CAPÍTULO I

ARRY DEWEY, acodado en el húmedo mostrador de la taberna, apuró de un solo trago el contenido del recipiente de whisky. Arrojó un dólar de plata ante el dueño del establecimiento, y volvióse sosegadamente, repasando con la mirada a todos los que ocupaban aquel lugar.

Aún no había podido dominar el nerviosismo que de él se apoderara media hora antes. Aún parecía estar viendo el rostro de aquel hombre huraño que le instigaba a marcharse, que en pocas palabras le había dicho que en el pueblo estaban de más los forasteros. Y todavía no acertaba a comprender cómo Mike Dewey, su hermano, no había echado mano al revólver calibre 45, para demostrar al sheriff que los Dewey hacían cuanto les venía en gana, sin hacer caso de los consejos ajenos.

Pero en su fuero interno, Larry sabía que la frontera de la Unión norteamericana no era saludable para nadie. La ley, donde ésta hacía prevalecer sus derechos, era implacable en sus resoluciones.

Aquella pequeña ciudad de Kansas había sufrido mucho durante la época de la pasada guerra civil. Quantreel y sus guerrilleros la asolaron dos veces; los hermanos James, los Dalton, los Cassidy y tantos otros, hicieron de ella un nido de bandidos. Aquello había terminado por completo y ahora la paz reinaba por doquier. Más lejos, unas cien millas más al oeste, en territorio de Kansas y el Colorado, la cosa era diferente. La guerra india parecía llegar a su apogeo. La gente maleante de todos los territorios de la Unión habíase dado cita a lo largo de las Montañas Rocosas, a través de las cadenas de los Sangre de Cristo Range, de los Medicine Bow, incluso de los desiertos Pintado, Death Valley, y el confín de las malas tierras, allende en San Juan River.

Allí no había más ley que la de la fuerza. Y para supervivir, para alcanzar la ancianidad, hacíase necesario que cada hombre manejara un revólver con rapidez y certera puntería.

Todo esto lo sabía Larry y estaba seguro de que los comentarios de los exploradores se ajustaban estrictamente a la realidad. Para él, propiamente, igual le hubiera gustado vivir en Kansas que en Kentucky, por citar a dos territorios sólo. Adonde fuera estaba bien, si para cubrir sus necesidades existían ranchos que le depararan la oportunidad de ganar un sueldo mensual, una cama, un plato de comida y un buen trato.

Pero a Mike no le ocurría esto; Mike era diferente. Tenía un espíritu aventurero y entre sus muchos vicios, tres de ellos le dominaban por completo: la bebida, el juego y los revólveres. No era un dechado de virtud sencillamente, aun cuando sus sentimientos del todo no fueran malos, a juicio del hermano mayor, el cual quizá lo juzgara bajo el mismo punto de vista que su sangre le dictara.

Larry debía tener unos treinta años aproximadamente. De mediana estatura y buena presencia física, representaba al genuino tipo de los vaqueros del Oeste. Vestía a la usanza del país, si bien en vez de una blusa de cuadros llevaba chaqueta de piel de ante, semejante a la empleada por tramperos y cazadores de búfalos. Una recia canana, repleta de balas, rodeábale la cintura; y de ella pendía un solo revólver de seis tiros.

Mike era cuatro años más joven que su hermano. Más alto que él, casi más robusto. Tenía los cabellos negros y negros sus ojos, de mirada fría y calculadora. Y en su rostro barbudo, descuidado, brillaba una sonrisa de superioridad constante, de burla.

Cuando no jugaba o bebía, Mike entrenábase a fondo con las armas. Jamás había visto Larry a un hombre lanzar en alto un bote de conservas y atravesarlo tres veces antes de que tocara tierra. Y Mike lo hacía con la misma facilidad que más tarde metía en su estómago un par de huevos fritos y un vaso gigantesco de alcohol.

Desde su posición habitual, junto al mostrador de la taberna, observaba la ancha espalda de su hermano, ocupando una silla ante una mesa de juego. Frente a él, un tipo de rostro enjuto, de mirada huidiza, nariz aguileña y pómulos salientes, manejaba las cartas con la facilidad propia de un profesional del juego. Los negros bigotes, lacios, caíanle hasta la comisura de los labios.

Los que se hallaban a derecha e izquierda de él, tenían un parecido enorme con granjeros acaudalados. Gente que no daba importancia a la pérdida de unos centenares de dólares, si al perderlos habían disfrutado de unas horas de expansión. No ocurría lo mismo a Mike Dewey. Había dicho que los cincuenta dólares de que disponían iba a multiplicarlos, con la seguridad del hombre que todo lo cifra en su buena estrella, en el manejo de unos naipes y en la vista para apostar y dominar, ante un farol, a su adversario.

Los veía moverse sobre la mesa, golpear el verde tapete cuando una jugada decisiva se presentaba. Y observaba, asimismo, cómo lentamente los cincuenta «pavos» iban pasando a manos de aquel sujeto de pechera almidonada, de lacio lazo negro, quizá ocultando bajo la negra chaqueta una sobaquera y un revólver colt del 38.

Larry volvióse hacía el dueño del local, lo miró fijamente, y dijo:

—Usted conoce a todo el mundo en este pueblo, ¿verdad?

—A todo el que no es un forastero.

—¿Quiere decirme, entonces, quién es ese sujeto de uniforme de jugador y de cara de hurón que maneja las cartas con tan asombrosa facilidad?

—Un jugador, ¿no lo ve acaso?

—También lo estoy viendo a usted y me gustarla saber qué le trajo a este pueblo y cuáles son sus antecedentes. Pero su historia no me seduce. He visto tipos como ése a todo lo largo del Mississippi River en los barcos de pasajeros. Unos lograban enriquecerse y otros iban a criar malvas en cualquier isleta.

—Creo que, después de esta semblanza hecha de los jugadores, puede imaginarse lo demás.

—Comprendo. Juegan para no perder, y cuando hay mucho dinero en perspectiva, incluso pueden permitirse el lujo de perder unas manos, flojas de dinero, para hacer caer más tarde al incauto en la trampa. Lo que quiere decir, que esos tres verán sus dólares en el bolsillo del cuervo que va a limpiarlos antes de lo que canta una chotacabra. ¿Quiere decirme algo de él?

—Bien, no tengo inconveniente. Le llaman Lynn y vino a este pueblo hace más de un año. Por aquel entonces había en esta población gente maleante. Un día Lynn jugóse la existencia para salvar al sheriff y ayudarle a limpiar todo esto de bandidos. Lynn consiguió la amistad del representante de la ley y ya no se marchó.

—Protegido, ¿no?

—No diría tanto. Amiga del sheriff y basta.

—Le agradezco su informe. Ahora quisiera que contestara a otras preguntas puramente intranscendentales. Voy a emprender un largo camino dentro de unas horas hacia la frontera. ¿Tiene usted noticias de alguna caravana que vaya hacia el Oeste?

—De aquí no sale ninguna. Y hace mucho tiempo que no vemos pasar a nadie que se encamine organizadamente hacia el lejano occidente. Pero partiendo hacia el norte del territorio, no le será difícil toparse con una cadena de galeras entoldadas. Por las rutas del North Platte River avanzan casi constantemente caravanas de emigrantes que buscan tierra de promisión más allá de las Montañas Negras, en las comarcas de Casper, Laramie, incluso del valle del Yellowstone. Por la ruta del Arkansas River, las caravanas de peleteros, de hombres que trafican con los indios legalmente, y que suelen hacer el recorrido desde Omaha, Kansas City, Topeka y Lincoln. Yo entiendo que sería muy difícil que usted no encontrara lo que busca. Puede que en su recorrido no halle más que carros destruidos, osamentas humanas y de animales. Ya conoce, aunque sea por oídas, a los kiowas, comanches, arapahoe, shoshones y sioux. La guerra contra las «cuatro naciones» hállase a punto de comenzar. «Red Cloud», «Crazy Horse», «American Horse», «Citting Bull» y «Yellow Hand» [1] han mantenido reuniones constantes, Los tratados suscritos con los blancos quedaron rotos con la intervención de los buscadores de oro en los Montes Negros, lugar que el indio, consideraba sagrado. Y ahora, para vencerlos, será necesario que el presidente envíe allí más regimientos de caballería de los que actualmente guarnecen los fuertes avanzados.

—De todo esto no tenía una mención especial, hasta ahora. ¿Cómo conoce usted también lo que ocurre a muchas millas de aquí? ¿Tiene usted amigos allá?

—Los tengo. Hubo una época en que pasaban muchos hombres por aquí, encaminándose hacia el territorio indio, con la intención de contener la avalancha de búfalos hacia las tierras de Tejas. Algunos de ésos fueron y siguen siendo mis amigos.

—Que ahora deben encontrarse cerca del lugar del fuego, ¿verdad?

Larry dióse cuenta de que el tabernero le miraba con fijeza, y oyó que le decía:

—Pienso que usted puede ser un agente del Gobierno.

—No, de ninguna manera.

—Lo parece por sus preguntas.

—Tan sólo deseo orientarme, ¿comprende? Los que hemos vivido este tiempo atrás, desde que terminó la guerra civil, en un rancho de las montañas, carecemos de datos y vivimos en la ignorancia. Tenemos la virtud de agradecer sinceramente los consejos o las noticias que se nos dan. Y si usted tuviera que aventurarse hacia el Oeste, según están las cosas, al parecer, ¿qué rata tomaría?

—¿Quiere reírse de mí?

—Quiero solicitar su ayuda. Vea que le hablo en serio, amigo.

—Como quiera.

Tomó la botella de whisky y llenó dos copas, agregando:

—Ahora invita la casa. Presiento que usted es un hombre simpático, amigo de la tranquilidad, ¿me equivoco?

—De simpático no sé si tengo mucho, pero de tranquilo, bastante. Me agrada la buena vida como a cualquier mortal, sin duda alguna. Más entiendo que hay que apreciar primero para después recoger el fruto de una vejez sosegada. He soñado siempre con tener un rancho propio, con no vivir dependiendo de un jefe. Acostarme cuando me dé la gana y levantarme cuando me venga bien. Yo aguardo su consejo, amigo. ¿Qué tierras o qué territorios le parecen buenos para levantar un rancho ganadero?

—Hay muchas, desde luego, pero las mejores permanecen infectadas de indios y de bandidos. Me hablaron de algunos valles levantados en el Rin-Rock de Arizona, los cuales brillan por su fertilidad. También hay quien asegura que las comarcas de Leadville y el Huérfano, en Colorado, así como las de Cheyenne y Yellowstone Fall, en Wiomyng, prometen mucho. Más yo, atendiendo a su pregunta anterior, encaminaría mis pasos hacia el norte del Colorado, buscando el paso a través de los Medicine Bow Range, en busca de la comarca de Laramie o el Wind River Range. Claro que por allí se desarrollarán las batallas peores contra los indios. Más, sin embargo, algún día esas tierras quedarán libres y entonces serán del primero que llegue a posesionarlas.

—Me hago cargo, amigo, de todo. Pensé primero en ir en busca de uno de esos fuertes avanzados y enrolarme en cualquiera como simple soldado. Fui teniente en la pasada guerra y me licencié. Aquella guerra no me gustaba. Y, en cambio, luchar contra los indios me obsesiona.

—Los indios son distintos, ¿verdad?

—Tan sólo como manera de proceder. Matan y destruyen como medio de demostrarnos el odio que sienten por nosotros.

—Por los blancos. ¿Ha pensado alguna vez lo que los blancos hacen con ellos?

—No, no lo he hecho.

—Yo le indicaré sólo una pequeña anécdota, sangrienta si se quiere, pero de ejemplar desquite por parte de los pielrojas. Un teniente de caballería, al mando de una sección, arrasó totalmente un pequeño poblado de caza, cuando los hombres, los guerreros capaces de combatir, de detener sus manejos, estaban ausentes. Murieron ancianos, mujeres y niños. Y todo ello porque el oficial estaba bebido, porque ansiaba destacarse en la guerra contra los indios y ganar laureles propios. Más bien sencillamente aquellos guerreros, heridos en lo más sensible de su alma, supieron tomar el desquite. Aquel oficial de los federales fue capturado vivo. Atado a cuatro estacas por los pies y las manos, le fue rellenada la boca de pólvora a la que sus adversarios prendieron fuego.

—Lo que no deja de demostrar su salvajismo.

—Indudablemente. Los indios defienden lo que creen sus derechos. La llegada del hombre blanco aleja la caza y los obliga a emigrar cuando, en naturaleza, los indios son un pueblo sedentario. Prefieren pelear, morir o vencer en la empresa, antes que…

Un golpe sobre la mesa de tapete verde obligó al tabernero a suspender su amena charla. Larry volvióse casi de repente, al tiempo de ver cómo el jugador echábase hacia atrás y empuñaba un revólver contra su hermano. Mike había quedado inmóvil, con los revólveres colocados en las pistoleras, ya que dificultaba la acción de sus manos el estar sentado.

Había una sonrisa terrible en el rostro enjuto de aquel hombre vestido de negro, de ave de mal agüero. Y Larry leyó en sus ojos un deseo claro de matar.

—¡Quiero que repita lo que antes dijo! —exclamó con potente voz—. ¡Necesito oírlo otra vez antes de matarlo!

—Yo no soy un cobarde, ni miento aunque me vaya en ello la vida —exclamó Mike, con voz tronante—. Y voy a repetir ahora mismo lo que dije, aun cuando ese revólver me apunte.

Trató de incorporarse un poco, pero el otro le intimidó:

—Para hablar no hace falta que se levante. Me gusta eliminar a mis enemigos sin excitar mis nervios. Tengo el deseo de que todos los que nos contemplan oigan el insulto. ¡Vamos, tiene dos minutos para hacerlo!

—¡Tramposo! —estalló Mike, con voz de trueno.

Casi al momento, una detonación seca rompió el silencio embarazoso, cuando el hermano de Larry, con rapidez asombrosa, llevábase la diestra a la culata del colt. Pero se contuvo al instante. Vio que el jugador dejaba caer el revólver suavemente y que, tras dar media vuelta sobre la silla, rodaba por el suelo. Cerca del corazón, sobre la alba camisa almidonada, una ancha roseta roja comenzó a dibujarse.

Miró hacia atrás y vio a Larry, inmóvil, con el colt aún en la diestra, mirándolo con ojos terribles. Todos los presentes permanecían inmóviles, silenciosos, sin atreverse a dar un paso o a ocupar la antigua posición que tenían ante las mesas de juego.

Los dos ganaderos que jugaban con los que acababan de desafiarse, mostrábanse atemorizados, sin valor para poner las manos en otra parte que no fuera encima de la mesa, donde todos pudieran observarlas.

—¡Largo de aquí! —ordenó Larry—. Una nueva aventura tuya, que yo resuelvo, ¿verdad? ¿Cuándo vas a valerte por tus propios medios? ¡Fuera! Me canso ya de servir de niñera a quien carece del sentido natural para resolver sus asuntos sin necesidad de ayuda. Podían colgarme por esto, de ser ese hombre una persona honrada. Más entiendo que es un enemigo de la ley y de la sociedad, aun cuando esté respaldado por la amistad de un sheriff que le debe grandes favores.

Volvió la cabeza y dominó a todos con la mirada.

—¡Que nadie se mueva de aquí! —tronó—. He salvado la vida de mi hermano y creo que todos hubieran hecho lo mismo en mi lugar. Ustedes, los que jugaban con ellos, saben qué hacía trampas, ¿me equivoco?

—Las hizo varias veces —repuso uno de los ganaderos—. Ahora su hermano de usted había apostado los ciento cincuenta dólares que había ganado legalmente.

—Tómalos, Mike. Me alegro de que ustedes reconozcan la verdad. Quiero que sea eso mismo lo que le digan al sheriff cuando venga. Usted es testigo, tabernero. Le agradezco todo lo que me dijo, aun cuando ahora, por conveniencias, quizá piense la ruta que más me convenga seguir. No espero que el sheriff se conforme con haber perdido a su amigo cuando le llegue la noticia, máxime teniendo en cuenta que antes nos había apremiado para que abandonáramos la ciudad. Por lo que se ve, lo mismo las autoridades que los habitantes de este pueblo, son poco amables y hospitalarios. Ahora, dejen las manos quietas. No me gustaría repetir la hazaña, ¿entendido?

Mike había retirado su dinero y acababa de llegar hasta la puerta de salida, siguiéndole Larry de cerca. Poco después hallábanse sobre la silla de su corcel respectivo. Larry miró a su hermano, y dijo:

—De todos los puntos que hemos visitado, ni uno sólo hay que hayamos salido por nuestra propia voluntad y sin precipitaciones. Tenía esperanzas de que te corrigieras, Mike.

—Ahora ha sido con legalidad. Trataba de robarnos el dinero ganado limpiamente.

—Pero obraste sin tiento. Debiste sacar unos segundos antes de lanzar la amenaza. Tengo la esperanza de que aprenderás para la próxima ocasión.

—¿Tú crees?

—Y si no lo haces, pronto me veré en la necesidad de rezar una oración por tu alma. Tienes demasiados vicios para vivir mucho tiempo adonde nos encaminamos. ¿Cuándo vas a dejar de hacerme la vida imposible?

—Cuando suceda eso que tú predices, cuando una bala me quite de en medio.

Larry espoleó al caballo y emprendió el galope por la amplia calle del pueblo, hacia el norte, sin volver la cabeza. Mike lo siguió a corta distancia, mirando hacia atrás, para descubrir, cerca de la plaza, a un grupo de individuos que se perfilaba avanzando rápidamente.

—Nuestro amigo el sheriff acaba de hacer acto de presencia, Larry. ¿No quieres echarle una mira —dita de despedida?

—No. Tiempo tendremos de verlo tras nosotros, porque estoy seguro de que nos perseguirá. Aquí hace mucho tiempo que no ocurren cosas parecidas, y ahora tiene la ocasión de demostrar a todo el mundo que hay un sheriff con agallas.

—Ten presente que si lo hace, lo derribaré de su caballo.

—Y te ahorcarán por ello. A ese sheriff lo eligieron en unas elecciones legales; le dieron el mando en este pueblo y en todo el distrito. Los hombres que representan a la justicia en este territorio, defenderán cualquier tesis que presente. Yo estimo que es mejor salir de aquí y hacer lo posible por no tropezárnoslo más nunca.

Mike guardó silencio, espoleó al animal, colocándose a la altura de su hermano. Revelábase en él la furia que siempre le había animado en momentos precedentes. Tenía su espíritu violento y agrio, su anhelo de ventilar todas las cuestiones por la vía rápida. Y jamás podría cambiar de manera de ser, por muchos sinsabores que hallara en su camino.

Frente a ellos las lomas cubiertas de vegetación arbórea se presentaban bajo un sol de la canícula. Al fondo, como centinelas poderosos, los altos picachos de las montañas limitaban la extensión de la meseta, atravesada en parte por aquel caudaloso río que llevaba el nombre de Cimarrón. Detrás de ambos jinetes quedaba un pueblo que, nunca más visitarían, una ciudad en embrión que tampoco podría apartarse de su recuerdo.

Habían rebasado los primeros oteros, cuando Mike anunció la presencia de los perseguidores:

—¡Allí están, Larry! ¿Continuamos?

—Hasta el fin del mundo, si es preciso. Nuestros caballos están descansados. No podrán detenernos, a menos que no sigas mis consejos.

Guiados maravillosamente por sus jinetes, los dos briosos animales emprendieron una veloz carrera, dejando a su espalda una cortina de polvo rojo amarillento. Tronaban los cascos sobre el duro terreno. Azotaba el ligero viento el rostro de los dos hombres, encorvados ahora sobre el cuello de las bestias.

No conocían la comarca y, sin embargo, tenían el presentimiento de que avanzando hacia el norte, siguiendo en línea recta la ruta de las montañas, podrían dejar al sheriff y a sus hombres en el ridículo. Hacia aquella parte corría el Arkansas River. Y siguiendo por él, quizá antes de una semana hubieran logrado atravesar la frontera del Colorado, para continuar en busca de aquellas zonas maravillosas de pastos, donde un rancho floreciente podría convertirse para ambos en una fortuna apreciable, en algo positivo para el mañana incierto.

Infinidad de recuerdos aparecieron en la mente de Larry Dewey. Habían ocurrido muchas cosas desde el instante en que ambos se alistaron en la guerra pasada. Ambos combatieron con el Norte contra los separatistas, y los dos fueron de los primeros en licenciarse. No aceptaron la propuesta del Gobierno para trasladarse hacia las tierras lejanas del Occidente. No querían imposiciones ni facilidades que vinieran por un conducto que no fuera el propio de ellos. Y ahora, a fin de cuentas, veían en aquellas lejanas comarcas la salvación y, tal vez, la prosperidad.

Cruzaron una ancha faja de terreno herboso, para penetrar en otra más quebrada y árida. Allá a lo lejos, angostos desfiladeros, farallones de pizarra gigantescos, recordábanle a Larry las narraciones oídas a los exploradores, respecto de los paisajes de Arizona.

Mike Detúvose un momento sobre una altura. Miró hacia atrás, examinando a conciencia el punto por donde el sheriff y sus hombres podían acercarse. Los vio allá abajo, como puntos insignificantes, dejando a su espalda una polvareda perfectamente visible.

—Continúan siguiendo nuestras huellas —dijo el menor de los Dewey, con una de sus sonrisas hipócritas— y estoy seguro que nos seguirán mucho tiempo.

—Hasta que se cansen. ¿A qué distancia se encuentran, aproximadamente?

—A unas tres millas y media.

—No podemos detenernos. Continuaremos hasta que hayamos logrado rodear las montañas. No será difícil encontrar allí un lugar apropiado para descansar sin ser sorprendidos. Tenemos que hablar de nuestra situación, Mike. Quiero que me des tu parecer respecto a lo que voy a proponerte.

—Cuando salimos de Arkansas, ya te dije que iría a donde tú quisieras. Tú eres el hermano mayor, ¿no? Pues tú mandas, Larry.

—Ahora es distinto. Hablé con el tabernero y me dijo hacia qué parte podía encontrar lo que buscamos. Pasando la línea de las Rocosas, los emigrantes no existen. Hay muchos peligros por allí para que gente inexperta y poco experimentada se decida a levantar una cabaña y vivir toda su vida. Los indios están ansiosos de cabelleras.

—Nosotros los mataremos a todos.

—Tal vez sean ellos los que acaben con nosotros y con todos los colonos. Me parece certera la idea de encaminarnos al norte. ¿Qué te parece a ti?

—Una excelente idea. Pero ¿qué esperas encontrar allí?

—Ya te lo he dicho: buen terreno para establecernos.

—Adelante, pues.

—Cuento con que cambiarás para entonces.

—Yo soy un buen hermano, ¿no?

—Con cosas que te dominan y que te impiden razonar en muchas ocasiones.

—¡Bah! Me gusta el whisky como a casi todo el mundo; me agrada el dinero, porque comprendo que sin él nada puede hacerse, a nada puede llegarse; y para conseguir ese dinero, si no es trabajando, hay que jugar. He ahí la base principal de esas tres razones de mis vicios, incluyendo la de darle gusto al dedo. Aprendí demasiado pronto el manejo de las armas. Una debilidad como otra cualquiera, ¿no es cierto?

—Que te llevará, más tarde o más temprano, al desastre.

—Ya me lo dirás cuando haya que hacer algo. Vamos a un territorio peligroso, según te estoy oyendo decir a cada momento. Para vivir en él, para conservar la vida, hay que olvidarse de sentimentalismos y de buenas costumbres. No te preocupes por mí, Larry. Te aseguro que sabré comportarme bien.

Durante mucho tiempo, los dos hermanos galoparon en la misma dirección inicial. Larry contemplaba el agreste y hermoso paisaje que se ofrecía a ellos, bañado por la luz del sol, contrastando el colorido verde de las plantas con el grisáceo tono de las rocas de basalto y la rojiza arcilla.

Avanzaban ahora por una estrecha senda. A la derecha, la profundidad de un barranco servía de cañón a las aguas de un riachuelo cristalino. Oíase el murmullo de las aguas al despeñarse por un rápido. Todo esto antojábasele a Larry encantador; y de muy buena gana hubiera detenido su caballo para hablar a su hermano de las posibilidades de quedarse en uno de los valles umbríos.

Algunas ardillas de rojizo pelaje huían al paso de los caballos, trepando con rapidez hacia la copa de los pinos. Más adelante, una liebre de cola blanca cruzó el sendero en rapidísimo desplazamiento, para ocultarse a través de la grieta de unas rocas. Por encima de la copa de los árboles, las chotacabras describían vuelos rasantes, emitiendo su graznido característico. Allí la paz y la tranquilidad parecían permanentes y, sin embargo, quizá unas millas más adelante los indios acecharan el paso de una caravana, de un destacamento de «guerreras azules» o una colonia de blancos indefensa.

Ni por un momento volvió a pasar por la imaginación de Larry la existencia del sheriff y de los hombres que le acompañaban, persiguiéndolos. Veíase transportado a un lugar paradisíaco, aun cuando a veces despertara para comprobar la realidad latente de las cosas.

Hacia la caída de la tarde, los caballos mostraban un enorme cansancio. Larry indicó a Mike la necesidad de detenerse, buscando para ello un punto apropiado. Desensillaron los corceles, que el menor de los Dewey llevó a abrevar al cercano riachuelo.

Al volver, Larry lo vio disparar dos veces consecutivas sobre algo que no apreciaba. Tomó el rifle y saltó entre las rocas, temeroso de que el sheriff hubiera podido ganar tanto terreno. Más vio cómo Mike se inclinaba un momento en el suelo, entre unos matorrales, para levantar, con un esfuerzo, un enorme pavo silvestre.

Bajó a ayudarle y lo felicitó.

Aquello representaba algo más que el aplacamiento del voraz apetito que sentían, ya que la cantidad de carne podía darles oportunidad para asar una buena parte y llevarla con ellos en la marcha.

Los dos entregáronse a la faena. Cenaron y se tendieron a descansar.

—Partiremos de aquí cuando la luna salga —dijo el mayor—. No podemos confiarnos demasiado.

—Como quieras. Ahora, déjame dormir.

Hacia la medianoche, los dos hermanos pusiéronse en movimiento. Mike halló huellas de caballo unos doscientos metros más abajo del lugar donde habían descansado. Y esto les demostró que el sheriff, en su ansia de alcanzarlos, los había rebasado.

Larry ordenó una dirección distinta. Durante toda la noche cabalgaron al paso, cruzando terrenos tan quebrados, que muchas veces hubieron de descabalgar, para conducir a los corceles de la brida y evitar que rodaran a un abismo.

La cadena montañosa casi quedó a su espalda. Al amanecer, los dos hombres comprobaron mejor el lugar donde se hallaban. Delante de ellos extendíanse enormes llanuras herbáceas, quebradas por altas lomas desprovistas de arbolado. No había canino alguno. No descubrieron en todo el inmenso paisaje que se extendía ante ellos, señal alguna de la existencia de seres humanos. La soledad más completa los rodeaba.

—Continuaremos hacia el norte, Mike —dijo Larry, con voz grave—. No será difícil hallar fuentes de agua potable y caza. Tengo grandes deseos de alcanzar el Arkansas.

—No debe estar lejos. ¿Por qué no nos detenemos un poco?

—Quizá lleves razón; pero me gustaría cubrir, con la fresca, toda la distancia que fuera posible. Cuando el sol apriete podemos estar al otro lado de aquellas alturas que se advierten en la distancia. ¿Qué opinas tú de esto?

—Adelante. Tienes el mando, ¿no?

Los caballos, al haberlos conducido al paso durante la noche fresca, no mostraban un cansando excesivo. Por ello, su paso era rápido y seguro.

Larry, en todo aquel tiempo, no dejó de otear el horizonte. Hacia las diez de la mañana, el joven pareció incorporarse más sobre la silla, y prestar atención. Luego, quizá convencido de que su fino oído no le había engañado, volvióse hacia su hermano, quien cabalgaba paralelamente a él, y dijo:

—¿No has oído?

—¡Que me aspen si ha llegado a mí ningún rumor que no sea el del casco de los caballos! ¿Ocurre algo?

—He creído oír detonaciones de armas de fuego, bastante lejos todavía.

—Puede que te equivoques, hermano.

—Tal vez, pero no estaría de más aventurarnos a reconocer el terreno sobre aquella línea de colinas.

Mike no respondió. Hundió las espuelas en los ijares de la bestia y partió al galope, seguido ahora por Larry. A medida que la distancia se iba acortando de aquel lugar, las detonaciones escuchadas por el mayor de los Dewey se lucieron más claras y rotundas. Mike miró a su hermano.

—Alguien lucha por aquí, Larry. Tal vez necesite de nuestra ayuda.

—Puede. Mi oído pocas veces me falla.

—Como el de un indio.

CAPÍTULO II

NA emoción profunda dominó a Larry Dewey cuando, desde lo alto de una de las lomas, observó el espectáculo que se ofrecía al otro lado de las altiplanicies. Mike, a su lado, permanecía inescrutable. Había lanzado una maldición sorda al señalar hacia aquella hondonada rocosa, al descubrir los desnudos torsos de los indios y percibir con claridad su sonoro y terrible griterío.

Larry pensó primero que atacaban una caravana de emigrantes. Quizá hizo este juicio, al comprobar dos grandes galeras entoldadas, detrás de las cuales unos hombres, a los que no podía distinguirse bien, hacíanse fuertes, conteniendo la acometida de los salvajes.

Pero algo vio que le llamó poderosamente la atención. También Mike reparó en ello.

—¡Federales de caballería! —exclamó Larry—. Un destacamento acorralado por los indios. ¿Qué harán por aquí? Los fuertes se encuentran más al norte, según tengo entendido.

—Puede que sea una patrulla de las que se dedican a abastecer los fuertes de carnes. Tal vez en ella ande metido William Frederick Cody.

—No. Búfalo Bill andaba más al norte, hacia los Montes Negros. Tiene bastante trabajo por allá arriba, a raíz de aquella batalla de Cooper Lake. Un puñado de soldados, contra un centenar de indios. Y ellos tienen, algunos, armas de fuego. Oí muchas veces hablar del tráfico de armas, pero no me cabía en la cabeza que hubiera blancos renegados, capaces de comerciar con esas especies que se vuelven contra sus semejantes.

—A cambio del oro de los pielrojas. ¿Qué vamos a hacer? ¿Contemplar este espectáculo desde aquí?

—Creo que será mejor echarles una mano. Inclínate sobre el cuello del caballo y ¡adelante!

Larry tiró del rifle, colocado en la silla, lo montó, apretó firmemente las piernas en los estribos y el vientre del caballo, y lanzóse hacia adelante como una flecha. Mike imitó a su hermano. Los dos jinetes avanzaron como una centella, en línea recta hacia la profunda vaguada donde los escasos soldados de la Unión combatían.

Los indios no parecían haberse dado cuenta de su presencia. Galopaban entre dos lomas y la suavidad del terreno amortiguaba bastante el golpe seco de los cascos de los corceles. Más, sin embargo, era evidente que el enemigo tendría que descubrirlos antes de que lograran penetrar en aquella vaguada.

Larry levantó la cabeza y observó a algunos jinetes enemigos al avanzar al galope tendido en dirección a los altos promontorios que dominaba el estrecho callejón rocoso donde estaban los soldados defendiéndose. Por las plumas, por las pinturas de su cuerpo, el mayor de los Dewey comprendió a la tribu a que pertenecían.

—¡Kiowas, Mike!

—¡Duro con ellos!

Larry no pudo evitar que su hermano, impulsando al corcel a una rápida carrera, alcanzara en pocos segundos casi el centro mismo del campo de acción de los salvajes. Algunos indios habían dado la vuelta a su montura y dirigían ahora los disparos de sus rifles contra ellos, silbándoles las balas por encima de la cabeza. Larry comprendió la enorme imprudencia del muchacho. Los dos juntos hubieran podido hacer más resistencia para romper el cerco sobre los soldados. Y de esta manera, Mike salvaba el pellejo, aprovechándose de la sorpresa del enemigo, mientras a él lo dejaba en una situación verdaderamente apurada.

Los gritos de guerra atronaron el espacio. Una docena de kiowas avanzó sobre ellos, pero Mike pudo rebasarlos antes de que le cortaran el avance. No sucedió lo mismo con Larry. La mano que sujetaba el rifle levantó el arma y por tres veces consecutivas brotó del cañón una llamarada roja. Dos de sus adversarios cayeron a plomo de las monturas en pelo. Los otros, lejos de retroceder, intentaron echársele encima.

De la vaguada partieron algunas descargas cerradas. Varios indios rodaron por el polvo del terreno, alcanzados de lleno por el plomo caliente. Aquélla fue una ayuda maravillosa para Larry. Tumbó por tierra a otro pielroja y, echándose sobre el lado derecho de la montura, espoleó son dureza al animal.

Algunos proyectiles silbaron por encima de su cuerpo, sin que ninguno hiciera blanco. Un hacha de guerra hirió ligeramente al corcel en el costado e hizo que el animal casi se desbocara. De un salto penetró dentro de la vaguada, al mismo tiempo que Larry saltaba de la silla e iba a rodar algunos pasos por el polvoriento camino.

Dos de los soldados corrieron en su ayuda. Más al verlo incorporarse, como si tal cosa, regresaron al parapeto rocoso y empuñaron de nuevo las carabinas.

Ya Mike estaba entre ellos y había ocupado un puesto de tiro, derribando, con su peculiar maestría, a cuantos tenían la osadía de colocarse a tiro. Larry alcanzó el puesto de defensa. Miró a su alrededor y observó que el pelotón de soldados no estaba compuesto por más de veinte hombres, contando entre ellos a los cuatro o cinco, heridos o muertos, que yacían en el interior del improvisado reducto. Observó las insignias de uno de ellos. Tenía el grado de capitán.

—¡Hola, amigos! —saludó con voz jovial—. ¿Desde cuándo dura esta «fiesta»?

—Desde el amanecer —respondió el oficial, volviéndose casi en redondo—. ¿Por qué han venido aquí?

—Para ayudarles.

—Mejor hubiera sido que siguieran su camino. Los kiowas son muchos y no harán más que encontrar un par de cabelleras más entre nosotros.

—Los kiowas son buenos guerreros, capitán, de los más valientes y salvajes de la frontera, según tengo entendido; pero todos ellos incapaces de hacerse dueños de mi pelambrera.

—Mejor será que la defienda, si puede.

Larry no respondió. Tomó el rifle, una cartuchera completa, y se echó de bruces detrás del peñasco donde su hermano se había guarecido. Las balas disparadas por los indios continuaban silbando a su alrededor.

Mike volvió la cabeza. La misma sonrisa burlona de siempre brillaba en su semblante cetrino.

—Lamento que no podamos hablar tranquilamente, Mike —dijo Larry, con voz ronca.

—¿Hablar, de qué?

—De tu faena. Ha podido costarme el pellejo.

—Pero no ha sido así. Tú tienes la piel dura, hermano.

—Lo que tengo son unas ganas terribles de vapulearte, y puede que lo haga cuando todo termine.

Mike no respondió. Había levantado el rifle y su índice oprimió el gatillo por dos veces. Dos de los indios más cercanos, a galope de su caballo respectivo, rodaron por el suelo.

—Buen disparo, muchacho —exclamó el capitán—. Temí que la ayuda de ustedes no fuera tan importante. A ver si los echamos de aquí pronto y nos dejan continuar el camino.

—¿Dónde se dirigen?

—A Fort Thomas.

—Hay sus buenas cuarenta millas desde aquí, ¿no es así?

—Pero eso no es un impedimento. Tenemos que llegar a él cueste lo que cueste. Llevamos con nosotros algo que a los indios les vendría de maravillas.

—¿Armas y whisky?

—Una mujer.

Larry lanzó un juramento sordo. Volvió la cabeza hacia los carros, pero no pudo descubrir ni entre ellos, ni entre los soldados, a la mujer a la que el oficial se había referido.

—Que me aspen si la veo por parte alguna, capitán.

—La tiene a mí derecha.

Larry y Mike dirigieron la mirada en aquella dirección. Uno de los tiradores acababa de incorporarse un poco, sin soltar el rifle de repetición que empuñaba, y les envió una sonrisa encantadora. Larry creyó, al principio, que lo que ahora se le revelaba como una mujer joven y de sin par hermosura, era un guía caravanero, tal vez uno de los exploradores indios de los cuales los soldados se valían para seguir la pista de sus adversarios por la frontera. Vestía chaquetilla de ante y pantalón vaquero, con altas botas. Llevaba un ancho cinturón canana y, por detrás de él, asomaba la empuñadura labrada de un cuchillo de monte.

—¡Hola, señora! —saludó Larry—. ¿Le gusta la fiesta?

Asintió con un movimiento de cabeza y dijo:

—Me encanta esta pelea. ¿Y a usted?

—¡Ni maldita la gracia que me hace!

—Tiene usted delante a miss Linda Thompson, forastero, hija del coronel del fuerte.

—Y, ¿quiere decirme qué clase de hombre es su padre, para dejarla exponerse de esta manera?

—Un hombre como hay pocos, amigo: un buen soldado. Le gusta la milicia e hizo de su hija un soldado como nosotros. Hemos ido a buscarla a Topeka hace una semana. Regresamos con ella al fuerte Thomas y he de llevarla a él, aunque una legión de pielrojas intente impedírmelo. ¿Cuento también con la ayuda de ambos para lograrlo?

—Por una mujer sería capaz de dejarme asesinar por los indios, capitán. La llevaremos allí, aunque antes tengamos que…

Detúvose de repente. Tres guerreros kiowas habían lanzado sus caballos hacia la posición, en un endiablado galope, disparando al mismo tiempo sus rifles. Mike derribó a uno de ellos y Larry dio buena cuenta de los dos restantes. Ahora parecía que el movimiento en el campo dominado por el enemigo entraba en una nueva fase. Habían dividido a sus secuaces en tres grupos, los cuales se movían con aparatosa rapidez, tratando de dominar la fuerte reacción de sus caballos medio salvajes. Luego los gritos fueron más penetrantes.

—¡Van a lanzarse todos a una, muchachos! —exclamó el oficial—. ¡Cargad las armas, pronto!

Aunque heridos, algunos de los federales habían avanzado hasta el primer frente de lucha y, parapetados tras los grandes peñascos, esperaban el momento de jugarse la piel a una sola carta. Los kiowas, aleccionados por su jefe y caudillo, comenzaban ahora el avance, llevando los corceles al trote primero, al galope tardo después y al galope tendido más tarde, haciendo que la tierra temblara debajo del poder de los cascos de los bravos animales.

Una emoción profunda los dominaba a todos.

Detrás de los indios, quizá en un número superior a los ochenta, quedaba una polvareda espesa y grande que casi tapaba a los que iban a la zaga. Tronaron sus armas. Una nube de balas roció la posición maravillosamente defendida por los soldados de caballería. Varias flechas incendiarias prendieron su llama en el toldo blanco de las dos galeras. Pero ningún soldado abandonó su posición para correr a sofocar el incendio. Oíase ahora la voz potente del oficial que los mandaba, las exclamaciones de ira de los hombres, y el estampido seco de las carabinas, derribando hombres y caballos en su avance, pero sin fuerza posible, al apreciar la situación, para contenerlos.

Larry sentía que sus manos estaban entumecidas por la fuerte presión sobre la culata del arma. Mike no movía un solo músculo. Aquel muchacho hallábase templado en todas las vicisitudes propias de la lucha de la frontera y combatía con denuedo, aplicando la puntería de su arma a los lugares donde estaba comprobado que era más necesario hacer mella entre los atacantes. Uno de los guerreros, aquel que se tocaba con una especie de diadema de plumas de águila, cayó con el pecho atravesado por una bala. Casi al mismo tiempo, el capitán de la pequeña fuerza de caballería, consciente de su responsabilidad, mandó que varios de sus hombres le siguieran, para avanzar unos metros más entre las rocas y concentrar los disparos de sus armas contra el grueso de los que avanzaban. Hallábanse ahora a menos de cien metros de distancia. Comenzaban a abrirse en abanico, ocupando una ancha faja de terreno, quizá con la intención de evitar toda posibilidad de retirada a los odiados «guerreras azules».

Larry no había dejado de observar al indio que, protegido por una docena de sus bravos, mandaba la operación de carga con toda intensidad. Pensó en un principio que el muerto por las balas de su hermano, aquel de las plumas de águila en la cabeza, era el jefe de la banda india. Pero comprendió que estaba equivocado.

Rápidamente levantó el rifle y apuntó. Hacíase notablemente difícil colocar el punto de mira contra el cuerpo del pielroja. Lo vio ladearse, correr un poco a la derecha, quizá con ánimos de evitar una bala. Fué el momento aprovechado por el vaquero. Más cuando iba a apretar el gatillo, el jefe indio abrió los brazos en cruz y se desplomó del lomo del caballo, siendo pisoteado por los que venían a retaguardia.

Larry volvió la cabeza. Vio el rostro de la hija del coronel Thompson y adivinó que ella había conseguido pronto lo que a él se le mostraba demasiado difícil. Dióse cuenta de su sonrisa, de la señal de alegría que le estaba haciendo, y gritó con todas las fuerzas de sus pulmones:

—¡Buen disparo, miss Thompson! ¿Dónde aprendió a tirar así?

—Pregúnteselo al coronel.

—Iré a que me dé algunas lecciones.

La muerte del guerrero debió influir poderosamente en los restantes indios, puesto que no obedecieron las voces de mando del que había asumido la responsabilidad en la pelea. Algunos hicieron volver grupas a sus monturas. Los más arreciaron en la lucha. Pero las descargas cerradas de los soldados le hicieron comprender que perdían el tiempo y quizá la vida de muchos de sus secuaces.

Un, hurra estruendoso atronó el espacio. De pie, sobre la base de la roca, el capitán comenzó a hacer fuego. Luego volvióse hacia sus hombres. Dio algunas órdenes entre ellos y descendió hasta el fondo de la vaguada.

Algunos federales quedaron de vigilancia entre los peñascos, mientras los restantes hacían los preparativos para la retirada. Algunos de los heridos estaban graves. Una de las galeras, totalmente destruida, despedía un calor espantoso. La segunda sólo había perdido el toldo y parte de uno de los costados. Varios soldados intentaban sofocar el incendio por completo.

—Llevad a los heridos graves a la galera —ordenó el capitán—. Dos que vayan por los caballos y los traigan. Los demás que recojan las armas, las municiones, y cuantos enseres puedan sernos de utilidad en adelante. Usted, miss Thompson, ocupe un puesto en la galera junto a los heridos y no vuelva a cometer la torpeza de abandonar ese carro.

Avanzó algunos pasos hacia Larry y exclamó, tendiéndole la diestra:

—Gracias por su ayuda, muchacho, y a usted también, joven.

—Los dos somos hermanos —respondió Larry—. Aquí es Mike Dewey. Mi nombre es el de Larry.

—¿Dónde se encaminaban ustedes?

—No teníamos dirección fija.

—¿Fuera de la ley los dos?

—Ninguno, aunque no lo diría muy seguro, en la conciencia del sheriff que nos seguía.

—¿Pueden decirme qué delito cometieron?

—Maté a un jugador de ventaja, amigo del sheriff. Por lo visto, ese sujeto sacó al comisario las castañas del fuego en cierta ocasión.

—Comprendo. Y, como recompensa, se le dejaba en el pueblo hacer lo que le viniera en gana.

—Ciertamente. No me arrepiento de haberlo matado, máxime cuando su bala hubiera acabado con mi hermano. Pero ya conoce usted la manera de administrar la justicia en la frontera. Un hombre mata a otro en buena ley. Pero si el muerto tiene a sus amigos cerca, amigos que le estimaban de verdad, el vencedor debe huir o someterse a ser ahorcado sin delito reconocido.

—A ustedes les ocurre una cosa semejante, ¿no es cierto?

—Puede tener la completa seguridad de que lo que he dicho se ajusta a la verdad estricta.

—No lo pongo en duda. ¿Dónde van ahora?

—No lo hemos pensado todavía.

—Pueden acompañarnos hasta el fuerte, si no hay inconveniente alguno.

—No lo tenemos; y ésa es la mejor prueba de que somos leales e inocentes.

—Andando, pues. No puedo despreciar, en estos momentos, dos rifles que disparan y nunca fallan, cuando de matar indios se trata. Llegaremos a nuestro destino hacia el amanecer. Y si durante la tarde los indios no nos atacan, ya nada tendremos que temer hasta que sea totalmente de día.

—¿Llevan mucho tiempo por aquí?

—Tan sólo seis meses.

—¿Qué se oye decir de los indios?

—Las cosas están muy feas, pero no sólo son los indios los que a nosotros nos mortifican y nos preocupan. Hay otros, los blancos renegados, muchos de ellos desertores de nuestro fuerte y de otros fuertes más al norte del territorio. Han unido sus fuerzas a los pielrojas atraídos por el oro y son capaces de venderse por un puñado de pepitas del vil metal, sin tener en cuenta que su ayuda equivale a la muerte de muchos de sus compatriotas. Algunos individuos, a los que no hemos descubierto aún, trafican con armas, municiones y whisky. Pueden entrar y salir a su entera libertad en los poblados indios, y ayudan a los grandes jefes a maquinar sus desmanes.

—Comprendo. Pero ¿es cierto que abunda el oro entre los indios?

—Lo hay, desgraciadamente. Al principio el pielroja no daba ningún valor a ese metal. Pero llegaron los blancos y ellos demostraron a los guerreros de cada tribu que con el metal que ellos desvalorizaban, podrían obtener «agua de fuego», rifles buenos, mejores que los que nosotros utilizamos, y municiones en abundancia. Así comenzó el tráfico terrible entre esos granujas y nuestros enemigos. Por ello la guerra que ha comenzado será larga.

Larry guardó silencio unos segundos. Luego dijo:

—¿Por qué el Gobierno no envía aquí a algunos de sus agentes de las rutas?

—Porque esos agentes están ocupados en otros trabajos tan interesantes como el que tratamos nosotros. Las líneas férreas requieren mucho cuidado. Las bandas indias levantan los raíles y destruyen los convoyes. Y esto representa la muerte de muchas personas que nada les va ni les viene respecto a la guerra que blancos e indios sostienen en el Oeste.

—Hay intereses creados respecto a cada línea férrea, ¿verdad?

—Ignoro en verdad lo que hay de cierto en todo ello, pero sí puedo decirle que grandes personalidades del otro lado del Mississippi, hacia el Atlántico, se interesan mucho más de lo debido, en las construcciones de ferrocarriles y en que se salvaguarden los millones de dólares que han gastado en los tramos de camino de hierro levantado. La influencia es en aquel lugar fuerte. Achacan a la escasa labor de los soldados de caballería cada desmán de los pielrojas. Y en vez de apoyarnos, de dotamos de medios necesarios y suficientes para poder hacer una campaña total y pacificar la frontera, nos tiran al degüello.

—Lleva usted razón, capitán, y me gustarla quedarme con ustedes en el fuerte.

—Hacen falta hombres, Dewey. No le será difícil conseguirlo; pero a mí manera de ver, lo que el coronel Thompson necesita son exploradores. Hombres que desenmascaren a los blancos renegados que venden las armas y el whisky a los indios.

Larry no respondió. Había echado a andar detrás de Mike, el cual, conducía su caballo y el de su hermano hasta la salida de la vaguada. De los indios que les habían atacado unos momentos antes, no quedaba ni rastro. Tan sólo advertíase sobre la llanura algunos cadáveres inmóviles, expuestos al sol, dando a aquel paisaje una gravedad y una sensación fúnebre y terrible.

La galera, debidamente acondicionada, quedó uncida con cuatro buenos caballos. Dos de los soldados ocuparon el puesto en el pescante y el pesado vehículo emprendía la marcha. Miss Thompson, en el interior, vigilaba a los heridos. Mike había ido a reunirse con el sargento y los federales que caminaban en cabeza; Larry permaneció a retaguardia, al lado del oficial de caballería.

La marcha durante la primera milla fue penosa. Los terrenos circundantes impedían que el pesado vehículo pudiera desarrollar mayor velocidad, obligando a los caballos a empeñarse en un trabajo ímprobo. Pero media hora después, aquellos obstáculos quedaron subsanados.

La marcha en adelante se hizo a buen tren, siempre bajo la estrecha vigilancia de aquellos hombres que habían combatido como verdaderos leones. Uno de los heridos, el más grave de todos, fue enterrado, al morir, en el camino. Los demás parecían estables en sus lesiones.

—Puede que alguno más quede por aquí —dijo el oficial— si no llegamos pronto a nuestro punto de destino. Además, temo que los indios puedan tendemos una nueva emboscada.

—¿Cuántos hombres cayeron, capitán?

—Ocho muertos y los heridos que ha visto. Hemos hecho a los kiowas muchas bajas. ¿Disparó usted contra el jefe indio?

—No tuve tiempo. Miss Thompson me ganó por la mano.

—Admirable muchacha. Me había hablado su padre y me hizo saber que estaba orgulloso de ella. «Linda —me dijo— es valerosa y abnegada. No tenía intenciones de traerla a este desierto, pero ella se impone. Además, me encuentro bastante solo aquí, capitán, y deseo tenerla a mí lado».

—Lo comprendo. Fort Thomas, capitán, ¿en qué dirección se halla?

—Camino del Colorado, más arriba, cuarenta millas al oeste de la gran curva del Arkansas River. Dominamos una ancha faja de llanura por donde las caravanas de emigrantes penetran hacia las Montañas Rocosas. No es un lugar a propósito para pasarse muchos, días inactivo. Constantemente se suceden escaramuzas sangrientas.

—Al ser así, Fort Thomas debe ser uno de los lugares a los que los indios temen y ambicionan destruir, ¿verdad?

—Usted lo ha dicho. Y pueden conseguirlo.

—Creí que ustedes estaban muy seguros de su fortaleza.

—Lo estamos. Más mientras que los blancos sigan contrabandeando armas con los guerreros indios, la seguridad se pierde pronto. Hace días asesinaron a varios de nuestros exploradores. No tenemos guías ni hombres verdaderamente conocedores del terreno.

—Nosotros tampoco conocemos Kansas, capitán. ¿Cómo quiere que seamos exploradores de ese fuerte?

—No se emplea mucho tiempo, andando sobre él, en conocer el terreno llano hasta la base de las montañas. Los indios, cuando están en guerra, suelen abandonar las llanuras. Levantan sus tiendas de campaña en los lugares verdaderamente protegidos de los ataques de los soldados. Y siempre operan cuando el terreno es propicio, cuando el número de sus combatientes es grande, y cuando tienen la certeza de que pueden ganar en la pelea.

—Cuando lleguemos allí y conozca al coronel, decidiré. Además, tengo la obligación de consultarlo con mi hermano. Mike puede oponerse a ese trabajo.

—¿Cuánto ganaban en un rancho?

—Treinta y dos dólares al mes.

—Aquí la nómina será de cincuenta.

—Una bonita suma.

—Ropa y comida, además.

Larry sonrió. Bajó la cabeza luego y permaneció entregado a sus meditaciones. Durante toda la tarde la pequeña caravana avanzó por terrenos llanos, por lugares donde las plantas espinosas formaban a veces enormes manchones, que herían las patas de los caballos con sus largas espinas. Pero ni esto, ni siquiera las quebradas peligrosas en el trayecto, aminoró la rapidez de la marcha.

La llegada de la noche, y con ella el momento más fresco y tranquilo, sirvió de alivio para aquellos abnegados individuos. Con la salida de la luna pudieron descabalgar, llevar a cada corcel de la brida, y continuar caminando todo lo rápidamente posible.

Muchos de ellos mostraron un enorme cansancio, un hambre devoradora. Peso su enorme espíritu, su valor, el concepto claro del deber, les impedía la queja o la lamentación. Y así, derrengados casi por el esfuerzo, alcanzaron hacia el amanecer el fuerte.

Un disparo de fusil llamó la atención a todos los que guarnecían aquel enorme bastión de madera, de alta y firme empalizada. Minutos más tarde una sección a caballo salía a su encuentro.

—Viene al mando de ella el coronel Thompson —dijo el capitán—. Ahora podrá usted conocerlo.

—Creo haber oído hablar de él una vez. ¿Luchó como capitán en el Appomatox? [2].

—Al lado del general Ulises S. Grant. Allí ganó el ascenso a comandante y una de sus más valiosas condecoraciones. Para mí es todo un hombre.

Larry no hizo ninguna objeción. Distinguió en la delantera de la carreta a Linda Thompson y admiró, una vez más, su hermosa belleza. Mike estaba a su lado y hablaba con ella. Larry sonrió. Aquel granuja de Mike no perdía ninguna oportunidad.

La patrulla que se acercaba estuvo pronto a la altura de ellos. Thompson saltó de la silla del corcel, ordenó descabalgar a los hombres bajo su mando, y avanzó al encuentro de su hija. Por un momento la joven y el coronel permanecieron abrazados. Luego saludó al capitán, estrechándole efusivamente.

—¡Doy las gracias a usted personalmente, capitán, y a sus bravos soldados! Todos creímos en el fuerte que nunca más podríamos verlos. Pero ha hecho Dios que nos equivocásemos. ¿Dónde fue el encuentro con los indios?

—A cuarenta millas de aquí, señor.

—¿Apaches?

—Kiowas.

—Nunca se vieron kiowas por ese lado, capitán. Lo que indica que los indios aumentan su radio de acción, a medida que las victorias de los del Norte se amplían… Pero veo que vienen acompañados. ¿Vaqueros?

—Creo que sí, señor. Los hermanos Mike y Larry Dewey. Llegaron a nosotros cuando el momento era más difícil, y puedo anticiparle que su ayuda fue meritoria.

—¿Los invitó a venir?

—Conté con esa libertad, señor.

—Bien hecho.

Avanzó algunos pasos y estrechó la diestra de los vaqueros, agregando:

—Les quedo muy reconocidos por su ayuda, señores. Tengo el honor de admitirlos en la guarnición de mi fuerte, como huéspedes especiales.

—Y nosotros aceptamos de corazón, coronel. Nuestra labor fue escasa. La victoria hubiera sido federal, teniendo en cuenta la valentía del capitán que los mandaba en aquel momento.

CAPÍTULO III

OR espacio de una semana, los dos hermanos permanecieron en el fuerte sin dedicarse a otra cosa más que al descanso. Habían sido acogidos en la misma casa del coronel Thompson, quien los trató a cuerpo de rey. Linda solía pasar la velada en compañía de su padre y los dos hermanos. La joven, como todas las mujeres, había analizado detenidamente el carácter y la manera de ser de cada uno de los Dewey.

Para ella, Mike Dewey, si bien era más joven, fuerte y musculoso que su hermano mayor, carecía, asimismo, de la entereza y fuerza de voluntad de éste. Lo consideraba un poco tarambana, un hombre susceptible en todos los aspectos, amigo de exponer, en cuantas ocasiones se le presentaran, los méritos personales contraídos en todos los aspectos de su vida. Larry, por el contrario, no daba importancia a nada. Mostrábase callado cuando Mike tomaba la palabra. Y cuando le interrumpía, procuraba que su respuesta o su advertencia no hirieran la sensibilidad de carácter del pequeño.

Habían tratado en aquellos días, por mediación del capitán Dallas, de que ambos se quedaran al servicio del fuerte. Mike insistía en proseguir la ruta hacia el norte, aun cuando considerara, por otro lado, que la vida ufana que llevaba íbase a trocar pronto en calamidades y desventuras.

—Yo entiendo —había dicho el bravo coronel— que no deben marcharse tan pronto. Aquí necesitamos hombres, Larry, pero no hombres que puedan vestir un uniforme militar, sino gente experta que pueda descubrir, a la larga, los manejos de los indios y de sus proveedores. Comprendo que nos hallamos metidos dentro de un infierno y que retenerlos aquí puede traer complicaciones para su seguridad. Como ha podido ver, no sólo hombres componen la guarnición de este fuerte, sino niños y mujeres indefensas. Y todo cuanto hagamos por asegurarles la tranquilidad y la vida, será poco.

—Aún no hemos llegado Mike y yo a una conclusión, señor. Me gustaría, no obstante, poder serle útil aquí durante un período de tiempo, al menos hasta que el peligro hubiera pasado en su totalidad. Usted ha dicho que los grandes refuerzos de tropas marchan hacia el norte, buscando el antiguo camino del North Platte River, hacia el territorio del Wyoming. Y sabido es también que las tribus indias se mueven con mayor ligereza de lo que pudiéramos presumir. Hoy están allá, y dentro de dos semanas pueden atacar este fuerte. Me agradaría seguir mi camino, pero me duele no ayudarles a ustedes.

—Intentar continuar hacia el norte es una temeridad, Dewey. Los caminos están cortados. Los indios acechan en todas partes.

—Lo sé, señor.

—Yo también quisiera que se quedaran —dijo la joven. Miró fijamente a Larry y agregó—. Ustedes, según ha dicho Dallas, valen mucho cuando tienen un arma de fuego en las manos. ¿Por qué no hacen caso de lo que mi padre les insinúa?

—Mike debe decidir.

—¿Qué dice usted, Mike? —preguntó Linda, sonriendo encantadoramente al vaquero.

—¿Usted lo quiere?

—Tendría una gran alegría.

—Nos quedaremos entonces. Habíamos pensado mi hermano y yo seguir más allá de la frontera del Colorado y alcanzar los grandes terrenos de pastos. Nuestra obsesión fue siempre la de conseguir un rancho, la de trabajar por nuestra cuenta y fundar una hacienda floreciente. Más esto puede esperar un poco. Y, dígame, coronel, concretamente, ¿cuál es nuestra misión quedándonos?

—Ya le he dicho a Larry la necesidad que tenemos de exploradores. Ustedes, si bien no conocen el terreno que pisan, por el momento poseen dotes especiales para llegar a ser, en poco tiempo, unos exploradores envidiables. Montan bien a caballo, manejan las armas como profesionales del rifle y el revólver, y saben seguir una huella en los momentos más difíciles. Con eso y un buen corcel, municiones en abundancia, y buena voluntad, todo está hecho.

—Aceptamos, coronel.

—¡Gracias, amigos! Daré órdenes al capitán Dallas para que los doten de todo cuanto crean necesario en su labor. Y si no es mucho pedir, amigos míos, desearía que empezaran pronto sus servicios.

—¿Hacia qué punto?

—Hacia las montañas. Verán: quiero explicarles algo de su trabajo. Para ello necesito tener a mano un plano de esta región. ¿Permiten un momento?

—Iré con usted, coronel —indicó Larry.

—Como quiera.

Mike y la muchacha vieron al coronel y al mayor de los Dewey penetrar en el despacho del primero. La joven volvióse entonces hacia Mike. No dio ninguna importancia a la mirada penetrante del vaquero, al brillo de sus ojos, y dijo:

—Le agradezco mucho su decisión, Mike. Papá necesita de hombres de confianza que puedan ejecutar parte de sus planes. Lo que dice respecto a este fuerte, en parte, es verdadero, pero quita mucha importancia al peligro que en realidad existe.

—¿Usted cree que algún día les atacarán los indios?

—Tenemos esa seguridad. Una seguridad que se ha convertido en la obsesión de mi padre, habiendo por en medio…

—¿Quiere seguir?

—Un hombre.

Mike guardó silencio unos segundos. La curiosidad parecía dominarle, cuando preguntó:

—¿Qué clase de hombre, Linda?

—Un individuo llamado Charles Moore. Desertó de las filas de este fuerte a raíz de un castigo impuesto por mi padre. Habíase emborrachado y denunció sus bajas maniobras acerca del suministro de algunos barriles de whisky a los indios. Mi padre pensó en juzgarlo y castigar severamente su traición, pero fue blando. No quiso sembrar un precedente que podía volverse contra él en la sensibilidad de los restantes soldados de la guarnición, máxime cuando nadie había sospechado de Moore y ninguno se atrevía a mantener una acusación formal contra él. Moore alegó que era castigado, no porque él fuera un agente de los indios, según su declaración incierta, sino porque había intentado cortejar a una de las mujeres de Forth Thomas. Con él fueron detenidos Terry Jackson y Bem Booney. Los tres huyeron una noche, sin que se supiera de qué medios se habían valido para lograrlo.

—Puede que el centinela…

—Apareció muerto. Tenía un cuchillo de caza indio clavado en la espalda.

—Comprendo. Y usted teme a ese hombre, ¿verdad?

—Juró vengarse de nosotros.

—No debe tener miedo, mientras yo esté a su lado, Linda —exclamó el vaquero, con énfasis—. Daría gustoso mi piel por salvarle la suya.

—Gracias, Mike. Quiera Dios que nunca llegue ese momento.

—¿Lo dice porque no le gustaría ser defendida por mí?

—Lo digo porque me dolería mucho que usted o que su hermano murieran. Mi padre y yo les hemos pedido que se queden. Y, en parte, nosotros seríamos los responsables.

Mike tomó una de las manos de la muchacha y la miró fijamente. Pero la soltó cuando Larry y el coronel volvían, llevando con ellos el plano indicado por el segundo. No obstante, Larry adivinó algo extraño en el rostro de Mike. Mordióse los labios y trató de tranquilizar su espíritu.

—Ya ha visto su hermano —dijo el coronel— las disposiciones de las montañas en este plano. Aquí, en este enorme círculo rojo, es donde convengo en que los traficantes de armas y bebidas operan con los indios. Nosotros no hemos patrullado en ese lugar nunca. Temía una emboscada para mis soldados, cuando más necesidad había de respetarles la vida y conservarlos. Larry dice que es posible llegar hasta allí, cuando el terreno sea explorado. Más temo a Moore y a sus hombres.

—¿Quién es Moore? —preguntó Larry.

Thompson explicó algo parecido a lo que la muchacha había dicho antes a Mike. Y agregó después:

—Moore tenía ambición de dinero. Un día vinieron algunos arapahoe a hacer sus cambios de pieles al fuerte y traían con ellos gruesas pepitas de oro. Moore trabó amistad con uno de los guerreros y éste le confió el secreto de que su tribu poseía una cantidad enorme de aquel metal. Allí comenzó a pensar en apoderarse del oro, mediante la entrega de armas y municiones. Ahora, es seguro que está con ellos y que dirige casi todas las operaciones indias de este sector.

—Usted dice que pudo haberlo ahorcado por traidor, coronel. ¿Por qué no lo hizo?

—Porque Moore fue siempre un buen soldado y tenía la amistad de todos mis hombres. Hubiera despertado en ellos encontrados sentimientos, una acción de tal naturaleza. Aquí hay que tratar al soldado de diferente manera que en cualquier rincón del Este. No puede sembrarse entre ellos el descontento, aunque la disciplina sea férrea. Tengo la esperanza de que ustedes sepan comprenderme.

—No cabe duda, señor —repuso Larry—. Y ahora que conozco ese plano, me encantaría comenzar pronto nuestra labor. Mike también arde en deseos de ponerse en camino.

—No mucho, pero, si tú lo dices… —Y sonrió con aquella su sonrisa hipócrita y burlona.

La velada duró mucho tiempo. Formaban ambos dos grupos: Mike y Linda por un lado en sus conversaciones; el coronel y Larry por otro, hablando de aquel tema tan interesante para la salvaguardia de todos los que habitaban Fort Thomas.

Hacia las doce abandonaron la casa del coronel, con pretexto de ver al capitán Dallas. Los dos hermanos salieron juntos al patio del fuerte. Mike estaba contento. Advertíase en él una alegría profunda. De repente, Larry lo detuvo por un brazo y lo obligó a volverse. Vio al otro quedarse serio, intentando leer en su mirada lo que ocurría.

—Quiero hacerte una buena recomendación, Mike —dijo, con voz seca.

—Muchas me has dado en esta vida, Larry. Una más…

—Pero ésta es distinta a las demás.

—Me alegro. Al fin, así cambiarás de tema. ¿Tiene referencia con el oro de los indios?

—Parece que esa idea te obsesiona.

—He soñado todas estas noches con pepitas como huevos de palomas, Pero se hallan, al parecer, en un lugar donde podemos perder la cabellera. ¿De qué quieres hablarme ahora?

—De Linda Thompson.

—¡Oh, Larry, hermosa y dulce Linda!

—Te he visto muy enfrascado con ella, Mike, y no me gusta, ¿comprendes?

—Ya lo sé. Créeme que sería muy extraño que apoyaras esa familiaridad que emplea conmigo. ¿Qué tiene de malo la hija del coronel Thompson?

—Linda no tiene nada imperfecto, Mike, pero ni mucho. Te he sacado de infinidad de atolladeros, incluso he tenido que matar a un hombre para salvarte la vida.

—Pensé que nunca me lo echarías en cara.

—No es eso. Me conoces de sobra y sabes que soy incapaz de restregarte nada por la cara. Pero es necesario que me escuches. Nos encontramos en este lugar pacífico, donde todo el mundo nos aprecia, donde, desde el coronel Thompson hasta el último soldado, nos consideran, nos entienden como honrados colaboradores en la lucha que se avecina. Tienen fe en nosotros, ¿entendido?

—¿A dónde quieres ir a parar con tu discurso?

—Adonde debo. Deja a esa mujer en paz, Mike.

—¿Quieres explicarme los motivos que te inducen a ello? ¿Te has enamorado de ella?

—No me he enamorado de nadie, pero te conozco. Te creo capaz de todo lo indigno que un hombre puede cometer con un semejante. Ya estoy cansado de advertirte, de hacer cuanto humanamente se puede para que comprendas lo que está bien y lo que no lo está. Y, sin embargo, te empeñas en dejar por donde quiera que vayas, la misma mala nota de siempre. Pero ahora estás en el ejército.

—Que yo sepa, no pertenezco a él.

—Firmarás mañana un contrato por tres meses. Y cuando hayas estampado tu firma, quiere decirse que te serán aplicadas las leyes militares como a cualquiera de los que hoy visten un uniforme. De no hacerlo tendremos que marcharnos de aquí. ¿Me has comprendido?

—No ofrece lugar a dudas tu discurso, hermano.

—Tengo la esperanza de que saques algún provecho de él. Ni tú ni yo somos bastante para esa mujer. Linda ocupa una posición diferente a la nuestra.

—Linda es una mujer como las demás, ¿no es cierto? Y hasta apostaría diez contra uno a que me quiere.

—Confundes la educación y la delicadeza con el amor, muchacho. Cumple lo que te digo, Mike. ¡Por Dios, que no quisiera algún día tener que llamarte la atención de otra manera!

Mike limitóse a sonreír y avanzar con paso medido. Al llegar al centro del patio, volvióse hacia su hermano, diciendo:

—Ve tú a ver al capitán Dallas, puesto que llevas la batuta en este asunto. Quiero tomar el fresco tranquilo, ¿entendido? Y aunque sea por un momento, librarme de tu estrecha vigilancia.

Dio media vuelta y se alejó de allí, en dirección a las barracas de los soldados, donde estaba instalada la cantina. Oíase el vocerío de los soldados libres de servicio. Y Larry pensó que Mike lo que deseaba era echar un trago.

Cuando regresó, después de dos horas y media, todo estaba de acuerdo para hacer al día siguiente la primera excursión a las montañas. Miró en la cantina, pero no encontró allí a su hermano. Y entonces retiróse a su habitación.

Al pasar por delante de la de Mike, oyó a éste cantar en voz baja. Miró a través de la rendija de la puerta y observó al vaquero echado, vestido, encima de la cama. Tenía en la mano derecha una botella de whisky y en la izquierda un vaso. Trabábasele la lengua.

Larry lanzó una maldición ronca, pero en vez de entrar y reprenderlo, penetró en su cuarto, cerró por dentro, y se acostó, Al día siguiente Mike no estaría en condiciones de emprender el camino, pero él no debía faltar a su palabra empeñada.

* * *

Aquella excursión al territorio enemigo, que duró desde antes del amanecer hasta entrada la noche, sirvió a Larry Dewey para aprender infinidad de cosas. Cuando dejó el caballo en la cuadra, marchó en línea recta a casa del coronel Thompson. Fué recibido por el militar de buena manera e invitado a penetrar en su despacho.

A Larry le extrañó bastante no ver a Mike por parte alguna, así como tampoco a la muchacha, pero no echó mucha cuenta de ello.

Tomó asiento y Thompson le invitó a hablar.

—¿Ha descubierto algo importante, Larry?

—Bastante, señor, pero será mejor que se lo explique con el plano. He seguido, como quedamos, este estrecho sendero que conduce a través de los cañones y desfiladeros de las montañas. Reconozco haber perdido mucho tiempo en reconocer las huellas que encontraba, pero no me arrepiento de ello. Tardé algunas horas en buscar la vertiente opuesta de estas dos sierras, siguiendo el curso de un riachuelo. Desde allí trepé a unas alturas y observé lo que me rodeaba. Vi el campamento indio a unas dos millas de distancia. Alrededor de él había una manada de caballos y la paz reinaba entre las tiendas. Traté de averiguar quiénes eran y a qué tribu pertenecen.

—¿Y lo logró?

—Pude conseguirlo, pero para ello me vi precisado a colocarme muy cerca de las tiendas. Por las pinturas y el atuendo comprendí que eran shoshones.

—¿Aquí, shoshones?

—Al menos esto me parecieron. Luego dudé entre ellos y los cheyennes, acabando por considerar que era una mezcla de ambas tribus.

—Tenemos el presentimiento de que shoshones, cheyennes y sioux andan mezclados. ¿Cuántos hombres, aproximadamente?

—Lo ignoro. Allí no había más de cincuenta indios en total.

—Quizá formaran parte de una cuadrilla de caza.

—No lo creo. Vi algo que me hizo comprender que no era así: dos carros nuevos, distintos a los que emplean los acarreadores de pieles y los emigrantes.

—¿Qué deducción sacó?

—Que eran propiedad de los traficantes de armas. Al adivinar esto, aun cuando no estaba muy seguro, comprendí que aquella partida de indios, todos hombres, jóvenes y fuertes, formaban enlace con los traficantes y el resto del grueso de la fuerza india. Abandoné aquel lugar hacia el mediodía. He vagado durante algunas horas por todos los senderos abiertos en la falda de las montañas, y cuando iba a regresar, alcancé el punto más interesante. A unas cinco millas, al otro lado de este cono rocoso que se aprecia en el mapa, los indios tienen su cuartel general. Hay shoshones, cheyennes, arapahoes, kiowas y sioux. Una banda de más de mil quinientos guerreros.

Thompson permaneció silencioso unos segundos. Luego, mirando fijamente al vaquero, dijo:

—¿Algo más, Larry?

—Nada más, señor.

—Ha sido un magnífico descubrimiento. Pero, al mismo tiempo, una noticia que acaba con todas mis esperanzas. Cuando esos mil quinientos indios lancen sus munstags a la llanura, de este fuerte no quedará ni rastro. Componemos la guarnición ciento cincuenta hombres bien armados de carabinas, con municiones en abundancia y tres cañones. Pero esos cañones proceden de la pasada guerra. Forma parte de material viejo y casi inservible, aun cuando entiendo que podrían dar un buen juego en esa guerra contra los indios. Creo que hay que pensar un remedio pronto. ¿Comprende lo que esos indios esperan ahí?

—Desde luego, señor: aguardan la llegada de armas suficientes.

—Así es, en efecto, y no veo ninguna solución para impedirlo.

—Yo intentaría enviar una sección permanente a esas montañas, señor.

—¿Con qué objeto, Larry?

—Con el de espiar todos los caminos y caer sobre los indios que aguarden a los traficantes, para destruirlos a ellos y a las armas.

—Y morir muchos de mis hombres en la empresa.

—¿Quiere que todos caigan aquí? Cuando los hombres que he visto posean los medios necesarios para combatirles, coronel, no habrá nadie capaz de detenerlos en este mundo. Mañana abandonaré el fuerte de nuevo, para no regresar hasta dentro de tres días. Mike vendrá conmigo, si está mejor de su dolencia.

—Debe encontrarse perfectamente.

—¿Lo ha visto usted?

—Linda y él pasearon durante la tarde por las inmediaciones del fuerte.

—Comprendo, señor. Vendré a verle a usted a la hora de cenar, para cambiar algunas impresiones.

—Véngase a cenar conmigo.

—Como usted mande, señor.

Larry no podía concebir de qué materia estaba hecha el alma de su hermano. Le había querido Siempre como a tal, y con la ilusión de un hermano mayor le había tratado, intentando cambiar sus defectos, pulir sus sentimientos. Pero Mike Dewey era igual que un caballo salvaje, al que se hace imposible ponerle el bocado la primera vez que se le coge. Ahora ya no era posible hacerle cambiar de ideas. Thompson sabía que había estado con la muchacha toda la tarde, que los había visto pasear por las afueras del fuerte, sin tener en cuenta la prohibición de esta medida.

Linda debía haber regresado ya. No le importaba ella. Tan sólo tenía interés en ver a Mike, en conocer sus intenciones y en cantarle claramente la verdad.

No hizo ninguna pregunta a nadie. Cruzó el patio hacia el lado opuesto de la casa del coronel Thompson, cuando se vio de repente detenido por un brazo. Vio a su lado al capitán Dallas, siempre amable y sonriente con él.

—¿Qué tal el viajecito, Larry? —preguntó.

—Tuvo sus emociones, capitán, pero todo va bien.

—Halló usted lo que buscaba, ¿verdad?

—Parte de ello. Mañana volveré a salir, pero para estar ausente algunos días. Ahora busco a mí hermano, ¿no le ha visto?

—Lo vi allí, en la cantina.

—¿Bebiendo?

—Bebiendo y jugando. No me gusta meterme en la vida de los demás, Larry, pero su hermano es diferente a usted.

—¿Ha hecho alguna cosa que no esté bien, Dallas?

—No, no. Ganar, solamente, el dinero a mis soldados.

—Comprendo. Y eso aquí, está prohibido, ¿verdad?

—Formaría una pieza fundamental para la corrupción de mis hombres.

—Gracias por su franqueza.

Avanzó más aprisa, mientras que el capitán Dallas le observaba. Lo vio penetrar en la cantina. Aguardó algunos minutos más y al fin lo vio salir solo. No pudo contenerse. Le interesaba todo aquello demasiado para permanecer al margen de ello. Avanzó hacia el vaquero y se colocó a su lado.

—¿No estaba allí?

—Hace una hora que abandonó la cantina, un poco mareado.

—Y, ¿dónde cree que puede encontrarse?

—Tal vez haya salido del fuerte. ¿Ha visto a Linda?

—No. ¿Qué piensa hacer ahora?

—Buscarlo. No me huele bien nada de esto.

Despidióse del oficial. Buscó por todos los rincones a Mike, pero no lo halló por parte alguna. Diríase que la tierra se lo había tragado de repente.

Iba a encaminarse de nuevo a casa del coronel, cuando oyó la voz de uno de los centinelas. La compuerta de madera comenzaba a abrirse. Luego dos jinetes penetraron en el interior del fuerte y Larry reconoció en ellos a la hija del jefe y a su hermano.

Una ira profunda comenzó a dominarlo. Mike volvía por las andadas. No servían para nada sus palabras de alerta, sus consejos, y acabaría por llevar a cabo una acción infamante.

Lo vio descabalgar después que la muchacha y no preocuparse mucho de ella. Algo impórtame debió haber ocurrido entre ellos cuando las cosas desarrollábanse de tal manera.

Larry salió al encuentro de Linda. La joven intentó esquivarle, pero él la sujetó por un brazo:

—Déjeme, ¿quiere? —ordenó la joven.

—Quiero hacerle antes unas preguntas, miss Thompson.

Observó el rostro encendido de ella, el coraje que la dominaba. Habíase trocado de repente en una mujer diferente.

—He buscado a mí hermano por todas partes, Linda. ¿De dónde vienen ahora?

—¿Le importa a usted mucho?

—Porque me importa se lo pregunto.

—Pídale cuentas a él. Mike Dewey no es más que un cobarde, un canalla, un bandido. Ustedes, los dos, son unos miserables.

—Razón especial debe tener cuando lo dice. ¿Quiere explicarse mejor?

—Poco tiene que explicar. He tenido que luchar con ese malvado, huir de sus brazos, para salvarme. Dios me ha ayudado y a él le agradezco de todo corazón su salvaguardia. Hui a caballo y me alcanzó cuando estaba a menos de un cuarto de milla del fuerte. Me ha amenazado, diciendo que mataría a quien tratara de interponerse entre los dos. Quiero que mi padre lo sepa, quiero que ambos sean arrojados de este fuerte ahora mismo.

—Me hago cargo de su indignación y de la razón que le asiste. Lamento de verdad que a ambos nos juzgue de la misma manera. No será necesario que diga nada a su padre. Nos iremos.

Linda pareció recapacitar al momento. Miró con ojos espantados el rostro del vaquero, sin atreverse a pronunciar una palabra.

—Nada conseguiría —siguió diciendo Larry— poniendo en antecedentes a su padre. Puede evitarle ese disgusto al coronel. Mike no volverá a molestarla más.

—Creí en su caballerosidad, Larry. Creí que era un hombre de bien.

—A veces las personas se equivocan al enjuiciar a los demás. Yo siento de todo corazón lo que ha pasado, tratándose de un hermano mío, y no será porque no le he apremiado, porque no le haya dado los consejos necesarios. Pero cuando un ser humano se tuerce, no hay poder terreno que lo cambie. Prométame que no dirá una palabra de esto, que no advertirá su padre de usted nada. Déjeme arreglar las cosas por mi cuenta.

—Lo prometo.

—Ahora estoy en deuda con usted, Linda. Muchas gracias.

Larry echó a andar en línea recta a la cantina, seguido por la mirada firme de la muchacha. Linda experimentaba algo extraño en su corazón. Había cometido una falta grave al considerar a ambos hermanos de la misma ralea.

Avanzó hasta la puerta de la casa y permaneció inmóvil junto al quicio, sin dejar de observar la figura del vaquero que se alejaba, bañada ahora por la luz de la luna. Creyó ver, bajo el haz de luz que se escapaba a través de la puerta de la cantina, la figura del capitán Dallas, de aquel bravo que le había defendido hacía algunas semanas de la mortal amenaza de los kiowas.

De repente, la detonación de un arma de fuego le hizo lanzar una exclamación de asombro. Vio a Larry penetrar en tromba dentro de la cantina. Oyó, al mismo tiempo, cómo la puerta de su propia casa se abría y el coronel Thompson aparecía bajo el dintel de la misma.

—¿Qué ocurre y cómo estás ahí? —preguntó el coronel.

—No sé lo que pasa, padre. Ha sido en la cantina.

—Iré a ver lo que ocurre.

La joven se interpuso ante su padre.

—No quiero que vayas, papá. ¡Aguarda!

—Pero ¿quieres decirme de una vez…?

—Mike Dewey está ahí. Larry ha ido a su encuentro, padre. Y Mike Dewey es un pistolero, un miserable. Hoy lo he comprendido. Juró que sería capaz de matarte.

—¡Por Dios, Linda! ¿Tienes noción de lo que estás diciendo?

—¡Digo la verdad! No quiero que te acerques allí.

Thompson empujó a la muchacha a un lado y apretó el paso. Algunos soldados retrocedían ahora hacia el patio, procedentes de la cantina. Detrás de ellos apareció Larry con las manos en alto. Luego Dallas, a quien Mike sujetaba por la mitad del cuerpo, empuñando en la diestra un 45.

Thompson y Linda quedaron como petrificados.

CAPÍTULO IV

TRÁS! Y si alguien intenta sacar un arma, cerrarme el paso, mataré al capitán Dallas irremisiblemente.

La voz de Mike Dewey era terrible. Leíase en sus ojos una decisión firme, un deseo poderoso de cumplir su amenaza, sin que dentro, en su corazón, hubiera el más mínimo remordimiento. Hallábase de espalda a la pared de la cantina, y lentamente, sin perder de vista a nadie, íbase alejando hacia la salida. Vio a uno de los centinelas, a la derecha, montar el rifle con un ademán rápido, pero aquel hombre no tuvo tiempo de hacer fuego, ni siquiera de asestar a Mike el rifle. Un disparo seco de su colt lo derribó en tierra.

—¡Cumplo mi palabra! Que nadie se interponga en mi camino.

Larry parecía abrumado por el peso de aquella enorme desgracia. Había bajado las manos. Tenía la completa convicción de que era el único capaz entre todos los hombres del fuerte, de ganar a Mike por la mano, aun teniendo éste el revólver desenfundado. Pero no podía olvidar, ni aun en el instante más trágico de su vida, que aquel hombre era su hermano, que aquel granuja llevaba su misma sangre. No podía condenarse para siempre.

Parecía sentir enormes ganas de llorar, anhelos de morirse, de no ver a uno de su familia convertido en un asesino. Linda estaba allí cerca, a lado de su padre. Habíase acercado algunos pasos a él y su mano le sujetaba ahora por un brazo.

—¡Abrid la puerta del fuerte! —ordenó Mike, con voz de trueno—. Paso libre o esta noche ocurrirá aquí algo sonado. ¡Tú, Larry, acerca mi caballo a la salida, pronto!

Larry levantó la cabeza. La movió en señal negativa y gritó:

—¡No, Mike! Jamás seré tu cómplice en un hecho de esta naturaleza. Puedes disparar contra mí, si ése es tu deseo. Creo que es preferible la muerte a tanta deshonra.

—Ábrela tú, sargento Burton, y lleva mi caballo hasta allá. Tengo a Dallas en mis manos. Oí decir al coronel que era el mejor oficial que le quedaba. No quiero eliminárselo antes de que las balas de sus soldados me acribillen.

—Abra la puerta, sargento —ordenó el coronel.

Burton, aquel muchacho de rostro pecoso, pelirrojo, corrió a cumplimentar la orden. Llevó el caballo de Mike hasta la salida, tras haber dejado en la puerta espacio suficiente para poder salir con comodidad. Luego retrocedió hasta su puesto.

Mike sabía que si el coronel daba la orden de fuego, Dallas y él caerían muertos en el acto, antes de que pudiera despachar al jefe del fuerte. Pero Dallas era un oficial de los buenos. Contaba el coronel Thompson con él para la defensa de mujeres y niños, para la defensa de todos los que habitaban aquel bastión enorme. No podía hacerlo y él sabía que estaba en sus manos.

Llegó hasta la salida sin soltar un momento al capitán. Luego montó en el caballo de un salto, lo espoleó, y emprendió un galope desesperado. Algunas detonaciones sonaron en medio del imponente silencio. Mike oyó las balas silbar por encima de su cuerpo. Pero la oscuridad, los movimientos que imprimía al corcel, impidieron que los soldados pudieran alcanzarle.

Había salvado la vida de milagro, cuando ya todo lo creía perdido.

Poco le importaba ya lo que Larry dijera, la opinión que de él formaran aquellos individuos. Había delinquido, había llegado al colmo de sus delitos, y ahora ya estaba condenado para siempre, como uno más entre los peligrosos indeseables de la frontera.

Las puertas del fuerte se cerraron. Nadie intentó perseguirle en la dirección que había tomado. Mandar a una sección de caballería en su busca, aparte de no conseguir capturarlo, era exponerla a ser destruida por los indios antes del amanecer. Prefería que huyera, que fuera a unirse con Moore y todos los que, renegando de sus semejantes, saltándose y violando la razón de la ley, traicionaban y vendían a sus compatriotas a los indios.

Pero algún día cada cual llevaría su castigo. La ley no tenía prisa. Aguardaba pacientemente a que el delincuente cayera. Y era inevitable el final trágico de Mike, como lo sería de todos aquellos que, locos y desaprensivos, olvidábanse de que una justicia existía, de que un código implacable acabaría por condenarlos irremisiblemente.

Larry vio cómo muchos de los soldados se alejaban hacia la cantina. Linda había soltado su brazo, le hablaba, pero él no parecía escuchar sus manifestaciones. Alguien llegó a colocarse a su lado, junto a la muchacha. Miró con la cabeza alta al coronel Thompson, como si aguardara la decisión fatal. Dallas también estaba allí. Igualmente habíase acercado el sargento Burton.

No dijo nada. No tenía palabras para poder expresar el dolor moral que sentía. Lanzó un suspiro profundo y echó a andar con paso calmoso hacia la cuadra. Quizá su valiente caballo aún sintiera sobre el cuerpo el cansancio de aquella dura jornada del día anterior, pero era necesario salir de allí cuanto antes, dar la espalda a aquel fuerte que los había acogido cariñosamente, con todos los honores y todas las delicadezas.

Minutos después salía con él de la brida. Linda miró a su padre. Había una señal inequívoca de dureza en su rostro tostado por el clima del desierto.

—Va a marcharse, padre —dijo la joven, con voz quebrada por la emoción— y él no tiene la culpa de nada.

—Lo sé, Linda, lo sé; pero será mejor que lo haga. Conozco a los hombres de corazón y sé cuándo sufren de verdad.

—Pero, él… padre…

—Déjalo, hija. Para él sería vergonzoso vivir entre nosotros, adivinar la mirada de muchos que no pensarían como tú, como Dallas, como Burton y como yo. No es más que otro Dewey, aunque sea tan diferente de su hermano, como una gota de agua de otra de sangre. Yo soy el primero en sentirlo.

—Quisiera despedirme de él, ¿puedo hacerlo?

—No sé hasta qué punto sería aconsejable.

—Larry me defendió aquel día en la cañada, ¿verdad, Dallas?

—Los dos lucharon bravamente —repuso el capitán.

—No puedo dejarlo así, ¿no lo comprendes? Quiero que sepa que nosotros no lo consideramos mal, que no…

Avanzó con paso ligero al verlo montar en el caballo y encaminarse hacia la puerta de salida. Los dos centinelas, cerca del cuerpo del hombre muerto por Mike Dewey, habían separado las dos puertas de salida, hasta un punto en que fuera posible el paso del jinete y el solípedo.

Linda llegó hasta él. Puso su mano derecha en la silla del caballo y miró al vaquero, diciendo:

—Quiero que me escuche usted un momento, Larry. ¿Lo hará?

Dewey la miró y asintió con un movimiento de cabeza, deteniendo al animal.

—Le ruego que me perdone lo que dije antes, Larry. Yo siento de verdad lo que ha pasado. Mi padre, Dallas, muchos de los presentes, han comprendido que usted no tiene culpa de nada. Me dijo que cuando un hombre se torcía, no valía la fuerza humana para cambiarlo, para ponerlo derecho, y llevaba mucha razón. Quiero no tener el sentimiento de que me odie.

—No, Linda, de ninguna minera. No podría sentir por usted ningún sentimiento malo. Todos se han portado bien con nosotros, mejor de lo que nos merecíamos. Y soy yo el primero en lamentar lo que ha ocurrido. Quédese tranquila. Cuando hable de usted algún día, de su padre, de Dallas, tan sólo lo haré para alabarlos. Lamento de verdad no poder dar mi vida por defenderlos, cuando los indios les ataquen. Pero aunque yo no esté, piense que mi pensamiento estará siempre, junto con mi corazón, a su lado.

—¿Podremos verle alguna vez… por aquí?

—Nadie sabe lo que ocurrirá. Me gustaría. He perdido a mí hermano y con él a toda mi familia. Ahora presiento que voy a encontrarme muy solo. Pero dondequiera que esté, allí donde me halle, no los olvidaré, palabra.

—Mucha suerte, Larry.

Linda lo vio partir emocionada. Ahora no le quedaba la más mínima duda de aquel hombre respecto de su hombría de bien, de su honradez y buenos sentimientos. Lo vio desaparecer a través de la puerta del fuerte y sintió una profunda congoja en su corazón. Diríase que con él se iba algo que era muy suyo.

Larry, por su parte, avanzó algunos metros por delante del fuerte, hasta que las puertas se cerraron tras él. Luego examinó lo poco de árido paisaje que podía contemplar bajo la luz de la luna y las estrellas. No sabía qué camino tomar. Más sin darse cuenta, las espuelas rozaron los ijares de la bestia y el caballo avanzó al trote hacia las cercanas lomas. Los centinelas debieron dejar de oír el ruido seco de los cascos del solípedo. Un silencio profundo, misterioso, comenzó a rodearlo. Una nueva etapa comenzaba en su vida. Y en sus pensamientos, la hazaña de aquel sujeto que llevaba su mismo apellido le enervaba, le hacía comprender cuán bajo habían caído los Dewey. Una ira profunda comenzó a dominarlo. Hubiera querido no tener con Mike parentesco alguno y dedicar su existencia a cazarlo, a destruirlo, igual que se destruía a una rata asquerosa del desierto.

Pero por encima de todo, por encima de cualquier sentimiento egoísta y sanguinario, hallábase presente el lazo fraterno que los unía. Mike Dewey debía estar ahora corriendo aquellas montañas de enfrente, buscando un cobijo seguro, donde la fuerza de la Ley no pudiera encontrarlo.

Casi sin darse cuenta, Larry caminó durante algunas millas en la misma dirección que había ido el día anterior. Profundos pensamientos dominaban la mente del caballista. Ni siquiera comprendía cuál era su posición ahora respecto a la gente del fuerte. Y aun cuando sentía en su corazón una especie de consuelo por las palabras de ella, tenía la certeza de que no todos los habitantes del fuerte pensaban de la misma manera que Linda y su padre.

La luz de la luna iluminaba perfectamente el paisaje. Al fondo, como sombrías moles sin expresión alguna, alzábanse las ingentes montañas, los profundos desfiladeros y angostos cañones, lecho antiguo, estos últimos, de algún río ahogado por las depresiones continuas de la tierra en el correr de los años.

Allá, a lo lejos, entre las altas lomas del borde del desierto, despertaban de vez en cuando los ladridos fuertes de los lobos de las praderas y el aullido característico del coyote. Algún búho emitía el siseo agudo de su extraño canto. Por lo demás, todo quedaba dentro del más perfecto silencio, dentro de la más misteriosa y extraña calma.

Mientras que él caminaba, mientras que los hombres del fuerte entregábanse al descanso, pensó, les indios quizá estuvieran velando las armas. Puede que su hermano buscara cobijo, si no entre ellos, sí entre los que se dedicaban al abastecimiento de armas y municiones a los kiowas. Porque, en buen juicio, no existía otro lugar donde pudiera esconderse un asesino.

Larry sacudió la cabeza con energías. Tomó las riendas flojas del caballo y no hizo intención alguna de modificar la ruta, ni siquiera para mirar, aunque tan solo fuera por última vez, la mole imponente y formidable de aquel fuerte avanzado de la caballería federal, tan profundamente deseado por sus adversarios.

Aquellos habían sido los únicos días dichosos que había pasado en mucho tiempo. Mike no tenía perdón ni de Dios ni de los hombres. Había abusado de la hospitalidad, habíase conducido como un canalla, en toda la extensión de la palabra. Y no contento con ello, quizá haría cuanto estuviera de su parte para ayudar a los que, como él, vivían al margen de la Ley para hundir en la destrucción el único punto de apoyo de la civilización americana.

No podía apartar de su mente, por mucho esfuerzo que hacía, el rostro y la mirada de la muchacha. Había hablado Linda de corazón, con la voz dictada por su conciencia. No le tenía ningún rencor. Ni siquiera había oído pronunciar entre los soldados o por boca del coronel Thompson, la más mínima queja, la más superficial orden de que los abandonara, siguiendo al hombre que había cometido los dos asesinatos.

Volvió a la realidad. Guiaba al caballo en línea recta ahora. Coordinaba sus ideas metódicamente, como si quisiera llegar a una conclusión perfecta. Por un momento, pensó en dirigirse hacia el Norte, abandonando aquellas áridas regiones de Kansas. Pero cambió de parecer. Más al norte, según le había dicho el coronel Thompson, los indios combatían contra los blancos con más denuedo, con más furia que por allí. Las granjas de los colonos, las pequeñas ciudades en embrión, los puestos de peleteros y de buscadores de oro y mineros; eran asaltados y destruidos. Y si habla que luchar contra los indios, ningún lugar mejor que aquel, defendiendo, al menos, a seres que le eran estimados, a gente que por él sentían una predilección que había quedado de manifiesto.

De repente, una idea firme comenzó a atormentarle. Mike iba, con toda seguridad, a unirse a los bandidos. Y él, para defender su nombre, para defender a sus compatriotas, no tenía más remedio que pelear contra ellos.

No quería luchar contra su hermano. Pero deseaba poder hacer algo bueno a los que él tanto mal había ocasionado.

Varias horas después atravesaba el pequeño riachuelo, para atacar de frente la vertiente de las montañas. De ahora en adelante, el vaquero comprendió que todas las precauciones eran pocas. Los indios andaban divididos en bandas, controlando todos los pasos de las montañas, vigilando estrechamente los caminos. Y deseaba por todos los medios conseguir que no lo descubrieran. De esta manera su acción sería más firme, más aprovechable, quizá más beneficiosa para los que, ciegamente, aguardaban la presencia del enemigo.

Penetró por un estrecho callejón rocoso, teniendo cuidado de que su caballo, al andar, pisara la tierra húmeda y blanda. Caminó por espacio de media hora a través de aquel angosto paso. Una vez al otro lado, Larry siguió hacia el Oeste, bordeando las faldas de las montañas, buscando el lugar donde los grandes bosques de coníferas empezaban a levantarse, al lado de los cuales había descubierto las tiendas de campaña de un grupo de indios a la espera y al acecho.

No descubrió, a pesar de que la luna era clara, huellas de los carros empleados por los traficantes de armas en la tierra. También era posible que aquellos hombres hubieran encontrado un camino mejor, más corto, menos accidentado del que habían utilizado en otras ocasiones.

Merodeó por aquellos lugares durante una hora y media. Luego dejó que el caballo pastara libremente en una especie de valle angosto y exuberante para él tomar algunos alimentos, dejarse caer en la manta tejana y dormir. No pudo, pese a su intento, pegar los ojos. Pensaba. Daba vueltas a su cabeza tratando de encontrar una solución beneficiosa para sus planes.

De esta manera llegó el alba. Larry ensilló el caballo y con él de la brida avanzó por un camino estrecho entre la maleza, hacia el norte. Rodeó la cadena montañosa que tenía a su derecha y buscó el remanso de aquel mismo río que había atravesado la noche anterior.

No vio huellas, ni sintió ruido alguno, que pudiera ponerle en aviso de algún peligro inmediato.

De esta manera empleó casi todo el día, descansando hacia la caída de la tarde, sin haber hallado nada que pudiera servirle en su labor. Tan solo había advertido a lo lejos, entre los picachos de la cordillera, algunas señales de humo de los indios. Diríase que trataban de reunirse, de parlamentar, de elevar la reunión a un gran consejo.

Todo esto bullía en la mente del joven vaquero, cuando algo vino a hacerle cambiar de parecer. Había atravesado una serie de angostos desfiladeros, entre el imponente bosque de coníferas, e intentaba llegar a las cercanías de un pequeño lago, cuyos bordes u orillas estaban sombreadas por altos cañaverales. Vio a dos jinetes que caminaban al paso corto de sus monturas. Hubiera reconocido en ellos a unos indios, de haber visto sobre su cabeza plumas de pavo o de águila. Vestían como él y llevaban sombrero de ala ancha.

Larry quedó aplastado contra un ribazo, después de haber ocultado convenientemente al caballo, y examinó a los dos jinetes con detenimiento. No recordaba haberlos visto nunca. Pero no cabía la menor duda de que eran como él, vaquero, ganadero, buscador de oro o bandido. La indumentaria era fuerte y nueva. Igualmente moderna la silla de montar y de calidad las anchas cananas y las pistoleras. Tocábanse con un sombrero clásico de la época. Charlaban animadamente, y ni siquiera se habían dado cuenta de la proximidad de un extraño.

Larry permaneció inmóvil, como fundido a la arcilla del suelo, con los nervios en tensión y la mano derecha apoyada en la culata de su revólver. Los vio subir el repecho de la loma, descender después por un angosto sendero y continuar su camino hacia adelante, después de haber rebasado la posición en que él se encontraba ahora.

Una curiosidad nunca sentida comenzó a dominarlo. Abandonó el escondite y, tomando al corcel de la brida, echó a andar detrás de ellos. Muchas veces, durante aquel camino, el joven hubo de detenerse y ocultarse con el caballo para evitar que le descubrieran. Más de dos millas fueron recorridas. Los dos sujetos habíanse apartado del camino habitual que llevaban, para dirigir sus pasos hacia el lecho del río, bordeando una ancha faja de terreno hermoso, en busca del comienzo del gran bosque.

Dewey creyó adivinar la dirección que ahora tomaban. Y si no se equivocaba mucho, él había visto en la madrugada del día anterior las tiendas de los indios por aquel lado.

Cargó meticulosamente el revólver y volvió a colocarlo en la funda. Luego apretó el paso, cuando los dos individuos desaparecieron tras las cercanas lomas. Desde allí pudo contemplarlos más cerca y mejor. Habían alcanzado la entrada de unos desfiladeros y estaban a punto de ocultarse en ellos. Vio al más joven detenerse, echar pie a tierra y seguir luego al más viejo con las bridas en la mano. Y dedujo de esto que allí estaba su guarida, su cuartel general.

Infinidad de pensamientos dominaban la mente del vaquero. Trataba de hallar una solución aparente. Algunas veces sentía deseos de retroceder por el mismo camino que había llevado, evitando con ello un tropiezo peligroso. Más enseguida comprendía que era de cobardes hacerlo. Habíase impuesto de repente una misión delicada. Una misión de cuyo resultado favorable dependía la vida de muchas personas buenas y honradas.

Llevó al caballo hasta unas hendiduras del terreno y luego avanzó él solo, cuidadosamente, tratando de que sus huellas no quedaran marcadas en el blando terreno del río. Una vez cerca del desfiladero, cambió el rumbo y comenzó a escalar las rocas por la izquierda, junto a la base de la sierra agreste. La labor resultó muy penosa. Pero ni un momento pasó por su mente la idea de abandonar.

Jadeante, Larry detúvose en la parte alta de los desfiladeros. Desde allí comenzó a otear el horizonte, sin que sus ojos descubrieran nada que pudiera hacerle comprender un peligro nuevo. Luego, al deducir que ningún enemigo había por los alrededores del sistema rocoso, comenzó de nuevo a arrastrarse, para alcanzar en pocos minutos la boca del cañón más amplio.

Vio allá abajo, en un lugar donde el brazo del río se bifurcaba regando una amplia zona de terreno, en el que crecía el pasto abundantemente y en el que algunos árboles proyectaban su sombra sobre la tierra, una veintena de caballos desensillados que pastaban. Más allá había algunos hombres, todos ellos ataviados como los blancos. Hacia el final, destacábanse claramente las tiendas de lona y pieles de los pielrojas.

Ahora comprendía mejor las cosas. Había visto aquel mismo campamento indio desde el otro lado, sin reparar que por el opuesto tenía entrada a él a través de un desfiladero angosto y prolongado. Los bandidos blancos mantenían su cuartel general cerca del punto en que los indios de enlace esperaban los cargamentos de armas y municiones. Y hasta era posible que por algún lugar, quizá no muy lejos de allí, los kiowas, arapahoe y cheyennes, mantuvieran sus centinelas de enlace.

Repentinamente, su rostro palideció. Una exclamación de asombro estuvo a punto de brotar de sus labios. Ahora llegaban por la parte derecha un grupo de guerreros indios, los cuales transportaban, empujándolo con virilidad, uno de los carros que él había descubierto al día anterior, o quizá otro de las mismas dimensiones. Todavía podía apreciarse en la lanza del mismo los arreos de algunos caballos. Y comprendió que aquel carro debía haber llegado a aquel lugar la noche pasada mientras él descansaba en la montaña.

Dejáronlo cerca de las tiendas. Algunos guerreros abrieron la compuerta trasera y de él sacaron varias cajas largas de madera. Las examinaron detenidamente. Luego volvieron a ser colocadas en su puesto.

Observó cómo varios de los blancos se unían a ellos, charlaban en voz alta, sin que el murmullo de estas voces llegara hasta él. Por fin el indio asintió. Vio al hombre estrechar la diestra del guerrero que había hablado y separarse con sus camaradas.

—Han llegado a un acuerdo —exclamó sin poder contenerse—. Armas y municiones, barriles de «agua de fuego».

Mostrábase en su rostro la indignación que este espectáculo le producía. Pero se daba cuenta de que era impotente para actuar. No obstante comprendió que debía estar vigilante siempre, atento a los movimientos de aquellos individuos. Fué avanzando por lo alto del desfiladero con paso medido, tratando de que ninguna piedra se despeñara, procurando que ni los indios ni sus aliados pudieran descubrirlo. De esta manera logró colocarse encima mismo del punto donde estaba el cubil de la cuadrilla. Tendióse en tierra y miró atentamente.

Hubo de colocarse la diestra en los labios para no lanzar un grito.

Más no pudo impedir que un nombre brotara de sus labios:

—¡Mike!

Aquel hombre que salía ahora de la cueva, que se había detenido a charlar con los demás, era su hermano. La vista no le engañaba. La distancia que le separaba de él era corta y podía contemplarlo a placer. Aquel otro que hablaba sonriente con su hermano debía ser el individuo descrito en el fuerte por el coronel Thompson, ya que guardaba todas las trazas debidas: Charles Moore. Luego entonces, también con él debían encontrarse Terry Jackson y Ben Booney. Tres desertores y asesinos, tres hombres que habían soñado con enriquecerse pronto a costa de la caída de muchos inocentes.

Permaneció en aquel lugar mucho tiempo, hasta que las sombras de la noche le envolvieron. Abajo fueron encendidas algunas grandes hogueras, cuya luz iluminó el pequeño valle y la entrada del angosto desfiladero. Vio a los blancos reunirse con los indios y departir amistosamente, mientras en una de las hogueras se asaba medio ternero. También apreció algunos preparativos con los caballos, al mismo tiempo que comenzaba el descargue del carro que contenía el contrabando.

—¿Dónde pensarán llevarlo? —preguntóse extrañado.

Más no hubo respuesta en su memoria. Tenía la certeza de que aquellas armas eran esperadas en otro punto, quizá en aquel gran campamento que él había descubierto antes. Puede que las armas que ahora irían a ellos completaran el cupo necesario para lanzarse a la terrible aventura de borrar de la comarca la formidable silueta del Fort Thomas, junto con su guarnición, hombres, mujeres y niños.

Comenzó a experimentar una sensación extraña.

Hacia las diez de la noche, aquellas cajas fueron cargadas a lomos de algunos caballos, atadas con fuertes cuerdas vegetales. Los indios diéronse una maña especial en realizar el trabajo, quizá mejor trazado que pudieran haberlo hecho sus aliados blancos. Cuando el cargamento estuvo distribuido en cinco o seis caballerías, unos ocho jinetes aparecieron por detrás de las tiendas de campaña. A ellos unióse uno de los blancos. Hablaron los indios con los otros y, al final, la extraña comitiva se puso en movimiento.

Larry permaneció inmóvil algún tiempo aún. Trabajaba su mente con rapidez, tratando de encontrar una solución rápida y eficaz al momento peligroso y difícil que vivía. Cada rifle de aquellos, cada caja de municiones, representaba la vida de una docena de sus compatriotas. Los indios esperaban que llegara aquel cargamento para unirlo a los anteriores. Había fusiles para equipar a cien guerreros bien, lanzándolos con eficacia al combate.

Alzóse de repente. Poco podía valer un hombre solo contra ellos. Pero en su fuero interno, Larry convertíase ahora en un gigante, en un hombre dispuesto a sacrificar su vida por la verdadera justicia, por la salvación de personas humanas indefensas. Comenzó a deslizarse de nuevo sobre las rocas, para llegar a la base del desfiladero media hora después. Los nueve jinetes y los seis caballos cargados avanzaban ya por la orilla del río, más allá del punto donde él había dejado su corcel.

Apretó el paso. Fué ocultándose con la maleza y a poco ganaba el recodo de las rocosidades. Miró en todas direcciones. Bajo la luz pálida de la luna, Larry podía adivinar la silueta de sus enemigos, el paso rápido que imprimían a sus corceles, sin que ninguno de ellos, seguros de sí mismos, volviera la cabeza para investigar el terreno que quedaba a su espalda.

Buscó al caballo por los alrededores. Poco después lo llevaba hasta la orilla del río de la brida, y montaba en él de un salto.

Apartóse de aquel camino un buen trecho. Alcanzó en pocos minutos el paso entre las rocas y la falda de la cordillera, para trepar hasta la parte media de la misma. De esta forma, procurando que la distancia fuera el mejor exponente de que el oído fino de los indios no le descubriera, galopó sin descanso. A veces hubo de detenerse, rodear un buen espacio de terreno, para buscar los pasos más fáciles, impidiendo que su caballo fuera a despeñarse a la base de algún barranco.

La tupida maleza y la quebrada sinuosidad de la montaña, impedía que sus enemigos, aun cuando tuvieran ojos de águila, lograran descubrirlo. Más de una hora empleó en aquel trabajo. Al cabo de éste, Larry obligó al corcel a descender más de mil metros en sentido oblicuo, para apearse del animal a escasa distancia de la orilla del río. Desde allí observó el terreno. Podía presenciar bien la configuración geológica, advirtiendo las posibilidades a favor y en contra.

Luego extrajo de la silla el rifle, al que cargó con rapidez, echándose en el bolsillo algunas cajas de municiones. Con paso rápido fue descendiendo hasta unas rocas cercanas. Para llegar a ellas, los hombres que conducían los caballos tenían, necesariamente, que recorrer un trecho completamente al descubierto, sin un solo lugar que le permitiera ocultarse de las balas enemigas. Todo esto lo meditó Larry con rapidez y se hizo cargo de que las posibilidades que tenía eran excelentes si su pulso, al disparar, no temblaba.

No pensaba destruir el armamento y si de apoderarse de él. Tenía la certeza de que aquellas armas eran superiores a las que poseían los soldados del fuerte y en un momento dado podrían ir a recogerlas, aun exponiendo para ello el pellejo.

Oyó a poco el ruido de los cascos de los corceles que se acercaban. Trató de contener los latidos poderosos de su corazón, templando los nervios, recordando otras muchas ocasiones peligrosas como aquélla, en las que él había estado a punto de perder la vida. Y, sin embargo, Dios le había ayudado a salir de todos los atolladeros.

Miró hacia el frente. Claváronse sus ojos en la línea blanca del camino iluminado por la luz de la luna. Y súbitamente descubrió la silueta de los primeros caballos con jinete.

Los animales que transportaban las armas y las municiones venían entre ellos. Larry los adivinó en aquella posición. Pudiera ser que el estampido de las Al más obligara a los animales a huir hacia la falda de la sierra, con cuya medida facilitábase bastante su trabajo.

Instintivamente montó el arma, amortiguando el sonido del mecanismo. Luego clavó una rodilla en tierra. Aquel rifle lo había adquirido en un pueblo lindante con el territorio indio de Oklahoma. Y según le dijeron, era de los que servían a los contrabandistas para hacer sus negocios con los pielrojas. Un rifle del calibre nuevo, de catorce balas en la recámara, capaz de derribar a varios adversarios, si el hombre que lo manejaba era experto.

A cada momento sentía el rumor de los cascos más cerca. Ahora, agudizando un poco la vista, podía verlos perfectamente. Larry echóse el arma a la cara. Aguardó todavía algunos minutos, hasta que estuvieran más cerca, hasta que hubieran pisado aquella faja de terreno libre, en el cual no podían conseguir un parapeto posible. Y de repente disparó.

Vio caer del caballo al primer indio, quizá con el cráneo destrozado por la bala. Pero no se paró en consideraciones. Aquel trabajo debía realizarse con rapidez, con nervio y corazón. Instintivamente el cañón del arma subía y bajaba, trazaba líneas de un lado para otro. Rugían las balas, oíase el estruendo de los disparos del blanco que iba con ellos, hasta que el arma enmudeció de repente. Veía a los pocos indios que quedaban con ánimos de emprender la retirada. También percibía el griterío constante. Pero Larry había meditado bien su plan. Había comprendido que con aquellas balas en el rifle, buen pulso y rapidez al cargar y descargar, ninguno podía escapársele con vida.

Fué su último disparo aquel en que la bala atravesó el cuerpo del guerrero que, al lanzarse de su corcel, trataba de hundirse en las aguas frías del río. Nadie había huido.

Levantóse con cuidado, amartillado el rifle, y avanzó hacia el punto donde yacían los hombres derribados. Fué examinándolos uno por uno, comprobando la herida, para estar seguro de que no podrían matarlo por la espalda. Tan sólo se inclinó más tiempo sobre el cuerpo del blanco, al que registró las ropas, apoderándose de los papeles que en ella guardaba. Luego miró a su alrededor.

Los caballos cargados habían tomado como huida la falda de la montaña y hallábanse a media milla de allí, entre las rocas. Larry echó a correr hacia aquel lugar, sin olvidarse de llevar al caballo propio tras él. Cuidadosamente llegó hasta los animales aún atemorizados. Utilizó la cuerda del lazo y empalmó en él la brida de cada uno. Luego montó y los obligó a seguirle por la pendiente, rodeando terreno entre las rocas, hacia la parte opuesta de la montaña.

Aquel viaje duró algún tiempo. No se oía en el silencio nocturno más ruido que el que producían los cascos de los animales y, que el que lanzaban coyotes y otras alimañas en la lejanía.

Comprendió que aquellas armas debían ser escondidas en un lugar cercano al fuerte. Y él recordaba aquel grupo de rocas apartado de las sendas, donde había descansado la primera vez de su salida. Había de allí al fuerte unas cinco o seis millas.

Larry empleó parte de la noche en este menester. Las cajas con las armas y las municiones quedaron debidamente escondidas. Llegó con los caballos al otro lado de unos montículos, apartado del lugar en que había realizado la operación. E hizo con ellos lo mismo que los indios acostumbraban cuando tenían intenciones de que un animal de la especie retornara a la querencia de la cuadra.

Cortó el lazo en pequeños trozos e introdujo en la boca de cada caballo un trozo de madera, atándolo después al ronzal. Lo hizo a conciencia, de manera que aquellos animales no pudieran pastar, ni siquiera beber, para verse obligados a regresar a su punto de destino. Luego los dejó en libertad.

Cuando abandonó, por fin, aquellos andurriales, el amanecer estaba cerca. Ahora buscaría un lugar donde descansar, donde poder dormir algún tiempo sin miedo a ser sorprendido. Y lo encontró.

CAPÍTULO V

ERIDO por los rayos solares, Larry abrió los ojos lentamente. No podía ver bien lo que le rodeaba. Y, sin embargo, creyó distinguir a escasa distancia del punto donde estaba, las botas altas de un hombre. Rápidamente echó mano al revólver de la funda, pero vio que estaba ésta vacía. Miró hacia el rifle. Todas sus armas estaban encima del peñasco sobre el cual aquel desconocido mantenía el pie derecho colocado, mientras le apuntaba al pecho con un arma.

Larry hizo pantalla con la mano y miró. Nunca había visto a aquel sujeto. Y, sin embargo, en él había algo que no le era desconocido del todo.

—¡Buenos días, amigo! —saludó el otro con voz burlona.

—¿Quién es usted? —preguntó el vaquero indignado.

—Debe suponerlo. Pero calme los nervios, muchacho. Va a necesitar de ellos muy pronto.

—Quiero saber por qué se me desarma, por qué ene apunta con ese rifle. ¿Quién cree que soy yo?

—Lo adivino. Hemos descubierto sus huellas desde las cañadas de la vertiente, las cuales nos han traído hasta aquí. Hace media hora que llegamos. Y me alegro que estuviera dormido.

—¿Por qué se alegra?

—Porque estoy seguro que se hubiera defendido al hallarse despierto, viéndonos en la necesidad de matarlo. No hemos visto bicho viviente por aquí en largos meses. Los federales le temen a estas montañas y no se sienten con deseos de averiguar qué es lo que hay detrás de ellas. Usted me parece bastante avispado, regularmente decidido, Y vamos a someterle a un fuerte interrogatorio.

Dejó al descubierto los dientes ennegrecidos por el tabaco, al sonreír de una manera asesina. Luego golpeó con la mano izquierda la culata del rifle. Al mismo tiempo chasqueaba la lengua para agregar:

—Anoche asesinaron a ocho indios y a un blanco ahí abajo, a unas cinco o seis millas de aquí. ¿Tiene usted algún conocimiento sobre eso?

—¿Yo?

—Creo que es a usted a quien le pregunto.

—No tengo la menor noticia.

—Conocía cuál iba a ser la respuesta.

—Un hombre muy inteligente, ¿no cree? ¿Quiere que le diga que fui yo quien hizo la faena?

—Ahorraría mucho tiempo a los indios para hacerle cantar. Le advierto que saben despellejar a un blanco con la misma facilidad que desuellan a un cervatillo. ¿Nunca se vio en manos de esos salvajes para que experimentaran en usted como en un conejillo de Indias?

—Ni lo deseo tampoco. Pero aclaremos, amigo: ¿qué es lo que se me pide?

—Pagar el delito de asesinato alevoso, el robo de unas municiones y unos rifles.

—Debe estar más loco que una vaca. ¿Cómo puede demostrármelo?

—Hay huellas en el camino.

—¿Y sabe distinguirlas?

—Huellas de sus botas, muchacho.

—Hay muchas botas iguales que las mías, ¿no cree? Y del mismo número. No tengo nada que ver con eso. He venido aquí…

Detúvose un momento y miró fijamente al pistolero.

—Continúe —dijo éste—. Resulta muy interesante lo que dice.

—Vine aquí desde Fort Thomas.

—La cosa se va aclarando ahora.

—Vine porque me echaron a patadas de allí. Y de no haberme ido, me habrían hecho pagar el delito de ese hermano mío, de ese granuja que parece hecho de la misma piel del diablo. Puede que haya venido hasta aquí. ¿No está acaso entre ustedes?

—¿Cuál es su nombre?

—Dewey, Mike Dewey.

Creyó ver en el hombre un asomo de contrariedad. La respuesta suya parecía haber hecho efecto. No podían juzgarlo porque junto al camino, en el lugar donde se había desarrollado la lucha, existieran huellas de botas iguales o parecidas a las suyas.

—Levántese de ahí, ¿quiere? —ordenó el bandido.

—Usted manda ahora. ¿Cómo no obedecer?

—Tome la manta y échela sobre su montura. Lleve el caballo de la brida y procure no quitarse el barro que lleva pegado a los pies. Parece como si hubiera usted cruzado algún río, ¿no?

—Desde luego. Hay que pasarlo para llegar a este lugar viniendo de Fort Thomas. He observado, durante mucho tiempo, que el agua corre por un lecho parejo en colorido: tierra arcillosa, ¿no es cierto?

—Pensé que no era tan observador. Y eso me obliga a andarme con cuidado.

—¿Miedo acaso?

—Precaución debe decir.

Larry había hecho una semblanza rápida de aquel personaje. Y sin duda alguna no debía haber llegado a los cuarenta años. Fornido, de líneas angulosas en su rostro quemado, poseía una agilidad nada común, al parecer. Tenía los ojos negros y brillantes. Vestía poco más o menos como un cazador de pieles y llevaba la artillería en condiciones de ser sacada en un tiempo infinitamente escaso.

Todas sus trazas eran las de un pistolero profesional, la de uno de aquellos hombres que tantas veces él había contemplado en los pueblos de Arkansas, Texas y Oklahoma.

Y comprendió que debía haber abandonado las rutas, quizá por poco productivas, para encerrarse en el tráfico de armas con los indios y de esta manera amasar en poco tiempo una buena fortuna en pepitas de oro.

Larry obedeció la orden y caminó con paso seguro, tras haber echado la manta en la silla del caballo, y tomar a éste de la brida. La pendiente de la estrecha senda era bastante prolongada. Y, sin embargo, procuró caminar con cuidado, seguro de que una indecisión, aprovechada por el bandido como algo peligroso por su parte, bastaría para meterle entre las cejas una bala si le daba tiempo a volverse.

Caminaron por espacio de más de media hora. Al rodear unas rocas, el hombre ordenó hacer alto. Luego llevóse dos dedos a los labios y silbó con fuerza.

Unos segundos después le contestaron de la misma manera.

—Andando —ordenó—. Deje el caballo suelto y camine con los brazos en alto.

Indudablemente, aquella situación antojábasele a Larry verdaderamente comprometida. Podían descubrir, si estaban dispuestos a ello, que las huellas de aquellas botas junto al río eran las suyas. Más cabía la esperanza de que Mike sacara por él la cara, de que asegurara que su hermano no era capaz de una salvajada semejante.

Allá abajo descubrió a algunos individuos. No traía ahora indios con ellos.

—¡Aquí, Booney! —gritó una voz.

Larry estremecióse. Aquel granuja que le había sorprendido era uno de los desertores del fuerte.

—¡Más aprisa! —ordenó éste.

Llegaron al punto donde aguardaban los otros. Larry vio levantarse a uno de ellos y permanecer, unos segundos, indeciso. Luego avanzó algunos patos y clamó:

—¡Por cíen mil coyotes rabiosos, Larry! ¿Qué haces tú por aquí?

Mike le miraba extrañado, sin acertar a comprenderlo.

—Lo mismo que tú, hermano.

—¿Hermano? —exclamó otro de los presentes, un individuo de aspecto formidable, el cual encaróse ahora con Mike.

—Hermano es lo que ha dicho, Moore. Larry Dewey es mi hermano.

—Precisamente el mismo que ha liquidado a los indios y a Josslyn.

—¿Lo has hecho tú, Larry?

—No. Deben haberse vuelto, locos. Cuando hace dos o tres días inicié las exploraciones de estos terrenos por cuenta del coronel Thompson, pude darme cuenta de que la tierra que rodea el curso del río es arcillosa. Anoche, después de cabalgar al galope tendido, esperando que los del fuerte no me acribillaran a balazos, descendí de la silla en las inmediaciones de esa corriente. Atravesé el río a pie. Booney, o como se llame, dice que las huellas de mis botas quedan impresas en el lugar en que los indios murieron. Las tuyas, las de Moore y las de aquel otro son iguales. Botas vaqueras de media caña, ¿no es cierto? ¿Quién de los tres llevó a cabo esa faena? ¿Fuiste tú, Moore, o tú, Mike, o aquel otro? Yo no, desde luego.

—¿Dices que anoche…?

—La gente acostumbra a equivocarse. Lo esencial es que tuve que salir de aquel infierno por el mismo camino que tú, cuando Thompson quiso vengar en mí la muerte de los dos soldados que acribillaste a balazos. Linda me ayudó a escapar. Y lo cierto es que nunca acabas de mezclarme en asuntos feos. Muchas veces he tenido que matar, incluso que enfrentarme con pistoleros de talla para sacarte a ti de un embrollo. Y ahora es menudo el que has colgado a mí espalda.

—¿Por qué tomaste esta dirección?

—Igual me daba seguir hacia el norte. A veces el cariño filial le impide a uno tomar otras determinaciones. Thompson me dijo que al norte los indios combaten con denuedo contra los blancos. No me interesaba meterme en la boca del lobo. Además tú no estabas conmigo. Y siempre es un consuelo llevar al lado a un sujeto que sepa para qué sirven las armas, además de constituir un bonito adorno. Debo declarar que si te hubiera cogido en aquel momento, quizá te hubiera ajustado las cuentas de otra manera.

Dibujó en sus labios una sonrisa y agregó:

—Te has rodeado de buena gente, hermano. Moore, Booney, Jackson y todos esos. Carne de cordel y cuello de horca. Al fin y al cabo, todos iremos a parar al mismo terreno. ¿Por qué me miráis así? ¿Tengo monos en la cara? Yo soy como ése, como Mike. Y dudo que ninguno de vosotros tenga agallas suficientes para desafiarle con un colt en la mano. Creo que si no te gusta el refuerzo, Moore, puedes decirlo. No maté a esos indios ni a ese sujeto llamado Josslyn, al que aludes. Y a quien crea lo contrario no tengo inconveniente en hacerle tragar sus palabras con los puños o con un revólver cada uno.

Después de estas manifestaciones siguió un prolongado silencio. Mike miraba fijamente a su hermano. Jamás había hablado de aquella manera. Larry habíase mostrado siempre al lado de la Justicia, sujeto al código impuesto por la Ley. Y por nada del mundo, ni aun por la defensa de su vida, hubiera cambiado de parecer. Todo lo que oía le parecía demasiado extraño ahora.

Booney había bajado el rifle y acababa de colocarse al lado de Moore. Terry Jackson, un sujeto de aspecto feroz, con una ancha cicatriz en la mejilla, que afeaba aún más su rostro, permanecía igualmente indeciso. Los demás no despegaban los labios. Todos parecían esperar a que Moore dijera la última palabra.

—Quisiera hacerte una pregunta, Mike —indicó el vaquero—. ¿Han pedido informes de ti para estar seguros de que eres de los suyos o bastaron quizá tus razonamientos?

—Nadie queda a nuestro lado sin saber antes quién es —repuso el jefe de la banda.

—¿Luego entonces…?

—Lo que tu hermano contó a nosotros ha quedado debidamente comprobado.

—Magnífico servicio de información, Moore. Me gustaría conocerlo.

—No tendrás esa oportunidad.

—¿Hablas en serio, Moore? —preguntó Mike encarándose con el jefe.

—Hablo en serio, Mike. Han muerto ocho indios y uno de los nuestros. ¿Quieres que aún tenga la tranquilidad de hacer caso de todo lo que nos vengan contando?

—Larry es mi hermano, ¿entendido? Y lo que él dice debe creerse. Lo considero incapaz de matar a nadie si para ello no tiene una razón justificada. Me importa poco que sus botas hayan estado aquí o allá. Lo esencial es que yo respondo por él y basta.

—Como quieras. Mas es evidente que tú responderás por él en todo.

—Dale sus armas, Booney —ordenó Mike—. Larry sabe llevarlas mejor que muchos de nosotros. Ahora quiero hablar con él. Podría hacerlo a espaldas de todos, pero me interesa que escuchéis nuestra conversación. No soy un hombre a quien puede convencerse con palabras. Los hechos son los que cantan.

Avanzó algunos pasos hacia su hermano y dijo:

—Tú has dicho que el coronel no te quería en el fuerte, ¿no es cierto?

—No llegó a decírmelo, pero tampoco hizo hincapié para que me quedara allí. Comprendí que en adelante tratarían de cazarme en alguna, de hacer que yo pagara lo que tú has hecho.

—Tu respuesta no es igual que la anterior, Larry. Y me gusta que seas sincero conmigo.

—A veces se aumenta más de la cuenta. Yo no cometí ningún delito y de eso puedes estar convencido. Pero, moralmente, tenía tanta culpa como tú. Aproveché la oportunidad para largarme por las buenas. Puede que si hubiera esperado algún tiempo, jamás hubiera podido abandonar aquel lugar. Pero la emoción del momento, la forma maravillosa de cómo te escapaste de sus propias barbas, me ayudó a huir. Tal vez después debieron arrepentirse de haberme dado tantas facilidades, mas era ya tarde para rectificar. ¿Alguna pregunta más?

—¿Cuáles son tus pensamientos ahora?

—He venido a buscarte.

—¿Para qué?

—Para estar unidos, como siempre lo hemos estado.

—Creí que nunca podrías soportarme al margen de la Ley.

—La sangre tira demasiado, Mike. No soy sentimental ni mucho menos. Pero es evidente que el cariño no conoce fronteras ni se detiene en ningún límite. Quería pedirte que me siguieras hasta el Canadá. Allí hay tierra que espera a los colonos, tierra donde podríamos ser ricos en poco tiempo.

—¿Mantienes esa petición?

—La mantengo.

—No me iré de aquí. He visto oro, mucho oro, Larry. Y esa fabulosa fortuna está al alcance de nuestra mano. Por nada del mundo abandonaría la ocasión de poseerla.

—¿Has encontrado un filón?

—Un filón que no hace falta trabajarlo.

—¿Pagan con él el contrabando de armas y municiones?

—Tú lo has dicho. Y si no quieres mezclarte en este asunto, puedes irte. Nadie te cortará el camino.

Larry permaneció pensativo unos minutos. Miró a todos los hombres presentes, cual si deseara adivinar sus pensamientos. Halló en cada uno la ansiedad por su respuesta.

—Me quedo, Mike, si esos señores no se oponen.

—Me alegro. Pero debes tener presente una cosa, Larry: los que trabajan bajo las órdenes de Moore no dejan de cumplir jamás sus órdenes. No quisiera que ellos algún día pudieran ahorcarte por una traición o por un desliz que a todos nos pusiera en la picota.

—Me hago cargo de la responsabilidad. ¿Hay oro para todos nosotros?

Mike sonrió.

—Más del que podemos gastar en toda nuestra vida.

—Acepto la propuesta. ¿Tenéis algún inconveniente vosotros?

—Los que existen —repuso Moore— acaban de desvanecerse. Y si tú no has sido el que atacó a los indios, caerá en nuestras manos el autor más tarde o más temprano.

—Puedes hacer contra mí las investigaciones que creas oportunas, Moore, en la seguridad de que no hallarás ninguna prueba de culpabilidad en mis actos. También puedes enviar a pedir informes a quien te los facilite del fuerte.

—Todo está muy bien, si algún día el carro no se tuerce.

Moore abandonó el lugar donde había estado sentado. Luego echó a andar hacia los caballos, ordenando a sus hombres que le siguieran. Larry colocó las armas en las pistoleras y el rifle en la silla. Cabalgó al lado de su hermano, charlando jovialmente. Booney y Jackson iban detrás. Los demás bandidos caminaban delante, al lado del jefe de la cuadrilla.

—No me has contado nada de Linda, Larry, ¿qué es de ella?

—Me pidió que no me marchara.

—¿Delante de su padre?

—Así es. No pudo comprender nunca el deseo que sentía de dejar a mí espalda el fuerte. Cuando huiste, me vi poco menos que colgado del mástil de la bandera.

—Linda es una buena muchacha, ¿no crees?

—A mí me parece lo mismo. ¿Te has enamorado de ella?

—Debo decir que sí, que comencé a quererla el primer día que llegamos a ese lugar.

—Lo siento, Mike. Ahora está más lejos de tu alcance que nunca.

Mike sonrió. Luego, golpeando cariñosamente el hombro de su hermano, dijo:

—Yo no lo diría. Cuando conozcas los planes de los indios, verás que esa muchacha puede estar a nuestro lado muy pronto.

—¿Piensan asaltar el fuerte?

—Lo harán. Pero para ello necesitan reunir más armas y municiones. Han llamado a la concentración a nuevos elementos de otras tribus, con lo que formarán una banda en pie de guerra de más de mil quinientos guerreros. Y ante esa potente legión, Fort Thomas no podrá resistir mucho tiempo.

—Poco me importa lo que ocurra, con tal de que el oro sea nuestro.

Larry se admiraba de sus respuestas. Hubiera sacado sus revólveres en aquel momento y no habría dejado vivo ni a uno solo de los criminales que tramaban, en combinación con los pielrojas, la destrucción de Fort Thomas y de todos los que se cobijaban dentro de él. Pero sabía que debía obrar de aquella manera.

No le quedaba más remedio que permanecer en aquel lugar y someterse a todos los caprichos de los bandidos, como un elemento más entre ellos. Y si alguien tenía el interés y el deseo de salvar la guarnición de Fort Thomas, ese alguien no podía ser otro que él mismo. Por ellos, por Linda y por todas las mujeres y niños que vivían en aquel bastión, él debía simular ser uno de los peores elementos de la cuadrilla. Quizá de esta manera podría conseguir confianza con ellos, seguridad de que habían ingresado a su lado a un elemento de gran valor para sus planes.

Pero tenía que valerse de algún medio para ponerse en contacto con el coronel del fuerte. De esta manera el jefe militar tendría a sus hombres alertas, en condiciones de contrarrestar cualquier intento del adversario.

Una idea acudió a su mente. ¿Quién sería aquel informador especial de los bandidos? Quienquiera que fuese, era un traidor, un canalla. Habíase vendido al oro de los indios y mantenía estrecho contacto con el coronel Thomas. Pero el hombre poseía la facultad de poder salir del fuerte cuando quería. ¿Quién sería él?

Comenzó a repasar todos los nombres que recordaba. Dallas no era un traidor. Tampoco el sargento Burton. Aquel que llevaba noticias a los bandidos, transmitiendo falsas informaciones a Thompson, bien podía ser uno de los guías que él había visto algunas veces en la cantina del fuerte.

Miró a su hermano y dijo:

—Todo parece estar bien premeditado, Mike.

Hasta apostaría cualquier cosa que sé quién es el hombre que buscó informes de ti.

—Lo conociste en el fuerte, Larry.

—No puede ser otro que uno de los guías.

—Te equivocas.

—¿No?

—Una de las veces que hablábamos con el coronel en su casa entró un hombre pira entregarle un despacho. Recuerda que habló con nosotros y nos felicitó por la manera tan prodigiosa de cómo habíamos defendido a la hija del coronel Thompson de los kiowas.

—Aquel hombre era el cabo McLeod.

—Acertaste: McLeod. La falta de enlaces y de exploradores hizo concebir la idea al coronel de crear entre sus hombres algunos de ellos. McLeod conoce bien estas tierras. Prestóse voluntario, según me dijo Linda, y llevó a cabo su labor con encomiosos resultados. Muchas de sus informaciones resultaron exactas. Luego he comprobado que esas informaciones se las dio Moore, con el fin de obligar al coronel a tener confianza plena en el explorador. McLeod es nuestro punto fuerte, hermano. Y él nos abrirá, sin duda alguna, las puertas de ese fuerte.

—¿No teme Moore que pueda traicionarle?

—No, no es posible. Hay oro por medio, ¿comprendes?

—Comprendo.

Larry dábase cuenta de la potencia, de la fuerza de aquel metal amarillo que los indios hacían poco aprecio de él. Habían comprendido su inmenso valor con la llegada de los hombres blancos, con su avaricia, con el deseo enloquecedor que los asaltaba, cuando una vena de oro aparecía en su camino. Y aquélla era la mejor arma de los indios para proveerse de todo cuanto necesitaban para la fatídica guerra emprendida.

Dióse cuenta al mismo tiempo de que su lucha sería dura y terrible. Y hasta llegó a la conclusión de que quizá en ello le fuera la existencia. Más, aun a trueque de perderla, haría todo lo posible por salvar a aquellos desgraciados. Un odio, una repugnancia terrible, invadióle ante tanta maldad. Y pensó cómo era posible que una misma madre tuviera dos hijos tan diferentes.

Mike había sido siempre exaltado, travieso hasta lo inverosímil cuando niño. Pero jamás podría pensar aquella santa mujer que iba a convertirse, con el tiempo, a más de un criminal, un traidor a sus propios semejantes. Con su muerte, pensó Larry, habíase salvado de horribles sufrimientos. Tan sólo deseaba que a la hora de rendir cuentas, Dios Todopoderoso tuviera en cuenta su debilidad, la obcecación que le dominaba para juzgarlo.

* * *

LARRY quedó encuadrado en la banda como uno más. La formidable manera de trabajar de su hermano, la influencia que ejercía sobre aquellos hombres de la frontera, le salvaguardaban a él de una reacción posible en contra suya. Tenía la plena convicción de que Moore y algunos de sus secuaces sospechaban de que él hubiera enterrado en alguna parte las armas y las municiones tras haber destruido a los hombres que las transportaban. Pero la falta de pruebas evidentes destruía esta tesis, que en otras circunstancias hubieran manifestado abiertamente, hasta el punto de juzgarle y obligarle a decir la verdad bajo la influencia poderosa de los tormentos indios. Pero Mike era alguien entre aquellos indeseables. Manejaba sus revólveres con esa innata facilidad del pistolero aventajado, del rufián que cifra toda su potencia y todo su valor en unos colts manejados en fracciones de segundo, ayudado por una puntería envidiable.

Después de Moore, él llevaba la voz cantante. Trabajaba con entusiasmo sobrehumano ante el brillo del oro a punto de caer en sus manos, como la fruta madura del árbol. Y en todo momento tenía la admiración de sus compañeros, el apoyo directo de toda la banda.

Durante aquellas tres semanas de permanencia en el desfiladero, no llegó ningún envío de armas. Fué en el día veintitrés de su estancia cuando apareció un nuevo carro. Larry estudió de qué manera conseguir su destrucción. Mas todos sus desvelos, todas sus ideas para conseguir un resultado positivo, fue inútil. Ahora Moore enviaba las armas a los indios fuertemente escoltadas, participando en ella casi todos los componentes de la cuadrilla.

Fué designado él, junto con su hermano, Booney Jackson y quince guerreros para hacer el transporte. Después de todo, el vaquero alegróse de que le hubieran dado aquella oportunidad. Había tenido la ocasión de examinar el campamento de los indios, tomando buena nota del número de hombres, de caballos. Porque en los hombres y en los caballos, aparte de los rifles y las balas, cifrábase el poderío del enemigo. Y Larry quedó asombrado.

Observó los campos de tiro. Los pielrojas especializábanse en el manejo de las armas de fuego. Y aun cuando no tenían una especialidad notable con ellas, Larry adivinó que podían hacer un papel importante en una lucha contra la escasa guarnición del fuerte.

Al regresar al cuartel general de la banda, Larry había hecho sus planes. No obstante comprendía las enormes dificultades que tenía que resolver primero. No se asombró cuando, por tercera vez desde el tiempo que llevaba en la cuadrilla, el cabo McLeod, el traidor enlace entre los bandidos y el fuerte, hablaba con gesto animoso al capitán de la banda. Moore mostrábase complacido.

Quizá el buen resultado de aquel envío de armas a los pielrojas despertó en los bandoleros nuevas sospechas contra él. Después de la muerte de los indios y del blanco y de la desaparición de las armas, ninguna señal de peligro habíase advertido por los alrededores. Ninguna prueba parecía tan latente como aquélla.

McLeod había asegurado que las gentes del fuerte carecían de víveres suficientes para poder soportar un asedio de más de treinta días. Por esta razón, Thompson pensaba enviar fuera de allí a un lugar seguro a las mujeres y a los niños. Al mismo tiempo, la patrulla de escolta traería al fuerte carnes. Había llegado, pues, el momento oportuno.

Larry tembló. Tenía la certeza de que una equivocación cualquiera habría de costarle la vida. Mas poco importaba morir en la empresa si, a costa de su vida, conseguía salvar la de aquellos desgraciados.

Pensó en Linda Thompson, en sus palabras de aliento cuando él abandonó voluntariamente el fuerte aquella noche. No había cesado de recordarla en aquellos días de estancia entre bandidos.

Mike, por su parte, habíale hablado en distintas ocasiones de la hermosa joven. Tenía la esperanza de que el ataque de los indios derrumbara en poco tiempo el dispositivo de defensa de los soldados, con el fin de salvar de una muerte casi segura a la hija del coronel.

—Linda será mi esposa algún día, Larry —dijo en cierta ocasión—. Me di cuenta de que ella me amaba, de que no será difícil su conquista.

Ninguna objeción, ninguna advertencia hubo por parte del vaquero. Pero pensó que mucho mejor sería que ella muriera en la empresa, antes que fundir su vida con la de un hombre que estaba condenado a muerte por la Ley.

Veinticuatro horas más tarde, varios jefes indios estuvieron en el pequeño campamento. Moore habló con ellos, llegándose a un acuerdo del día en que el ataque habría de producirse. Y Larry Dewey ya no esperó más. Había que darse prisa. McLeod vendría al día siguiente a dar el último toque a sus aliados. Y cuando los indios marcharan por la senda de la guerra al mando de sus caudillos, la suerte del fuerte Thomas estaría echada.

CAPÍTULO VI

OS de los hombres de la banda habían llevado algunos barriles de pólvora aquella noche. Moore ordenó que fueran enviados al amanecer al campamento de los indios, los cuales debían ponerse en camino dos horas después, para establecer el frente de combate a unas millas de distancia del fuerte, en los últimos contrafuertes de las montañas. McLeod llegó con ellos.

Hallábanse sentados alrededor de la lumbre y el cabo tomó asiento al lado del jefe de los bandidos. Con él hallábanse Mike, Terry y Booney. Larry un poco más distanciado, hacía los honores a un tasajo de carne asada, que regaba metódicamente con unos tragos de whisky.

McLeod estaba contento de su trabajo. Al menos así parecía exponerlo en sus manifestaciones. Moore escuchaba con atención sus palabras.

—Thompson enviará dos galeras a mediodía, con una escolta de veinticinco soldados, en dirección a Dodge City. Tardarán en regresar esos hombres alrededor de cinco días, contando con que el viaje no tenga ningún tropiezo durante el camino. He venido con la intención de hacerte saber esto, Moore. ¿Qué piensas de ello?

—Tengo entendido que Thompson enviaría con ellas a su hija.

—Linda protestó de la decisión de su padre. Indicó a éste que era necesaria la presencia de algunas mujeres en el fuerte, para encargarse del cuidado y de la cura de los heridos. Pero el coronel es tozudo y ella accedió.

—Una buena oportunidad para desquitamos de ese granuja.

—¿Tienes algún plan al efecto?

—Pediré la ayuda de algunos indios. Quizá vayamos a detener las galeras. ¿Cuáles son los planes del coronel exactamente?

—Confía en que el ataque no se realice en algún tiempo. Mis informes le han tranquilizado.

—Tus informes pueden darnos la victoria, McLeod. Dile que no había señales indias en todos estos días. Asegúrale que nada anormal ocurre en las montañas.

—Trataré de convencerle. Pero no olvides, Moore, cuál es el precio de mi trabajo.

Moore sonrió misteriosamente. Luego, golpeando el hombro del traidor, repuso:

—Tendrás el oro que necesitas para retirarte de este oficio, muchacho. Hay mucha tierra aún por explorar al otro lado de las montañas Rocosas y allí puedes hacer fortuna con ese dinero. Tan sólo te verás obligado a cambiar de nombre. Nadie podrá reconocerte, puesto que nadie quedará con vida de ese fuerte. Los indios pagan bien a los que le servimos. Por ese lado puedes estar muy tranquilo.

—Morirán todos, menos ella, Moore —indicó Mike Dewey.

Charles dirigió la visa al pistolero. Mordióse los labios y dijo:

—No es la primera vez que una mujer pierde a un hombre como tú, Mike. ¿Por qué tanto interés por ella?

—Porque la quiero.

—Lástima que estés enamorado. Cuando un sujeto de nuestra calaña pisa el camino difícil de los fuera de la ley, las mujeres deben apartarse por completo de nuestro lado. Jesse James cayó por una mujer; y son muchos los que han perdido la vida por el sentimentalismo.

—Creo que eso no te importa a ti ni a nadie. ¿Recuerdas lo que te dije el día que me uní a vosotros?

—Lo recuerdo. Querías a esa muchacha como parte del botín que habría de tocarte en suene.

—Y espero que eso se mantenga. Nos hemos unido y estrechamente colaboramos en este negocio. No me gustaría olvidarme de que sois mis amigos, de que vosotros me ayudáis a conseguir lo que deseo.

Moore sonrió de una manera hipócrita. Miró de arriba abajo al bandido, y agregó:

—Tuya es, si los indios consiguen eliminar a esa escolta. Pero ¿has pensado que una bala no la alcance?

—Jugáis vuestra vida en esa ocasión, Moore, y espero que Linda Thompson quede ilesa en esa lucha. Me has dicho muchas veces que los Ludios ven en ti a un conductor magnífico para sus planes. Todos te obedecen y no es difícil que les hagas comprender tus deseos. Puedes continuar hablando, McLeod. Yo seré uno de los que intervengan para que tu parte sea de acuerdo con el trabajo que realizas. Por ese lado puedes estar tranquilo.

McLeod hizo un signo afirmativo. Abandonó aquel lugar hacia la medianoche, mientras los bandidos, entre los cuales Terry, Booney, Mike y Moore llevaban la voz cantante, permanecieron algún tiempo en vela. Quedó establecido el servicio para el día siguiente. Cuatro hombres conducirían los barriles de municiones.

Larry, acostóse de los primeros. Infinidad de amargos pensamientos acudían a su mente. Los indios iban a lanzarse muy pronto contra el fuerte del coronel Thompson, y no dejarían de él ni un solo madero en condiciones de ser aprovechado. Para ello McLeod preparaba la traición más abominable que se había conocido.

Levantóse también de los primeros y ensilló su caballo. Los cuatro hombres designados por los bandidos para conducir los barriles de pólvora al campamento indio, hablan salido hacía dos horas hacia su destino. Mike limpiaba sus armas unos metros más allá, sentado junto a una de las grandes rocas. Moore dormía aún a pierna suelta.

Terry Jackson reunía a los caballos en otra parte del valle, sin prestar mucha atención a lo que los guerreros del pequeño campamento estaban realizando.

Ardía en el corazón del vaquero un deseo grandioso de salir de allí, de huir, antes de que fuera demasiado tarde. Al mediodía partirían las galeras con las mujeres hacia Dodge City. Moore acababa de comisionar a Booney para solicitar de los jefes indios la ayuda de cincuenta guerreros, los cuales, con los hombres de su banda, darían la batalla a los veinticinco soldados que escoltaban los carros.

Mike iría con ellos, y hasta era seguro que a él le hicieran ir en el pelotón de avanzada.

Paseó junto al río durante más de una hora. Buscaba su oportunidad. Pero por más que se afanaba, las ideas no llegaban a su mente con la claridad necesaria, con la rapidez que hubiera deseado. No sabía por dónde comenzar.

Detúvose al alcanzar el final del desfiladero. Un indio caminaba a lomos de un caballo hacia la estrecha senda que conducía al río. Lo reconoció como un kiowa. Montaba un corcel de raza india, rápido corredor. Lo estuvo contemplando durante algún tiempo y lo vio echar pie a tierra, abrevar al animal y luego llevarlo hacia la parte alta de las colinas, de la soga que, como ronzal, utilizaba. Debía ser uno de los centinelas avanzados del grueso de su ejército de color.

Maquinalmente, Larry echó a andar hacia la parte más quebrada del terreno. No llevaba el rifle. Más su canana estaba repleta de balas y el revólver en condiciones de ser empleado.

A medida que avanzaba, la idea que de repente había acudido a su memoria se agigantaba. Aquélla era la ocasión que tanto había buscado, y si no la aprovechaba, todo se habría perdido.

Un mono con él hubiera quedado en ridículo. Movíase como una ardilla entre las rocas, escalando los peñascos más altos, para ganar terreno y sacar alguna delantera al jinete indio. No empleó en aquella labor de titanes más de media hora. Jadeante, los nervios en tensión y los músculos contraídos, miró hacia la parte baja de la senda. Caminaba el guerrero en la creencia de que ningún peligro podía sorprenderle.

Larry desenfundó el cuchillo de monte y agazapóse entre la maleza. Midió con la vista la distancia. Contó los pasos que el hombre aún tendría que dar para llegar a su altura; y cuando el kiowa estaba a menos de cinco metros de distancia, saltó hacia él con el brazo en alto. No hubo ningún movimiento en el guerrero capaz de contrarrestar la acción sorprendente del vaquero. Rodó como una masa inerte por la senda, para quedar así oculto con la maleza.

Larry lo miró una vez. Dolíale profundamente tener que privar de la vida a un ser humano. Pero tenía el aliciente de salvar a otros que, sin culpa alguna, quizá dentro de algunas horas ardieran en el infierno terrible de la guerra.

De un salto montó en el corcel y avanzó a galope tendido entre las estrechas sendas, a punto de despeñarse sobre ellas. Aquel animal parecía distinto a todos los que él había montado hasta el momento presente. Movíase con la ligereza de un gamo y sus saltos eran limpios y poderosos.

Cruzó el río donde ya dos veces había estado y calculó el lugar donde las municiones estaban ocultas. Quizá aún tuviera tiempo de enviar a una patrulla de soldados en aquella dirección, para hacerse con ellas, y aumentar de esta forma los medios de defensa. Pero lo esencial estaba en alcanzar el fuerte antes de que las dos galeras abandonarán el recinto y veinticinco hombres fueran acribillados a balazos.

Bajo aquel sol de fuego, el vaquero galopó durante algún tiempo.

Una soledad completa le rodeaba.

Comprendía que Moore, su hermano y los demás bandidos, no tardarían en echarlo de menos, y entonces comprenderían que fue él, precisamente, quien aquel día liquidara a los que conducían las municiones hacia el campamento salvaje de los indios.

Tardó mucho tiempo en acortar la distancia que le separaba de su punto de destino. Delante de él, como un gigantesco centinela avanzado de la civilización, levantábase Fort Thomas. Comenzaba a sentir una alegría profunda en su corazón. Iba a salvar a muchos hombres de la muerte. Iba a castigar a un culpable, a un renegado, a un hombre que no demostraba conciencia alguna, que habíase dejado llevar por la ambición del oro, hasta el punto de sacrificar su deber, su amistad con los del fuerte, su camaradería.

Uno de los centinelas del fuerte dio la voz de alarma al oficial que mandaba la guardia. Dallas, aquel capitán que tan valerosamente luchara ya contra los indios, trepó hasta lo alto de la empalizada. Miró al jinete, y aun sin reconocerlo todavía, ordenó que la puerta de salida quedase abierta.

Dos federales movieron las pesadas hojas. Dallas, con los ojos fijos en el jinete, dibujó en sus labios una sonrisa de alegría. Había reconocido a Larry y descendió hasta el suelo, para salir a su encuentro.

Dewey saltó del caballo. Miró al capitán de arriba abajo y avanzó hacia él con la diestra adelantada.

—¡Me alegra mucho verte, Larry! Pensé que los indios te habían arrancado el pericráneo.

—Aún no, pero lo harán más tarde o más temprano.

—¿Qué te trae por aquí?

—Necesito ver al coronel Thompson ahora mismo.

—Thompson tiene visita, muchacho. Más espero que no te haga esperar mucho. ¿Qué noticias traes de las montañas?

—Muchas e importantes.

—¿Indios?

—Algo de ello.

—Tienes más fortuna que nuestro explorador oficial. McLeod vino anoche después de haber permanecido fuera algunas horas. Dijo que todo estaba tranquilo, que no se veía ni una sola señal de indios.

—McLeod puede que lleve razón. ¿Dónde está el guía?

—Con el coronel.

—¿Qué hace allí ese hombre?

—McLeod es nuestro único explorador. Ha prestado buenos servicios al fuerte y Thompson le confía la dirección de las galeras que han de llevar a las mujeres hasta Dodge City.

—¿Y Linda?

—¿Aún te acuerdas de ella?

—Hay cosas que uno no puede olvidar nunca.

—Y si son como esa muchacha…

—¿Dónde está?

—Debe hallarse allí, con su padre.

Larry sonrió un momento. Luego, mirando con fijeza al oficial, preguntó:

—Desconozco las leyes de la tropa federal de caballería, Dallas. ¿Qué castigo suele aplicársele a los traidores?

Lo vio mirarlo de una manera extraña. Luego, bajando la cabeza, repuso:

—Depende de quién sea el traidor. Cuando es un hombre no militar, solemos aplicarle la horca; pero cuando es soldado, el fusilamiento.

—Lamento que Fort Thomas sea el escenario de un fusilamiento. ¿Quieres acompañarme, Dallas?

—¿Dónde vas a llevarme?

—A presencia del coronel. Thompson se alegrará bastante de verme.

Avanzó hacia el interior del fuerte, mientras uno de los soldados se hacía cargo del caballo. Larry volvió la cabeza hacia él y, sonriente, dijo:

—Prepárale un buen pienso, muchacho. Lo ha ganado en esa carrera. Murió su dueño de una manera trágica, un kiowa pintado con los colores de la guerra, y yo me hice cargo de él.

Para el capitán Dallas, todo aquello resultaba trágico, incomprensiblemente extraño. Larry expresábase de una manera burlona, que hacía imposible la comprensión total de lo que tramaba. Pero el capitán parecía convenir sólo en una cosa: que de no haber algo muy interesante en todo aquello, Larry jamás se hubiera atrevido a volver a Fort Thomas, después de la hazaña llevada a cabo por su hermano.

Avanzó al lado del vaquero, el cual sólo se detuvo un instante al llegar a la puerta del domicilio del coronel. Allí permaneció escuchando un momento. Indicó a Dallas que se aproximara y el capitán escuchó voces en el interior del edificio.

—¿Quién es el que habla ahora? —preguntó.

—McLeod. Parece que da instrucciones al coronel respecto al camino a seguir por las galeras.

—Me interesa mucho oírle. Prestemos atención un momento. Así el resultado de mi entrevista será mucho más interesante.

Dallas no respondió. Comenzaba a darse cuenta de que Larry había ido allí en busca del explorador del fuerte. Pero ¿qué hechos de traición podía haber llevado a cabo el hombre que en tantas ocasiones demostrara fidelidad, valor, un conocimiento perfecto de la importancia del deber?

McLeod levantaba la voz. Respondía de una manera maquinal y firme a las preguntas del coronel Thompson.

—Nunca me gusta —decía el cabo— discutir las órdenes de mis superiores, señor, pero en este momento no tengo más remedio que hacerlo, y usted debe perdonarme. Voy a llevar una misión verdaderamente delicada y quiero salvar toda mi responsabilidad, a menos que usted no esté de acuerdo con lo que yo le indique. Me dice que a través de esta parte desértica del territorio será mucho más segura la partida. Llevamos sólo dos carros con nosotros. Tendremos que hacer el viaje despacio, para evitar contratiempos a las señoras y a los niños. Yo entiendo que es más fácil y más seguro caminar cerca de las montañas, aprovechando la parte de los bosques, en los cuales no faltan ni el agua ni los pastos. Y caso de que los indios pretendieran atacarnos, siempre sería mucho más fácil organizar la defensa en terreno quebrado, que en medio de una llanura calcinada por el sol del desierto.

—Los indios podrían tendernos una emboscada.

—Para ello he reconocido el terreno de antemano, coronel. No he visto una sola huella india en veinte millas a la redonda. De ello dan fe mis investigaciones, y tengo la completa seguridad de que usted cree en mí, en mi fidelidad y en el alto sentido del deber que he demostrado siempre.

—Mi padre —interrumpió Linda— cree en su palabra, cabo McLeod, pero ahora no se trata de llevar a un destacamento en plan de lucha a un sitio determinado, sino de conseguir alcanzar una ciudad y poner a mujeres y niños inocentes bajo la custodia de los hombres blancos. Irán algunos soldados con nosotros, mas ellos no representan una fuerza poderosa como para asegurar una victoria contra un contingente indio. Comprendemos ambos cuáles son sus pensamientos y la mejor voluntad que lleva al hablar de esta manera. Pero el coronel ha cruzado infinidad de veces esa llanura, y sabe que ni los indios ni los soldados bajo su mando serían capaces de resistir por mucho tiempo un cerco en pleno sol.

—Linda ha dicho la verdad, cabo. Los indios no podrían mantener a las dos galeras y a sus defensores mucho tiempo en cerco. Tendrían que lanzarse a cuerpo descubierto para vencerlos, con la seguridad de que infinidad de ellos no llegarían con vida a los carros y, en cambio, en terreno montañoso, ese destacamento estaría vendido.

—Tan sólo he hecho una objeción, señor. Usted me manda y a usted debo obedecer. De todas formas esta noche haré una descubierta, si usted la cree oportuna.

—Hemos quedado en que las galeras partirán dentro de una hora.

—¿Y no será posible aplazar hasta la noche este viaje?

Thompson miró fijamente al cabo, pero no vio en su rostro ninguna vacilación.

—No es posible. A pesar de que usted asegura que los indios no andan cerca, pueden recorrer grandes distancias en unas horas, conociendo, como conocen, los atajos de las montañas. Lo lamento, pero hay que salir cuando ha quedado ordenado.

—A la orden, señor. ¿Alguna cosa más?

—Usted puede partir, si lo cree oportuno, a hacer una investigación ahora mismo. Podrá unirse a las fuerzas en ruta dentro de algunas horas, siguiendo el camino del desierto.

McLeod abandonó su asiento y avanzó hacia la puerta, abriéndola. Ni siquiera miró al hombre que estaba a su lado cuando llegó al exterior. Tampoco volvió la cabeza hacia él. Dallas examinó minuciosamente al cabo y no dijo una sola palabra. Larry salió de la puerta del edificio próximo y penetró el primero en el despacho del jefe del fuerte.

Linda lanzó una exclamación de asombro al verlo. Thompson se alzó de su asiento, mirando, por un instante, a aquella aparición. Luego pareció interrogar con la mirada al capitán Dallas.

—¿Qué hace usted aquí, Dewey? —preguntó con acento ronco.

—Permítame que le salude, coronel. Consienta que estreche la mano de su hija.

Inclinóse sobre la muchacha y agregó:

—Me alegro mucho de poder verla de nuevo Linda, y me alegro, asimismo, haberla visto con vida.

—¿Qué quiere decir, Dewey? —Fue la pregunta rápida del coronel.

—Lo menos que debe usted hacer, señor, es invitar a sentarse a un hombre cansado. He venido a pagar en parte la deuda de mi hermano, es decir, a ofrecerle algo de bien, en compensación del mal que él hizo a los del Fuerte Thomas. Ya veo que le extraña mi visita y que quizá me creyera usted a muchas millas de distancia de este lugar.

—¿Quiere hablar de una vez, Dewey?

—Lo haré, sin duda alguna. He oído decir que va a mandar a las mujeres a Dodge City, juntas con todos los niños del fuerte, y me ha parecido una idea luminosa.

—Poco me importa cuál pueda ser su parecer, Larry, y si ha venido solamente a eso…

—Lamento su acritud, señor. Pensé que el coronel Thompson jamás perdía el aplomo y nunca se olvidaba de los buenos servicios que un amigo le había prestado. He venido, principalmente, a evitar que envíe usted a las mujeres y los niños a ese lugar tan distanciado de aquí.

—¿Con qué derecho quiere evitarlo?

—Con el de evitar una masacre.

Thompson miró largamente al vaquero, como si de verdad no supiera el significado de sus palabras. Linda habíase levantado y estaba al lado de su padre, escuchando en silencio las palabras del vaquero. Hasta ella misma comenzaba a temer que Larry hubiera perdido el sentido. Dallas, a un extremo del despacho, escuchaba y hacía miles de cébalas para comprender por qué el coronel Thompson no había estallado ya, dado su imperioso mando militar, su enérgica conducta en todo.

—Tengo la esperanza de que hable en serio, Larry —exclamó el coronel—. ¿Quiere explicarme de una vez lo que trama?

—Quiero tan sólo demostrarle la procedencia de un traidor, de un vil individuo que espera la destrucción de este fuerte, la muerte de todos sus habitantes, para cobrar en pepitas de oro, como precio a su traición. No es difícil demostrarlo, ni siquiera señalar abiertamente quiénes ese bandido. Tiene toda su confianza y responde al nombre de McLeod.

Thompson ahogó una exclamación de ira. Dallas movióse inquieto, aun cuando él tenía casi la certeza de cuál iba a ser la denuncia del vaquero. Linda ahogó un grito de sorpresa.

—Comprendo que es necesario demostrarlo, señor, y tengo la esperanza de que usted escuche con paciencia mis palabras. Voy a hablarle de ese bicho venenoso, exponiéndole, punto por punto, todo lo que sé.

Tomó de encima de la mesa uno de los cigarrillos del coronel y lo encendió. Luego, haciendo una larga pausa, comenzó hablando. Dio principio a su relato desde el momento en que abandonó el fuerte, pasando por aquella lucha contra los indios, por su estancia entre los pistoleros de Moore, a los cuales Mike Dewey habíase unido, como única tabla salvadora, una vez al margen de la ley.

Los dos hombres y la muchacha escuchaban en silencio. Hizo mención especial de las visitas realizadas por el cabo al cuartel general de la banda y de los convenios concertados con Moore y sus bandidos. Cuando terminó Thompson estaba pálido por la ira. Dallas había avanzado hacia la puerta, para volverse desde ella, y decir:

—Mandaré que sea arrestado ahora mismo, señor. Tendrá que defenderse de las acusaciones de Dewey, delante de nosotros.

—Tú no harás eso, Dallas —respondió Larry—. Hemos oído que el coronel le concedía un permiso especial para que fuera a echar un vistazo a los contrafuertes de las montañas, con el fin de unirse más tarde a las galeras en el «Paso del Águila». Debemos dejarlo que consuma su traición. Hay algo mucho más importante, que nos interesa realizar en este momento.

—¿Quiere dejarlo escapar?

—Quiero hacer las cosas bien. Dallas es un buen capitán. Usted, al menos, tiene una confianza grande en él.

—No hace falta que me lo recuerde.

—Necesito que Dallas mande una docena de hombres, los cuales deben seguirme hasta las montañas, con algunos caballos de refresco, para ser cargados con las cajas de rifles y las municiones. Utilizaremos otro camino con el fin de no ser descubiertos por los centinelas avanzados indios. He huido del seno de la banda, según acabo de declarar. Me hubieran matado a no ser por la intervención de Mike cuando me sorprendieron durmiendo. Y ellos deben estar buscándome por todas partes. Usted necesita esos rifles de repetición y esas municiones. ¿Quiere que las traigamos al fuerte?

—Usted sabe que sí, que me son muy útiles y necesarias; pero ¿y el envío de esas galeras?

—Tengo un bonito plan para acabar con McLeod y sus aliados.

—¿Aun con su hermano?

—Mike huirá; no es hombre que sabe resistir cuando las cosas no se ven favorables. Nos interesa exterminar a Moore, a Terry Jackson y a Booney, puesto que ellos son los principales enlaces de los traficantes de armas y municiones con los indios. Cuando ellos caigan tendremos entonces que enfrentarnos con los otros. Hay algo que no le he dicho aún, coronel. Yo mismo acompañé un cargamento de pólvora hasta el cuartel general de las tribus indias. Y quedé asombrado del número de sus hombres y caballos.

—¿Qué número aproximado, Larry?

—No sabría decirle con certeza y puede que me equivoque, pero me pareció que sobrepasaba el número de los mil quinientos guerreros.

Thompson guardó silencio. Miró a su hija y luego al capitán, para dirigirse por fin al vaquero, diciendo:

—Tengo fe en sus palabras, Larry, y si es cierto que ese ataque puede vencerse, la caballería federal de la Unión le deberá uno de sus más grandes favores. ¿Qué hay de las galeras?

—Deje usted eso de mi cuenta.

—Dejado está. Lo que hizo su hermano fue vil y cobarde, pero usted no puede pagar sus consecuencias. Ponemos la vida de las mujeres, de los niños, las nuestras inclusive, en su poder. Defiéndalas si es verdad que puede hacerlo.

—Lo intentaré.

Volvióse hacia el capitán Dallas, y dijo:

—Procura informarte si McLeod abandonó el fuerte ya, Dallas. No quiero que me vea aquí.

Dallas abandonó el despacho. Linda, entonces, acercóse al vaquero. Los ojos de la muchacha parecían querer leer en el alma de aquel hombre.

—Dije a mi padre, Larry, que usted era un hombre bueno y honrado. No me equivoqué al enjuiciarlo. Pero debe pensar que esto puede costar la vida de su hermano, la suya propia.

—Todo es posible, Linda. Más entiendo que poco vale la nuestra al lado de la de tantos inocentes. Cuando las cosas se presentan así, no hay más remedio que acatarlas. No he dejado de pensar en usted, en su padre, en todos los que permanecen aquí dentro. La suerte ya está echada, señorita.

—¡Que ella le acompañe en todo, Dewey!

Dallas abrió la puerta en aquel momento.

—McLeod acaba de abandonar ahora mismo el fuerte, Larry.

—Reúne entonces a esa docena de soldados, con los caballos que he dicho. No tenemos mucho tiempo que perder.

Miró al coronel y agregó:

—Mande que esas dos galeras queden equipadas, señor. Regresaremos al momento e iremos al encuentro de McLeod y sus aliados al «Paso del Águila». No se preocupe de lo demás.

Tendió la diestra al coronel, estrechó la de la joven, y salió detrás del capitán Dallas. Linda lo siguió hasta la puerta. Allí lo estuvo contemplando un momento. Luego volvió junto a su padre y él advirtió la luz radiante de sus ojos.

—Recuerda que te lo dije. Larry no es un malvado, no es lo mismo que su hermano.

—Parece que te alegras mucho de ello, muchacha.

—¡Mucho!

—Tanto como puede alegrarse una mujer, cuando siente por un hombre algo más que admiración y amistad, ¿no es cierto?

—Mentiría si dijera lo contrario. Ignoro si a ti te gusta esta decisión mía. Larry es un hombre diferente a todos los que he conocido, papá. Puede que tú, algún día, lo comprendas así también.

—No será necesario que pase mucho tiempo. Creí en él cuando lo vi por vez primera. Lástima que aquel accidente nos separara de él.

Linda abrazó a su padre. Había lágrimas de agradecimiento en sus ojos. Después, juntos los dos, observaron la marcha del pelotón armado. Larry iba al lado del capitán Dallas, marcando la ruta a seguir. Galopaban como el viento hacia las primeras lomas que daban comienzo a las altiplanicies de la árida meseta. Detrás de ellos quedaba una nube de polvo, que el viento se encargaba de disipar en poco tiempo.

Thompson abandonó a la muchacha. Reunió a su lado al sargento Burton y le ordenó:

—Reúna a sus hombres y que dispongan las galeras para el envío de las mujeres.

—Perdone, señor. Larry Dewey me dio instrucciones al efecto.

—¿Cuáles fueron sus órdenes?

—Las siguientes.

Linda llegó a tiempo de oír la revelación del sargento. Miró a su padre y vio en su rostro una sonrisa de alegría. Luego oyó la voz de éste, al mismo tiempo que golpeaba el hombro del sargento:

—Que queden cumplidas esas órdenes a rajatabla, Burton. Llévelas usted mismo a cada soldado.

—Así se hará, coronel.

Fué una tarea fácil para el sargento Burton. Larry, Dallas y los soldados, regresaron dos horas más tarde. Casi habían reventado a los corceles, pero las armas y las municiones venían con ellos, sin que el enemigo los hubiera sorprendido.

Una de las principales normas estaba cumplida. Ahora quedaba otra no menos peligrosa, pero al mismo tiempo, efectiva, si todo lograba llevarse a cabo con cautela.

CAPÍTULO VII

UÉ LARRY observando, desde las áridas colinas, cercanas a los contrafuertes de la cordillera, el paso rápido de las dos galeras, así como a los veinticinco soldados que formaban la escolta, al mando del capitán Dallas y del sargento Burton.

Había seguido desde lejos a los carros y tenía la esperanza de que alcanzaran el «Paso del Águila» casi al mismo en que los bandidos, con algunos indios como refuerzo, a los cuales lanzaría Moore a la carga, reservando a sus secuaces.

Larry abandonó aquella posición algo después, para hundirse como una centella entre los riscos. Ganó en poco tiempo una de las vertientes de la sierra y al traspasar la línea del bosque de coníferas, hizo alto. Desde aquel lugar le era fácil contemplar lo que a sus pies se extendía. Delante, a unas cuatro millas de distancia, podía apreciar el desfiladero en que había vivido algunas semanas al lado de su hermano y de los hombres que componían la cuadrilla de Moore. Las tiendas indias habían sido levantadas, evidente prueba de que los guerreros reuníanse al grueso de la fuerza india, para lanzarse de lleno a una de las aventuras más importantes de la guerra.

Miró y reunió las únicas posibilidades con que contaba para alcanzar una distancia prudencial de aquel garito de pistoleros. Llevó al caballo hacia una estrecha vaguada, a través de la cual se deslizó con cautela, observando las huellas impresas en el suelo arenoso. Fué costeando después el lecho del río, adentrándose cuanto le era posible en el dispositivo quebrado de la montaña. De esta manera logró adelantar mucho terreno y conseguir una posición ventajosa en relación con el campamento salvaje de Moore.

Creía adivinar la silueta de algunos hombres a la salida del estrecho paso al final del desfiladero amplio. Moore ponía a sus cómplices en movimiento, guiado por los consejos del cabo McLeod. Iban en busca de los carros.

Larry echó tras ellos, procurando que la distancia que los separaba a ambos no se acortara. Observó, media hora después, cómo los bandidos tomaban contacto con un grupo de kiowas. La distancia que había entre él y sus enemigos era grande, y no pudo precisar con exactitud el número de guerreros indios que componía la cuadrilla. Más, sin embargo, calculó que debía sobrepasar al medio centenar.

Charles Moore habíase asegurado bien. Tenía la certeza de que cada soldado de la Unión valía, al menos, como tres de aquellos pintarrajeados jinetes. Y era necesario que cuando él entrara al combate con sus hombres, la fuerza militar estuviera debilitada, casi extinguida. Tan sólo así la victoria podía ser suya y rendir al Fuerte Thomas casi sin disparar un tiro.

La marcha, a través de aquellas tierras áridas, duró mucho tiempo. Muy pronto los bandidos y sus aliados hubieron de avanzar con cuidado, al amparo de las dunas y las lomas, para evitar que los hombres que defendían las galeras pudieran advertir su presencia. Larry vio los carromatos a lo lejos, así como a los soldados al mando del capitán Dallas. Caminaban a marcha forzada. Y esta manera de avanzar, debía poner en conocimiento de Moore y su partida que las mujeres y los niños debían ser llevados cuanto antes a su destino. Un destino que sería el de la muerte y la destrucción.

Allá abajo, hacia la caída de la tarde, perfilóse el «Paso del Águila».

Dewey observó cómo la banda, tras haber rodeado unas altas colinas, comenzaba a tomar posiciones tras las enormes rocas del paso, esperando la llegada de las galeras. Los carros no estaban ahora a más de media milla de distancia de allí.

De repente, la escolta separóse un buen trecho de ellos y caminó a la derecha, mientras los caballos que tiraban de las galeras acentuaban la rapidez de su marcha, en línea recta hacia el grupo de rocas primero, punto de cita con McLeod.

Pensó que Moore y sus secuaces no sospecharían nada. Y cuando llegara el momento de huir, de ponerse a salvo, ya sería demasiado tarde para ello. Picó espuelas y avanzó en línea recta hacia aquel punto. Poco le importaba ahora que los bandidos le vieran, aun cuando era muy difícil que lograran descubrirlo, de no haber recorrido más de la mitad de aquel enorme trecho. Tiró de las bridas del caballo cuando alcanzaba la cresta de una loma árida, totalmente desprovista de vegetación arbórea, cubierta en parte de plantas espinosas. Los indios hablan abandonado su posición y se corrían a la derecha, dispuestos a dar el asalto rápido y definitivo. Dallas y sus soldados estaban a menos de cien metros de la entrada del «Paso del Águila».

De repente sonó una descarga. Dos soldados cayeron de la silla de su montura Más el capitán, siguiendo las indicaciones tácticas de Larry, corrió al frente de sus hombres hacia la parte opuesta del paso. Rodeó algunos grupos de rocas y cerró, en un galope terrible, la retirada del enemigo hacia el desierto. Fué entonces cuando ocurrió lo más interesante. Los indios, al ver las galeras abandonadas, lanzáronse hacia ellas abiertamente, con la intención de asesinar a cuantos dentro de éstas se encontraran.

Cruzaban en aquel momento el terreno libre, y ruando los primeros parecían a punto de tocar su objetivo, una descarga de fusilería los sorprendió. Muchos de ellos rodaron por el suelo mortalmente heridos. Una nube de soldados comenzó a brotar de aquellos carros, cargando sobre los guerreros a pie, con el sable desenvainado. Ni siquiera los disparos de los bandidos de Moore, ocultos entre los peñascos, sirvieron para contenerlos.

Tenían la seguridad de su valor, de su potencia, y ningún poder humano podía contenerlos. Tan sólo algunos kiowas, aún heridos, consiguieron replegarse a su puesto, entre los peñascos. Todo el centro del «Paso del Águila» quedó sembrado de cadáveres, de hombres que, heridos de gravedad, aún tenían intenciones de empuñar un arma y defender lo poco de existencia que le quedaba.

Moore ordenó la retirada. McLeod estaba junto a él. Miraba con rostro pálido como la muerte aquel desastre. Oía las terribles amenazas de su jefe y comprendía que su vida estaba en un hilo.

—¡Atrás, a los caballos! —ordenó el pistolero. Todos, como un solo hombre, saltaron sobre la montura. Pero Dallas, con la escolta, cerrábales el paso hacia adelante. Mike, Booney y Jackson, entre ellos, blasfemaban como carreteros, empuñando en la derecha el colt y en la izquierda las bridas del solípedo.

—¡Adelante! —ordenó de nuevo Moore. Y como una centella, desafiando aquella lluvia de balas, lanzóse al galope tendido.

McLeod iba a su derecha y Mike Dewey a la izquierda. Detrás de ellos, con Terry Jackson y Booney, los tres restantes secuaces de la partida.

Una bala certera arrancó del caballo a Terry Jackson, el cual, lanzando un grito de dolor, rodó por el suelo polvoriento. Booney gritó una maldición terrible, pero continuó adelante, inclinado sobre la silla como un perfecto indio, sin volver siquiera la cabeza.

A espalda de aquellos individuos desesperados batíanse los cascos herrados de los corceles de la escolta militar. Parecía oírse el grito formidable, la voz de mando enérgica del capitán Dallas, animando a sus soldados a la persecución. Moore parecía un centauro sobre aquel animal de pura sangre. McLeod, Mike mismo, en su vida habían corrido como lo estaban haciendo ahora.

Vieron a lo lejos la silueta de un jinete que acababa de detenerse. Llevaba en la mano diestra un rifle y, tras apuntar unos segundos, disparó. Booney abrió los brazos en cruz, para desplomarse como una masa inerte en medio del suelo calcinado por los rayos solares. Dos más de la cuadrilla quedaron a espaldas de los que huían con suerte, de los que parecían estar protegidos por el mismísimo demonio.

Mike maldecía, gritaba como un condenado. Moore apretaba los dientes y rugía como un león herido y acorralado.

De repente, Mike reconoció al hombre que aguardaba sobre una de aquellas lomas. Reconoció a su hermano Larry en él. Y un odio profundo lo dominó. Rápido como el pensamiento encaminó a su corcel hacia él, preparando el rifle de repetición, pero vio cómo el jinete, tras dar un rodeo prolongado, dejando atrás la loma que le había servido para contemplar la lucha, trataba por todos los medios de encaminarse hacia el punto en que estaban las galeras.

Mike disparó por dos veces. Más era evidente que no podía concertar una buena puntería, puesto que los movimientos de su corcel eran bruscos y veloces como el viento. No tuvo más remedio que desistir. Ahora, Dallas y sus soldados quedaban un poco a retaguardia. Y Larry, lo mismo que los bandidos que huían, comprendió que todo había terminado.

Algo después, uníase al capitán. Dallas estaba contento. Tan sólo había perdido en la lucha a dos soldados, uno muerto y otro herido, aunque de escasa gravedad.

—Moore ha escapado —dijo el vaquero, con pesar— y eso no nos librará de que los indios ataquen el fuerte. Debemos regresar al momento, Dallas.

—Nos iremos en cuanto mis hombres reconozcan a los caídos. Algunos de ellos están heridos y sería inhumano abandonarlos a las alimañas. Cargaremos en uno de los carros al soldado que hemos perdido.

—Conviene no perder tiempo. Moore está furioso. Lanzará a las tribus indias contra el fuerte tan pronto se haya reunido con ellas. Hemos destruido su banda, pero ha sido una lástima no acabar con él, con el cerebro principal de la organización.

—McLeod también ha escapado, ¿verdad?

—Le tiré cuando lo vi galopar al lado de Moore, pero la bala que iba destinada a él alcanzó a Booney, Pero, sin embargo, tengo la esperanza de que McLeod no encuentre un lecho de rosas en manos de Moore, después de este desastre. Corre y vele al fuerte. Indícale al coronel Thompson que haga todos los preparativos para la defensa. Yo pienso explorar el terreno.

—¿Tú solo, Larry?

—No necesito ayuda. ¡Aprisa!

—Descuida. Nos hallaremos allí antes de que la luna salga. Tengo entendido que los indios no atacan de noche. Llevamos eso de ventaja.

—Hasta la vista, pues.

—Mucha suerte, amigo.

* * *

Larry Dewey, cabalgando siempre al amparo de las montañas, penetró muy pronto en terreno peligroso. Había caído la noche y sólo la luz del firmamento estrellado guiaba los pasos de su corcel. Conocía al dedillo aquel terreno, puesto que en infinidad de ocasiones había realizado labor de espionaje por cuenta del Fuerte Thomas. Tenía la certeza de cuál era el sitio exacto donde podría descubrir a sus enemigos, donde Moore habría de entrevistarse con los jefes indios.

Ahora ya no cabía duda alguna de que tanto Moore como su hermano, conocían el verdadero culpable de aquella hecatombe, y estaba bien seguro de que no se lo perdonarían nunca.

No acortó la marcha en todo aquel tiempo. Teniendo en cuenta la delantera que le llevaban los cuatro hombres supervivientes de la cuadrilla, calculaba que éstos debían hallarse ahora muy cerca del campamento general de las tribus rebeldes. Hacíase necesario conocer los planes del enemigo, ya que el coronel Thompson y sus hombres debían estar informados del rumbo que tomaran los acontecimientos. No conocía a fondo a Moore, pero estaba convencido de que, siendo un hombre perverso, tan sólo con una victoria resonante podría calmar sus instintos salvajes y sanguinarios. Lanzaría a aquellos guerreros en masa contra el fuerte. Y de él no quedaría mucho en poco tiempo, si no se estaba alerta, si no se hacía algo para ocasionar al enemigo una derrota seria.

Recordaba haber visto a su hermano Mike disparar contra él, y fue un milagro que aquel buen tirador fallara el blanco. Al meditar sobre esto sentía que una terrible congoja íbase apoderando de su alma. Mike y él habían estado siempre unidos. Jamás nadie trató de hacer daño a uno cualquiera de los dos, sin que la sangre que corría por sus venas no se revelara, hasta el punto de exponer la vida por salvar la del hermano en peligro.

Alegrábase mucho de que Mike estuviera a salvo. Creyó, sinceramente, que aquel día lo matarían.

Llegó al lecho del río, muy cerca del punto donde él había derribado a los indios y al blanco que llevaban las municiones al campamento de las tribus rebeldes. Desde allí dobló a la derecha y, cautelosamente, fue avanzando entre la espesura del bosque. Deteníase con frecuencia para prestar la máxima atención, pero nada anormal llegaba hasta él que pudiera hacerle comprender un peligro inminente.

De esta manera, aquel jinete valeroso comenzó a incrustarse en el sistema agreste y umbrío de la cordillera. Prestaba atención cuando a su oído llegaba el canto de un ave nocturno, el rastreo de un reptil, el aullido lejano de un coyote. Mis en ninguna ocasión pudo comprender que fueran los propios pielrojas los que producían estas señales.

De repente, un rumor lejano obligóle a detenerse. Parecía un cántico guerrero, algo así como una música salvaje, terrible y de penetrantes sonidos. Debían ser ellos, los indios, entreoídos a la bebida, a la furiosa danza de la guerra.

Bajó del animal que montaba y, tras examinar las armas de fuego, comenzó a avanzar con todo lujo de precauciones. Pasó por un estrecho paso entre las rocas, y a poco deteníase a la entrada del valle. Ahora aquella explosión de cánticos parecíanle más enervantes, más siniestros que antes, hasta el punto de hacer que por su medula espinal corriera una corriente de frío helado.

Mito a su alrededor. Hallábase solo, en medio de aquella inmensa comarca, teniendo en frente la muerte en forma de hombres que, embriagados por la sed de lucha, por la bebida adulterada que les suministraron, disponíanse a recorrer el sendero de la guerra, con todos sus siniestras consecuencias.

Repentinamente, Larry Dewey volvióse hacia atrás de un salto. Tan sólo estuvo a punto de ver la silueta de un hombre que se arrojaba contra él con la velocidad del rayo, empañando en la diestra algo que le hizo lanzar una exclamación de asombro.

Ágil como un atleta, detuvo el brazo del hombre antes de que cayera sobre su cuerpo, y de un golpe magistral lo lanzó contra el tronco de un árbol, al mismo tiempo que echaba mano a su revólver. Más no tuvo ocasión de hacer uso de él.

Algo vino a sujetarlo por la espalda y un objeto duro golpeóle con fuerza en la cabeza, rodando sobre el húmedo césped cercano al río. Junto a él, un corpulento kiowa guióse como una estatua de bronce. Luego hizo una señal y dos guerreros más se le acercaron, cagaron con el cuerpo inanimado del vaquero, mientras el que, había vencido, aun siendo por la espalda, tomaba las bridas del corcel y echaba a andar detrás de sus compañeros.

La entrada de aquellos hombres en el campamento llevando a Dewey inanimado, acalló por un instante el griterío ensordecedor de los salvajes. Moore fue el primero en volverse y advertir la presencia de ellos. Mike obedeció a la indicación de su jefe, y una palidez cadavérica inundó el rostro del bandido.

—Han cazado a mí hermano —exclamó secamente. Y levantóse casi de un salto, para salir al encuentro de los que se aproximaban con gesto de triunfo.

Moore trató de detenerlo. Alzóse a su lado y lo sujetó por un brazo.

—¿Qué vas a hacer, Mike?

—¿Qué harías tú en mi puesto?

—Larry es un traidor demostrado. Nos espiaba cuando ha sido detenido.

—Lo será, cuando tú lo dices. Pero somos nosotros los que tenemos que pedirle cuentas de sus actos y deseo que tú intervengas para que no le causen daño alguno. No olvides que Larry es mi hermano.

—Quien ha hecho fracasar todos nuestros planes —repuso McLeod, con acento irritado—. De no haber sido por él, los carros con las mujeres hubieran caído en nuestras manos. Yo soy el primero en lamentar ese parentesco, Mike. Pero ha estado a punto de matarnos a todos.

Mike miró al desertor, y en su mirada había odio, aborrecimiento.

—Fué una lástima que una bala no te tumbara en el camino, McLeod. Granujas como tú no merecen respirar el mismo aire que nosotros.

—¿Quieres que haya una lucha entre nosotros mismos? —preguntó Moore, exaltado.

—Depende de lo que tú hagas. Tengo un revólver cargado y podría liquidar a media docena de jefes indios. Acércate a ellos y reclama al prisionero. ¿Lo harás, Moore?

Durante algunos segundos, el jefe de la banda permaneció silencioso. Hallábase muy cerca el momento de lanzarse a la batalla. Aquellos jefes que estaban cerca de él habían dado su completo asentimiento para, en el momento en que el alba despuntara, lanzarse con sus hombres al ataque del Fuerte Thomas. No podía perder la oportunidad, no podía consentir que Mike destruyera, por ese raro amor filial, todos sus planes.

—Ignoro por qué lo haces, cuando tú mismo has renegado de él. Nos ha hecho fracasar a todos. Nos ha tendido una emboscada, en la que muy bien todos pudimos haber perdido la existencia.

—Todo eso está de acuerdo con lo que hablamos, pero ante la realidad, las cosas cambian. Infinidad de veces ese hombre ha defendido mi vida, me ha sacado de verdaderos atolladeros. Y siquiera sea por agradecimiento, ya que no por cariño, debo evitar que los indios lo degüellen. ¿Quieres intervenir, Moore? Todavía podemos conseguir el triunfo. No podrán los soldados de la Unión resistir el empuje de estas legiones de guerreros. Hazlo. Nosotros nos encargaremos de ponerlo a buen recaudo.

Moore lanzó una terrible maldición y avanzó entre aquellos pintarrajeados personajes, para situarse a corta distancia de los jefes. McLeod permanecía sentado en el suelo a estilo indio. Mike, de pie y a su lado, contemplaba la escena con evidente nerviosismo, al mismo tiempo que acariciaba la culata del colt.

Vio al jefe de la cuadrilla conversar con los jefes indios durante algunos minutos.

Al cabo de este pequeño lapso de tiempo, Moore regresó al lado de sus tres hombres. Tenía una expresión terrible en su rostro.

—Ya has oído la respuesta —dijo el pistolero— se niegan a entregarlo.

—¿No quieren avenirse a razones?

—Comprenden que son ellos superiores a nosotros y no doblegarán su voluntad. Larry ha causado bastantes víctimas entre esos sujetos. Quieren vengarse de él.

—Yo lo sacaré de este atolladero, aunque en ello me vaya la vida.

—Tú no harás nada… por el momento, Mike.

—Parece que tienes bastante seguridad de mis actos, ¿verdad?

—Lo único que quiero que tengas es sentido común.

—Y dejar que lo acribillen a balazos, que le arranquen la cabellera, si ése es su antojo, ¿no es cierto?

—No lo harán ahora, después de nuestra reclamación. Querrán tenerlo como rehén, sabiendo que es un hombre importante entre la gente del fuerte.

—No convencen tus palabras, Moore. No daré un paso fuera de este campamento sin haberlo sacado conmigo.

—Pero él…

—Puedes emplear todos los argumentos que creas convincentes. Más entiendo que conmigo no causarán resultado alguno. Larry Dewey es mi hermano.

—Tiraste contra él a matar. Tú mismo lo dijiste.

—Fué en un momento terrible, y ahora me alegro no haber hecho blanco con mis balas. Tú me conoces, Moore. Comprendes que no hay ahora en tu cuadrilla nadie capaz de resolverte una papeleta difícil más que yo, y entiendo que eres demasiado inteligente como para no irme a la corriente, como para no ayudarme en esta empresa. ¿Cuál ha sido, en concreto, la respuesta de esos sujetos indeseables?

—Lo guardarán en una de sus tiendas. Cuando la lucha en el fuerte haya terminado, decidirán sobre él.

—Comprendido.

Mike volvió a echarse sobre la manta india que le servía de asiento. Los indios llevaron muy cerca de él a su hermano, para ocultarlo en una de las tiendas centrales del campamento. Reanudaron los cánticos y las danzas. Hacia la medianoche, aquella gente yacía, en su mayoría, por el suelo, borracha y agotada, quedando de pie tan sólo los numerosos centinelas por los alrededores.

Todos estarían, no obstante, en condiciones para la gran aventura que se avecinaba. McLeod también estaba dormido, junto al otro superviviente de la banda. Moore permanecía en vela, sumido en sus pensamientos.

Mike desenfundó el revólver y examinó su contenido. Luego hizo lo mismo con el otro. Levantóse cansadamente y Moore le imitó.

—¿Dónde vas? —preguntó el bandido.

—Tengo necesidad de dar Un paseo por los alrededores. He de pensar lo que voy a hacer.

—Iré yo contigo.

—Prefiero que te quedes aquí. No me gustará meterte en este lío, amigo.

—No voy a levantar un solo dedo para defender al hombre que nos ha traicionado, pero necesito hablar contigo ahora mismo. No podemos tampoco perder la oportunidad presente, sabiendo que los indios disponen de una buena cantidad de oro para nosotros.

—Como quieras, pero ten entendido que no cambiaré de opinión.

Moore colocóse a su lado y juntos caminaron hasta la salida del campamento salvaje. Los centinelas no se opusieron a su paso. Ni siquiera perdieron la gallardía de su firme posición, empuñando con ambas manos uno de aquellos rifles nuevos, suministrados por la cuadrilla de Moore.

Los dos sujetos caminaron hasta el otro lado de los primeros árboles. Junto a uno de los grandes claros, Mike descubrió la fuerza de la caballería india. Había monturas de todos los estilos, edades y razas. Infinidad de corceles medio salvajes, que al amanecer se lanzarían en tromba hacia su punto de destino, llevando a los jinetes a la muerte, a la destrucción y a la victoria, sobre un bastión defendido por un puñado de valerosos soldados de la Unión.

Moore detúvose de repente.

—He pensado que bien podríamos esperar a que los indios se lanzaran al ataque del fuerte para liberar a tu hermano. Los jefes dijeron que pagarían nuestros servicios antes de lanzarse a la pelea. Una vez en posesión del oro, nada nos detiene por estos andurriales.

—También había pensado en ello, pero no será así. Los indios llevarán a mí hermano al fuerte. Lo tendrán en rehén, cuando comprendan que pueden utilizarlo para mermar la potencialidad de la defensa por parte de los soldados.

—Conozco al coronel Thompson, muchacho. No rendiría a sus hombres, ni por cien vidas que tu hermano tuviera, ni aunque fuera la bella Linda Thompson la que estuviera bajo el poder de estos guerreros. Conoce, el deber militar como pocos y a él se atiene con todas sus consecuencias. He servido a su lado y lo he visto mandar muchas cargas contra los indios. No es la primera vez en que se va a ver en un aprieto. Consiguió salir bien de todos, y aunque espero que esta vez fracase, los indios encontrarán en él y sus hombres un hueso muy duro de roer.

—Más a mí favor, Moore. Por ello necesito sacar a Larry ahora mismo de este campamento.

—¿Tienes noción exacta de lo que expones en esa acción?

—La vida.

—La tuya, la de tu hermano y la nuestra.

—Ignoro por qué también vuestra seguridad.

—Porque los jefes comprenderán que ha sido maquinado por mí, aun cuando me vieran pacífico y al margen de todo. Yo les he pedido que soltaran al prisionero, ¿no es cierto?

—Pero podrás luchar contra mí, si ése es tu deseo.

Moore miró fijamente al bandido y una sonrisa amarga brilló en sus labios.

—No podría pelear contra ti, Mike, ¿comprendes?

—Lo sé. Y si no lo haces es porque tienes miedo de morir.

No hubo ninguna respuesta. De haber sido de día, Mike hubiera visto la expresión salvaje del rostro del jefe de los bandidos. Tenía miedo, ciertamente, porque conocía el valor de aquel Dewey, porque estaba seguro de que la primera bala suya iría contra una parte vital de su cuerpo, sin que fuera necesario recibir una más.

Durante algunos minutos permanecieron juntos. De repente, Mike Dewey dio media vuelta. No cambió con el bandido una sola palabra. Lo vio avanzar con rapidez hacia las tiendas indias, cruzar a pocos metros del centinela y detenerse muy cerca del centro del campo. Allí dirigió la mirada a su alrededor, y comprendió que si algo había de hacerse, tenía que ser en aquel mismo momento.

CAPÍTULO VIII

RUZANDO entre los indios que dormían, Mike Dewey avanzó hacia la tienda de lona donde su hermano estaba detenido. Una sensación extraña dominaba el cuerpo de aquel hombre. Tenía miedo de que una lanza de aquéllas, de que una bala bien dirigida, acabara con él antes de consumar sus deseos.

No había perdido de vista un momento a los centinelas que se hallaban apostados por los alrededores, seguro de que de éstos vendría la voz de alarma. Pasó al lado de la tienda, la rodeó, y de repente lanzóse como un alud contra el centinela que guardaba la entrada de la misma.

Un golpe de cuchillo derribó al hombre sin lanzar una sola queja. Penetró de un salto en aquel lugar. Vio a Larry en el suelo, atado como un ovillo, y sujeto el extremo de la cuerda al poste central de la tienda de campaña. No titubeó más. Cortó las cuerdas que sujetaban al prisionero, lo levantó de un tirón y puso un revólver en su mano, diciendo:

—¡Rápido, Larry! ¡Fuera de aquí si quieres salvar el pellejo!

Larry permaneció unos segundos sin saber qué hacer, sin atreverse a responder una palabra. Mike estaba a su lado, y lo miraba de una manera extraña. Parecía haber cambiado de repente, haber trocado aquella ferocidad que siempre le había animado, en un sentimiento menos fogoso.

—¡Largo de aquí, Larry! Los indios nos van a degollar en cuanto puedan.

Avanzó hacia adelante y salió el primero de la tienda. Un disparo de rifle estuvo a punto de alcanzarle de lleno. La bala rebotó contra el palo central de la tienda y fue a hundirse en el suelo, cerca de la bota derecha del pistolero. Larry estaba a su lado. Observó al momento a algunos guerreros al incorporarse y requerir sus armas. Más allá, entre los primeros árboles, McLeod, Moore y el otro bandido, habíanse reunido hacía unos segundos.

—¡Atrás! —ordenó el pistolero—. Los caballos están por ese lado. Corre y avisa al fuerte de que los indios se lanzarán sobre él como una centella, de que no dejarán un madero sobre otro. No me importa perder el importe de este negocio, si al final puedo hacer alguna obra buena.

—No saldré de aquí sin ti, Mike.

—No puedo irme. Las gentes del fuerte acabarían conmigo.

—Allí hacen falta hombres que sean buenos tiradores, muchacho. Thompson no olvida las cosas, es cierto, pero cuando la lucha termine, ocasión tendrás de irte, y yo te acompañaré. Aún es tiempo de que en algún rincón de este país pueda reorganizarte, olvidando lo pasado.

—He matado a dos soldados de la Unión.

—Lo sé, Mike, lo sé, pero hay territorios donde la ley no existe. Puedes hacer una gran labor por el buen camino. Y si algún día la justicia te alcanzara, quizá no faltaría quien tuviera en cuenta, al mismo tiempo, las buenas acciones realizadas. Me gustaría poder empezar de nuevo contigo, hermano.

—Y a mí. He sido un imbécil, ¿no crees?

—Las malas compañías y la bebida, Mike. Las dos cosas componen una enfermedad mortal; y cuando un hombre se ve dominado por ambas cosas, a las que une al mismo tiempo el juego, es hombre perdido. Vamos a retroceder los dos juntos. Observa la actitud de Moore y de sus secuaces. No los pierdas de vista, Mike.

—No los perderé.

Aquellas palabras habían sido pronunciadas en muy poco tiempo. Los dos hermanos retrocedieron hacia la parte opuesta del campamento de los indios. Dos rifles vomitaron fuego, a los que se unieron los revólveres de Moore. Una maldición sorda brotó de labios del pistolero, al sentir en su brazo izquierdo la mordedura de un plomo candente.

—¡Rápido, Larry, a los caballos!

Los dos corrieron ahora como una libre, saltando los obstáculos, haciendo fuego cuando un enemigo trataba de cortarles la retirada. No todos los salvajes estaban ebrios. Y la prueba de ello era que muchos habían abandonado las tiendas de campaña y aprestábanse a las armas. Un grupo de unos veinte corrían en dirección a los dos hermanos. Moore estaba entre ellos. McLeod empuñaba un rifle de repetición.

Las explosiones de las armas de fuego habían levantado un coro de gritos entre los indios. Los caballos apacentados a una distancia prudencial del campamento, movíanse inquietos, piafaban, algunos de éstos comenzaban a encabritarse, haciendo imposible la actitud de los centinelas para calmarlos.

Mike corría como una ardilla, sintiendo un dolor agudo en la herida del brazo. Larry íbale a la zaga. A veces se volvía y el colt que empuñaba en la derecha vomitaba una lengua de fuego. Había momentos en que aquellas balas daban en el blanco, pero por lo general, casi todas se perdían sin acertar al hombre contra el que iban dirigidas.

Un nuevo proyectil alcanzó por segunda vez a Mike Dewey. Larry lo vio detenerse un momento. Tenía lívido el rostro y una expresión terrible en sus ojos.

—¡Corre tú! —ordenó con voz de trueno—. Procura que los caballos se lancen en estampida, para hacer perder tiempo a los indios, y si logras esto, puedes salvarte.

—Nos salvaremos los dos o los dos pereceremos, Mike. ¿Cómo pretendes que te abandone?

—Hazlo.

—¡Jamás!

—Me han tocado por segunda vez, ¿comprendes? No llegaría muy lejos. Deja, al menos, que pueda corresponderte con un favor a tantos como me has hecho en este mundo. No olvides de disparar contra los caballos. Comienzan a enloquecer, a enfurecerse, y acabarán por romper las cuerdas que los sujetan. La gente del fuerte está en peligro. Debes ayudarles a todos.

—Y tú vendrás conmigo para lavar en parte el mal que les hiciste.

—No, no es posible. ¡Míralos cómo corren! Moore, ese maldito bicho, está entre ellos, pero no podrá salirse con la suya.

Rápidamente apuntó al jefe de la banda y apretó el gatillo del arma. Parecía imposible que desde allí pudiera hacer blanco. Y Moore, detenido de golpe en su carrera, cayó de bruces contra el suelo. Al mismo tiempo tronó el rifle de McLeod. La bala volvió a abrir en el cuerpo del pistolero otra sangría, casi derribándolo a los pies de su hermano.

—¡Adelante! ¡Corre, Larry, o eres hombre muerto! Ten presente que hay mujeres y niños en ese fuerte, que necesitan más que yo tu ayuda, que merecen ser salvados de estas hordas. Y si ves a Linda… ¡Malditos sean mil veces! Dile a ella que lamento de verdad lo que pasó. ¡Ahí viene ese cobarde traidor de McLeod!

Larry comprendió que no podía detenerse. Dolíale en el alma abandonar a su hermano a una muerte segura. Más estaba convencido de que muchos inocentes necesitaban su ayuda allí donde la ley regía, donde los soldados de la Unión ajustábanse a una disciplina férrea, y donde iban a morir por el sagrado cumplimiento de su deber. También él tenía un deber ineludible que cumplir.

Corrió algunos metros disparando contra los caballos.

Aquel estruendo formidable obligó a los animales a encabritarse, a formar una espantosa algarabía. Larry saltó sobre el lomo desnudo del primero y tiró con fuerza de la cuerda que lo sujetaba, arrancándola del arbusto. Luego lo espoleó, y el solípedo lanzóse hacia adelante como una centella.

Todavía pudo volver la cabeza, llevando el revólver empuñado en la diestra mano. Mike habíase puesto de pie y disparaba contra los indios con precisión, derribando a todos los que osaban ponerse al alcance de su vista.

McLeod hallábase a corta distancia de su hermano. Disparaba su colt con rapidez. Mike cayó de rodillas. Más aún tuvo tiempo de quemar los últimos cartuchos del revólver.

Aquel traidor McLeod llevóse ambas manos al vientre, dio un traspiés, y cayó de bruces cerca de su enemigo. Luego todo quedó borrado ante la vista del vaquero. Los indios habíanse lanzado hacia adelante, rebasando a los dos blancos caídos, y buscaban ansiosamente la manera de detener el empuje arrollador de los caballos.

Larry observó cómo los animales penetraban en una especie de vaguada y continuaban galopando como el viento, dejando a su espalda una nube espesa de polvo. Corrió tras ellos, hacía fuego a cada instante, aumentando el enloquecedor terror de los semisalvajes corceles.

Pronto el campamento indio quedó a su espalda, llevándose por delante la nube de solípedos, a la que fue siguiendo por espacio de algún tiempo, aun cuando se apartaba completamente de la ruta que le conduciría al fuerte. Después de dejar el sistema agreste de las montañas, frente a él comenzaron a delinearse las amplias sabanas del desierto.

Miró hacia atrás. Ni un solo pielroja le seguía los pasos.

Aquella maniobra había dado en principio el resultado que había apetecido. Los indios no podrían atacar el Fuerte Thomas mientras no tuvieran al alcance de la mano sus caballos, y para alcanzarlos, para apoderarse de ellos y poder lanzarse a la pelea, habrían de pasar antes algunas horas. Veía cómo los enloquecidos animales corrían como una centella por el desierto, siguiendo siempre la dirección marcada por aquel fogoso garañón que iba en cabeza.

Larry corrió todavía algún tiempo y, de repente Cambió la ruta, encaminándose hacia su destino.

Una emoción profunda dominaba a aquel hombre.

Había visto caer a su hermano valientemente, conteniendo al enfurecido enemigo que trataba de arrojarse sobre él, para impedirle la retirada. Mike había obrado en los últimos minutos de su vida como un hombre valeroso y digno, poniendo al alcance de la mano los medios adecuados para vencer al enemigo, para salvar su vida, y para dar a los soldados de la Unión la oportunidad de conseguir una victoria resonante, que habría de terminar con aquel estado caótico de cosas.

Inclinado sobre la silla del animal galopó como una furia. Algunas veces volvióse sobre la silla y examinó a retaguardia el límite del desierto. No se advertía el enemigo. Pero ¿era posible que todos los caballos hubieran seguido la misma ruta que los primeros?

Larry se vio dominado por un deseo invencible.

Allá a lo lejos no tardó en descubrir la silueta del Fuerte Thomas. Había transcurrido mucho tiempo desde que abandonó a Dallas y las galeras. Ahora, por un extremo del firmamento, la luz del alba comenzaba a perfilarse, y dentro de poco sería completamente de día.

Apretó más aún la rapidez del animal, avanzando en línea recta hacia la entrada del formidable bastión. Las grandes puertas de madera se abrieron y el jinete penetró en el patio sin detenerse, para saltar limpiamente de la silla.

Muchos soldados acudieron a su encuentro. Cruzó entre ellos corriendo y empujó violentamente la puerta del despacho del coronel. Thompson estaba allí. Con él hallábanse el capitán Dallas y el sargento Burton.

Al verlo, Thompson avanzó hacia él, sujetándolo por el hombro.

—¿Qué ocurre? —preguntó, violento, exaltado.

—Disponga a todos sus hombres, coronel —exclamó el vaquero—. No hay tiempo que perder ahora.

—¿Qué es lo que pretende, Larry?

—Atacar a los indios en su campamento.

—No representaría eso más que una locura y usted lo sabe. ¿Cómo puedo enfrentar a mis soldados contra un ejército adversario veinte veces más numeroso?

—¿Tiene confianza en mí, coronel?

—La tengo. Después de lo que pasó hace algunas horas, no podría dudar de su buena voluntad.

—Haga entonces lo que le digo. Dallas puede mandar la fuerza y seguir mis consejos. Quédese aquí sólo con una docena de hombres para defender los accesos al fuerte. Tengo para usted una agradable sorpresa, señor, pero no podemos perder un minuto. Cazaremos a todos los indios en el límite de ese desierto. No tendrán más remedio que presentar batalla o entregarse.

Thompson miró asombrado al vaquero. Luego fijó sus ojos en el rostro impasible del capitán Dallas.

—¿Qué dice a ello, capitán?

—Que debe accederse a lo que Larry quiere.

—Pero ¿no comprende que…?

—No comprendo más que cuando él lo dice, es porque está seguro de la victoria. Y si no hay ninguna contraorden lanzaré a los soldados a la lucha.

Thompson parecía dudar todavía. Tenía él la responsabilidad de aquel bastión avanzado de las tropas de caballería de la Unión. Más, sin embargo, bajó la cabeza y dijo:

—Nos jugamos aquí la vida, Dallas, la nuestra y la de nuestras mujeres.

—Lo sé, señor, pero también perderemos la oportunidad de meter en cintura a esos sanguinarios kiowas. Cargo yo con esa responsabilidad si usted lo desea. Déjenos a Larry y a mí.

—Háganlo. Todo puede ser que nos fusilen, si esos salvajes nos perdonan la vida.

—Usted también vendrá con nosotros, Burton.

—Y yo —respondió el coronel—. Haga que las indicaciones de Larry se cumplan, capitán. Y adelante, cueste lo que cueste.

Los cuatro hombres abandonaron atropelladamente el despacho. Al primero que encontraron a su alcance fue, al corneta de órdenes.

—¡Toque llamada! —ordenó el coronel.

Las notas de la cometa hicieron brotar soldados de todas partes. Muchas mujeres abandonaron los edificios y desde prudencial distancia observaron los movimientos de los soldados. Un temor profundo las dominaba. Habían vivido aquellos últimos meses bajo la terrible amenaza de un ataque indio, bajo el terror que producía la proximidad de una muerte inminente, de un cuadro de horrores y destrucción, y ahora estaban seguras de que algo grave estaba ocurriendo.

Dallas, delante de sus hombres, ordenaba con acento enérgico todos los movimientos. Thompson observaba desde allí la escena. Larry, unos metros detrás del coronel, permanecía inmutable, silencioso, dominado por un pensamiento amargo.

De repente volvió la cabeza. Alguien habíase acercado a él y le sujetaba por el brazo derecho. Fué entonces cuando el rostro de aquel hombre animóse un momento. Tenía a su lado a Linda, cuyos hermosos ojos miraban fijamente al vaquero. Veía el jadeo impresionante de su pecho, la suplicante pregunta que bullía en sus labios, pero que no se atrevía a pronunciar siquiera.

—¿Por qué está usted aquí? —preguntó él con acento seguro.

La joven no respondió a esta pregunta. Larry vio en sus ojos algunas lágrimas que pugnaban por brotar de ellos.

—¿Va a llorar ahora, cuando más importante es el valor, Linda?

—No, no lloraré —repuso la muchacha con firmeza—. Me he enterado de lo ocurrido, Larry. Me han dicho que su hermano…

Dewey palideció ligeramente. Luego, haciendo un movimiento afirmativo con la cabeza, repuso:

—¡Mike ha muerto y no la engañaron! Ha muerto, después de todo, como un valiente; y creo que sin él los indios me habrían asesinado. Puedo estar seguro de que se había arrepentido de todo, de que comprendía que había obrado muy mal con nosotros. Quiso rectificar y esa rectificación le costó la existencia. ¿Lo quería usted, Linda?

Tardó ella en responder unos segundos. Luego, moviendo negativamente la cabeza, repuso:

—No, no era amor lo que sentía por él, sino una gran admiración. Mike no era un hombre malo y yo estoy segura de ello. Quizá no debieron corregir sus faltas de pequeño con la fuerza que era debida. Tal vez le dejaron siempre hacer su santa voluntad, sin que una voz le corrigiera a tiempo. Por lo demás, no creo que Mike tuviera mal corazón.

—Dejábase llevar por sus propios impulsos, aunque después le pesara. No pensó bien lo que hacía cuando mató al primer soldado. La ambición del oro fue cegándole más tarde, hasta llegar a ser cómplice de esa cuadrilla de asesinos. Lo vi matar a Moore y a McLeod y, a algunos otros elementos de la banda. Clavó las piernas en la tierra y me defendió cuando los indios iban a matarme. Y creo que si todo sale bien ahora, el Fuerte Thomas deberá a mí hermano esta gran victoria que se avecina.

—¿Dónde van esos soldados, Larry? —preguntó de repente la hija del coronel.

—Muchos de ellos en busca de la muerte. La mayor parte saboreará un triunfo que habrá de servir para pacificar, durante mucho tiempo, esta comarca.

—Y usted va con ellos, ¿verdad?

—No puedo quedarme aquí.

—¿Volverá cuando todo termine?

Larry la miró fijamente. Adivinó en su mirada una suplicante respuesta.

—Depende. Ignoro si tendré valor más tarde para quedarme aquí, para seguir viviendo en el mismo punto donde Mike comenzó su mala vida. Había pensado dirigirme hacia el norte hace mucho tiempo, buscar espacios abiertos y fundar allí un rancho. No he decidido aun lo que tengo que hacer.

—Ahora se encontrará muy solo cuando se vaya, ¿verdad?

—Puede.

—Mike y usted eran inseparables, Larry. Me lo dijo él muchas veces. Y se reía cuando afirmaba que estaba vivo aún, porque usted le había sacado siempre de infinidad de atolladeros.

Vio sonreír a Dewey.

—Ciertamente. Mike tenía un espíritu belicoso. No podía detenerse cuando llegaba el momento de hacer alguna de las suyas. La bebida lo arrojó a un abismo insondable, del que sólo podía librarse por la muerte. Creo que yo, en parte, tuve la culpa. Debí haberlo sujetado más, encargarme de su dirección, como usted antes ha querido insinuarme. Pero ya nada puede hacerse por él.

Dallas había montado a caballo y estaba al frente de la tropa. Un soldado sujetaba de la brida el caballo del coronel Thompson, el cual avanzó hacia donde estaba su hija, y dijo:

—¿Vamos, Larry?

—Cuando usted lo desee, señor.

—¡Adiós, hija, hasta la vuelta!

Inclinóse sobre ella y la besó en la frente.

—¡Mucha suerte, padre! —repuso la muchacha.

Larry avanzó un paso hacia ella cuando el coronel se volvía en dirección a sus soldados.

—¡Adiós! —exclamó el vaquero.

—¡Hasta dentro de poco, Larry! —contestó ella, emocionada—. Tengo la esperanza de verlo entre nosotros.

—Pida a Dios porque esta aventura resulte de nuestra parte. Cuídese mucho, Linda. ¡Hasta la vista!

Apretó el paso y saltó a limpio sobre la silla del caballo. Thompson avanzaba ahora al lado del capitán Dallas, y Linda vio al vaquero colocarse a la derecha de su padre. La orden de marcha fue dada. Y toda aquella larga comitiva armada cruzó por debajo del gran arco de la puerta del Fuerte Thomas, para lanzarse después a un galope sostenido, rápido, en línea recta hacia las montañas que se perfilaban en el horizonte.

* * *

Durante algunas horas la tropa avanzó al galope en la misma dirección inicial. Al alcanzar las primeras vaguadas, Larry indicó al coronel la conveniencia de inclinarse hacia el sur algunas millas, dividiendo a sus soldados en dos grupos poderosos.

Uno de ellos, el que estaba al mando de Dallas, debía profundizar en el sistema montañoso con el vaquero-guía, al mismo tiempo que el del coronel Thompson encaminaría sus pasos al borde del desierto, hasta que los indios quedaran al descubierto. Dallas y Larry atacarían a los guerreros por retaguardia, obligándolos a internarse en el desierto algunos centenares de metros. Thompson, cuando esto se hubiera conseguido, los acosaría desde su posición avanzada, de manera que aquéllos quedaran dominados, encerrados entre dos fuegos. Tan sólo de esta manera conseguirían dominarlos, exterminarlos si resistían a su empuje.

La maniobra fue llevada a cabo en un orden perfecto.

Desde unas alturas, los soldados del capitán Dallas observaron el movimiento de los salvajes. La huida de los caballos había promovido en éstos el efecto que Larry había deseado. Debieron levantar el campamento y avanzar con toda rapidez hacia la entrada del desierto, con el fin de apoderarse de sus monturas.

—Han rebasado las líneas de las montañas —indicó el capitán, con una sonrisa de contento—. Pretenden llegar adonde los caballos se encuentran.

—Y no están muy lejos de conseguirlo, ¿no crees?

—¿Qué distancia los separa de ellos?

—Una milla y media, aproximadamente.

—No conseguirán alcanzarlos antes de que nosotros entremos en acción.

—Fíjate bien en que todos están bien armados.

—Los veo, y son muchísimos más numerosos que nosotros, pero carecen de monturas. Un indio sin caballo, es igual que un rifle sin balas que introducir en la recámara. ¿Crees que han quedado otros muchos a retaguardia?

—Posiblemente las mujeres y los ancianos de cada tribu, y si no están todos los que pueden combatir, al menos el mayor número de ellos.

—¿Cuáles son tus planes, Larry?

—Atacar.

—¿Cuándo?

—Antes de que logren lo que se proponen. Nuestra oportunidad de victoria se cifra en conseguir alcanzarlos antes de que puedan llegar a los corceles o encuentren un lugar apropiado para atrincherarse. La hora ha sonado, Dallas. ¿Dispuesto?

—¡Hasta morir!

Larry picó espuelas al animal, seguido a corta distancia por el capitán Dallas y el resto de su tropa. La marcha desde aquel momento fue rápida y en línea recta, buscando los atajos sobre el agreste terreno. No cabía duda alguna de que el coronel Thompson había descubierto, al igual que ellos, a los indios. Pero debía mantenerse oculto hasta que Dallas y sus hombres empujaran a los indios más al interior del desierto. Los caballos semisalvajes de éstos, huirían, con toda seguridad, en cuanto sonaran los primeros disparos. Huir delante de la caballería federal era la muerte para los guerreros aliados en aquella guerra.

Y, por añadidura, también exponíanse a ser exterminados en un combate desigual.

Abiertos en forma de abanico, levantando al espació una espesa cortina de polvo, los soldados lanzáronse hacia adelante. Habían recorrido una milla escasa por el desierto, cuando los indios apreciaron sus siluetas. Un coro de gritos y de maldiciones entonces. Los jefes designados para la guerra contra el fuerte, dieron órdenes a sus hombres. Mas era tan impresionante la avanzada de los federales, que muchos de ellos quedaron mudos por el espanto. Más, sin embargo, otros aprestáronse a la lucha a pie firme.

Una descarga cerrada derribó a varios jinetes de sus caballos. Dallas ordenó el fuego. Y nunca como en aquel momento los soldados hicieron fuego contra sus enemigos, acorralándolos en medio de aquella llanura inmensa. Allá a lo lejos, hacia la izquierda, entre las altas colinas rocosas del desierto, otro núcleo de soldados hizo acto de presencia.

Dallas lanzó un grito de alegría. Thompson estaba a punto de arrastrar delante de él a los indios que se hallaban tendidos en tierra, arma al brazo, dispuestos a defenderse como leones acorralados.

—¡Desenvainad el sable! —ordenó el oficial—. ¡Adelante, muchachos!

Larry habíase colocado a su lado.

Fué algo que jamás podría olvidar en mucho tiempo. Las tropas federales, ansiosas de desquite, cayeron entre los guerreros como un alud. Una lucha espantosa tuvo por escenario las arenas calcinadas del desierto. Los gritos de los heridos, las maldiciones de los hombres y el estampido seco de las armas de fuego, confundiéronse en un infierno palpitante.

No fue, sin embargo, tarea fácil dominar a aquellos valerosos guerreros, a aquellos hombres, hijos de un país salvaje y pendenciero por naturaleza, que batíanse como fieras, gritando, derribando a sus adversarios con saña cruel. Más era evidente que debían rendirse ante la evidencia de una superioridad extremada, de un orden de combate mucho más eficaz que el de ellos.

Una hora más tarde, muchos de los indios que habían velado sus armas para atacar el bastión avanzado de las tropas del Gobierno, yacían muertos o heridos gravemente. Aquel gran ejército quedó dividido en dos bandos por la magistral operación de dos bandos unidos. Y poco a poco comenzaron a arrojar sus armas al suelo, levantando los brazos, para rendirse.

Una prolongada cadena de hombres prisioneros emprendió la marcha hacia las cercanas montañas. Una sección de caballería amontonó los rifles y las municiones abandonados por el adversario, mientras que dos números de la tropa corrían hasta el fuerte, para regresar de él con uno de los grandes carros.

Las bajas de los federales fueron sensibles, si bien las del enemigo multiplicábanse por más de diez hombres contra uno. Pero la victoria tendría una enorme resonancia.

Al llegar al límite de las montañas, Thompson observó una embajada india, compuesta por sus jefes más principales. Venían desarmados y mostraban la enseña de la paz. Y tuvo para ellos la gentileza de parlamentar de una manera noble y sencilla. Todos aquellos guerreros abandonarían el lugar donde habían vivido tantos años, tras entregar su material bélico, para retirarse a campamentos pacíficos del sur. Y hast3 tanto no terminara la guerra en el norte, dos de los jefes principales serian mantenidos como rehenes en el fuerte, bien tratados, pero bajo estrecha vigilancia. Así quedaba garantizada la paz y la tranquilidad por mucho tiempo.

De regreso, Dallas observó la ausencia de Larry Dewey. Hizo preguntas a todo el mundo, había quien le recordaba haberle visto combatir como un león contra los indios. Tampoco fue hallado entre los muertos o los heridos. Larry Dewey había desaparecido sin dejar rastro.

* * *

Una vez más, Dewey arrojó un haz de leña a la hoguera casi extinguida. Hacía una semana que había partido y aún no tenía decidida su dirección fija, aun cuando consideraba que debía caminar hacia el Oeste, buscando las tierras ubérrimas de la alta California. Había permanecido en el mismo lugar, algunos días, entregado a sus múltiples pensamientos, amargado con el recuerdo de aquella triste historia, en la que Mike había perdido la vida. Y aun cuando era inocente de la muerte de él, creía haber tenido alguna parte de culpa en ello. Mike le había defendido una vez sola y había muerto. Y, sin embargo él, que había expuesto su vida por el hermano durante muchas ocasiones, aún seguía viviendo. Quizá aquél fuera el destino de Mike Dewey, del que nadie hubiera podido apartarlo jamás.

Volvió a sentarse en la manta tejana. Ningún rumor llegaba hasta él, ni el más lejano murmullo, exceptuando el producido por la corriente del riachuelo y el de las hojas azotadas por la fresca brisa de las montañas.

La luna brillaba esplendorosa en un cielo sin nubes, tachonadas de estrellas. De repente, Larry alzóse de aquel lugar y escuchó. Llegaba hasta él el galope de algunos caballos, siguiendo la estrecha senda que conducía hacia el contrafuerte de la cordillera. Miró a su alrededor y tomó el rifle, avanzando unos pasos hacia la espesura.

Aquel ruido de cascos continuo aumentó por momentos. Vio, bajo la luz de la luna, la silueta de dos jinetes que avanzaban ahora al paso largo. Vio que su caballo iba a ser descubierto de un instante a otro, así como el resplandor de la lumbre. Y avanzó algunos pasos hasta unas rocas, para desde allí asestar a los jinetes el rifle, y gritar:

—¡Alto o hago fuego!

Los dos caballos hicieron un movimiento de retroceso y quedaron quietos, jadeantes por el esfuerzo de la carrera.

—¡Pie a tierra! —ordenó Dewey, al mismo tiempo que salía de la oscuridad. Los vio descabalgar silenciosamente. Luego ordenóles avanzar con paso lento, mientras hacía esfuerzos para descubrir el rostro de cada uno. Tan sólo cuando estuvieron a corta distancia bajó el rifle y avanzó con paso decidido. Una emoción profunda le embargaba.

—¡Dallas! —exclamó.

—¿Larry? —preguntó el capitán.

—Yo mismo.

—¡Maldito seas, Larry, y cuanto nos has hecho cabalgar! Aquí te traigo a quien no puede vivir sin ti. Llévatela lejos y que nos deje a todos tranquilos. ¡Ahí está, miss Thompson! ¿Quiere también que se lo traiga hasta aquí por una oreja? Debió haberle dicho que se quedara y así habríamos terminado antes.

Dejóse caer en el suelo, limpiándose el sudor de la frente. Larry ya no veía al capitán. Observó a aquel soldado que avanzaba hacia él con paso indeciso. Vio su rostro sonriente, transido de felicidad, y no pudo más que pronunciar una palabra:

—¡Linda!

Luego sintió los brazos de la joven alrededor del cuello, y por un momento el vaquero perdió la noción de todo cuanto le rodeaba. Fué Dallas quien los volvió a la realidad, acercándose a ellos, y diciendo:

—Dejaos ahora de sentimentalismos, muchachos. ¿Hay algo de comer por aquí?

—Comida de cuartel, capitán. Carne de búfalo.

—Hace mucho tiempo que no la pruebo. Los dos estamos muertos de hambre y de fatiga.

—Vengan conmigo.

Llevó a la joven de la mano y en poco tiempo el vaquero preparó una cena rápida y sencilla. Hallábase dominado por una felicidad profunda, por una alegría que no le era posible contener.

—¿Y el coronel, Dallas?

—Creo que estará bien. Todo terminó como tú lo dijiste. Pero ¿por qué demonios te largaste de allí sin decir esta boca es mía?

—Tenía que hacerlo. Comprendí que no debía participar en más detalles ni regresar al fuerte. Mi destino está en otro lado. Quiero llevar a cabo lo que mi hermano y yo pensamos hace mucho tiempo. Voy a levantar un rancho en cualquier parte y a defender contra todos mis derechos. Tal vez a Linda esto no le parezca muy hermoso, ni muy…

—Yo he venido a ti, Larry. Ahora no podría separarme.

—¿Te has vuelto loca? ¿Tú sabes lo que hay que luchar para…?

—Creo adivinarlo. Tú solo no llegarías muy lejos, Larry. Necesitas de alguien que pueda prestarte ayuda, que pueda estimular tus ambiciones honradas. Valgo casi tanto como un soldado con un rifle en la mano, y sé hacer todas las cosas de una casa.

—Cómo puedes apreciar, no es mal partido —rió Dallas— y te tengo envidia, «ordeñavacas».

—¿Quieres venir conmigo, adonde yo vaya? —preguntó Dewey, sin hacer caso de la respuesta del capitán—. ¿Aun dentro del peligro que supone…?

—Lo quiero y lo deseo. No me importa el peligro, estando a tu lado. He dejado en mi caballo mis vestidos. Creí que este uniforme era más adecuado para montar, incluso en el caso en que los indios nos descubrieran.

—Y, ¿qué dice el coronel?

—Mi padre está de acuerdo conmigo. Ha aprendido a conocerte, Larry, y él supone que pronto lo licenciarán. Cuando esto suceda, vendrá a nuestro lado, te ayudará en todo, y juntos seremos muy felices. Me ha dado su dinero, unos ocho mil dólares. Dice que con ellos compres ganado y cuanto sea necesario para empezar. ¿Qué dices a ello, vaquero?

—Que el coronel Thompson es un gran hombre.

NOTAS

[1] Nube Roja, Caballo Loco, Caballo Americano, Toro Sentado y Mano Amarilla. Algunos de éstos, juntos con «Gall» (Hiel) y «Spotted Tail» (Cola Manchada), participaron en la matanza de los 204 hombres al mando del general George Astrong Custer, en 1876, en la memorable batalla de las Montañas Azules frente a un número aproximado de 3000 indios. N. del A.

[2] Batalla del Appomatox, de cuyo resultado el general Lee vióse obligado a deponer las armas en la «Court-House» (Casa del Tribunal) de West Appomatox, el 9 de abril de 1865, poniendo término así a la guerra civil. —N. del A.