de espalda, anudado con un cordel.

Mavok le miró y le remiró de la cabeza a los pies, pero no encontró en él ningún tipo de amenaza.

Khajag retiró la mano del poste de piedra de la cama, que había estado admirando de cerca, y les lanzó una mirada que decía “dejadme a mí”. Caminó en dirección al anciano, pero cuando ya estaba a tan solo unos pasos de él y abrió la boca para hablar, el embroj alzó la mano y le hizo detenerse. Todos se inquietaron, incluso Mavok se vio apretando un poco más la mano con la que sujetaba la espalda de Brume, pero el anciano solamente se puso a cortar unas hierbas. Estaba preparando tranquilamente algún tipo de brebaje, y no parecía en absoluto sorprendido por su llegada.

Solo cuando terminó lo que estaba haciendo, se volvió hacia ellos y les miró con sus grandes ojos rasgados y ascendentes. Parecían poseer mil conocimientos, y tal vez entre ellos las respuestas que buscaban. Cuando por fin levantó su mano delgada y les hizo un gesto para que se acercaran a la mesa, que estaba tallada con grabados y escritos antiguos, el ambiente se relajó un poco. Aunque seguía extrañamente silencioso.

Mavok se resistía a moverse. No lo hizo hasta que notó que Brume tiraba de él. Dejó que le llevara junto a los demás mientras el anciano les miraba uno por uno, colando el brebaje en seis tazones de barro que tenía ya preparados. Justo el número que ellos eran. ¿Cómo podía saber eso? Cuando por fin divisó a Brume escondida bajo su ala, su expresión cambió por completo; la examinaba con un interés que rozaba la fascinación.

Mavok notó cómo Brume le empujaba ligeramente, pidiéndole en silencio que la soltara, y cuando bajó la cabeza sin estar seguro de querer hacerlo, pudo ver que ella le estaba sonriendo al anciano. No tenía elección, sabía que debía dejarla ir, pero su corazón palpitaba con fuerza. Aun así, no tenía intención de separarse de su lado; caminó junto a ella y se interpuso como un muro de roca entre ambos cuando el embroj le ofreció uno de esos tazones que había preparado, haciendo chocar el cuenco contra su estómago duro. El Ermitaño alzó los ojos y arrugó las puntiagudas cejas, pero no parecía para nada asustado por su mirada de “haz daño a Brume y te mataré rápidamente”. Más bien parecía que supiera que iba a reaccionar así.

«Tal vez, lo haya visto ya».

Brume le acarició el vientre con suavidad y logró desviar hacia ella su mirada fría y cortante, que se derritió al instante al enfocarse en ella. Sus ojos azulados le decían que todo estaba bien, que no necesitaba su protección. La obedeció, pero a regañadientes.

—Gracias. —Recuperando la sonrisa, ella aceptó el tazón entre sus manos para aspirar el aroma fuerte y refrescante que desprendía.

Parecía confiar en el anciano, le miraba con ternura. Los demás embroj lo hacían con atención mientras les repartía los demás cuencos, y Mavok no encontró tampoco ninguna razón para no aceptar el suyo.

—Soy End Ji Khajag. Hemos viajado hasta aquí para consultar tu palabra, gran sabio —se presentó el líder, bajando la cabeza y alzando el tazón como agradecimiento.

El embroj empezó a toser y una gota de sudor le atravesó la sien hasta perderse en su melena gris, cortada por sus dos orejas puntiagudas. Por la forma en que le miraba, con los ojos a medio cerrar y en constante movimiento, Mavok supo que podría estar casi completamente ciego.

—Whah kana ta Ahmut An Dawick —susurró el pálido embroj en la lengua gutural, como si no conociera o se negara a utilizar la de los ildarian.

—Dice que su nombre es Ahmut An Dawick —tradujo Khajag sin dejar de mirarle, aunque la lengua gavaj que usaba el sabio era tan extraña y cerrada que Mavok apenas había podido entender parte de lo que decía.

—Dawick —repitió el anciano embroj para Brume.

—Encantada, señor Dawick. Esta bebida es muy fuerte —susurró ella entre sorbos al ver que el anciano seguía haciéndole gestos para que bebiera. Entrecerraba los ojos y arrugaba la frente por el amargo sabor, pero seguía bebiendo.

Dawick asintió satisfecho, se giró hacia la mesa y cogió un puñado de pequeñas piedras grabadas con símbolos, algún tipo de signos que Mavok desconocía. Después empezó a removerlas y hacerlas sonar en su mano mientras bebía de su propio cuenco, inquietándoles con tanto secreto. Todos sorbían sus brebajes en silencio, sin dejar de prestar atención a cada uno de sus movimientos; todos excepto Josian, que estaba embobado, con el tazón intacto en la mano. El cachorro era impresionable, aunque tenía que reconocer que incluso él mismo estaba impaciente por ver qué haría a continuación.

Dawick susurró al fin algo en voz baja, rompiendo el silencio de la gran sala. Khajag y Nikán, que estaban a ambos lados, acercaron el oído.

—Dice que lleva mucho tiempo esperándonos. Demasiado —tradujo de nuevo el líder.

Brume apartó el cuenco de sus labios y abrió más los ojos. —¿Ah, sí?

Otro susurro.

—Pide que te acerques. —Khajag le hizo un gesto con la mano mientras Nikán miraba al anciano con cara de no haber entendido ni una palabra. Parecía incluso frustrado por ello, como si no le gustara quedarse atrás en eso.

Mavok esperó verla dudar de alguna forma, pero le sorprendió que empezara caminar confiadamente hacia el embroj, como si el anciano siempre hubiera formado parte del grupo.

—¿Salik? —preguntó éste, y Khajag lo tradujo enseguida.

Le pedía que le permitiera verla. Un gruñido involuntario y casi amenazante emergió del pecho de Mavok sin avisar cuando la vio acercarse demasiado a aquel anciano. Su cabeza le decía que no corría ningún peligro, pero su cuerpo clamaba por que apartara a su mujer de él. Dawick, sin embargo, ni siquiera le prestó atención, sino que se acercó a Brume y alzó las manos hasta su rostro para recorrerle cuidadosamente cada rasgo con las yemas de los dedos, rodeándola y tocándole el cabello. Tal vez, fuera su forma de asegurarse de que era la persona que buscaba, tal vez solamente quería verla sin usar los ojos, pero, aun así, no le gustó que la tocara.

Después del reconocimiento, que pareció satisfacerle, el embroj tomó la mano de Brume con suavidad y le puso las piedras en la palma, señalándole un pequeño tapete en la mesa. La empujó suavemente por la columna, estremeciéndola visiblemente, y Brume lanzó las piedras sobre la tela verde oscuro. Los pequeños fragmentos de roca rodaron desperdigándose, cada uno mostrando al detenerse uno de esos símbolos antiguos.

Esos guijarros parecían mucho más que simples piedras.

Dawick murmuró algo, colocándose detrás de Brume, y Khajag lo tradujo. —Quiere que le enseñes el colgante.

Ella parpadeó ligeramente, pero sacó el cristal de su escote tirando del cordón y lo elevó lo suficiente como para sacárselo por la cabeza, ofreciéndoselo al sabio. El embroj jadeó en cuanto lo vio, aceptándolo como si fuera algo sagrado, como si hubiera estado esperándolo toda una vida. Pronunció algo lleno de una profunda emoción contenida mientras lo observaba de cerca, tembloroso y emocionado, mirándolo a trasluz y desde todos los ángulos. Después se lo devolvió a Brume en la mano.

—Dice que eres tú, que no hay duda —explicó Khajag por él, con la frente arrugada.

Inmediatamente, Dawick se acercó también a las runas y apoyó una mano a cada lado del tapete para empezar a leerlas, con la mirada curiosa de Brume asomándose por un costado. Cuando empezó a hablar de nuevo, Khajag fue contándoles lo que decía.

—Has venido buscando respuestas. —Brume asintió mirando al Ermitaño, y Khajag continuó—. Quieres volver a tu hogar.

Otro asentimiento y una sonrisa emocionada por parte de ella. Mavok sentía un martillo golpeándole repetidamente las entrañas. No estaba preparado para separarse de Brume, todavía no.

Dawick la miró y susurró algo de lo que todos entendieron una sola palabra: “Najaks”.

Khajag tragó saliva y suspiró antes de dirigir sus ojos hacia ella. —Pero no puedes hacerlo hasta que no termines lo que has venido a hacer.

Mavok sintió un arrebato de furia, o tal vez euforia, treparle desde el estómago. Jadeando y con el corazón acelerado, se pasó la mano por la barba y caminó hasta el lado de Brume, lanzándole a Dawick una demanda silenciosa para que se explicara. Ella todavía miraba a Khajag con unos ojos abiertos y espantados, como si no pudiera creer que la traducción fuera acertada. Entretanto, los ojos del sabio volvieron a las piedras, y siguió hablando en voz alta.

—La Divinidad te ha traído hasta aquí para restaurar el equilibrio —explicó Khajag, claramente impresionado, incluso le vibraba ligeramente la voz mientras traducía lo que Brume no dejaba de negar. La cara de Nikán a su lado era rígida—. Nada ha pasado por azar. Es cosa del destino. —El sabio señaló el collar al tiempo que murmuraba como en un tarareo lo que el embroj rubio tradujo como—: La materia creó ese colgante para ti y te trajo hasta aquí.

—¿Por qué? Quiero decir, yo no soy nadie. Solo soy…

—¡Da, da! —la interrumpió Dawick con la mano elevada mientras continuaba interpretando las runas—. Mendehskele, lahmud leskeh…

A pesar de que ahora, tan cerca del sabio, Mavok iba entendiendo palabra por palabra lo que oía, no logró asimilar lo que llegaba a sus orejas hasta que el líder empezó a traducir para Brume. Josian y Alvise estaban boquiabiertos también, y Nikán tenía el rostro congelado.

—Fue ella la que llevó la figura tallada de tu guardián hasta tus manos.

Brume miró a Mavok de inmediato, tan petrificada por la impresión como lo estaba él mismo. Mavok ni siquiera podía tragar saliva, solo preguntar de nuevo.

—¿Su guardián?

El sabio continuó hablando, y él solamente podía ver moverse sus labios finos, de comisuras ligeramente descendentes, esperando la traducción.

—Ella fue… La materia fue quien lo puso en tu camino —explicó Khajag aturdido.

Esta vez fue Mavok quien miró a Brume, parpadeando lentamente. ¿Éptira la había puesto en su camino? ¿Éptira la había traído para él? O, tal vez, fuera él quien hubiera sido puesto en su camino para protegerla, para tomarla como su kaleina; de todos modos, el fin era el mismo. Estaban destinados a encontrarse, y eso lo explicaba todo. Explicaba la forma en que le había atraído desde el principio; el hecho de que no pudiera dejarla sola ni siquiera cuando había estado seguro de que era ildarian; que su diferencia de raza, de formas y de manera de ser no hubiera impedido que la besara y la tocara, que quisiera aparearse con ella y ser su singdún. Al sentir cómo todo encajaba al fin en su lugar, el orgullo le recorrió el cuerpo como fuego líquido y una explosión de felicidad hizo a su corazón aporrear sus costillas. «No se va. Se queda conmigo. Está aquí por mí». La boca se le estiró sin remedio en una sonrisa arrogante, y su pecho se hinchó de felicidad.

—Ol saiku dasdé… Holaer.

Khajag arrugó el ceño, y Mavok borró la sonrisa, esperando como todos a que el embroj tradujera para saber si había oído bien, porque no podía ser. Brume miraba de uno a otro sin poder soportar la espera.

—Dice que tú eres la nueva dadiva de Holaer.

Un sudor frío le recorrió la espalda; sentía que podía perder pie en cualquier momento.

—No —susurró ella, negando quedamente.

Mavok le dirigió a Dawick una mirada desesperada. —¿Dadiva? Imposible.

Sí, imposible, porque solamente había una forma de que Brume llegara a ser la dadiva; que el dadiván de Holaer la tomara como su mujer. De pronto, todas las ilusiones que le habían ido elevando el ánimo, toda la felicidad que le había proporcionado pensar que iba a quedarse, amenazaron con convertirse en un oscuro pozo de desesperación.

El Ermitaño recitó otra de sus murmuraciones, que llegó hasta él como un cuchillo desgarrándole el pecho, y dejó de lado las runas para caminar hasta su lado y descansar la huesuda mano justo donde latía aquel espantoso dolor. Sobrepasado por las emociones, no fue capaz de hacer nada más que negar una y otra vez mientras el sabio recitaba las palabras que le estaban matando.

—Dice que tu destino es ayudarla a llegar hasta allí. Si la abandonas a su suerte, morirá. Si fracasáis, Hécteon está perdido. —La voz de Khajag llegó amortiguada hasta él junto con los sonidos de sus nerviosos compañeros de grupo.

«Como un guardián. Mi destino nunca fue ser su singdún, sino su protector». La respiración se le entrecortó, jadeante y dolorosa.

Con un asentimiento, el sabio le dejó allí y se acercó a Brume sin dejar de hablar, acariciándole el rostro mientras el líder le traducía. —Eres fuerte, valiente como ningún ildarian. Ninguno podría serlo como tú. Pronto instaurarás el equilibrio. —Mientras ella negaba, Dawick asentía—. Tú causarás ese cambio. Entonces, se te ofrecerá la oportunidad de regresar a casa.

—¿Quién me ofrecerá esa posibilidad? ¿Cómo podré volver?

El sabio sacudió la cabeza y susurró lo que Khajag repitió como: —Todo a su debido tiempo.

—Pero ¿cómo voy a hacer todo eso? No puedo. No sé ser un ildarian —jadeó Brume sofocada.

Mavok la oyó en la lejanía sin dejar de dar torpes pasos atrás, mientras sentía cómo todo lo que había deseado se desvanecía como la ceniza golpeada por el viento. Su destino no estaba al lado de Brume, tendría que entregársela a un asqueroso ildarian, y al final ella se marcharía igualmente.

Las paredes empezaron a tambalearse a su alrededor, desmoronándose sobre él. Hasta que cayó en la cuenta de que era él el que se desplomaba en el suelo.

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Un golpe seco tras ella la obligó a volverse por un instante, desviando su atención de los susurros roncos del anciano. Mavok estaba sentado en el suelo, con las rodillas flexionadas y los brazos laxos a ambos lados; su mirada vagaba perdida. Y Brume sintió el impulso de ir hacia él, sentarse a su lado y… Pero el jadeo ahogado de Khajag la detuvo. La inquietud se intensificó en sus entrañas cuando volvió a mirar a Dawick. «No quiero saber lo que ha dicho. Se equivoca. No soy quien él cree. No lo soy».

La voz de Khajag temblaba mientras le traducía. —Acaba de decir que… —tragó saliva, forzando su nuez a bajar— tu hijo con el dadiván lo cambiará todo.

Sintió cómo la mandíbula se le aflojaba por momentos mientras negaba encarecidamente. Aspiró aire, retomando la respiración, y volvió a negar, esta vez mientras le cogía las delgadas y maltrechas manos al anciano embroj. Las apretó suavemente, reafirmando su negativa.

—Lo siento, pero… no puedo. Yo… no puedo. Es que no… —Estaba tan nerviosa que poco le faltaba para ponerse a reír como una desquiciada.

Era imposible. «Esto no tiene sentido. ¡Es una locura!».

Dawick asintió, agarrándole ahora él las manos y zarandeándoselas levemente. A su lado, la voz de Khajag acompañó a las palabras del embroj. —Confía en la materia.

Parpadeó, confusa y asustada. Su mente era una fortaleza inexpugnable donde aquel plan retorcido no tenía cabida. Seguía diciendo que no con la cabeza. —Pero ¿por qué yo? No… —Su corazón bombeaba cada vez más fuerte, más deprisa, más frenético—. ¿Hasta dentro de años… no podré volver a casa?

 Él la miró con el ceño todavía más arrugado mientras ladeaba ligeramente la cabeza, como si no comprendiera por qué estaba diciendo eso. La que no comprendía nada era ella. En aquellos instantes, solo se le pasó por la cabeza la idea de que el tiempo de gestación de los ildarian no tuviera nada que ver con el de los humanos, como era lógico; no se parecían en nada. Entonces, una idea aún peor le cruzó la mente como una estela oscura. ¿Esperaba el embroj que después de dar a luz a ese supuesto niño, ella le abandonara a su suerte para volver a la Tierra?

La voz de Brume fue tajante. —No puedo. No me gustan los ildarian. Yo no soy ildarian. —El pensamiento de tener que estar tan íntimamente cerca de uno era suficiente como para ponerla enferma.

Pero el anciano no parecía estar escuchando sus quejas. Alzó su larga mano y la depositó sobre el pecho agitado de Brume. Y entonces, otro escalofrío, como el que había sentido cuando Dawick le había acariciado la espalda, la recorrió, despertando algo en su interior. Solo que, esta vez, podía sentirlo recorriéndole las venas, fluyendo a través de ella como lava.

—¿Qué es… qué es eso? —No podía dejar de parpadear mientras se miraba las manos, los brazos, su estómago, las piernas… Era una sensación tan potente que incluso su visión se emborronaba.

—Éptira… —murmuró Dawick, mirándola fijamente y dándole un par de golpecitos sobre el esternón. Añadió algo más, pero hasta que no tradujo Khajag no pudo entenderle—. La materia está ahí.

«No la quiero. Solo quiero volver a casa».

Pero cuanto más se negaba a aceptarlo, cuanto más despreciaba aquel hecho, mayor era la sensación de que aquel poder que la recorría había estado desde el principio ahí, dormido, aletargado como un peligroso dragón que ahora despertaba al fin de un largo sueño. Lo sentía removerse inquieto dentro de ella, arañándola por dentro.

La humedad del sudor impregnaba su piel, y el estómago se le había revuelto; no le había sentado demasiado bien aquel té embroj. Tambaleándose un par de pasos, logró apoyarse en la mesa. Le estaba costando horrores no dejarse caer al suelo, todo le daba vueltas, no podía enfocar su mente en nada. Hasta que sintió la cálida mano de Dawick sobre su frente mientras se acercaba más a ella y susurraba en gavaj.

Khajag no tardó en traducirle. —Eres nuestra única esperanza. La única esperanza para Hécteon.

Brume aleteó las pestañas sin poder creer lo que estaba escuchando mientras le echaba una mirada escéptica a Khajag. «¿Yo? ¿En serio? Mírame». Su voz apenas fue un susurro cuando se dirigió de nuevo a Dawick.

—No… no puedo hacer esto. —Pero el anciano embroj no dejaba de asentir al tiempo que le apretaba las manos entre las suyas—. ¿Cómo?

Antes de poder responder, Dawick volteó la cabeza hacia la entrada de la sala, moviendo ligeramente aquellas orejas puntiagudas y un poco arrugadas. Algo iba muy mal. Su mirada era grave mientras hablaba en su idioma con voz alarmada.

Khajag estiró el cuello mirando a unos y a otros. —¡Dice que están aquí!

«Lo que nos faltaba. ¿Cómo es posible?». No le quedaba tiempo; tenía que conseguir más respuestas. Esto no podía ser todo. Agarró a Dawick por los hombros y se interpuso en su campo de visión, obligándole a mirarla. Incluso un gesto tan simple como aquel le resultaba difícil, se sentía muy mareada.

—¡¿Pero cómo?! ¡Dímelo, por favor! ¡Qué debo hacer!

El anciano arrugó la frente. —¡Aul da ka ilté! ¡Relte ih! Dasta nilia suh ko.

—Dice que tenemos que salir de aquí. Que han llegado —tradujo Khajag con la respiración acelerada—. Que nos buscan.

Aquel embroj elevó el brazo entre temblores de la edad, señalando con su largo y enjuto dedo índice hacia la entrada que miraba de reojo. Brume negó y enjauló aquella mano entre las suyas, mucho más pequeñas, repitiendo sin parar las mismas preguntas una y otra vez. «Contéstame. Tienes que responderme. No puedes dejarme así». Sin embargo, él no dijo nada, se limitó a poner la mano sobre su pecho como había hecho antes y señalar con la otra unos túneles medio escondidos en la roca que había a sus espaldas.

Los embroj se miraron entre sí, observando las ligeras vibraciones del suelo que hacían saltar las pequeñas piedras. «Ya vienen».

Dawick dio unos cuantos pasos, alejándose de ella y su mirada confusa y suplicante, y se acuclilló al lado de Mavok. El corazón de Brume se encogió hasta casi desaparecer cuando vio la cabeza de Mavok hundida entre los hombros, con aquella postura derrotada. Ni siquiera la mano que le depositó sobre la espalda el embroj le hizo reaccionar; solo cuando Dawick le susurró algo a la oreja, él levantó la cabeza para mirarle. Y entonces, Brume vio algo que jamás pensó que pudiera ver; los ojos de Mavok estaban inundados de lágrimas contenidas, brillantes por el ámbar que se derramaba de ellos, acentuando aquella mirada dura y cortante. Daba la sensación de que tenía delante a su peor enemigo.

El anciano embroj no pareció intimidado. Y para sorpresa de todos, habló en la lengua ildarian por primera vez, con aquel acento cerrado y ronco. —Cúrate las alas con raíz de arcling.

Mavok irguió el cuello y se levantó del suelo, apartándole de él. —Mis alas están bien.

Brume tragó saliva y aspiró más hondamente. «Y por qué crees que te lo dice».

Sin perder más tiempo, Mavok le dio la espalda al embroj, caminó hasta ella y la cogió del antebrazo, instándola a seguirle para salir de allí. Quiso resistirse por un momento, negándose a separarse de Dawick y sus respuestas, pero no pudo luchar contra la voluntad de Mavok. Además, se les estaba agotando el tiempo.

—Venga con nosotros —le escuchó decir a Khajag. No hubo respuesta—. ¡Puede que le maten!

Cuando Brume miró hacia atrás, vio a Dawick apoyado en la mesa mientras les veía marchar y asentía con una expresión resignada y tranquila. Daba la impresión de que, ahora que había cumplido con su cometido, estaba preparado para abandonar este mundo.

«No. No podemos dejarle aquí. No podemos dejarle morir». Los ojos se le humedecieron mientras negaba lentamente con la cabeza, mirándole entre los mechones oscuros que se le habían soltado de las trenzas. Ni siquiera podía sentir los ligeros tirones que le daba Mavok para que continuara caminando. La roca bajo sus pies parecía quebrarse por momentos, haciéndola trastabillar con sus propias piernas temblorosas mientras recorrían túnel tras túnel; sin detenerse, sin mirar atrás, con los sonidos de los pasos de los demás embroj tras ellos. No podía aceptarlo. Se negaba a creer que el camino que había creído que tenía abierto para volver a casa se hubiera derrumbado estrepitosamente sobre ella. Se había dado de bruces contra la dura realidad. Y el malestar general que se acentuaba con cada zancada no le permitía pensar en lo que estaba haciendo ni enfocar la vista. ¿Hacia dónde les había señalado el Ermitaño? ¿Por dónde estaba la salida? No hacían más que ascender y ascender hacia la cumbre.

No había escapatoria posible.

Más túneles.

Más grabados en la roca desnuda.

Más ildarian congelados en las paredes de hielo malva.

El eco de un grito ahogado y húmedo recorriendo cada galería como una estela.

«¡Dawick! ¡No, no, por favor!».

Un rugido poderoso y aterrador se deslizó entre las paredes angostas de los túneles junto con el sonido de los pasos de aquellos que les perseguían, dándoles caza. Y Brume solo podía dejarse arrastrar, luchando contra las náuseas y los mareos, incapaz de poner su cabeza en orden, aturullada por tanta información, con las venas ardiéndole en el interior, completamente en shock. Los pasos se oían cada vez más cerca mientras ellos avanzaban a ciegas, encontrándose con callejones sin salida y volviendo atrás para elegir otro camino.

Cuando regresaron sobre sus pasos, tras ellos apareció Sunk Ah Pyur doblando la esquina. El embroj se detuvo en seco en medio del túnel, con el pelaje totalmente erizado, mientras les observaba con aquel único ojo que tenía; su expresión era feroz, iracunda. «No puedo creer que él esté aquí». Dos embroj más se apostaron a cada uno de sus lados, y tras ellos, un ildarian al que apenas distinguía entre las sombras.

—¡Asesino! ¡Traidor! —chilló Pyur centrando toda su atención y su furia en Mavok—. ¡Intentaste matarme!

Por un instante, Mavok se quedó estático a su lado, al parecer, tan sorprendido al verle allí como lo estaba ella. Pero en cuanto Pyur y los suyos empezaron a correr hacia ellos, Mavok y los demás reanudaron la huida de nuevo.

La voz resentida de Sunk Ah Pyur volvió a retumbar a su espalda. —¡Brume Marine Fisher! ¡Me dijiste que sería tu guardián! ¡Brume Marine Fisher!

Un escalofrío le recorrió la espina dorsal, pero resistió el impulso de girarse y mirar a Pyur. No entendía muy bien qué fijación parecía tener con ella. Tampoco tenía intención de averiguarlo.

Al llegar a una intersección, Khajag eligió y avanzó hacia la derecha, por el camino más empinado. —¡Por aquí!

—¡No! ¡Por aquí! —impuso Nikán señalando a la izquierda.

Empezaron a discutir, intentando imponerse, hasta que Mavok miró a un lado y a otro y siguió corriendo hacia la derecha, zanjando la cuestión y eligiendo la opción del embroj rubio. Brume oyó rebufar con frustración a Nikán mientras les seguía junto con Alvise y Josian. Una mala sensación se le instaló en la boca del estómago. «Por favor, que no volvamos al mismo sitio, que no los encontremos de cara». Sus pensamientos se cortaron de raíz cuando apareció de la nada un embroj por uno de los túneles laterales. «¡No!». Las antorchas arrancaron rápidos destellos de los puntiagudos dientes de aquel embroj de piel oscura cuando proyectó su lanza con todas sus fuerzas, clavando la afilada punta en el brazo de Nikán. Un gruñido reverberó en el túnel mientras ambos embroj rodaban por el suelo entre sonidos de carne golpeando carne. Josian dio un salto y se lanzó sobre el embroj, cayendo con todo su peso y con el puño por delante.

No pudo ver nada más, Mavok afianzó la mano sobre su muñeca, presionando un poco más fuerte y arrastrándola a un ritmo que a duras penas podía seguir. «¡Espera! No podemos dejarles atrás…». Quería gritarlo, quería parar y volver a por ellos, ayudarles, pero las palabras no llegaban nunca a su garganta. Alzó los ojos hacia Mavok y vio cómo se fruncía profundamente su ceño, las gotas de sudor resbalando por su sien, los músculos tensos bajo la piel. Estaba sufriendo tanto como ella.

Más pasos empezaron a oírse muy cerca, y cuando Brume miró por inercia hacia atrás, descubrió que Alvise estaba haciendo lo mismo, con la barbilla pegada al hombro y los ojos fijos en todos los embroj cubiertos por partes de armadura que les perseguían sin cuartel, algunos con una sola hombrera, otros solo con petos de metal; dos ildarian cerraban el grupo. Uno de ellos, con el pelo del color de la sangre y ondulado hacia arriba, lanzó los brazos hacia delante con un movimiento seco y de sus manos emergió una especie de cadena muy fina. Un ligero movimiento de muñeca y aquel látigo de materia cobriza se enrolló en el tobillo de Alvise, haciéndola caer de bruces contra el duro suelo.

—¡No! —gritó Brume al tiempo que dos embroj se lanzaban sobre Alvise para inmovilizarla.

Pero Mavok no le permitió detenerse, continuó arrastrándola por aquel túnel frío. «Alvise, tú puedes. Puedes con ellos, eres más fuerte», pensó para sí mientras daba el último vistazo hacia atrás, hasta que estuvo fuera de su alcance. La visión de Alvise peleándose con aquella ferocidad contra dos embroj a la vez, esquivando golpes y lanzando unos más poderosos, se le quedaría grabada por siempre en la retina.

Solo quedaban Khajag y ellos dos.

O eso había creído ella, porque el otro ildarian había continuado corriendo tras ellos. No quería mirar, no quería que aquellos ojos azules como la escarcha destruyeran los pocos ánimos que le quedaban. Pero no pudo evitarlo; cuando echó una mirada por encima del hombro, el aire se quedó atascado en su garganta al ver cómo el ildarian dibujaba movimientos circulares con las manos, como si estuviera moldeando la materia que emergía con un destello violeta de sus palmas. Su pelo negro, largo y espeso, le cubría casi por completo el rostro, pero Brume pudo ver una sonrisa en sus labios cuando lanzó por el suelo aquella esfera brillante hacia ellos.

Entreabrió los labios para avisar a Mavok y a Khajag; no le dio tiempo. Aquella esfera explotó en una bomba de luz, iluminando por un segundo el túnel como si estuviera arropado por miles de bombillas blancas antes de dejarles completamente cegados. Mavok le soltó el antebrazo en un acto reflejo, seguramente intentando en vano cubrirse de aquel dolor punzante, tal y como estaba haciendo ella. Pero era inútil, la luz blanquecina no se esfumaba, se aferraba a sus retinas sin piedad.

—¡Rahmaktup! No sé dónde estoy. ¡No veo nada! —gruñó Mavok cuando Brume chocó contra él.

Intentó agarrarse a él, pero solo encontró la piedra cubierta por un manto de hielo, dejándole la mano húmeda y fría. «¿Dónde estás, Mavok?». Le sentía cerca, pero no podía concentrarse. Una mano en su hombro la sorprendió, sobresaltándola y haciéndola gemir, hasta que él la apretó contra sí en un movimiento que reconoció de inmediato. Se abrazó a Mavok con ambas manos, apoyando la mejilla en su pecho agitado. Cuando escuchó maldecir a Khajag, se percató de que estaba a su lado, pasando las manos por las paredes mientras daba pasos inseguros.

—¡Corred! ¡Corred! —gritó de pronto la ahogada voz de Nikán a lo lejos. El chasquido de un látigo hizo eco—. ¡Alvise!

Una ráfaga de alivio y esperanza le comprimió el pecho. Estaban bien, o, al menos, seguían respirando. Apretó los párpados, rezando en silencio por que pudieran reunirse pronto con ellos.

—¡Brume Marine Fisher! ¡Brume Marine Fisher! —Pyur no dejaba de llamarla en la distancia. Parecía un disco rayado.

Le dieron ganas de girarse y gritarle: «¡¿Pero qué te pasa conmigo?!».

—Guiaros por las paredes, tenemos que movernos —advirtió Khajag delante de ellos.

Tenía razón, podía oír lo cerca que estaban los otros; solo gracias a Nikán, Josian y Alvise tenían un poco de ventaja. Oyó a Mavok pegar la mano a la pared, arrastrándola por la superficie para poder continuar. Como la tenía sujeta del lado contrario, Brume se dejó guiar por él. Ese velo blanco y brillante que cubría sus ojos iba perdiendo su efecto poco a poco mientras seguían el paso rápido que les marcaba Khajag. Unos metros más allá, solo eran pequeños y molestos puntos blancos en su visión.

Entrecerró los ojos, intentando enfocar a través de la radiante y rojiza luz del sol que se filtraba por el final del túnel que recorrían. «No puedo creerlo. ¡Ahí está! La salida». Su corazón bombeaba tan rápido que sentía la sangre fluir por las sienes; abrazó más fuerte a Mavok. «Ya está, Mavok. Solo un poco más». La luz era cada vez más intensa, el hielo derretido encharcaba sus botas de cuero, el calor del sol le acariciaba la piel. Un paso más y…

La nada.

XVIII

Brume

Una especie de balcón de roca plana y yerma les dio la bienvenida. Solo roca dura y oscura. No había caminos ni laderas por donde bajar; nada. A su lado, la respiración de Mavok era explosiva y su expresión pura desesperación mientras oteaba el entorno, al igual que Khajag. El pequeño bosque de copas frondosas y violáceas que se escondía entre la cadena montañosa unos kilómetros más allá pareció llamarles la atención. Sin embargo, poco importaba lo que hubiera en el suelo, estaban muy lejos del camino serpenteante que les conducía hasta él.

Miró a Mavok en un intento desesperado por encontrar un poco de valentía, pero se encontró con unos ojos llenos de convicción y seguridad enmarcados por unas cejas rectas y fruncidas. La miraba fijamente mientras aspiraba aire lentamente, hinchando el pecho y apretando los músculos de su tenso cuerpo al tiempo que desplegaba aquellas hermosas y largas alas.

Al verle acercarse al borde, Khajag dio un paso hacia él. —¿Crees que podrás llegar?

Mavok asintió, soltando el aire. —Sí. Creo que sí.

Por unos segundos, los tres se quedaron allí plantados como monigotes, esperando alguna ráfaga de aire, pero el tiempo hoy no estaba colaborador por lo visto. Ni un mísero soplido. Y Mavok no parecía creérselo. Brume apretó los labios y apoyó los nudillos en las caderas al tiempo que miraba de reojo la columna anaranjada que se adentraba en las nubes.

«Oye, Éptira, un poco de viento, ¿no? Ayuda un poquito». Al fin y al cabo, ella les había metido en aquel embolado.

Dicho y hecho. Instantes después, una ligera brisa, que pronto se convirtió en una corriente ascendente de aire, empezó a soplar, revolviendo y trasportando copos de nieve malva. «Vaya…». No podría decir cuál de todos ellos estaba más pasmado con el repentino viento.

Unos pasos retumbando sobre la piedra desnuda captaron la atención de los tres.

—¿Dónde está Josian? —preguntó Nikán bajando la marcha de la carrera mientras salía a la explanada.

Alvise también apareció por el linde de la entrada y se le quedó mirando con expresión preocupada. —Venía detrás de mí. Pero no está.

Mavok rebufó con fuerza mientras miraba a todos lados con impotencia. Se asomó un poco más al borde y dijo con voz grave y ronca: —Agarraos a mí.

—No, no. ¿Y Josian? —A Brume le temblaban las manos. «No podemos irnos todavía».

Pero él no le respondió. Simplemente, la cogió en brazos, apretándola contra su pecho como si quisiera protegerla de cualquier cosa, incluso de sus más profundos miedos. Miedos que se acrecentaban junto con las zancadas pesadas que se acercaban hacia ellos inexorablemente.

Miró de reojo la abertura oscura y decidió probar suerte de nuevo. «¡Éptira, que salga ya, por favor!».

Alvise no perdió tiempo y se agarró a Mavok, al igual que Khajag y Nikán, cubriéndole con sus manos y piernas, todos preparados para ese peligroso e imposible descenso. De nuevo, era Mavok quien cargaba con todo el peso, literalmente. Brume no podía apartar sus ojos de él; estaba completamente concentrado observando el vacío que se extendía bajo ellos y la entrada, desde donde llegaban mil sonidos de pasos, gruñidos y metal. Aunque había un par de zancadas muy características, rápidas y ligeras, que se oían más cercanas.

«No es Pyur, es Josian. No es Pyur, es Josian». Aguantó la respiración sin darse cuenta.

Mavok parecía estar pensando lo mismo que ella. Estiró completamente las alas y, en el mismo instante en el que saltó, la melena pelirroja de Josian apareció por el linde de la boca oscura. Brume estiró una mano hacia él; sus labios se entreabrieron, el viento le azotó las mejillas mientras caían, el corazón le dejó de latir por un segundo. La imagen de Josian desapareció de su vista, dejando paso a la piedra de la montaña, hasta que Mavok se introdujo en la corriente de aire y ascendió de nuevo, tomando el impulso que necesitaban.

Pero Josian ya no estaba solo; a su espalda, embroj llenos de heridas y cubiertos de sangre corrían tras él. La mirada de Sunk Ah Pyur era hiriente, decidida, mientras elevaba su lanza por encima de la cabeza. El silbido del acero ildarian cortando el aire llegó a Brume como una corazonada absoluta y horrible.

Lo sabía.

El tiempo pareció ralentizarse lo suficiente como para que pudiera comprender que aquella lanza estaba destinada a Josian.

«No». Abrió la boca para gritar, pero solamente un sonido sordo emergió entre sus labios.

La punta serrada y manchada de rojo apareció en medio del pecho de Josian mientras saltaba del borde. Abrió los brazos y logró engancharse a la espalda de Mavok antes de que volviera a elevarse.

—¡Brume Marine Fisher! —Pyur estaba fuera de sí. Le arrebató la lanza al embroj que estaba a su lado y la lanzó con todas sus fuerzas, consciente de que ya estaban demasiado lejos para alcanzarles—. ¡Brume Marine Fisher!

Brume apretó los labios cruzando la mirada con la de Josian, que tenía los párpados medio caídos y apenas conseguía agarrarse y mantener el equilibrio contra el fuerte viento. Luego, oteó por un instante fugaz a Pyur. «Tú serás el primero. Tú serás el primero en caer». El sonido de la respiración agitada y forzada de Mavok cortó de raíz aquellos pensamientos hostiles. Tenía la mandíbula tan apretada que podía ver cómo le rechinaban los dientes dentro de la boca; estaba al límite, demasiado peso sobre él, demasiada presión sobre sus alas, que vibraban mientras se doblaban lentamente hacia atrás en un ángulo extraño y doloroso. Brume le rodeó el cuello con los antebrazos y le acarició la nuca mientras que con la otra mano ayudaba a Josian. El joven embroj apenas podía respirar entre toses húmedas de sangre, que se derramaba de sus comisuras.

Brume sintió cómo se le empañaba la visión. «No lo superará».

El viento cada vez más cálido le secó los ojos; estaban dejando atrás la montaña de Dawick rápidamente, junto con todos aquellos furiosos embroj e ildarian. Y Mavok parecía sentir más y más dolor con cada metro que descendían en dirección al bosque. Brume apenas podía ver las alas ya de tan dobladas que las tenía. «No ha sido buena idea. Es demasiado». Casi podía ver el suelo de tierra negra, estaban tan cerca… Ya no quedaba nada; solo unos metros. Las alas temblaban y se arqueaban con las corrientes de aire, con la velocidad; él apretaba la mandíbula. «Mavok, aguanta, por favor».

“Cracks”.

Mavok rugió de dolor, con los ojos apretados y los colmillos asomando.

Y todo empezó a ir demasiado rápido. Daban vueltas sin control. Caían a toda velocidad con el eco del grito de Mavok retumbando en sus oídos, con los jadeos y gruñidos asustados de los embroj, con su propia respiración ahogada y sus chillidos femeninos rodeándoles. No podía ver, el pelo le azotaba el rostro, no sabía si estaba derecha o del revés, apenas sentía el agarre de Mavok sobre ella.

Y entonces, el impacto.

Las ramas afiladas le cortaron las mejillas, los brazos y las piernas antes de que chocaran contra la dura tierra. La inercia del aterrizaje les arrastró durante varios metros mientras levantaban una polvareda densa y negra que engullía la poca visibilidad de la que disponía. Todo iba demasiado rápido; no podía detenerse, la boca se le llenaba de tierra, el polvo le cegaba los ojos, el pelo se le enredaba en los arbustos, los gruñidos de los demás llenaban el silencio mientras salían despedidos de esa bola de cuerpos que rodaba a través del bosque.

Un dolor punzante y abrasador se originó en su hombro derecho, expandiéndose como el fuego sobre la pólvora a través de su columna. El chillido agudo y femenino que lanzó le arañó la garganta como las garras afiladas de un gato arrastrándose por ella. Necesitó varios segundos para darse cuenta de que estaba a los pies de un enorme árbol y de que ya no se movía. Pero se quedó inmóvil, quieta, mientras su cuerpo salía de aquella especie de entumecimiento y despertaba con cada herida de la que iba siendo consciente. El sabor metálico de la sangre le inundaba la boca, la sentía deslizarse desde la comisura, dejando un rastro caliente y mojado por su barbilla.

Una nube de quejidos dispersos y guturales la obligaron a abrir los ojos, a luchar por mantenerse despierta. La imagen borrosa de la larga melena plateada de Alvise cruzando por delante de ella la devolvió a la realidad; cojeaba y se agarraba un brazo. Brume se incorporó con dificultad, apoyándose en la mano izquierda, que parecía más o menos entera y no temblaba. Suspiró y apretó los labios, conteniendo las lágrimas a duras penas cuando vio cómo la embroj, acuclillada al lado de Josian, le arrancaba lo que quedaba de aquella lanza. Josian soltó un grito de pura agonía. Las gotas escarlatas resbalaban pesadamente por el filo plateado y caían sobre la tierra desnuda.

«No, Josian. No te rindas, no te vayas».

Estiró la mano derecha para apoyarla en el suelo y poder levantarse, pero, en cuanto la palma rozó la tierra, un calambre le recorrió el brazo. Se mordió la lengua para no gemir y dejó caer su peso sobre el codo izquierdo; las piernas todavía no le respondían, así que se arrastró por el suelo. Los dedos se hundían en la tierra húmeda y sus rodillas le daban el impulso justo para que avanzara. «Tengo que llegar. Tengo que llegar hasta…». El pensamiento se desvaneció cuando se percató de una silueta informe tendida un poco más allá, con el pelo cobrizo acariciando el suelo. Brume se quedó congelada en su lugar, sin parpadear, sin respirar, observando aquellas alas destrozadas.

—¡Mavok!

Apoyó ambas manos en el suelo y se levantó, corrigiendo el equilibrio con el pie cuando la mano herida le falló. Su cuerpo se quejó, pero apenas podía escucharlo mientras las lágrimas cruzaban sus mejillas, la garganta se le cerraba y el corazón se le comprimía en el pecho. El hipo del llanto apenas le dejaba respirar.

Khajag y Nikán aparecieron tras unos árboles, con el cuerpo lleno de moretones y brechas abiertas. E hicieron lo que ella era incapaz de hacer; se acercaron a Mavok y se acuclillaron a su lado, ladeándole para que su rostro no estuviera hundido en la tierra y pudiera respirar. Brume arrastró un pie torpemente. Necesitaba llegar hasta él, tenía que asegurarse de que estaba bien. Pero la tos líquida de Josian a su lado la detuvo. Una sombra oscura y densa se extendía lentamente bajo el pecho del embroj, cubriendo de muerte el suelo.

«Esto no está pasando. No es verdad». Pero la mente de Brume estaba tan saturada que no conseguía enfocarla, solo podía llorar mientras extinguía el par de metros que la separaban del joven embroj. Se dejó caer torpemente a su lado y con la mano temblorosa le acarició la mejilla con los nudillos. Estaba tan frío. Josian cruzó la mirada con la suya; ya ni siquiera tenía fuerzas para hablar. «Ojalá pudiera hacer algo». Sentía la humedad precipitarse desde la nariz.

«Él no tendría que haber estado aquí. Ninguno de ellos».

Alvise le tomó las manos entre las suyas y se las depositó sobre la profunda brecha para que taponara la herida, luego se levantó y se fue a rebuscar furiosamente en uno de los sacos que había desperdigados por el suelo. Pero la sangre no dejaba de brotar, filtrándose sin piedad entre sus dedos. Apretó más fuerte, hasta que dejó de sentir la mano derecha. El sabor salado le empapó los labios.

«No, no, no, Josian. No puedo dejarte morir. No puedo».

Zarandeó ligeramente las manos. —Josian, no te duermas. Mírame. No te duermas. —Pero él no respondió, simplemente la miró con ojos cansados antes de quedarse inconsciente—. Perdóname… Perdóname.

De repente, una calidez extraña, suave y a la vez poderosa, empezó a calentarle las palmas de las manos. Incluso podía sentir el latido de su propio corazón en las yemas de los dedos. Brume quiso fruncir el ceño, pero se percató de que su cuerpo ya no le pertenecía en ese momento; se sentía como si estuviera desplazada, como si su mente flotara en una especie de limbo. Los oídos se le llenaron de una melodía sutil y melosa, y la calma embargó su cuerpo. Sumida en aquel extraño trance, vio cómo una luz brillante y anaranjada empezaba a emanar de sus manos, derramándose como un líquido etéreo sobre la herida. En la lejanía, escuchó la voz sorprendida de Alvise a su lado y algo rodando por el suelo. No podía prestarle atención a la embroj, tenía una tarea muy importante que debía terminar.

No estaba muy segura de que ese pensamiento fuera del todo suyo.

Pronto, un frío glacial y entumecedor comenzó a engarrotarle los dedos, escalándole como escarcha viva por los brazos. Toda aquella energía la había abandonado tan deprisa que se sintió como una pila totalmente descargada. Su cuerpo cedió ante el cansancio y la debilidad; sus párpados se cerraron mientras la gravedad la engullía y su mente se desconectaba.

—Brume…

Un pequeño zarandeo sobre el pecho la hizo entrar en sí. Entreabrió lentamente los ojos y tragó saliva. El rostro preocupado de Alvise le dio la bienvenida, pero en cuanto la embroj se dio cuenta de que había despertado, echó la cabeza atrás y se apartó un poco, dándole espacio para que pudiera incorporarse.

Brume arrugó las cejas, confusa.

Alvise no dijo nada, se limitó a mirar a Josian. El pelirrojo estaba incorporándose al igual que ella mientras se frotaba el pecho con la mano, lo que significaba que no había estado mucho tiempo inconsciente. Khajag y Nikán estaban ahora a su lado, ayudándole para que no se hiciera más daño; ambos tenían la frente arrugada y la respiración acelerada. En cuanto Brume siguió el movimiento de la mano de Josian y se percató del aspecto que tenía ahora la herida, el alivio le atenazó la boca del estómago. La fea brecha se había cerrado por completo, dejando solo una línea rosada que pronto estaría cicatrizada.

—¿Qué has hecho? —preguntó Josian casi sin voz.

Alvise volvió a centrar su atención en ella, también Khajag y Nikán. —¿Cómo lo has salvado?

No supo qué responder, solo pudo encoger los hombros mientras más lágrimas silenciosas caían por sus pómulos. «¿Esto lo he hecho yo? ¿De verdad?». Era una situación tan irreal que la superaba. No podía más que estar agradecida a Éptira por haberle brindado aquella oportunidad. Y a pesar de que era una sensación maravillosa, el peso de la culpa no se aligeró ni un gramo.

La embroj le cogió una mano entre las suyas y se agachó hasta que su frente amplia y despejada le tocó los dedos en un acto de gratitud absoluta. Brume elevó la mano que tenía libre y le depositó un suave mechón de pelo detrás de la oreja; era tan extraño tener a Alvise tan cerca. Aquel pequeño e irrisorio gesto le drenó las pocas fuerzas que le quedaban.

Josian palmeó el pecho de Khajag y se separó de él y de Nikán para poder apoyar las rodillas en el suelo, justo delante de Brume. Ella apretó los labios, incapaz de detener el temblor, y miró fijamente aquellos ojos castaños. «Creí que te había perdido. Que ya no volvería a verte». Sin embargo, él esbozó una media sonrisa, abrió sus brazos y la rodeó con ellos, estrechándola en un abrazo cálido y reconfortante. Brume se quedó petrificada por un instante, anonadada, pero inmediatamente después, se abrazó a Josian con todas sus fuerzas. Apretó la frente contra su hombro mientras el llanto acalorado y desbordante volvía a ella con la fuerza de un tifón.

—Lo siento. Lo siento mucho.

—¿Por qué? Me has salvado —respondió Josian dándole un par de toques en la espalda.

—Por mi culpa te han herido.

Se separó un poco de ella, deshaciendo el abrazo, y negó. —Ha pasado porque he sido muy lento. —Le chocó suavemente la frente contra la suya y sonrió—. No es culpa tuya.

Intentó devolverle la sonrisa, pero apenas fue un triste esbozo. Se levantó torpemente y miró a Mavok; estaba allí, tendido en el suelo, inconsciente y lleno de fracturas. «Tengo que ayudarle». Pero lo sabía. Era muy consciente de que sería incapaz de volver a usar… la materia. Ni siquiera sabía cómo lo había hecho, y apenas podía mantenerse en pie. Incluso para caminar los pocos pasos que la separaban de él tuvo que ayudarla Alvise.

La voz de Brume fue un mero susurro. —¿Cómo se llamaba esa raíz? La que mencionó Dawick. Tengo que… Tengo…

Pero Alvise la asió del brazo y la detuvo. —Yo me encargo. Sé lo que tengo que buscar. Tú puedes tardar horas —dijo arqueando las cejas—. Quédate con él. Cuídalo. No le dejes solo.

Sorbió profundamente la nariz. —No lo haré. Gracias, muchas gracias.

Khajag le asintió a Alvise antes de que la embroj se adentrara en la espesura y luego le hizo una seña con la mano a Nikán. —Ve con ella y ayúdala a buscar la raíz de arcling. Yo iré a por maderas.

Brume se dejó caer pesadamente al lado de Mavok. Se mordió la mejilla por dentro, acallando los sollozos que pugnaban por salir de su boca. Eso no ayudaría en nada. Tenía que mantener la mente clara, despejada. Tarea imposible. Levantó la mano y le acarició la mejilla llena de rasguños; los dedos le temblaban tanto que tuvo que retraerlos y relajarlos varias veces antes de volver a tocarle. Le miró las alas de reojo. Era incapaz de mirarlas directamente. Un amasijo de sentimientos se expandía dentro, muy dentro de su pecho, como si intentaran salir todos a la vez. La culpa se entremezclaba con el arrepentimiento, la ira, el amor y el deber. Y no sabía cuál de todos ellos debía sentir en aquel momento.

—Mavok. Mavok… —susurró, pero él no respondió. No suavizó aquel ceño tan pronunciado ni relajó los labios, tensos y apretados en dos líneas muy finas.

Josian se sentó también a su lado, observando con la mirada perdida el redondeado monte que habían dejado atrás. Ambos mantuvieron un silencio pactado mientras ella seguía acariciando a Mavok con cuidado y Josian vigilaba el alrededor. Pocos minutos después, Mavok empezó a tragar saliva con dificultad y sus párpados se separaron poco a poco. Brume se enderezó y le agarró las mejillas, nerviosa, emocionada y preocupada a partes iguales. «Tranquila. Mantén la calma. No te pongas histérica».

—¿Mavok?

Le paseó los pulgares por los pómulos mientras él intentaba enfocar. En cuanto fue consciente de su cuerpo y de todas las heridas que tenía, el gesto de dolor que dibujó su rostro puso en alerta todas las alarmas de Brume.

—No te muevas, Mavok. No te muevas.

Pero no pareció escucharla. Ladeó la cabeza y empezó a mirarse el cuerpo con los ojos muy abiertos mientras gemía y gruñía de dolor. —¡Mis alas!

Ella no sabía qué hacer, qué decirle. Tenía las manos elevadas sin saber tampoco qué hacer con ellas. —Pronto… pronto las tendrás bien. No te muevas. Los demás han ido a buscar esa raíz.

Mavok apretó los puños y entrecerró los ojos por un instante, retorciéndose de puro dolor. —Rahmaktup. Ese viejo lo sabía. —Quiso levantar la cabeza, pero no parecía que pudiera ni siquiera hacer ese movimiento.

—Shhh, tranquilo —le chitó Brume acariciándole la cabeza, intentando trasmitirle una falsa serenidad que en realidad era incapaz de sentir.

Él intentó seguir el movimiento de su mano ladeando un poco la cabeza y, por primera vez desde que había recobrado la consciencia, aquellos ojos hilados en cobre se encontraron con los suyos. El aire se atascó en la garganta de Brume y tuvo que tragar con dureza para poder bajar aquel nudo. Era incapaz de reconocer esa mirada; descorazonadora y sombría. El tiempo pareció detenerse mientras se observaban en silencio, asimilando todo lo que había pasado, las palabras de Dawick, y se iban dando cuenta de que todo había cambiado por completo. Nunca más volvería a llamarla kaleina. Ni siquiera oyó llegar a los tres embroj; ni tampoco le prestó atención a Alvise cuando se puso a machacar en un cuenco aquellas raíces redondeadas y carnosas; o cuando Khajag le colocó a Mavok una correa de cuero entre los dientes, sujetándole después por los hombros para que Nikán pudiera agarrarle firmemente cada falange de las alas y recolocarlas en su lugar. Los alaridos que soltaba Mavok mientras la miraba fijamente la estaban desgarrando por dentro. Pero Brume no dejó de sostenerle la mano con fuerza, sujetando las lágrimas con cadenas sin apartar por un segundo los ojos de los suyos. El dolor y la agonía deformaban sus rasgos masculinos, los dedos rígidos se adentraban en la tierra con cada tirón de Nikán, su mandíbula tensa hacía crujir el cuero. «Está vivo. Eso es lo único que importa», se repitió hasta la saciedad. «No llores. No llores».

—¡Sujétale más fuerte!

El grito de Nikán la hizo volver en sí, desterrando aquel estupor en el que se había sumergido. Por unos instantes, se encontró fuera de lugar, confusa y algo mareada. El movimiento que no había captado su mente hasta ahora la golpeó sin miramientos. Khajag estaba encaramado casi por completo sobre la espalda de Mavok, sujetándole con todas sus fuerzas mientras Alvise ayudaba a Nikán a entablillar las alas con las maderas y tiras de vendas.

Cuando Brume volvió a bajar la mirada hacia Mavok, no encontró sus ojos cobrizos. Había perdido el conocimiento de nuevo por culpa del dolor. Una parte de ella halló alivio en lugar de preocupación. Tal vez, fuera mejor así; si no estaba despierto no podría sentir más dolor. Le retiró la tira de cuero de la boca con muchísimo cuidado y le acarició la frente húmeda con el reverso de la mano.

Khajag relajó el agarre, soltándole del todo lentamente, y se levantó con un impulso seco. Cogió el cuenco con la pasta añil que había hecho Alvise con las raíces, pero pareció pensárselo mejor y se lo acercó a la embroj. Daba la sensación de que estaba demasiado nervioso, frustrado y enfadado como para hacer aquella tarea tan delicada. Su mirada destilaba una dureza y una convicción que helaban la sangre.

—Esos embroj me gritaban cosas mientras intentaban detenerme —jadeó Josian a su lado. Se rascaba el brazo con ansiedad, dejando líneas blanquecinas sobre su piel tostada.

Khajag se acercó un poco; apretaba los puños a ambos lados de su cuerpo. —¿Qué dijeron?

El olor picante y penetrante de la pasta que estaban untando Alvise y Nikán en las alas le quemó la nariz a Brume.

Josian se quedó unos momentos en silencio, jugueteando con unas briznas de hierba y aplastándolas entre los dedos. Su mirada estaba fija en el suelo. —Dijeron que… habían encontrado nuestro campamento.

El silencio inundó el lugar como una niebla espesa y húmeda. «¿Qué? ¿Cómo?». Brume se enderezó y parpadeó varias veces, intentando mantener la calma. Vio a Khajag dar un paso mientras estiraba el cuello. Alvise y Nikán se quedaron estáticos, con las manos en alto llenas de pasta azul.

—Algunos han muerto. Y han capturado a todas las hembras. —La voz de Josian era apenas un murmullo—. Supongo que los llevarán a Aximorg. Al menos, a los que hayan sobrevivido.

«No. No. Esto no puede estar pasando». Empezó a sentirse enferma y un sudor frío le cubrió las mejillas y la nuca.

Khajag aspiró hondamente, tragándose un gruñido, y dio una patada al suelo levantando una pequeña nube de polvo negro. Luego, empezó a caminar en sentido contrario a ellos. Era perturbador ver a un embroj como él, que siempre tenía una broma preparada o una sonrisa torcida pintada en los labios, tan mortalmente serio y silencioso.

Josian siguió al embroj rubio con la mirada. —Rezo a Éptira para que no hayan encontrado a Bhima con la carreta. Es la única esperanza que me queda. —Todos le miraban con el ceño contraído—. Pero estoy seguro de que hay supervivientes, y nos estarán buscando. Creo que nos encontrarán.

«Todo esto es por mi culpa». Sentía tanta vergüenza que era incapaz de mirarles a la cara. Se rodeó las piernas con los brazos y apoyó la frente en las rodillas, ocultándose de aquellos embroj que lo habían perdido todo por estar con ella y no donde deberían haber estado. Aguantó la respiración para acallar el llanto. La humedad de sus ojos empapó la tela del vestido.

Oyó unos pasos acercándose que se detuvieron justo delante de ella. Cuando Brume levantó el rostro, vio a Khajag observándola. Su mandíbula estaba apretada y su enorme cuerpo tenso, incluso tembloroso. Ella apoyó la mano en el suelo y se levantó, dispuesta a soportar cualquier grito o cualquier acusación. «Y si me suelta un sopapo, pues me lo merezco». Levantó la barbilla y le miró con solemnidad mientras sentía cómo rodaban las lágrimas por sus mejillas. Cuando vio su expresión llena de fiereza, sus ojos enrojecidos y brillantes y la comisura elevada en una mueca rebosante de rabia, Brume cerró los ojos, apretándolos hasta que casi dolieron. Estaba preparada.

—Tú… —empezó Khajag. Ella asintió, aún con los ojos cerrados. Pero el golpe no llegó—. Jura que nos ayudarás. Brume, préstanos tu fuerza para poder… vengarnos de los malditos ildarian y de su yugo.

Le dejó caer su gran mano sobre el hombro y apretó la frente contra la suya, encogiéndole el corazón. Ella asintió con una cabezada; se lo debía, y no había nada más que decir.

—Tú eres nuestra esperanza. Y creo en ti. Jura que no te rendirás.

Siguió asintiendo con una firme convicción. Se limpió las lágrimas y controló el temblor de su voz. —Jamás me rendiré.

Khajag separó la frente y se irguió en toda su estatura, todavía sujetándole el hombro con firmeza. —Te llevaremos hasta Holaer. Y reclamarás tu lugar como dadiva.

De nuevo, Brume cabeceó sin ser capaz de negarse. No les abandonaría.

—Y todos los embroj libres te seguirán. ¿Estáis conmigo? ¿Estáis con ella? —preguntó volviéndose hacia los tres embroj.

Cuando Brume miró a Alvise, vio la desolación en aquellos bonitos ojos plateados mientras asentía en respuesta. Intentó esbozar una sonrisa, pero no pudo. Y menos aún cuando Nikán se levantó y se acercó hasta ellos dos con pasos largos y pesados, limpiándose aquella pasta azulada en el pantalón. «Ahora sí que me va a caer». Estaba segura. Sin embargo, le colocó la mano sobre su otro hombro y también chocó la frente con ella. Brume no se quejó cuando el lateral de uno de sus cuernos le raspó la piel. La emoción le envalentonó el corazón, dándole un compás casi frenético a sus latidos. Compás que se intensificó con cada paso que daba Alvise hacia ella. Los labios de Brume casi se curvaron en una sonrisa cuando la vio estirar la mano manchada, tendiéndosela tal y como ella le había enseñado. Controló el ligero temblor nervioso de su mano y envolvió parte de la palma de la embroj.

Alvise dio un pequeño apretón, enjaulándole un poco más los dedos. —Estoy contigo.

Brume apretó los labios y asintió, todavía sin poder creer, o más bien asimilar, el nuevo rumbo que estaba tomando su vida. Y lo que más la impresionaba era la confianza ciega que estaban depositando en ella, el hecho de que, a pesar de todo lo que había pasado, ninguno de ellos la culpara de nada.

—¿Es necesario que lo diga? —preguntó Josian ladeando la cabeza. Ella curvó una comisura y negó un par de veces, pero en cuanto el joven embroj ojeó a Khajag y su expresión demandante, dijo—: Estoy contigo.

Levantó la mirada y les observó uno por uno; la rodeaban, la tocaban como si fuera una más del grupo, de la familia. Un sentimiento de unión y fraternidad cargaba el ambiente, dándoles la fuerza y el ánimo que necesitaban para seguir adelante. Pero sentía cómo el miedo reptaba en su interior, entre la oscuridad, dejando un rastro sinuoso de incertidumbre a su paso, enturbiando su mente y llenándola de debilidad. ¿Y si Éptira se había equivocado con ella? ¿Y si el miedo la consumía? ¿Y si no era lo suficientemente fuerte? Las preguntas se agolpaban en su cabeza como la marea alta chocando contra el acantilado.

No estaba preparada. No sabía ni por dónde empezar. Miró a Mavok y el miedo retrocedió hasta su cueva oscura.

Su regreso a casa tendría que esperar por el momento.

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