CAPÍTULO I

CRIPPLE CREEK JOE

L nombre de Cripple Creek Joe tardo muy poco tiempo en hacerse famoso en la comarca del poblado minero de Cañón City. Sus andanzas y correrías corrieron de boca en boca y hubo quien llegó a asegurar que aquel hombre tenía hecho un pacto con el demonio.

Al mando de una veintena de forajidos, pistoleros profesionales, «matones» empedernidos y acostumbrados al asesinato y al saqueo, merodeaban continuamente por las cercanías de las montañas Rocosas, cayendo como una jauría de lobos sobre los ranchos ganaderos, pasando a cuchillo a los bravos defensores, y constituyendo el terror de los escasos habitantes de la pequeña ciudad de Colorado.

La alarma más completa cundió en toda la región. Las numerosas batidas emprendidas por el representante de la Ley y sus ayudantes con el fin de localizar el refugio de los bandoleros y darles caza, resultaron siempre infructuosas. Nadie podía con ellos. Era imposible cortarles la retirada cuando daban señales de vida. Aquellos asesinos desaparecían con la misma presteza que realizaban sus hazañas, dejando detrás de los cascos de sus cabalgaduras la desolación y la muerte.

Esto obligó al sheriff a fijar una importante recompensa, que poco a poco fue subiendo, a medida que el ofrecimiento no daba el resultado apetecido.

Cripple Creek Joe sabía muy bien lo que se hacía. Contaba con sujetos adictos en todas partes, individuos capaces de cometer los más siniestros crímenes por recibir como premio un buen puñado de monedas de plata o de pepitas de oro.

Por este motivo no era de extrañar que los vaqueros de los ranchos cercanos, así como los numerosos mineros que trabajaban en las minas auríferas cercanas al cauce del Arkansas, leyeran los enormes cartelones indicadores, que expresaban claramente éste breve pero tentador aviso:

RECOMPENSA

«EI sheriff de Cañón City, Tom Mackenzie, ofrece una recompensa de dos mil dólares (2.000 $) a quien capture vivo o muerto al asesino CRIPPLE CREEK JOE o delate la presencia de éste y su cuadrilla. Mide seis pies y tres pulgadas de estatura, su peso es de unos 70 kilogramos, ojos azules, cabello gris, nariz aguileña y rostro enjuto poblado por espesa barba rojiza. La citada cantidad será entregada en el acto de su detención o de su muerte, a aquel afortunado que haya sido lo suficientemente valeroso para desafiarlo.»

Pese a todo ello, muy pocos fueron los que intentaron probar fortuna, sin otra garantía que la de aparecer en los caminos vecinales colgados de la rama de un enebro, o con el cráneo atravesado de un certero balazo.

Los días transcurrieron paulatinamente, viéndose completamente nula la acción de la justicia contra los terribles facinerosos. Las quejas seguían lloviendo en el despacho del comisario, unas refiriéndose a los robos de ganado y otras lamentándose de la destrucción de los ranchos colindantes con las montañas Rocosas.

Esto obligó al sheriff a convocar una especie de asamblea, general, a la que debían acudir la mayoría de los colonos y gran parte de los trabajadores de los yacimientos auríferos. Se trataba de llegar a un acuerdo mutuo para presentar batalla a los cuatreros, someterlos si fuera posible o alejarlos para siempre de la comarca amenazada.

Aquella duró varias horas. De ésta salió a relucir lo que en otras tantas se habían celebrado: formar un nutrido grupo de individuos y atacar a los abigeos en la primera ocasión que se presentara.

El mismo Tom se comprometió a mandarlos.

Era un hombre de unos cuarenta y cinco años de edad. Llevaba diez en la ciudad de Cañón City y fue uno de los principales fundadores de aquel pequeño puesto avanzado de la civilización occidental, en medio de un Oeste que comenzaba a sentir la acción especuladora de los cuatreros, los gunmen, que tantas páginas de horrores escribirían para su historia, y los jugadores de ventajas, alimañas sin corazón, gentes del hampa, prontos a caer sobre el incauto ganadero o buscador de oro que llevara en sus bolsillos una cantidad respetable de dinero que desplumar.

Mackenzie no les temía, ni les había temido nunca. Él sabía mejor que nadie de qué manera combatirlos, buscándolos en sus propios cubiles o aguardando la hora de hallarlos en su camino para colgarlos de la rama más fuerte de un álamo temblón, en las orillas del Arkansas.

Pero lo que ocurría con Cripple era desconcertante. No se sabía en qué parte de las montañas Rocosas se encontraba, ni cuáles eran sus campos de operaciones para el futuro.

Aquella mañana calurosa de verano, Tom partió con los vaqueros en pos de los bandidos. Durante todo el día merodearon de un lado para otro, bien inspeccionando las cercanías de las sierras limítrofes de la comarca o recorriendo los valles y cañadas donde tenían sus nacimientos el Horse y el Huérfano, sin encontrar nada que les diera una luz sobre el objetivo que perseguían.

Cansados, materialmente deshechos por la larga jornada llevada a cabo, tuvieron que regresar a la ciudad de nuevo, esta vez más cariacontecidos que las anteriores. El terrible jefe de los cuatreros desaparecía como si la tierra se lo tragara junto con sus secuaces.

* * *

El ladrido destemplado del coyote dejóse oír varias veces consecutivas, repercutiendo siniestramente entre los escarpados picachos de la imponente cordillera.

Las sombras de la noche envolvían en su negro manto todos los objetos, mientras en el infinito espacio celeste parpadeaban infinidad de estrellas, cuyas vivificantes lucecillas no conseguían romper la impenetrabilidad que ofrecía las densas tinieblas nocturnas.

Por un estrecho camino que bajaba serpenteando desde las abruptas laderas montañosas, apareció un grupo de jinetes, cuyos caballos caminaban al paso corto, tratando a duras penas de salvar los diferentes obstáculos que les presentaba la Naturaleza.

Eran una veintena.

Ninguno de ellos despegaba los labios para expresar su pensamiento; manteniéndose todos en un mutismo misterioso. Vestían a la usanza del país, si bien diferían bastante de los típicos vaqueros de los ranchos cercanos, por ir desprovistos de zahones y llevar resistentes cazadoras de piel de ante, sobre las que se veían ribetes recamados de plata.

Lo demás era exactamente parecido. Sobre el arzón de las sillas pendían relucientes rifles de repetición, fuertes cananas repletas de proyectiles cruzaban sus pechos y un par de revólveres, calibre 45, asomaban sus nacaradas culatas de las fundas a la altura de sus caderas. Cualquiera que los hubiera observado detenidamente, hubiese dicho que era un pequeño destacamento de soldados de la frontera, dispuestos a librar una serie batalla contra los insurrectos desertores del ejército nordista.

Pero ninguno de ellos obedecía a estas semejanzas. No eran otros que los bandidos de Cripple Creek Joe, con éste a la cabeza.

Sin gran prisa atravesaron los escasos árboles que crecían junto a las laderas de la sierra y penetraron en un terreno mucho más llano que el anterior, a pesar de que en éste también abundaban los grupos de basálticos peñascos.

Más adelante torcieron hacia el sur, para descender hasta las cercanías del Arkansas. A una orden del jefe se detuvieron y echaron pie a tierra, tomando asiento sobre el verde césped, mientras uno de ellos se encargaba de situar bien a los cuadrúpedos para que pudieran abrevar y pastar a su antojo.

El silencio se hacía embarazoso.

Uno de ellos se acercó a su jefe y dijo con voz bien timbrada y un tanto autoritaria:

—Vamos, Cripple. Dinos de una vez cuáles son tus planes esta noche. Hemos caminado más de diez millas sin haber podido adivinar qué es lo que pretendes realizar esta vez, si asaltaremos un rancho o caeremos contra las cabañas carcomidas de una ciudad ganadera.

—Kit lleva razón—respondió otro, apoyando las palabras de su compañero—. No está bien que estemos ignorantes del golpe que se avecina, cuando vamos a ser los principales intérpretes de éste.

El jefe de la banda levantó la cabeza y miró a los dos individuos fijamente. Arrojó a sus pies el cigarrillo que mantenía entre los dedos y murmuró secamente:

—He podido darme cuenta de que en las filas de mis hombres debe encontrarse un traidor, que trata de vendernos.

— ¿Un traidor?

—Creo haberlo dicho bien claro. La última hazaña que realizamos careció de la habitual sorpresa que empleamos en nuestros planes, bien premeditados de antemano. ¿Quién o quiénes se han atrevido a hacerlo? Quisiera saber sus nombres y darles su merecido.

—Deliras, Joe. Ninguno de los que te conocemos haríamos eso contigo, exponiéndonos al mismo tiempo a ganarnos una soga de cáñamo.

—No he dicho que seas tú precisamente, Kit. Nos conocemos hace bastante tiempo y jamás hubo diferencias entre nosotros. Exijo que haya una compenetración firme entre los que piensan como yo y demos con el renegado que intenta perdernos para siempre.

—Puedo asegurarte...

—No asegures nada—dijo el cuatrero—. Sentiría tener que dudar de la fidelidad del mejor de mis compañeros. Vamos al grano que es lo más importante. Al otro lado del Arkansas están los yacimientos auríferos de Cañón City. En cierta ocasión tuve conocimiento de que almacenan gran cantidad de oro en los arcones de la Compañía, en espera de que la diligencia que hace el recorrido de Pueblo a Salt Lake City o el mismo ramal del Unión Pacific, lo lleve a lugar seguro. Tengo una deuda pendiente con el superintendente de esa mina, por quien tuve el honor de haber estado encerrado varios meses en la cárcel de Denver, esperando la soga que habría de cortarme el resuello. He pensado visitarlo esta misma noche y acabar con todos ellos. Será el golpe mayor que se ha dado en todos estos meses transcurridos y puedo aseguraros que el nombre de vuestro jefe será comentado mañana con más insistencia que en ninguna ocasión.

— ¿Has pensado que los mineros puedan defenderse hasta la muerte?

—Todo está previsto. Cuando oigan el nombre de Cripple Creek Joe, tendrán bastante trabajo con encontrar un lugar adecuado donde esconder la «calabaza» para que no se la agujereen. Aguardaremos en este mismo lugar a que la luna nos facilite el camino más seguro. Después, ya sabéis cuál es el cometido que cabe a cada uno de vosotros. Fuego contra el primero que intente cerrarnos el paso y abrir bien los ojos si es que le tenéis apego a la pelleja.

— ¿Iremos todos en un mismo grupo?

—No nos conviene. Tú te encargarás de conducir a la mitad de los muchachos por la parte derecha de las cabañas que limitan los yacimientos, mientras que el resto, a mis órdenes, nos encargaremos de dar buena cuenta de ese asqueroso superintendente de que antes os he hablado. Creo que ahora tiene con él a una joven que al parecer debe ser su única hija.

— ¿Qué piensas hacer con ella?

—Depende. Es una pregunta que no puede contestarse en este instante. Ten presente que existen mujeres capaces de sorber el seso al hombre más pintado. No sería de extrañar que esta aventura os proporcionara una bella capitana digna de Cripple Creek Joe.

Kit y sus compañeros rieron a mandíbula batiente las ocurrencias del jefe de la banda. Aquél se puso serio de repente y exclamó con acento amenazador:

— ¿De qué os reís, idiotas?

—De tus ocurrencias—respondió Huxon, sin dejar por esto de sonreír significativamente. No es la primera vez que te hemos oído decir que tenías odio terrible a las damiselas que encontrabas en tu camino, por el mero hecho de deber tu encarcelamiento en Denver a la acción de una señorita. Recordamos aquella breve historieta que nos contaste. Si mal no entendimos, ella fue la que te hizo perder un tiempo precioso que necesitabas para escapar a la acción de la justicia. El superintendente de la mina fue muy oportuno, pero la suerte no te abandonó del todo. Ahora aseguras meterte de nuevo en lides amorosas. Ten mucho cuidado, Cripple, pudiera ser que te trajera la perdición.

—Sandeces, no hablas más que sandeces e hipocresías. Si no fuera por esa maravillosa destreza que tienes en disparar, posiblemente no llevarías ya la cabeza sobre los hombros. En este instante nos jugamos la piel a una sola carta. Si vencemos, como no dudo, tendremos oro en abundancia.

—El suficiente para desaparecer de la región por una larga temporada.

— ¿Huir? ¿Quién te ha dicho a ti que nos largaremos de Cañón City? No será así, amigos. Aún nos quedarán por delante muchos ranchos que quemar y muchas piaras de ganado que conducir al otro lado de la frontera de Nuevo Méjico, Wyoming o cualquier estado limítrofe. Cripple Creek Joe no abandonará la faena en la vida. Estoy dispuesto a convertir esta comarca en un verdadero infierno, hasta que el solo referir mi nombre sea suficiente para hacer temblar a los pistoleros más famosos de todo el Oeste americano. ¿Olvidáis acaso que soy el jefe de esta cuadrilla?

—Los hombres necesitan descanso—replicó Kit, secamente—. No siempre va a ser luchar a muerte, sin tener un rato de expansión en cualquier ciudad del territorio que permita hacer gastos de este dinero que nos producen los «negocios».

— ¿Tienes miedo, tal vez?

— ¿Miedo yo? Veo que estás delirando, Joe. Dentro de una hora te demostraré cuán equivocado vives. Lo mismo me da a mí combatir que retirarme al sosiego de una existencia más calmosa. Ya te he dicho que lo hago por los muchachos.

—Me abruma tu interés por proporcionarles el bienestar que ellos mismos detestan. Estamos hechos a las faenas más duras que puede concebirse y continuaremos como hasta aquí, a menos que te propongas llevar a cabo una rebelión contra tu jefe.

Kit Huxon no replicó. Vació el contenido de la pipa en el hueco de la palma de la mano y se dejó caer cuan largo era sobre el mullido césped. Los demás imitaron su ejemplo, mientras Cripple se ponía de pie y se alejaba algunos pasos hacia la orilla del Arkansas.

Desde allí estuvo inspeccionando detenidamente todos los alrededores. Ni la menor huella en el terreno le demostraba que hubiera habido gente por aquellos andurriales. No debía ser muy frecuentada por los vaqueros, ni aun por los buscadores de oro.

Ojeó la orilla opuesta, tanto como le fue posible, y solamente percibió con claridad las lucecillas mortecinas de candiles de petróleo que salían por los orificios de las puertas de entrada de las cabañas mineras.

Más de media hora anduvo de un lado para otro, hasta que comprendió que debía avisar a sus hombres para que estuvieran preparados.

El astro nocturno acababa de asomar tras las imponentes moles rocosas de las montañas. Como si hubiera sido el clarín que toca a retirada, los cuatreros se fueron alejando poco a poco de aquel lugar, para seguir el curso del rio hacia la parte sur de las minas.

A una señal de Joe, éstos doblaron a la derecha y se adentraron entre el tupido bosque arbóreo que bordeaba la orilla del Arkansas por aquel lado. Minutos después penetraron en el agua, llegando éstas hasta el vientre de los briosos animales.

Cripple conocía la comarca de punta a punta. Sabía que aquel vado no tenía gran profundidad y era muy a propósito para cruzar la fortísima corriente, de tan importante arteria fluvial.

Ya en el lado opuesto, volvió grupas hacia sus secuaces y ordenó con voz de trueno:

—Tú, Kit, encárgate de atacar por la parte oeste de las cabañas. Yo me las entenderé con los de abajo y te aseguro que no dejaré a uno solo con vida. Adelante. Mañana los vecinos de Cañón City tendrán en qué emplear el tiempo, comentando esta hazaña. Respecto al sheriff y sus sabuesos, ya me están cansando demasiado. Será menester proporcionarle una buena fosa para que no se mezcle en mis asuntos.

— ¿Sólo mataremos a los hombres?

—Sí, estúpido. No tengo por costumbre ensañarme con las mujeres.

—Pero pueden delatarnos si llegan a conocer a alguno de nuestros compañeros.

—No lo conseguirán. Tratar de cubriros el rostro con los pañuelos. De esta manera no hay nada que temer.

Por toda respuesta, el lugarteniente de la banda espoleó a su cabalgadura y avanzó como una bala entre los corpulentos robles y las encinas, seguido a corta distancia de los forajidos designados.

Cripple Creek permaneció algunos minutos observándolos, al cabo de los cuales imitó el ejemplo de su segundo y se perdieron entre, la espesura de la maleza. En sus manos brillaban las culatas de las pistolas y los cañones relucientes de los whinchester, prontos a vomitar por sus bocas una lluvia de plomo.

La suerte de los mineros estaba echada. Ninguno de ellos escaparía con vida, a menos que la suerte fuera tan benigna que tuviera en cuenta sus cabezas y las apartara de las trayectorias de los proyectiles.

* * *

Horas antes de que Cripple Creek y sus secuaces aparecieran junto a las márgenes del Arkansas, un jinete se detenía ante la puerta del superintendente de las minas, solicitando hablar con él.

Sus ropas aparecían cubiertas de polvo y de sudor, lo que demostraba que la jornada había sido muy intensa. El corcel que montaba daba muestras evidentes de cansancio, si bien aún hubiera sido capaz de recorrer diez millas a medio galope.

Un criado de éste apareció en el umbral y preguntó con voz segura:

— ¿Qué desea, forastero?

—Quiero ver al encargado de los yacimientos.

—Tendrá que darme su nombre. Míster Sullivan no acostumbra a recibir visitas de desconocidos, pero en esta ocasión hará una excepción con usted.

—Dígale que me llamo Joel O’Werman y vengo en misión especial.

—Aguarde.

El extraño personaje, que de tal manera hacía su presentación, echó pie a tierra y esperó pacientemente la vuelta del criado. No hubo de esperar mucho tiempo. Aquél reapareció nuevamente y dijo tratando de hacer agradables sus palabras.

—Entre y déjeme sus pistolas.

— ¿Por qué motivos?

—Debe saberlo tan bien como nosotros. Siempre las precauciones son pocas cuando anda por la comarca de Cañón City ese asesino de Cripple Creek Joe y sus sanguinarios compinches. Míster Sullivan y su hija no dudan de la veracidad de sus manifestaciones, pero no por eso dejan de confiarse demasiado. Si verdaderamente tiene interés en entrevistarse con él, deberá obedecer sus órdenes.

Por toda contestación el desconocido depositó sus revólveres en manos del criado y penetró en el pasillo de la casa. En uno de los compartimientos distinguió un resplandor parpadeante y supuso que dentro de él debía hallarse el superintendente de la mina.

Siguiendo a éste, no tardó en llegar al comedor. De un solo golpe de vista se hizo cargo de quiénes ocupaban el estrecho recinto. El encargado de la explotación de los filones era un individuo de unos cincuenta años de edad. Tenía el pelo canoso y el rostro sombreado por una espesa barba, que le daba el aspecto de un legítimo cazador de bisontes o buscador acérrimo del preciado polvo amarillo que tan altamente se cotizaba.

Junto a él, una jovencita de poco más de dieciocho abriles, entreteníase en ojear una revista de modas, quizás la primera que examinara en muchos meses consecutivos.

Al ver al intruso, míster Sullivan se puso de pie y avanzando hasta él, exclamó:

—Bienvenido a mí casa, joven. ¿Qué le trae por aquí?

—Perdóneme esta molestia que les ocasiono—respondió O’Werman, estrechando la mano del minero, que éste afablemente le tendía—. Hace escasamente tres días que partí de la capital del Estado, enviado por la Delegación del Gobierno para llevar a la práctica un trabajo bastante peligroso al parecer. He comprendido que mejor sería poder descansar en las minas esta noche, para proseguir mi camino cuando sea de día. Mi misión compete principalmente al sheriff de Cañón City, con cuya colaboración pretendo conseguir mis propósitos.

—Pase y siéntese, Joel. No tenga reparo alguno en exponer su caso con toda confianza. Esta es mi hija Evelyn.

—Encantado, señorita—respondió aquel hombre con el rostro sonriente—. A buen seguro que no vi una joven más bella que esta muchacha en los días que llevo caminando por el Estado de Colorado.

La joven sintió que la sangre se agolpaba a sus mejillas y permaneció callada. Únicamente su padre volvió a repetir:

—Vamos, amigo, ¿quiere contarnos cuál es la empresa que le han encomendado?

—No tengo inconveniente alguno, pero primero quisiera tener la seguridad de que puedo permanecer en esta casa hasta que amanezca.

—Téngalo por hecho, Buck se encargará de dar de comer a su caballo y ponerlo junto a los otros en la cuadra. Ha sido una verdadera casualidad el que no nos haya encontrado acostados. Siempre acostumbramos a hacerlo muy temprano. Los relevos de la mina comienzan en los primeros claros de la aurora y quiero estar yo presente en ellos. Es la mejor manera de controlar los trabajos y a los mismos trabajadores.

—Veo que es usted demasiado celoso de su ocupación.

—Bastante, aunque esto parezca inmodestia. Antes de preguntarle más sobre su viaje, quiero hacerle patente mi arrepentimiento por haberle obligado a entregar sus pistolas. Desde hace algunos meses tenemos por normas conceder la entrada en la casa a quienes vengan desarmados o previamente depositen sus 45 en manos de Buck, mi mejor ayudante.

— ¿A qué es debido todo eso?

—Nada más sencillo de contestar. Adivino que su misión viene relacionada con la existencia en la región de Cañón City de ese criminal Cripple Creek y su cuadrilla, ¿no es verdad?

—Exacto.

—Bien, pues ahí tiene la respuesta. Sabemos firmemente que Cripple Creek Joe tiene deseos de apoderarse del producto de los filones de varias semanas, calculando su importe en más de 150.000 dólares. No sería de extrañar que intentara acabar conmigo o secuestrar a mí hija, para pedirme después ese dinero.

—Creo que no tendrá nada que temer. Desde este instante comienzan mis servicios y creo que si el sheriff colabora eficazmente, muy pronto daremos con ese renegado. ¿Puede decirme si lo ha visto alguna vez?

—Jamás. Solamente lo conozco por los cartelones que aparecen en la ciudad y en todos los caminos vecinales, ofreciendo dos mil dólares por su cabeza. Las señas personales son imaginarias; es decir, las que Mackenzie cree poseer. Ninguno de los ganaderos, peones u otros individuos de la región pueden definirlo exactamente. Todos ellos se refieren a lo mismo: a su enorme estatura, a sus grandes dotes de caballista y a la maravillosa destreza en «sacar» y conseguir los impactos matemáticamente.

—Eso es bastante, ¿no cree?

—Muy poco para dar lugar a su inmediata captura. El hombre que coja a Cripple Creek debe andarse con mucho cuidado. Muchos intentaron ir en su busca, pasarse las noches enteras galopando de un lado para otro del «Valle Solitario», y en las mismas montañas Rocosas, sin sacar en concreto nada en absoluto. El que pudo regresar después de haber tenido un tropiezo con sus secuaces, asegura que sus rostros van ocultos con negros pañuelos de seda y que cabalgan cómo demonios. Deben ser aproximadamente de veinte a treinta sujetos los que componen la banda, pero bien puede afirmarse que ellos solos serían capaces de vencer a una sección de caballería.

—Antes de venir aquí, ya sabía algo. Pese a todo ello, confío en poder echarle el guante encima.

— ¿Usted solo?—interrogó Evelyn extrañada.

— ¿Por qué no, señorita?

—Me parece que está usted equivocado. Lamentaría que acabaran con su vida antes de que pudiera decir esta boca es mía. Si supiera con qué clase de sujetos va a enfrentarse, no le parecería tan fácil su trabajo. Lo menos necesitará media docena de compañeros para que le guarden las espaldas.

—Nunca necesité ayuda de nadie. He realizado arriesgados trabajos y siempre conseguí salirme con la mía. A veces las balas me respetan demasiado y no tienen la mala costumbre de estrellarse contra mi cuerpo. Muchas veces aseguré que la bala que me quite a mí de en medio, aún está por fabricar. ¿Qué le parece todo esto?

Iba a responder la joven, cuando repentinamente sonó una descarga cerrada. Oyéronse en el silencio de la noche las precipitadas pisadas de algunos caballos y el silbar tenebroso de los proyectiles disparados por un invisible enemigo.

La puerta del comedor se abrió precipitadamente y apareció en su marco la figura de Buck Aherne, el cual gritó emocionado:

—Jefe, jefe. Los bandidos atacan las cabañas y han cogido desprevenidos a todos los mineros, entre los que están haciendo una verdadera carnicería. He podido darme cuenta exacta de quienes se tratan. Si no me equivoco, Cripple Creek y su cuadrilla de asesinos caerán sobre nosotros, si antes no nos defendemos a sangre y fuego.

El rostro del superintendente se tornó lívido.

Evelyn abrió los ojos desmesuradamente y no acertó a articular palabra, mientras Joel O’Werman se ponía de pie de un salto y acudía presuroso a una de las ventanas de la casa, para comprobar por sí mismo la veracidad de las palabras del ayudante de míster Sullivan.

CAPÍTULO II

LA DESTRUCCION DEL POBLADO MINERO

UMPLIENDO al pie de la letra las órdenes de su jefe, Kit Huxon atacó por el lugar indicado, mientras éste lo hacía por el centro de las cabañas. Los primeros mineros que asomaron las cabezas por detrás de las entreabiertas puertecillas de sus viviendas, rodaron como masas inertes con el cráneo atravesado de un certero balazo.

Muy pronto cundió la alarma en el poblado. Una algarabía infernal se elevó al espacio, entre el tétrico tronar de las armas de fuego diestramente manejadas por los secuaces de Cripple Creek Joe.

Las voces de los heridos y las maldiciones entrecortadas de los bandidos convirtieron el apacible lugar en la antesala del mismísimo averno. Sin orden ni concierto, los bravos trabajadores de las minas auríferas se entregaron a la defensa. Incluso las mujeres empuñaron los relucientes sherman, y apostadas en las estrechas ventanas de las casuchas, abrieron el fuego graneado contra los asaltantes, dispuestas a vender caras sus vidas antes que permitir que aquellos chacales se apoderaran de lo que no les pertenecía.

Joel O’Werman retrocedió del sitio en que había estado observando os movimientos de los cuatreros y exclamó secamente:

—Es necesario hacer algo por estas buenas gentes. Ustedes también corren bastante peligro aquí y sería conveniente que se alejaran hacia la orilla del Arkansas.

—Imposible—rugió el padre de Evelyn, con acento seguro—. En mi despacho guardo el dinero que dentro de algunos días debía transportar la diligencia hasta el Banco más cercano. Cañón City carece de él y no he podido deshacerme de ese tesoro. ¿Cómo quiere que huya, cuando pesa sobre mis hombros la responsabilidad absoluta de los intereses de las minas? Me quedaré aquí y pelearé si es preciso. Ustedes me acompañaran.

— ¿Sabe a lo que se expone?

—Creo haberme dado cuenta de todo, pero ante el deber no cabe ninguna resolución determinada más que luchar por hacerse digno de él.

—Tenga presen te que su misma hija corre mucho peligro.

—No tengo miedo a nada—respondió la muchacha con entereza—. Permaneceré junto a mí padre y sea lo que Dios quera.

O’Werman no replicó. Miró fijamente al ayudante del superintendente y vio cómo éste le hacía señas para que le siguiera.

Joel obedeció. Los dos hombres salieron a la puerta de la cabaña. Algunas de las casas de los mineros comenzaban a arder por sus cuatro costados, iluminando tétricamente el paisaje que las circundaba. Los fogonazos de los rifles y las pistolas percibíanse con toda claridad, dejando a su paso un sendero de muertos. Los relinchos de los caballos y el azotar incesante de sus cascos herrados contribuían al enorme estruendo que dominaba la pequeña aldea minera.

Joel comprendió que muy pronto no quedaría de aquel poblado más que un montón informe de ruinas y cadáveres aun calientes, que clamarían justa venganza contra sus asesinos.

Sin apenas darse cuenta, comenzaba a sentirse sobre el sendero que sus jefes les habían trazado para dar caza a la banda del feroz Cripple. A escasos metros de distancia los tenía. Sólo un camino se abría ante él: luchar a sangre y fuego.

El silbido de algunos proyectiles que se hundieron en los férreos troncos de la casa de míster Sullivan, le demostró que la refriega se acercaba por momentos al sector de la mina donde se encontraban.

Rápido como el pensamiento echó mano a las pistolas y agotó los tambores. Tres de los secuaces de Joe que intentaban cortarles la retirada, doblaron la cerviz y cayeron sobre el polvoriento terreno lanzando gritos dolorosos de agonía. Como si éstos hubieran dado una señal convenida, cinco o seis más picaron espuelas a sus monturas y se precipitaron contra los dos valientes defensores. Una pelea a muerte se entabló entre el reducido grupo. Buck debatíase entre dos de los que intentaban dominarlo, al mismo tiempo que Joel derribaba a otro más sin vida, resbalando de la grupa del brioso corcel que montaba.

Nuevos amigos fueron acudiendo al lugar de la pelea. Esto les demostró a los dos defensores que era muy temerario mantenerse firmes en sus puestos y comenzaron a retroceder hacia la entrada de la casa, sin dejar por esto de apretar violentamente los gatillos de sus colts del 45.

De un salto, Joel y Aherne penetraron dentro del estrecho pasillo. A una empujaron fuertemente la puerta y colocaron en ella una poderosa tranca, impidiendo de aquella manera el que los asesinos a sueldo de Cripple Creek pudieran seguirlos.

Sullivan acudió a su encuentro.

—Todo está perdido—dijo el enviado especial secamente, tratando de que el timbre de su voz no fuera oído por la muchacha, que junto a un rincón del comedor, aguardaba a pie firme el desenlace de la terrible pugna entre los forajidos y mineros.

—Lo sé—contestó el superintendente, mordiéndose los labios—. Son muchos más que nosotros y nos destrozarán a todos, pero no conseguirán apoderarse de ese oro.

— ¿Cómo cree poder evitarlo?

—Defendiéndolo hasta mi última gota de sangre.

—Nos tendrá a su lado.

Sullivan no tuvo ocasión de contestar.

Sobre la desvencijada puerta de madera comenzaron a llover los golpes y pareció que aquélla cedería de un instante a otro.

El peligro era inminente. Joel repuso las cápsulas que faltaban a los tambores de sus revólveres e hizo fuego repetidas veces. Un lamento ahogado le demostró que había conseguido hacer blanco.

Hasta ellos llegaron perfectamente las voces de ira de los bandidos y las maldiciones siniestras del mismo Cripple en persona.

—Abrir—gritó como un energúmeno—. No conseguiréis escapar con vida por mucho que tratéis de defenderos. Estamos dispuestos a convertir esta mísera pocilga en un horrible brasero si no dejáis el paso franco.

Otras nuevas detonaciones fue la contestación que obtuvo el maldito jefe de la banda. Después de aquellas, los golpes sobre la puerta cesaron como por encanto. En su lugar, oyeron el chisporroteo de grandes haces de paja que comenzaban a ser pasto de las llamas propagando el incendio a los resecos troncos de robles que componían el muro maestro.

—Fuego a discreción—ordenó Sullivan, pálido como la muerte.

—Es inútil—respondió O’Werman—. Sería quemar la pólvora en balde. ¿No comprende que se han retirado y esperarán a que el calor nos haga salir afuera?

—Nos asaremos si es preciso, pero no nos cogerán vivos.

—Yo no opino lo mismo.

— ¿Qué quiere decir? ¿Pretende, acaso, entregarse?

—No. No me dejaré coger tampoco, pero intentaré salir por todos los medios posibles de este atolladero. ¿Dónde tiene encerrado ese dinero?

—Bajo el piso de la cabaña, justamente en el lugar donde se encuentra situada mi mesa de despacho.

—Luego entonces, no tiene por qué temer el que lo encuentren, ¿no es verdad?

—Apostaría cualquier cosa a que no dan con él.

—Es lo que quería saber. Si el oro se encuentra en un sitio seguro, sólo debemos preocuparnos de nosotros mismos. Veremos la manera de salir de aquí cueste lo que cueste.

— ¿Cómo?

—Abriéndonos paso, a balazos.

Sullivan no replicó. La seguridad de las palabras de Joel le hacían esperar una solución satisfactoria, pero todo se vino abajo cuando oyó por segunda vez las voces amenazadoras del bandido que decían:

—Vamos, renacuajos. Salir de ahí antes de que os achicharréis como un cabrito. Sólo nos interesa el metal amarillo que guardas en tu poder.

—Ven a buscarlo si te atreves—contestó el caballista, rechinando los dientes—. Si eres capaz de avanzar un solo paso hacia la entrada de esta cabaña, te levantaré la tapa de los sesos.

—Probaré a hacerlo, pero ten presente que Cripple Creek Joe no perdona jamás. Tendré sumo placer en dejarte colgado de la puerta de la vivienda, para que se den cuenta en la región dé Cañón City de que cuando quiero una cosa no debe haber un solo individuo que me la haga desear demasiado.

Nuevos golpes sonaron en las paredes y la puerta de la casa. Esta vez el calor se iba haciendo más intenso; a medida que transcurrían los segundos, el incendio tomaba incremento, alimentado por el ligero vientecillo que soplaba.

Colocados en línea, Sullivan, Joel y Buck Aherne, esperaban el instante en que los abigeos se abrieran paso. Detrás de ellos, semioculta tras la mesa del comedor, Evelyn empuñaba fieramente la culata de un pesado sherman, con el dedo apoyado en el gatillo.

De repente, O’Werman se volvió a sus compañeros y preguntó:

— ¿Qué distancia hay de aquí a Cañón City?

—Tres millas escasas—respondió el superintendente arrugando el entrecejo, sin comprender a qué venía la pregunta del caballista.

— ¿En cuánto tiempo puede salvarse esa distancia, yendo a galope tendido?

— ¿Por qué lo quiere saber?

—He pensado una cosa que puede salvarnos a todos. Para ello me interesa saber el tiempo que necesitará un buen jinete en recorrer ese trecho.

—En menos de media hora, si bien hay que tener en cuenta que el vado para cruzar el Arkansas está más al sur de las minas, rebasando casi la ciudad.

—No importa. Me conformaré con llegar hasta el río. Después veré cómo me las arreglo para cruzarlo.

— ¿Qué es lo que pretende?

—Ya lo han oído. Saldré por la parte posterior de la casa y avisaré al sheriff y sus ayudantes. Espero que puedan resistir los envites de los bandidos hasta que vuelva. ¿Qué cantidad de municiones les queda?

—Tengo dos cajas sin empezar en mi despacho.

—Envíe por ellas y no se entreguen nunca.

— ¿Y si el fuego nos obliga a salir?

—Procuren ampararse con las sombras de la noche y el humo que despiden las llamas, para tomar posiciones en cualquier cabaña cercana a ésta. Es un poco peligrosa esta operación, pero la llevarán a cabo si saben imponerse a los nervios. ¿Por qué parte cae la cuadra?

—Por la trasera.

—Bien. Confíen en que conseguiré a toda costa traer refuerzos.

—Suerte, muchacho—murmuró el superintendente, emocionado.

Joel no esperó más. A grandes pasos recorrió la distancia que lo separaba de la parte posterior de la vivienda de míster Sullivan y se detuvo a pocos pasos de una pequeña ventana situada sobre la parte media de la pared de troncos de árboles. Apenas si ésta permitía el paso de un hombre, pero haciendo un esfuerzo conseguiría penetrar por ella y alcanzar el exterior. De un salto se encaramó en el pequeño alféizar, introdujo la cabeza entre los marcos de ésta y ojeó con detenimiento todo cuanto podía abarcar con la mirada. La luz vivificante de las llamas iluminaba todos los contornos.

Estuvo a punto de lanzar una exclamación de ira, pero supo contenerse a tiempo. A pocos metros de la cuadra se hallaban dos sujetos de centinelas, apoyados concienzudamente sobre los troncos apilados sobre sus paredes y con los ojos fijos en el pequeño edificio.

Era imposible descender por allí sin ser visto. Pese a la difícil situación en que se encontraba, O’Werman no se arredró. Extrajo del cinto el cuchillo de monte y levantándolo por encima de su cabeza lo lanzó al vacío.

Un grito de dolor le demostró que había dado en el blanco. Vio asimismo cómo uno de los dos vigilantes dejaba caer el arma que sostenía entre sus manos y rodaba a los pies de su compañero, agitándose convulsivamente en el suelo.

El otro montó el arma y comenzó a inspeccionar los alrededores, sin acertar a comprender de dónde había venido el golpe fatal que acababa con la vida de su compañero.

Aquel momento de indecisión fue aprovechado por Joel. Trabajosamente introdujo los brazos por el hueco, después el cuerpo y por fin dejóse caer sobre el verde césped, saltando como una pantera contra el segundo guardián.

La violencia y rigidez del ataque cogió desprevenido a su rival. Ambos rodaron como una pelota, estrechamente enlazados y descargándose poderosos mazazos, que retumbaban siniestramente.

El caballista comprendió que iba a ser muy difícil dominar a su enemigo, ya que éste poseía una musculatura digna de un gladiador romano. La corpulencia que ostentaba y la agilidad de sus movimientos lo hacían sumamente peligroso. Pero una vez más la astucia lograría vencer a la fuerza.

Sin dejar de pelear denodadamente contra el coloso, arrancó de la funda derecha la pistola. El tambor estaba vacío por completo, y a pesar de que éste hubiera estado cargado, una detonación hubiera sido más que suficiente para lanzar a los bandidos detrás de él y malograr sus intenciones de buscar ayuda para sus compañeros.

Sin titubear un instante golpeó duramente la frente del forajido con la culata del colt, dejándolo sin conocimiento.

Una sonrisa burlona se dibujó en sus labios, resecos por la ansiedad que lo dominaba. Velozmente penetró en la cuadra y sacó de ella a su caballo. La silla aún permanecía sobre su lomo, ya que con seguridad Buck no tuvo ocasión de quitársela ante la repentina acción de los cuatreros contra los indefensos trabajadores de las minas.

Iba a saltar sobre ella, cuando sintió por encima de su cabeza los penetrantes silbidos de algunas balas.

Sintió un estremecimiento y miró en la dirección en que éstas habían venido. Sus puños se apretaron fuertemente. Al otro lado de la esquina de la iluminada cabaña, acababan de perfilarse las siluetas de algunos forajidos, los cuales comenzaron a hacer fuego contra él, tratando de que los proyectiles que escupían sus rifles dieran en el blanco.

—No dejar que se nos escape—gritó uno de ellos fieramente—. Seguidlo.

Joel apenas si terminó de oír aquellas palabras. Las aceradas espuelas se clavaron en el vientre del corcel, el cual saltó como un meteoro hacia adelante lanzando un relincho doloroso. Los cuatreros obedecieron las órdenes de su jefe y como una jauría de lobos corrieron hacia sus monturas, emprendiendo en pocos minutos la persecución del fugitivo.

O’Werman se daba a todos los demonios. La oportuna intervención de parte de los secuaces de Cripple iba a ponerlo en un grave aprieto. En vez de detenerse para hacerles frente, continuó golpeando con espoleados talones los ijares de su cabalgadura.

El noble bruto debió comprender en su irracional entendimiento el peligro que corría su amo, puesto que desencadenó una furiosa carrera, siguiendo dócilmente la dirección que el caballista le imprimía.

Los rayos de la luna iluminaban perfectamente el accidentado terreno que pisaba. Joel volvió la cabeza y distinguió a los perseguidores a menos de cien metros de distancia, así como el resplandor de las cabañas al arder por sus cuatro costados.

Si no conseguía llegar cuanto antes a Cañón City, sus bravos compañeros, así como la bella hija del superintendente, estaban perdidos.

Dominado por un sentimiento más fuerte que su misma voluntad, O’Werman aceleró cuanto pudo el violento galopar del valeroso solípedo. Escuchaba detrás de él las voces intimidadoras de sus contrincantes. De vez en cuando se sucedían algunas detonaciones aisladas, cuyas balas se clavaban en la grava a pocos metros de las patas del purasangre.

Ni aun esto fue suficiente para aminorar la velocidad. Sabía que cualquier tropiezo, el más insignificante obstáculo que hallara en su camino, sería su perdición y la de los seres que aguardaban la ayuda, defendiéndose como leones acorralados.

Joel descendió la pendiente que rodeaba el terreno donde estaba enclavado el yacimiento. Ante él se extendía la llanura completamente desprovista de arbolado, la cual se presentaba una milla más abajo bordeando la orilla derecha del imponente río Arkansas.

Si conseguía llegar hasta sus márgenes, lo más difícil se habría vencido. Golpeó con las bridas los cuartos traseros del animal y de nuevo volvió la cabeza. No supo cómo definir lo que ocurría. Las huestes de Cripple Creek le iban pisando los talones, con lo que adivinó que la ganancia de terreno no parecía nula.

Un cuarto de hora más y habría caído para no levantarse. Lejos de amilanarse siguió presionando a su corcel. Aquel caballo que montaba había resistido las mayores carreras, sin demostrar agotamiento jamás, pero había que tener en cuenta que la jornada que llevó a cabo el día anterior desde Pueblo a Cañón City, había sido de las más duras que tuvo que sortear desde que lo tenía a su servicio.

Con un poco de suerte estaría salvado.

Por si acaso no resultaban sus cálculos, preparó los revólveres. Debía arrostrar cualquier sacrificio para conseguir avisar al sheriff de la pequeña ciudad de Colorado. Con él llevaba la orden de ponerse en contacto para la captura inmediata del tenebroso asesino y esto le valdría un galardón que muchos en su oficio hubieran deseado. Imponer la verdadera Ley en una región donde ésta estaba fuera de un control permanente, sin seguridad de ser aplicada con la severidad que requería su Código, era poco menos que considerarse el más bragado de cuantos pisaron en muchos años las inhóspitas comarcas del Oeste.

Llevaba con él una misión especial y había que cumplirla. Podía decirse sin omitir detalle, que Joel comenzaba a ponerla en práctica. Si alguien le hubiera preguntado horas antes dónde creía poder encontrar a Cripple, hubiese asegurado sin pestañear que a muchas millas de distancia, quizás en los rincones más abruptos de la Gran Cordillera de las montañas Rocosas.

Con éste era el primer tropiezo y la primera sorpresa que tenía. Esperaba que la segunda fuera más agradable, porque encontrarse de manos a boca con el sujeto a quien se persigue, sin estar preparado para recibirlo como se merecía, era suficiente para poner nervioso al hombre más dueño de sí mismo.

Nuevos silbidos prolongados le hicieron volver a la realidad. Esta vez las balas pasaron a pocos centímetros de su cabeza.

— ¡Demonio!—murmuró para sí—. ¿Serán capaces de cazarme antes de que llegue al río?

Los estampidos de nuevas detonaciones le hicieron encogerse sobre la silla. Sus ojos se fijaban en la lejanía, completamente ávidos por encontrar un lugar adecuado que le permitiera cruzar el curso del Arkansas sin peligro de ser arrastrado por la corriente.

— ¡Alto!—oyó decir a sus espaldas, muy confusamente—. Detente o acabaremos descerrajándote un balazo en la cabeza.

O´Werman no se dio por aludido.

El purasangre continuaba perdiendo terreno a pesar del castigo que ejercía sobre él su jinete.

De un momento a otro caerían sobre él irremisiblemente, sin que pudiera hacer otra cosa que defender su existencia hasta el último aliento. Convencido de ello, amartilló una de las pistolas y tras apuntar detenidamente al grupo perseguidor hizo fuego.

Vio cómo el que caminaba en cabeza abría los brazos en cruz y se desplomaba bajo las patas de su montura, tras lanzar un horripilante grito de angustia que repercutió sombríamente en el imponente silencio reinante.

Los otros arreciaron la violencia de la cabalgada. Por espacio de un cuarto de hora continuó la endemoniada carrera, al cabo del cual, Joel estuvo tentado de lanzar un grito de alegría.

A escasa distancia de donde se encontraba perfilábanse las plateadas aguas del Arkansas, dejando oír el siniestro mugir de la corriente impetuosa.

Por aquella parte, el cauce del río se abría paso a través de un angosto cañón, para saltar un cuarto de milla más abajo en uno de sus numerosos rápidos.

Allí estaba su salvación, pero quizás con el anhelo de conseguirla, hallaría una terrible muerte estrellándose contra las puntiagudas crestas rocosas que asomaban a flor de la líquida superficie.

Una descarga cerrada saludó de nuevo al fugitivo.

O’Werman sintió un golpe seco en el hombro derecho, pero no experimentó dolor alguno. Fijó sus ojos en él y pudo darse cuenta de que el proyectil había cortado la camisa, para dejar al descubierto la piel sin haberla tocado.

Los seis bandidos arreciaban la marcha. Estaban firmemente seguros de hacerse con el intruso, antes de que éste pudiera valerse de cualquier ardid para conseguir la fuga totalmente.

Pero las maldiciones se recrudecieron. Joel hundió en un último instante las espuelas en los costados del animal, obligándole a saltar al vacío.

Por milagro no se estrelló contra las peladas moles graníticas. Un imponente estruendo siguió al tocar el cuerpo del caballo la corriente, desapareciendo debajo de ella entre un mar de espuma.

Era tiempo. Los seis rufianes se detenían ante el borde del barranco y permanecieron atentamente observando las aguas, hasta que la espuma se hube disipado. Sus manos oprimían convulsivamente las culatas de los sherman, prontos a lanzar una lluvia de plomo en el preciso momento en que Joel apareciera a la superficie.

— ¿Se habrá ahogado?—exclamó uno de ellos mirando a sus compañeros.

—Probablemente—respondió otro—. Si no ha perecido en el golpe, la impetuosidad del cauce lo habrá arrastrado hacia los rápidos próximos. Bien podemos decir a nuestro jefe que está bien muerto.

—Yo no lo aseguraría, muchachos—contestó Kit Huxon, recalcando las sílabas—. A veces estos imbéciles intrusos consiguen sus propósitos y estorban los planes que otros sujetos más bragados no son capaces de amenazar con su presencia.

— ¿Qué quieres decir?

—Algo que debéis tener en cuenta. O mucho me equivoco o este personaje extraño a quien ninguno conocemos, nos dará que hacer en lo sucesivo. Parece más valiente de lo que hemos pensado en un principio. Fijaros si no en las puntas roquizas que asoman debajo de las aguas. ¿Seríais capaces de intentar un salto como el que acaba de dar ese sujeto?

—Tal vez lo pensáramos antes de hacerlo, pero ten presente que eso no constituye ninguna proeza si se ha estrellado.

—Lo dudo. De poco tiempo a esta parte me parece que todos nuestros enemigos poseen siete vidas como los gatos. Mejor será andarse con cuidado. Un disgusto puede olvidarse, pero una derrota no. La huida de este personaje supone una franca derrota para los hombres de Cripple Creek Joe, acostumbrados siempre a salirse con la suya en cuantas hazañas han tomado parte. Ahora, volvámonos a las minas. Puede que aún nuestro jefe no haya terminado de dominar a aquellos suicidas, a menos de que éstos hayan preferido asarse como pajaritos.

Los cinco forajidos no replicaron. Lentamente se fueron apartando de la orilla del río, tomando el mismo camino que habían traído anteriormente.

Si alguno de ellos hubiera asomado la cabeza otra vez, podía haberse dado cuenta de que unos cien metros más abajo, un caballo nadaba vigorosamente hacia la orilla, tratando de vencer la impetuosa fuerza de la corriente.

Era el purasangre de Joel.

Detrás de él, el caballista se aferraba poderosamente a su cola, intentando a duras penas sujetarse a aquel brioso compañero que iba a devolverle la existencia que consideraba perdida.

El lugarteniente de la banda no se había equivocado. No es qué O’Werman dispusiera de siete vidas, ni muchos menos, pero por lo pronto, la única que poseía iba a ser salvada con todos los honores, gracias a su magnífico corcel y a la gracia del Todopoderoso.

CAPÍTULO III

SIGUIENDO LA PISTA

NA docena de jinetes se detuvo a pocos metros de la entrada del poblado minero. A la cabeza de éstos se veía a Joel O’Werman y a Tom Mackenzie, sheriff de Cañón City.

Ni un solo ser humano se advertía por aquellos contornos, en los que se podían apreciar las huellas de una dura refriega. La mayor parte de las cabañas habían desaparecido por completo y en su lugar podía apreciarse los carcomidos troncos que las constituían, algunos de los cuales despedían densas cortinas de humo.

Ningún minero salió al encuentro de los caballistas que pudiera darles una idea de todo lo ocurrido. La tierra aparecía sembrada de cadáveres, muchos de los cuales presentaban horrorosas heridas, como si sus asesinos se hubieran ensañado en agotar los cargadores de sus armas antes de emprender la retirada.

—Hemos llegado demasiado tarde—exclamó el representante de la Ley, rechinando los dientes—. Una vez más ese maldito Cripple Creek se sale con la suya. Adelante, muchachos. Veremos la manera de socorrer a algunos de estos desgraciados.

—Creo que ha de ser demasiado tarde—arguyó el caballista lacónicamente—. Cuando partí de aquí para ir en busca de refuerzos, apenas si se sentían ya las detonaciones de las armas de fuego, prueba evidente de que los secuaces de Joe habían cumplido metódicamente sus órdenes. Nos hallamos ante un dilema difícil de resolver. ¿En qué dirección habrán huido? ¿Hacia qué parte del Estado tendrán la guarida?

—Está delirando, amigo. Si pretende coger a Cripple valiéndose de su astucia, bien podemos ir cavando la fosa que ha de acogerlo. Eso es tan difícil como querer alcanzar la luna con la mano.

—Yo opino de manera diferente. Hombres más feroces que ese asesino cayeron en poder de la justicia. ¿Por qué no ha de ser él igual que los demás?

—Bien se conoce que es forastero en la región. Si supiera al dedillo las fechorías de ese granuja tal vez se expresara de manera diferente.

Joel no replicó. Descendió de la silla de su caballo y echó a andar en dirección de la casa del superintendente. Una exclamación de estupor partió de sus labios. La magnífica cabaña era un montón de maderos deshechos y humeantes. No se advertía entre ellos el más mínimo vestigio que pudiera delatar la presencia del encargado de las minas. Debían haberlos cogido a todos prisioneros. ¿Qué sería de la bella Evelyn? ¿Habrían asesinado al valeroso Buck?

Durante unos segundos inspeccionó detenidamente las ruinas sin encontrar nada de lo que estaba buscando. El sheriff lo miraba extrañado sin comprender la actitud de aquel hombre que le había comunicado su visita oficial a la ciudad.

— ¿Qué está averiguando?

—Trataba de encontrar algún rastro del jefe de los yacimientos, de su ayudante y de su hija. Se conoce que los bandidos los han llevado prisioneros, con la intención de arrancarle al viejo el secreto del oro que tan celosamente guarda.

—Pues me parece que no los encontrará. Mejor será que regresemos a Cañón City. Debemos organizar una batida para hallar la pista de los salteadores y esta vez creo que lo conseguiremos a toda costa.

Joel no respondió. Echó a andar hacia su cabalgadura con ánimos de retroceder en unión del comisario y sus sabuesos, cuando percibió claramente algunas voces que venían del otro lado del destruido poblado. Volvióse repentinamente.

Vio a través de la obscuridad reinante la silueta de un individuo que se acercaba a ellos a todo correr.

— ¡Buck!—dijo maravillado—. ¿De dónde sales?

Aherne detúvose jadeante. Se pasó la mano por la frente para limpiarse el sudor que la perlaba y murmuró con voz entrecortada:

—Seguí a los bandidos cuando emprendieron la retirada. Los he visto alejarse en dirección del «Valle Solitario», hacia el sur de la confluencia del río Huérfano. Deben tener su guarida muy cerca de los montes Cochetopas, en plenas montañas Rocosas.

— ¿Qué ha sido de míster Sullivan y su hija?

—El superintendente fue asesinado. Evelyn va con ellos. El propio Cripple Creek ordenó a sus compinches que se abstuvieran de hacerla daño alguno. La muchacha ha conseguido interesar a ese criminal y la quiere para él.

—No la tendrá, Buck. ¿Dieron con el dinero?

—Sí. La muchacha no pudo presenciar el suplicio de su padre, ante la insistencia de los forajidos para que les enseñara el lugar donde lo guardaban. Fué ella misma la que los condujo a su despacho.

— ¿Qué hacías tú entretanto?

—Pude escapar por el mismo lugar que tú lo hiciste. Me avergüenza decir que he desertado en el momento de mayor peligro, pero comprendo que uno debía salvarse para espiar los movimientos del enemigo y lograr una pista segura.

—Has hecho bien. Nada habríamos adelantado con que te hubieran asesinado. Sabemos por lo pronto la dirección que llevan. Ya no nos será muy difícil orientarnos hacia qué parte del Estado tienen su cuartel general. Evelyn está en peligro. Hay que salvarla como sea.

— ¿Qué se propone, joven?—intervino el sheriff.

—Ya lo ha oído, o por lo menos, puede comprenderlo sin romperse demasiado la sesera. Iremos en pos de los cuatreros, hasta que les arranquemos a esa mujer.

—Es una locura—respondió Mackenzie asombrado.

—Será lo que usted quiera, pero nadie podrá detenernos.

—Os acompañarán parte de mis hombres.

—Gracias, no los necesitamos. Tenga presente que los dos solos nos bastaremos para conseguir nuestros planes. Mayor número de individuos no dejaría de ser demasiado comprometido. Andando, Buck. ¿Estás dispuesto a jugarte la piel por esa joven?

—Aunque supiera que me acribillarían a balazos, no dudaría un instante en seguirte. Vamos allá. Nos repartiremos, a medias, los dos mil dólares que ofrece Tom por la captura de Cripple Creek Joe.

El comisario miró a los dos sujetos con cara idiotizada y se pasó la mano por la barba. Creía hallarse ante la presencia de dos locos de remate, de dos individuos con la cabeza completamente dislocada.

Joel sonrió misteriosamente. Tendió la mano al representante de la justicia y dijo con tono socarrón:

—Puede ir preparando la soga para Cripple y sus secuaces. Dentro de unas semanas estaremos de vuelta con ellos.

La carcajada que lanzó Mackenzie fue estruendosa. Las lágrimas acudieron a sus ojos y se oprimió el vientre con las dos manos, como si las tripas quisieran salírsele de la boca. Sus ayudantes corroboraron las muestras de hilaridad de su jefe, mirando con ironía a los dos personajes que intentaban correr el riesgo de hacerse con el temible forajido y su cuadrilla.

—Vamos, amigo. ¿Cree acaso que puede guasearse de nosotros?—exclamó por fin Tom, con sarcástico gesto—. Lo siento por vosotros. Dichosos de los buitres que se tropiecen en el camino con tu cadáver y el del valiente que te acompaña. Iremos diciendo en la ciudad que han sido agregadas a la lista de crímenes de Cripple dos nuevas víctimas y una de ellas de más importancia que las demás. Todo un agente especial del delegado del Gobierno en el territorio.

Otra risotada más fuerte que la anterior brotó de la garganta del comisario.

Joel sintió que la sangre se le subía a la cabeza, pero consiguió dominar los deseos que sentía de aporrear al cínico individuo que se atrevía a carcajearse en sus mismas narices. Colocó la mano en el pomo de la silla de su corcel, y volviéndose a Mackenzie dijo:

—No será la primera vez que Joel O’Werman cumple su palabra. Le traeremos a los cabecillas de la banda cueste lo que cueste, pero con una condición que impongo acogiéndome a las prerrogativas que me concede el Gobierno de la Unión como agente especial.

— ¿Cuál?—preguntó el sheriff, sin dejar de sonreír.

—Que la muerte de Cripple será la de su carrera defendiendo la Ley. Cuando esos asesinos hayan caído para siempre, igualmente se desprenderá de su camisa la dorada estrella que exhibe con tanto orgullo.

El rostro de Tom borró la sonrisa burlona que momentos antes lo iluminara.

— ¿Sabe lo que está diciendo, joven?

—Demasiado. Seré yo mismo el que venga a hacerme cargo de su dimisión. Puede ir redactándola mañana mismo. No le quedan más que algunas semanas para ejercer el cargo. Aprovéchese, Mackenzie, porque lo perderá para siempre.

Ni el comisario ni sus ayudantes respondieron.

Sin dignarse dirigirle una sola mirada, Joel y Buck saltaron a lomos de los caballos y clavando las espuelas despiadadamente en los costados, emprendieron un raudo galopar a través del calcinado poblado minero.

Tom les vio desaparecer en la penumbra de la noche como dos sombras. Permaneció aún algunos segundos encerrado en un mutismo embarazoso y por fin murmuró burlonamente:

—Creo que aún no ha llegado la hora de deponer mi autoridad. Les compadezco. Serán víctimas de la maestría de los pistoleros a sueldo de Cripple, antes de que tengan ocasión de decir esta boca es mía. Andando, muchachos. Me parece que no estaña de más encomendar sus almas al demonio. No les echo una semana de vida.

* * *

Era un día caluroso en extremo. La tierra parecía como si estuviera hecha ascuas por completo y las aguas de los ríos despidieran gran cantidad de vapor.

El viento que soplaba del Noroeste arrastraba con él las hojas de los árboles y los diferentes perfumes salvajes de la floresta. Las rocas presentaban la desnudez de sus peladas crestas graníticas ofreciendo un aspecto desolado y triste. Las plantas, habían perdido sus tonalidades verdosas para trocarse en fibras desgarradas y secas.

Únicamente a la orilla del Huérfano crecían éstas, con toda su lozana potencia, alimentándose de la humedad que destilaba la arena cercana al cauce del río. Algunos abetos extendían sus copas al espacio, recibiendo plenamente los ardorosos rayos de aquel sol calcinador como si quisiera desafiarlo.

Aparte de algunos pájaros que cruzaban vertiginosamente hacia las laderas escarpadas de las montañas, ni un solo ser viviente se advertía en toda la dilatada extensión de la llanura.

Únicamente en el recodo que formaba la sinuosa línea plateada de las aguas, podía apreciarse las siluetas de dos caballos ensillados, que pastaban tranquilamente la hierba que crecía sobre el talud del cauce.

Junto a ellos, tendidos a la sombra de un imponente álamo temblón, dos hombres dormían profundamente. Sus ropas decían claramente el estado en que se encontraban. Debían haber cabalgado durante la noche pasada sin descanso alguno, ya que aparecían bañados en sudor y cubiertos materialmente de polvo.

A pocos pasos, apoyados sobre el grueso tronco del árbol, se hallaban dos magníficos rifles de repetición y un morral que debía contener dentro las viandas necesarias para alimentarse durante varios días consecutivos.

Ninguno de los dos se movía. La calma era tan completa, que solamente se veía turbada por el ruido de la corriente del Huérfano y el trinar melodioso de las escasas aves que posaban sus diminutas patas sobre los sólidos troncos de las ramas.

Más de dos horas permanecieron aún entregados al bien ganado descanso. Pasadas éstas, se incorporaron lentamente.

—Buen sueño, Joel. Creo que en mi vida he dormido como hoy. La tierra me parecía estar formada por blandos vellones de lana y la manta del más suave cabezal de miraguano. Lástima que tengamos que marcharnos de aquí. Estoy tan a gusto, que él solo pensar que aún nos quedan bastantes millas para llegar a nuestro destino, me pone la carne de gallina.

—Tiempo tendrás de dormir lo que apetezcas.

—Si es en este mundo, bien venido sea, pero no me halaga la idea de reposar el sueño de los justos con un par de onzas de plomo en el estómago. Siempre he creído que es demasiado pesado ese metal para ser digerido. ¿No te parece?

O’Werman sonrió levemente. Las ocurrencias de su amigo le parecían muy acertadas, tanto, que en más de una ocasión contestó con estruendosas carcajadas hasta enronquecer. Aquel sujeto estaba dotado de una agudeza impresionante. Si sabía manejar las armas como la lengua, bien podía sentirse satisfecho de haberlo elegido como compañero en la tenebrosa misión que tenía encomendada.

El caballista fue el primero en levantarse. Recogió la manta, sobre la que había estado acostado, y se acercó a su cabalgadura. La colocó en el mismo sitio de la silla, de donde momentos antes la hubo quitado, y regresó junto al ayudante del superintendente, llevando esta vez con él el morral de las provisiones.

— ¿Qué tal ese apetito, Buck?

— ¿Apetito? No me hables de esta materia por lo que más quieras. Sería capaz de comerme un búfalo con piel y todo. Yo no he nacido para hacer competencia a la sobriedad agudizada de esos buscadores de pepitas de oro o sus congéneres los cazadores de pieles preciosas, que con sólo un desayuno liviano, una comida deficiente y una cena microscópica llenan el estómago o se hacen a la idea de que lo tienen más pequeño que el de cualquier vencejo. Lo siento por ti, Joel. Creo que no llegarás a viejo si sigues practicando la huelga del hambre. Venga aquí ese morral. Yo te demostraré cómo se hacen los honores a una docena de galletas y un trozo de tocino rancio, que no sería capaz de comerse un coyote famélico.

O’Werman le entregó lo que le pedía y volvió a sentarse junto al amigo. Buck fue sacando parte del contenido y ofreció al caballista varias galletas y un buen trozo de aquel tocino que Aherne acababa de calificar de rancio y poco apetitoso a un paladar exigente.

En franca camaradería apagaron el apetito. Joel se hacía cruces ante la inverosímil «gazuza» del minero, que en un dos por tres se había zampado siete galletas y más de trescientos gramos de tocino.

Después terminaron con el whisky que contenía la cantimplora.

—Bueno, esto ha terminado. Ahora hay que seguir adelante. Conviene detenernos en la primera ciudad que encontremos al paso, para tratar de saber algo de los bandidos. Mañana al amanecer llegaremos a los montes Cochetopas y no nos aventuraremos en ellos sin tener una idea fija de dónde pueden encontrarse los hombres que buscamos. Ya sabes cuál es nuestro plan. Mucho cuidado con darle a la lengua indebidamente. Me sobra razón para creer que todos estos andurriales están infectados de cuatreros y salteadores. No me agradaría tener un tropiezo con ellos, sin antes haber comprobado el funcionamiento de mis pistolas.

—No tengas cuidado. Yo estoy acostumbrado a lidiar con esa clase de sujetos y los conozco más que su misma madre. Hace tiempo, en Cañón City, tuve una disputa con dos de ellos, por cierto los más diestros en el manejo de los 45, según después me dijeron. Parece que estoy viendo el jaleo que se armó en el bar de Jim «el Tuerto». Las botellas saltaban hechas añicos de los estantes y los vasos rodaban junto con las mesas y las sillas. En mi vida me he encontrado en un zafarrancho semejante.

—Bien, ¿y qué sacaste en consecuencia?

—Les vencí a los dos, pero a mí me tuvieron que sacar entre cuatro.

— ¿Lograron herirte?

—A medias. Uno de los parroquianos, aprovechando el que yo me las entendía contra los rufianes a mamporro limpio, me estrelló una botella de whisky en la sesera. Si llego a cogerlo al día siguiente, te juro que lo convierto en papilla. Aquel golpe magistral me valió más de una semana, soportando sobre la cabeza una bolsa de hielo.

—Nadie te llamó para que trataras de meter en cintura a dos rufianes.

—Poco a poco, Joel. Me llamaron ganapán y sabandija y tuvieron la desfachatez de invitarme a una copa de whisky, pero en vez de ella me presentaron un vaso de leche de vaca. ¿Qué hubieras hecho tú ante eso?

—No lo sé. Tal vez lo hubiera tomado a risa.

—Yo no. Soy muy grandecito para tomar el biberón. ¿No te parece?

Joel limitóse a sonreír.

Con paso lento llegaron hasta los caballos. De un salto subieron a las sillas y emprendieron el galope hacia el otro lado de la vertiente de la sierra, no sin antes haber prodigado algunas miradas de nostalgia al lugar que les sirviera de reposo, por parte del ayudante del superintendente de las minas.

Toda la mañana duró aquella desenfrenada cabalgada. A mediodía, Joel frenó a su corcel junto al repecho de una loma, y señalando un punto casi invisible por la distancia, dijo a su compañero:

—Si no me equivoco, aquello que se ve a lo lejos debe ser un rancho ganadero. ¿No es verdad?

—Llevas razón.

—Vamos hacia él. Quizás su dueño pueda indicarnos el atajo más cercano para llegar a la primera ciudad. Me parece que en él tendremos una sorpresa, aunque no puedo decirte sinceramente si será agradable o, por el contrario, nos dará un soberano disgusto.

Nuevamente se lanzaron a una velocísima carrera...

Sentían sobre sus torsos el peso ardoroso de los rayos solares, los cuales dificultaban notablemente la libertad de movimiento de sus corceles, agobiándoles por completo.

Cruzaron un estrecho desfiladero que se abría en la roca viva, y tras pasar aquél, descendieron vertiginosamente por un sendero cubierto de pedruscos, para alcanzar más tarde un ramal del camino ganadero.

A medida que avanzaban, el terreno iba cambiando sistemáticamente de aspecto. La arenosa superficie de la llanura se trocaba en pradera exuberante. Los raquíticos pinos y sauces contrastaban con el verdor intenso de los alerces y la majestuosa envergadura de los robles centenarios, junto a las añosas encinas y los cipreses de fúnebres copas, que crecían briosamente al pie de las orillas de los ríos que bañaban el extenso valle.

Sin apenas darse cuenta, se enfrentaron con la doble cerca de alambres espinosos que impedía el acceso al rancho. O’Werman y su compañero buscaron la puertecilla de entrada y por ella penetraron decididamente en el cercado.

Minutos después, se detenían ante la empalizada de madera, sujetaban los caballos de las bridas a una de las estacas y avanzaban resueltamente hacia el porche.

Un grupo de vaqueros se hallaba entregado a la faena cotidiana, unos cortando leña y otros apilándolas junto a la pared lateral del edificio.

Al ver a los dos intrusos se detuvieron. La primera intención fue la de echar mano a las pistolas, pero la voz potente de Joel les detuvo:

—Quietos, muchachos. Somos gente de paz.

— ¿Qué es lo que venís a buscar aquí?—preguntó uno de ellos, adelantándose del resto de sus colegas.

El tono con que fueron pronunciadas aquellas palabras no agradó a ninguno de los dos amigos. O’Werman clavó sus ojos en el cetrino rostro del vaquero y repuso sin inmutarse:

—Únicamente queremos hacer algunas preguntas para orientarnos. ¿Quiere decirme quién es el capataz?

—Yo mismo. Soltar de una vez lo que tengáis que decir y largaros para siempre. No acostumbramos a recibir visitas de nadie, ni las toleramos tampoco.

—Perdone, amigo. ¿Qué distancia existe a la primera ciudad?

—Cinco millas. Podéis tomar por aquel atajo y llegaréis mucho antes de que anochezca, si es que la suerte os acompaña.

—No sé qué quiere decirme.

—Ni falta que hace tampoco. Creo que no será necesario que os describa a Cripple Creek Joe para que sepáis que su guarida anda por aquí cerca.

— ¿Cripple Creek, ha dicho?

—Sí, ¿por qué se extrañan?

—Por nada. Únicamente sabemos lo célebres que son sus correrías y la pandilla de pistoleros que secundan sus órdenes. No tenemos intención de encontrarnos con él ni con ninguno de sus cómplices. Le tenemos bastante apego a la pelleja.

—Más vale así. Si alguna vez cambiáis de opinión, podéis presentaros en el café de John «el Largo» y él tendrá sumo placer en presentaros a algunos de sus más allegados.

—Gracias. Le estamos sinceramente agradecidos por su información, que nos ayudará a saber andar por la comarca.

—Todo irá bien si no tropezáis. Acordaos de estas palabras: el que ve y calla, tiene más probabilidad que nadie de llegar a los ochenta sin haber probado el efecto de una onza de plomo o el filo de un cuchillo de monte.

Ninguno de los dos respondió. Por última vez, O’Werman lanzó una mirada penetrante a aquellos sujetos, como si quisiera grabar bien en sus pupilas la fisonomía patibularia de que hacían gala y retrocedió por el mismo camino que había traído, seguido de Buck a pocos pasos de distancia.

Poco más tarde continuaban el galope hacia el lugar que le había indicado el capataz de aquel rancho fantasma.

— ¿Qué te ha parecido esto, Joel?—preguntó Aherne sin poder contener la curiosidad, por saber la opinión de su amigo.

—Me huele a carne de cordel. Juraría que esos hombres mantienen relaciones estrechas con Cripple y sus rufianes. Ningún ganadero honrado se hubiese atrevido a arrojarnos de su casa sin antes haber dado muestras ostensibles de su sincera hospitalidad. Creo que hemos descubierto algo bueno antes de lo que suponíamos. Me parece que la estrella de Tom Mackenzie comienza a balancearse de un lado a otro de la camisa, a punto de desprenderse y caer.

—De lo que me alegraría bastante. Únicamente existe algo que me preocupa demasiado. Hace más de veinticuatro horas que Evelyn está en poder de los bandidos. Si tardamos más tiempo en encontrarla, tendremos que lamentar un funesto percance. Joe carece de sentimientos humanos y sería capaz de matarla si contraría sus caprichos.

—No tendrá tiempo suficiente. Este encuentro me ha dado una idea que puede valernos de mucho. Iremos a ver a ese John «el Largo» y por medio de él conoceremos a algunos de la banda de Cripple. Después, todo vendrá por sí mismo. Te aconsejo que no descuides el funcionamiento de los revólveres. Preveo que la lucha se acerca a pasos agigantados y la muerte no respeta al incauto que se deja sorprender por ella. Es un pequeño consejo que quiero ofrecerte, segura de que sabrás anotarlo como se merece.

Buck sonrió misteriosamente. Las manifestaciones de su buen compañero eran dignas de tenerse en cuenta y estaba dispuesto a no desoírlas en el futuro.

CAPÍTULO IV

JOHN «EL LARGO»

DVERTÍASE un ambiente de dejadez y suciedad absoluta en las estrechas callejuelas de Búffalo City, la pequeña población limítrofe con las montañas Rocosas, en las cercanías del nacimiento del río Huérfano.

Tan sólo la principal calleja demostraba que sus constructores tuvieron un poco más de imaginación al trazarla, puesto que presentaba una anchura de más de treinta metros. Por ella podían pasar diez carruajes, en líneas paralelas sin peligro de que los ejes de las ruedas chocaran entre sí.

En la época a que nos referimos, Búffalo City contaba con poco más de mil quinientos vecinos, la mayoría dedicados al trabajo de las minas de carbón y de hierro. La parte más pequeña cultivaba la tierra o fomentaba la cría de ganado vacuno en gran escala, para después abastecer las ciudades del norte del país que metódicamente perseguían su curso ascendente.

Pero aparte de estos laboriosos colonos y mineros, existía un tanto por ciento dedicados exclusivamente al negocio sucio. Entre ellos podían contarse a los pistoleros de profesión, jugadores de «ventaja» y cuatreros, los cuales desarrollaban su campo de operaciones por la comarca, sin que la Ley fuera capaz de frenarlos.

El centro más a propósito para albergar a aquella amalgama de facinerosos, tenía su sede en el centro de la población. Era el café del «Oro Negro» propiedad de John «el Largo», un sujeto de pésimos antecedentes y capaz de asesinar a mansalva, con tal de que su lucrativo negocio fuera siempre subiendo en escala.

Otros más abrían sus puertas a continuación de éste, pero no contaban con la concurrencia del primero. Las amistades de John con los principales cabecillas de las bandas de forajidos que asolaban la región de Norte a Sur y de Este a Oeste, le obligaban a hacer innovaciones en el tétrico cuchitril, para atraer la atención de los buscadores de oro y de cuantos ganaderos pasaran por Búffalo City, portadores de una buena suma de dinero.

Además de estos antros, existían algunos almacenes de aperos de labranza y de artículos comestibles, una especie de banco donde depositaban los ciudadanos sus ahorros, mediante un descuento del cinco por ciento semanal, y por último, las oficinas del administrador de la justicia, un personaje rechoncho y de rostro apergaminado, que no sentía ningún deseo de meter las narices en los asuntos de los demás, por temor a recibir una rociada de plomo derretido en medio del abdomen.

Bien dicho, los intereses de los ciudadanos de Búffalo estaban a merced del primer granuja que se le antojara hacerse con ellos. Bastaba con que se provocara una reyerta, para que el individuo en quien había caído la atención de un malhechor, fuera cosido a balazos sin más contemplaciones que las de ordenar al sepulturero que se encargara de proporcionarle una fosa bien profunda.

Este era el ambiente que se, respiraba en Búffalo City, donde la justicia no existía. Ninguno de los ciudadanos hubiera sido capaz de cortar los desmanes de los forajidos. Al igual que en Cañón, hacía falta un hombre bragado que quisiera jugarse la existencia a una sola carta, que tuviera arrestos suficientes para cantar las verdades a tantos degenerados y hacerles purgar los delitos cometidos.

Éste era el deseo unánime de los colonos, un anhelo que no se llenaba nunca con la realidad.

Las secas detonaciones de algunos disparos hicieron detenerse, ante la puerta del «Oro Negro» a los pocos transeúntes que desfilaban por las calles de la población minera.

Un vocerío infernal se dejó oír como por encanto, mientras que un individuo, convertido materialmente en una madeja humana era arrojado a través de las entreabiertas hojas de la puerta de entrada.

Un sujeto apareció en el umbral. Sus manos descansaban sobre las culatas de las pistolas, mientras sus ojos de lince medían de arriba abajo al sujeto que trataba a duras penas incorporarse.

—Vamos, asqueroso «gallina». Puedes ir empuñando los revólveres o tendré que agujerearte la cabeza de un balazo. Estamos hartos de ver parásitos inmundos en Búffalo y voy a tener el placer de darle trabajo al enterrador.

El hombre, tan violentamente tratado, se enderezó por completo, y tras lanzar una mirada de odio infinito a su enemigo, replicó con sarcasmo:

—Puesto que así lo quieres, pelearé contigo cara a cara, John. Para matarme a mí tendrás que hacerlo como los hombres de corazón y no a traición como acostumbras a hacerlo.

—En guardia—fue la respuesta de «el Largo».

Un grupo de individuos se había aproximado a ellos. Las dos ventanas del local estaban abarrotadas por los parroquianos, ansiosos de ver en qué terminaba aquella pugna que aseguraba un desenlace funesto.

Con la velocidad del relámpago, los dedos de los dos personajes cayeron sobre las nacaradas culatas de los colts. Los del dueño del bar vomitaron varias lenguas de fuego y su rival doblóse sobre sí mismo para caer redondo sobre el polvo de la calle.

Una exclamación de estupor brotó de la garganta de cuantos habían presenciado la escena. Indiscutiblemente, «el Largo» hacía honor a la fama de que disfrutaba entre sus compinches.

Sacudióse las manos como el que acaba de terminar un trabajo importante y penetró dentro del establecimiento. Recorrió con la vista a todos los concurrentes y gritó como un energúmeno:

—Si alguno de vosotros no está conforme con este resultado, que lo diga. Aún me quedan en los tambores algunas balas intactas que pueden alojarse en el cráneo del que tenga a bien levantar el gallo.

Nadie se movió del sitio que ocupaba.

Con una sonrisa de indeleble superioridad, el bandido atravesó el saloon y se reunió con dos sujetos que permanecían sentados junto a una de las mesas.

—Buen trabajo, amigo—replicó uno de ellos, demostrando la alegría que le produjo la victoria del rufián—. Es la mejor manera de quitar intrusos de en medio, ¿no te parece?

—No es de las peores. He dicho más de una vez y vuelvo a reafirmarlo, que no quiero forasteros en mi establecimiento. Para algo hice colocar aquel cartel junto a la puerta.

—El cual sabes cumplir a rajatabla. ¿Qué sabes de Cripple Creek y su cuadrilla?

—La última noticia que me trajo Dillon fue la del ataque al yacimiento de las cercanías del Arkansas. Joe ha hecho la mejor faena de toda su vida, apoderándose de esa gran cantidad de dinero, de la que nos llevaremos una buena parte.

— ¿No ha venido por aquí?

—Aún no. Lo espero esta misma noche o mañana al amanecer. Tenemos que ultimar el «negocio» del ganado y el del asalto al ferrocarril de Pueblo a Salt Lake City. Hay una buena cantidad de oro en ese convoy del que debemos apoderamos.

— ¿Dónde se encuentra en este momento?

—Debe haber regresado a la cabaña que tiene en el límite sur del «Valle del Diablo». Será necesario que uno de vosotros Vaya hasta allí. Conviene estar prevenido para cualquier contratiempo que pudiera producirse, a consecuencia de la destrucción del poblado minero. Esto hará movilizar a los soldados del Cuarto de Caballería de Kansas por el Delegado del Territorio, el cual hará lo posible por reconquistar los miles de dólares robados y ahorcarnos a todos. Desde hace algunos días veo caras nuevas en la ciudad y esto no me dice nada bueno. Por si acaso conviene andar con pies de plomo y acabar con todos los forasteros que pisen la población. Ahí tenéis un ejemplo en lo que acabo de realizar. ¿Entendido?

—Tomaremos buena nota. ¿Quién irá hasta el «Valle del Diablo»?

—Dillon.

—Ya has oído, muchacho—dijo el que había preguntado por Joe al tabernero—. Debes partir inmediatamente. Nosotros nos quedaremos aquí, hasta que recibamos nuevas órdenes.

El aludido levantóse de su asiento y lentamente abandonó el saloon.

Los dos rufianes permanecieron aún bastante tiempo conversando amigablemente. Parecía que sus palabras eran muy importantes, puesto que ponían sus cinco sentidos en que éstas no fueran recogidas por los parroquianos que cerca de ellos se encontraban.

Ninguno de los dos se dio cuenta de que dos sujetos acababan de penetrar dentro del local. El polvo que cubría sus ajadas vestimentas decían palpablemente de qué clase de individuos se trataba.

En línea recta se acercaron al mostrador, en el que solicitaron sendos vasos de whisky, que el camarero se apresuró a servirlos rápidamente.

De un trago agotaron el contenido de los recipientes y volvieron a pedir más.

Esta vez no lo tomaron tan aprisa. Los dos extraños forasteros se dedicaron a escrutar detenidamente las fisonomías de los asiduos bebedores que tenían más próximos, hablando en voz baja y haciéndose señales significativas.

Por espacio de más de media hora continuaron en sus averiguaciones. Muchos de los parroquianos se habían fijado en ellos y no dejaban de lanzarles miradas aviesas e intencionadas, como si intentaran promover una provocación.

Ni Joel ni Buck se daban por aludidos. Estaban muy cansados después de la última jomada y no tenían ganas, al parecer, de enredarse a balazos con el primer matón que les saliera al paso.

—Toda esta gente me parecen del hampa—había comentado Aherne con su habitual agudeza—. Juraría que el que más y el que menos deben tener la conciencia más oscura que uno de los túneles por donde el Unión Pacific atraviesa las montañas Rocosas. ¿Qué te parecen aquellos dos pájaros de cuenta que están como dos viejas murmurando de sus convecinos? Diríase que tienen parecido a las comadres charlatanas que he visto en las ciudades del Este más de una vez.

—Calla, si no me equivoco ahora se levantan de las sillas que ocupan junto a la mesa.

—Habrán sentido una fuerza extraña alrededor de ellos y quieren hacer eco a mis pensamientos largándose de aquí.

—Yo no lo aseguraría. Fíjate cómo nos miran, y hasta parece que tienen intenciones de venir aquí.

—Déjalos de mi cuenta. Te aseguro que del primer directo tendrán que pedir dentistas con la misma urgencia que un buque en peligro lanza su S. O. S. a los cuatro vientos.

—Mejor será que cuides de tus narices en un caso dado. Por la corpulencia que desarrollan, no sería muy agradable recibir un tortazo a sangre fría.

Buck sonrió levemente y se volvió de espaldas a los dos rufianes, que con paso decidido, íbanse aproximando a los dos inseparables compañeros de aventuras.

O’Werman se echó el contenido del vaso entre pecho y espalda, siguiendo su ejemplo Buck como si nada estuviera ocurriendo. Más cuando tocaba con los labios el empañado cristal, una mano vigorosa se posó sobre su hombro, al mismo tiempo que una voz ronca y amenazadora exclamaba:

—Un momento, amigos.

Ambos se volvieron como si una avispa les hubiera clavado el venenoso aguijón.

A medio metro de distancia se hallaban los rufianes objeto de la anterior conversación mantenida, los cuales sonreían diabólicamente.

— ¿Qué pasa?—preguntó el minero apretando los dientes—. ¿Es que necesitamos atribuciones para refrescarnos el gaznate?

—Soy el amo de este establecimiento y puedo obrar como mejor me convenga. ¿Forasteros?

—Sí, ¿pasa algo?

—Tendré que compraros unas gafas de aumento para que distingáis las letras de molde de ese cartel colocado junto a la puerta.

—No lo hemos visto hasta ahora—respondió Joel, con sorna— ¿Quiere decirnos qué es lo que dice?

—Prohíbe el paso a los desconocidos. Existen un par de bares más abajo de esta misma acera, donde encontraréis los mismos artículos que en mi casa. Es una promesa que hice algún tiempo, impidiendo el paso a mí establecimiento de los vagabundos como vosotros. Pagar y largaros de aquí. Es la mejor manera de evitar que una onza de plomo se clave en medio de vuestras frentes.

—Poco a poco, patrón. Tenemos el mismo derecho que cualquier ciudadano a penetrar donde nos interese, siempre que éste sea un lugar donde se permita la estancia del público. La Ley lo ordena de esta manera.

— ¿La Ley? Aquí no existen más leyes que las que se imponen por la tremenda. Nosotros representamos a la fuerza y hay que obedecer sin rechistar, a menos que deseéis hacer un viaje aéreo a través de los cristales de una de esas ventanas.

—A mí los viajes aéreos me causan mareos y creo que soy bastante pesado para hacerme despegar los pies del suelo. No obstante puede probarlo.

John sintió que la sangre se le agolpaba a la cabeza. Miró a su compañero con insistencia y sin reparar en lo que iba a cometer, llevóse rápidamente las manos a las culatas de sus revólveres.

No llegó a empuñarlos. Rápido como el pensamiento, Joel alargó el brazo derecho y estampó un sonoro directo sobre la barbilla del rufián, el cual cayó de espaldas contra una de las mesas cercanas derrumbándola en la caída. Un murmullo de expectación se elevó entre los parroquianos.

Muchos de ellos abandonaron sus asientos y se fueron acercando poco a poco a los cuatro hombres.

Presagiaban una pelea terriblemente sangrienta.

Nadie había sido capaz hasta aquel instante de golpear al dueño del «Oro Negro» y esta acción suponía haber firmado la sentencia de muerte de los dos personajes que tenían a pocos metros de distancia.

«El Largo» se puso en pie de un salto. En su rostro curtido se dibujó una mueca de odio profundo.

Rechinó, los dientes poderosamente y saltó sobre su enemigo como impelido por un resorte. Buck no había permanecido ocioso. En sus manos aparecían los cañones relucientes de sus pistolas, prontas a lanzar una lluvia de plomo contra el compinche del tabernero, en el momento en que éste hiciera ademán de intervenir en la refriega que acababa de dar comienzo.

Joel consiguió eludir la acometida del coloso.

El rápido salto de costado que efectuó evitó el que el dueño del cuchitril lo lanzara contra la pared cercana, descargando sobre su mentón un poderoso directo, que habría sido capaz de dejar fuera de combate a un gigante.

Con saña feroz volvieron a acometerse. Las manos describían rápidos semicírculos asestando poderosos zarpazos al cuerpo del rival, y desgarrando las ropas poco a poco. Sangraban por la nariz y los labios. John rugía como un poseso. De su boca, cubierta de espuma sanguinolenta, brotaban las más siniestras maldiciones y los improperios más denigrantes contra su odiado antagonista, que sólo se limitaba a sonreír canallescamente, consiguiendo que su enemigo no lo atrapara con uno de sus fulminantes mazazos.

Las voces de los asistentes al terrible combate empezado manifestaban su alegría de forma poco protocolaria, golpeando las mesas con los puños cada vez que uno de los golpes no conseguía alcanzar el cuerpo del contrincante.

Joel comprendió que aquella lucha no podría prolongarse mucho. Estaba casi agotado después del terrible esfuerzo a que se habían visto sometidos para alcanzar la ciudad antes del anochecer y presagiaba que muy pronto las escasas energías de que estaba dotado terminarían por desaparecer, dejándole a merced del maldito tabernero.

John cayó encima del caballista como un meteoro.

Ambos rodaron por el terroso pavimento del saloon estrechamente enlazados y golpeándose el rostro duramente.

En aquel instante llegó al colmo la emoción de los concurrentes. Los, vivas a los dos hombres se multiplicaron. Las opiniones dividieron a éstos en dos bandos diferentes, que amenazaba enfrentarlos a tiro limpio. No se recordaba en la vida haber ocurrido una cosa igual dentro del «Oro Negro».

O’Werman consiguió deshacer el fuerte anillo que formaba con sus brazos el bandido y lo despidió a varios metros de distancia de un soberano empujón.

Esto fue aprovechado por el caballista, el cual se incorporó de un salto, y antes de que su enemigo pudiera saltar de nuevo sobre él, estrelló la punta de la bota contra su frente.

Un rugido de dolor brotó de la garganta del forajido. Quiso ponerse de pie haciendo un poderoso Esfuerzo, pero otro golpe más contundente que el primero lo tiró contra el suelo, completamente fuera de combate.

Un griterío infernal acogió la victoria del forastero.

Joel acercóse al otro rufián, y poniéndole la pistola cerca de las narices, exclamó:

—Debería coseros a balazos aquí mismo, sin dar lugar a que la justicia se encargara de colgaros de la rama de un alerce, pero no quiero ser yo el que ejecute este trabajo que dejo al verdugo. Sé positivamente que otro asunto, diferente al dé permitir la entrada de los desconocidos en el bar, os indujo a tratar de asesinarnos. Creo que estamos sobre la pista de Cripple Creek Joe.

El nombre del asesino hizo acallar a aquellas gentes rudas. Las miradas se concentraron sobre el rostro del agente del Gobierno, el cual se limitó a preguntar, recalcando las palabras:

—Vas a decirme sin pérdida de tiempo dónde se encuentra vuestro jefe. Si tratas de engañarme o de eludir la respuesta, me veré en la necesidad de colgarte de esa viga del techo. Andando. ¿En qué parte tiene su guarida el jefe de la banda?

El bandido no replicó. Limitóse únicamente a apretar los labios uno con otro y a clavar sus ojos sanguinolentos en las facciones bruscas del caballista.

—Contesta—replicó éste con acento siniestro.

—No conozco al sujeto de que me hablas. He oído hablar de él en más de una ocasión e incluso escuché también algunas de sus historias de bandidaje, pero no sé más que eso.

—Mientes. Estoy seguro de que recibís las órdenes de ese hombre desde la montaña y de que estáis en estrecho contacto con sus secuaces. De ti depende el que sigas alentando. Si insistes en el silencio a ese respecto, te mataré como a un perro sarnoso.

—He dicho que no lo sé. No tengo interés alguno en mentiros.

—Bien, puesto que así lo quieres, veremos si ahora te decides a soltar la lengua.

O’Werman retrocedió algunos pasos. Llegó hasta el grupo de parroquianos que se encontraba más cerca y arrebató a uno de ellos un látigo de embreada correa que mantenía entre sus dedos.

Ferozmente lo empuñó por el cabo y lo hizo restallar ante los ojos atónitos del bandolero.

— ¿Hablarás?

—No diré una sola palabra.

—Peor para ti.

El brazo derecho del agente se levantó por encima de su cabeza. Con un silbido lúgubre y tenebroso estrellóse contra el cuerpo del rufián. Un lamento ahogado fue la respuesta. Aquel coloso se tambaleó como herido por el rayo., apoyándose contra las tablas carcomidas del mostrador para no caer.

Dominado por una ira intensa, llevóse ambas manos a las pistolas, pero un nuevo latigazo se las arrancó lanzándolas por los aires.

Durante unos segundos el brazo del caballista no cesó de alzarse y descender con potencia inaudita, hasta que los lamentos ahogados del rufián le demostraron que ya era suficiente.

Arrojó el instrumento a un lado y masculló sordamente:

— ¿Dónde está Cripple Creek Joe?

—En el «Valle del Diablo»—respondió aquel desgraciado con voz apenas perceptible.

— ¿Dónde se encuentra ese lugar?

—Cerca de las vertientes occidentales de los montes Cochetopas. Su cuartel general se halla en las cercanías de un profundo barranco que forma la divisoria central del sur de las montañas Rocosas, al pie mismo del «Paso de los Desesperados».

— ¿Qué distancia separa a Búffalo de allí?

—Quince millas utilizando los atajos.

—Bien, por ahora es suficiente. Recoge tus revólveres y vete lejos de esta ciudad, si es que prefieres seguir viviendo. Tienes una probabilidad muy grande de salvarte de la horca si huyes para siempre de la comarca; de lo contrario, seguirás la misma suerte que Creek Joe y los desalmados que le hacen sombra.

El forajido no replicó. Levantóse lentamente del suelo, introdujo los revólveres en las fundas y sin volver la cabeza desapareció por la puerta del establecimiento.

Joel y Buck se miraron complacidos. Habían conseguido averiguar algo que les era sumamente útil. Sin hacer caso de los comentarios de los parroquianos, sacó del bolsillo de su camisa una moneda de plata y la arrojó sobre la mugrienta plataforma del mostrador, diciendo:

—Cóbrate y guárdate la vuelta. Quizás a tu amo le sea utilísima para comprar un poco de árnica con que curarse las erosiones que padece.

Una carcajada general acogió las palabras burlonas del agente. Sin grandes prisas, los dos hombres echaron a andar hacia la calle, pero repentinamente, O’Werman se volvió y sacando una de las pistolas hizo fuego.

Oyóse un rugido de dolor, que más tarde se hizo ronco y entrecortado. John, «el Largo», se detuvo en seco. Sus manos apoyáronse sobre el vientre, fuertemente y dando media vuelta sobre sí mismo rodó al suelo arrastrando una silla en la caída.

La maniobra de Joel había sido tan fulminante, que apenas si se dieron cuenta los que presenciaron el hecho.

Un murmullo de admiración cundió por todo el ámbito del local. O´Werman se volvió hacia su compañero como si tal cosa, y al ver la cara de estupor que éste presentaba, dijo:

—Ha sido mucha suerte, Buck. Oí el rumor producido por un colt al ser montado y comprendí que la muerte nos estaba pisando los talones. Ese no volverá a inmiscuirse en nuestros asuntos, puedes tenerlo por seguro.

Aherne sonrió alegremente. Su compañero acababa de demostrarle de qué manera se eliminan a los pistoleros profesionales, sin darles tiempo a tocar las nacaradas culatas de sus armas.

Unos minutos más tarde bajaban con toda tranquilidad la calleja. Nadie se atrevió a detenerlos ni a pedirles cuentas de lo que terminaban de llevar a la práctica. Con la muerte del dueño del «Oro Negro» habían conseguido librar a la ciudad de uno de los más peligrosos gunmen que implantó sus reales en la comarca.

Estaban satisfechos de sí mismos.

Ahora solamente les quedaba una parte de la misión que se habían impuesto. Era necesario hacer alarde de una maestría a toda prueba para alcanzar el refugio de los bandoleros. Allí debían tener secuestrada a Evelyn, junto con el oro que arrancaron al desgraciado superintendente de las minas auríferas.

Buck tocó a su compañero en el hombro y murmuró:

— ¿Dónde vamos ahora?

—En busca de un sitio en el que nos puedan dar algo de comer y dormir. Nos tenemos bien merecido ese pequeño descanso. Mañana, de día, daremos comienzo a nuestros planes. Tengo ganas de encontrarme en el «Valle del Diablo» y ajustar cuentas con Cripple Creek Joe y sus asesinos a sueldo. Te puedo anticipar que los cogeremos a todos con las manos en la masa. No se nos escaparán esta vez y nos recrearemos con la visión del temible criminal cuando el viento lo balancee colgado de la rama de un álamo temblón, con medio metro de cuerda por corbata.

Aherne no replicó. Le pareció que su compañero aspiraba a una cosa muy grande, tanto, que iba a ser difícil verla realizada.

Limitóse a elevar los ojos a las regiones celestes y aspirar con fuerza el airecillo perfumado que venía de las cercanas simas montañosas de la cordillera, arrastrando con él el perfume aromático de la salvia y el romero.

La noche había cerrado por completo. La obscuridad reinante era intensa, apenas dando lugar a distinguir los obstáculos a varios metros de distancia.

Aun la luna tardaría muchas horas en aparecer por un rincón del firmamento y cuando ésta hiciera acto de presencia, confiaban encontrarse entregados por entero en los apacibles y amorosos brazos de Morfeo.

Por una vez en su vida, Joel pensó en algo más que en la misión que tenía entre manos. Allá, en un rincón de aquellos escarpados riscos de las Rocosas, una mujer en peligro solicitaba su ayuda y la de su fiel compañero. Jamás luchó abiertamente en defensa de una dama, pero si todas ellas eran tan hermosas y afables como Evelyn, bien merecía la pena arriesgar la vida en una hazaña que requiriera poseer unos nervios de acero y un corazón inalterable a los mayores sufrimientos materiales.

Ensimismado en sus pensamientos siguió caminando al lado de su buen amigo. Tal vez dentro de algunas semanas, quién sabe si días solamente, los colonos de la fértil comarca de Buffalo y Cañón City comentaran sus aventuras con infinitas muestras de agradecimiento. No ocurriría lo mismo a Tom Mackenzie, para quien la victoria de los dos hombres representaba la dimisión de su cargo de comisario.

CAPÍTULO V

HACIA LA GUARIDA DE CRIPPLE CREEK JOE

E una majestuosidad sorprendente era el aspecto del paisaje. Los conos azulados de las montañas Rocosas parecían gigantescos centinelas de granito, dominando las extensas zonas de verdes y jugosos pastos que se dilataban suavemente a muchas millas de distancia.

Las sombras impenetrables de la noche acababan de esfumarse rápidamente para dejar paso amplio a la claridad de la aurora. La bruma mañanera ocultaba espaciosas regiones de la cordillera, a través de la cual, los rayos del sol naciente luchaban denodadamente por hacerse paso.

Profundos desfiladeros y barrancos abrían sus negras bocas a uno y otro lado de los escarpados senderos, bordeados a veces por espesos matorrales y árboles de formaciones raquíticas.

La marcha a través de ellos resultaba difícil para los caminantes, a menos que éstos conocieran perfectamente el agreste terreno.

Más al sur, entre las moles basálticas de un imponente pasillo rocoso, podía apreciarse a simple vista la silueta invariable de una cabaña, quizás albergue de un buscador de oro o un simple cazador de pieles preciosas.

Se hallaba enclavada en la misma boca del desfiladero, sobre una espaciosa explanada, sembrada materialmente de grandes peñascos de formación volcánica. En caso de un asedio contra ella, podía ser defendida magníficamente por sus ocupantes. Tal vez el que la construyó lo hizo temiendo los ataques de los indios que merodeaban por los valles cercanos, con la intención de poner a buen seguro su cabellera en un posible asalto por sorpresa.

A la espalda del pequeño edificio veíanse algunos caballos ensillados, y más a la derecha, cerca de la entrada del «Paso de los Desesperados», un sujeto armado hasta los dientes montaba la guardia. Tenía el fusil entre las piernas y fumaba tranquilamente un cigarrillo, como si estuviera convencido plenamente de que ningún intruso se atrevería a acercarse a aquel baluarte incrustado en medio de un imponente sistema de basalto de la época terciaria.

De vez en cuando dirigía sus ojos de lince hacia la llanura, esperando quizás algo que no tardaría en presentarse.

De repente, colocóse la mano en forma de pantalla para preservarlos de los rayos solares y bostezó ruidosamente. Después amartilló el Winchester, y con paso decidido, se fue aproximando a la entrada del sendero que bajaba de la sierra.

Acababa de ver a lo lejos, semioculto por una densa cortina de polvo amarillento, la figura de un jinete. El sujeto que montaba el caballo corría con la velocidad del viento, sin dejar de hostigarlo con las bridas.

Un cuarto de hora más tarde se detenía. Permaneció unos segundos alerta, inspeccionando el terreno que se ofrecía ante él, y por último siguió caminando.

El centinela se llevó el rifle a la cara y gritó con todas las fuerzas de sus pulmones:

— ¡Alto! Un paso más y eres hombre muerto.

—Soy un amigo—respondió el otro, con el mismo tono de voz, deteniéndose.

— ¡Arriba las manos! No quiero tratos con desconocidos, a menos que sepa de quiénes se trata y quién es el que lo envía.

—Me llamo Dillon, pero si esto no te dice bastante, vengo de parte de John, «el Largo», y tengo necesidad de ver ahora mismo a Cripple Creek Joe.

—Adelante—respondió el guardián lacónicamente.

Dillon puso en movimiento a su cabalgadura de nuevo y llegó junto al bandido. Hasta aquel instante había tenido la precaución de mantener los brazos en alto, por temor a que el bandido le levantara la tapa de los sesos de un certero balazo.

— ¿Dónde se encuentra tu jefe?—preguntó sonriendo.

—Sigue adelante por la senda de la derecha y lo encontrarás. Está haciendo los últimos preparativos para emprender la marcha.

— ¿El Unión Pacific?

— ¿Cómo lo has adivinado?

—Estamos al corriente de los planes de Joe. Precisamente quiero hacerle una advertencia a ese respecto, que puede servirle de mucho.

—Andando. Si es importante no demores la noticia.

El forajido obedeció. Minutos más tarde se detenía a la puerta de la cabaña, junto a la cual aparecieron algunos hombres más, entre los que reconoció a Kit Huxon, el lugarteniente de la banda.

Cripple salió casi al mismo tiempo.

Dillon saltó de la silla y llegó junto a ellos.

— ¿Qué se te ofrece, amigo?—inquirió el jefe de los cuatreros, sombríamente. ¿Vienes a enrolarte en la partida?

—No. Pertenezco a ella desde hace algún tiempo; «el Largo» quiso que viniera a advertirte de lo que se ha tramado contra nosotros.

—John es un buen amigo mío. Explícate de una vez. ¿A qué se refiere lo que vas a decirme?

—Se trata del asalto al convoy férreo. John tuvo conocimiento hace dos días de que la gran partida de dinero que envía el Banco de Pueblo a Denver, no hará el viaje en el Unión Pacific, sino por el contrario, éste será transportado en diligencia.

— ¿Estás seguro?—respondió el bandido extrañado.

—Sí. Llevará el carruaje una buena escolta, compuesta por soldados del Cuarto de Caballería de Kansas al mando de un oficial. «El Largo» cree que es muy peligroso aventurarse contra ella, pero tiene proyectado algo que puede sernos muy útil y beneficioso.

— ¿De qué se trata?

—Antes de proseguir la diligencia hacia la capital del Estado, tendrá forzosamente que detenerse en Cañón City, puesto que ha de recoger en esa ciudad a un viajero de bastante importancia. Según me dijo es el sobrino del Delegado del Gobierno que va de paso para Cheyenne. El oro quedará depositado en la sucursal del Banco de aquella capital recientemente instalada en Cañón. Un buen golpe de audacia podría ahorrarnos el trabajo de tener que esperar al vehículo en cualquier atajo del camino.

— ¿Un asalto al Banco?

—John asegura que es lo más eficaz. Tienes conocimientos necesarios para saber que nunca se equivoca el dueño del «Oro Negro». He venido para saber concretamente si dispondrás a las gentes para llevar a la práctica la hazaña.

— ¿Con qué objeto quieres saberlo?

—Con el de distribuir a parte de nuestros hombres en la ciudad para que formen una reyerta en regla que atraiga a los soldados y a ese imbécil de Tom Mackenzie. Mientras el sheriff, sus ayudantes y los del Cuarto de Kansas acuden a sofocar el altercado, nosotros, por otro lado, desvalijaremos todo el dinero que guarde el Banco en sus arcones. ¿Qué te parece?

Cripple miró de hito en hito a su lugarteniente y dijo recalcando las palabras:

— ¿Qué piensas tú de todo esto, Kit?

—Que John es un hombre de cerebro. Estoy por afirmar que todo saldrá a pedir de boca si sabemos aprovechar esta ocasión que se nos ofrece. Hace algún tiempo que tengo deseos de ajustar cuentas con el estúpido comisario de Cañón City y con algunos de los honrados ciudadanos que habitan la ciudad. Por mí no hay inconveniente alguno. Situaremos en el bar más céntrico a parte de nuestros pistoleros y que ellos se las arreglen como puedan para entorpecer los movimientos de los agentes de la Ley.

—Bien, si crees que todo será fácil, lo intentaremos. Roy Cadogan se encargará de armar el escándalo. Tú, con la mitad de los muchachos haréis frente más tarde a los soldados y al mismo sheriff en persona. Yo me las entenderé con ese banquero adinerado y el oro será nuestro. Me parece que va a ser nuestro último negocio en la región. El nombre de Cripple Creek Joe está demasiado conocido y bien puede atraer a un regimiento de Tiradores dispuestos a darnos caza. Tengo demasiado apego a la existencia para que una cuerda de cáñamo me corte el resuello sin pena ni gloria.

—Es lo que siempre he deseado—insinuó Huxon alegremente—. Unas pequeñas vacaciones no nos vendrán mal del todo.

El cuatrero no respondió. Por el contrario avanzó algunos pasos hacia Dillon y dijo:

—Ve y di a John de mi parte que a mediodía partiremos para Cañón City. ¿Cuándo llegará la diligencia allí?

—Al atardecer, probablemente.

—Magnífico. Emplearemos algunas horas en estar en la comarca de referencia.

—Nos uniremos a vosotros en el pueblo.

—De acuerdo.

Dillon estrechó la mano del jefe de los abigeos y de un salto subió a la silla de su cabalgadura. A buen paso descendió la pendiente por el mismo sendero que había empleado para llegar a la cabaña y poco después se perdía en la distancia.

Cripple permaneció ensimismado en sus pensamientos, mientras veía correr como una exhalación al bandido.

Kit se acercó a él extrañado de la actitud de su jefe y exclamó:

— ¿Temes algún tropiezo?

—No. «El Largo» jamás se equivocó nunca. Es un excelente auxiliar y no dudo un instante de la veracidad de sus palabras. Andando. Podéis ir preparando las armas para la incursión más importante de cuantas hemos llevado a cabo.

— ¿Qué hacemos de la muchacha?

—Se quedará aquí hasta nuestro regreso. Después, yo mismo me encargaré de darle un puesto que muchas jóvenes desearían. No es que mi físico sea muy atractivo, pero ser la mujer de Cripple Creek Joe es algo que entusiasmaría a infinidad de mujeres. Duval y cuatro más se quedarán al cuidado de ella y del dinero robado al superintendente de las minas. La orden que voy a transmitirles ahora mismo es terminante. Fuego sin contemplaciones contra el primer intruso que aparezca por el sendero que viene del «Valle del Diablo». Me responderán con sus cabezas de la integridad de lo que aquí dejamos y peor para ellos si incurren en una equivocación lamentable.

Huxon limitóse a sonreír secamente. Dirigió una mirada socarrona a su jefe y se mordió los labios.

Para Joe pasó desapercibida por completo. Los ojos grises de Kit quisieron expresar muchas cosas a un mismo tiempo, y desgraciado de él de haberlo adivinado el terrible pistolero.

* * *

Antes de ser de día, O’Werman y el minero abandonaron Búffalo. Ardían en deseos de encontrarse entre las ingentes montañas Rocosas y correr en pos de los bandidos, para arrancarles de sus garras a la hija del superintendente míster Sullivan.

Los dos hombres estaban plenamente satisfecho de los acontecimientos de la tarde anterior, cuando pusieron fuera de combate al dueño del «Oro Negro» mediante uno de sus peculiares golpes de audacia.

Ahora tenían por delante lo más peliagudo. Meterse en los dominios de Cripple y sus secuaces era poco menos que exponerse a una muerte segura. Pero en sus espíritus aventureros no tenía cabida el miedo. Estaban acostumbrados a jugar cara a cara con la muerte y no les arredraba la presencia de una treintena de asesinos armados hasta los dientes. Iban a luchar en servicio de la justicia y defendiendo a una mujer indefensa; una mujer que había logrado trastorna en parte los cinco sentidos del agente del Gobierno de la Unión.

Joel se guardó muy bien de decir lo más mínimo a su compañero. Quería guardar el secreto hasta que llegara el momento oportuno de descubrir sus pensamientos, a pesar de que la sagacidad de Buck debía haber adivinado algo raro en él cuando hablaban de la bella muchacha.

Más de una hora galoparon por la pradera herbosa. Ninguno de los dos decía una sola palabra, aunque sus pensamientos estuvieran trabajando forzosamente para formarse un plan de ataque quedos llevara a conseguir la victoria sobre el enemigo.

O’Werman se consideraba en su elemento. Amaba la salvaje perspectiva del paisaje como un verdadero nativo y respiraba a pleno pulmón el aromático airecillo que azotaba su rostro, soñando con poder algún día permanecer el resto de su vida en aquel marco de belleza genuinamente maravillosa.

Los ardientes rayos del sol arrancaban destellos deslumbrantes a las rocas de la cordillera, irradiando matices multicolores que reflejábanse sobre las laderas de las montañas, cubiertas en su base por elevados robles de muchos años de existencia.

De buena gana no hubiera salido más de aquellos contornos, pero la misión que le habían confiado requería su presencia donde menos lo esperara.

Aherne se dio cuenta de la melancolía que embargaba el ánimo de su amigo y exclamó sonriendo maliciosamente:

— ¿Nostalgia?

—No sé lo que quieres decirme, Buck.

—Yo te lo explicaré. Me parece adivinar en tu rostro algo muy extraño. Miras el paisaje como si no hubieras visto otro más bello en toda tu existencia. Me está pareciendo que los síntomas que adquieren tus facciones de hombre avezado a la dureza de una vida de ajetreo ininterrumpido pueden calificarse como el de un pobre enamorado. ¿No has amado nunca hasta ahora, Joel?

—Déjate de bromas, Buck. Tenemos por delante algo más importante que hablar de esas sandeces. Me crees un sujeto romántico y no tengo nada de eso, a pesar de que pueda gustarme más o menos el ambiente salvaje que nos rodea. ¿Crees que puedo pensar en amores teniendo que luchar contra Cripple Creek y su pandilla de asesinos?

—Creí que Evelyn había conseguido interesarte. Anoche me pareció que soñabas despierto y esto es intolerable, si me aseguras que no quieres a una mujer. Son los primeros desvelos del amor. Más tarde viene esa pasión arrolladora que hace de los mortales un juguete sin voluntad propia. Lo siento por ti, amigo, y al mismo tiempo, lo celebro.

O’Werman refunfuñó sordamente.

Las palabras de su compañero estaban bien medidas y no se apartaban un ápice de la realidad. ¿Sería adivino aquel jocoso muchachote?

Bostezó ruidosamente y golpeó con las bridas los cuartos traseros del caballo. Aherne lo siguió al mismo paso, y poco después atravesaban las primeras lomas que se advertían cerca de las laderas occidentales de las montañas Rocosas. No quería reverdecer de nuevo aquella conversación, que el mismo deseaba, pero que no le parecía prudente.

Por espacio de media hora larga se detuvieron. El Agente permaneció unos segundos con la vista clavada en el difuso horizonte, obligando a que su compañero le preguntara:

— ¿Qué estás haciendo?

—Si no me equivoco, aquello que se mueve a lo lejos es un jinete. Estaría bien que se tratara de uno de los compinches de Cripple.

— ¿Qué te parece que hagamos?

—Por lo pronto, ocultarnos detrás de aquel grupo de álamos que crecen al lado de ese riachuelo. Mientras llega aquí, veré lo que más nos conviene hacer.

— ¿Y si nos equivocamos y se trata de un inofensivo vaquero?

—Lo dejaríamos marchar. En el tiempo que llevo deambulando de un lado para otro del Oeste, sé distinguir con toda perfección a un cowboy de un vulgar pistolero. Vamos, si no nos apresuramos, no tardará en descubrir nuestra presencia.

Buck obedeció la consigna de su amigo. Velozmente penetraron entre los álamos, y desde un recodo que formaba el camino, esperaron pacientemente a que el caballista se acercara.

A medida que los minutos transcurrían percibían con más claridad el rumor de los cascos del corcel al golpear furiosamente el duro terreno del camino.

Muy pronto lo distinguieron con todo detalle, cabalgando inclinado por completo sobre el cuello de su montura.

— ¿Quién es?—preguntó Buck, impaciente.

—Aún no lo sé—respondió Joel, con laconismo—. Es prematuro hacer afirmaciones que pueden resultar inútiles. Espera y lo sabrás.

Aherne no respondió. Vio cómo el agente soltaba el lazo del pomo de la silla y lo asía fuertemente con la derecha. Aquella acción le hizo comprender que su compañero intentaba cazar al intruso, a pesar de que éste resultara un pacífico vaquero como había dicho momentos antes.

El jinete llegó a la altura de los dos hombres.

No pasó por su imaginación, ni remotamente, que detrás de aquel laberinto vegetal que bordeaba la orilla derecha de uno de los afluentes del impetuoso Arkansas, lo estaban espiando.

— ¿Y ahora?—exclamó Aherne secamente.

—Es un pistolero—aseguró el caballista sin inmutarse.

— ¿En qué lo has notado?

—Fíjate en las dos correas de cuero que sujeta sobre los muslos las fundas de sus revólveres. Eso sólo lo lleva el gunman profesional que pretende sacar con la máxima velocidad los 45.

— ¿Qué hacemos?

Joel no respondió. En aquel instante, el jinete pasaba delante de ellos con la rapidez de un meteoro.

O’Werman picó espuelas a su montura, la cual dando un bote hacia adelante, se lanzó como una exhalación sobre el que trataba de ganar la cumbre de la loma donde se habían detenido.

Buck apenas si tuvo tiempo para murmurar:

—Por las barbas del mismo Belcebú. No se escapara aunque una legión de demonios le preste su colaboración.

El fugitivo parecía no haberse dado cuenta de que era perseguido; más, de repente, volvió la cabeza y lanzó una maldición entrecortada por la ira. En vez de continuar galopando, frenó un tanto a su corcel, y empuñando una de las pistolas, hizo fuego repetidas veces.

Las balas silbaron lúgubremente y se fueron a clavar delante de las patas del caballo que montaba el agente. No bien se había disipado el humo de la pólvora, cuando el bandido volvía a acelerar la marcha, golpeando furiosamente con las espuelas los costados del solípedo.

Una terrible persecución se entabló en pocos minutos. Los golpes secos de los cascos de los cuadrúpedos sonaban lúgubremente, armonizando el fragor por los siniestros estampidos de los disparos que continuaba haciendo el forajido.

Buck no paraba de lanzar improperios contra el truhan. Había sentido el silbar siniestro de los proyectiles sobre su cabeza y no le agradaba lo más mínimo recibir una onza de plomo entre ceja y ceja porque a su digno compañero se le hubiera puesto en la mollera darle caza.

Poco a poco O’Werman le fue ganando terreno.

Aquel demonio con figura humana arrojó el revólver completamente inútil contra el polvo del sendero y cifró sus cinco sentidos en aventajar a los perseguidores hasta Búffalo City o algún rincón de la montaña que pudiera ofrecerle la seguridad de salvarse de caer en sus manos.

El agente enarboló el lazo durante unos segundos.

Solamente lo separaba del bandido unos cincuenta metros, que lentamente iban acortándose.

Por un instante oyóse el silbido agudo de la cuerda al cruzar el espacio y ésta se enrolló en el cuerpo del truhan, derribándolo de la silla como una masa.

Ambos saltaron rápidamente al suelo.

Antes de que Dillon, ya que de este se trataba, intentara desasirse de la embreada correa que le imposibilitaba de todo movimiento, vio ante sus atónitos ojos el reluciente cañón de un Colt del 45 que le apuntaba amenazadoramente.

—Quieto, amigo—ordenó Joel, con acento que no daba lugar a dudas—. Estás en buenas manos y es inútil que trates de escapar, si desde luego le tienes cariño a tu pellejo.

— ¿Qué queréis de mí?—exclamó Dillon, secamente, al mismo tiempo que envolvía a los dos valerosos defensores de la Ley con una mirada de odio infinito.

—Más de lo que tú puedes imaginarte—masculló Buck sombríamente.

—Creo que estáis equivocados conmigo. No soy lo que vosotros pretendéis.

— ¿Qué es lo que pretendemos?

—Puedo justificar que pertenezco al equipo de un rancho de la comarca y que no tengo tratos con los abigeos de estos andurriales.

—No te hemos preguntado nada aún. Bastaría con echar un vistazo a la colocación de las pistolas para saber que estás mintiendo. ¿Desde cuándo los peones de una hacienda colocan sus revólveres junto a los muslos? Mejor será que cantes de plano y respondas sin engaños a nuestras preguntas. Sabemos que tienes contacto con los abigeos que manda ese asesino de Cripple Creek Joe y es muy arriesgado negarlo en la situación en que te encuentras. Bastaría con arrojar la punta de este lazo por encima de la rama de uno de esos álamos para ahorrar al verdugo el trabajo de sujetarte al gaznate el nudo corredizo.

Dillon se mordió los labios de despecho.

De un empujón, O’Werman lo hizo levantarse, mientras Aherne se encargaba de arrebatarle los revólveres y arrojarlos entre la maleza.

—Ya ves que no nos puedes engañar aunque te lo propusieras. ¿Dónde está Cripple y qué es lo que trama?

—Sólo hablaré con una condición.

— ¿Cuál?

—Que me dejéis huir a otro rincón del Estado. No he cometido ningún robo jamás y siempre me he limitado a servir de mensajero entre Jhon, «el Largo» y el jefe de los cuatreros.

—El dueño del «Oro Negro» no existe ya.

— ¿Qué le ha ocurrido?

—Quiso matarnos por la espalda y sólo consiguió ingerir un par de onzas de plomo. Ya ves que poco a poco iréis cayendo todos. Es una tontería que sigas sirviendo los manejos de los bandidos, si más tarde o más temprano recibirás el premio a tus trabajos colgado de la horca.

— ¿Accedéis a mí petición?

—Por esta vez puedes aspirar a la magnanimidad de la justicia. Lárgate para siempre de la comarca y no aparezcas por ella. Preveo que para todos vosotros comienza a hacerse este clima demasiado insano. Responde cuanto antes. ¿Cuáles son los planes de Cripple Creek Joe?

—Asaltar el Banco de Cañón City esta noche misma.

— ¿Cree poder encontrar dinero en su caja fuerte, para intentar un golpe de esa índole?

—Sí. La diligencia de Pueblo a Denver traerá una gran suma de dinero en pepitas de oro. Tienen el propósito de armar camorra en todos los establecimientos de bebidas de la ciudad, con el único fin de alejar a los del escuadrón de caballería de Kansas y al sheriff Tom Mackenzie.

—No lo conseguirá—respondió Buck, lacónicamente.

— ¿Quién se lo impedirá?

—Nosotros mismos.

— ¿Habéis contado con que tiene a sus órdenes los pistoleros más afamados de todo el territorio?

—No importa. Cripple Creek no se saldrá con la suya en esta ocasión.

El bandido permaneció silencioso. Miraba de hito en hito a sus opresores, como queriendo adivinar los pensamientos que bullían en sus cerebros.

Los ojos de Joel adquirieron una expresión extraña. Empuñó a Dillon por el cuello y exclamó con acento ronco:

— ¿Qué se propone hacer con la muchacha?

—No lo sé muy seguro, pero creo que la dejará en la cabaña hasta que hayan terminado de llevar a la práctica ese «negocio».

—Iremos por ella. Después uno de los dos tomará la dirección de Cañón City para advertir al sheriff y a los soldados de todo cuanto planean los asesinos del superintendente.

— ¿Qué hacemos con este sujeto?

—Dejarlo en libertad y si alguna vez se tropieza en nuestro camino, su muerte será segura.

—Ya lo has oído—ratificó el minero sombríamente—. Yo en tu lugar iría para siempre de la región buscando un sitio apropiado para vivir y procurando cambiar tu vida por una más honrada de la que llevas. Puedes largarte cuanto antes, si no quieres que nos olvidemos de todo cuanto has dicho y te colguemos de la rama de un pino.

Dillon se volvió lentamente. Recogió sus revólveres, y después montó de un salto en su cabalgadura, lanzándose como una flecha por la pradera.

Tal vez la presencia de la Parca le había hecho cambiar de ideas definitivamente. Comprendía que la salud no estaba en aquellos parajes.

CAPÍTULO VI

UN GOLPE AUDAZ

ERÍAN escasamente las once de la mañana cuando dos hombres se detuvieron en el mismo límite que formaba el «Valle del Diablo» con el «Paso de los Desesperados». El sol dejaba caer a plomo sus ardorosos rayos sobre la superficie de la tierra, cuyo calor intenso hizo a los dos sujetos cobijarse junto a la mole granítica de una roca gigantesca.

Desde aquel lugar observaron con todo detenimiento el estrecho sendero que subía hacia la cordillera y al mismo sujeto que hablara horas antes con Dillon. Aún permanecía vigilando el acceso a la cabaña, con más ahínco si cabe que antes de que partieran sus compañeros al mando de Cripple Creek Joe y Kit Huxon.

De vez en cuando dirigía la mirada hacia la pequeña vivienda, como si pretendiera adivinar el trabajo que realizaban sus cuatro compañeros, encargados de custodiar estrechamente a la hija de míster Sullivan.

Pese a la maravillosa visión de sus pupilas, no se dio cuenta de la presencia de Joel y Buck al cruzar la parte Oeste del «Valle del Diablo» antes de situarse debajo de aquel descomunal peñasco.

Ninguno de los dos amigos sabían en qué parte tenían los bandidos la cabaña, pero adivinaban que ésta no debía encontrarse muy lejos de aquellos andurriales.

Las palabras de Dillon hizo en sus ánimos el mismo efecto que la explosión de una bomba de trilita. Si no terminaban rápidamente la faena que los había llevado allí, Cripple y sus asesinos conseguirían apoderarse del dinero en el Banco de Cañón City. Como agente especial del Gobierno de la Unión tenía ineludible deber de proteger los intereses de las empresas semioficiales del Estado. El robo del oro suponía en parte un gran fracaso para su misión.

No cabía otro camino que el de obrar con toda la rapidez que les permitiera la labor que los había llevado a las proximidades del «Paso de los Desesperados».

Pero... ¿cómo irse de allí sin haber salvado a la muchacha?

O’Werman tocó en el hombro a su compañero y dijo:

—No podemos permanecer más tiempo en este lugar. Cuanto antes terminemos, mejor.

Sin esperar contestación, el caballista echó a andar por el sendero, tratando de ocultarse convenientemente tras los imponentes peñascos que lo bordeaban, tratando de que sus pisadas no fueran lo suficientemente fuertes para llamar la atención de algún oculto enemigo.

Durante algunos minutos fueron subiendo la pronunciada pendiente de la sierra. Súbitamente el agente hizo detenerse a su compañero, y señalándole con el dedo a un lugar determinado entre las rocas, exclamó quedamente:

—Fíjate allá arriba. Si no me equivoco esa es la guarida de los bandidos. Parece más bien la vivienda de un buscador de oro que el albergue de una cuadrilla de abigeos.

— ¿Cuántos habrán quedado al cuidado de la hija del superintendente de las minas?

—No lo sé, pero sean los que sean, los desafiaremos. Es necesario salvar a la joven antes de lanzarnos de lleno en pos de Joe y sus secuaces. Sigue hacia adelante con cuidado. Pudiera haber por las cercanías alguno de centinela y un solo disparo equivaldría a estropear por completo nuestros planes.

Silenciosamente siguieron avanzando. De vez en cuando se detenían para examinar minuciosamente los alrededores, temerosos siempre de que una bala acabara con ellos por la espalda. Los ojos de aquellos hombres manteníanse fijos sobre la cadena de rocas superpuestas que se levantaban delante y a los lados del pequeño edificio.

Si conseguían llegar hasta ella sin ser descubiertos, podían darse por muy satisfechos. Saltar desde los últimos peñascos y penetrar en la cabaña sería cuestión de segundos, únicamente un ataque por sorpresa podría proporcionarles la victoria sin sufrir ninguna baja y en un reducido espacio de tiempo.

Iban a salvar la distancia que los separaba de la explanada, cuando Buck murmuró entre dientes:

—Cuidado, Joel.

— ¿Qué ocurre?—preguntó éste, extrañado del misterio con que habían sido pronunciadas aquellas palabras.

—Ahí tienes a uno de los cuatreros. A juzgar por la tranquilidad que demuestra, parece ser que no esperaba nuestra llegada.

O’Werman dirigió la vista en la dirección indicada por el minero y vio con toda claridad la silueta del bandido recortada sobre el albo colorido de un enorme paredón rocoso.

Aquél permanecía inmóvil como una estatua, sujetando fuertemente el rifle entre las piernas y sin hacer, más movimiento que el necesario para llevarse la pipa a la boca y quitársela a los pocos segundos.

—Es imposible continuar adelante sin haberlo eliminado. Unos pasos más y habría apercibido nuestra presencia.

— ¿Cómo nos lo vamos a quitar de encima?

—Déjame obrar a mí. Estoy muy acostumbrado a lidiar con esta clase de sujetos y sé positivamente de qué manera se les quita de en medio. Tu misión será la de guardarme las espaldas para evitar una posible sorpresa.

Buck hizo un signo afirmativo con la cabeza y vio cómo su amigo comenzaba a alejarse cautelosamente, Escondiéndose tras los obstáculos que presentaba, el sendero.

Joel fue rodeando paulatinamente el sendero, y cinco minutos más tarde había conseguido situarse a espaldas del centinela, quien ajeno del terrible peligro que se le venía encima, continuaba entregado a la inmovilidad más completa.

Una sonrisa burlona brilló en el rostro del minero. No cabía duda alguna de que su compañero era un sujeto diabólicamente experto en la materia. Sin gran esfuerzo acababa de colocarse a dos metros de su víctima, a la que observaba con la insistencia de un tigre que está a punto de caer sobre su presa.

O’Werman extrajo de la funda una de las pistolas y la empuñó fuertemente por el cañón, acercándose aún más al cuatrero.

De pronto dio un salto impresionante.

Aherne escuchó imperceptiblemente un seco ruido y supuso que el agente acababa de proporcionarle sueño para más de media hora. Aguzó el oído cuanto pudo y percibió suavemente un silbido agudo.

Joel le avisaba para que continuara su camino.

El obstáculo acababa de ser eliminado.

Poco después se unían de nuevo. Juntos otearon las cercanías de la guarida de Cripple, advirtiendo a un lado de la puerta a algunos caballos desensillados, que pastaban tranquilamente.

Ni un solo ser humano se advertía por los alrededores. A juzgar por la perspectiva, era casi seguro que los compinches del centinela se hallaran entregados a sus faenas lejos de la cabaña o, en caso contrario, disputándose una buena partida a las cartas.

Dispuestos a jugarse la piel a cara o cruz, los dos amigos siguieron avanzando. Solamente una veintena de metros los separaba de la entrada del cubil de Joe, cuando escucharon a sus espaldas una voz ronca y amenazadora que exclamaba:

— ¡Arriba las manos, amiguitos! Si no queréis que os agujeree la epidermis, bien podéis obedecer ciegamente.

Buck y el agente sintieron un estremecimiento.

Estaban cogidos en la trampa.

Rápidos como el pensamiento se volvieron en redondo. Ante ellos, a tres metros de distancia, dos individuos les apuntaban con sus riñes de repetición, prontos a apretar los gatillos que acariciaban con los índices.

Joel se mordió los labios de despecho. Aquello venía a ponerlos en una situación verdaderamente desastrosa. Podían dar por descontado que sus muertes estaban a punto de verificarse y si conseguían seguir alentando, no podía ser con otro interés que el de conservarlos vivos hasta que Cripple y la pandilla regresara del ataque al Banco de la ciudad limítrofe con el río Arkansas.

—Volveos de espaldas y no intentéis escapar —ordenó uno de ellos secamente—. Tener presente que las balas de mi Winchester corren mucho más que vosotros y que jamás han errado el blanco. Penetrar en la cabaña. Ahí veremos qué es lo que se hace de dos espías a sueldo de la Ley.

Ambos obedecieron sin replicar.

Una exclamación de asombro brotó de los labios de los dos individuos:

— ¡Evelyn!

La joven volvió la cabeza. Estaba arrinconada en uno de los extremos de la angosta vivienda, atada de pies y manos y con una fuerte mordaza. Sus ojos brillaron alegremente, pero no tardaron en recobrar el terror que los había embargado desde el momento del ataque a la aldea minera.

Había comprendido que sus dos amigos estaban a merced de los bandoleros de Cripple Creek.

La voz del bandido que hablara antes dejóse oír de nuevo:

—Tú, Luke, desármalos y átalos bien con ese trozo de lazo. Cuando Joe regrese se llevará una agradable sorpresa, pero aún los buitres de estos montes sentirán más alegría cuando claven sus torvos picos en sus inmundas pellejas.

— ¿Es que piensas dejarlos vivos hasta que regrese el jefe, Cadogan?

—Si. Obedece y no repliques. No me parece muy segura la presa que hemos conseguido. ¿Cómo habrán podido llegar hasta aquí sin que el centinela los advirtiera?

—Posiblemente lo habrán asesinado.

—Peor para ellos. Si han sido capaces de matar a uno de nuestros compañeros, bien pueden ir despidiéndose de este mundo.

Luke apresuróse a cumplimentar la orden de Roy Cadogan. En aquel instante penetraron dentro de la cabaña los dos forajidos restantes que faltaban, los cuales se extrañaron de ver a aquellos sujetos con las manos en alto.

— ¿Qué ha pasado aquí, Roy?—preguntó uno de ellos sin dar crédito a lo que veían sus ojos.

—Los hemos cazado cuando intentaban penetrar en la cabaña. Posiblemente se trata de agentes de la justicia, a juzgar por la maestría que han utilizado para llegar hasta aquí. Andando, Luke. Termina de una vez.

El bandido se dirigió en línea recta a los dos prisioneros, pero de repente, Joel saltó de costado y estrelló el puño derecho contra el mentón del abigeo, el cual cayó de espaldas contra el bravucón de Cadogan, que no pudo evitar la acometida.

Igual que si la acción de O’Werman hubiera sido el clarín que toca a zafarrancho de combate, Buck se lanzó como impelido por un resorte contra los cuatreros.

Las pistolas de éstos relampaguearon siniestramente y el pequeño ámbito del edificio se llenó con el estampido seco de algunas detonaciones.

Aherne sintió un dolor agudo en el antebrazo izquierdo, mientras el resto de las balas iban a estrellarse estrepitosamente contra la pared de troncos de robles de la cabaña.

Joel hizo fuego a su vez. Uno de los asesinos lanzó un juramento ahogado y se tambaleó como un ebrio rodando por el terroso pavimento como una pelota.

Cadogan soltó una imprecación terrible. Arrojó el rifle inservible contra la pared lateral de la estrecha habitación y desenvainó el cuchillo de monte.

O’Werman lo vio saltar a tiempo. Su brazo oprimió fuertemente el del bandido y en unos instantes se entabló una pelea siniestramente encarnizada.

Buck disparó a su vez contra los otros dos restantes, y el que estaba más cerca rodó con el cráneo destrozado, pero no pudo evitar que el tercero lo derribara sobre la mesa desvencijada que constituía el único mueble de la maloliente guarida, en un abrazo fatídico.

Como fieras hambrientas los cuatro hombres se emplearon a fondo en la batalla. Evelyn había cerrado los ojos impresionada por el cuadro de terror que se ofrecía a pocos pasos de ella, incapaz de soportarlo por más tiempo.

Cual leones heridos aquellos individuos se batían heroicamente. Joel sentía en sus carnes los fuertes mazazos de los poderosos puños de Roy, el cual acababa de soltar el arma que empuñaba de un poderoso directo propinado por su odiado enemigo.

En igualdad de condiciones la pelea se acentuaba por momentos. De un impresionante empujón el agente consiguió quitarse de encima la pesada mole que formaba el cuerpo de Cadogan. Alzóse de un salto y esquivó valientemente la acometida de su rival, para derribarlo como un fardo de otro contundente puñetazo.

Buck se batía como un demonio contra el que le había tocado en suerte. Era Luke. Su férrea constitución física le favorecía poderosamente en la lucha. La herida que recibió el minero en el antebrazo limitaba mucho sus movimientos, pero pese a todo esto, seguía batallando con tesón, sin decaer su ánimo un solo segundo.

Los dos amigos acababan de darse cuenta que era una acción de vida o muerte la que estaban desarrollando. De ellos dependía la salvación de Evelyn y tal vez la captura de Cripple Creek y sus malditos pistoleros.

Vio cómo Roy se agachaba y empuñaba ferozmente el cuchillo de monte. Advirtió en sus pupilas sanguinolentas un brillo extraño, incomprensible.

Aquel criminal empedernido se movió cautelosamente de un lado para otro. Con paso firme fue avanzando al encuentro de su rival, quien se mantenía como una estatua de bronce, sin quitar los ojos del rostro ensangrentado de aquel coloso.

Parte de sus ropas se hallaban desgarradas, y de los numerosos arañazos del rostro manaban algunas gotas de sangre, que iban a perderse en la camisa de franela que vestía. Sus labios, hinchados por los golpes, estaban cubiertos de espuma, y en su cuello, veíanse fuertemente señalados los tendones, en un arrebato de cólera supremo.

Los dientes del bandido rechinaron como si fueran a partirse. Los dedos claváronse en las palmas de las manos y rugió sordamente:

—Te desharé entre mis zarpas. He de convertirte en una piltrafa humana, aunque una legión de demonios se ponga de tu parte.

—Inténtalo si te atreves, cerdo sarnoso—masculló el agente del Gobierno sin pestañear.

—Voy a abrirte un ojal en la barriga—terminó barbotando el asesino, al mismo tiempo que saltaba sobre su contrincante.

Joel, que esperaba la acometida de Cadogan, retrocedió un paso, y con la velocidad del relámpago, se lanzó hacia adelante. Su cabeza chocó estrepitosamente contra el abdomen del hombre de confianza de Cripple Creek, el cual lanzó un juramento ahogado, tambaleándose como si fuera a desplomarse en medio del terreno, pero consiguió mantenerse erguido sobre sus robustas piernas.

— ¡Granuja!—gritó sordamente—. ¡Te mataré!

Por segunda vez intentó la suerte. Con la velocidad del rayo O’Werman empuñó su cuchillo. Las dos hojas aceradas chocaron con un ruido siniestro lanzando chispas. Durante unos segundos forcejearon briosamente. Los dos eran fuertes como robles y conocían al dedillo todos los secretos de aquella pelea fatídica que desarrollaban con ímpetu arrollador.

Pero poco a poco se fue imponiendo netamente la formidable envergadura del bandido. Joel creyó que en aquella ocasión la suerte no estaba muy de su parte. Había escogido un enemigo bastante peligroso, un coloso dispuesto a vender, cara su vida.

No obstante no se desanimó por ello. Pudo ver en parte el rostro amarillento de la muchacha, el brillo de sus ojos calenturientos y la expresión de terror que denotaban.

Recordó que aún le quedaba mucho por hacer en bien de la justicia. Pensó que aquella jovencita sería una desgraciada en poder de Cripple Creek Joe, y esto representó para él una inyección de energías.

Encajó los dientes furiosamente, sus músculos se contrajeron en un poderoso esfuerzo, y doblando elásticamente la rodilla, descargó un contundente golpe en el bajo vientre de su odiado antagonista.

Esto le valió quitarse de encima la pesada mole del rufián. Sin meditar un segundo lo que hacía, dio un salto impresionante y arrojóse encima de Roy Cadogan.

Los dos se derrumbaron sobre el pavimento. Allí la pelea tomó caracteres emocionantes. Nuevamente impúsose la maravillosa fortaleza del cuatrero, encajando con todas sus fuerzas los nudosos dedos en la garganta del agente.

Éste sintió que la respiración comenzaba a faltarle poco a poco. Sintió una sensación de vértigo inexplicable en todo su ser y comenzó a experimentar la agonía de la muerte.

Sus pies se movieron a un mismo impulso de rotación. Éstos se trenzaron sobre los del bandido, y empinando valientemente con el cuerpo, consiguió quitarse de encima el peso que suponía el terrible contrincante. Era tiempo.

Roy acababa de levantar por encima de su cabeza el afilado arma y se disponía a sepultarlo de un solo golpe en el pecho de su enemigo.

Joel evitó la acometida. Dobló maravillosamente el puño y la punta de su cuchillo penetró en el costado del criminal.

Un rugido doloroso partió de su garganta. La sangre comenzó a manar a borbotones de la herida, pero ésta no logró frenar el coraje del abigeo.

Sus labios lanzaron maldiciones siniestras. Sus ojos adquirieron la sensación de la locura y el pecho comenzó a agitarse violentamente, tratando de abarcar con los pulmones todo el aire que contenía el estrecho recinto.

Joel creyó que aquella pelea no iba a terminar en la vida.

Respiró con la boca y se dispuso a liquidar el asunto en un santiamén. Estudió detenidamente los movimientos de su rival. Comprendió que éste iba a intentar llevar a la práctica la misma acción que él había empleado anteriormente y esperó a pie firme.

No se hizo esperar de nuevo la apertura del combate. Con la agilidad de un simio agachóse repentinamente y alargó el brazo cuanto pudo. Sin que él hiciera ningún movimiento ofensivo, el mismo bandido se sepultó en el vientre la hoja reluciente del arma.

El cuchillo resbaló de los dedos de Roy. Los ojos parecieron querer salírsele de las órbitas, su boca se entreabrió en un gesto estúpido de incredulidad y lanzó un grito de dolor impresionante. Con un terrible juramento se desplomó sobre el suelo. Por espacio de algunos segundos agitóse convulsivamente y, por fin, quedó inmóvil.

Estaba muerto.

O’Werman se limpió el sudor que bañaba su frente y dirigió la mirada hacia el rincón donde había estado batallando el minero y lanzó una exclamación de estupor incomprensible.

Luke había conseguido dominar a su enemigo. En su mano derecha sujetaba fuertemente el cañón de una pistola y se proponía descargar un golpe contundente contra el cráneo de Buck.

Joel no esperó un segundo. Tomó el cuchillo por la punta, y trazando un ancho semicírculo por encima de su cabeza, lo lanzó contra el cuatrero.

El arma silbó lúgubremente.

Oyóse un golpe seco, escalofriante. El secuaz de Cripple Creek Joe dejó escapar un lamento doloroso. Abrió los brazos para asirse a la pata de la mesa que tenía cerca de él, pero le faltaron las fuerzas y se desplomó como herido por el rayo.

El afilado arma acababa de sepultarse hasta el mango en el pecho del enemigo, haciéndole pasar de la vida a la muerte como en un suspiro.

Buck consiguió reanimarse pronto. Levantóse cansadamente y se acercó a su compañero, el cual lo contemplaba con una sonrisa de satisfacción a flor de labios.

—Me has salvado la vida—exclamó Aherne con voz agitada— Eres un valiente, Joel. No lo olvidaré en la vida.

—No tiene importancia alguna, Buck. Aún tenemos que luchar con ahínco y quién sabe si esta pequeña deuda la puedas satisfacer con largueza.

Sin esperar contestación Joel corrió junto a la muchacha. De un solo golpe cortó las ligaduras que aprisionaban sus miembros y le arrebató la mordaza.

La joven lloraba de alegría. Tendió la mano a sus salvadores y exclamó trémulamente:

—Gracias. No sé cómo podré pagarles este favor que me han hecho. Si llegan a tardar más tiempo, hubiera sido el resultado de esta aventura funesto para mí.

— ¿Cómo se encuentra ahora?

—Perfectamente. Estoy muy contenta por verme libre del asesino de mi padre y únicamente anhelo, poder vengarlo.

—Pronto lo conseguirá. Tenemos localizados a los bandidos y sabemos perfectamente dónde podremos encontrarlos. Debemos partir cuanto antes hacía Cañón City. Es necesario ponerla a cubierto de los desmanes de los bandidos y prevenir al sheriff y a los soldados que escoltaban la diligencia. Creo que lo más indicado es largamos enseguida. Pudieran venir algunos más de la banda y costamos muy caro.

Silenciosamente, los dos hombres abandonaron la cabaña seguidos a corta distancia de la joven. No se veía a uno solo de los bandidos por los alrededores.

La lucha se había desarrollado con tanta rapidez que el bandido anestesiado por el poderoso culatazo del agente, debía encontrarse aún sin conocimiento.

No obstante avanzaron con grandes precauciones.

Ocultos casi por completo tras los enormes conos graníticos de las cadenas rocosas, fueron descendiendo poco a poco la pendiente que los separaba del sitio donde dejaron los caballos momentos antes.

No bien acababan de dejar detrás de ellos los peñascos, cuando sonó una detonación a sus espaldas.

Una bala vino a clavarse a pocos centímetros de las botas de O’Werman, quien se volvió como si una víbora le hubiera lacerado la carne con sus venenosos colmillos.

Un nuevo estampido le demostró de qué parte venía el ataque.

Evelyn y Aherne se parapetaron tras unos matorrales, mientras el agente especial del Gobierno permanecía atento.

Por espacio de unos minutos se mantuvo a la expectativa, vigilando estrechamente el peñasco donde el pistolero se escondía. De repente, vio cómo éste asomaba la copa del sombrero tejano por detrás de la mole granítica.

Joel desenfundó el revólver y apuntó con todo cuidado. Todavía esperó varios segundos. En el instante en que el forajido se preparaba para disparar contra los fugitivos, apretó el gatillo del arma.

Una lengua de fuego brotó de la negra boca del colt. La cabeza se ocultó rápidamente, para reaparecer de nuevo a sus ojos.

Hasta ellos llegó inconfundiblemente el doloroso lamento de aquel desconocido, a quien el proyectil acababa de pasarle el cráneo de parte a parte.

O’Werman se dio cuenta perfecta de quién se trataba. Era el centinela, quien repuesto del desmayo que le ocasionó el golpe de su enemigo, trataba por todos los medios de evitar la fuga de la muchacha.

Una sonrisa diabólica se dibujó en los labios del caballista.

El vigilante rodó como una masa inerte por la pendiente de la sierra, hasta detenerse a una distancia no superior a los veinticinco metros.

Joel se levantó cansadamente.

—Vamos—ordenó lacónicamente—. El peligro ha pasado. Ese hombre no nos molestará de nuevo, a no ser que esté dotado de siete vidas como los gatos.

La hija del malogrado superintendente y el minero no esperaron a que su enemigo repitiera la demanda. A buen paso llegaron hasta las cabalgaduras.

Evelyn subió a lomos de la de Joel y poco después galopaban velozmente por la arenosa superficie de la pradera, en línea recta a la lejana ciudad de Cañón City, la cual sería dentro de algunas horas teatro de un siniestro drama.

CAPÍTULO VII

LUCHA A MUERTE

AS calles de Cañón City estaban casi desiertas.

Únicamente los establecimientos de bebidas se hallaban completamente abarrotados de público, el cual se dedicaba por entero a la liviana faena de trasegar gran cantidad de whisky, mientras muchos de ellos jugaban a los naipes.

Las ruletas funcionaban sin descanso. Los fajos de billetes de banco pasaban de unas manos a otras con ritmo acelerado, pintándose en los rostros de los que la rodeaban la alegría o la decepción según obraba la fortuna con ellos.

Era la noche de la semana en que los dueños de aquellos inmundos garitos veían subir sin descender un ápice la fabulosa ganancia que les proporcionaban los incautos vaqueros de los ranchos de la comarca, quienes unidos a los mineros, buscadores de oro y llaneros, contribuían enormemente al bullicioso panorama que presentaban en general.

La voz aguardentosa del mozo del saloon que contaba las jugadas se oía dominando por completo el atronador vocerío de los parroquianos, mientras daba vueltas y más vueltas a aquella rueda pintada de rojo, que marcaba al final de sus movimientos la alegría o la indignación de quienes esperaban poder multiplicar su dinero.

En uno de los rincones del establecimiento que nos ocupa, tal vez el más importante de la población minera, se advertía una especie de escenario de trazas poco elogiosas, sobre cuyo tablado cantaba, con voz que parecía un lamento, la única mujer que amenizaba la fiesta.

Varios vaqueros se encontraban cerca de ella. Habían bebido más de la cuenta y en sus palabras soeces se dejaban entrever los piropos más agudos y los chistes menos afortunados que puede imaginarse, pero que causaban en ellos ataques delirantes de risas y carcajadas estruendosas.

A la derecha, ocupando una mesa semioculta por la revuelta que formaba el mostrador, media docena de sujetos de aspecto denigrante contemplaban la esfera desconchada de un reloj de pared de más de cincuenta años de existencia.

Eran las once y media de la noche.

Ninguno de los presentes despegaba los labios para murmurar una sola palabra. Estaban embebidos en sus pensamientos, como si quisieran con ello dar a sus ideas una coordinación que estaban muy lejos de conseguir.

Cuando aquel miserable reloj marcara las doce en punto debían obrar. Sabían que les iba en ello una fortuna, un puñado de oro considerable, encerrado herméticamente en los arcones del Banco de Cañón City.

Cripple Creek Joe tenía por costumbre llevar a la práctica todo cuanto su renegado instinto de asesino le dictaba, El dinero transportado por la tarde en la diligencia que se dirigía de Pueblo a Denver, debía pasar a sus manos. Era la orden terminante del jefe de la banda. Si era necesario matar, se mataría sin contemplaciones, pero había que conseguir los planes previstos de antemano.

Más de un cuarto de hora permanecieron aún en la misma posición que los hemos encontrado. De repente, uno de los que estaban más próximos del escenario, dijo a sus compañeros:

—Es necesario avisar a Duval para que esté preparado. La partida que juegan al póker debe terminar con una de sus trampas, pero bien entendido que lo hará de manera que ésta sea descubierta por los sujetos que le acompañan. No debe temer lo más mínimo. Nosotros le guardamos las espaldas y aprovecharemos la ocasión que se nos presente para enredarnos a balazos con todos estos imbéciles ganapanes.

— ¿Quieres que le avise, Kit?

—Será lo mejor. Mientras tanto yo iré a dar una vuelta por las callejas de la ciudad, para cerciorarme de qué manera se desarrollan los acontecimientos. Conviene estar preparados para cualquier eventualidad que pudiera producirse, y al mismo tiempo, vigilar estrechamente los manejos de los soldados de caballería que han escoltado al carruaje. No me gustaría que Joe tuviera que preocuparse de nuestro trabajo y de que la poca insistencia en cumplimentarlo ocasionara una derrota que a todos nos costaría cara.

—Como quieras. Faltan solamente, trece minutos para las doce. Debemos empezar a la hora justa, ya que Cripple y el resto de nuestros camaradas atacarán el Banco a media noche, sin escatimar un segundo.

—Podéis empezar aunque no esté presente. Yo procuraré volver rápidamente. Voy a ver si me entrevisto con el jefe, para estar seguro de la manera de obrar cuando ellos se hayan apoderado del dinero.

Huxon abandonó el local con paso decidido. Antes de desaparecer a través de la doble puerta que daba a la calle, volvióse disimuladamente y dibujó en sus delgados labios una sonrisa diabólica. Pasóse la mano por la crecida barba y murmuró entre dientes:

—Ha sonado la hora de mi venganza. Cripple Creek Joe se dará cuenta de que no se puede jugar conmigo. Es demasiado perspicaz para comprender que entre las filas de sus hombres existe un traidor. Yo le diré cómo las, gasta Kit Huxon cuando no se tiene suficiente delicadeza para tratárseme como me merezco.

Afianzóse los revólveres en el cinto y salió al exterior. Los rayos plateados de la luna dejaban ver claramente todos los alrededores.

El airecillo fresco que soplaba invitaba al bandido a inflamar los pulmones, gozando de la delicia de aquella noche primaveral, fresca, pero sana y acogedora.

Bajó lentamente por en medio de la calle, sin dignarse volver la cabeza por si era seguido. Durante unos minutos anduvo de un lado para otro, sin saber a ciencia cierta por dónde encaminar sus pasos.

Un sinfín de ideas se concentraba en su mente.

Las autoridades de Cañón City acababan de elevar el precio de la cabeza de Cripple Creek Joe en 5.000 dólares para quien lo entregara vivo o muerto o delatara su presencia, pero que esta denuncia culminara con la captura del perverso asesino.

Él quería ser el que ganara ese premio. Ansiaba poseer una suma importante de dinero para irse de una vez de la región. Había calculado que con aquella cifra le bastaría para comprarse un rancho en Texas, Arizona o Nuevo Méjico, lejos del alcance de las balas de los sabuesos que defendían a la justicia.

Por una sola vez en su vida comprendió que iba a realizar una buena obra. Infinidad de colonos le agradecerían el haber facilitado la derrota de Joe y sus sanguinarios cómplices.

En cuantos negocios habían llevado a la práctica desde que pertenecía a la cuadrilla del pistolero, no percibió gran botín que pudiera calmar sus ambiciosos sentimientos. Joe fue el único que salió mejor librado de ellos, quedándose siempre con la mejor parle y derribando de un balazo en el cráneo al primero que se le ocurría hacer alguna protesta en regla. Con qué placer iba a verlo balancearse de la rama de un corpulento abeto, junto con los principales cabecillas que secundaban sus órdenes rastreras.

Embargado por una inefable alegría interior, que reflejaba en sus grises pupilas, apretó el paso.

No se dio cuenta de que un individuo acababa de aparecer detrás de una de las cabañas y trataba por todos los medios de salirle al encuentro. Kit no percibió la presencia del extraño personaje, aunque éste se encontraba ya a pocos metros de él.

— ¡Alto ahí, Huxon!—oyó decir con acento ronco—. ¿Quieres decirme dónde vas a estas horas?

El cuatrero se volvió instintivamente y vio a pocos pasos de él al jefe de la banda, el cual lo contemplaba con gesto sonriente y los brazos cruzados sobre el pecho.

— ¡Cripple!—exclamó, sin dar crédito a lo que veían sus ojos— ¿Tú?

— ¿Por qué te extrañas tanto?—replicó el bandido, mirando fijamente a su lugarteniente y clavando en los ojos de éste sus pupilas sanguinolentas.

—No tiene importancia alguna. Creí poder encontrarte junto con los demás muchachos y tenía intenciones de pedirte consejo.

—Nunca lo has solicitado. Me extraña que hoy, después de haber recibido mis órdenes en el «Paso de los Desesperados», creas conveniente hacerme preguntas que ya sabes cuáles son sus respuestas. Amigo Kit, estoy por asegurar que te has extraviado de camino. ¿Es que no sabías ya dónde podías encontrarme?

—No conozco apenas la ciudad y me he extraviado.

— ¡Mientes, perro!—rugió el forajido secamente.

Huxon sintió que la sangre se le paralizaba en las venas. Intentó disculparse con nuevas afirmaciones, pero Cripple no lo dejó terminar.

—Tenía ganas de saber quién era el que me traicionaba dentro de la banda. He estado durante los últimos días espiando todos tus movimientos e incluso he sabido con todo lujo de detalles tus conversaciones con algunos de los muchachos para tratar de sobornarlos en contra mía. Dentro de un par de minutos serán las doce. ¿Sabes lo que marcará esa hora?

—Sí. Atacarás el Banco de Cañón al frente de nuestros compañeros.

—No solamente es eso lo que pretendo.

—Entonces no podré complacerte porque no soy adivino. Carezco del sortilegio de leer el pensamiento de las personas.

—En ese caso tendré la obligación de anunciártelo yo mismo. Cuando el reloj del bar de «Los Tres Robles» marque las doce campanadas, no existirás en este mundo.

— ¿Quién se atreverá a atacarme?

—Yo. He adivinado que tratabas de delatar al sheriff mi presencia en la ciudad. Esto le costará una fosa profunda, a menos que seas lo suficientemente rápido para defenderte.

El lugarteniente se consideró perdido. Él mismo acababa de justificar la maravillosa rapidez de su jefe en emplear las pistolas. La muerte cerníase sobre su cabeza, dispuesta a clavar en su alma la acerada guadaña implacablemente.

Los segundos de su existencia acababan de ser contados por el truhan que tenía delante de él. Por un solo instante en su vida se dispuso a vender cara la existencia.

Vio cómo el bandido posaba la mano derecha sobre el bruñido puño del cuchillo de monte, y acuciado por un sexto sentido de conservación saltó hacia atrás vociferando como un energúmeno.

— ¡No conseguirás tus propósitos, Cripple! Para ello será necesario que me mates cara a cara y nunca te vi que lo hicieras de esa manera. Asesinaste a tus enemigos por la espalda, dando ejemplo de la cobarde especialidad de que hiciste gala en muchas ocasiones. Un solo disparo sería más que suficiente para poner sobre aviso a todos los habitantes de la ciudad y hacer caer sobre vosotros al destacamento de caballería de Kansas. ¡Atrévete de una vez, asesino! No creas que me das miedo alguno. Llevamos juntos bastante tiempo y nos conocemos mutuamente. Te odio con toda mi alma y sólo deseo hacerte sentir la punta de mi acerado cuchillo en tu perverso corazón de hiena.

Joe lanzó un juramento ahogado. Jamás se vio en una situación como aquella. Las palabras del segundo jefe de la cuadrilla acababan de decirle claramente que cometería un error muy grave si usaba los revólveres. No obstante, acabaría con él de la misma forma que si se hubiera tratado de un coyote rabioso.

Midió la distancia que lo separaba de su rival, y tomando impulso, saltó sobre él como movido por un potente resorte. Aquella acometida brusca cogió de improviso al lugarteniente.

Cripple levantó el brazo armado de la acerada hoja y descargó el golpe mortal.

Un grito ahogado repercutió en el imponente silencio de la noche. Huxon se tambaleó como un ebrio, doblóse sobre sí mismo como el tallo de un rosal cortado por la tijera de un jardinero y se desplomó en el suelo sin repetir el lamento.

Joe lo miró burlonamente. Secó el cuchillo en el revés de su chaleco de piel de ante y echó a andar calle arriba, perdiéndose a los pocos segundos entre las sombrías cabañas que formaban la calleja principal de Cañón City.

En aquel instante, el reloj del bar de «Los Tres Robles» contaba las doce campanadas.

Los cinco forajidos de la banda de Cripple Creek se levantaron de sus asientos. Los brazos habían caído a lo largo de sus costados y miraban fijamente a Duval, el cual adivinó que había llegado el momento de actuar.

Barajó las cartas embarulladamente y comenzó a distribuirlas entre los tres individuos que compartían con él la partida. Éstos no quitaban la vista de las manos del bandido. Comenzó la jugada. Las primeras bazas transcurrieron sin novedad alguna; más de repente, el que estaba sentado próximo a él se levantó de un salto y gritó con voz entrecortada por la ira que lo dominaba:

— ¡Eres un tramposo y un ladrón empedernido!

Aquellas palabras pronunciadas casi en el centro del saloon, hicieron que muchos de los parroquianos levantaran la cabeza y dirigieran la vista hacia ellos.

Los otros imitaron el ejemplo de sus compañeros.

—Devuélvenos el dinero que nos has robado, si no quieres que te levantemos la tapa de los sesos —masculló el que había lanzado la denuncia—. ¡Pronto!

— ¡Jamás!—insinuó Duval, con sonrisa burlona—. Ha sido en buena lid y no os debo nada. Aquí los únicos tramposos sois vosotros.

Los jugadores se llevaron maquinalmente las manos a las culatas de las pistolas, pero no pudieron hacer uso de ellas.

Sonaron algunas detonaciones secas, que atronaron el espacio. Los tres jugadores cayeron sobre la mesa donde habían estado momentos antes jugándose los escasos dólares que les restaban, arrastrándola en la caída.

Un griterío infernal se elevó de entre los espectadores, por la alevosía que acababan de cometer los secuaces de Cripple Creek Joe.

La joven que cantaba en el escenario saltó de él gritando aterrorizada, mientras el dueño del establecimiento se apresuraba a esconder detrás de la estantería el enorme espejo que segundos antes pendiera colgado del centro de aquélla.

La algarabía crecía por momentos. Una voz se alzó de entre los congregados, que exclamó amenazadoramente:

—Se ha cometido un asesinato. ¿Vamos por ellos? Merecen morir colgados en medio de la plaza de Cañón City. ¡Adelante, muchachos! Hagamos justicia por una sola vez en la comarca.

El que acababa de lanzar aquel pequeño discurso no tuvo ocasión de avanzar un paso. Duval apretó el gatillo del 45 y éste se derrumbó como un fardo con un orificio de entrada entre las cejas.

Sin aguardar un instante, los seis trúhanes saltaron el mostrador y se parapetaron detrás de éste. Desde allí abrieron el fuego graneado y algunos más de los parroquianos mordieron el polvo para no volver a levantarse jamás.

Ante, este hecho insólito en los anales de la historia del Oeste, los vaqueros, mineros y buscadores de oro, congregados, ocultáronse detrás de las cajas de botellas vacías. Las mesas fueron volcadas, y tras de cada una de ellas, se ocultaron algunos bebedores, empuñando ferozmente las pistolas.

Los que jugaban en torno a la mesa de ruleta corrieron como una exhalación hacia la calle, pero sólo algunos llegaron a su destino. Los otros rodaron como bolas junto a la entrada del establecimiento, cosidos por los plomos de los seis forajidos, que como demonios disparaban sin cesar, sembrando la muerte a su alrededor.

El objetivo previsto por Cripple estaba cubierto en demasía.

* * *

Joel O’Werman, Buck y la hija del superintendente de las minas, acababan de llegar a la ciudad.

El agente especial del Gobierno apeóse en la plaza de la población, y después de encomendar a su compañero que llevara a la muchacha a un lugar seguro, corrió hacia las oficinas del sheriff.

Éstas estaban a unos cien metros de distancia de aquel sitio. Antes de llegar a ella percibió claramente las detonaciones de algunas armas de fuego y comprendió que los secuaces del terrible jefe de los cuatreros acababan de poner en práctica sus planes.

No le cupo duda alguna de que los soldados correrían hacia allí y que el mismo Tom Mackenzie haría lo propio seguido de su media docena de ayudantes.

El Banco quedaba completamente desamparado. Los bandidos aprovecharían la confusión que sus compañeros habían propagado por la ciudad, para caer como cuervos contra los escasos guardianes del establecimiento financiero.

Una lucha a muerte iba a entablarse. Era la primera vez que tendría la ocasión de encontrarse cara a cara con el temible Cripple y estaba seguro de que no se escaparía. Si conseguía capturarlo, la peligrosa misión que le encomendó el Delegado del Gobierno en el Territorio de Colorado, habría finalizado satisfactoriamente. Esperaba que fuera aquélla la última.

Había comprendido que Evelyn era para él algo más importante que todos sus méritos policíacos. Volvería más tarde a Cañón City y le pediría que se casara con él para alejarse de aquellos andurriales y formar un hogar al otro lado de las Montañas Rocosas, completamente fuera del peligro de los cuatreros y sin escuchar el siniestro retumbar de las pistolas, precursoras de un mensaje de muerte.

En estos pensamientos llegó ante la oficina del comisario. Empujó violentamente la puerta y penetró dentro de ella. Ésta estaba vacía. Apretó los puños en un arrebato de impotencia y lo comprendió todo.

Tom debía haber cogido a sus muchachos y en aquel momento estaría librando una batalla contra los escasos compañeros del abigeo. Pensó en el dinero que la diligencia había llevado a la ciudad. Debía hacer lo posible por defenderlo a sangre y fuego, ya que esto se encontraba dentro de sus atribuciones como enviado especial de la Jefatura del Estado.

Salvó de varios saltos la distancia que lo separaba de la calle y se lanzó por ella como un bólido.

Cruzó la plaza a todo correr, y de repente, se topó de manos a boca con Buck Aherne.

— ¿Qué ocurre?—preguntó el minero con ansiedad.

—Deben estar atacando el Banco. Vete a avisar al sheriff y a los soldados para que regresen cuanto antes. Si se demoran unos minutos, todo estará perdido irremisiblemente.

El ayudante del superintendente no respondió. Como una exhalación se dirigió en línea recta al lugar de donde procedían las descargas cerradas.

Joel continuó adelante. No sabía en qué parte de la ciudad podría encontrarse situado el Banco, pero de lo que estaba seguro es de que debía hallarse probablemente en el centro de Cañón City.

Dobló una esquina y penetró por otra calleja mal alumbrada y pedregosa, al final de la cual se detuvo. Acababa de escuchar el seco estampido de un disparo a corta distancia de donde se encontraba.

Vio a veinticinco metros de distancia a dos sujetos armados de sendos rifles de repetición, y en su avispada vigilancia, pudo apreciar que estos se trataban de la banda de Cripple Creek.

Desenfundó las pistolas y arrojóse sobre ellos. Los dos rufianes montaron los rifles e hicieron ademán de repeler la agresión del desconocido atacante, pero no llegaron a tener ocasión de disparar. Los colts de O’Werman escupieron plomo por sus bruñidos cañones y ambos forajidos se derrumbaron cuan largos eran sin lanzar apenas el más mínimo quejido de agonía.

Resueltamente, el agente intentó penetrar en el edificio, pero no logró conseguirlo. Una bala le arrebató el sombrero tejano y estuvo a punto de destrozarle el cráneo. Comprendió que el resto de la banda de Joe, con éste a la cabeza, se dispondría a vender caras sus vidas.

Vio a algunos de ellos moverse sigilosamente tras el mostrador del establecimiento bancario y saltó de costado hacia uno de los rincones. Tras un enorme fardo de pieles de búfalo apilado contra la pared se parapetó como pudo.

Era tiempo.

Media docena de rifles vomitaron una lluvia de plomo, que silbaron lúgubremente por encima de la cabeza del caballista, para clavarse en el muro de ladrillos que constituía el muro maestro del Banco.

Escuchó perfectamente distintas maldiciones de furor y comprendió que los secuaces de Cripple habían sido sorprendidos en el momento álgido de su faena.

Asomó la cabeza por uno de los extremos del parapeto y oteó detenidamente el sitio por donde podían aparecer los bandidos para emprender la fuga.

No tuvo que esperar mucho tiempo.

Advirtió la presencia de uno de ellos que intentaba ganar la puerta de la calle. Apuntó durante unos segundos e hizo fuego.

Un grito de dolor le dio a entender que el proyectil no se había perdido. A aquella muestra de infalible puntería respondieron otra rociada de balas. Los compinches del terrible asesino debían haberse apoderado ya del oro puesto que en estrecho grupo avanzaban ahora hacia el montón de pieles, tratando de eliminar al que tan valerosamente le hacía frente.

De nuevo los revólveres de Joel tronaron lúgubremente. Dos de sus enemigos se derrumbaron como masas sin vida, pero esto no obligó a los demás a detenerse.

Consultó el tambor de los dos colts y con gran sorpresa se dio cuenta de que únicamente quedaba en ellos dos cápsulas. No tendría tiempo para cargarlos.

Iba a saltar con el cuchillo de monte empuñado, pero el ruido levantado por muchas pisadas sobre el empedrado de la calle le hizo detenerse.

Cripple Creek y sus hombres se pararon en seco.

Sus ojos relampaguearon siniestramente, mientras los dedos oprimían con fuerza las culatas de sus armas.

—Seguidme—ordenó con voz de trueno—. Deben haber avisado a los soldados y al sheriff. Tendremos que combatir separadamente contra ellos. Hacer lo posible por escapar. Yo me encargaré del dinero y os esperaré en la cabaña del «Paso de los Desesperados».

Como una avalancha, el jefe de la banda se adelantó hacia la calle. Sus secuaces lo siguieron a pocos pasos de distancia, y ya en ella, vieron por ambos extremos las figuras de algunos sujetos que avanzaban cautelosamente.

—Cuidado. Estamos cogidos en la ratonera. Es preciso abrirnos paso como sea. Tirar sin compasión alguna.

Raudos como centellas, los cuatreros siguieron a su jefe. Mackenzie y los ayudantes fueron los que recibieron aquella avalancha humana, pero no se arredraron por ello. Las pistolas volvieron a retumbar fúnebremente. Los ayes de los heridos se confundían a veces con las secas detonaciones, pero pese a todo el empeño que ponían por detener el avance de los abigeos, éstos lograron ir abriéndose paso.

Joel había contado seis, pero en el interior del Banco debía hallarse más de media docena. Estos saltaron de un lado a otro de las cabañas y se precipitaron contra los agentes de la Ley.

O’Werman no permaneció ocioso. Sus 45 hicieron fuego una vez más y otro de los asesinos cayó de bruces contra el pavimento terroso de la calleja.

Una pelea terrible tuvo lugar en medio de las tinieblas nocturnas. De repente, Tom Mackenzie sintió el peso de un cuerpo al caer sobre él. Una voz seca y amenazadora repercutió en sus oídos como un trallazo:

—Tenía ganas de ajustarle las cuentas, sheriff. No podía encontrar otra ocasión más propicia que la presente. Disponte a morir. Hace algún tiempo te dije que te mataría como a un perro si no optabas por dejarme el camino libre.

— ¡Cripple Creek Joe!

—El mismo. No habrá en toda la comarca quien sea capaz de ganar esos 5.000 dólares que ofrecen por mi cabeza.

Estas palabras cruzaron rápidamente entre los dos enconados rivales, mientras hacían esfuerzos sobrehumanos por despedazarse.

El colt que el comisario esgrimía en la derecha se deslizó de sus dedos. Las manazas de Joe le habían sujetado fuertemente, mientras levantaba en alto el culatín del rifle.

El bandido retrocedió algunos pasos. Mucho antes de que el representante de la justicia pudiera reponerse del súbito ataque del forajido, éste descargóle sobre el cráneo un formidable mazazo que sonó con ruido siniestro.

Tom se tambaleó. Sus dedos oprimiéronse la garganta y emitió un grito ahogado de agonía. La sangre comenzó a bañar su rostro. No obstante la terrible herida que acababa de propinarle su enemigo, extrajo en un movimiento rápido la hoja acerada del cuchillo de monte.

Cripple soltó una carcajada. Con más rapidez que la primera vez evolucionó el Winchester trazando un arco de círculo y estrellándose contra el cráneo del desgraciado.

Esta vez se desplomó Mackenzie sin despegar los labios.

Creek Joe echó a correr calle abajo. Detrás de él seguían batiéndose denodadamente sus compañeros, acosados estrechamente por los soldados de caballería de Kansas y los escasos agentes del desgraciado sheriff.

O’Werman lo vio alejarse. Despachó de un directo en la barbilla al cuatrero que le atacaba y partió como una flecha en su persecución.

Había visto en la mano del asesino un gran saco de cuero, el cual debía contener en su interior la mayor parte del oro que había transportado desde Pueblo a Cañón City la diligencia.

Buck imitó su ejemplo.

Minutos más tarde llegaban a la plaza, donde pudieron percibir con toda claridad la silueta del bandido, quien acababa de saltar a lomos del caballo de Aherne y emprendía un velocísimo galope por las tortuosas callejuelas en dirección de las montañas Rocosas.

— ¡Se nos escapa!—gritó el minero mordiéndose los labios de ira.

—Aún no—respondió Joel lacónicamente—. Encárgate de que no escape ni uno solo de los pillos que organizaron la reyerta en los bares de la localidad. Yo me las entenderé con el que huye y puedes tener bien seguro que en esta ocasión acabarán para siempre las andanzas de ese renegado.

Buck permaneció inmóvil. Estuvo viendo cómo su inseparable compañero de aventuras montaba sobre la silla de su cabalgadura y emprendía una endemoniada carrera, siguiendo el mismo camino que acababa de emplear el pistolero.

Aún percibía en la calle el tiroteo incesante que mantenían entre sí los soldados y los supervivientes de la banda y comprendió que sus servicios eran requeridos en el lugar de la refriega.

Estaba plenamente convencido de que Joel conseguiría sus propósitos. La vida de Cripple Creek Joe se apagaría como la de muchos individuos que vivieron al margen de la Ley. Estaba predestinado a morir con las botas puestas.

CAPÍTULO VIII

EL FIN DE LA CUADRILLA

’WERMAN rebasó las últimas cabañas de Cañón City. A la claridad qué despedían los plateados rayos de la Luna, podía apreciar perfectamente la silueta casi borrosa de su enemigo.

Espoleó duramente al animal e hizo que éste cortara a campo traviesa, apartándose por completo del camino ganadero que iba de la ciudad a las vertientes orientales de las Montañas Rocosas.

Sus ojos miraban fijamente hacia la extensa superficie de la llanura, por la que acababa de ver a tres jinetes que caminaban al paso corto de sus caballos y salían al encuentro del fugitivo.

Éstos se colocaron a la altura del bandido y continuaron cabalgando, ahora con la misma rapidez que el jefe de la banda.

Eran Duval y dos de sus compañeros, quienes por fortuna pudieron escapar ilesos de la terrible batalla empeñada contra los parroquianos del bar de «Los Tres Robles».

La alegría aparecía en sus rostros. Cripple llevaba con él el producto del robo, que tan milagrosamente pudo sustraer del Banco.

La parte que les correspondería del oro sería mucho mayor de la que habían soñado. Con aquel dinero huirían para mucho tiempo de la comarca, donde sus vidas corrían un inminente peligro.

Cripple permanecía cabizbajo. La muerte de casi todos sus hombres lo colocaba en una situación embarazosa, puesto que el reclutar nuevos compinches supondría exponerse a que alguno de éstos lo traicionara.

Pensó en Kit Huxon. Estaba bien muerto. De no haberlo espiado concienzudamente, tal vez su vida hubiese corrido más peligro.

Colocóse a la cabeza de sus tres compañeros y espoleó con brío a su montura. Necesitaba estar cuanto antes en la cabaña del «Valle del Diablo» para recoger a la muchacha y desaparecer del país. Ya no le interesaba el numeroso ganado que encerraban los colonos en sus corrales. Tampoco le impresionaba lo más mínimo el cargamento de oro que pudiera transportar el Unión Pacific a Salt Lake City. Contaba con suficiente metal amarillo para establecerse en cualquier Estado de la Unión Norteamericana y vivir de las rentas.

Únicamente ambicionaba una cosa.

Evelyn había conseguido despertar en el pecho del cabecilla unos sentimientos que nunca experimentó. Le gustaba la muchacha más que ninguna de las mujeres que se cruzaron en su camino en todo el tiempo que anduvo de un lugar a otro de la región de Cañón City. Debía hacerla suya; tenía que serlo o escoger entre la felicidad que él la proporcionara o la muerte.

Si la joven no se resignaba a compartir con él la existencia, estaba perdida. Cripple temía que ésta pudiera delatarlo a las primeras autoridades que encontraran en su derrotero.

Pero muy lejos estaba de pensar que la hija del superintendente de las minas ya no le pertenecía como prisionera.

De haberlo sabido, quizás las ideas del terrible bandido hubieran sido muy distintas. En más de una ocasión pensó él matar al que intentara disputarle la presa. Llegó a sentir celos de algunos de sus hombres, cuando éstos le dedicaban miradas lánguidas que querían ser amables y sinceras.

Pero desechó esta idea por creerla descabellada. Nadie se atrevería a meterse en sus asuntos particulares por la cuenta que le tenía.

Sin despegar los labios para dirigir una sola palabra a sus secuaces, acrecentó aún más la velocidad de la carrera.

Detrás de ellos quedaba gran parte de la llanura y delante se perfilaba la anchurosa masa obscura del bosque que limitaba las vertientes montañosas. Antes del amanecer llegarían a la cabaña. Cuando el sol hubiese despuntado por encima de los graníticos conos de la cordillera, habrían pasado el «Paso de los Desesperados», para penetrar más tarde en Utah o Nuevo Méjico.

Allí estaba su salvación. Los soldados de caballería de Kansas no tardarían en acudir en mayor número ante la noticia del robo del Banco y darían una batida en regla por todos los contornos de las Montañas Rocosas, comprendidas hacia la parte sur del Colorado.

Era muy peligroso exponerse a que éstos le echarían el guante encima. Tendrían motivos suficientes para colgarlo de un árbol y no le agradaba la idea de morir cuando tenía los bolsillos repletos de dinero. El porvenir sería suyo. Nada ni nadie sería capaz de detenerlo.

Minutos más tarde penetraban por entre los tupidos matorrales que crecían entre los gigantescos robles, mezclados con diferentes especies de coníferas.

Sus caballos salvaban valerosamente los obstáculos que les presentaba la naturaleza, sin que ni un instante siquiera vacilaran en proseguir la marcha.

Por espacio de más de tres horas continuaron avanzando briosamente. Estaban cubiertos de polvo y de sudor, acusando poco a poco el cansancio que iba apoderándose de sus poderosos organismos.

Lo mismo que ellos, sus irracionales compañeros parecían prontos a decaer en la carrera. Con palabras soeces y golpes contundentes contra sus cuartos traseros, los nobles brutos devoraban paulatinamente la distancia que los separaba del «Paso de los Desesperados».

Algo más tarde, las numerosas estrellas que poblaban el firmamento comenzaron a perder su intenso brillo. Hacia un extremo del lejano horizonte empezó a perfilarse la claridad del nuevo día, el cual parecía avanzar con pasos agigantados.

Los bandidos subieran el repecho de la pendiente que conducía a la cabaña y a poco se encontraban en la explanada.

Cripple se extrañó el que sus compañeros no salieran a su encuentro. Tal vez éstos, desobedeciendo las órdenes transmitidas por el difunto Kit Huxon, habían abandonado los puestos de guardia para entregarse al descanso con toda comodidad.

Saltó de la silla y murmuró entre dientes:

—Yo les enseñaré a que mis órdenes no deben dejarse sin cumplir.

Echó a andar entre las rocas, más de repente se detuvo. Acababa de ver sobre el polvoriento terreno un cuerpo humano casi oculto por unos matorrales próximos a las crestas graníticas.

Lanzó una maldición ronca y se precipitó sobre él.

—Es Douglas—masculló sordamente—. Lo han asesinado.

— ¿Asesinado, dices?—exclamó Duval, sin dar crédito a lo que terminaba de oír.

—Puedes llamar como quieras al orificio de bala que presenta en el cráneo. No creo que ninguno de ellos estuviera tan desesperados como para descerrajarse un tiro en la mollera.

— ¿Quién ha podido ser entonces?

—No lo sé. Únicamente me interesa saber si los demás viven y si la muchacha continúa en la vivienda.

—Me chocaría mucho. Los que hayan matado a Douglas lo hicieron probablemente con la intención de salvar a la hija del superintendente. Puedes estar seguro de ello.

Cripple no respondió. Lanzó una mirada significativa a su compinche y echó a andar hacia el pequeño edificio.

Unos minutos más tarde penetraba en él como una tromba.

— ¡Maldición!—bramó secamente—. La han salvado de mis manos. Todos nuestros hombres han caído para no levantarse de nuevo. Quizás dentro de algunos minutos caigan sobre nosotros los mismos que han realizado esta hazaña.

Duval inspeccionó cuidadosamente los alrededores. Nada anormal turbaba la tranquilidad de la noche, que no fueran los ladridos de los coyotes o los graznidos prolongados de los búhos.

Un cuarto de hora, más tarde, regresaron a la cabaña. Cripple había encendido un candil de petróleo, cuya mortecina luz iluminaba opacamente la estancia.

— ¡Vamos!—ordenó con gesto de fiereza incomprensible—. Podéis ir recogiendo vuestras cosas. Nos marchamos antes de que el sol salga.

— ¿Dónde?—preguntó Duval.

—Hacia Nuevo Méjico. Allí podremos encontrar gente conocida. Los cuatreros abundan más que aquí y tienen mayores probabilidades de hacer negocios redondos. Nos estableceremos en una comarca fértil y seremos los ganaderos más «honrados» de cuantos hayan pisado sus tierras.

—No, yo no te seguiré, Cripple.

— ¿Por qué no? ¿Es que tienes intención de quedarte en Cañón City?

—Nadie ha dicho que vaya a hacer eso.

— ¿Entonces?

—Iré a Caspar o Cheyenne. Siempre me gustó más el norte que el sur. Debemos hacer las partes del dinero y cada cual que se vaya por donde le parezca.

—Juntando todas las partes haremos las cosas con más seguridad. Estaba tentado en varias ocasiones de haceros esta propuesta. No todo se reduce a ser el dueño de un rancho. Se necesitan peones expertos, hombres acostumbrados a pelear contra los cuatreros y saber sus costumbres. Podíais veniros conmigo y os aseguro que formaría el equipo de vaqueros más valeroso de todo el Estado. El sueldo sería fabuloso, ya me conocéis.

—Gracias, Joe. Ten entendido que no he estado pegando tiros durante largos meses, expuesto a ser colgado de la horca, por el mero hecho de que tú ahora pretendas que te hagamos compañía. No, no queremos más sujeciones. Somos libres y como tales nos marcharemos hacia donde más nos venga en gana.

—Duval lleva razón—respondió otro de los rufianes. Yo me iré a vivir en una casita bien soleada allá en el Estado de Arkansas u Oklahoma. Nada de coacciones que ya de nada nos servirá. Creo que puedes empezar a hacer un reparto equitativo, puesto que cobraremos exactamente la misma cantidad que tú.

—Eso no podrá ser nunca—replicó Cripple secamente—. Yo he sido el que se ha apoderado del oro del Banco y me corresponden las dos cuartas partes. Soy el jefe y como tal debo seguir cobrando hasta que la banda se deshaga.

—No, eso no es así. Somos completamente dueños de nuestros actos y acabas de perder sobre nosotros todo control de mando. Vamos, Joe. Queremos ese dinero cueste lo que cueste. ¿Entendido?

El cuatrero sintió que la sangre se le agolpaba a la cabeza. Las palabras del bandido, que parecían órdenes tajantes, repercutían en su cerebro como el eco de un disparo de cañón entre las cortaduras impresionantes de las montañas.

Miró a sus hombres fijamente, con una fijeza que inducía el odio que se iba despertando en el ánimo del malvado asesino. Parecía como si intentara adivinar los siniestros pensamientos que bullían en la imaginación de sus secuaces.

Llegó a sentir miedo, miedo de sí mismo, de su control en los nervios ante aquellos seis pares de ojos que le contemplaban, reflejando en las retinas el deseo ambicioso que los dominaba.

Mordióse los labios en un ademán de despecho, y replicó secamente:

—Vuelvo a afirmar que no lo haré así: «Quiero lo mío aunque tenga que arrebatároslo a la fuerza».

Duval y sus compañeros apretaron los labios en un además de furor terrible. Las palabras de su jefe encerraban una amenaza tajante. Aquel demonio sería capaz de enredarse a tiros con ellos en el momento en que se negaran a complacerle.

Las mismas ideas circularon por las imaginaciones calenturientas de los otros rufianes. El brillo cegador del oro que contenían los saquitos de cuero habían encandilado las retinas de aquel terceto de trúhanes hasta el límite de hacerles desear lo que a Cripple Creek Joe correspondía.

Por una gracia natural de su perspicaz entendimiento, el bandido adivinó lo que tramaban sus secuaces. Soltó el maletín en el suelo y con increíble rapidez desenfundó los revólveres.

Duval y sus amigos hicieron lo mismo, pero no tuvieron ocasión de disparar.

Sonaron seis detonaciones secas y estentóreas que atronaron por completo el ámbito de la pequeña vivienda. Duval sintió un dolor agudo en el pecho y se tambaleó como un borracho, mientras sus compañeros derrumbábanse en el polvoriento pavimento, sin lanzar una sola queja de dolor.

— ¡Asesino!—masculló Duval, sordamente—. No conseguirás tus propósitos.

Asiéndose con una mano a la punta de la mesa para no caer al suelo, levantó el colt que aún conservaba en la derecha.

Cripple no pudo evitar que éste lanzara una lengua de fuego. Bramó furiosamente como un bisonte herido de muerte y vació el contenido del 45 que le quedaba, sobre su compinche. Aquél dejó caer el arma. Intentó mantenerse erguido sobre sus piernas, pero le faltaron las fuerzas y rodó como una bala a los pies de su asesino.

Joe echó la pistola sobre la mesa. Sus dedos apoyáronse en el hombro del que manaban algunas gotas de sangre, y vociferó como un energúmeno.

— ¡Peor para vosotros, perros! ¡Nadie será capaz de disputarme este tesoro!

Lanzó una carcajada estridente, mezcla de odio y de despecho y hundió sus manos en el maldito polvo amarillo. Las pupilas de aquel hombre se contrajeron en un ademán de locura. Los labios entreabiertos estaban cubiertos de espuma y los dientes se encajaban poderosamente en un arrebato de perversidad indomable.

— ¡Mío!—rugió secamente—. Desafío al que quiera arrebatarme esta inmensa fortuna.

Como si un milagro hubiera venido a contradecir los pensamientos del rufián, la puerta de la cabaña se abrió violentamente.

El pistolero volvióse como si un reptil venenoso le hubiera mordido y quedó petrificado de espanto.

A escasa distancia de él, firme como una estatua y con las manos apoyadas en las culatas de las pistolas, había un hombre que sonreía diabólicamente.

Era Joel O’Werman.

Pese a la crítica situación en que se encontraba el criminal, consiguió dominar sus nervios y adquirir la sangre fría que siempre había sido lema en él.

Recorrió de arriba abajo al intruso y exclamó amenazadoramente:

— ¿Quién eres y qué buscas aquí?

—Soy un agente del Gobierno y vengo a entregarte a la justicia. Se acabaron tus crímenes para siempre, Cripple. La horca te espera.

Joe pareció no haber entendido bien. Poco a poco sus pupilas se dilataron. Miró instintivamente el oro y en un arranque de denuncia, vociferó:

— ¿La justicia? ¿La horca?

—Sí, el patíbulo. Allí terminarán tus asesinatos alevosos. La muerte de infinidad de individuos inocentes reclama una justicia ejemplar. Morirás como todos los que abrazaron la vida fuera del mandato que impone el verdadero Código. Entrégate.

— ¡Jamás!—rugió el jefe de la banda, saltando hacia la mesa. Sus manos rozaron la culata del colt que había depositado allí momentos antes, pero no llegó a tomarlo. O’Werman saltó sobre él. Sus puños se abatieron contra el rostro del cabecilla, el cual rodó a pocos pasos de los cuerpos de sus compañeros.

Poseído de un odio increíble, Joe saltó sobre el caballista. Una pelea emocionante se entabló entre ambos. Pese a la sensible herida recibida por Cripple, luchaba denodadamente, sin decaer un solo instante en la ansiedad que le dominaba por deshacerse de su enemigo.

El agente le hizo rodar varias veces consecutivas por el pavimento de la cabaña. A cada golpe, el terrible forajido se desplomaba contra las paredes del pequeño edificio igual que si se hubiera tratado de un pelele.

Más de media hora duró aquella endemoniada batalla, en la que los dos hombres recibieron infinidad de rasguños, por los que se deslizaba la sangre empapando los cuellos de sus camisas de franela.

El aspecto que demostraban era desastroso. Las facciones del bandido estaban casi descongestionadas, acusando plenamente la dureza del castigo que imprimía sobre ellas su odiado rival.

Joel comprendió que no le quedaba mucho tiempo para deshacerse de él. Sentía un enorme cansancio y creyó más de una vez no resistir lo suficiente para dominarlo. En cuantas ocasiones peleó contra los diferentes rufianes que le tocó en suerte, no halló uno que fuera tan resistente como aquél.

Vio cómo Cripple se levantaba penosamente del suelo y arremetía con el empuje de un bisonte. Esperó la embestida y estrelló los puños cerrados sobre su rostro.

Un lamento doloroso escapóse de la garganta del pistolero.

O’Werman no le dio tiempo a reponerse. Arrojóse encima de él y en un santiamén lo dejó como un Ovillo.

—Ahora sí que no escaparás—masculló el valiente caballista, limpiándose la sangre y el sudor de su rostro—. Te entregaré al oficial que manda las fuerzas de caballería de Kansas para que te juzguen en consejo sumarísimo. Tú mismo vas a entregar ese dinero y a responder de todos los crímenes cometidos por ti y por tus hombres.

— ¡No, no!—bramó Cripple, rechinando los dientes—. Mátame de un tiro en la cabeza.

—Sería demasiado blanda esa manera de liquidarte. Debemos contribuir a la satisfacción del pueblo que ha sufrido tus desmanes. ¡Andando! Quiero estar en Cañón City antes de mediodía.

El forajido lanzó una maldición ahogada por la tira. Mordióse los labios en un arrebato de cólera terrible y gritó:

—Si alguna vez consigo escapar, te convertiré es una coladera. Morirás a mis manos, de la forma más despiadada que pueda concebirse.

—Te desafío. Dentro de algunas horas, Cripple Creek Joe, el terror de la comarca, será ahorcado en mitad de la plaza pública de Cañón. Ese será el castigo que han de ofrecerte los que saben defender la justicia. Todo aquel que se vuelve contra ella, más tarde o más temprano recibe el castigo que se merece.

CONCLUSIÓN

Dos días después de los acontecimientos que acabamos de relatar, el jefe de la banda era ahorcado en las afueras de Cañón City, en presencia de los soldados de caballería de Kansas, supervivientes de la refriega. Tres de los secuaces de Cripple purgaron sus delitos de la misma manera que su cómplice, ante gran número de vaqueros, mineros y colonos, que acudieron a presenciar la muerte de los asesinos.

Ni Joel ni la hija del superintendente y su buen amigo Buck, quisieron estar presente. El agente del Gobierno debía reintegrarse a su puesto. La terrible misión que le habían confiado estaba terminada y tenía que informar al Departamento de Estado minuciosamente.

Evelyn sintió la última decisión de O’Werman. Ella hubiese querido que se quedara con ellos, pero las obligaciones contraídas con el Estado le inducían a abandonarlos por algunas semanas.

Al otro lado de la ciudad, en el límite de las últimas cabañas, se detuvieron, Joel estrechó la mano del minero y dijo:

—Lamento tener que separarme de vosotros, pero es necesario. Confío en que sabrás proteger a Evelyn contra cualquier peligro que pudiera producirse. Hubiese querido hablar con ella a solas y explicarla algo que hace bastante tiempo quería decirle, pero me es imposible por ahora. No obstante, volveré antes de tres semanas y entonces creo que conseguiré lo que me propongo.

—Estoy por adivinarlo, Joel—replicó Buck, mirando fijamente a la muchacha.

—Guarda el secreto si lo sabes—murmuró el agente sonriendo y advirtiendo el rubor que encarnaba las mejillas de la joven. Eso me parece que debe ser expuesto por mí, cuando esté entre vosotros. Adiós, amigos míos. Os prometo que no demoraré mucho la vuelta.

Joel estrechó efusivamente las manos de la hija de míster Sullivan y saltó a lomos del caballo.

Con buen paso se fue alejando por el camino ganadero que partía desde Cañón City a las vertientes montadas que se advertían en lontananza, en dirección norte.

Antes de desaparecer en una de sus numerosas revueltas, O´Werman se volvió sobre la silla y agitó varias veces el sombrero tejano por encima de su cabeza en señal de despedida.

— ¡Suerte!—oyó Buck que decía la muchacha, moviendo la mano correspondiendo al saludo del agente.

El acento con que fueron pronunciadas aquellas palabras llamó la atención del minero. Volvió la vista disimuladamente y vio dos lágrimas resbalar por las blancas mejillas de su protegida.

Sus ojos se iluminaron de alegría. Aquella señal enteramente le aseguraba que Joel O’Werman regresaría muy pronto. Evelyn lo amaba y no debía guardar misterio para su buen amigo, si se paraba a analizar las palabras que el otro había pronunciado antes de partir.

Sonrió levemente y murmuró como en un suspiro.

—Será muy dichoso teniéndolo a nuestro lado. Es digno de que se le quiera y se le admire. Nadie hubiera podido atreverse a acabar con Cripple Creek y sus asesinos. Joel acaba de imponer la Ley en la comarca y esto vale mucho, tanto, que únicamente pueda pagarse con el cariño de una mujercita como tú.

La joven dibujó en sus labios una sonrisa encantadora y de repente tornóse como la grana. Buck Aherne acababa de dar en el clavo.