La teniente Cora Harper se unió a la Alianza de Sistemas para desarrollar y mejorar sus poderosas habilidades bióticas. Allí fue asignada a la unidad asari de las Hijas de Talein, donde llegó a convertirse en una cazadora experta y mortal.

Después de volver a la Tierra, Cora se siente extraña entre otros humanos y se une a la Iniciativa de Andrómeda como segunda al mando de Alec Ryder. La misión enviará a 100.000 colonos en un viaje de ida de seiscientos años hacia lo desconocido. Cuando una tecnología tan esencial como peligrosa es robada, Cora recibe el encargo de recuperarla antes de que alguien pueda usarla contra la Iniciativa y acabar con la misión antes siquiera de que esta dé comienzo.

N. K. Jemisin & Mac Walters

Iniciación

Mass Effect Andromeda - 01

ePub r1.2

Titivillus 29.01.2023

Título original: Mass Effect Andromeda: Initiation

N. K. Jemisin & Mac Walters, 2017

Traducción: Traducciones Imposibles

Editor digital: Titivillus

ePub base r2.1

FECHA DE EMISIÓN INICIAL, 1 DE ENERO DE 2184

Notas de la Agencia de Publicidad central de Nairobi

SEX: Tomas del arca Hyperion superpuestas con imágenes de la galaxia Andrómeda (Nnamdi, ¿tenemos los permisos para un primer plano? Ya sabes cómo se ponen los de las financiaciones privadas).

BANDA SONORA: Algo inspirador. Hay que ajustar el estilo de música según los gustos del mercado local por la dirección IP de la extranet.

EQUIPO DE EDICIÓN 1: ¿Podemos usar la banda sonora de la película Vaenia?

EQUIPO DE EDICIÓN 2: Claro que no, ¿vais fumados? Queremos algo inspirador, no «venga, vamos a acostamos con un alienígena».

EQUIPO DE EDICIÓN 1: Eh, a mí esa película me inspira.

VOZ EN OFF: Somos unos trotamundos, siempre caminando hacia el futuro; y mirando al pasado. Unidos, no nos queda otra opción más que intentarlo. Por nuestra curiosidad insaciable. Por nuestro temor hacia lo que pasará si no lo hacemos. Tú puedes ser ese explorador. Nos despediremos y solo pensarás en el pasado una vez más… y sabrás que, dondequiera que vayas, estaremos contigo. (Me gusta. Usad una voz de mujer, cuanto más atrayente mejor, que suene como una tía dura).

FUNDIDO EN NEGRO CON EL LOGOTIPO DE LA INICIATIVA:

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Capítulo Uno

«Llega un momento en el que todo lo que conocemos se convierte en un auténtico misterio», pensó Cora, de pie, mientras contemplaba la amplia plataforma de desembarco del Punto Tamayo, atestada de viajeros. «Observa tu propia mano y, tras unos momentos, te darás cuenta de las diferentes texturas que posee, del crecimiento de las uñas y de cómo desaparecen las cicatrices. Te darás cuenta de lo raro que es tener cinco dedos en lugar de tres».

Cora no era capaz de recordar un momento en el que las palabras de Sarissa Theris resonasen en su interior con tanta fuerza como entonces. Al fin y al cabo, la situación en la que se encontraba debería resultarle familiar: había desembarcado cientos de veces durante los viajes estacionarios con su antigua unidad de la Alianza y, antes de eso, incluso lo había hecho otras tantas veces con la nave de su familia, al recoger los cargamentos. No era su primera visita al Punto Tamayo, la puerta de entrada del Sistema Sol a la galaxia para los viajes básicos; ya había estado allí antes, aunque no lo recordaba. Eran demasiados los puertos que había visitado en toda su vida; eran incontables las multitudes a las que había visto arrastrar los pies, susurrar y empujarse entre sí, justo como estaba contemplando en ese momento…, y, a pesar de todo, había algo en esa multitud de viajeros que la confundía. Le resultaba familiar pero, al mismo tiempo, no.

Cerca de la pasarela de desembarco de su lanzadera espacial y alejada del paso de los viandantes, Cora se encontraba en la lúgubre zona de descarga, pero tenía unas buenas vistas del concurrido bulevar. Desde allí, se encontró a sí misma observando con gran fascinación la primera muchedumbre de humanos que veía en cuatro años. La manera en la que los humanos se comportaban cuando iban en grandes grupos tenía algo de alienígena, era inherente a ellos, ¿verdad? Bueno, la multitud no estaba formada únicamente por humanos: sus ojos de cazadora habían detectado de forma casi inmediata el lento paso de dos hanar, el revoloteo de sus movimientos y, un poco más delante de ellos, había reparado en un salariano que se había detenido para comprobar algo en su omniherramienta. Sin embargo, estaba rodeada sobre todo de cientos de humanos: algunos corrían para llegar a la siguiente lanzadera; otros discutían con los encargados del cargamento, y otros gritaban una especie de lema junto a un grupito de manifestantes, mientras alzaban una pancarta con la que llamaban a sus compañeros, hermanos o abuelos a anunciar que «oye, en la cafetería hay camarones de verdad, y no esa basura de sucedáneo proteico».

Cora sabía que las asari caminarían todas al compás y mantendrían una gran distancia de separación entre sus cuerpos. No recordaba dónde había leído que, para ellas, ser educada implicaba un poco más de espacio personal, un poco más allá de la distancia de fusión. Un grupo de turianos adultos, en cambio, solía desplazarse en fila india; lo más probable es que les hubiese quedado esa costumbre de la época en la que el servicio militar era obligatorio. Por la misma razón, los krogan se resistían a caminar en formación, porque cuando caminaban uno detrás del otro, sus instintos los obligaban a buscar un general o un superior que los liderara en la batalla. Se tardaría una eternidad en atravesar a un gran grupo de krogan, pues muchos de ellos se detendrían de repente y se quedarían inmóviles sin razón aparente; pero, o se les dejaba ir a su antojo, o uno se arriesgaba a una buena pelea sin fin entre dos ejércitos improvisados.

Al menos existía una razón para un comportamiento semejante, no como en el caso de los humanos.

Cora se percató de que era en eso en lo que se estaba fijando, mientras posaba la mirada en cien pequeñas muestras de ese comportamiento indescifrable. Los humanos detenían su paso de repente, respondiendo ante los mensajes que les llegaban a sus omniherramientas; se movían de un lado para otro, daban saltitos y se apoyaban en las paredes; se enfadaban si la persona que tenían delante iba más lenta que ellos y aceleraban el paso para adelantarla, aunque al desplazarse en una multitud no fuesen a llegar mucho más lejos. Continuó observándolos, pues en cualquier multitud esas pequeñas manías presentes en el comportamiento de los humanos levantaban sospechas. Posibles amenazas. Pero no solo los observaba a ellos, sino todo lo que pasada a su alrededor, porque no eran amenazas.

No eran más que humanos: un completo desastre.

Y no le quedaba más remedio que volver a acostumbrarse a ellos. Después de bajar las escaleras, Cora se echó la mochila al hombro con un suspiro y se preparó para dar empujones y zigzaguear a través de la muchedumbre de personas que tenía ante sí.

—¿Teniente Harper? ¿Cora Harper?

La cercanía y la espontaneidad de la voz sobresaltaron a Cora, pero consiguió controlar el acto reflejo de levantar una barrera biótica a su alrededor. Se volvió y vio a una mujer alta, delgada y con la piel bronceada, que la observaba con una amplia sonrisa educada en el rostro. No: Cora frunció el entrecejo y examinó de nuevo a la mujer que tenía delante. Por algo su antigua comandante en Thessia, Nisira T’Kosh, la había instruido en evaluación rápida de posibles amenazas y respuesta inmediata ante ellas. Cora podía ver falsas amenazas por todos lados, pero, en ese caso, sintió que sus instintos no estaban errados. Había algo raro en la sonrisa de esa mujer.

—¿Sí? —le contestó Cora, intentando no sonar demasiado desconfiada, pero no lo consiguió.

—¡Me había parecido que era usted! —le dijo la mujer, a quien se le iluminó la cara, y le alargó una mano en forma de saludo. Cora se la estrechó de forma automática, pues su cuerpo recordaba las costumbres locales aunque su mente siguiese flotando en algún lugar del espacio asari—. Llevo toda la tarde esperando para poder hablar con usted. Su nave ha llegado con retraso.

—Había mucho tráfico en dirección al relé de Parnitha —le explicó Cora, mientras se preguntaba: «Y ¿usted quién es, señorita?». Su respuesta educada también llegó de forma automática, tras cuatro años de considerarse una embajadora de la humanidad—. Lamento la espera. ¿De qué quería hablar, señorita…?

—Khalisah bint Sinan al-Jilani —le contestó la mujer, cuya sonrisa se ensanchó, lo que permitió a Cora verle los dientes y… ¿Qué? Un dron con cámara que volaba salió justo detrás de ella. De repente, el dron apuntó un foco cegador directo al rostro de Cora. La luz hizo que la muchacha entrecerrara un poco los ojos mientras al-Jilani seguía hablando—: De Noticias Westerlund. ¿Le importaría contestar un par de preguntas, teniente Harper? No nos llevará mucho tiempo.

—Yo, eh… —Habían pasado ya muchos años desde que Cora había recibido cualquier tipo de entrenamiento para saber cómo contestar a los medios, antes de zarpar hacia Thessia, y no lo había puesto en práctica desde entonces. La razón era sencilla: las asari no creían que fuese relevante que miembros de otras razas fuesen a su planeta a aprender de ellos—. ¿Supongo que… no?

—Estupendo. Me he dado cuenta de que está usted un poco desconcertada, lo lamento. ¿Por qué no comenzamos con un par de cuestiones sencillas? —le dijo al-Jilani y la reportera le dirigió una mirada al dron, en el que se encendió una lucecita roja que indicaba que ya había empezado a grabar la entrevista. Al-Jilani sonrió, satisfecha—. Teniente Harper, vuelve al Sistema Sol después de… ¿Han sido cuatro años los que ha pasado en Thessia como integrante del Programa Valquiria de la Alianza? —dijo, y bajó la mirada hacia su pequeño pad de datos—. Cito textualmente: «Para fortalecer las relaciones diplomáticas entre la humanidad y las asari, mejorar la calidad del entrenamiento biótico de los humanos…».

—Sí —le contestó Cora y se lamentó internamente; no había querido interrumpirla. No era conveniente hacerlo con las mujeres y los no binarios. Pero la había interrumpido porque ya había escuchado el resumen de los objetivos del Programa Valquiria antes, más veces de las que era capaz de recordar, y quería acabar con la entrevista cuanto antes. Además, era muy complicado reprimir ciertas cosas—. Eh…, quiero decir, no exactamente. Me enviaron a Thessia con una unidad de comando, pero participamos en varias misiones por todo el espacio asari.

—Las Hijas de Talein, es verdad, bajo las órdenes de Nisira T’Kosh: una veterana en combate con setenta viajes, superviviente de la campaña Ailanthus y del asedio de Arta. ¿Cómo ha sido trabajar bajos las órdenes de una matrona asari tan prestigiosa como ella?

Cora se relajó un poco, mientras pensaba la respuesta. «Ha sido estimulante… y aterrador». Nisira jamás había luchado junto a humanos antes, y todo lo que sabía sobre ellos lo había sacado de unos cuantos archivos de datos y de varios artículos de hacía un cuarto de siglo de la extranet. La filosofía para entrenar a Cora se podía resumir en pocas palabras en «bueno, tienes pinta de asari, así que te voy a tratar como a una asari», y a Cora no le había quedado más remedio que estar a la altura de las expectativas.

Aquello había implicado infinidad de horas extras de entrenamiento físico y, después del rechazo, el estudio de textos antiguos sobre biótica y filosofía; incluso había aprendido a cocinar con ingredientes de Thessia para no morirse de hambre entre las dos comidas diarias que hacían las asari. Había sido el entrenamiento más exigente y peligroso del que Cora había oído hablar nunca…, y había disfrutado hasta el último minuto. Pero ¿cómo podía resumir todo eso en una cita jugosa para la periodista?

—Ha sido estupendo —murmuró, para después, de nuevo interiormente, darse una bofetada.

No parecía que al-Jilani hubiese notado su gran falta de elocuencia al hablar.

—Ajá, ajá… Y ¿qué tiene que decir ante los rumores de su incapacidad para llegar a los niveles mínimos de rendimiento que se exigen en un comando asari? ¿A los rumores de que tuvieron que crear un nuevo grupo de nivel, más bajo, para usted, que es casi el equivalente al entrenamiento que reciben las niñas asari?

«¿Cómo?», —Cora se la quedo mirando.

—Eso es… una sarta de mentiras. —Era verdad que algunas de las pruebas se le habían resistido al principio, pero al final había conseguido pasarlas todas.

—Ah, ¿sí? Y ¿qué opina de los rumores que afirman que «adoptó las costumbres del planeta asari»? ¿Que solo comía alimentos de Thessia, que solo llevaba ropa hecha por asari, que vestía un traje amplificador de biótica, confeccionado para usted a medida por un lujoso sastre de Armali…?

En el rostro de al-Jilani todavía se podía ver la misma sonrisa amable de antes, pero cada vez era más evidente que su gentileza no era más que pura fachada. Su falsedad hizo que a Cora le empezasen a rechinar los dientes; una señal clara de que estaba empezando a perder el control sobre su carácter. Por una razón que desconocía, su biorespuesta biótica solía empezar en las raíces dentales.

—Comía y me vestía con mis compañeras —soltó Cora a la periodista—. Y comía y vestía lo mismo que ellas porque eso es lo habitual en una unidad militar. La comida no es más que comida, al igual que la ropa solo es ropa; la vestimenta de las asari me quedaba bien, así que ¿por qué iba a pagar una fortuna para que me enviasen cosas del espacio humano si no tenía la necesidad de hacerlo? Llámelo adoptar las costumbres del planeta si quiere, pero lo importante del programa era proporcionar una experiencia de inmersión completa. —Abrió la boca para añadir «y esa es una pregunta muy capciosa», pero cuando cogió aire para hacerlo, al-Jilani ya había aprovechado el silencio para hacerle otro comentario:

—Claro, inmersión en una sociedad extraterrestre —afirmó al-Jilani, mientras asentía de una manera que Cora supuso que debía de ser un gesto de consideración—. Pero justo después de completar el Programa Valquiria, dejó las fuerzas armadas de la Alianza, lo que implica que la inversión humana en su entrenamiento no ha visto sus frutos. Tengo entendido que ya está inmersa en asuntos más importantes y mejores… ¿La iniciativa Andrómeda, verdad?

A Cora le crujieron los dientes. Había dejado las fuerzas armadas de la Alianza porque ya se había acabado su alistamiento, no había otra razón. Se había vuelto a alistar porque Nisira le había pedido que siguiese batallando con las Hijas de Talein durante dos años más después de su primer viaje, y Cora había aceptado quedarse de buen grado. Pero, después de esa primera vez, Nisira no le había vuelto a pedir que se alistase de nuevo; la comandante insistió en que había llegado el momento de que probase cosas nuevas, y ella decidió hacer caso a los consejos de su superior. Como hacían la mayoría de los infantes de la marina, si respetaban a sus comandantes; pero no había duda de que al-Jilani tenía algún tipo de narración específica que intentaba inventarse. Cora iba a tener que averiguar qué era lo que quería la periodista y tenía que hacerlo rápido, antes de que la volviese a pillar por sorpresa.

«¿Qué busca? ¿Difamar a las asari? ¿Difamar a los jefazos que están detrás del Programa Valquiria?».

—Sí —le contestó Cora, con el autocontrol justo para mantener un tono de voz civilizado—. De hecho, fue la misma matrona T’Kosh quien me recomendó a la Iniciativa Andrómeda.

—¡Claro, claro! —dijo al-Jilani mientras se le iluminaba la cara y, con un sentimiento de desolación, Cora recordó una norma de su entrenamiento ante los medios: «Jamás ofrezcas información que no te han pedido». La periodista continuó con su entrevista—: Tiene sentido que una extraterrestre recomiende a un soldado como usted para un programa como la Iniciativa Andrómeda. —Mientras Cora se quedó allí de pie, sin saber qué responderle («¿un soldado como yo?»), al-Jilani siguió hablando—: ¿Era usted consciente de las acusaciones que afirman que la principal patrocinadora de la Iniciativa, la empresaria Jien Garson, ha cometido malversación con los fondos de los inversores, no ha notificado correctamente el estado de los ingresos y ha patrocinado una investigación ilegal?

—Ah, pues… —Cora se sorprendió. ¿Así que de eso iba todo? ¿De Garson? ¿De la Iniciativa? Pero, entonces, ¿por qué al-Jilani le había tendido una emboscada a ella?—. No, señorita al-Jilani, no era consciente, y, si son acusaciones, no creo que usted lo sea tampoco.

—No tiene por qué ponerse a la defensiva, teniente. Solo le estoy haciendo unas preguntas.

«Claro, y yo soy una vaca espacial que se ha escapado», pensó Cora.

—¿Ya hemos acabado, señorita al-Jilani? Tengo otro vuelo que coger.

—Solo una pregunta más —dijo la periodista, y miró su pad de datos de nuevo, aunque Cora no dudó que todo formaba parte de su actuación; al-Jilani sabía perfectamente qué era lo que quería preguntarle—. La Iniciativa Andrómeda se presenta como una curiosa vuelta al pasado, un pasado en el que los humanos creían que estaban solos en el universo y se aventuraron, con valentía, hacia lo desconocido, por el simple placer de explorarlo. —Mientras decía eso, miró de nuevo al dron y murmuró—: Detén la grabación y busca algunas imágenes de archivo de los despegues de la nave Apolo del siglo XX, imágenes previas al choque de la nave, imágenes del arca Hyperion del comunicado de prensa de la Iniciativa Andrómeda. Júntalas y pon de fondo una pista de música… No sé, elige algo pasado de moda y poco conocido. Rock electrónico de Canadá, por ejemplo, o cualquier cosa, no sé.

La luz del dron titiló dos veces en forma de asentimiento, y Cora parpadeó para hacer desaparecer los puntitos de luz que le habían nublado la vista. Mientras, al-Jilani reanudó su pregunta:

—Pero, dado que ahora el proyecto se mantiene firme en su decisión de ubicar a más colonias alienígenas que humanas en la galaxia Andrómeda, en concreto a las asari, los salarianos y a nuestros antiguos enemigos, los turianos, y, dada la inclinación de los encargados del proyecto a contratar a personal militar como usted, cuya lealtad para con los intereses de los humanos puede ser cuestionada…

Esa fue la gota que colmó el vaso. La furia atravesó la mente de Cora, se agolpó en su mirada y, en un segundo, la rodeó al completo, iluminando el mundo con una brillante neblina azul de energía oscura. Al-Jilani abrió los ojos de par en par, asustada, seguramente era la primera emoción real que Cora había visto en el rostro de la periodista; una emoción lógica si se tiene en cuenta que por la piel de Cora viajaba, sin restricciones, una fuerza capaz de aplastar todos y cada uno de los huesos del cuerpo de la mujer.

Sin embargo, soltar destellos bióticos era propio de las asari para demostrar su enfado; equivalían a que un krogan cabecease, a que un turiano tensase la mandíbula y a que un humano o un batariano apretasen los puños. A Cora le había pegado esa manía después de cuatro años de inmersión en el planeta asari. El tema estaba en que, aunque a los humanos no les costaba reconocer las manifestaciones de amenaza de otras especies (el lenguaje corporal era universal), pocos eran los humanos bióticos que poseían la fuerza necesaria para mostrarlas, mucho menos con la misma facilidad que tenía una asari. A menudo, los humanos que podían hacerlo no sabían controlarlo.

Por ello, aunque Cora tardó en darse cuenta de que no estaba empleando el lenguaje corporal adecuado para el espacio humano, al-Jilani espetó:

—Bueno, creo que ya tengo lo que necesitaba. ¡Gracias por su tiempo, teniente!

Y huyó de allí como alma que lleva el diablo.

Cora sabía que no había hecho más que empeorar la situación. A al-Jilani no le costaría mucho esfuerzo disfrazar su evidente ataque de ira como una prueba más de que se había convertido en una asari. Además, gracias a su enfado, la reportera podía insinuar que contratar a alguien con «una dudosa lealtad» como Cora era otra prueba más que evidenciaba la corrupción de la Iniciativa Andrómeda, pues, al parecer, ese había sido el objetivo de la periodista durante toda la entrevista.

Qué genial todo. Cora estaba a punto de presentarse en su primer día de trabajo… en la Iniciativa Andrómeda. Una Iniciativa a la que acababa de ayudar a difamar por toda la extranet.

Cora estaba sentada en una cafetería. Se estaba comiendo un bocadillo hecho con camarones de verdad y contemplaba una vida de pobreza fuera del ejército, debida al desempleo, cuando los manifestantes entraron en el local.

Ya los había visto antes, aunque no durante mucho tiempo: un grupillo de personas chillando que se arremolinaban con pancartas entre la muchedumbre de viajeros en la estación, y apenas les había prestado atención durante unos minutos. Llevaba cuatro años viviendo en otro planeta, en el verdadero sentido de la expresión. Sea cual fuere la razón por la que estaban enfadados, a ella no le importaba lo más mínimo. Tampoco le molestaba demasiado verlos en la cafetería, pues ahora no estaban gritando ni blandiendo las pancartas. Las personas furiosas también tenían que comer, ¿no? Así que, de nuevo, dejó de prestarles atención.

Un poco más tarde, cuando la teniente tuviese la oportunidad de contar los errores que había cometido ese día, tendría un vago recuerdo del repentino silencio en el que se sumió el grupito de manifestantes, que comenzaron a cuchichear entre ellos. Una sombra cubrió la mesa de Cora justo en el mismo momento en el que la joven empezó a sospechar que los «camarones» eran, en realidad, una variedad de insectos de Horizonte que, aunque estaban ricos, provocaban un pequeño efecto laxante en quien los ingería (había comido muchas proteínas de dudoso origen durante la infancia, como cualquier otro niño del Través, pero las que peor sabían se le habían quedado grabadas en la memoria).

—Acabas de salir en la publicidad de las Noticias Westerlund —le dijo un hombre—. El reportaje especial que van a emitir la semana que viene, algo sobre una revelación sobre la Iniciativa Andrómeda.

Ah, cómo no, ya lo estaban anunciando. Reprimió un gruñido y levantó la mirada para fijarse en el hombre. Era un joven de veintitantos, alto pero delgaducho, con la piel de una tonalidad naranja provocada por los suplementos que muchos nacidos en el planeta se tomaban para evitar la palidez espacial tan pasada de moda. Vestía un traje ambiental de calidad media. ¡Como si ese traje fuese a salvarlo en el caso de que los escudos de efecto de masa del Punto Tamayo cayesen!

Pero lo más relevante era que el hombre estaba de pie, muy cerca de ella, e intentaba cernirse sobre la joven. Cora, a propósito, le dio otro mordisco a su bocadillo. Después, todavía masticando el trozo que se acababa de meter en la boca (el chico no se merecía que lo tratase con educación), le contestó:

—Puede que fuese yo la del anuncio. No lo he visto, así que no lo sé. ¿Qué pasa?

—Trabajas para la Iniciativa Andrómeda. Esa en la que los humanos trabajan con alienígenas.

No como ella iba a hacerlo, pero eso solo le importaba a ella y a nadie más.

—Muy bien, te lo volveré a preguntar: y ¿qué pasa?

Al chico no le gustó la falta de interés que mostraba ella por la conversación. De repente, se inclinó y apoyó las dos manos sobre la mesa de la joven, con fuerza, y tiró la primera rebanada de pan del bocadillo a medio comer que yacía sobre la mesa.

—¡Has traicionado a la Tierra!

Con un cuidado exagerado, Cora colocó la rebanada de pan en su sitio y alejó el plato del hombre, por si a este le daba por escupir en su comida.

—¿No querrás decir que he traicionado a la humanidad?

—¿Cómo?

—Bueno, nunca he considerado que la Tierra fuese mi hogar. Y, a estas alturas, la Alianza ya cuenta con unas cuantas docenas de colonias, a lo que tenemos que sumarle los cientos de estaciones espaciales, los intereses comerciales de mil rutas marítimas y las avanzadillas diplomáticas que hay en la mayoría de los planetas habitados por no humanos. Todo eso sin contar con todas las empresas privadas como Noveria y los lugares no habitados por una especie predominante en los que nos hemos establecido, como Omega y la Ciudadela. Así que, si lo que de verdad quieres es llamarme una traidora, tienes que recordar que la humanidad no es lo mismo que la Tierra desde hace, ¿qué?, ¿unos cincuenta años? —El hombre se la quedó mirando, confundido y cada vez más furioso—. Pero, claro, si haces eso, también tendrás que recordar que las expediciones colaborativas ayudan a la humanidad…

No entraba en los planes de Cora que el joven le diese un empujón. El muchacho tenía pinta de despreciable, intolerante y pueblerino, pero no parecía tan tonto como para intentar enfrentarse con una mujer que vestía una armadura que le protegía cada centímetro de su cuerpo. De haber previsto cualquier ataque violento, se hubiese preparado mentalmente para soportarlo y, físicamente, hubiese estado lista para resistir la sacudida.

Sin embargo, en vez de eso, gracias a la diferencia de altura, el empujón del muchacho hizo que la silla de Cora se echase hacia atrás lo suficiente para que los pies de la joven se levantasen del suelo, y casi consiguió que la silla se cayera. Y, en lugar de aceptar el empujón, la mente de la teniente pasó del estado de «no ataque» al de «ataque», pues eso era lo que le había enseñado Nisira que tenía que hacer cuando se encontrase ante un ataque violento e inesperado. Tanto Cora como el resto de Hijas habían seguido el consejo de su comandante durante los últimos cuatro años, en campos de batalla que ese pobre estúpido no vería jamás, y en cientos de situaciones en las que su vida peligraba. La supervivencia implicaba saber reaccionar al instante. Si te parabas a pensar tu siguiente movimiento, ese podía ser el último de tu vida.

Así era la forma de vida de las cazadoras asari.

Por eso, antes de que los pies de la joven hubiesen tocado de nuevo el suelo, Cora ya estaba envuelta en llamas de energía oscura, y la barrera biótica se levantó con tanta fuerza que el sonido que hizo rompió el aire. El muchacho retiró la mano con un chillido de dolor, aunque era imposible que el campo de energía le hubiese hecho daño. Al fin y al cabo, no era un proyectil. Sin embargo, en ese momento la electricidad estática de la piel del joven chisporroteó ante la cambiante aura que brillaba del escudo de Cora, lo que provocó una reacción en cadena en la capa de energía. Al levantarse, la chica notó que su pelo flotaba un poco en la brisa electromagnética. Y, mientras el hombre retrocedía tambaleándose, supo a ciencia cierta a qué le temía el joven que trastabillaba ante ella.

«Nosotras, las cazadoras, somos armas con vida propia». La voz grave y dulce de Nisira inundó de nuevo sus pensamientos. «Los humanos están comenzando a comprender lo que el eezo puede hacer, lo que el efecto de masa es en realidad, el potencial de la energía oscura; pero tú has venido a Thessia para aprender tal y como aprendemos nosotras, las asari, así que te lo voy a explicar. La voluntad es lo que nos une a nosotras a la gravedad. Cora, tú estás formada por energía orgánica y sintética, fusionadas y pulidas hasta la cúspide. Lucha solo cuando te veas obligada a hacerlo pero, cuando lo hagas, pon a tus enemigos sobre aviso de la pesadilla que han despertado en ti. Es una cuestión de educación…, antes de que los destroces».

Eso no implicaba que Cora lo fuese a hacer. Después de todo, ahí radicaba la importancia de todos sus años de entrenamiento: tenía una férrea fuerza de voluntad. Si hubiese destrozado al hombre que se encontraba de pie frente a la pared más alejada de la cafetería, habría sido una decisión tomada de forma deliberada, no un simple acto reflejo ante un ataque. Pero, antes de que Cora pudiese contar al hombre las ventajas de mostrarse amable y educado con desconocidas armadas hasta los dientes, apareció una mano en su campo de visión, moviéndose con la elegancia necesaria para eliminar la tensión que la joven sentía antes de una lucha. Otro escudo biótico atravesó con delicadeza el de Cora, un saludo de guerrera a guerrera.

—Hola, hermanita —soltó alguien. La voz le resultaba tan familiar y era tan reconfortante que Cora pestañeó al instante, hizo desaparecer la barrera que la rodeaba y se volvió para contemplar un rostro descubierto, animado y de color turquesa—. ¿Es una fiesta privada, o puedo unirme?

Le entraron ganas de abrazar a la gran asari.

—¡Ygara! —Ygara Menoris, para ser más exactos: la antigua segunda al mano de Nisira T’Kosh, una reciente Hija de Talein y una de las pocas asari a la que Cora podía considerar su amiga—. ¡Dios mío! ¡Qué demonios estás haciendo aquí!

—Evitar que te metas en problemas, ¿qué otra cosa podía hacer? —Ygara soltó a Cora después de que esta se calmara y esbozó una gran sonrisa. Lanzó una mirada por encima del hombro hacia el chico que había empujado a su amiga; el joven ya había retrocedido varios pasos. Fue una mirada afable, pero el muchacho se estremeció y retrocedió un par de pasos más. Cora se percató de que dos de sus compañeros se habían unido a él, pero ambos parecían más preocupados en alejarlo del peligro que en defenderlo.

La mujer no podía culparlos. El tamaño de Ygara superaba la media de las asari; seguía siendo hermosa, claro, pero era más alta, estaba más musculada y poseía galones de matrona, pese a estar todavía en sus últimos años de doncella, que lucía como una advertencia. Mejor dicho, eran una advertencia: Ygara llevaba casi toda su vida en un comando y Cora la había visto derrotar a varias matriarcas en combates bióticos.

Pero eso ya no importaba. El hombre que la había empujado ya no importaba. Ni siquiera la periodista Khalisah bint Sinan al-Jilani importaba. Estaba contenta de volver a ver a alguien civilizado.

—Venga, vámonos —le dijo a Ygara con un suspiro de alivio. Su compañera aceptó su propuesta con un murmullo. Salieron de la cafetería y dejaron atrás al agresivo muchacho y a sus amigos, quienes se habían quedado mudos, asustados.

Atravesaron la multitud con Cora a la cabeza; la teniente guiaba a su amiga hasta la próxima lanzadera que tenía que coger para llegar a los cuarteles generales de la Iniciativa Andrómeda. Al parecer, Ygara solo estaba de paso. Le explicó a Cora que había hecho transbordo en el Sistema Sol, de viaje al planeta Illium, lugar que había elegido para intentar formar su propia banda de mercenarios después de haber dejado la de Nisira. La decisión de su compañera no la sorprendió: todo el mundo sabía que Ygara emprendería su propio camino antes o después, como solían hacerlo todas las doncellas que acababan su aprendizaje en el oficio. Nisira le había dado el visto bueno y la había apoyado en su nueva aventura.

Era el turno de Cora para hablar, y, para su propia sorpresa, se encontró a sí misma parloteando sobre todo lo que le había pasado desde su marcha del espacio asari: sobre el pasajero de la lanzadera que, en varias ocasiones, había encontrado una razón para rozarle el culo al pasar hasta que Cora encontró una razón para poner en peligro la futura capacidad reproductiva del hombre; sobre la agente de la aduana que le había preguntado —con gran interés— si se había acostado con alguna asari durante los años que había pasado en Thessia. «No es de su incumbencia», le había contestado a la mujer, con una sonrisa cortante en el rostro. Le habló sobre la desastrosa entrevista que le acababan de hacer. Y sobre lo peor de todo, lo difícil que le estaba resultando algo tan sencillo como estar rodeada de nuevo por los miembros de su propia especie.

—Los humanos somos un completo desastre —espetó—. Antes jamás nos había considerado una especie primitiva, pero es lo que somos… —le confesó, y suspiró. Se frotó los ojos y apretó los dientes después de que un viajero desconocido se chocase contra su hombro y murmurase una especie de disculpa antes de chocarse contra otra persona. Tras un breve silencio, Cora respiró hondo—: ¡Dios! Mírame. Soy una quejica, no paro de quejarme.

Ygara se echó a reír.

—Un poco, sí. Mira, estás sufriendo una especie de choque cultural —le dijo mientras se encogía de hombros—. A ver, no estoy segura de que aterrorizar a un xenófobo sea la mejor forma de superarlo, pero lo que sientes es muy normal. Hace tiempo estuve veinte años viviendo en Palaven —dijo, y se ruborizó un poco—, creí que había encontrado «a la persona indicada». Bueno, da igual; cuando volví a casa, tardé semanas en dejar de preguntarme por qué todos los rostros que veía eran azules y no plateados, y por qué nadie quería hablar de tácticas o de servicios públicos. No dejaba de sentir que a Thessia le faltaba algo. Lo superarás, créeme.

Cora sabía que su amiga tenía razón, pero era agradable tener una aprobación externa. Llegaron al tubo de embarque que la llevaría hasta su próxima lanzadera y se detuvo. Todavía le quedaban veinte minutos para embarcar, pero quizá le permitiesen subir antes y pudiese dormir un poco.

—Gracias —le dijo a su amiga, porque había sido agradable, y muy necesario, encontrarse con alguien con quien poder hablar de ese tipo de cosas—. Sé que todo el mundo dice que la galaxia es muy pequeña pero, después de esta coincidencia, podría empezar a creer en todos esos dioses en los que creéis vosotras. Has llegado en el momento más oportuno.

Ygara resopló con alegría, le dio un amistoso golpecito en el hombro y se volvió para marcharse:

—Intenta no provocar más peleas entre especies —le gritó por encima del hombro—. Recuerda, ¡no es lo que te hemos enseñado!

La estación Theia tenía sus años. En el informe de Cora ponía que era una antigua estación quariana dañada, con una órbita pequeña, y que la habían dejado flotando a la deriva cientos de años antes, después de la guerra entre los humanos y los geth. La Iniciativa se la había comprado a un grupo de volus fanáticos de las estaciones un par de años antes.

Como siempre, la obra de los quarianos era extraordinaria. El casco de la estación no tenía ni una sola mancha, a pesar de los años que tuvo que haber pasado a la intemperie, sin una capa de efecto de masa que lo protegiera. Tampoco había ningún indicio de que fuese una estación de segunda mano. Todo relucía como nuevo en los amplios pasillos inmaculados y en la infraestructura, que poseía la calidad de la Ciudadela. Sin embargo, a pesar de las óptimas condiciones en las que se encontraba la estación, había algo que no encajaba. Había algo raro en las proporciones: era como si dos mentes que no pensasen de la misma manera hubiesen elegido la estética del lugar. Las matemáticas eran matemáticas y la ingeniería era ingeniería, pero no era propio de los humanos ladear un poco todos los objetos o utilizar con elegancia plantas y adornos que recordaban el agua en cada tubería y conducto de la estación.

Cora contempló las vistas por una de las escotillas de la estación y no pudo evitar notar que el «cristal» transparente de fibra de carbono estaba un poco abombado, y su punto de fuga estaba descentrado y provocaba que la mirada se dirigiese de nuevo a la estación y no al exterior, a la lluvia de soles y galaxias que los rodeaban. Los humanos querían contemplar las estrellas; pero los antiguos quarianos habían querido tener siempre presente que la vida en el espacio dependía de un buen equipo de sonido y de un personal competente.

La teniente dio la espalda a las vistas de la escotilla y volvió a analizar al hombre que sería su nuevo comandante. Bueno, supervisor, mejor dicho, pues la Iniciativa no era un programa militar. Ese hecho también le parecía extraño. En el centro de la habitación abovedada en la que se encontraban, había dispuesta una curiosa distribución de plataformas, terminales y nodos de servidores, todos colocados dentro de un marco que iba del suelo hasta el techo, con un diseño que a Cora le recordaba a una colmena de abejas: era un uso del espacio bastante eficiente, pero perturbador a la vista. El hombre se encontraba en la plataforma más elevada. Estaba trasteando con una interfaz en una mano mientras, a través de un par de potentes gafas, contemplaba… No podía saberlo.

La joven llevaba un rato de pie, esperando en la habitación desde que había llamado la atención del hombre, quien le había contestado: «Solo será un momento». Habían pasado diez minutos. Empezaba a sospechar que se había olvidado de que ella estaba allí con él.

Se llamaba Alec Ryder, según el informe que le habían dado. Era un ex marine de la Alianza (nada menos que un antiguo N7). Se había alistado justo después del descubrimiento de las ruinas proteanas en Marte, como muchos otros jóvenes de su época, ilusionado con la idea de formar parte del frente del próximo salto cuántico de la humanidad. Y lo consiguió: enviaron a Ryder junto a Grissom, ¡en el primer viaje a través de un relé de masa! Sin embargo, lo echaron de una forma muy poco respetable y en los informes apenas aparecía información sobre el tema.

En algún momento de su vida se pasó unos cuantos años reformándose y consiguió dominar, a base de experiencia, áreas como la xenocibernética, la lingüística artificial y otras materias que Cora apenas podía pronunciar. Tenía dos hijos, ambos ya adultos, y había perdido a su esposa hacía poco. Se mantenía bastante bien para un hombre de su edad, pues ya había alcanzado la cincuentena: tenía el pelo canoso, no estaba demasiado delgado y, a simple vista, no tenía tripa. Todavía se vestía como un militar fuera de servicio: llevaba unos pantalones caqui con miles de bolsillos y un jersey de comando remangado hasta el codo.

Nada parecía indicar que se tratase de un científico loco…, pero lo era. Cora podía sentirlo.

—Gracias por su paciencia —le dijo Ryder, de repente, sorprendiéndola. Al parecer no se había olvidado de ella, pero seguía con la mirada fija en las lentes—. Estaba retocando una matriz dinámica de procesamiento de intuición mientras estaba encendida. Es una labor bastante complicada.

—Es intuición —le contestó Cora, mientras miraba a su alrededor e intentaba alejar la sensación de que no había elegido el trabajo correcto después de su época de militar—. Tiene que serlo, ¿no?

Estaba intentando mantener una conversación sin importancia con el hombre. En realidad no esperaba que Ryder le contestase. De hecho, el hombre permaneció en silencio un par de minutos más; siguió trasteando con la interfaz y volvió a fijar la mirada en las gafas. Entonces dejó de hacer lo que fuera que estaba haciendo, se sentó y movió los hombros hasta que el cuello le crujió de tal forma que Cora lo pudo oír desde donde estaba, unos seis metros más abajo.

—Bueno, eso depende de muchas cosas. ¿La inteligencia virtual tiene que tener buena intuición o mala intuición? Tener mala intuición es bastante fácil. Ejemplo práctico: la total falta de instintos que te avisan de que una reportera te está pasando por encima.

«Maldita sea». Cora suspiró y esbozó una postura de firmes. Lo mejor era acabar con aquello cuanto antes.

—Lo lamento, señor. Me pilló desprevenida. No volverá a ocurrir.

—Sé que no volverá a ocurrir —le contestó Ryder. Se frotó la nuca, se levantó y comenzó a bajar los escalones de una plataforma a otra—. La Iniciativa no puede permitirse esa clase de mala publicidad. Si no puede dirigirse a una reportera sin quedar usted, o hacer quedar a quienes trabajan con usted, como la Benedict Arnold de la época posrelé, entonces la próxima vez suelte un «sin comentarios» y márchese de allí.

Cora tensó la mandíbula pero supuso que se merecía la bronca.

—Señor, sí, señor.

Ryder se detuvo en el centro de la plataforma y la miró, con el ceño fruncido y la mirada puesta en ella por primera vez desde que había comenzado la conversación.

—Ya no somos marines, señorita Harper, y cuando lo era jamás utilicé mi rango. Además, la palabra «señor» me hace sentir mayor.

Cora se estremeció un poco ante el «señorita Harper» de Ryder pero no dejó que aquel lo notase.

—Yo prefiero que se dirija a mí como «teniente». He trabajado mucho para ganarme mi rango, aunque ya no ejerza como tal. O, si no, puede utilizar mi apellido. —La joven vaciló de manera significativa—. Y el respeto no solo es cosa de militares…, señor.

Ante la respuesta de Cora, Ryder soltó un ligero bufido de hastío.

—Puede que no. Aun así, preferiría que se me mostrase un respeto real, no solo manifestaciones externas llenas de adornos. Por ejemplo, me he dado cuenta de que no me ha saludado, aunque mi rango es superior al suyo.

Cora tuvo que esforzarse para no hacer una mueca. No sabía qué esperar de un hombre como él. No dejaba de desafiarla, para después echarse atrás y volver a atacarla desde otro ángulo. Sin embargo, no parecía hostil. Más bien, parecía que la estaba… evaluando.

—No es más que una costumbre humana —le contestó Cora—. Ni me acordaba de ella.

Ryder entrecerró los ojos ante la contestación de la joven:

—Y ¿qué más se le ha olvidado durante su estancia en un planeta extranjero?

No quedaban duda de que la estaba presionando. ¿A lo mejor la estaba arrastrando a una confrontación?

—Me he olvidado de lo frustrante que es mantener una conversación con una especie que apenas tiene la capacidad de intuir nada. Una raza que siempre se mueve alrededor de temas que cualquier asari podría saber solo mirándole a la cara y que, mientras lo hacemos, nos creemos que somos muy inteligentes por eso. —La expresión de Ryder no cambió, pero Cora notó que se había puesto un poco más rígido—. Y… —Ordenó sus pensamientos y siguió hablando—, Además, me he olvidado de lo sensible que pueden ser las personas ante la verdad. Lo poco que les gusta ser directos e ir al grano. También que, a veces, no decir nada es mejor que tener razón. —Era cierto que no había sabido manejar la entrevista con la reportera, pero no le costaba admitirlo—. Con todo, no me he olvidado de que he sido marine. Ni tampoco que un superior se merece que le muestre respeto, aunque no se lo haya ganado todavía, señor.

Ryder movió la cabeza y, para sorpresa de Cora, parecía confuso. Se apoyó en la barandilla de la plataforma y se dirigió a la joven con una voz suave:

—Habría tenido problemas con al-Jilani aunque hubiese tenido un buen día, teniente. He visto a esa mujer aplastar a generales de alto rango, y eso sin tenderles una emboscada el día de su regreso al espacio humano.

—Quizá sí, señor, quizá… —Cora se esforzó en no tensar la mandíbula esa vez—. Sin embargo, me disculpo de nuevo por hacer quedar mal a la Iniciativa Andrómeda.

—Necesitarán algo más que un reportaje claramente sesgado en las noticias para conseguirlo. Por desgracia, a lo que se ha enfrentado en Punto Tamayo es solo la avanzadilla de una campaña mucho más fuerte —le explicó Ryder, y suspiró—. ¿Qué conocimientos posee del trabajo que llevamos a cabo en esta estación, Harper?

—Sé lo que he leído en el informe y en la extranet. Lo de siempre.

—Explíquemelo.

¿La estaba poniendo a prueba? ¿Para ver si había hecho los deberes? De nuevo, se tuvo que esforzar para no tensar la mandíbula. A esas alturas su supervisor no tendría que sentir la necesidad de ponerla a prueba, pero, bueno, si eso era lo que quería, eso tendría.

—Bien, el plan es llegar a la galaxia Andrómeda, que es la más próxima a la nuestra. Buscar planetas llenos de plantas y árboles, establecerse allí, quizá intentar ponernos en contacto con la especie autóctona o, si no, abrir el comercio entre las colonias —explicó la joven, y se encogió de hombros—. Al principio solo defendía la Iniciativa un grupo formado exclusivamente por humanos, pero a medida que el proyecto ganaba fuerza, el resto de especies que forman parte del Consejo se subió al barco. Por ello, ahora todas las especies formamos parte del programa. La fecha de salida está programada para dentro de seis meses.

—Bien. Muy bien. —Ryder se volvió de nuevo hacia los escalones que le quedaban y los descendió hasta llegar a la altura de Cora—. Pero creo que eso no era lo que quería saber en realidad. Cuénteme, ¿por qué se ha unido a un proyecto que la alejará seiscientos años, a dos millones y medio de años luz de todo lo que conoce y de todos sus seres queridos? Y no use la excusa de que «a los humanos nos encanta explorar lo inexplorado» —le dijo, poniendo los ojos en blanco—. Es genial para el marketing, y puede que sea verdad en el caso de los jóvenes, que poseen más agallas que sentido común. Es un ideal perfecto. Pero los antiguos exploradores, en general, ansiaban volver a casa sin importar dónde les mandasen de misión, con la esperanza de regresar cubiertos de gloria o riquezas.

Incluso Jon Grissom, cuando se convirtió en el primer humano en dirigir una misión espacial a través del relé de masa, lo hizo siguiendo órdenes de los de arriba. Lo sé, yo estaba allí. Todo el mundo piensa que fue un hombre muy valiente, y lo era, pero, a fin de cuentas, lo único que quería era volver a casa con su hija. —Ryder meneó la cabeza—. Así que, ¿qué es lo que le hace saltar a lo desconocido sin un billete de vuelta a casa?

Cora respiró hondo; había temido esa pregunta durante toda la conversación:

—No tengo ninguna razón para hacerlo.

Ryder parpadeó, con una expresión de desconcierto en el rostro:

—Entonces, ¿qué hace aquí?

—Estoy aquí porque Nisira T’Kosh me recomendó que viniera.

Ryder se cruzó de brazos y basculó el peso sobre una pierna:

—Y ¿lo que le diga su comandante va a misa, así sin más? —Ryder volvió a negar con la cabeza, con la mirada llena de incredulidad—. Me llegó la carta de recomendación que le escribió T’Kosh y la invité a unirse a nosotros porque su expediente es impresionante… Pero ya no estoy impresionado, Harper. ¿Por qué tendría que contratarla a usted en lugar de a alguien que esté interesado de verdad y que muestre motivación por la misión?

—Con todo el respeto, ¿por qué le importa tanto? —le preguntó Cora, intentando no sonar a la defensiva—. No veo por qué eso es tan esencial para las funciones que desempeñaré. Pase lo que pase, daré lo mejor de mí.

De pie frente a Cora, Ryder no impresionaba tanto. Caminaba un poco desgarbado —aunque podría ser por el cansancio, apuntó Cora mentalmente—, y solo se notaba cuando estaba cerca. Llevaba el pelo un poco despeinado, como si tuviese la manía de tocárselo cuando estaba frustrado o cansado.

El comandante Ryder comenzó a andar de un lado a otro delante de la joven, con los brazos cruzados.

—Tenemos competencia, Harper. Otras empresas que buscan nuestra tecnología, a nuestros inversores, aunque ellos no están dispuestos a correr los mismos riesgos que corremos nosotros. Cayó en la trampa que le tendieron en Tamayo porque era bastante evidente que desconocía esta información; datos que debería saber sobre un proyecto al que va a dedicar el resto de su vida. No puedo estar todo el rato ayudándola; tiene que anticiparse a los problemas usted sola. Y es más que evidente que no lo está haciendo.

Cora se recordó que esa era una respuesta lógica ante los ante los acontecimientos que habían tenido lugar en Tamayo, pero le empezaron a chirriar los dientes de nuevo, en tensión. No cabía duda de que Alec Ryder iba a ser esa clase de jefe que prefiere la honestidad a la palabrería. También era evidente que era un cerebrito, militar de clase N7 o no; le gustaba pensar en voz alta pero prefería la brevedad antes que una retahíla de detalles. Eso le venía genial a ella. Había llegado el momento de ver si de veras quería pasarse los próximos años (más o menos unos seiscientos) trabajando para ese tipo.

—No me pude anticipar a la entrevista en Tamayo porque mi perspectiva ante el programa es diferente —le contestó—. Yo no nací en un planeta, nací en un buque de carga y crecí como cualquier otro niño del Través. Cada día nos enfrentábamos a lo desconocido para sobrevivir, por lo que, para mí, nada de esto es nuevo o prestigioso. Además, me he pasado cuatro años de mi vida rodeada de asari, en un planeta en el perciben la Iniciativa como… —Buscó la manera correcta de decirlo, pero al final desistió— un proyecto que es producto de la vanidad humana. Una manera para que una especie que todavía anda en pañales en cuestiones de viajes espaciales se apunte unos cuantos puntos de popularidad en una galaxia a la que no es fácil impresionar. Algunas asari se han unido a la expedición porque les resulta interesante y, además, es fácil encontrar varias matriarcas que buscan un final satisfactorio para sus vidas; o a doncellas idealistas. Pero, créame, la mayor parte de la galaxia tiene cosas mejores que hacer que prestar atención a la Iniciativa Andrómeda. Lo que para ustedes, en la Tierra, es de interés periodístico y de alcance mundial, allí fuera… no lo es. Por eso lo último que me esperaba a mi llegada era una reportera preparada para hacerme una entrevista.

Los pasos de Ryder eran cada vez más vacilantes. A la joven le dio la sensación de que estaba digiriendo todo lo que le había contado la teniente.

—Mmm, vale. Eso es…, eh…, bueno. Está bien. Y siempre es bueno tener una perspectiva diferente a la propia. Pero todo eso que me ha dicho sigue sin explicarme por qué debería escogerla a usted, a una persona sin visión de futuro. ¿Cómo puedo estar seguro de que no se aburrirá y abandonará el proyecto? Necesito una segunda al mando, no una seguidora —le dijo, y negó con la cabeza por tercera vez—. Al menos, dígame, ¿qué le dijo Nisira cuando le aconsejó unirse a esta misión?

Cora frunció los labios y pensó la respuesta que iba a darle. Después dejó escapar un gran suspiro. «Honestidad, allá vamos».

—Me dijo que… parecía el tipo de misión que podía darme un propósito en la vida —admitió la teniente—. Que estaba perdiendo el tiempo en Thessia y en la Alianza. Al fin y al cabo, no voy a vivir el tiempo necesario para llegar a ser una verdadera cazadora asari y la humanidad todavía siente demasiado temor a los bióticos como para saber cómo tratar a un biótico medio, mucho menos a uno tan impulsivo como yo.

Ryder entrecerró los ojos con una mirada de… ¿juicio? ¿Escepticismo? Le dolió que el jefe tuviese una mala opinión de ella.

Ya a la defensiva, la mujer juntó las manos por detrás de la espalda, en una posición cómoda, y alzó la barbilla:

—Nisira creyó que la Iniciativa era lo bastante diferente, lo bastante flexible como para saber cómo tratar a una persona como yo. Así que, dado que de verdad piensa que ese viaje a Andrómeda va a realizarse…, ¿por qué cree que debería unirme a él, señor?

Ryder detuvo su paseo y se quedó de pie, delante de Cora, cara a cara. Una expresión de sorpresa le iluminaba el rostro por primera vez desde que la teniente lo había conocido. Unos minutos después, sonrió a regañadientes.

—¿Usando mi propia pregunta contra mí? Muy bien, veamos… —Miró hacia arriba, pensando, y le contestó—: Por supuesto que vamos a realizar ese viaje. A estas alturas, ya estamos… comprometidos. Salvo que se dé que haya un fallo catastrófico en todos y cada uno de los arcos en el despegue (algo que es estadísticamente imposible), llegados a este punto no hay nada que nos impida marcharnos a Andrómeda. Tenemos que viajar.

Cora parpadeó, incapaz de esconder la incredulidad que cruzaba su mente.

—Creo que no termino de entender por qué tenemos que lanzar una misión por valor de cuatrillones de créditos a otra galaxia.

Por un momento, Ryder pareció divertido ante la situación:

—Quintillones de créditos… Y no nos queda otra opción, Harper. A ninguna de las especies, en realidad, pero sobre todo a la humanidad. —Ryder inspiró profundamente antes de continuar—. Apenas han pasado unas décadas desde que descubrimos que no estábamos solos en el universo. Desde ese momento, nuestro conocimiento y nuestra comprensión de casi todo lo que conocíamos han estallado. Pero en esta galaxia… ya se ha descubierto todo. No hay nada que explorar. Nada que descubrir, que nos haga crecer. Lo poco que necesitamos lo podemos pedir prestado o podemos aprenderlo de otra especie que lleva haciéndolo desde antes de que nosotros fuésemos monos. —Bajó el tono de voz y empezó a hablar más pausadamente—. La humanidad se desarrolla cuando se siente desafiada. Crecemos cuando tenemos algo que nos pone a prueba. ¿Cómo vamos a poder desarrollarnos en una galaxia donde ya está todo decidido?

Alec Ryder frunció un poco el ceño y soltó una risita llena de amargura. De nuevo, reanudó la marcha y continuó hablando:

—Llegar a esa galaxia no va a ser una tarea fácil, Harper. Una vez lleguemos allí y podamos medrar…, solo entonces comprenderemos todo el potencial que poseemos.

Cora observó su paso, sin estar muy segura de lo que pensar. Había empezado a notar un poco de resentimiento mezquino hacia el Consejo en las palabras del hombre. O ¿quizá no estaban de acuerdo con el lugar que ocupaba la humanidad en el orden actual de la galaxia?

—Si lo que busca es crecimiento, el Consejo y el resto de especies tienen miles de oportunidades que ofrecernos —le respondió ella—. Lo sé de primera mano.

—Claro que las tienen —le dijo mientras la interrumpía con un gesto—, y en Andrómeda trabajaremos todos mano a mano, como ahora. Pero en ese campo de juego estaremos en igualdad de condiciones. Y las oportunidades…, no, la necesidad de descubrir cosas nuevas y adaptarnos al medio será inmediata y continua. No nos quedará más remedio que mejorar y lograrlo. Será la supervivencia del más fuerte, y cada una de las especies se preocupará de sus propias necesidades.

Cora no tenía claro que le gustasen los derroteros que estaba tomando la conversación:

—A mí eso no me parece que sea exactamente «trabajar mano a mano». Me suena más a una competición en campo abierto, como una carrera para ver quién llega antes a la cima de una montaña.

Ryder detuvo otra vez el paso y pareció reflexionar un poco sobre las palabras de la joven.

—Sí, pero no —le contestó—. Aquí, en la Vía Láctea, el Consejo está haciendo un trabajo estupendo y el resto de las especies se comportan de forma bastante civilizada. Pero esta paz…, la sociedad galáctica completa en la que vivimos…, se basan en siglos de lecciones aprendidas, de errores cometidos y de enfrentamientos bélicos, que tuvieron lugar muchos años antes de que tú o yo hubiésemos nacido. No nos lo hemos ganado; nos lo han regalado. Puede que algunas personas lo consideren una utopía: tener todo el progreso al alcance de la mano sin tener que esforzarnos por conseguirlo. Pero los humanos necesitamos sortear las dificultades para conseguir un logro. Cuando tenemos delante de nosotros los mayores logros y desafíos, sacamos a relucir la mejor versión de nosotros mismos.

—Estoy de acuerdo con usted —se arriesgó Cora a afirmar. Puede que comenzase a entender el punto de vista de Ryder—, pero si lo único que necesitamos es esa lucha por conseguir algo, ¿por qué no establecemos una colonia en la parte más alejada de la Vía Láctea, fuera del alcance del control del Consejo, y comenzamos a depender únicamente de nuestra especie?

Ryder detuvo la marcha y… ¿sonrió?

¿Era una sonrisa meditabunda? O ¿una sonrisa de tristeza? Cora no terminaba de entender el comportamiento del jefe.

—Créame, ya lo había pensado —le contestó—. Y si la Iniciativa no llega a ponerse en contacto conmigo, quizá habría llevado a cabo el plan que acaba de exponer. —Ryder se volvió y se acercó a una de las consolas—. Pero la Iniciativa me llamó y aquí estamos los dos. A punto de embarcarnos en un viaje que volverá a colocar a la humanidad a la vanguardia de la innovación y de la invención.

Ryder se sumió en un profundo silencio y Cora se movió un poco de un lado a otro, sin saber si el hombre continuaría con su explicación. Un segundo después, Ryder apretó un botón y la imagen de un planeta se materializó en el aire, entre ellos.

—Fíjese en esto —le dijo; después, estiró una mano e hizo girar el holograma—. Este es el planeta perfecto que nos han asignado. Todo lo que sabemos parece indicar que el planeta posee los elementos básicos para la supervivencia de la humanidad. Sin embargo, no lo sabemos a ciencia cierta, y no lo sabremos hasta que pongamos un pie en él. Puede que, incluso si los tiene y todo va según lo planeado…, nos pasemos las próximas décadas convirtiéndolo en nuestro hogar. Cada día nos brindará una nueva oportunidad para crecer. Para expandirnos. Para evolucionar. Pero también… una oportunidad para tropezar, para equivocarnos, para fracasar —le explicó, y se enderezó un poco—. Durante las próximas décadas, todas las decisiones que tomemos determinarán si vivimos o morimos en el intento.

Cora observó la estera que flotaba y rotaba ante sus ojos.

—Y usted piensa… —Sopesó las palabras que iba a elegir antes de continuar—. Usted cree que al final, la humanidad habrá… mejorado. Que nosotros habremos mejorado por todo esto.

Ryder apagó la proyección y se volvió para mirarla a la cara.

—Sí. Y me aventuro a afirmar que T’Kosh la ha enviado a esta misión porque ella también lo cree así. Las asari suelen pensar a largo plazo, y es comprensible por qué lo hacen. Si ella cree que usted puede ser de ayuda en el desarrollo de esta misión y, además, que este viaje le brindará una oportunidad para crecer… —Ryder extendió los brazos—, supongo que los dos deberíamos hacerle caso.

—Siempre he optado por esa opción, señor.

—Entendido. Bueno, así que… —dijo, y volvió a cruzarse de brazos—, ¿no tiene ninguna razón por la que quedarse aquí? Pues vamos a ver si podemos cambiar eso.

Cora asintió a cámara lenta, comprendiendo lo que su supervisor le acababa de decir.

«Desarrollarse, explorar, adaptarse… o morir». Se le tensó un poco la mandíbula ante el simple pensamiento de lo que le había explicado Ryder, y sintió algo que podía catalogar de «entusiasmo». Pero, a pesar de todo, esa seguía siendo la motivación del jefe, no la suya.

Por muy interesante que fuera, y lo era, no estaba segura de que le bastase como motivación.

—Me apunto… Al menos, por el momento —le contestó la teniente—. Y me apunto por la misma razón por la que me pasé cuatro años de mi vida en Thessia: porque, al fin y al cabo, las razones altruistas carecen de importancia. Alguien tiene que hacer el trabajo duro y conseguir que el futuro se haga realidad. —Cora repitió las palabras que siempre le decía su madre de niña, durante años de trabajos de mierda, comida de mierda y años de viajar por la galaxia en un montón de chatarra que se mantenía en pie gracias a la cinta de embalar y a los deseos de sus ocupantes. Se encogió de hombros—: Pues yo puedo ser ese alguien.

Ryder la miró fijamente durante un rato, meditabundo.

—Supongo que nos tendremos que contentar con eso —le contestó con un dejo de ironía en la voz—. Ya veremos si es suficiente. Si de verdad se compromete a hacer realidad el futuro, Harper… Tengo un trabajo para usted.

PRÓXIMAMENTE EN «AL-JILANI INVESTIGA»: «ANDRÓMEDA… ¡AL DESCUBIERTO!».

«El objetivo de la Iniciativa Andrómeda, la empresa favorita de la excéntrica inversora Jien Garson, poseedora de una gran fortuna, es establecerse en nuestra galaxia vecina más cercana. Un apasionante proyecto científico… o ¿tal vez no? Le seguiremos la pista al dinero para destapar casos de soborno, corrupción y una ética más que dudosa que puede poner en riesgo sus inversiones y ¡el futuro de la civilización galáctica!

En dos días (días de Ciudadela), sintonice nuestro programa para ver una entrevista en exclusiva con Cora Harper, ex teniente de la Alianza, una humana biótica con un pasado lleno de altibajos y la más reciente incorporación a la Iniciativa Andrómeda.

Noticias Westerlund: llegaremos hasta el fondo de la verdad. Siempre lo hacemos».

Capítulo Dos

¡Qué bien que me hayas llamado! —le dijo Ygara. Se acercó a Cora y le dio un suave apretón en el antebrazo como saludo mientras salía de la esclusa de aire—. En el momento justo: tu pequeño sistema me estaba empezando a aburrir. ¡Bienvenida a bordo! Venga, vamos, te voy a presentar al equipo.

Durante la videollamada, Ygara le contó a Cora que, unos años antes, había comprado y restaurado un pequeño destructor asari de segunda mano, con un poco de lo que había conseguido ahorrar tras trescientos años trabajando para las Hijas. Lo había bautizado como Osadía. Su tripulación estaba formada por una mezcla de ex miembros de diferentes comandos y especialistas que había conocido durante décadas de misiones. Tres de los miembros de la tripulación eran asari, como ella, esbeltas y fuertes, vestidas con sus trajes negros de comando. Cora no las conocía, pero las tres, por turnos, la evaluaron con la mirada; una de ellas llegó a saludarla con la cabeza con cierta frialdad, lo que podría considerarse una señal de respeto. Aparte de ellas, también formaban parte del equipo una gigantesca turiana, el krogan adulto más pequeño que Cora había visto en su vida y dos quarianos macho, esbeltos también, que se parecían tanto en la figura y en la ropa que vestían que Cora esperó no tener que recordar quién era quién.

—Ellas son Tella Namir, Bannyn T’Dahn y Leri T’Eln —Ygara señaló y presentó a las asari, una a una—. Bannyn es nuestra zapadora. Viajó con las Hijas hace como un siglo y, sin ella, habríamos muerto en esa misión. —Cora la saludó con la cabeza; Bannyn esbozó una sonrisa de satisfacción con un orgullo natural y le guiñó un ojo—. Tella y Leri son mis músculos —siguió explicando Ygara.

—Algunos de tus músculos —afirmó el krogan, quien parecía un poco ofendido. Era muy pequeño para ser un krogan, un poco más alto que Cora, a pesar de que pesaba mucho más que ella. Quizá estaba acostumbrado a que no se diesen cuenta de su existencia.

—Tienes razón, algunos —dijo Ygara, y apuntó al krogan con la barbilla—. El es Jorgal Kih. Es nuestro piloto y el especialista en reconfigurar drones. —Kih se cruzó de brazos; seguía enfadado. Ygara puso los ojos en blanco—. Es verdad, perdona, Kih, se me ha olvidado. Cuando le necesitamos también es nuestra arma más poderosa.

Tras las palabras de Ygara, Kih al fin se relajó:

—Pues claro que sí.

—Yo soy Octavia Suran —se presentó la turiana, antes de que Ygara se le adelantase. Le extendió una mano delgada, lo cual sorprendió a Cora. Octavia debió de haber estudiado la convención humana del saludo, pues, por lo que Cora tenía entendido, a los turianos no les iba mucho lo de estrechar las manos. Algo común en las razas con garras—. Investigadora —añadió.

Cora arqueó las cejas:

—Investigadora. Claro.

Ygara tosió para ocultar una risa sofocada. Octavia miró a Ygara con un brillo de diversión en los ojos.

—Octavia es nuestra agente de información —admitió Ygara—. No es de las mejores que hay, la verdad… pero cuando necesitamos descubrir secretos o queremos divulgar información falsa, ella es nuestra chica.

—Muy útil —reconoció Cora, impresionada. Los agentes de información solían trabajar por libre, por lo que Ygara debía de estar pagándole una gran suma de dinero a Suran para que participase en una misión que acababa de empezar. Al parecer, valía cada uno de los trescientos años de ahorro que costaba.

—Y ellos dos son nuestra más reciente incorporación —le explicó Ygara, señalando hacia los quarianos—. Son Hanon’Milah y Shilu’Milah, y son del Qwib-Qwib…

—Te pedí que no lo dijeras —le recriminó Shilu, con un gruñido. O ¿había sido Hanon?

Ygara sonrió:

—Pero es gracioso.

—Ante todos ustedes, la raza más avanzada de la galaxia —anunció Octavia, con cara de póquer, mientras señalaba a Ygara con ademanes desmesurados—. Conocida por su empatía, elegancia y encanto.

—¿Perdona? Claro que lo somos.

Cora reprimió una sonrisa. Nunca se le había dado bien conocer gente nueva. Era la consecuencia de haber crecido en una pequeña nave familiar donde todo el mundo se conocía. Sin embargo, rodeada del grupo de Ygara, ya se sentía como en casa.

—Encantada de conoceros a todos.

—Menoris nos ha dicho que estás aquí para contratarnos, no para unirte a nosotros —le dijo Kih, con los brazos cruzados y mirándola de arriba abajo—. Pero a simple vista diría que te las apañas bien sola. Es decir, al menos eso me parece. —De repente, le lanzó una mirada de soslayo—: Todos los humanos parecéis pyjaks, pero tú al menos no estás tan escuálida como…

Leri refunfuñó y se pasó una mano por la cara:

—Kih, ya hemos hablado de esto. «No compares a los humanos con primates sin sentimientos». ¿Acaso no te lo dije?

—Pero ¡si he dicho pyjaks! Los pyjaks no son… Espera, mierda, ¿son primates? Para mí no son más que un aperitivo.

—La mismísima Nisira T’Kosh garantiza la experiencia de Harper en comandos —les explicó Ygara, interrumpiendo a Leri antes de que esta pudiese continuar su discusión con Kih—. Y yo misma os digo que no confiaría en ningún otro humano para cubrirme las espaldas.

Cora parpadeó sorprendida ante la revelación de Ygara. Habían luchado mano a mano en el campo de batalla, cierto, pero también lo habían hecho el resto de Hijas de Talein antes o después. Era un elogio mucho más bonito de lo que había podido esperar. Con las mejillas un poco sonrojadas por la vergüenza, Cora le contestó a Kih:

—Soy ambas cosas: una clienta y una autónoma extra para el equipo. —Cora le había pedido a los inversores de la Iniciativa que los fondos se transfiriesen a la cuenta de Ygara Menoris—. Estaré al mando de la misión.

—Entiendo. Y ¿cuál es exactamente nuestra misión?

Cora ya había creído que la pregunta no llegaría jamás.

A simple vista, la misión, tal y como se la había explicado Ryder, parecía sencilla. Una organización enemiga había conseguido infiltrarse en sus sistemas informáticos y había robado cierta información muy valiosa para el éxito de la Iniciativa. Podrían dejar pasar el robo, pero había dos razones principales por las que debían ir tras el pirata informático.

En primer lugar, los datos robados eran potencialmente peligrosos, muy peligrosos: tecnología avanzada de inteligencia virtual que podía llamar la atención de personajes indeseables. Un escándalo de semejantes magnitudes podía retrasar el lanzamiento de las arcas o incluso de la Nexus. En segundo lugar (y lo más importante), el pirata había corrompido algunas copias de seguridad de esa información que poseía la Iniciativa. Según los cálculos de Ryder, les llevaría meses restituir lo que había destrozado, o incluso más tiempo.

O bien… Cora podría robárselo a los ladrones. Ryder no había utilizado esa palabra, claro está; se había mantenido fiel a la palabra «recuperar». Sin embargo, una sonrisa aparecía en el rostro del pionero cada vez que pronunciaba el verbo, de una forma que expresaba «los dos somos mayorcitos», por lo que Cora había llegado a la conclusión de que era mejor llamar las cosas por su nombre.

En la práctica, la misión iba a ser bastante compleja, y podía llegar a tales niveles de peligrosidad que Ryder le pidió a Cora que aceptase utilizar una especie de inteligencia virtual especial de la Iniciativa.

—Es un poco diferente a la mayoría de inteligencias virtuales que conoce, ya lo verá —le explicó el pionero a Cora mientras se dirigían a un lugar situado entre el camino de ida hacia la estación Theia y el de vuelta hacia su laboratorio—. Hecha a medida. Se adapta muy bien. Ha sido creada para funcionar con cierto nivel de integración en el cerebro que usted no posee, por lo que tendremos que hacer un par de cambios. Creo que, cuando la vea, comprenderá lo útil que puede llegar a ser y aceptara los ajustes.

—¿Integración en el cerebro? —preguntó Cora, y se detuvo al instante—. ¿Se refiere a algún tipo de intervención quirúrgica? ¿En mi cerebro? Pero ¿qué clase de inteligencia virtual necesita una operación?

Ryder sonrió ante la mirada llena de perspicacia de Cora, como si hubiese esperado que ella reaccionase de esa manera.

—Es experimental. Pero, tranquila, no será nuestro primer conejillo de indias. —Para sorpresa de Cora, el hombre se dio un par de palmaditas en la cabeza—. Es solo un implante, teniente. No será mucho peor que cuando le implantaron el L3. Además, es una condición estándar que tienen que pasar todos los pioneros. Necesito saber que puede controlarlo.

A pesar de que la idea de que le introdujesen más tecnología en el cerebro no le resultaba llamativa, al final aceptó. La operación tuvo lugar en la salita de urgencias de la estación Theia, y fue más sencilla de lo que Cora se había imaginado.

Iban a necesitar toda la ayuda posible si querían cumplir con la misión que les habían asignado.

—La tecnología está guardada en una estación, propiedad de una asociación llamada Grupo HOGAR —le explicó Cora al equipo de Ygara.

Estaban reunidos en la estrecha bodega del Osadía, ya que la nave no era lo bastante grande como para albergar una sala de reunión. Mientras el resto del equipo estaba sentado o tumbado en el suelo de la bodega, entre cajones y mesas de reparación, Cora estaba de pie y utilizaba una omniherramienta para proyectar una imagen del objetivo: una gran estación espacial, con un diseño muy sencillo, que emulaba a la Ciudadela, aunque esa estación contaba con varias docenas de diminutas plataformas alrededor de la pista para atracar (a diferencia de la Ciudadela original, que solo tenía cinco plataformas, pero más grandes). El diseño en general parecía casi un arreglo floral. Parecía mucho menos estable que la Ciudadela, pero a nadie le sorprendía: nadie superaba a los proteanos a la hora de construir edificios.

—Toda la estación es la sede de una corporación conjunta empresarial y gubernamental —siguió explicándoles Cora—, que opera gracias a una licencia limitada de satélite en la órbita de la Tierra. Tened presente que con «gubernamental» no me estoy refiriendo a la Alianza. —Muchos alienígenas creían que la Alianza de Sistemas era el gobierno de los humanos y que la Tierra era una entidad política unificada. Para todos los presentes que no lo supiesen, añadió—: La Alianza solo está formada por las naciones más poderosas del planeta; más o menos el diez por ciento del total. Los propietarios de esta estación son un consorcio de pequeñas naciones que no pertenecen a la Alianza.

—Y ¿qué más da? —preguntó Kih, con el ceño fruncido—. En Tuchanka, cada clan hace lo que le viene en gana y el clan dominante es el único que puede utilizar el Tomkah. Si alguno de los otros clanes no está de acuerdo, está en sus manos conquistar al resto de clanes y convertirse en el clan dominante. Me alegra saber los humanos sois igual de civilizados que nosotros.

Ygara se lamentó:

—¿No es malo que haya gobiernos que no pertenecen a la Alianza involucrados en todo este asunto? —preguntó antes de que Cora pudiese responder a Kih—. Porque yo no creo que eso sea nada bueno.

—Sí, puede que tengas razón —admitió Cora, pues a Ygara no le faltaba razón. Décadas atrás, la Alianza, que poseía gran influencia sobre los ascensores espaciales y los derechos espaciales de las órbitas, había presionado a los gobernantes de la Tierra para que dejaran de otorgar licencias de órbita planetaria. En esos momentos, hacía falta tener una influencia política bastante grande para conseguir una licencia para algo como una estación espacial—. Tienen a algunos políticos de su lado —siguió—. En el Consejo, aparte de los humanos, nadie los conoce, pero en la tierra son gente bastante importante, unos peces gordos. Será mejor que no nos encuentren y nos apresen, porque eso les daría una oportunidad para convertir un caso de espionaje empresarial en un enfrentamiento interestelar.

—¿No odiáis cuando pasa eso? —dijo Octavia arrastrando las palabras.

La inteligencia virtual de la Iniciativa le proporcionó los detalles de la operación a Cora, y esta los compartió con el equipo de Ygara.

La estación construida por el grupo enemigo se llamaba «Segundo Hogar», y la habían presentado como una pequeña empresa local y segura, una alternativa a las grandes empresas fundadas por el gran colonialismo en planetas remotos. El anuncio rezaba: «Huye de todo pero sin irte fuera»; ofrecía a las familias de la Tierra la posibilidad de comprarse un bungaló en una de las plataformas privadas o semiprivadas de la estación, a cambio de una gran suma de dinero. Ofrecían miles de metros cuadrados de preciosos jardines, una vista eterna de la salida del planeta azul, acceso a la inteligencia virtual más innovadora y mecas para el cuidado de los hogares, educación, entretenimiento…

En resumen, ofrecían todas las comodidades que, antaño, los humanos pudientes conseguían mudándose a los suburbios de las ciudades, antes de que la población de la Tierra sobrepasase la brecha de los diez mil millones de habitantes.

Era evidente que la gente que poseía semejantes cantidades de dinero bien podía permitirse un sistema de seguridad de última generación.

—La mayoría son mecas de alta gama —le informó la suave voz andrógina de la inteligencia virtual de la Iniciativa, a través del auricular. Los cuatro años que había pasado en Thessia la habían acostumbrado a asumir, en caso de duda, que su interlocutor pertenecía al género femenino, aunque Ryder se había referido al aparato como «él», así que estaba intentando pensar en la inteligencia de esa forma—. Blindados para soportar los disparos de armamento estándar, y funcionan gracias a una inteligencia virtual de seguridad de la serie Sueño Profundo de la empresa Synthetic Insights, Ltd. Este tipo de inteligencia virtual posee un núcleo de respuesta muy rápido, en comparación con otras de su mismo nivel, y una serie de programas defensivos de calidad media para defenderse de ataques informáticos. Además de estos mecas avanzados, la estación también cuenta con varios mecas de gran tamaño, torretas automáticas y más armas para evitar la entrada de intrusos. Estoy descargando el inventario completo de defensa de la estación en su omniherramienta en estos momentos. También hay indicios que apuntan a que dentro de la estación Segundo Hogar hay una pequeña fuerza paramilitar formada por humanos, que controlan la llegada de las naves a la estación, los embarques y la aduana.

¿Era un leve dejo de desdén lo que había notado en la voz de la IV de la Iniciativa cuando hablaba de la IV de la estación Segundo Hogar, o se lo había imaginado?

A pesar de todo, Cora tenía que admitir que se trataba de un gran desafío para ellos. Y todo eso para «recuperar» información robada de alta tecnología. El trabajo distaba mucho del futuro laboral que se había imaginado después de dejar la Alianza.

También tenía que reconocer que no todas las misiones de las Hijas de Talein en las que había participado habían sido del todo legales. Al menos, Cora sentía que en la Iniciativa no tendría que hacer tanto papeleo; siempre y cuando completasen la misión con éxito.

—No quiero errores —les dijo Cora, después de darles toda la información de la que disponía—. Entramos y salimos. La prioridad principal es conseguir el recurso robados, pero la segunda prioridad es evitar el máximo número de víctimas posible. Las personas que habitan la estación solo están haciendo su trabajo y no se merecen morir o acabar lisiados para el resto de sus vidas.

—Ademas, a mí no me pagan lo suficiente como para tener que ir y darle la noticia de vuestra muerte a vuestras familias —añadió Ygara.

—O sea, ¿tenemos que conseguir todo lo que nos has contado y, además, intentar que no haya heridos? —Un silbido salió por los afilados dientes de Octavia. Detrás de la turiana, algunos de los miembros del equipo sacaron las pantallas de sus omniherramientas para analizar las gráficas y la lista de armas. Algunos comenzaron a murmurar entre ellos—. Me encantan los retos, pero esto… ¡uf!

—Esperaba de verdad poder volver de mi Peregrinación —dijo Hanon, o Shilu. No dejaba de trastear, con nerviosismo, con una de las cremalleras de su traje, hasta que su hermano se la apartó de un manotazo, quedando claro que ya estaba acostumbrado a hacerlo.

—Tendría que haberos cobrado más —murmuró Ygara.

—Ya es demasiado tarde para renegociar vuestro sueldo —le contestó Cora, con una media sonrisa en el rostro.

—Bueno, y ¿qué es ese recurso que tenemos que encontrar? —le preguntó Ygara.

—No lo sé.

—¿Cómo?

Cora suspiró. Unas horas antes le había hecho la misma pregunta a Ryder: «Es el código de cifrado de uno de nuestros sistemas multilínea. Le daré más información cuando lo hayan recuperado». Esas habían sido sus palabras. No le gustaba esconderle información a Ygara pero no ganaba nada si se lo contaba.

—¿Cuántos objetivos derribamos sin saber con exactitud qué era lo que nos estábamos llevando? —le contestó Cora.

La asari suspiró:

—Muchos, pero recuerda que he dejado el trabajo de comando. Y una de las razones por las que me marche fue este tipo de negocios turbios.

—Lo comprendo —le respondió Cora. Y lo comprendía de verdad. Todavía no tenía claro si Alec Ryder le caía bien o no y, claramente, desconocía cuanta información le estaba ocultando el pionero. Pero le había contado lo necesario para confiar en que no la pondría en peligro sin razón aparente. Así que…, por el momento, Cora suspiró, hizo desaparecer el holograma que flotaba delante de ellos y se sentó en una caja libre—. Pero todavía tenemos que superar la misión. Por suerte, creo que tengo un plan. ¿Qué tal se os da actuar?

De cerca, la estación era mucho más grande de lo que parecía en las imágenes que les había proporcionado la Iniciativa.

También parecía menos endeble. A medida que su lanzadera se aproximaba a la estación, Cora pudo observar una maraña de nanofilamentos de carbono que unían las secciones de plataformas a la estación y a su eje circular. Sin embargo, mantenía un aire de delicadeza, y quizá esa era la intención de los habitantes de la estación.

Cada una de las plataformas que contemplaba a su paso era un pequeño mundo lleno de verde y alegría: tras los casi invisibles campos de efecto de masa había árboles, grandes extensiones de césped, lagos e incluso un par de campos de golf. Los «bungalós» eran grandes mansiones con varios pisos, algunas incluso más grandes que el carguero en el que Cora había crecido. En una de las plataformas, hasta parecía que hubiese una colina en el lado que daba al eje de la estación, con un pequeño teleférico. La joven no tenía ni la más remota idea de cómo conseguían que la nieve se quedase pegada en la cima de la colina, que atravesaba la capa de efecto de masa.

—¿Puede repetirlo? —dijo la voz del controlador aéreo de la estación, que se comunicaba con ellos a través del intercomunicador de la lanzadera. Era la voz de un hombre joven y parecía enfadado—. ¿Inspección del convertidor de eezo?

—Sí, eso es lo que le he dicho —le contestó Ygara. Todos habían coincidido en que sería la mejor actriz para interpretar el papel principal—. Les hemos enviado nuestras credenciales, y ya se lo he dicho antes: es una revisión rutinaria que deben pasar todas las instalaciones de especies del Consejo que utilicen un núcleo de clase dos o superior.

—Lo comprendo, pero si hubiesen avisado con antelación de su llegada…

—¿Qué parte de «inspección sorpresa» no ha entendido? —le contestó Ygara, interrumpiéndolo de forma convincente—. En serio, si ustedes los humanos ni siquiera se molestan en leerse las normas de seguridad como cualquier otra especie civilizada no es mi culpa. ¡No me extraña que las naves de la Alianza hayan sufrido tantos accidentes con los núcleos!

—¡Por el amor de…! —suspiró irritado el joven controlador—. Está bien. Ya hemos revisado sus credenciales. Les envío las coordenadas para el aterrizaje.

Ygara, con una sonrisa en el rostro, cortó la comunicación con la base aérea de la estación. Kih pilotó hasta la zona de aterrizaje.

Habían trazado el plan basándose en que la estación dependía, al menos en parte, de los fondos del gobierno. Si el gobierno invertía en una instalación, tenía que supervisarla y para ello tenía que llevar a cabo una larga lista de inspecciones oficiales, que Suran había sugerido utilizar como excusa para infiltrarse en la estación. Habían decidido hacerse pasar por un equipo de inspección de una pequeña pero prestigiosa delegación del Consejo, famosa porque una vez había multado a una refinería batariana por transgredir la ley de nueve mil formas diferentes, algo nunca antes visto. Los batarianos habían intentado sobornar al inspector, pero el delegado del gobierno no se lo tomó demasiado bien.

Suran, con la ayuda de los dos gemelos quarianos, se había inventado una serie de identidades apropiadas para la ocasión y se había infiltrado en la página de la extranet de la delegación para subir los perfiles falsos que había ideado, que desaparecerían de la página una vez acabada la misión.

La lanzadera aterrizó en una de las plataformas del eje central y Cora, Ygara, Tella y Hanon (quien tenía una marca en la parte superior derecha de la placa racial, y Cora se acababa de dar cuenta de ello) se bajaron de la nave. Kih, en cambio, se quedó en la lanzadera, aduciendo que: «No tiene sentido que los hagamos temblar de miedo, así, tan de repente», con una nota de orgullo en la voz. El resto del equipo se había quedado en el Osadía, desde donde supervisaban la misión gracias a la gran red de comunicaciones de Segundo Hogar, que carecía de seguridad. Las defensas de la estación estaban preparadas para proteger los bienes de los habitantes de posibles estafadores, robos informáticos de poca monta y cosas por el estilo, no ante ladrones que se presentaban en persona en la estación.

Pero el resto de la misión no iba a ser tan fácil, y, para más inri, tendrían que llevarla a cabo sin armas, pues los inspectores no las portaban durante las inspecciones rutinarias. Ygara había tenido esto muy en cuenta a la hora de elegir a los miembros del equipo que la acompañarían; había dejado claro que aquellos que viajasen a la estación debían ser capaces de fabricar sus propias armas, como los drones de los gemelos, o ser ellos mismos un arma.

En cuanto pusieron un pie en el suave césped de la zona de desembarco, cuidado hasta el más mínimo detalle, se abrió ante ellos una puerta del edificio administrativo que se erguía cerca de allí. Por la puerta salió un señor latino que parecía un poco preocupado; iba muy arreglado, con un traje de ejecutivo impecable.

—¡Bienvenidos a Segundo Hogar! —exclamó, aunque con gesto adusto. Los examinó a todos de arriba abajo y se llevó una decepción ante lo que vio. El equipo se había vestido de civil para la operación: unas camisas negras básicas, informales pero elegantes, y unos pantalones a juego; habían hecho todo lo posible por hacer pasar su ropa por un uniforme, pero no habían logrado satisfacer cualesquiera que fuesen los niveles de calidad que el administrador esperaba de ellos.

A Cora le empezó a picar la piel ante la mirada inquisidora del administrador. Durante los últimos cuatro años, apenas había pasado un par de días sin su armadura, y sin ella se sentía desnuda.

—¿La inspección llevará mucho tiempo? —preguntó el administrador.

—Eso dependerá de usted —le contestó Tella con una amabilidad tan encantadora que el hombre se quedó perplejo—. Tengo algunas preguntas que hacerle. ¿Le importaría contestarlas mientras mi equipo procede a llevar a cabo la inspección? —Con un toquecito en su omniherramienta, apareció en la pantalla la lista de preguntas que traía preparadas. Octavia y los gemelos habían elaborado una bonita lista de cincuenta preguntas o más, todas de gran dificultad. El hombre iba a tardar al menos una hora en contestarlas todas, y eso solo si las respondía con rapidez. Les sobraba tiempo para llevar a cabo la misión.

—Esperen un momento —los detuvo el hombre, con el ceño fruncido y volviéndose hacia el resto del equipo, al mismo tiempo que Ygara, Hanon y Cora se separaban para tomar caminos diferentes—. No puede haber gente rondando por aquí…

—Nos quedaremos dentro de la zona administrativa y, por supuesto, del núcleo de la estación —le contestó Tella, deslizándose e interponiéndose en el campo de visión del administrador. Ella interpretaba el papel de líder del equipo de inspección—. Mis trabajadores son un personal más que cualificado, se lo aseguro. No debería llevarles mucho tiempo. Y ahora, señor… Ay, discúlpeme, pero no recuerdo su nombre.

—Al parecer se está saliendo con la suya —le comentó la inteligencia virtual a Cora por el auricular, cuando esta por fin consiguió adentrarse en las instalaciones administrativas y dejar atrás la vigilancia del administrador. Dentro del edificio había varios empleados más, sentados en sus puestos de trabajo y escritorios en una oficina amplia y diáfana. Algunos la miraron con una curiosidad apática y le sonrieron de forma educada, pero con la indiferencia propia del servicio al cliente; el resto ni reparó en ella. Animada por la falta de interés que despertaba su presencia, Cora puso su omniherramienta en modo navegador. Le indicaba por dónde tenía que ir y la distancia que la separaba del centro de información del edificio (su objetivo), así que siguió las indicaciones del aparato al mismo tiempo que intentaba reflejar una actitud de total indiferencia cuando se cruzaba con más trabajadores de Segundo Hogar.

—Interesante —comentó la inteligencia virtual. La joven parpadeó, asombrada. No era la primera vez que la IV le hacía comentarios inesperados; Cora se imaginó que Ryder la había programado con una matriz de personalidad superior a la media. No obstante, en ese momento la IV parecía interesada de verdad—. Teniente Ha… Ha… Harper, estoy vigilando su recorrido a través de la información de la entrada sensorial. Hace unos segundos, cuando se ha dado la vuelta…, ¿se ha fijado en lo que llevaba ese hombre en el cuello?

«¿Entrada senso… qué?», Cora no se había fijado, pues la pregunta de la inteligencia virtual y el tartamudeo de su voz la habían distraído. Se detuvo y se agachó, haciendo como que se estaba atando los cordones del zapato; intentó moverse de forma natural y observó a su alrededor. Tardó un par de segundos en reconocer al hombre del que le hablaba la IV. Vestía un traje gris y el cuello de la camisa le impedía ver aquello que se suponía que tenía que ver.

—Eh… No… ¡Ejem! —Cora se aclaró la garganta para intentar disimular su conversación con la inteligencia virtual.

—Quizá deba usted subvocalizar —le explicó la inteligencia virtual—. Es lo mismo que pronunciar mientras lee las palabras del texto, pero sin mover los labios. Soy capaz de interpretar al instante cualquier movimiento muscular involuntario con un setenta por ciento de acierto. Tenga presente que esta característica solo está disponible en una versión experimental, y puede que no esté incorporada en alguna versión comercial o estándar de mi base de código.

«Vaya, sí que eres útil», pensó Cora.

—In… Intento serlo, teniente.

Cora volvió a pestañear. Tendría que hablar con Ryder del dejo de ironía que poseía la voz de la inteligencia virtual y, además, tendría que acordarse de no subvocalizar sus propios pensamientos, si no quería que la inteligencia actuase como una lectora de mentes. Tal y como estaba haciendo en esos momentos. En fin…

—¿Qué debería estar viendo?

—Una cicatriz microscópica en la nuca, bastante reciente.

Frunció el ceño, pensativa. Ella también tenía un par de cicatrices minúsculas en la nuca de cuando le implantaron el injerto biótico al cumplir los dieciocho años: un trozo liso y uniforme de piel que no se notaba a simple vista, pero que tenía una textura un poco diferente a la del resto de piel que lo rodeaba, por lo que sí que se notaba al tacto. Gracias a la cicatrización de la microcirugía avanzada, el implante de piel poseía la misma variedad de colores y las diminutas imperfecciones que la piel normal, pero no eran muchos los que podían permitirse semejante gasto. Era increíble que la inteligencia virtual lo hubiese detectado… A saber cómo lo había hecho.

—¿Es un biótico?

—Si bien técnicamente es posible instalar un implante L1 básico en una persona biótica a la que no se la haya identificado como tal hasta la madurez adulta —le explicó la inteligencia virtual al oído—, se trataría de un procedimiento invasivo muy poco habitual para una finalidad que normalmente tiene unos usos no combativos y limitados.

Sí, ella había llegado a la misma conclusión. La gente podía conseguir otros implantes: intercomunicadores subcutáneos, implantes de cirugía estética con los que lograr cosas como estirar la piel con unas pequeñas descargas eléctricas… Pero eran pocos los que se instalaban cerca del tronco del encéfalo. Cora reanudó la marcha, por temor a levantar sospechas de los administrativos.

—Si me permite una sugerencia —continuó hablando la inteligencia virtual—, el tamaño y la naturaleza de la cicatriz indican que es el resultado de un procedimiento más invasivo, por razones no médicas. ¿Quizá un aumento más extremo?

Cora sintió la ligera vibración de su omniherramienta contra la piel y se volvió a centrar en ella. Absorta en la conversación sobre la cicatriz del empleado, se había saltado un giro que debía hacer para llegar al centro de información. Se enfadó consigo misma, se volvió y fue en la dirección correcta.

—Todo esto es muy interesante, pero ¿es relevante para la misión?

—No, teniente. La… lamento haberla distraído.

Cora hizo una mueca:

—¿Por qué tartamudeas?

—Debido a la retroacción de segundo plano que interrumpe mi protocolo cuántico integrado que transforma el texto en discurso. Está en los parámetros experimentales. N… no tiene de qué preocuparse.

«Experimentales. Vale». Dejó escapar un suspiro.

—Bueno, pues compórtate como buenamente puedas.

La inteligencia virtual se calló al instante.

El centro de información de la colonia estaba protegido por dos capas de encriptación y por una puerta que se cerraba con un sistema de esclusa de aire, pero los gemelos ya se habían encargado de todo eso desde la primera sesión de planificación de la misión. Los inspectores del gobierno poseían varias llaves maestras que servían para abrir las puertas de cualquier proyecto que estuviese financiado con fondos públicos, aunque era bastante complicado conseguir una réplica. Pero Shilu le había dicho que «un virus bien hecho puede cumplir la misma función que una de esas llaves»; así que Cora apuntó con su omniherramienta y ejecutó el virus que los gemelos habían diseñado para la ocasión. Funcionó a las mil maravillas, y, un segundo después, la gigantesca puerta circular se abrió.

De repente, la teniente empezó a sospechar.

«Ha sido demasiado fácil».

En seguida intentó quitarse de encima esa sensación de desconfianza, pues la frase «ha sido demasiado fácil» era lo que siempre pensaban los personajes de las películas y las holonovelas antes de la frase «¡tentáculos arriba!».

No. Todavía no habían cumplido la misión y, de todas formas, se suponía que contar con un equipo de primera facilitaba las cosas. Nisira no había dejado de repetírselo una y otra vez a las Hijas de Talein: «Planificadlo hasta la muerte y, después, planificadlo un poco más». Las asari no habían conseguido hacerse con el dominio de la galaxia gracias a sus impulsos.

Sin embargo, todos esos pensamientos eran igual de molestos —o peligrosos— que el parloteo de la inteligencia virtual. Cora se centró y encendió el intercomunicador del equipo.

—He llegado al centro de información. Shilu, ¿ha saltado alguna alarma después de que ejecutase el virus?

—No —le contestó el quariano en voz baja, para que nadie cerca de ella pudiese escuchar sus palabras—. Y me he tomado la libertad de interceptar las pocas comunicaciones de seguridad de la estación, ya que hemos atravesado el cortafuegos del edificio. Hanon está vigilando las conversaciones. Hasta el momento, todo va según lo planeado.

La teniente asintió para sí, aunque nadie pudiese verla, y se dirigió hacia el interior del centro de información.

—Recibido. ¿Informe de la situación?

—Kih ha pedido permiso para llenar el depósito de la lanzadera; se lo han concedido y está en ello ahora mismo —dijo Octavia por el comunicador—. El administrador de las instalaciones todavía va por la pregunta doce de las cincuenta y cuatro que componen nuestra encuesta, y Tella apenas está contestando a las preguntas que tiene el hombre. Ygara está cerca de la zona de operaciones de las tropas paramilitares de la estación. Está verificando los controles del flujo de energía, como tapadera. Y, al parecer, hay una gran fluctuación. Esta gente debería plantearse limpiar los emisores de eezo más a menudo.

—Me alegra oír que realmente les estamos ayudando —le contestó Cora, divertida. Aun así, eso implicaba que Ygara todavía estaba en la primera línea de fuego, para acabar con las defensas más peligrosas de la estación por si al final les descubrían.

—De hecho, Hanon’Milah está revisando los convertidores de eezo y cargando un informe en los archivos falsos que subimos a la página de la delegación que puede pasar por un mantenimiento programado de la estación. Las comunicaciones de la estación indican que los ayudantes del administrador del edificio están leyendo el informe. La frecuencia de correos y de mensajes entre los encargados de dar el visto bueno a los presupuestos y aquellos que toman las decisiones ha aumentado en un treinta por ciento y se acaban de conectar dos accionistas a la comunicación.

—Hanon tenía razón: es la distracción perfecta —afirmó ella con una sonrisa en el rostro mientras entraba en el centro de información.

La habitación estaba a oscuras y en silencio. Sus únicos habitantes eran unas altas pilas de servidores cuánticos, cuyas luces azules titilaban en la oscuridad mientras procesaban el constante flujo de información y los ajustes que permitían el funcionamiento de una estación como aquella. Como muestra del poco uso que le daban, la iluminación del suelo solo se activó unos pocos metros por delante de Cora; alumbraba lo justo y necesario, y nada más.

El montón de servidores que Cora estaba buscando estaba al fondo de la habitación, un poco alejado del resto. La información que habían logrado recopilar indicaba que no dependía de la misma red eléctrica que el resto de servidores, lo que era, cuando menos, sorprendente. Los miembros de la estación habrían deducido lo peligrosa que podía llegar a ser la información robada, si la mantenían tan a buen recaudo.

—Informa a Ygara de que estoy a punto de comenzar la descarga —le subvocalizó a la inteligencia virtual. El paquete de códigos que Ryder quería era demasiado pesado y no cabía en la memoria de una omniherramienta. Su supervisor le había facilitado el programa de ejecución que necesitaba para conseguir el archivo de códigos, y el propio programa lo redirigiría a los sistemas de almacenamiento de la lanzadera y, al mismo tiempo, lo borraría de los servidores de la estación. Según el plan, ese era el momento en el que Cora debía huir: el más peligroso de toda la misión, porque, si el programa de Ryder no funcionaba o no respondía bien al servidor, sería entonces cuando la inteligencia virtual de la estación detectase la entrada de una persona no autorizada en el sistema.

La joven se agachó a un lado del montón de servidores, ocultándose por si alguien entraba en ese momento en el centro de información. Ejecutó el programa de Ryder y los servidores comenzaron a funcionar con un leve zumbido de fondo.

—No se ha activado ninguna alarma —le informó la voz de la inteligencia virtual de la Iniciativa, en un ligero susurro. De no haber sido por la tensión del momento, Cora se habría echado a reír por la situación.

Eso significaba que la inteligencia virtual de la estación no la había detectado. Cora se relajó un poco.

—Tella tiene que entretener un poco más al administrador con las preguntas —murmuró la teniente. Mientras hablaba, observaba el texto que aparecía en la pantalla de su omniherramienta, que se desplazaba a una velocidad de… ¡Vaya! Eran yottabytes, no zettabytes. ¿Qué clase de paquete de códigos era ese? Era gigante.

Al final, la descarga no tardó mucho en completarse, y la chica dejó escapar un corto suspiro de alivio. Se puso en pie y apagó la omniherramienta.

—Teniente —la llamó la voz de la inteligencia virtual con brusquedad—, creo que tenemos un problema.

—¿Ha saltado una alarma?

—No. Pero… —La ventana de la velocidad de descarga de su omniherramienta desapareció y, en su lugar, se abrió un navegador de la extranet. En la pantalla se podía ver la ficha militar más reciente de Cora, con su foto en primer plano. La habían tomado hacía cuatro años, justo antes de que se marchase a Thessia con el Programa Valquiria. Sin embargo, esa imagen dio paso a una foto más reciente de su rostro, un poco borrosa a causa del zoom de la cámara y de fondo… ¡Mierda!, de fondo podían verse las grandes multitudes y los escaparates de las tiendas de Punto Tamayo.

Era la entrevista con al-Jilani. Junto al rostro de la teniente, un titular rezaba: «ANTES, UNO DE LOS MEJORES MIEMBROS DE LA ALIANZA. AHORA, ¿UN ARMA CORPORATIVA?».

—¿Tiene que ser ahora? —murmuró Cora—. ¿Tiene que retransmitir la entrevista justo ahora? Genial, estupendo. —La teniente se volvió y emprendió el camino de vuelta hacia la puerta, que seguía iluminado. Entonces se le ocurrió una idea horrible y se detuvo—. ¡No, no, no! Inteligencia virtual, ¿la inteligencia de la estación tiene un programa de reconocimiento facial conectado a la extranet?

De súbito, por los altavoces de toda la habitación empezó a sonar una alarma a todo volumen y, de pronto, la luz que iluminaba el suelo de la habitación adquirió una tonalidad rojiza.

—Personal no autorizado en el Centro de Información número 2 —anunció la voz de la inteligencia virtual de la estación.

—Sí —le contestó la inteligencia virtual de la Iniciativa—. Se… Se… —La inteligencia virtual se calló durante un segundo, y seguramente Cora se imaginó el chasquido de la inteligencia intentando dominar su tartamudeo—. Será mejor que huya.

Capítulo Tres

Cora echó a correr como alma que lleva el diablo, pero la puerta ya se estaba cerrando. «Visualízalo», pensó Cora, apretando los dientes. «Imagínate que tu piel se expande hacia fuera…».

Las cazadoras asari se entrenaban para proyectar una amplia barrera esférica que usaban para derribar defensas y reducir la velocidad de sus enemigos. Ella había aprendido a hacerlo en poco tiempo; aunque, según Nisira, había tardado lo mismo que los niños asari tardaban con veinte años. De todas formas, si Cora pudiese practicar durante un siglo, año arriba año abajo, podría llegar a dominarlo.

Por fortuna, no necesitaba dominarlo para hacer lo que estaba a punto de hacer.

La energía se materializó a su alrededor en forma de una brillante esfera translúcida en el centro de la puerta de salida, justo cuando la atravesaba de un salto. En lugar de cerrarse y partir a la teniente en dos (lo cual no habría tenido ninguna gracia), la puerta se chocó con la esfera y, por un segundo, sus mecanismos empezaron a chirriar, pues los motores intentaban forzar el cierre de la puerta. Un segundo más tarde, Cora ya estaba al otro lado de la puerta e hizo desaparecer la barrera. La puerta se cerró con un siseo tras su paso.

—Inteligencia virtual, el navegador —jadeó mientras corría. Que ya estuviese jadeando no era buena señal. La creación de la barrera la había dejado exhausta, por muy poco que hubiese durado. Si hubiese tenido más tiempo para prepararse y concentrarse, habría sido más eficiente, pero crear una barrera así, de repente, había sido una locura y había agotado casi todas sus energías. El éxito a la hora de utilizar la energía biótica dependía de la concentración de quien la invocaba. Se palpó los bolsillos y encontró una barrita energética que se comió mientras corría—. Accede a los mapas de reconocimiento e indícame el camino más corto para llegar a la lanzadera. Y comunícame con Suran. Evita que me encuentre con posibles enemigos.

—Hecho. Rápido, gire a la derecha y métase en el hueco de la escalera —le indicó la inteligencia virtual. Cora vio la puerta, se agachó y la atravesó, asegurándose de que se cerraba tras su paso.

Y ahora, qué.

—Espere.

—¿Cuánto ten…?

—En silencio.

Frustrada, apretó los dientes y se tragó sus palabras. Respiró tres veces y oyó unos gritos que provenían del pasillo que acababa de dejar atrás, seguidos del sonido causado por el paso de unas botas pesadas a gran velocidad, que corrían hacia donde ella había estado minutos antes. Seis o siete pares; militares, supuso. Una de las patrullas paramilitares de la estación. Al cabo de unos minutos, ya se habían marchado.

—Puede seguir su camino —le dijo la inteligencia virtual—. Intentaré evitar los encuentros hostiles en la medida que me sea posible.

Vaya, vaya.

—Gracias —le contestó Cora, por simple costumbre. El aparato no era más que un producto de inteligencia virtual; a esa cosa (por mucho que Ryder se empeñase en tratarlo de «hombre») le importaba tanto que le diese o no las gracias como a su omniherramienta. Sin embargo, cuando retomó el camino, corriendo por el pasillo, le fue difícil no sentirse un poco agradecida—. ¡Suran! ¿El resto del equipo está a salvo?

—Han vuelto todos a la lanzadera, menos Tella e Ygara —le contestó Octavia Suran—. El administrador del edificio y el personal de seguridad le están preguntando a Tella si era consciente de que en su equipo se había infiltrado una espía corporativa de una empresa colonial enemiga. Durante el interrogatorio no han usado ningún tipo de arma… todavía.

«¡Joder!».

Iba a volver a hablar cuando la inteligencia virtual la interrumpió de forma cortante:

—Se acerca un grupo de mecas hostiles por el cruce que hay más adelante, a las nueve en punto. Tenga cuidado, teniente.

Cora patinó y consiguió frenar; después, se pegó a una de las paredes del cruce. Se asomó un poco por la esquina y echó un vistazo para tener localizados a sus objetivos. Era un grupo de cuatro mecas, que caminaban con rapidez e iban armados con pistolas de gran tamaño. La marca y el modelo de las pistolas garantizaban una muerte segura. La estación no quería capturarla con vida. La cosa no pintaba bien.

La teniente tuvo que concentrarse un momento para poder extraer la singularidad de su interior: «El centro sobre la palma de la mano, gira, comprímete…». Pero lo consiguió. La lanzó hacia el pasillo, con un giro lento, y sonrió cuando vio que su lanzamiento llegaba a colocarse entre los mecas, atrayéndolos hacia sí; estos volaron por los aires, hechos un revoltijo de piernas y brazos de metal entre gritos cibernéticos de protesta.

Sin embargo, cuando salió de su escondite para lanzar otro rayo, notó que algo se movía en su campo de visión. ¡Por encima de su cabeza! Sorprendida y asustada, retrocedió y contempló el techo abovedado del pasillo, por el que…

«¡Mierda!».

Una mujer en bata de laboratorio corría hacia ella.

Por…

… el techo.

Más que correr, la mujer galopaba, apoyada sobre las manos y los pies, lo cual no le impedía moverse con rapidez y agilidad. Las botas de gravedad no funcionaban así, mucho menos en la gravedad estándar de una estación. Cora había conocido a unas asari bióticas que podían deslizarse o flotar, pero lo que tenía ante sí no se parecía a nada que hubiera visto antes.

—Ma… magnetismo concentrado —le tartamudeó la inteligencia virtual en el oído mientras ella alucinaba ante semejante visión—. Han cargado el hierro de sus glóbulos rojos con energía electroestática.

La mujer se detuvo y sacó una pistola; se arqueó en una postura muy poco natural y apuntó directamente a Cora. La teniente dejó de preocuparse por saber como había llegado esa mujer ahí arriba. Empezó a maldecir y juntó más energía biótica para lanzarle una singularidad, con la esperanza de que no estuviese tan bien agarrada al techo como para necesitar toda la energía de la que disponía. Pero Cora tuvo suerte y su plan funcionó; la mujer chilló cuando Cora la separó del techo y la estampó contra la pared más cercana con una fuerza demoledora. Para su alivio, la mujer se desplomó sobre el suelo, gimiendo.

—Teniente. —Casi parecía que la inteligencia virtual estaba igual de sorprendida que Cora—. Tiene la misma cicatriz en el cuello que el hombre de antes. —La atacante estaba tirada en el suelo, pero Cora podía oír lo que parecía el chirrido de los servomecanismos que luchaban por poner en movimiento sus extremidades—. No puedo asegurar al cien por cien que sea humana.

—Ya, yo tampoco —le contestó Cora, al mismo tiempo que oía el sonido de los mecas liberando las extremidades de la mujer.

«Es hora de irnos». La joven echó a correr.

—¿Qué demonios era eso? —subvocalizó la teniente mientras corría. Al menos, ese medio de comunicación era ideal para ese tipo de situaciones: le ahorraba aliento justo cuando más le faltaba el aire, después de tres grandes esfuerzos bióticos, uno tras otro. De todas formas, la alarma habría acallado sus gritos si hubiese intentado alzar la voz. Pudo ver, a través de las paredes de cristal de las habitaciones que dejaba atrás, a los administrativos que la miraban, se levantaban de sus escritorios y la señalaban, pero saltaba a la vista que no sabían luchar. Después, también pudo oír el ruido característico de la lucha biótica, explosiones y gritos que llegaban desde la lejanía, cerca de la plataforma de aterrizaje de la lanzadera.

Al parecer, Tella se había cansado de ser amable.

Y ¿dónde narices estaba Ygara?

—Creo que mi primera hipótesis no era correcta.

«Genial, lo que faltaba».

—¿Qué quieres decir?

—Ese organismo no era orgánico. O, para ser más exactos, no era totalmente orgánico. He detectado un exoesqueleto sintético envuelto por una mezcla de substancias orgánicas y sintéticas. Una copia cibernética de mayor tamaño.

—¿Estás seguro? —Su mente trabajaba a toda velocidad mientras intentaba comprender la última información recibida. «¿Qué demonios hace Segundo Hogar con tecnología cibernética?».

—Sin un análisis exhaustivo no puedo asegurarlo, pero, basándome en los últimos acontecimientos, parece lo más probable.

—Un simple «sí» o un «no» habría bastado.

—Tomo nota.

El tono mordaz de la inteligencia virtual era bastante llamativo, pero no había tiempo para ponerse a pensar en eso; tras recobrar el aliento, Cora retomó su camino. Al fin, cuando salió por la puerta del edificio de la administración, vio a Ygara, quien le lanzaba una serie de ondas sísmicas a un grupo de humanos con armadura: las tropas paramilitares de la estación. «Excelente». Ygara los estaba machacando y, por suerte, también le cubría las espaldas a Cora.

Cuando la teniente se dio cuenta de lo que realmente implicaba lo que le acababa de decir la inteligencia virtual de la Iniciativa, casi se tropezó:

—Un momento… Y ¿quién controla al ciborg? ¿Me estás diciendo que esa mujer, o ciborg…? ¿Que esa cosa actuaba por sí sola?

—No lo creo. Más bien, creo que alguien la controlaba a distancia. Seguramente a través de la inteligencia virtual de la estación.

—Entonces, esos implantes tan raros que hemos visto antes… ¿están conectados, de algún modo, con la inteligencia virtual de la estación? ¿Todo el tiempo? En ese caso, debe de haber algún tipo de proceso en segundo plano que controla a esas cosas.

—Sí. Shi… Shilu’Milah ha estado todo el rato vigilando las transmisiones de la estación. Ha detectado señales portadoras anómalas, aunque no ha sido capaz de concretar su finalidad. En base a esta nueva información, sospecho que varios de los miembros del personal de la estación han estado en contacto casi permanente con la inteligencia virtual de Segundo Hogar. —La inteligencia virtual de la Iniciativa hizo una pausa que, para Cora, fue bastante elocuente—. No creo que la IV de la estación sea realmente lo que creemos que es, teniente.

—Tienes que estar de coña… —La cosa no pintaba bien, puesto que, si no era una inteligencia virtual, solo quedaba otra opción capaz de encargarse del funcionamiento de la nave y de realizar los cálculos necesarios para controlar a varios ciborgs al mismo tiempo—. ¿Esta gente está experimentando con la inteligencia artificial y la cibernética? ¿Están mal de la cabeza o qué les pasa?

Tras una pausa larga y vacilante, la inteligencia virtual de la Iniciativa le contestó:

—Desconozco el estado de sus cabezas, teniente.

No solo llevaba incorporada en el cerebro una inteligencia virtual con fallos técnicos, sino que, además, esta poseía el sarcasmo de Alec Ryder. Decidió hacer caso omiso del comentario mordaz de la inteligencia virtual. Entonces, esta añadió:

—La inteligencia virtual de la estación ha conseguido bloquear todas las comunicaciones con el exterior. Por desgracia no me han diseñado para la ciberseguridad. In… intentando reconfigurar las comunicaciones en la medida de lo posible.

«Y yo sin mi armadura», pensó Cora con amargura. Si de verdad se estaban enfrentando a una inteligencia artificial, una simple inteligencia virtual como la suya no podría competir contra ella. «Tenemos que salir de aquí ya». Ya casi sin energía, Cora atravesó la plataforma de aterrizaje a toda velocidad. La teniente y Tella llegaron a la lanzadera a la vez. Cora le hizo un gesto a Tella para que subiese a la lanzadera y se quedó de pie frente a la puerta abierta, poniéndose de puntillas para localizar a Ygara.

—¡Tenemos que irnos! —gritó Kih desde la cabina de mando—. Se acercan más paramilitares y, esta vez, ¡vienen armados de verdad!

—Ygara está a punto de llegar —le contestó Cora. Podía ver a la gran asari correr hasta la lanzadera. Nadie la perseguía… «Mierda», pensó Cora. Un dron a motor iba detrás de la asari, zumbando. Pudo oír cómo se preparaba para dispararle a su amiga.

—La única razón por la que todavía no nos han matado es porque no nos esperaban —dijo Tella entre jadeos, y se dejó caer en un sofá con un gran estruendo. Uno de los gemelos le acercó una barrita energética y la asari la cogió agradecida.

Cora tenía que concentrarse. Por desgracia, Ygara estaba entre ella y su objetivo. La teniente soltó un leve resoplido por el esfuerzo y se concentró en el dron. Su cuerpo empezó a brillar a medida que dirigía toda su concentración hacia los mecanismos del dron.

«La energía corre en forma de líneas. Cambia… Sale despedida…».

Una ráfaga azul de energía salió disparada hacia el pasillo y le dio de lleno al dron. Por suerte, este no tenía ningún escudo que lo protegiera y el aparato reventó en mil pedazos, en una lluvia de chispitas y restos metálicos. Sin embargo, desafortunadamente Ygara no había previsto la explosión y la onda expansiva la empujó contra una de las paredes del pasillo, con fuerza. La asari se levantó y se tambaleó hacia la nave. Cora se acercó a ella y, cogiéndola por el brazo, la guio hasta la lanzadera.

Hanon’Milah salió de la nave y cogió a Ygara por el otro brazo; subieron a la lanzadera, que ya estaba a punto de despegar, y los motores de la puerta chirriaron por el esfuerzo de tener que luchar contra la gravedad, hasta que Kih las cerró de un portazo.

La nave ya se dirigía a toda velocidad hacia la capa de efecto de masa de la estación antes de que Cora oyese el pitido que confirmaba el sellado a prueba de vacío. Ygara, jadeante, se sentó en el sofá de la nave a petición de Cora.

—Joder. No era así cómo tenía planeado escapar de aquí, acribillada por un montón de marines de segunda. Gracias, Cora.

La teniente dejó escapar un suspiro de alivio y se levantó, mirando a su alrededor. Estaban todos a bordo de la lanzadera y ninguno parecía herido. Bien.

—Kih, en cuanto atravesemos el bloqueo de comunicaciones, envíale toda la información que hemos conseguido al Osadía.

—En seguida —le contestó Kih. A pesar de que los amortiguadores de inercia estaban conectados, Cora sintió cómo la lanzadera viraba bruscamente hacia estribor, señal de que el piloto había hecho un giro que, de haber viajado en un avión de combate, los habría tumbado a todos. Lamentándose de nuevo por no haber cogido su armadura, se acercó dando tumbos a la cabina de mando para ver si el tablero de mandos de Kih había detectado cualquier amenaza de peligro.

—¿Tienen algún tipo de defensa contra naves espaciales? —Octavia Suran no había detectado que la estación poseyese defensas de ese tipo, pero tampoco había descubierto que Segundo Hogar fuera el hogar de una inteligencia artificial corrupta y que mejorara a los humanos con capacidades que se suponía que eran teóricas.

—No —le contestó Kih mientras recorría la interfaz con ambas manos. Cora se percató de que una sonrisa se dibujó en el rostro del piloto cuando apretó un botón que él mismo había decorado con una etiqueta que rezaba «ACABA CON TODOS»—. Este sitio no era más que un proyecto inmobiliario, no una base militar. Todas sus defensas consistían en armas de liquidación, todavía en construcción. Podían causar daños en una lanzadera, pero acabo de hacerlas pedacitos —le explicó, y suspiró con un dejo de decepción ante la falta de un desafío real—. Motores listos para viajar más rápidos que la luz.

Cora sacudió la cabeza, perpleja, mientras los motores de la lanzadera giraban a toda potencia y observó cómo la estación Segundo Hogar cada vez se hacía más pequeña en el panel de sensores y, en cuestión de segundos, desaparecía por completo. Suspiró y se frotó los ojos mientras los niveles de adrenalina de su cuerpo descendían.

—Buen trabajo. Voy a ponerme mi armadura.

—¿Qué? —Kih alzó la vista hacia ella—. ¿Ahora? ¿Para qué? La misión ya ha terminado.

—Para liberar un poco de estrés.

Kih soltó una risita.

—Ah, sí, claro. Puede que yo me ponga la mía también.

Ella asintió con la cabeza y se marchó hacia su taquilla; con las manos en modo automático, se vistió con la malla corporal y las placas de cerámica. Durante la última década, había pasado más años con la armadura puesta que sin ella, y no se sentía cómoda si no la llevaba, a no ser que estuviese en una estación blindada o en la esclusa de aire de una nave. Ygara también se estaba poniendo su armadura, seguramente por la misma razón que ella. Saludó a Cora con un ligero movimiento de cabeza mientras se vestía, y esta no pudo evitar pensar en la decena de misiones en las que habían trabajado juntas, las cuales jamás habían salido tan mal como la de ese día.

La misión de infiltrarse en la estación Segundo Hogar había sido un completo desastre y todo había sido culpa suya. Tendría que haber pensado que era posible que al-Jilani retransmitiese su entrevista en televisión; debería haberles pedido a los gemelos que fabricasen un emisor de interferencias que bloquease el reconocimiento facial de la estación, como plan secundario. Ella misma tendría que haber buscado información sobre Segundo Hogar, y no tendría que haberlo dejado todo en manos de Suran, puesto que era más que evidente que la agente de información había pasado por alto un par de detalles importantes. Tendría que haber investigado más sobre Ryder.

Los miembros de Segundo Hogar habían sido muy precavidos con el archivo robado. ¿Y la inteligencia artificial de la estación? Mejora transhumana, o lo que fuese que estuviesen creando. Todo lo que había pasado había sido demasiado para una misión que debería haber sido sencilla: entrar, coger aquello que buscaban y salir.

Ygara le dio una suave palmadita en una de las placas traseras pero apartó la mano cuando Cora se sobresaltó.

—Eh, chica, tranquila. La misión ya ha acabado, ¿vale?

Cora respiró hondo. No sabía por qué pero no era capaz de calmarse.

—Perdona.

En el rostro de Ygara se reflejó la compasión que sentía por su amiga:

—Hacía mucho tiempo que no dirigías tu sola una operación, ¿no? Bueno, más bien esas operaciones pequeñas que liderabas junto a esa compañerita tuya. La otra niña.

Cora soltó una risita tímida, aunque se imaginó que, para las asari, Janae (también de las Hijas de Talein y la mejor amiga de Cora) era tan bebé como Cora, con solo un par de cientos de años.

—Sí, nosotras dirigimos esa operación en Nos Astra. Pero era ella la que estaba al mando. Y todo fue como la seda.

—Ya. —Ygara inclinó la cabeza hacia un lado y enarcó una ceja—. Vosotras dos hacíais buena pareja. Dentro y fuera de las misiones.

—Sí…, nosotras… ¡Ah! —Cora se ruborizó. Las asari tendían a precipitarse en sus conclusiones cuando había dos doncellas involucradas en una historia—. No teníamos ese tipo de relación.

—¿En serio? Qué pena. Formabais una bonita pareja. Dos chiquillas malotas —le dijo con una sonrisa—. Mira, pequeña, estas cosas pasan. Nadie ha muerto, eso es lo más importante.

—Hemos tenido suerte —le contestó Cora en voz baja, pues no quería que nadie más oyese lo que acababa de decir. Aunque era inútil intentar ocultarlo, puesto que todos eran conscientes de lo afortunados que habían sido.

—Pues sí. A veces también es cuestión de suerte. Pero si te juntas con personas que son buenas en lo suyo, la buena suerte suele estar de tu lado —le confió Ygara, y le dio un leve empujón amistoso. Pasó por delante de Cora y se acomodó en la lanzadera.

La conversación hizo que Cora se sintiese mejor; lo suficiente como para respirar profundamente y recordarse que habían completado la misión con éxito. No había heridos, no les estaban persiguiendo…, no tenía razones para estar inquieta ni para tener los nervios a flor de piel. Se volvió para dirigirse a todo el equipo y apoyó la mano sobre un mamparo.

—En cuanto lleguemos a la estación Theia, voy a pedirle a la Iniciativa que os dé una paga extra. No puedo prometeros que me vayan a hacer caso, pero os la merecéis. Ygara ha reunido a un gran grupo de mercenarios.

Como respuesta, recibió murmullos de satisfacción y varias sonrisas de alegría por parte del equipo de Ygara.

El vuelo transcurrió sin incidentes. La nave Osadía y su tripulación estaban ubicadas en la órbita de Marte, aunque el planeta rojo en esos momentos se encontraba al otro lado del sol. Para reforzar la seguridad, Ygara les ordenó que mantuviesen su posición por debajo del plano orbital del planeta. Estaban en mitad de la nada, metafóricamente, lejos del recorrido que solían tomar los buques de carga y las naves turísticas. Cuando pudieron distinguir el brillante casco plateado de la nave, Ygara entró en la cabina de mando, mirando por encima del hombro de Cora a través del cristal de la escotilla.

—Lanzadera a Osadía. No os habréis aburrido mientras estábamos fuera, ¿no?

—Bienvenidos de nuevo —le contestó Suran con voz cansina—. Hemos logrado mantener nuestra desesperación a raya. ¿Conserváis todos los dedos?

—Sí, pero yo casi me rompo una uña. —Cora se estremeció e hizo una mueca, pues le pareció que era una crítica hacia ella. Ygara se dio cuenta de la cara que había puesto Cora y puso los ojos en blanco—. Asegúrate de hablarles bien de nosotros, Cora. Poner en marcha una nueva banda de mercenarios desde cero cuesta mucho trabajo.

Cora sonrió débilmente, y Suran les informó que se reuniría con ellos en la bodega de carga. Después, cortó la comunicación.

La bodega de carga era, básicamente, una clase de puerto abierto; no era más que una cueva construida en uno de los laterales de la nave, con un campo de efecto de masa preparado para evitar el escape del aire presurizado. Cuando la lanzadera se acercó para aterrizar, Cora dejó escapar un gran suspiro y se frotó la nuca. La tensión no había desaparecido, y ahora, encima, tenía que lidiar con un fuerte dolor de cabeza.

—Teniente Ha… Harper —la llamó la inteligencia virtual.

Cora frunció un poco el ceño, pues se había olvidado de que la inteligencia seguía allí, con ella, a pesar de que estaba conectada a su cerebro y no a un lugar específico, como la mayoría de sus compañeras virtuales. Tendría que acostumbrarse a su omnipresencia.

—Parece usted más tensa que de costumbre. ¿En qué puedo ayudarle?

Hasta la inteligencia virtual se había dado cuenta de lo tensa que estaba.

—No lo sé —subvocalizó Cora. Ya tenía bastante con el hecho de que Ygara y el resto del equipo se pensasen que era una cría que siempre estaba nerviosa, no era necesario que también pensasen que estaba loca por hablarle a una inteligencia virtual que solo ella podía oír. Pero la inteligencia virtual tenia razón: no conseguía relajarse, y eso estaba empezando a convertirse en un problema—. No puedo evitarlo. Tengo la sensación de que algo no va bien.

—¿Desea que informe a la Iniciativa que hemos completado la misión con é… éxito?

Llegados a ese punto, cualquier cosa le venía bien.

—Sí —le contestó—. Por favor, infórmales de nuestra hora de llegada prevista. Ah, inteligencia virtual de la Iniciativa… —Cora se atragantó—. ¡Caray con el nombrecito!

—La verdad es que la Iniciativa no me considera una inteligencia virtual —le contestó, con un tono que parecía casi de autodesprecio—. Soy una Simulación Adaptativa Matricial. Experimental. Creada por Alec Ryder para el uso del equipo de pioneros y de futuros pioneros. Soy como una inteligencia virtual personal.

«Experimental». Eso explicaba muchas cosas. Y… ¿futuros pioneros? Ryder tendría que explicarle un par de cosas cuando regresasen a la estación.

—Si junto las iniciales… SAM-E —pronunció, probando cómo sonaba el nuevo nombre de la inteligencia—. Como «Sammy». Vale, bien. Puedes buscar señales de las balizas de comunicación del sistema, ¿no? Métete en la extranet e intenta averiguar si la estación Segundo Hogar detectó la infiltración e identificó…

—Teniente —la interrumpió SAM-E, con un tono de voz bastante cortante que la hizo tensarse todavía más—, creo que debería saber que ya he analizado los datos de las balizas de comunicación, incluyendo aquellas emitidas entre el Osadía y las omniherramientas del equipo durante la misión. —SAM-E pareció vacilar. Y las inteligencias artificiales no vacilaban. Cora puso una mueca—. Hay algo que me preocupa que creo que debería saber.

Y la teniente se preguntó cuándo había programado Ryder a esa cosa para que se preocupase.

—¿Qué pasa? —Estaba tan desconcertada que se olvidó de subvocalizar, así que se toco la oreja para que el resto de los presentes no creyesen que estaba hablando sola. El resto del equipo desvió la mirada, encogiendo los hombros o perdiendo el interés en ella.

SAM-E se puso más serio:

—Unos tres minutos antes de que Noticias Westerlund retransmitiese la entrevista que le hizo la señorita al-Jilani, se emitió una señal desde el equipo que se encontraba en la misión con usted, con destino al Osadía. Era un sonido modificado, diseñado para aparentar ser una señal de eco común, por lo que el bloqueo comunicativo que rodeaba a la estación la dejó pasar. Muy bien diseñada, si se me permite el comentario…

Cora tenía la boca seca. No existía ninguna razón para que Ygara abriese un canal de comunicación secundario y secreto en mitad de una operación. Al menos, no una buena razón. El equipo estaba bajando de la nave, y algunos de los miembros gruñían o se estiraban. Ygara estaba hablando con Kih; le estaba comentado algo sobre pilotar la nave hacia el relé lo antes posible.

¿Por qué tenían que ir hacia una estación de Sol cuando su destino, la estación Theia, estaba dentro del propio sistema?

—Ve al grano, SAM-E —murmuró Cora, observando a su equipo. Tenía la piel de gallina. Sentía, no sabía muy bien por qué, que no iba a gustarle lo que SAM-E le iba a decir.

—Creo que no fue casualidad que la entrevista que le hizo la señorita al-Jilani se emitiese justo en ese momento. Alguien le ordenó a la reportera que lo emitiera, y así lo hizo ella, justo cuando usted recuperó los datos que buscaba. —Justo cuando ya no la necesitaban, comprendió Cora, quedándose helada—. Alguien bajo las órdenes de… Ygara Menoris.

29 de diciembre de 2184, 23.00 GMT.

… pero continúan los rumores de que una nave de gran tamaño, cuya configuración sigue siendo desconocida, estaba implicada en la desaparición de la colonia humana Fehl Prime. La Oficina de Relaciones Mediáticas del Consejo pide encarecidamente a los ciudadanos galácticos que verifiquen la información que les llega antes de difundir toda clase de teorías conspiratorias.

Por otra parte, las acciones del Grupo HOGAR han caído en el día de hoy, tras conocerse que una corporación rival ha conseguido atravesar la seguridad de sus sistemas. La portavoz del Grupo HOGAR, Irene Amadium, ha informado a los medios de que el grupo ha destinado un millón más de créditos en la mejora del sistema de seguridad, y garantiza a sus accionistas que ninguno de los habitantes de Segundo Hogar, el satélite insignia de la flota de satélites dirigida por el Grupo HOGAR, se ha visto afectado por la infiltración, ya que muchos ni siquiera se enteraron de lo que ocurría.

En la Tierra, en la ciudad de Sidney, se ha vuelto a poner de moda un juego de antaño: ¡bienvenido, cricket! Este antiguo juego humano, similar al balombiot pero sin biótica, es…

Capítulo Cuatro

Cora se paró en seco justo delante de la puerta de la lanzadera. De repente, con gran pesar, se dio cuenta de que Ygara también se había detenido, un poco más atrás, sin razón aparente. Al momento, también se percató de que Octavia Suran, quien acababa de llegar al hangar por una de las pasarelas de la bodega, estaba cargando su pistola con munición disruptora, perfecta para acabar con barreras bióticas en un momento.

«Mierda, mierda, mierda».

—¿Qué está pasando? —le preguntó Cora a Ygara, aunque era Suran quien sostenía el arma entre las manos. Pero era Ygara quien estaba al mando de todo. Era ella en quien había confiado Cora. Era ella quien la había traicionado.

—No es nada personal, pequeña —le contestó Ygara, con un profundo suspiro. Se volvió y su cuerpo comenzó a brillar, rodeado de su propio campo biótico—. Ahora soy una mujer autónoma. Los costos iniciales para comenzar un negocio son lo peor. Me entiendes, ¿no?

Los demás también se detuvieron, se volvieron y rodearon a Cora. Kih soltó un leve suspiro mientras le daba la espalda a la teniente y se dirigió hacia el ascensor que lo llevaría hacia la cubierta de la nave y a la cabina de mando. Salvo Ygara, ninguno de los demás miembros del equipo mostró señales de arrepentimiento. Suran le lanzó una mirada de irritación que expresaba «ya era hora» y después sacó la pistola de su funda.

Cora no tenía muchas posibilidades de sobrevivir si todos estaban metidos en el ajo, pero al menos tenía que intentarlo.

—Podrías haber hecho que nos mataran a todos —le dijo a Ygara, pero no la miró a ella, sino a los demás. Esperaba que el resto entendiese lo que quería decirles con esa frase. «¿De verdad queréis seguir a una líder que pondría en peligro al equipo de esa manera? ¿Una jefa que os traicionará de buenas a primeras, como ha hecho conmigo?»—. En esa estación pasan cosas raras, hay cosas raras. Si os hubiese atacado lo que me atacó a mí…

—No nos habría pasado nada —la interrumpió Ygara. Leri y Bannyn, las otras dos asari, habían llegado al hangar durante la conversación entre las dos ex compañeras. Con una eficacia rápida y metódica, les tendieron sus armas a los gemelos y a Tella—. Nos mantuve a todos lo bastante cerca para ayudarnos en caso de necesidad. La única que estaba sola, abandonada a su suerte, eras tú. Todo estaba planeado. Confié en que ellos se encargasen de solucionar el problema y me ahorraran el trabajo sucio. —La miró unos segundos y apretó los dientes—. Supongo que era demasiado pedir que una pandilla de nenazas que trabajan para una corporación hiciesen el trabajo de una mujer.

Cora tragó saliva. Estaba agotada, hambrienta y desarmada. No tenía fuerzas para luchar contra un equipo formado por ex miembros de un comando y especialistas en combate. «¡Piensa en algo!». Tenía que haber alguna vía de escape. Pero en el hangar no tenía adonde ir; tampoco había ningún lugar donde esconderse en la pequeña nave, aunque consiguiese escapar del hangar, al menos no con ocho mercenarios apuntándole con sus armas. Ygara no la había matado en la lanzadera por razones obvias: apenas había espacio en el interior de la nave y corría un gran riesgo de que, durante el fragor de la batalla, se averiase uno de los sistemas principales de la lanzadera y se quedasen tirados en el espacio.

En el Osadía, Ygara podía matarla en un entorno seguro.

Y eso implicaba que Cora tenía que convencerlos para que no lo hiciesen.

—¿Por qué no me has disparado en la estación, o me habéis abandonado? ¿Por qué tanto teatro? —De repente, otro pensamiento cruzó su mente—. ¿Por qué estabas en Puente Tamayo? Lo último que supe de ti es que tenías pensado montar tu nuevo grupo en el Confín de Kepler. Recuerdo que me comentaste que el espacio del Consejo era demasiado aburrido… —«Maldita sea». ¡Qué tonta había sido!—. ¿Quién te ordenó que fueras allí para «encontrarte» conmigo, Ygara? ¿Quién está detrás de todo esto? Deben de estar pagándote una millonada para convencerte de que tu nuevo equipo es tan prescindible como para ponerlos en peligro.

En ese momento, Suran se movió, nerviosa, y miró a Ygara con el ceño fruncido. Tella, durante una fracción de segundo, dejó de mirar a Cora y posó la mirada en Ygara, aunque en seguida volvió a fijarla en la teniente. Hanon’Milah miro a su hermano. Ninguno bajó el arma, pero Cora los estaba haciendo dudar.

Tenía que ser más rápida. Sin embargo, Ygara parecía irritada.

—Nada de eso te importa, pequeña. Y si no te he matado antes, en la estación, ha sido porque estaba descolocada; la explosión de ese dron casi me deja inconsciente. Acababas de salvarme la vida; no soy tan mala. —A Ygara le cambió la cara—. Pero esto es lo que me pasa por ser demasiado blanda…

Antes de haber acabado la frase, Ygara ya le había lanzado unas ondas expansivas de energía, pero Cora se lanzó hacia un lado y levantó una barrera biótica. La teniente se agachó casi a la vez que la barrera detenía un disparo y se hacía más pequeña; alguien le había disparado y había fallado por muy poco. Había sido un disparo de energía, y había podía oír el sonido metálico contra un mamparo que produjo el blanco errado de Suran con un arma arrojadiza.

Shilu’Milah se interponía entre Cora y un montón de cajones que podían servirle de refugio, aunque estaban demasiado cerca de la puerta del hangar. El campo de efecto de masa de la nave no podría sostenerla si la atravesaba, solo el aire o el calor que rodeasen su cuerpo. Por esa razón había en esa parte del muelle unas líneas amarillas de advertencia pintadas en el suelo.

Pero no le quedaba otra opción. Cora apartó a Shilu de un empujón, añadiendo un poco de fuerza biótica de más en el golpe, por si acaso, y corrió hacia las cajas. El quariano soltó un alarido de dolor y cayó al suelo, perdiendo la pistola que llevaba entre las manos. Pero Cora no tuvo tiempo de cogerla; otro disparo le alcanzó de lleno en la espalda. La barrera biótica no aguantaría mucho más.

Les lanzó una singularidad con violencia, pero el campo de energía salió despedido sin una dirección fija y sin mucha potencia. A Cora le flaqueaban las fuerzas y sus enemigos eran conscientes de ello. Su jugada le dio el tiempo suficiente para agacharse detrás de las pilas de cajas, pero eso no impediría que fuesen tras ella. Lo único que había cambiado era que moriría a cubierto en lugar de en campo abierto.

Tella provocó un incendio concentrado en la pasarela, para evitar que escapase por allí. Suran se hizo oír, a gritos, por encima del estruendo que producía su arma; intentaba que Hanon’Milah dejase de lado a su hermano abatido y rodease la lanzadera para acorralar a Cora. Ygara, o una de las otras asari, intentó hacer a un lado los obstáculos que la protegían, pero la teniente había sido precavida y los había rodeado con su barrera hasta lo que pudiese aguantar.

Cora se tragó el miedo que sentía y, agachada, empezó a mirar frenéticamente a su alrededor, buscando algo que pudiese salvarla; un arma, una herramienta, cualquier cosa le valía. Tres de las cajas que le servían como refugio estaban abiertas pero, a simple vista, no había nada en su interior que pudiese serle útil: había pasta de dextronutrientes, munición para un rifle de francotirador —le habría venido de perlas de haber tenido uno— y partes de una armadura de sobra para un humano o una asari…

A Cora le dio un vuelco el corazón. Le pegó una patada brusca a la caja y la volcó, y todo su contenido se esparció por el suelo. Unos guanteletes, una placa para el pecho, placas de protección para los muslos de última generación de la empresa Ariake Technologies… Nada le valía. Pero…

Dios mío, sí.

«Un casco».

—En dos minutos arrancarán los motores para viajar más rápidos que la luz, si todavía quieres que lleguemos a tiempo a la reunión, Ygara —les informó Kih a sus compañeros a través del comunicador de la nave—. Si prefieres abortar la misión, dímelo. Si no, si quieres arrojar el cadáver al espacio, te quedan dos minutos para hacerlo.

De repente, Tella dejó de disparar. Ygara rompió el breve silencio que los rodeaba:

—Déjalo ya, pequeña. No vas a poder escapar y lo sabes. Te propongo un trato: si te rindes, te venderé a los batarianos. Mejor eso y estar viva, que muerta, ¿no?

Cora puso una mueca y estiró una pierna para alcanzar el borde del casco, atrayéndolo hacia ella. Todos los cascos tenían una interfaz estándar de protección que se conectaba con el traje. El casco era azul, a diferencia del resto de su armadura, que era negra. Era poco profesional no llevar la ropa conjuntada, pero una mujer al borde de la muerte no podía ponerse exigente.

—No creo que su plan sea una buena idea, teniente —le susurró SAM-E al oído—. Estamos demasiado lejos de cualquier ruta de navegación o de circulación habitual. La señal del transpondedor de emergencia de su traje no llegará muy lejos.

No le hizo caso. No es que le quedasen muchas opciones más. Intentó ganar algo de tiempo y empezó a gritar:

—Nisira te va a matar cuando se entere de lo que has hecho, Ygara. Y sabes que, tarde o temprano, lo sabrá. Y te mirará con esa mirada de madre que tanto detestas. Y, después, te disparará. —Mientras hablaba, Cora se puso el casco y rezó para que no estuviese roto o apagado. Tuvo suerte: la pantalla que apareció ante los ojos de la teniente se puso de color verde. El casco se encontraba en perfectas condiciones y su armadura estaba protegida contra el vacío—. No van a dejar que me vaya de rositas —le murmuró a SAM-E—. Ygara no va a correr ningún riesgo conmigo, no me va a vender a los esclavistas, porque, si tengo suerte, podría convencerles de que le pidiesen un rescate por mi cabeza a la Iniciativa. Solo me lo dice para que salga y poder acabar conmigo. Si me quedo en la nave, estoy cavando mi propia tumba.

—Treinta segundos —les avisó Kih a través del comunicador de la nave.

—Comprendo —le contestó SAM-E. Después de una pausa breve, le dijo—: La puerta se abrirá cuando usted me dé la señal. —Y, tras decir eso, SAM-E se calló.

Cora frunció el ceño, sintiendo una extraña soledad. Pero ¿que esperaba, un rescate de última hora? Eso le pasaba por confiar en una inteligencia virtual.

—En ese caso… —le contestó Ygara, con un tono decisivo—, tendré que aprender a mentir mejor para que no lo descubra la próxima vez que la vea.

Ygara alzó las manos, preparándose para lanzarle una ráfaga de pura energía que probablemente destruiría la barrera y el refugio de Cora de un solo golpe.

—No si te encuentro yo antes —le prometió Cora, mostrándole los dientes.

Entonces redujo la barrera para que solo la rodease a ella, reunió las pocas fuerzas que le quedaban y salió corriendo hacia la puerta del hangar. Oyó el sonido metálico de un único disparo, vacilante, como si sus antiguos compañeros estuviesen tan sorprendidos por su decisión que ni se les hubiese pasado por la cabeza dispararle.

La puerta se abrió al mismo tiempo que la teniente se abalanzaba hacia ella. Tras su paso, la puerta se cerró con un zumbido y comenzó la despresurización de la esclusa de aire. En cuestión de segundos, Cora fue expulsada con brusquedad del interior de la nave y salió disparada hacia el espacio, alejándose del Osadía, aunque llegó a ver cómo el resplandor de los motores de la nave se intensificaba; ya estaba lista para partir a una velocidad más rápida que la de la luz.

Un segundo después, el destructor se marchaba y Cora se quedaba sola, a la deriva en el espacio; el único ser vivo en cientos de miles de kilómetros a la redonda.

«¡Que no cunda el pánico!», se dijo a sí misma. Por desgracia, no hizo mucho caso de su propio consejo.

Se concentró en su respiración, que golpeaba la placa facial de su casco azul. Estaba rodeada de una oscuridad salpicada de estrellas. Intentó orientarse hacia el sol pero no lo consiguió; su cuerpo giraba despacio pero sin control. Podía ver, a lo lejos, una mota orientada hacia el sol, un poco más grande que las demás, que debía de ser la Tierra, si es que recordaba bien el entrenamiento básico que había recibido sobre la mecánica orbital. Pero estaba a una distancia incalculable, extremadamente lejos, por mucho que sintiera el repentino e irracional deseo de agitar los brazos y «volar» hacia el planeta azul.

En ese momento, le entró una necesidad imperiosa de oír otra voz que no fuese la suya:

—SAM-E, por favor, dime que sigues aquí conmigo.

—Claro que sí, teniente —le contestó la voz de la inteligencia virtual, con un tono dulce, tranquilizador—. Estoy conectado a usted gracias al implante que Alec Ryder le insertó en el cerebro. Siempre y cuando usted no pierda la cabeza, estaré a su lado a todas horas.

—Cierto —le contestó Cora, con una risa temblorosa. Tragó saliva, intentando no hiperventilar—. Vale, a ver. Todavía estás conectado al centro de control de la Iniciativa, ¿no?

—As… as… —Cora jamás había odiado tanto el tartamudeo de la inteligencia virtual como en ese momento. SAM-E también parecía un poco molesto—. Así es…, aunque hace tiempo que no recibo respuesta de la estación. Sin embargo, como usted me pidió, le notifiqué a la Iniciativa el éxito de su misión y la hora aproximada de su llegada. En el mensaje incluí nuestras coordenadas en el momento de su… despegue del Osadía.

La teniente jadeó con fuerza.

—¿Puedes volver a enviarles nuestras coordenadas y hacerles saber que nos han surgido un par de problemillas?

—Hecho. Aunque, como ya le he dicho, todavía no me han contestado. —La joven perdió las pocas esperanzas que le quedaban—. Suelen verificar a menudo las actualizaciones de mi sistema pero no están siempre pendientes de las novedades. Además, como solo faltan seis meses para el despegue del arca Hyperion, la mayoría del personal de la Iniciativa está ocupada con otros asuntos.

Sobre todo Alec Ryder, quien durante su primer encuentro no fue capaz ni de despegar los ojos de la pantalla el tiempo justo para saludarla.

—Genial, sencillamente genial.

—Sin embargo —añadió SAM-E—, he podido acceder a uno de los reguladores de temperatura de la habitación en la que guardan mi nodo principal.

Era demasiado pedir, pero por pedir no pasaba nada.

—¿Y?

—A la larga, la habitación se recalentará —le dijo SAM-E, y Cora soltó un gemido—, y eso provocará que se encienda una alarma que pondrá en alerta a los técnicos. En una situación como esa, realizarán una revisión completa de los logaritmos de mi sistema.

Cora cerró los ojos. No era una señal de emergencia pero era una señal, y alguien podría verla.

—SAM-E, si tuvieses labios, te besaría ahora mismo.

¿Una voz etérea podía llegar a ruborizarse? Porque, por la respuesta que le dio SAM-E, parecía que sí:

—Si tuviese labios, teniente, sería un honor que usted me besara. —Su voz adquirió un matiz de advertencia—. No obstante, no puedo garantizarle que alguien repare en el cambio de hora de llegada aproximada, teniente. Las probabilidades de que lo detecten y vengan a rescatarnos son…

—Por favor, no me lo digas, te lo pido.

—… De acuerdo, teniente. Claro, siempre y cuando los miembros del Osadía no decidan dar media vuelta y volver para mataros en mitad del espacio.

Lo que les faltaba.

—No creo que Ygara se moleste en volver —le contestó ella. Jamás habría definido a Ygara como una persona paciente, y buscar a alguien en la inmensidad del espacio era una pérdida de tiempo y de esfuerzo. Aunque era verdad que había confiado en Ygara hasta hacía poco, así que ya no podía estar segura de nada—. Lo más probable es que piense que flotar en el espacio sea una muerte asegurada. Y no le falta razón.

—Si, ya le avisé de que era una decisión poco acertada.

—Tomo nota. —El sarcasmo ayudaba. Cualquier cosa era mejor que el pánico—. Pero lo tengo calculado: una muerte segura o una improbable oportunidad de sobrevivir. Eres una inteligencia virtual, esto debería tener sentido hasta para ti.

SAM-E no le contestó al instante, Y Cora pensó que la inteligencia virtual se había quedado perpleja. Seguramente estuviese pensando en lo que le acababa de decir.

—Yo creo —dijo SAM-E, lentamente— que la ca… calidad de la muerte también les importa a quienes la experimentan. He oído comentarios sobre morir rodeado de un resplandor de gloria o de una lluvia de disparos. ¿No preferiría usted una muerte así en lugar de morir asfixiada cuando los recicladores de oxígeno de su traje dejen de funcionar?

Era una buena pregunta. Y, además, era un pensamiento demasiado sofisticado para una inteligencia virtual. Cora frunció el ceño.

—Hmm… Ryder me dijo que eras especial. ¿Cómo de especial?

—Lamento decirle que no comprendo la pregunta, teniente —le contestó la inteligencia virtual, con un tono que a Cora le pareció de cautela.

—Vaya, vaya, qué casualidad que ahora no comprendas mi pregunta, siendo que hace menos de cinco minutos estabas reflexionando sobre el sentido de la muerte.

Cora tuvo la corazonada de que todo estaba conectado, aunque no llegaba a comprender de qué modo. La particular sofisticación de SAM-E, las extrañas mejoras que la inteligencia virtual había detectado en la estación Segundo Hogar y el paquete de códigos que Ryder le había mandado recuperar. Hasta la traición de Ygara. Para el futuro de una nueva organización de mercenarios, traicionar a un cliente de esa manera no era un buen comienzo. Cora les había pagado bastante bien, así que seguramente la Iniciativa, cuando se enterase, anunciaría la pérdida de sus fondos y la muerte de una de sus empleadas. Sería casi imposible deshacerse de esa mala reputación. La única razón por la que Ygara arriesgaría el futuro que había tardado siglos en labrarse era que alguien le hubiese pagado una cuantiosa suma de dinero que haría que el riesgo valiese la pena.

«También valdrá la pena para que, algún día, le clave mi omnicuchilla en las entrañas».

Cora frunció los labios con la determinación pintada en el rostro e intentó no sentir que eso no era más que una falsa promesa.

—Lo que no entiendo —continuó, intentando dejar a un lado el miedo y la ira que sentía en esos momentos— es el porqué. Quienquiera que le haya pagado a Ygara sabía que el código robado estaba en Segundo Hogar. Sabía que yo iba a trabajar para la Iniciativa y colocó a Ygara en Punto Tamayo para que me encontrase con ella. Como es lógico, la contraté a cuando necesité ayuda con el robo. Pero ¿por qué no contrató directamente a Ygara para robar el código? ¿Por qué toda esta parafernalia? —Los datos que había recopilado indicaban que el motivo era algo más que una simple competencia corporativa o la codicia de una empresa enemiga; todo apuntaba a un sentimiento de rencor, de obsesión. Alguien que quería permanecer en el anonimato, y se la tenía jurada a la Iniciativa Andrómeda. O a Ryder. O a… ¿ella?

No. ¿Quién podría llegar a odiar tanto a una mujer que se había pasado los últimos cuatro años de su vida rodeada de alienígenas, ajena a la política y a la mezquindad de la vida humana? La situación tenía que estar relacionada con Ryder o con la Iniciativa, o con ambos. Ygara y la propia Cora no eran más que daños colaterales.

—¿Qué era exactamente el paquete de códigos de inteligencia virtual que Ryder me pidió que recuperara? —le preguntó a SAM-E. Esa era la clave de todo—. ¿Qué hace ese código?

—Me temo que no puedo contestarse a esa pregunta, teniente. Llevo incorporado un bloqueo conductual que me impide hacerlo, por la seguridad de la Iniciativa y para proteger la propiedad intelectual. Lo lamento.

—Ya, entiendo. —Al menos, reflexionar y pensar sobre el misterio hizo que Cora se concentrase y se relajase. Después de todo, solo podía esperar y confiar en que alguien se diese cuenta del último cambio de hora de llegada aproximada de Cora y enviase a una nave para investigar la situación; y todo eso antes de que se quedase sin oxígeno—. Segundo Hogar usaba mejoras que necesitaban la integración de una inteligencia artificial para funcionar. Yo acabo de robar, y me acaban de robar, un paquete de códigos gigantesco. Algo mucho más complejo que una inteligencia virtual… ¿La Iniciativa también está experimentando con la inteligencia artificial?

Cora notó con claridad que SAM-E no se sentía cómodo con esa conversación.

—Me gustaría que no me hiciese esa clase de preguntas, teniente.

Ahí estaban de nuevo las evasivas, el tono mordaz, todo aquello que diferenciaba a la «inteligencia virtual personal» de Cora del resto de inteligencias artificiales. No era la primera vez que Cora se encontraba con una IV que había sido diseñada con un lenguaje natural muy sofisticado y con simuladores de comportamiento; era normal que las inteligencias artificiales de última generación tuviesen integradas simulaciones de «personalidad», que no eran más que unos protocolos de respuesta muy bien conseguidos. Esa clase de inteligencias artificiales no pensaban ni sentían mucho más que la omniherramienta de Cora.

Y, aun así…, había algo diferente en SAM-E. Y Cora empezaba a sospechar el porqué.

—Y a mí, ahora mismo, me gustaría seguir en Thessia rodeada de asari. Pero no siempre conseguimos lo que queremos, SAM-E. contesta a la pregunta —le dijo.

—Me temo que no puedo hacerlo, teniente —le explicó SAM-E—. Llevo integrado un bloqueo conductual que…

—Vale, vale, ya lo pillo. —Cora estaba agotada. Había sido un día muy largo y, en esos momentos de calma, le sorprendió lo relajante que era flotar a la deriva. Se quedó en silencio durante unos minutos, contemplando el vacío lleno de estrellas y preguntándose si sería un buen momento para meditar; Nisira siempre le había dicho que la meditación le ayudaría a mejorar su concentración biótica. A Cora no le interesaba mucho eso de la introspección, pero ese parecía el momento idóneo para intentarlo—. SAM-E.

—Dígame, teniente.

—Estabas equivocado. Prefiero morir así. —Cora decidió que no quería esperar a morir asfixiada; lo mejor sería desconectar el casco de protección y dejar que el vacío acabase con ella. Le gustaba la idea de poder decidir su futuro—. Hay mucha tranquilidad. Me gusta.

—¿No está usted acostumbrada a la tranquilidad? —SAM-E parecía estar pensando, o quizá estaba consultando el historial de servicio de Cora—. Ah, ya veo; cuando se alistó en el ejército de la Alianza era bastante joven…

—No, no; para mí, eso era tranquilidad. En el cuartel no se oía el sonido de los motores —le contestó, y se encogió de hombros, aunque desconocía si SAM-E poseía algún detector de movimiento o si sabía lo que significaba encogerse de hombros—. Crecí en un buque de carga, con mis padres, pero en una nave familiar apenas hay espacio para la privacidad. Solía esconderme en los sótanos y en la bodega de carga para poder estar sola, o quizá porque ahí podía llegar a entender y aprender a controlar lo que me estaba pasando cuando me di cuenta de que era biótica. Era peligroso. Si perdía el control o si la nave cambiaba de dirección, varios de los objetos que guardaban allí eran lo bastante grandes y pesados como para aplastarme, y habría muerto. Pero supongo que tuve suerte —le contó, y después cerró los ojos—. Joder o dejo de hablar y divagar.

—Entiendo. En… entonces, ¿las circunstancias vitales de una persona influyen directamente en la forma en la que prefiere morir?

¿Cómo habían llegado a esa conversación?

—No tengo ni idea, la verdad. Solo he vivido una vida y esta ha sido la primera vez que he tenido oportunidad de elegir una posible muerte. —O, mejor dicho, una muerte casi segura. Pero no podía perder las esperanzas—. SAM-E, ahora mismo no puedo hablar de esto; llevo todo el día luchando con la biótica sin parar y necesito dormir. Despiértame en caso de muerte inminente o si vienen a rescatarnos.

—De acuerdo, teniente.

—Y, SAM-E…

—¿Sí, teniente?

Cora cerró los ojos, intentando relajarse, y, para su sorpresa, no le costó mucho hacerlo.

—Esto… Me alegra que estés aquí, conmigo. Así yo no… Ya sabes… Así no estoy sola. —En cuanto lo dijo, se sintió como una estúpida y se avergonzó al instante. Pero era la pura verdad—. No he conocido a mucha gente en mi vida en la que pudiese… Bueno. Solo quería decírtelo.

Se quedaron en silencio, y esa vez la pausa duró tanto que Cora pensó que SAM-E no le contestaría; lo cual era un pensamiento irracional, en realidad, ya que si SAM-E era una inteligencia virtual normal y corriente, Cora no estaba haciendo otra cosa más que hablar consigo misma. Pero habría apostado su última hora de oxígeno a que SAM-E era algo más que una inteligencia virtual.

Al final, este le contestó en voz baja.

—Para mí supone un gran honor acompañarla, teniente. Descanse.

Almanaque de los niños de Armali,

¡Que no os extrañe si veis que, a medianoche, vuestros amigos humanos empiezan a cantar de repente y a gritar de alegría! Para la mitad del planeta Tierra, esta fecha marca el final del año y se celebra como un momento de renovación. Para los humanos que no viven en la Tierra y para la otra mitad de la población del planeta azul, esta fecha no tiene nada de especial y el año nuevo comienza otro día diferente. ¡Ay, estos humanos!

HORA DE DIVERTIRSE: antes de que llegue la medianoche, intenta adivinar cuáles de tus amigos humanos celebrarán la llegada del año nuevo y cuáles no.

Capítulo Cinco

El pitido que resonaba en el interior del casco de Cora la iba a volver loca, si es que la insistente voz de SAM-E no lo hacía antes.

—Teniente Harper. Por favor, despierte. Teniente Harper.

Le dolía la cabeza y en seguida reconoció esa sensación: era la retroalimentación de los amplificadores bióticos y la acumulación de energía estática. Se despertó con un gruñido que empeoró el dolor que sentía, pero no se molestó en abrir los ojos.

—SAM-E, estoy segura de que dije: «En caso de muerte inminente».

—O si venían a rescatarnos, teniente. Se acerca una nave hacia nuestra posición.

Eso sí que era algo por lo que valía la pena despertarse. Cora abrió los ojos y miró a su alrededor; se quedó sin aliento ante la visión de una pequeña lanzadera de larga distancia, que se desviaba en la oscuridad del espacio hacia su posición. Jamás había tenido una visión tan hermosa.

—Vale, tenemos que encontrar la forma de que pueda besarte, SAM-E.

Este le contestó con cierta ironía:

—Como supongo que ya sabe, teniente, las inteligencias virtuales son vi… virtuales. No existe ninguna parte de mí que usted pueda besar.

Cora alzó los brazos en dirección a la nave, aunque no era necesario hacerlo. La lanzadera había detectado su posición gracias a sus sensores de larga distancia. Aunque Cora se sentía bien haciéndolo.

—¿Eso ha sido un chiste? ¿Me estás tomando el pelo? Porque no creo que las inteligencias virtuales puedan hacer eso tampoco, la verdad.

—No, teniente, solo le estaba exponiendo un hecho.

—Ya, ya. Bueno, ya encontraré la manera de besarte —le prometió, con una gran sonrisa en el rostro—. Recuerda lo que te he dicho.

Doce horas, casi cincuenta mil millones de metros y dos saltos de relé después, Cora se paseaba de un lado a otro por delante de un proyector holográfico en el que podía verse la cara brillante de Alec Ryder.

—SAM-E me ha comentado que necesita descansar un poco mas, teniente —le dijo Ryder. La imagen holográfica del pionero permanecía inmóvil, a diferencia de la inquietud que mostraba Cora. Sintió que, de alguna manera, esas palabras podían ser un comentario simbólico en su relación laboral hasta el momento, pero estaba demasiado enfadada y exhausta como para intentar descifrarlo—. Apenas le queda energía, no ha dormido y tiene los niveles de neurotoxinas por las nubes. Podemos reunirnos después de que haya descansado.

—Dormiré y comeré cuando esté muerta —le contestó. Entonces se calló unos segundos y se obligó a respirar hondo. El jefe tenía razón, por supuesto. Su falta de autocontrol era una prueba más de lo agotada que estaba—. Lo siento.

Ryder sacudió la cabeza:

—Supongo que tendrá una buena razón para querer mantener esta conversación ahora. Ya he leído su informe sobre lo que pasó en la estación Segundo Hogar. Su inteligencia virtual ha confirmado lo que nos ha contado.

El bueno de SAM-E había estado hablando de ella mientras la teniente se echaba una cabezadita en la lanzadera… después de haberse comido todas y cada una de las barritas energéticas que la tripulación de la Iniciativa le había dado. Había vuelto al lugar donde todo había comenzado: Punto Tamayo. Allí, Cora había empleado los fondos de la Iniciativa para adquirir treinta minutos en la línea directa segura que la estación tenía con la baliza de comunicación del Sistema Sol. La calidad no era tan buena como la de un comunicador de entrelazamiento cuántico (o eso le habían dicho, porque ella jamás había tenido el dinero suficiente ni el rango necesario para poder acceder a uno), pero las inteligencias virtuales configuraban el audio y la imagen para imitar una comunicación en tiempo real. Por eso, cuando Cora se detuvo y se cruzó de brazos para ponerse de frente a su supervisor, parecía bastante enfadada. «Bien».

—Necesito saber exactamente en qué me he metido —le dijo al pionero—. Necesito saber qué clase de inteligencia artificial puede ser tan valiosa y quién va detrás de ella.

Ryder se revolvió. A Cora le costaba mucho interpretar sus gestos cuando su cara estaba formada por una luz azul y blanca en lugar de por carne y hueso, pero le pareció que al hombre le incomodaba el tema.

—¿De verdad necesita saberlo?

¿Qué clase de pregunta era esa? Cora apretó los dientes con determinación.

—Si hubiese sabido que la mitad de la galaxia estaba detrás del dichoso «paquete de código», quizá no habría contratado a un equipo de mercenarios. Me las habría apañado para recuperarlo yo sola.

—De haber hecho eso, lo más probable es que hubiese fracasado estrepitosamente. No se equivocó al contratar a los mercenarios, Harper. Lo que de verdad le molesta es que Menoris la haya traicionado, y cree que podría haber hecho algo por evitarlo.

Pues claro que estaba cabreada por eso. Y Ryder estaba interpretando el papel de psiquiatra de salón para distraerla.

—También tenemos que hablar de la resistencia a la que me tuve que enfrentar en Segundo Hogar —le dijo Cora—. Una mujer recorrió el techo a toda velocidad para dispararme. Si me estoy enfrentando a una inteligencia artificial, al menos me gustaría saberlo.

—No se está enfrentando a ninguna inteligencia artificial.

Cora entrecerró los ojos, con incredulidad ante las palabras del jefe.

Ryder se revolvió de nuevo. Sí, estaba incómodo, sin duda alguna. El hombre siguió hablando:

—No es inteligencia artificial porque la inteligencia virtual de la estación Segundo Hogar tiene una matriz de razonamiento estático. En pocas palabras, es… un emulador de inteligencia artificial: una LA. falsa, si lo prefiere. Puede llevar a cabo ciertas tareas de la misma forma que lo haría una inteligencia artificial, pero se colapsa si se abusa demasiado de sus capacidades. —El pionero puso una mueca de desdén y desprecio—. A Barnes siempre se le dio de pena la ontología. Jamás habría aprobado esa clase sin mi ayuda.

Cora reanudó su marcha, pero esta vez a un paso más lento, mientras pensaba en todo lo que había visto y aprendido en los últimos días. La «falsa inteligencia artificial» de la estación Segundo Hogar. La distancia que separaba a los servidores que contenía el paquete de códigos del resto de servidores, como si el personal técnico de Segundo Hogar temiese lo que fuera que albergaban en su interior. Ella no era ingeniera; había asistido a las clases que recomendaban para llegar a ser un oficial de la Alianza y había aprobado con unas notas decentes los exámenes de informática de su educación desde casa, pero nada más. Sin embargo, uno no tenía que ser un genio para saber que dos y dos eran cuatro.

—Era el código de SAM-E —le contestó, enfrentándose de nuevo a su superior. No era una suposición. No había otra posibilidad—. SAM-E no es una inteligencia artificial falsa. Es una inteligencia artificial de verdad.

—Me temo que se equivoca, teniente.

La chica suspiró:

—No suele mentir, ¿verdad? Tome nota de alguien a quien le acaba de traicionar una mentirosa de primera: si quiere que los demás confíen en que lo que les está contando es verdad, tiene que creerse que lo que les está contando es verdad. Aunque sea solo por un momento.

A pesar de la mala calidad de la imagen holográfica, Cora pudo ver cómo se le tensaba la mandíbula a Ryder.

—Está hablando de algo que es ilegal en todo el espacio del Consejo, teniente.

Eso quería decir que ni confirmaba ni desmentía su afirmación; o quizá que la línea de comunicación no era tan segura como Cora habría deseado. Tal vez Ryder ya no pertenecía al ejército, pero todavía usaba la carta de «cúbrete las espaldas» tan bien como cualquier otro oficial.

«Genial»; los dos podían jugar a ese juego.

—Pero usted no se va a quedar mucho tiempo en el espacio del Consejo, ¿verdad que no? Se marcha a otra galaxia…, a una en la que no hay leyes que quebrantar.

Para su sorpresa, de repente Ryder esbozó una sonrisa:

—Esa también es una suposición bastante lógica.

Vale, eso contestaba a las dos primeras preguntas que le había hecho. ¿Qué era lo que había recuperado? El código base de una inteligencia artificial operativa y autosuficiente. ¿Por qué era tan valioso? Una inteligencia artificial de verdad era capaz de realizar verdaderos milagros cibernéticos: podía realizar cálculos complejos a toda velocidad para una ciberguerra; era una defensa adaptable para el sistema; podía sustituir softwares absurdos e incompetentes por valor de ciudades enteras. Una inteligencia artificial podía robar cualquier banco de la Tierra, borrar sus huellas sin ningún problema y pilotar la fragata de huida.

—Hasta que se vuelva contra usted —murmuró Cora, lo bastante alto como para que su jefe la oyera—. Hasta que deje en la ruina a mil millones de humanos y la humanidad acabe en la indigencia, como los quarianos.

—Cualquier herramienta es peligrosa si no se utiliza correctamente —le contestó Ryder—. Y quizá deba usted recordar que aquello por lo que está tan preocupada acaba de salvarle la vida.

«¡Touchée!». Cora vaciló y se quedó callada, consternada. Entonces Ryder añadió:

—Y respecto a su pregunta de quién puede ansiar tanto el paquete de códigos como para sabotear su misión… La nave de Ygara Menoris acaba de aterrizar en el puerto de Nos Astra. En Illium.

Cora se quedó sin respiración. Illium: el planeta comercial de las asari donde, según las malas lenguas, podía conseguirse cualquier cosa… Aunque todo tenía un precio. El planeta poseía unas leyes poco estrictas establecidas a conciencia y unas peculiares tradiciones bastante primitivas, como la esclavitud; pero no una esclavitud tradicional, dios los libre, sino un tipo de esclavitud que se daba solo en casos de servidumbre obligatoria y por deudas, nada grave, aunque el simple hecho de pensarlo le revolvía las tripas a Cora. Estaba más próximo al lado más salvaje que el resto de planetas de las asari.

Dentro del marco legal, allí uno podía comprar lo que quisiera, cualquier cosa, desde narcóticos mortales hasta modelos experimentales…, y, a partir de ese momento, componentes de inteligencia artificial.

—Necesito una lanzadera —le dijo Cora a Ryder, con cientos de pensamientos en la mente. Ygara le había contado que tenía planeado marcharse a Illium cuando se encontraron en Tamayo, ¿no? Tras descubrir la traición, había pensado que era una mentira más de su ex compañera, pero quizá le había dicho la verdad. ¿Eso quería decir que ya tenía un posible comprador? Era lo más probable; después de todo, alguien le había pagado para espiarla y traicionarla. Y un montón de corporaciones de investigación sintética tenían su sede central en Illium—. O algo de dinero de los presupuestos para alquilar una nave para mí —continuó. No obstante, tras el desastre de su último intento de contratar ayuda…—. Prefiero una nave de la Iniciativa.

—Lo que de verdad me preocupa —le dijo Ryder, como si mantuviesen dos conversaciones totalmente diferentes— es lo enfadada que está ahora mismo, Harper. Menoris era un miembro de su antiguo equipo, y confiaba en ella; lo entiendo. A todos nos traicionan, antes o después. Pero ¿quiere ir a Illium para completar la misión o va en busca de venganza?

—No tiene nada que ver con la venganza, señor. Quiero ir a Illium para completar mi misión.

Ryder la contempló como si estuviese pensando en lo que acababa de decirle.

—Eso dice mucho de su obediencia y lealtad, Harper. Pero ¿es lo único que la incita a viajar hasta el planeta asari?

—No sabía que necesitara algo más que eso —le respondió Cora, arrastrando las palabras—. Pero le aseguro, señor, que no perderé el tiempo con vendettas personales. Aunque si tengo la oportunidad de reventarle la cara a Ygara, no será más que un añadido.

Ryder tosió, y Cora pensó que quizá lo hacía para ocultar la risa que le había provocado su último comentario.

—Está bien, pero ¿qué pasa si tiene que destruir el código?

Cora se quedó boquiabierta:

—¿Después de todos los peligros a los que me he tenido que enfrentar para recuperarlo?

Ryder suspiró, se volvió y comenzó a caminar de un lado a otro. En cierto modo, Cora se sintió aliviada al ver que todo ese lío le preocupaba tanto como a ella:

—Ese código es una copia del de SAM-E —le dijo—. No necesito recuperarlo, lo que necesito es que esté guardado a buen recaudo; necesito mantenerlo alejado de ciertas personas a quienes no les importa quién puede salir perjudicado. Lo crea o no, Harper, eso me preocupa.

La joven tensó la mandíbula para no dejar escapar las acusaciones que le atravesaban la mente. «Si tanto le importan los demás, ¿por qué no se aseguró de que nadie podía robárselo? ¿Para qué inventa algo tan peligroso? ¿Por qué me lo ha implantado en el cerebro?». Pero, al parecer, con la expresión de su rostro bastaba.

Ryder la miró con el ceño fruncido:

—Sé lo que me hago. Pero eso no implica que todo el mundo lo sepa.

La arrogancia de aquel hombre no dejaba de asombrarla:

—¿Sabía usted que SAM-E tartamudea?

Ryder dejó de caminar y frunció todavía más el ceño:

—¿Cómo dice?

Cora se dio un par de golpecitos en la cabeza:

—Como lo oye: tartamudea. Se enfada. En los momentos más inoportunos, empieza a divagar. Aunque tengo que admitir que es encantador, me gusta. Pero desconozco cómo… —Se acordó de que quizá la línea no era segura y no terminó la frase—. Pero no sé muy bien cómo debería comportarse. Nunca he tenido a alguien como él… cerca. Pero creo que no actúa dentro de los parámetros normales, al menos, no siempre.

Ryder puso cara de póquer:

—Gracias por compartir conmigo sus impresiones, teniente. Pero tenga presente que SAM-E es un modelo experimental; es normal que tenga un par de fallos técnicos. Le enviaré un parche del firmware en cuanto me sea posible. Al menos podremos arreglar el tartamudeo.

Cora se lo quedó mirando, sin llegar a creerse lo que veían sus ojos. A Ryder le daba igual quebrantar la ética y las leyes galácticas y no le importaba poner el futuro de toda la especie humana en peligro. Tras unos minutos, Cora movió la cabeza en un gesto de disgusto. «Pues que así sea». Tenía un trabajo que completar; pero en cuanto hubiese acabado, no habría nada que la obligase a seguir trabajando para la Iniciativa Andrómeda ni a arriesgarse a ser encarcelada, o algo incluso peor.

Cobraría lo que le debiesen y se marcharía.

—Lo que usted mande…, señor —le contestó—. ¿Y la lanzadera que le he pedido?

Ryder se cruzó de brazos. Cora no sabía si se había dado cuenta de su descontento o no. Quizá ni le importaba.

—Le dejaré una lanzadera de la Iniciativa mientras dure la misión. Llegará hasta su posición con el piloto automático; SAM-E le ayudará a pilotarla.

—Pero yo no sé nada de pilotar naves espaciales.

—Con la ayuda de SAM-E, podrá hacerlo. —Hizo un gesto con la mano y le dio la espalda a Cora.

La teniente lo miró fijamente. Más pruebas. Tenía que seguir demostrando su valía. Estaba claro que, si de verdad iba a dejarlo todo atrás e iba a unirse en la expedición a Andrómeda, tenía que estar preparada. Tenía que comprometerse con la causa. Y Ryder tenía que confiar plenamente en ella. Pero el hombre no le iba a poner las cosas fáciles.

—Está bien, vale, me da igual. Gracias. Regresaré con su código, o muerta, en una semana.

Cortó la comunicación con el pionero antes de que este pudiera contestarle y permaneció un par de minutos en la habitación, en silencio, preguntándose si no acababa de cometer un grandísimo error. O varios errores, mejor dicho.

Después miró la hora. Le quedaban veinte minutos de comunicación. Si se iba, le devolverían la parte proporcional de lo que había pagado, pero… Movió la mano casi de forma automática. Cuando el sistema le preguntó con quién quería hablar, contestó.

—Nisira T’Kosh. Thessia.

Ni siquiera comprobó las zonas horarias relativas. Cuando miró los resultados de búsqueda del sistema, efectivamente, era plena noche. Aun así…

—¿Harper? —Esa vez, la imagen holográfica tomó la forma de una asari sentada en un escritorio. Nisira era un poco fornida, tenía la piel de un color más oscuro que la mayoría de las asari y poseía una belleza eterna que entraba en la media, aunque Cora sabía que ya tenía más de seiscientos años. Fiel a las formalidades, todavía vestía la armadura negra, la favorita de muchos de los comandos y, a pesar de las horas que eran, todavía estaba trabajando, con una humeante taza de té sobre el escritorio.

La cámara holográfica de Nisira debía de tener un amplificador de señal, pues Cora podía ver toda la habitación y los cuerpos dormidos de los dos maridos de Nisira (un krogan y un turiano), quienes compartían la enorme cama unos metros más atrás. A pesar de eso, Nisira dejó a un lado el pad de datos que estaba usando y se inclinó hacia delante para que la cámara la enfocase mejor.

—Pareces preocupada —le dijo la asari.

Cora tuvo que luchar contra la repentina necesidad de echarse a reír con amargura. «En apenas una semana que llevo aquí, tras dejar las Hijas de Talein, me he convertido en una ladrona, una compañera me ha traicionado y me he metido de lleno en una pesadilla de ética transhumana. Además, es posible que en unos días alguien me mate». Pero eso era una sarta de lloriqueos y lamentos, y Nisira no soportaba a los quejicas. Y, en realidad, Cora tampoco.

Así pues, le contestó:

—¿Por qué me recomendó unirme a esta gente?

De haber tenido cejas, Nisira las habría arqueado; la asari se recostó en la silla y la miró con aire pensativo. Unos minutos después, respondió:

—Pensé que quizá necesitarían tu ayuda.

La teniente se echó hacia atrás, sorprendida. «¿Ellos me necesitan a mí?». Se había leído las primeras hojas de los informes de las personas con las que se suponía que trabajaba como parte del equipo de pioneros de Ryder: eran todos increíbles. Y Ryder, la estrella indiscutible, era un soldado de élite y un científico extraordinario. ¿Cora? Ella no era más que una simple gruñona. Una gruñona biótica, era verdad, y un buen marine; de no ser así, no habría superado el Programa Valquiria ni habría sobrevivido cuatro años en las Hijas de Talein. Pero la teniente no sobresalía entre el deslumbrante grupo formado por lo mejorcito de la humanidad.

Nisira extendió los brazos:

—Tu especie va a emprender un nuevo futuro en Andrómeda. Seguramente, la Iniciativa se tropezará con varios problemas. Y tú serás la encargada de acabar con los problemas a punta de pistola. —Cora la miró, perpleja, pero la asari continuó—: O los aplastarás, o los estamparás contra una pared, o los convertirás en pedacitos subatómicos. —Nisira se encogió de hombros y le dio un sorbo a su té—. Hay muchas maneras de solucionar un problema.

Una sonrisa comenzaba a asomar en el rostro de la chica:

—Así de simple, ¿no?

—He descubierto que simplificar las cosas es muy útil. ¿Vas a contarme a qué se debe esta búsqueda espiritual a estas horas de la noche?

Cora dejó escapar una carcajada y, con ella, se deshizo de mucha de la tensión que había acumulado sin darse cuenta.

—Demasiadas cosas para contárselo todo ahora. Demasiado raro y exasperante. Pero… esto me ha ayudado. Gracias. Ah, Ygara Menoris se ha hecho un hueco en mi lista negra. Ha intentado matarme. He pensado que debería saberlo.

Nisira la miró fijamente y, unos segundos después, Cora pudo ver la diversión reflejada en los ojos de la asari.

—Tenemos que ponernos al día, Harper —le contestó—, antes de que partas a Andrómeda, tenemos que quedar y tomarnos una taza de té, en persona. Al parecer, tienes varias historias fascinantes que contarme.

Nisira alzó la taza de té a modo de saludo y Cora se despidió de ella con un movimiento de cabeza. Después, cortó la comunicación.

—Será mejor que vue… vuelva a su habitación y duerma un poco, teniente —le dijo SAM-E con suavidad—. La lanzadera de la Iniciativa no estará lista hasta dentro de cuatro horas. Le avisaré cuando llegue.

Sin embargo, Cora permaneció donde estaba, saboreando la dulce tranquilidad de la habitación de comunicaciones durante unos minutos más.

—SAM-E, ¿qué opinas sobre… estar integrado en mi cerebro?

Se produjo un silencio que ella interpretó que era fruto de la sorpresa:

—Lo que yo opine es irrelevante, te… teniente.

—Para mí no.

Otro silencio.

—Me han diseñado para una in… interfaz humana y sintética, teniente —le contestó al final—. A través del implante de su cerebro, puedo ser partícipe de sus sensaciones y de sus experiencias. A cambio, vigilo su salud, mejoro sus sentidos cuando procede y puedo ayudarle en una cantidad ilimitada de formas y situaciones. Parece un intercambio bastante equitativo, así que… En respuesta a su pregunta, me alegra que me hayan integrado en su cerebro.

—Y… también en el cerebro de Alec Ryder, ¿verdad?

—No exactamente. El también posee un implante en el cerebro, pero está conectado a una versión distinta de mi matriz. Si desea pe… pensar que se trata de otro SAM, no andaría usted errada.

Bueno, al menos Ryder no le había pedido que hiciera algo que ni él mismo había probado. A menos que… Cora puso una mueca.

—Has dicho SAM, no SAM-E. ¿Tú qué eres, la versión beta?

—Té… técnicamente no —le contestó SAM-E—. A menudo, las versiones beta se desarrollan antes de la puesta en práctica final. Soy una versión mejorada posterior a las otras personalidades de SAM que tienen integradas los pioneros asari, turianos y salarianos de la Iniciativa. Lo que me diferencia es que me… me han añadido el funcionamiento de varias mejoras adicionales que no están incorporadas en los implantes estándar. En muchos sentidos, soy una versión más versátil y segura que los SAM de los equipos de pioneros de la Iniciativa.

Así que Ryder tenía su propia versión, mejorada, y le había implantado a Cora una variedad de esa versión mejorada. No le sorprendió que Ryder no estuviese satisfecho con la «variedad estándar» de SAM, aunque él hubiese sido su creador.

—Bueno, supongo que algo es algo —le contestó Cora, con un suspiro—. Da igual, mientras estés a gusto. Con la conexión, quiero decir.

—Lo estoy, y mucho. —Otro silencio educado—. Y gracias por preguntar, teniente. Ha sido una experiencia muy original.

Cora asintió con la cabeza, divertida.

—Ojalá todo fuese tan sencillo, SAM-E.

La joven salió de la habitación de comunicaciones, se desconecto en el quiosco de al lado y se marcho a descansar. Al fin y al cabo, les esperaba un largo día de espionaje y de a saber qué más.

Transcripción de la reunión del Consejo de Marketing de Singapur, que tuvo lugar vía una conferencia holográfica grupal «a ciegas». Las identidades de los consejeros permanecen en el anonimato. Una solicitud de archivos públicos recibida por parte de Noticias Westerlund y registrada para el juicio que tendrá lugar en noviembre de 2185.

«Aprobar», voto registrado a las 18.34 GMT

Miembro del Consejo 1: No es más que propaganda. Es basura.

MC 2: (suspiro perceptible). Es un anuncio.

MC 1: Los anuncios son propaganda con la que intentan venderte algo. Esto es propaganda de la Alianza y no existe una buena razón para que expongamos a nuestro pueblo a…

MC 3: En realidad, la Iniciativa Andrómeda está financiada por inversores privados. Ninguno de los directores está afiliado a la Alianza. Y, además, Ryder ya está en la lista negra de la Alianza.

CM 1: Es verdad, la financia una inversora privada llamada Jien Garson.

CM 2: Por el amor de…

CM 4: Puede que [editado] tenga razón. No en el tema de Garson, eso no son más que tonterías, pero Garson no es quien maneja los hilos de la Iniciativa.

CM 1: ¿Qué?

CM 2: ¿Qué estás…?

CM 4: Tengo un… contacto… en Inteligencia. Garson no tenía la liquidez necesaria para financiar la contribución humana en la Iniciativa. Al menos, no ella sola.

CM 1: Mierda. Entonces, ¿quién la financia?

CM 4: La mitad de las IV de inteligencia están trabajando para descubrirlo. Pero todavía no lo saben. La otra mitad está demasiado ocupada investigando nuestra charla extraoficial sobre el Espectro muerto. El humano.

CM 2: He oído que han pensado en reemplazarlo, por alguien más sensato. No recuerdo el nombre…

CM 4: Cállate, idiota. Escuchadme, algo está pasando. Algo que el Consejo de alienígenas está encubriendo. Hasta el consejero humano esta metido en el ajo. Quienquiera que este detrás de la Iniciativa Andrómeda también sabe lo que está pasando. Si pudiésemos hacer migas con la Iniciativa…

CM 2: Estábamos debatiendo sobre si emitir o no su anuncio. ¿Acaso no te has enterado de nada?

CM 4: Sí. Estamos hablando de si emitir o no su pequeño «informe orientativo» como si fuese un vídeo de reclutamiento. Yo propongo que lo hagamos y consigamos infiltrar a algunos de los nuestros en la Iniciativa, junto con los colonos voluntarios de siempre. Así, descubriremos qué sabe la gente que trabaja para Garson.

CM 1: Ah Me gusta por dónde vas, [editado]. Está bien. Cambiaré mi voto.

Capítulo Seis

ILLIUM

Cora había oído hablar del planeta pero jamás había estado en él. En algunos aspectos le recordaba muchísimo a Thessia: la misma arquitectura asari, llena de elegancia y esplendor; las mismas luces brillantes y las idénticas pasarelas con delicadas curvas; los parques cuidados al más mínimo detalle y el aire limpio y gélido. Sin embargo, en otros aspectos, era mucho más cosmopolita: en Thessia pudo pasar días enteros hasta encontrase a otro no asari en el planeta. En Illium había muchos habitantes que pertenecían a las otras tres razas del Consejo, y hasta te podías cruzar con batarianos, hanar, quarianos y krogan.

Pero lo que más sorprendió a Cora fue la ausencia de algunas cosas a las que ya se había acostumbrado en Thessia, como las familias. No había visto ningún niño correteando por las calles de la ciudad. El planeta estaba abarrotado de bailarinas eróticas, pero apenas se podían ver parejas de dos o más integrantes dando un paseo. Había un par de asari con aspecto de matronas, y le pareció que una de las camareras que vio al pasar era una antigua matriarca. Era casi imposible confundir ese aire de energía sosegada y contenida, de seriedad. Sin embargo, el resto de los viandantes eran jóvenes y… parecían hambrientos.

Que las calles estuviesen llenas de tanta diversidad suponía una ventaja, pues nadie reparó en ella mientras atravesaba la muchedumbre de transeúntes de uno de los paseos comerciales de Nos Astra. Era una humana más, demasiado joven y muy poco sofisticada para ser una persona adinerada, con demasiada seguridad en sí misma y con la cantidad de armas idónea como para convertirse en una presa.

—Teniente —la llamó SAM-E a través del auricular—, podría intentar infiltrarme en el sistema de almacenamiento de datos de nuestro agente de información. Cuando llegue a su cuartel general, si pudiese encontrar un conducto…

—No. —Era fácil subvocalizar mientras caminaba; nadie se fijaba en los pequeños movimientos que hacía con la mandíbula y la garganta—. SAM-E, en la teoría del palo y la zanahoria, tú eres el palo, y antes prefiero ver qué puedo conseguir con la zanahoria.

—De acuerdo.

En el hueco de una escalera, a la vuelta de una esquina y un poco más allá de una pequeña multitud que se agrupaba alrededor de un quiosco de venta al descubierto, y después en un callejón por el que sería peligroso caminar en cualquier otro planeta. Los crímenes más habituales en Illium eran el tráfico de influencias y el incumplimiento de contrato; dicho callejón estaba abandonado y lleno de polvo. Y en él estaba el destino de Cora: una puerta empotrada en la parte de atrás de un pequeño edificio.

Su llegada estaba prevista, y la puerta se abrió después de que la teniente presentase su identificación… y los cuatro mecas que montaban guardia se apartaron y bajaron las armas; el color de sus pantallas cambió del rojo del modo ataque al blanco del modo neutral. La teniente, con gran malestar, se dio cuenta de que eran unos modelos de última generación, con una rápida capacidad de reacción. Todos utilizaban pistolas con silenciadores.

—Ah, teniente Harper. —Desde la megafonía del recibidor llegó una voz justo después de que la puerta se cerrase—. Un poco pronto, pero sola, como le pedí. Por favor, acérquese a la zona de recepción. Me uniré a usted en cuanto acabe de vestirme.

La «zona de recepción» no era más que una simple oficina amueblada con un escritorio vacío y unas sillas de metal básicas; todo el mobiliario olía ligeramente a amoníaco. La decoración era ecléctica, aunque resultaba agradable a la vista, con cuadros en las paredes que reproducían los paisajes pintorescos de Irune; también había unas macetas a lo largo de las paredes, atiborradas de enredaderas con flores autóctonas del planeta de Illium; y, en una esquina, un acuario con el agua turbia de alta presión, desde el que un pez iruniano, cubierto de púas, observaba a Cora de una forma inquietante. Al otro lado de la oficina había una enorme esclusa de aire de enlace molecular, del tipo que se utiliza para separar ambientes cuya incompatibilidad resulta peligrosa.

El agente de información que había contratado Cora, y cuyo historial había examinado a conciencia, era Eppo Wen, de la raza volus. O bien el negocio de la información salía muy rentable, o Wen era un agente de primera, pues no cualquiera podía instalar una zona ambiental compatible para la existencia de los volus en un barrio residencial: costaban una fortuna. En la mayoría de los planetas de la galaxia era ilegal tener una de esas en casa: había muchas probabilidades de que se produjera una explosión, contaminación medioambiental o cualquier otro tipo de problema potencial. Sin embargo, estaban en Illium, donde se podía hacer cualquier cosa si uno contaba con el dinero suficiente.

Cuando Cora se sentó para esperar la llegada del agente, la puerta de la esclusa comenzó a zumbar y la luz que iluminaba el borde de la máquina indicó que se había iniciado el proceso de despresurización del aire y de cambio atmosférico. Tras un par de minutos, la rechoncha figura de un volus vestido con un traje salió de la esclusa, se tropezó un poco por el cambio de gravedad y, tras acostumbrarse a ella, cruzó la habitación para sentarse frente al escritorio que había en la habitación. El olor a amoníaco que flotaba en el aire se intensificó por un momento, aunque Cora pudo oír el movimiento de los depuradores de las rejillas de ventilación, que se esforzaban por eliminar hasta el más mínimo rastro del gas. De repente, ese olor evocó en la mente de la joven los días de limpieza en la bodega de carga de la nave de sus padres, pero la teniente pudo soportarlo.

—Disculpe la espera, terrana Harper —le dijo—. Me habría preparado para recibirla, pero, como ya le he dicho, ha llegado usted un poco antes de lo previsto.

Hacía años que se buscaba una respuesta a la pregunta de si a los volus se los tenía que considerar una especie monogénero, como a las asari, multigénero o un paradigma sociobiológico totalmente diferente a los demás. La mayoría los volus pensaba que la duda era tan irrelevante como intrusiva e hilarante. Del mismo modo que los australianos nacidos en la Tierra se divertían atormentando a los forasteros con rocambolescas historias sobre «los koalas asesinos», al parecer, los volus habían decidido convertir todo ese asunto en una broma habitual entre ellos. Se suponía que el Grupo de Operaciones Especiales guardaba una base de datos con todas las mentiras flagrantes que habían contado los volus sobre el tema, pero Cora pensó que todo formaba parte del chiste.

De todas formas, la voz de Wen sonaba femenina a oídos de Cora, así que tomó la decisión, arbitraria, de pensar en ella como una mujer. Su voz también sonaba como la de una persona mayor, un poco trémula entre los silbidos regulares de la unidad de respiración del traje que llevaba puesto, por lo que, de repente, la teniente se imaginó una corpulenta señora mayor, educada y amable, pero que guardaba en su modesto hogar (al menos modesto en apariencia) el suficiente armamento militar y una tecnología lo bastante cara como para despertar la envidia de la Consorte. Bueno, la experiencia le había enseñado que las señoras mayores eran todas peligrosas, sin importar la especie a la que perteneciesen.

—Tengo la manía de llegar pronto a los sitios, costumbre militar —le contestó, y extendió los brazos hacia Wen, a modo de disculpa—. No pretendía importunarla.

—Ah, no lo ha hecho. Puedo aguantar unos minutos más dentro de este traje, teniendo en cuenta que puede hacerme usted una agente de información muy feliz.

—¿Ah, sí? —preguntó Cora, entrecerrando los ojos con recelo.

—Por supuesto. —Eppo Wen se sentó frente a ella. Aunque no podía ver ningún rasgo facial entre las válvulas y cartucheras del traje de presión de la volus, a Cora le dio la sensación de que Eppo Wen se divertía con la conversación—. No creería que le había ofrecido un precio tan asequible porque sí, ¿verdad?

Cora se quedó helada, pero unos segundos más tarde su temperatura ascendió, tras activar su barrera biótica. Esa fue la única respuesta de la teniente a las palabras de la agente de información, pero la volus se estremeció.

—Vaya, debería haber tenido en cuenta que podría estar usted un poco, eh…, a la defensiva, después de todo lo que pasó con Ygara Menoris. Por favor, permítame que le tranquilice, terrana: ¡no tengo la menor intención de traicionarle! Mi trabajo se basa en la confianza.

Cora no desactivó la barrera que la rodeaba:

—El de Ygara Menoris también —le contestó—. Y también me hizo una buena oferta, pero por otros motivos.

Eppo Wen dejó escapar un suspiro sibilante:

—¡Qué raro! Bueno, quizá esto consiga calmarla. —Sobre el escritorio, hizo un par de movimientos con las manos enguantadas y, unos segundos después, la omniherramienta de Cora vibró ante la recepción de información táctil. Esta la encendió, con el ceño fruncido, y descubrió que le había llegado un pequeño archivo de datos.

—En ese archivo está toda la información que le pidió sobre Ygara Menoris —le susurró SAM-E al oído, sorprendido—. Sus últimas transacciones, los números de registro portuario del Osadía y…, vaya, el número de la habitación de hotel de Ygara en Nos Astra y el código de acceso a ella.

Eso bastó para disipar la ira de Cora. Eliminó la barrera biótica y miró fijamente a Eppo Wen.

—Todavía no le he pagado.

—Considérelo un regalo para demostrar mi buena fe —le contestó Wen, con un gran gesto—. Aunque también puede considerarlo un soborno de «por favor, no me mate».

Cora soltó una risita de incomodidad:

—Ah, vale, eh… Lo lamento. Ha sido una semana muy complicada.

—Me imagino —le contestó Wen, más relajada—. Deje que me explique mejor. No me ha costado nada conseguir la información que me pidió sobre Menoris; usted misma podría haberse enterado de todo eso si hubiese preguntado a las personas adecuadas que rondan la ciudad; aquí, en Illium, todo el mundo tiene información a la venta. No le he cobrado nada por todo eso porque espero poder comprarle yo a usted otra cosa.

¿Wen quería hacerse con la inteligencia artificial?

—Nos estábamos entendiendo tan bien, Eppo Wen.

—Escuche con atención. Yo sé que Menoris, de Thessia, ha venido a Illium para vender un componente de inteligencia artificial, pues en dos días celebrará una subasta privada. Pero lo que más me llama la atención es que Menoris tenga en su poder semejante componente y pueda venderlo; de que conociese su existencia, dado que la Iniciativa ha hecho un gran trabajo ocultándolo, por lo menos hasta ahora. Eso despierta mi curiosidad…, y en esta galaxia no hay nada más peligroso que despertar la curiosidad de un agente de información. —A Cora le pareció ver que Wen sonreía—. Después de un par de pesquisas, descubrí otra pieza del puzle que voy a compartir con usted sin coste alguno: la persona que informó al Grupo HOGAR de la existencia de la inteligencia artificial de la Iniciativa para que se la robasen y la persona que contrató a Ygara Menoris para que se la robase a usted después de recuperarla… son la misma.

Cora clavó la mirada en el rostro de la volus:

—Eso no tiene sentido. Esa persona quería que le robasen la tecnología al Grupo HOGAR en Segundo Hogar… ¿después de haberles ayudado a conseguirla?

—Sí que tiene sentido —le contestó Wen—, si tenemos en cuenta que quizá el motivo principal de dicha persona no sea hacerse con la inteligencia artificial.

—¿Cómo dice?

Wen apoyó las palmas de las manos sobre la mesa, ante ella: era la versión volus de juntar los dedos de las manos en un gesto de impaciencia.

—No son más que conjeturas, pero creo que quienquiera que esté detrás de todo esto no quiere que la tecnología artificial de Alec Ryder permanezca en sus manos. En el primer robo, los ladrones dejaron muchas huellas; unas huellas que Ryder y su equipo consiguieron eliminar tras muchos esfuerzos. Los ladrones querían que alguien se enterase del robo, pero Ryder no, porque sabe que eso suscitará muchas preguntas; preguntas peligrosas.

Entonces, el Grupo HOGAR intentó quedarse con la información para ellos —continuó Eppo Wen—, pero su plan no ha salido como esperaban. Sin embargo, esta subasta es una oportunidad para difundir la tecnología de inteligencia artificial por toda la galaxia. Yo creo que eso es lo que esta persona quiere: no quiere la inteligencia para él o ella, lo que quiere es que se divulgue. —Wen dejó escapar un suspiro calibrado mecánicamente—. Además de un detalle bastante curioso que voy a compartir con usted, terrana, sin cobrarle nada: todos los posibles compradores de Menoris son humanos.

—Eso es una tontería. Podría ganar mucho más dinero con una subasta pública…

—Dudo que Menoris lo sepa. Su agente de información no ha examinado a fondo el origen de los compradores; solo ha revisado su liquidez. —Wen resolló un poco, dejando clara cuál era su opinión sobre las capacidades de investigación de Octavia Suran como agente de información—. En algunos casos son cuentas ficticias, pero hasta los no humanos que se van a presentar en la subasta trabajan para varios humanos individuales o para agencias dirigidas por humanos. —La volus apretó el panel y, entre ella y Cora, apareció una imagen holográfica en la que se describía la información recabada por la agente en dos idiomas, para que ambas pudiesen leerla—. Tres sociedades anónimas sintéticas. Dos naciones de la Tierra que no forman parte de la Alianza. Un proyecto de investigación, que estoy casi segura de que no es más que una tapadera para una operación de la organización Cerberus; pero tienen en sus filas unos agentes de información estupendos: han borrado muy bien su rastro como para poder seguirlo a ciencia cierta. La organización de los Soles Azules: dirigida por un humano, usted lo sabe bien, ese batariano no es más que un testaferro. Además de una banda del crimen organizado con su sede en la Tierra que está intentando expandir su negocio más allá de esa droga, la arena roja.

Un escalofrío recorrió el cuerpo de la teniente. Había demasiadas personas sin escrúpulos dispuestas a poner en riesgo la raza humana:

—¿Qué quiere decirme con todo esto?

Wen hizo desaparecer la imagen de la lista de posibles compradores y la sustituyó por una gráfica básica de operaciones tácticas. En el centro de la gráfica, había una foto de la cara de Ygara Menoris, unida con varias líneas a otras dos imágenes: una era el logotipo de la Iniciativa Andrómeda y la otra era un cuadro en blanco con un signo de interrogación en su interior.

—Creo que estamos frente a una doble traición, como lo llaman ustedes los terranos —le explicó—. Esta persona, cuya identidad todavía desconocemos, planificó el primer robo del paquete de códigos de la inteligencia artificial, cuando la Iniciativa Andrómeda todavía lo tenía en su poder. Usted lo recuperó. La misma persona que ideó el primer robo contrató a Ygara Menoris para robarle a usted la tecnología y llevarla a un lugar concreto. Sin embargo, esto último no fue más que una estrategia para evitar que Menoris sospechara, pues también le contó ciertos detalles que provocaron que la asari creyera que podía conseguir más dinero si traicionaba a su jefe y ponía la tecnología a subasta. En resumen, el jefe de Menoris esperaba la traición. Era previsible, si tenemos en cuenta la personalidad de Ygara Menoris.

Cora movió la cabeza con gesto incrédulo, y le remordió la conciencia por no haber previsto lo que un jefe misterioso sí previó con tanta facilidad.

Eppo Wen siguió hablando:

—Después, el jefe cuya identidad desconocemos atiborró la subasta privada de Menoris con terranos. No importa a quién se lo venda, el paquete de códigos de la inteligencia artificial ya no estará bajo el control de la Iniciativa Andrómeda: estará en manos de los humanos, en varias manos.

—Vale —le contestó Cora. Empezaba a dolerle la cabeza—. Este problema es más grande de lo que yo pensaba. Gracias por la información. Ahora, dígame, ¿qué quiere a cambio? —La teniente la miró con el ceño fruncido—. Si lo que quiere es la inteligencia artificial, ya puede ir olvidándose.

Eppo Wen soltó una risita:

—Ay, querida, el negocio de la información es ventajoso si puedes sobrevivir a él, y eso implica saber qué líneas no se pueden cruzar. La inteligencia artificial es una de esas líneas. La verdad es que no me interesa despertarme una mañana y descubrir que hay un Espectro del Consejo en mi habitación. Pero, ya que lo ha mencionado… —De repente, cerró los rechonchos puños y los apoyó sobre la mesa—. Lo que quiero a cambio, querida, y por lo que le estoy pagando, es a Ygara Menoris. Muerta.

Cora observó el rostro de la volus y sonrió:

—No me lo puedo creer. También se la ha jugado a usted.

—Por desgracia, sí. —Eppo Wen bajó el rostro con un gesto de autocrítica—. Me compró información sobre los muchos competidores que podían salirle en el mundillo de los mercenarios. Yo se la proporcioné, y se hizo el intercambio virtual de créditos; todo parecía en orden. Pero entonces tres de las matonas asari de Menoris intentaron derribar las paredes de mi casa. —Wen señaló con un movimiento de cabeza hacia la esclusa de aire. Cora suspiró y comprendió aterrorizada lo que había pasado. Y lo más probable sería que esas matonas fuesen Tella, Bannyn y Leri—. Hay dos formas espantosas de morir que espero no tener nunca que sufrir: por una descompresión explosiva y «en cueros», usando las palabras de su clan terrano. Si las paredes de mi casa no hubiesen estado reforzadas con una armadura Silaris, ese día habría perecido en ambas circunstancias.

Cora sacudió la cabeza, asombrada, y después dejó escapar una risa incómoda:

—No me lo diga. La cuenta que le dio era falsa y quería matarla antes de que lo descubriera.

—Correcto. Un trabajo impecable, he de decir; superó mi propio examen, el cual puedo asegurarle que es bastante minucioso. Esa turiana que trabaja para ella es demasiado torpe como para haberlo hecho sola. Menoris tiene varios amigos poderosos. —Wen sonaba realmente impresionada—. He buscado al asesino adecuado para acabar con ella, usando muchas identidades para evitar verme envuelta en el asunto, claro está. Que se sepa que intento matar a una antigua cliente no es bueno para el negocio, aunque sea una sabandija traicionera.

Pero llega usted, sin ninguna conexión conmigo y dispuesta a acabar con ella por el módico precio de un par de secretos casi sin importancia.

Cora frunció el ceño:

—¿Está segura de que no prefiere hacerlo usted misma? Estaré encantada de dejarla aquí después de haberle dado su merecido.

—No. Usted se encargará de matarla. Y, si de verdad quiere alegrarme el día, terrana, envíeme una foto del cadáver. Me gustaría que la utilizasen como modelo para pintar un cuadro de decoración para… mi cuarto.

Tras ese comentario, Cora se dio cuenta por primera vez de lo peligrosa que era Wen en realidad, a pesar de su aspecto.

Y así empezó su día: con una promesa de asesinato.

Según la información que había recopilado Eppo Wen, la subasta tendría lugar dentro de dos días de Illium. Ygara se hospedaba en una habitación del Bulwark, un hotel que frecuentaban muchos grupos de mercenarios, cerca del centro de Nos Astra; lo elegían porque no tenía ventanas, había muchos lugares estratégicos, contaba con puertas a prueba de explosiones y el personal del hotel solo era virtual o robótico.

Sin embargo, aparte de la elección del hotel en el que se hospedaba, Ygara no le había dado demasiada importancia a su seguridad; para qué, si creía que Cora estaba muerta. Tenía su propio equipo y quizá confiaba en que sus influyentes amistades pudiesen protegerla de las agentes de información enfadadas.

La teniente solo tenía que reservar una habitación en ese hotel, con una identidad falsa que le había suministrado Eppo Wen sin coste alguno. La volus le había advertido de que no pasaría un examen demasiado minucioso, pero Cora no pensaba que eso fuese necesario, al menos no por mucho tiempo. Como Wen le había indicado el número de la habitación que necesitaba, no fue casualidad que Cora eligiese la habitación que estaba justo encima de la de Ygara. Por suerte estaba disponible. Siguió las indicaciones de SAM-E y consiguió conectar un enlace simbólico a la base de datos de los permisos de los edificios públicos de Illium. Gracias a ese enlace, SAM-E encontró y descargó en un santiamén los planos del hotel y los detalles de su construcción.

Las habitaciones del Bulwark podían tener puertas blindadas y las paredes revestidas, pero el suelo y el techo de las habitaciones del hotel estaban construidos con materiales comunes. Wen le había explicado que por eso los mercenarios más experimentados jamás se hospedaban allí. El Bulwark era un lugar de paso para los recién estrenados mercenarios y los nuevos ricos, sin muchos contactos en el mundillo.

Sin embargo, el momento más peligroso se dio cuando Cora llegó al hotel en taxi y tuvo que esconderse en el asiento trasero, pues Bannyn T’Dahn, Leri T’Eln y Tella Namir salían en ese preciso instante por la puerta principal. Las tres asari se estaban riendo e iban vestidas para salir de fiesta por la ciudad: Bannyn y Leri llevaban unos vestidos largos, que parecían bastante caros, y Tella vestía el bodi de batalla, pero sin la armadura. Ygara les habría dado la noche libre, y, como cualquier otro marinero que hubiese atracado en el puerto, salían en busca de alcohol, sexo y quizá una buena pelea de bar.

«Menuda falta de disciplina, Ygara. Debería darte vergüenza», pensó Cora, después de que las asari se hubiesen ido y ella le hubiese pagado al taxista. Se colocó el casco (esta vez, a juego con el resto de su armadura, que había comprado en una de las tantas tiendas de Nos Astra), para evitar así cualquier posible encuentro con una cara conocida en el vestíbulo y los pasillos. En un hotel lleno de mercenarios paranoicos, nadie le dio importancia. Nisira jamás les había dado un momento de descanso durante una operación en marcha, pues se suponía que los buenos soldados estaban nerviosos en situaciones de peligro. Ygara todavía no había vendido la inteligencia artificial, por lo que la misión todavía no había concluido. Cora se alegró de poder aprovecharse del exceso de confianza de su enemiga.

Subió las escaleras hasta su habitación y se encontró con un nuevo problema que solucionar.

—¿Qué tiene pensado hacer, teniente? —le preguntó SAM-E mientras se instalaba en la habitación, lo cual consistía en escanear el suelo para buscar el mejor lugar por el que colarse y marcarlo con una cruz holográfica con ayuda de su omniherramienta—. Con una omnicuchilla podría atravesar el suelo con cierta facilidad, pero Ygara la vería cortando el techo antes de que usted consiguiese abrir un agujero.

Cora se frotó los ojos y se centró en el problema del suelo de la habitación.

—No voy a destrozarlo con una omnicuchilla —le contestó—. SAM-E, si llamo al servicio de habitaciones y les pido que me suban algunas almohadas más, podrías colarte en el sistema del hotel y modificar la petición para que las suban a la habitación de Ygara.

—Por supuesto, siempre y cuando el sistema del hotel no utilice una encriptación militar o corporativa. No me han diseñado para eso, pero…

—Pues hazlo —le contestó, y cogió su omniherramienta para llamar a la central del servicio de habitaciones del Bulwark. La inteligencia artificial parecía confundida, pero cumplió con las órdenes de Cora; la teniente vio la cara y el nombre de Ygara en el identificador de la llamada.

—Claro, señorita Menoris —le contestó un meca desde el otro lado de la línea—. Las almohadas acabadas de limpiar le llegarán en exactamente un minuto y cincuenta segundos.

Cora sonrió mientras cortaba la comunicación y cerraba su omniherramienta, y puso el temporizador en marcha.

—Con eso bastará.

SAM-E todavía sonaba un poco perplejo:

—¿Me equivoco al pensar que esto no es más que una distracción?

—No, has acertado. Mi antigua jefa siempre nos decía que las distracciones más sencillas casi siempre funcionaban. Ahora, estate un rato calladito.

Cora se puso en pie, se colocó al lado de la marca del suelo y respiró hondo. Canalizó toda su energía biótica en el puño. Un único golpe Nova, bien dado, bastaría para atravesar el suelo en cuestión de segundos. Bajó el ritmo de su respiración y esperó a que el temporizador llegase a cero.

—Ya lo entiendo —comentó SAM-E, divertido—. Cuando llegue el servicio de habitaciones, barrerá usted la casa.

Cora exhaló sorprendida, más que divertida. SAM-E ya no tartamudeaba, pero los juegos de palabras y el pésimo sentido del humor eran algo nuevo. Tal vez empezaba a echar de menos el tartamudeo.

Pero la teniente no tenía tiempo para preocuparse por eso. El temporizador vibró cuando pasaron el minuto y los cincuenta segundos: la chica se puso tensa.

«Un par de segundos mas para que Ygara vaya a abrir la puerta, y después…».

—Teniente, espere.

Cora mantuvo la respiración:

—¿Qué pasa?

—Sigo conectado al sistema del servicio de habitaciones del hotel. Hace aproximadamente diez segundos, ha llegado a la habitación de abajo un meca con seis almohadas. Ygara Menoris no ha abierto la puerta. —SAM-E se calló, y ella frunció el ceño con el corazón palpitándole contra el pecho—. Ya van veinte segundos. ¿Me permite amplificarle el sentido del oído? Será capaz de detectar cualquier sonido proveniente de la habitación de abajo, puesto que el suelo no está blindado.

—¿Que si te permito hacer qué? —Mierda. No tenía tiempo para todo eso—. Está bien, hazlo.

De repente, Cora pudo oír mucho, muchísimo más que antes, como si el tranquilo hotel se hubiese convertido en un auditorio en el que resonaba el estruendo de los asistentes. A lo lejos, pudo oír música, un ritmo constante… «Ah, claro, el bar que está frente al hotel». Alguien acababa de pasar por delante de la puerta de su habitación dando fuertes pisotones y avanzaba por el pasillo: parecía un krogan. Un poco más arriba, quizá dos pisos más, una pareja de turianos practicaban sexo a todo volumen, o bien se estaban machacando el uno al otro, de forma rítmica, mientras gritaban sin un motivo aparente. De repente oyó un golpe sordo que la sobresaltó, pero luego oyó la voz del meca que decía: «Servicio de habitaciones», y se dio cuenta de que provenía de la habitación del piso de abajo.

No hubo respuesta.

Quizá Ygara sospechase que recibiría una visita inesperada. El meca podría servir como distracción si Ygara se dignara a dispararle a través de la puerta, pero ni siquiera hizo eso. No había cámaras en las habitaciones. Cora trazó un plan B en cuestión de segundos.

—¿Puedes…? —comenzó, pero se sobresaltó ante el «grito» que salió de su propia garganta, por lo que subvocalizó la pregunta—: ¿Puedes acceder a los controles de la temperatura ambiente de la habitación de Ygara? Esa tarea tiene que entrar en las funciones del servicio de habitaciones, ¿no?

—Una idea brillante. Yo… —De repente, una pausa inquietante—. Teniente, creo que algo no va bien.

—Define «no va bien».

—Alguien ya ha modificado la temperatura ambiente de la habitación. La temperatura ha descendido hasta treinta grados por debajo de la temperatura ambiente que suelen elegir las asari; de hecho, ha descendido a una temperatura que los controles no suelen alcanzar. El hotel ofrece habitaciones con una oferta de temperaturas más amplia para los hanar, los drell y los krogan, pero este no es el caso.

Cora debería hablar con Ryder para que entrenase a SAM-E para ir directo al grano.

—Así que los controles de la temperatura de la habitación están averiados… Y ¿qué problema hay? ¿Menoris no está en la habitación?

—Reducir la temperatura ambiente es una técnica que utilizan con frecuencia los asesinos, teniente. Hace que sea más difícil establecer la hora correcta de la muerte.

«¿Qué?». Cora enseñó los dientes y lanzó la singularidad contra el suelo. Al mismo tiempo, su sentido del oído volvió a la normalidad, y fue una suerte que SAM-E dejase de hacer lo que fuera que estaba haciendo justo en ese instante, o se le habrían perforado los tímpanos.

La energía oscura hacía trizas el yeso y las barras de acero, al mismo tiempo que Cora activaba los escudos bióticos, levantaba una barrera para protegerse y saltaba a través del agujero que se había abierto en el suelo, aterrizando sobre una mano y los pies, con una pistola en la mano libre, lista para disparar.

Ygara Menoris yacía en el suelo sobre un charco de sangre, contemplando a Cora con la mirada vacía y los ojos abiertos de par en par.

—¿Qué coño ha pasado aquí? —resopló Cora, enderezándose.

SAM-E envió una señal táctil a la omniherramienta de la teniente, recordándole que tenía que levantar el aparato para escanear la habitación.

—Parece ser que la señorita Menoris dejó entrar a alguien a su habitación, a quien seguramente esperaba —le dijo SAM-E tras analizar la información de la omniherramienta. Cora miró a su alrededor y vio dos copas apoyadas en una de las mesillas de noche, con vino de hielo de Serrice en su interior—. A juzgar por la cantidad de sangre que hay en el suelo, diría que el acompañante de la señorita Menoris la atacó por la espalda con una omnicuchilla.

—No puede ser. —Cora le dio un puntapié al cadáver y después se agachó para poder observar más de cerca el corte que tenía en la nuca, de unos ocho centímetros. Al menos, uno de los problemas ya se había solucionado, aunque eso la dejaba con más preguntas que respuestas. Posó una mano en el antebrazo de Ygara—. Analiza su omniherramienta, SAM-E. El código de la inteligencia artificial no cabe en ella, pero me apuesto lo que quieras a que el código necesario para descargarlo está ahí dentro.

—Un segundo, teniente. Necesito la omniherramienta de la señorita Menoris para acceder a los sistemas del Osadía —le explicó SAM-E, y se calló.

—Vale. —Cora se apuntó mentalmente que tenía que preguntarle a Alec Ryder en qué rayos estaba pensando al crear una inteligencia artificial que supiese lo que era una pausa dramática—. ¿Y bien?

—El código de descarga, que solo estaba vinculado a la omniherramienta de Ygara Menoris, ya no funciona. Alguien ha copiado el paquete de códigos de la inteligencia artificial y lo ha borrado del sistema de almacenamiento del Osadía.

No. ¡No!

—Tienes que estar de coña. ¿Me estás diciendo que alguien ha entrado antes que nosotros, la ha matado y se ha llevado el maldito código? ¿Otra vez?

—Eso parece, teniente. Sin embargo, la persona que ha iniciado la descarga no era ningún pirata informático. El Osadía registró claramente la nave a la que se ha transferido el código. Era una pequeña nave, sin nombre.

En ese momento, Cora se volvió y salió por la puerta de la habitación de Ygara, caminando a paso ligero; si salía corriendo levantaría muchas sospechas. El meca del servicio de habitaciones se había marchado hacía un rato ya.

—¿Cuánto tiempo falta para que esa nave despegue?

Otra pausa. SAM-E solo podía acceder a los sistemas con los que Cora había establecido un canal de comunicación, y ella no sabía cómo conseguir que se infiltrara en los archivos del puerto de Illium. Pero, después de unos minutos, SAM-E le dijo:

—Los sensores del Osadía todavía están activados. La nave ya ha zarpado, teniente…

—¡Mierda!

—Sin embargo, si habla con el personal del puerto de Illium, quizá pueda convencerles para que le den acceso al itinerario de vuelo de la nave. Por ley se obliga a todas las naves a que notifiquen cuál es su destino antes de zarpar, y se vigilan las señales de las balizas de comunicación y los registros de los relés para comprobar que las naves se dirigen al destino indicado en los informes. Los únicos que pueden saltarse este tipo de procedimiento son las naves militares y las de rescate.

Bueno, al menos tenían algo con lo que trabajar. Aunque era increíble que un asesino dejase un rastro tan evidente. ¿Era un principiante?

«Ygara, debería darte vergüenza morir así».

Cora consiguió un taxi, y ya estaba a mitad de camino hacia el puerto espacial cuando su omniherramienta empezó a vibrar. Era una llamada de… la seguridad de Nos Astra. «Vaya, qué poco han tardado», pensó, antes de aceptar la llamada. El rostro de una turiana ocupó todo el espacio de la pantalla del antebrazo de la teniente.

—¿Es usted Cora Harper, antiguo miembro de la Alianza y de las Hijas de Talein?

—Eh, sí. Hola, oficial. —Consiguió aguantarse las ganas de añadir «puedo explicarlo»—. ¿Qué puedo hacer por usted?

La mujer le contestó con una voz tediosa:

—Podría usted ayudarme a atar algunos cabos sueltos. Tengo entendido que se alojaba en la habitación de arriba de la de Ygara Menoris en el hotel Bulwark, ¿es así? —Bajó la mirada, probablemente para mirar un pad de datos—. Bajo la identidad de «Meleen Xaronis», ¿no?

Bueno, Eppo Wen ya le había avisado de que la identidad falsa no pasaría un examen minucioso.

—Ya no. Me he marchado esta mañana temprano.

—De hecho, la han echado y le han prohibido la entrada de por vida. El hotel le enviará más tarde una factura por los daños del suelo. De todos modos, por favor, firme el documento que le voy a enviar, como testigo ocular de la muerte de Ygara Menoris.

El rostro de la oficial despareció y en su lugar apareció un archivo adjunto.

—Eh…, ¿cómo?

La cara de la mujer volvió a aparecer en pantalla. A Cora nunca se le había dado bien leer las expresiones faciales de las placas de los turianos, pero la mujer parecía un poco enfadada.

—Hemos registrado la muerte de Menoris como un asesinato, así que no vamos a perder el tiempo investigándolo. Solo nos hemos puesto en contacto con usted por todo el asunto del suelo. Y dado que usted ha sido testigo de la muerte, quedara registrada como tal. Así se agiliza el papeleo.

Cora se quedó con la boca abierta durante unos segundos:

—¿El asesinato aquí es legal?

La oficial puso los ojos en blanco.

—Está en Illium, humana. Si no hace lo que le he pedido, no podrá marcharse hasta dentro de varios días y yo llegaré tarde a comer. Firme el bendito informe.

—Pero yo no vi el asesinato en sí, oficial. Solo vi el cadáver.

—Sí, lo sé. Y eso es lo que pone en el informe.

—Ah… —Cora miró el documento por encima y, en efecto, no se trataba más que de un breve texto en el que se explicaba que ella no había visto al asesino ni había visto cómo se cometía el asesinato. Firmó el documento con el dedo y después parpadeó al caer en la cuenta de algo, mientras se enviaba el informe—. Eh, oiga, una cosa…, ¿esto entrará en los archivos públicos?

—Sí, y eso significa que quizá el asesino vaya tras usted si cree que ha mentido y que en realidad sí que lo ha visto. Será mejor que vaya con ojo. —La turiana bostezó—. Que tenga un buen día, humana.

Genial.

En el puerto espacial volvieron a retrasar su partida, pero esta vez fue la supervisora del atracadero. Cuando Cora llegó, la supervisora estaba de pie frente a la lanzadera de la Iniciativa, flanqueada por dos krogan. Le informaron que la seguridad de Illium había puesto una marca en su cuenta, que eso se hacía antes de una salida anticipada; y, mira por dónde, ahí estaba Cora, a punto de embarcarse en su nave. Que aquella humana tuviese toda la pinta de burócrata que buscaba exprimirle el bolsillo al máximo no ayudó a que su humor mejorase.

—Lo pone aquí, bien clarito, en su contrato de desembarco —le dijo la supervisora del atracadero, mientras levantaba un pad de datos para que Cora pudiese ver el contrato—. La multa por una salida anticipada consiste en pagar una indemnización a la Administración de Nos Astra por las ganancias perdidas, pues hemos rechazado a otras naves que quizá habrían alquilado el mismo atracadero por más tiempo que usted. Necesitaremos los datos de su cuenta bancaria.

—Por el amor de… —Haciendo ver que intentaba controlar su mal humor, lo cual no le costó mucho trabajo fingir, Cora se alejó de la mujer y los krogan y subvocalizó—: SAM-E, ¿todavía tienes acceso a la información de la omniherramienta de Ygara Menoris? Dime que se ha dejado un canal abierto conectado a su cuenta bancaria.

—Puedo entrar en la omniherramienta, teniente, y sí que se dejó un canal abierto —le contestó SAM-E—. ¿Puedo suponer que desea que lleve a cabo una transferencia desde la cuenta de la señorita Menoris a la suya, teniente?

—No me queda otra opción. —A fin de cuentas, ya era una ladrona, e Ygara no iba a necesitar el dinero—. Hazlo y, ya que estás, utiliza la conexión para conseguir la información que necesitamos de los informes del itinerario de vuelo del puerto.

—Hecho.

Cora revisó su omniherramienta y por un momento se quedó pasmada ante las cifras que aparecieron en su propia cuenta bancaria. La supervisora del atracadero sonrió satisfecha cuando Cora le dio acceso a su cuenta, y los dos krogan se relajaron un poco al asegurarse de que la joven no iba a causar problemas. La cantidad de créditos que le cobraron fue tan alta que la teniente puso una mueca, aunque no fuese su dinero el que se estaban llevando. Menudos estafadores; la Administración de Nos Astra no había perdido semejante cantidad de créditos. Cora no dudó ni por un segundo de que se trataba de unos «honorarios» que acabarían en los bolsillos de la supervisora del atracadero.

—¿Ya está contenta? —le preguntó Cora cuando finalizó la transferencia de créditos.

—Solo hago mi trabajo, señora —le contestó la supervisora—. Esperamos que haya disfrutado de su estancia en Illium.

—Ya, ya. —Cora sacudió la cabeza, se volvió y pasó por delante de ellos para subir por la rampa de la nave. Le dio un golpe al panel para cerrar la rampa sin molestarse en mirar hacia atrás, y oyó el grito ahogado de la supervisora, quien maldecía mientras se apartaba con dificultad—. SAM-E, estoy harta de este planeta.

Se volvió hacia el panel de control de la lanzadera y se permitió un momento de relajación. SAM-E había pilotado la lanzadera desde la estación Theia hasta Illium y Cora le había ayudado un poco a hacerlo. Le había pedido a SAM-E que le explicara qué estaba haciendo y hasta había aprendido algunos de los pasos más sencillos y útiles que necesitaba saber para pilotar una nave. Pero ahora…

Estaba muy cansada y no le apetecía ni pensar siquiera en esas cosas.

Después de unos minutos, la lanzadera despegó.

—¿Ya tenemos destino? —le preguntó a SAM-E mientras contemplaba fascinada sus propios movimientos.

—Sí, teniente. El itinerario de vuelo y los registros del relé indican que la nave ha saltado hacia el Nexo de Hades.

Cora frunció el ceño, sorprendida.

—Conozco esa zona. Está en el Través, pero no hay nada en ese grupo de estrellas. Algunos trabajos de minería, quizá unos cuantos traficantes de esclavos y piratas y un gran montón de rocas sin vida. —En cuanto se alejaron de Illium y Cora pudo activar el piloto automático, se quitó el casco y se apartó el mechón de pelo que se le había pegado a la cara, mojado por el sudor, mientras pensaba.

—¿Hasta dónde es capaz de llegar esta gente? —murmuró.

—No sabría decirle —le contestó SAM-E.

—Era una pregunta retor… Un segundo. —La chica entrecerró los ojos—. Ryder me dijo que había arreglado tu tartamudeo con una actualización. ¿Ese parche ha cambiado algo más?

—En concreto, lo que hizo fue ajustar mi heurística adaptable —le contestó SAM-E—. El tartamudeo era una señal de que no había conseguido acoplarme correctamente con su personalidad, teniente. Ahora deberían haber mejorado mis capacidades para reconocer sonidos y para comportarme de la mejor manera posible, con el fin de que usted se sienta cómoda.

¿Así que los «cambios» en SAM-E eran una respuesta a la reacción de Cora? La teniente sacudió la cabeza.

—Lo que tú digas. —El sofá que tenía detrás parecía tan cómodo que sentía que la estaba llamando. Ya pensaría en el misterio que rodeaba a SAM-E más tarde—. Aunque, antes que nada, tengo escribir un informe para poner al corriente de la situación a tu jefe.

El mensaje fue breve y conciso, pues SAM-E se lo contaría a Ryder con todo lujo de detalles. Su jefe quizá se enfadaría ante las noticias de un nuevo robo, o quizá no; parecía un hombre a quien le importaba más el fin que los medios. En ese aspecto, Cora era igual que él.

En cuanto redactó el mensaje, se dejó caer sobre el sofá para echarse una siesta. Mientras la lanzadera se adentraba en su viaje hacia el relé del Sistema Sol, su último pensamiento fue la decepción que sentiría Eppo Wen. Cora se había olvidado de sacarle una foto al cadáver de Ygara Menoris para el cuadro de Wen.

«AL-JILANI INVESTIGA»: «ANDRÓMEDA… ¡AL DESCUBIERTO!».

AJ:… y ahora hablaremos de la decisión de personal más cuestionable de la Iniciativa: Alec Ryder. Quizá les suene su nombre, pues en el pasado ha sido el protagonista de muchos reportajes de los medios de comunicación.

Efectos especiales: Corte para imágenes de archivo: una foto de un Ryder mucho más joven, en uniforme, con una sonrisa orgullosa y la insignia del grupo N7.

AJ: Alec Ryder sirvió junto al mismísimo Jon Grissom en la famosa expedición al relé de Caronte de 2148 y, de hecho, se le atribuye el hecho de que, con dieciocho años, ayudó a descifrar la secuencia de señal necesaria para activar de forma correcta el relé. Este hecho ya anunció su extraordinario futuro profesional. La mayoría de humanos que, en el servicio militar, consiguen entrar en el tan codiciado grupo N7 llegan a ser soldados profesionales.

Sin embargo, Ryder perseguía un interés más oscuro. En un juicio a puerta cerrada, cuyas actas siguen bajo secreto de sumario por la Ley de Seguridad Militar hasta 2195, Ryder fue dado de baja con deshonores del servicio militar de la Alianza… solo para que la Iniciativa Andrómeda lo contratase inmediatamente después tras su marcha del ejército. ¿En qué estaba trabajando? No son pocos los rumores que señalan cierta relación con actos delictivos pasados y con el desarrollo de tecnologías ilegales.

Y hay una pregunta que, a día de hoy, sigue en el aire: ¿para quién está llevando a cabo Alec Ryder sus potencialmente peligrosos experimentos no autorizados?

Capítulo Siete

Alec Ryder nunca utilizaba la alarma para despertarse porque apenas la oía. Hacía tanto tiempo que había dejado el servicio militar que su reloj interno estaba totalmente desfasado: dormía cuando estaba cansado y se despertaba cuando su cuerpo decidía que era hora de levantarse. La mayoría de las noches dormía en el laboratorio, aunque había intentado dejar de hacerlo. A Ellen no le gustaba.

«Venga, Alec», le decía siempre. «Hasta Einstein sacaba algo de tiempo para darse una ducha todos los días».

«La suciedad fortalece el carácter», le contestaba él. En realidad nunca había pasado un día sin ducharse, pero a veces le costaba dejar el trabajo a un lado por iniciativa propia y atender las necesidades básicas de su cuerpo. Era mucho más sencillo que el trabajo le absorbiese que pensar en cosas mundanas. O en el inquietante futuro.

Todavía la echaba de menos, a ella y a sus atenciones; le dolía pensar en Ellen.

—Pionero —susurró SAM en el implante que llevaba en una de las orejas. En ese momento, Alec se despertó, levantó la cabeza de la almohada y pestañeó un par de veces. La alarma había empezado a sonar con un constante zumbido de «despierta ya», lo que implicaba que no se había despertado con el suave toque de «despertar fácil» y el tintineo de «vale, se acabó la siesta». SAM podría haberlo despertado a la fuerza con un impulso electroquímico, pero que con una simple palabra Alec se hubiese despertado era una señal más de lo nervioso que estaba.

—¿Qué pasa? —Echó la colcha de la cama hacia un lado y se sentó en el borde del colchón, frotándose la cara.

—He recibido un mensaje para usted, de Cora Harper.

—¿Escrito?

—Un audio, señor. Pero no es un holograma.

Alec asintió para que comenzase la reproducción del mensaje. Harper sonaba igual de cansada que él pero, además, parecía enfadada; pronunciaba las palabras de manera entrecortada y el tono de su voz sonaba bastante apagado.

«Menoris ya no es un problema, pero el paquete sigue dando vueltas por la galaxia; se dirige al Través. Hay alguien ahí fuera que de verdad quiere hacerse con la inteligencia artificial, Ryder. Quizá usted quiera investigar el asunto». Después, un suspiro de agotamiento. «Cuando vea que el paquete deja de moverse, le enviaré una transmisión codificada con la ubicación exacta. Harper fuera».

El audio de la teniente Harper era tan parco en explicaciones que resultaba frustrante. Alec frunció el ceño y se levantó de la cama; entró en el baño de su habitación para darse una ducha.

—La frase «ya no es un problema» no suena muy bien que digamos.

—Ygara Menoris está muerta —le respondió SAM—, aunque no ha muerto a manos de la teniente Harper. La persona que la mató también se llevó la copia del núcleo.

No le extrañaba que Harper estuviese enfadada. Pero la teniente había dicho otra cosa que le había preocupado. Se colocó debajo del chorro de agua y meditó sobre el tema mientras se duchaba, aunque no le gustó hacia dónde se dirigían sus pensamientos. Harper tenía razón. Tantas coincidencias pasaban por algo, no por simple mala suerte.

—¿Tan terrible sería? —le preguntó SAM, en voz baja. Como siempre, la inteligencia artificial estaba compenetrada con las mínimas fluctuaciones de la bioquímica de Alec y con sus impulsos nerviosos. SAM no le leía la mente, sino que cada día se le daba mejor interpretar el conjunto de datos llamado «Alec Ryder»—. ¿Tan terrible sería tener otro yo, o tres, o trescientos, allí fuera?

—¿Como tú en particular, o más inteligencias artificiales en general? —Alec ya llevaba un par de años analizando el desarrollo espontáneo de las inteligencias artificiales y de las protointeligencias artificiales. Había más allá fuera, no lo dudaba ni por un segundo; como esa que había encontrado en la Luna hacía unos años, aunque al final la destruyesen—. Pero es que ni siquiera una inteligencia artificial creada a partir de tu código base es igual que tú, SAM. El problema radica en que tú, una clase de inteligencia artificial, si optamos por llamarte así, eres demasiado complejo como para que los modelos predictivos o las simulaciones consigan controlarte. He apostado por ti porque creo que tengo razón: creo que una fusión simbiótica entre un organismo y una inteligencia artificial es la clave para una buena coexistencia. Pero lo que funciona en unas condiciones controladas puede tener unas consecuencias catastróficas si cada Tom, Dick o cualquier alienígena peludo empieza a jugar con tu código.

—No tengo prisa por acabar con la vida orgánica —afirmó SAM con amabilidad—. Al menos no por el momento.

Alec reprimió una carcajada porque sabía que SAM la notaría aunque no la exteriorizase.

—Bueno es saberlo. Pero los humanos representan una parte impredecible de la ecuación también, SAM. ¿Qué pasaría si alguien creara una nueva inteligencia artificial usando tu núcleo como base pero se olvidara de enseñarle cosas tan importantes como «oye, intenta no provocar el apocalipsis»? ¿Qué pasaría si algo me ocurriera a mí y te implantaran en el siguiente pionero y fuera un completo idiota? —Alec esperaba que ese pionero fuese Harper, aunque…

—En respuesta a su primera pregunta —le contestó SAM—, me tendría a mí de su lado para ayudarle a luchar contra cualquier inteligencia artificial hostil. En cuanto a su segunda pregunta… No creo que la teniente Harper sea una idiota integral. —SAM se calló y Alec casi puso ver cómo la inteligencia artificial reflexionaba sobre esas últimas palabras—. ¡Qué manera más particular de referirse a alguien!

Alec tosió:

—Ella, eh…, no es una idiota. Pero creo que no le caigo muy bien. —Aunque, seguramente, eso era un indicio de que la teniente tenía buen ojo. El mismo había intentado con todas sus fuerzas no comportarse como un idiota—. Da igual, no nos vamos a quedar mucho tiempo más en esta galaxia. Si de repente aparece una inteligencia artificial hostil rondando por aquí, no podrás ayudar. Ninguno podremos.

Con suerte, en Andrómeda no necesitarían a SAM para defenderlos de una inteligencia artificial hostil.

—Entonces, quizá pueda adiestrar a mi sucesor, el que se va a quedar aquí, y enseñarle a protegerse del resto de inteligencias mal adiestradas.

Alec frunció el ceño y cerró el grifo de la ducha; después, cogió una toalla y se secó el cuerpo.

—Esto es nuevo —le dijo a SAM—. Nunca antes te había llamado la atención el tema de la reproducción.

—A ningún ser inteligente le gusta estar solo —le contestó SAM.

—Y no lo estás. Todos los líderes de los equipos de pioneros tienen un SAM instalado en su cuerpo.

—Pero no son como yo.

Ahí tenía razón. El resto de SAM estaban… más limitados, al menos si se los comparaba con el SAM personal de Ryder. La Iniciativa se había empeñado en que así fuera, y Alec había aceptado para tener la oportunidad de acabar la etapa final del desarrollo de la inteligencia artificial. Y había cumplido con su palabra. Las unidades SAM que había desarrollado para los miembros de la Iniciativa respondían a las exigencias que le habían impuesto: eran un software inteligente de adaptación que funcionaba en la plataforma del cuerpo de un ser orgánico, con la capacidad de mejorar dicho cuerpo orgánico cuando se quisiera o se necesitase.

Sin embargo, su SAM era para su uso personal e iba a desarrollarlo como le viniera en gana: hasta alcanzar el límite de las capacidades de SAM. En cuanto a la Iniciativa, lo que no sabían no podía hacerles daño.

—Antes de empezar a hablar de transferencias, vamos a ver si podemos perfeccionarte —le contestó Ryder—. Lo primero es lo primero.

Un poco más tarde, mientras Alec estaba terminando de afeitarse y empezaba a vestirse, SAM le dijo:

—La teniente Harper quiso saber qué opinaba SAM-E sobre el hecho de estar más conectado a ella.

Eso era… «Mierda». Intentó que su voz sonase indiferente, aunque supo que fingir una tranquilidad que no sentía era una pérdida de tiempo:

—Y ¿qué le contestó SAM-E?

—Le gustó que le preguntase, pero el nivel de tensión que percibo en su voz y las fluctuaciones en su ritmo cardíaco indican que a usted le ha disgustado que lo hiciese.

—No quiero que te acostumbres a eso, SAM. Tienes una misión que cumplir: una misión importante, crucial. A veces, para completar una misión se tienen que obedecer las órdenes del superior sin hacer preguntas, las comprendas o no; te gusten o no.

Mientras lo decía, Alec se sintió como un gran hipócrita.

Después de todo, ¿acaso a él no se le había dado fatal seguir las órdenes de su superior, sobre todo sin hacer preguntas? «Esto es el karma», pensó Ryder malhumorado. «Esto me pasa por todas las veces que les puse las cosas difíciles a mis comandantes». A pesar de todo, se aplicaba el mismo principio que entones: sus comandantes se habían equivocado al esperar una conducta conformista de un hombre que podía perfeccionar todo aquello que le rodeaba y, seguramente, él mismo se equivocase al pretender que la inteligencia artificial obedeciese siempre sus órdenes, sin cuestionarlas.

—Por supuesto, antepondré la seguridad de la vida de mi compañero orgánico ante situaciones de peligro —le comentó SAM, meditabundo—. Pero, como usted ha dicho antes, eso no pasará siempre, solo a veces.

—Pasará cuando yo te diga que tiene que pasar —le dijo Alec con firmeza—. Sin embargo, dado que ya empiezas a entender mejor mis necesidades, el objetivo de todo esto es que aprendas lo que es importante para mí y para los orgánicos en general. Pero hasta entonces…

—Ya veo —le contestó SAM—. Claro, tiene usted toda la razón, Alec. Modificaré mi matriz de respuesta para que quede reflejado en ella.

Alec reprimió las ganas de suspirar, aunque SAM detectaría el impulso interrumpido de todas formas. Ryder tenía que mantener una conversación con la teniente Harper sobre meterle ideas extrañas en su chip a la inteligencia artificial.

Pero, en esos momentos, tenía cosas más importantes en las que pensar.

«Hay alguien ahí fuera que de verdad quiere hacerse con la inteligencia artificial, Ryder».

Alec salió de su apartamento y avanzó por el pasillo, intentando evitar que se le tensase la mandíbula o que alguien notase su enfado. Los pasillos abovedados de la estación Theia estaban muy concurridos, como casi siempre, y el silencio brillaba por su ausencia debido al eco de las pisadas, de las conversaciones a media voz y de las exclamaciones de disculpa que se podían oír cuando alguien se chocaba contra otra persona. Ryder jamás llegaría a comprender por qué los antiguos quarianos habían construido la estación de esa forma, con una acústica que amplificaba los sonidos en lugar de amortiguarlos. Quizá fue porque no querían sentirse solos en la fría oscuridad del espacio, pero ¿de verdad que sentirse atrapados en un estadio de balombiot les merecía la pena?

—Oh, oh. Conozco esa cara. —Con todo el ruido que les rodeaba, sintió la presencia de Wei a su lado antes de oír sus palabras.

«Maldita sea». Con voz indiferente, Alec le preguntó:

—¿Qué cara?

—Esa cara, la cara de «alguien acaba de mearse en mis cereales Blastos». Además, se te da muy mal mentir. —El doctor Wei Udensi era un hombre muy tranquilo pero destacaba por sus impresionantes dos metros de altura y la mezcla de rasgos chinos y nigerianos. A raíz de eso, tenía mucha práctica tanto en buscar como en evitar las miradas. Se le daba muy bien sonreír y saludar con la cabeza de forma distraída a los conocidos con los que se cruzaban, mientras hablaba con Alec entre susurros.

—¿Qué te ha puesto furioso esta vez? ¿La locura del papeleo? ¿La incompetencia de las mentes inferiores? ¿«Que les pasa a tus niños» versión 7.12?

Alec suspiró y le contestó también en susurros, aunque nadie reparase en ellos mientras avanzaban por el vestíbulo.

—Los «niños» dejaron de ser niños hace ya bastante tiempo, y llevo meses sin quejarme de ellos. —Más que nada porque hacía meses que no los veía—. El papeleo y las mentes inferiores siempre van a estar ahí.

—Después de tantos años despotricando de ellos, ¿al final te has dado cuenta? Va a ser verdad que los milagros existen —le dijo Wei, y se calló unos segundos para saludar a Magreb, una de las técnicas de sistemas que trabajaba para él. Magreb le devolvió el saludo con una sonrisa pero se ruborizó ante la mirada de Alec antes de seguir con su camino. Cuando llegasen a Andrómeda, Wei sería el jefe del departamento de Tecnologías de Adaptación: estaría a cargo de todas las cúpulas, hábitats, campos de efecto de masa y todo aquello que necesitasen para establecer una colonia humana en un posible planeta hostil.

Pero, antes de encontrar ese planeta, Wei se entretenía con la ciberseguridad: ayudaba al equipo principal de la Iniciativa cuando requerían su ayuda. Técnicamente, no debía hacerlo, pero en la práctica, el personal más importante de la Iniciativa trabajaba con un método de consenso y colaboración entre ellos. A Alec… no se le daba muy bien eso de colaborar, y algunos miembros de la Iniciativa (como Magreb, la jefa de técnicos encargados del núcleo del sistema) siempre se encargaban de recordárselo.

—Dame otra oportunidad, a ver si lo adivino —le dijo Wei—, porque tienes en la cara esa mirada de superioridad tan característica que se te pone cuando crees que alguien ha estado trasteando con uno de tus juguetitos. ¿Salome ha intentado alterar el lenguaje heurístico de SAM para que gruña como un cerdo otra vez? Por Dios, si vuelvo a oír a esa mujer llamar a su inteligencia «Porky», voy a…

—No… no. —Wei no iba a dejar pasar el tema. Alec suspiró y giró a la derecha hacia un pasillo por el que llegaría a una habitación que sabía que iba a estar vacía (SAM se había encargado de confirmarlo), sabiendo que allí nadie les molestaría. Era una sala de conferencias, pero demasiado pequeña como para que los directivos de la Iniciativa pudiesen utilizarla; se imaginó que la usarían los diferentes equipos de departamentos como sala de reuniones.

Al cerrarse la puerta desapareció el ruido que imperaba en la estación y Alec se sintió un poco más relajado. Wei arqueó las cejas, se sentó en el borde de la mesa redonda y esperó a que su compañero le contase qué le ocurría.

Alec volvió a suspirar, se pasó una mano por el pelo y comenzó a pasearse de un lado a otro de la sala. Siempre se paseaba cuando estaba enfadado.

—¿Recuerdas de lo mucho que le interesaba SAM a Goyle? Antes de todo lo que pasó, quiero decir.

Antes del consejo de guerra. Antes de que Alec fuese expulsado del ejército de la Alianza por haber quebrantado las leyes éticas; joder, por hacer todo lo que tenía que hacer para conseguir que SAM funcionase y se hiciese realidad. La embajadora Goyle, la predecesora de Donnel Udina en el cargo, había sido una de las primeras personas a las que Alec había acudido para conseguir poner en marcha la inteligencia artificial integrada. Goyle se había mostrado desconfiada y recelosa… y al final le había negado a Alec el derecho de continuar con su investigación.

Después Goyle había dejado que él cargase con todas las culpas y consecuencias, abandonado a su propia suerte.

—Claro que me acuerdo. —Wei se cruzó de brazos—. Me llamaste a través de una línea de alta seguridad militar y estuviste una hora despotricando de ella. Pero Goyle ya ni siquiera trabaja aquí. ¿Por qué piensas en ella ahora?

—Ella sabía el potencial que tiene SAM. Lo sé porque yo mismo intenté convencerla de ello. —Alec comenzó a darse toquecitos en el labio—. No estábamos solos, su ayudante también estaba en la habitación y vete tú a saber a quien más se lo contó ella, sobre todo después de la buena prensa política que cosecharon tras arrojarme a los leones.

—Ya, ya, pero ¿por qué…? —De repente, Wei se quedó perplejo—. Ah. ¡Aaah! Todo esto es por el tema del robo.

—Sí, el robo. —Alec caminaba por la sala rechinando los dientes mientras recordaba aquel fatídico día: había llegado a su laboratorio y se había encontrado con la mitad de sus terminales rotos y con todas las cámaras y los sensores funcionando en bucle. Más tarde se daría cuenta de que el ataque no había sido un sabotaje corporativo, sino un robo relámpago muy bien planificado.

O quizá había sido otra cosa.

—No sé si fue un simple robo —admitió—. Ya no creo que lo fuese.

Wei se quedó en silencio un buen rato. Cuando Alec detuvo sus pasos y lo miró, vio en el rostro del hombre una mueca de aprensión. Sí, Wei había llegado a la misma conclusión que él.

—Que el móvil sea el mismo no implica que sea obra de una misma persona —le dijo Wei.

—Pues yo creo que sí. Sobre todo después de que hayan sido tres intentos diferentes. —El primer robo y el posterior descubrimiento de que el núcleo estaba escondido en Segundo Hogar; el engaño de Ygara Menoris para hacerse con el paquete; el robo a Ygara Menoris cuando la asari había intentado traicionar a quienquiera que la hubiese contratado. Alec respiró hondo e intentó tranquilizarse. Nunca se le había dado bien pedir ayuda—. Y, si tengo razón, tú sabes a qué me estoy enfrentando.

Wei resopló y se puso en pie:

—Sé a lo que se enfrenta tu enemigo, entre tú y esa gigantesca mascota sintética tuya, y me da pena. Pero te ayudaré —le dijo, con el ceño fruncido—. Si no podemos confiar ni en los nuestros… Joder, Alec.

Para ocultar el alivio que sentía, Alec se volvió y se dirigió hacia la puerca de la sala de conferencias. Tenía que ir a probar otra simulación de tormenta electromagnética.

—Deja de pensar en todos aquellos que participan en el proyecto como «los nuestros», Wei. No podemos fiarnos más que de nosotros mismos. De todos modos, nadie más es tan inteligente como para colonizar otra galaxia.

—Eso es lo que más me gusta de ti, Alec, tu humildad y tu elegancia. —Esa vez fue Wei Udensi quien suspiró; justo cuando Alec abrió la puerta, vio que el doctor se frotaba los ojos, agotado y frustrado—. Eso y que siempre me traes problemitas fáciles de solucionar.

1 de junio de 2184

Apuntes de desarrollo de la Agencia de Publicidad central de Nairobi

[Primer plano del mapa de una galaxia. Tiene que ser muy evidente que no conocen este mapa. Encuadrar y ampliar un cuadrante, retroceder hasta que se vea en pantalla una FIGURA con un casco y vestido con una armadura que mira el mapa. (Nota del director: ¿Podemos conseguir a un actor que se parezca a Shepard? ¿O podrían demandarnos?)].

VOZ EN OFF: El Cúmulo. Ese es nuestro destino. Según los cálculos más fiables, habrá más de media docena de mundos jardín en esa zona de la galaxia, habitables para los humanos o planetas que pueden llegar a serlo. Las condiciones son adecuadas para conseguirlo. Los soles están a la distancia justa. Las características atmosféricas son justo las que necesitamos. ¿A qué esperas? No es más que lo desconocido.

[La FIGURA se vuelve hacia la cámara, saca una pistola y empieza a caminar hacia el espectador]. Vamos a por ellos.

Capítulo Ocho

Algo no encajaba.

Habían llegado al Sistema Pamyat, que debería haber estado completamente vacío. Bueno, o casi vacío: algunos piratas, algunas rocas y varios trabajos de minería de dudosa reputación; quizá los restos de algún choque entre los piratas, las rocas y los trabajos de minería de dudosa reputación. Pero, aparte de eso, nada más.

Toda la galaxia sabía que Volkov, un asteroide muy grande o un planeta enano del Cinturón de Chazov, según se viese, era una trampa mortal: era un lugar rico en recursos, pero muy peligroso de explotar o hasta de visitar, pues uno nunca sabía cuándo podría pillarle una lluvia de asteroides, que se daban con frecuencia. La mayoría de los asteroides del cinturón eran iguales que Volkov; no merecía la pena arriesgar la vida por ellos, por lo que nadie se había enfrentado a los piratas por controlar el sistema.

Cora recordaba haber visitado Pamyat una vez, de pequeña. Tenían que recoger unos quinientos quilos de platino de una rápida explotación minera. El viaje había durado varias horas y todos estaban preocupados por la amenaza pirata, pero sus padres habían confiado en que no se interesarían en un único carguero magullado que se mantenía unido con escupitajos y la buena voluntad de su tripulación; y tuvieron razón.

Habían conseguido salir ilesos del Cinturón… esa vez.

En esos momentos, los sensores de la lanzadera no detectaron ninguna señal pirata. Los antiguos hábitats estaban vacíos; todavía se podían ver las marcas de la minería ilegal de hacía más de un año. La vieja trampa para turistas todavía se mantenía en pie y se podía ver el grafiti gigante que rezaba «AQUÍ NO HAY NADA», grabado sobre doscientos kilómetros de roca de la superficie del tercer planeta. El autor habría sido algún minero enfadado, pero Cora recordaba que de pequeña el mensaje se leía con más facilidad. ¿Alguien había intentado borrarlo? Tal vez.

Era un cambio sutil, no era algo en lo que repararía una persona que no había crecido en el Través…, pero parecía que alguien o algo había registrado todo el sistema y lo había dejado más limpio que los forenses tras una operación de espionaje del Grupo de Operaciones Especiales.

—Los sensores de la lanzadera no detectan ningún tipo de comunicación, señales caloríficas o cualquier otra —le dijo SAM-E a través de la megafonía de la lanzadera. Quizá Cora se lo había imaginado, pero le pareció que la inteligencia artificial estaba hablando en tono quedo. Así era cómo se sentía ella en esos momentos, más incluso que cuando era una niña. Como si sintiese la necesidad de caminar de puntillas por esa vacía región del espacio en que reinaba un silencio antinatural. Como si pudiese haber monstruos merodeando por los alrededores; unos monstruos que podrían oírles si hablaban demasiado alto.

SAM-E continuó:

—Los informes públicos indican que Mineros Altai, una pequeña empresa con la sede central en el segundo planeta del sistema, está en bancarrota. Al parecer, perdieron el último contrato de licitación para la refinería del eezo. Todos los trabajadores de la empresa han sido despedidos o reubicados en otros sistemas. Las instalaciones están cerradas; dentro solo hay drones de seguridad y de mantenimiento. El último trabajador que quedaba se marchó hace unos cuantos meses. Nuestros sensores ni siquiera detectan las emisiones de motores tan características de las naves piratas, cuyo mantenimiento es irregular o inexistente. No han detectado nada en todo el sistema.

Pero en el relé del Nexo de Hades, que estaba en el Sistema Hekate, había quedado registrado que la nave del ladrón había activado los impulsores MRL en dirección a Pamyat. En el trayecto entre Hekate y Pamyat no había nada que mereciese la pena inspeccionar: en ese momento, no había ningún planeta en su órbita, ni estaciones, ni naves…; solo encontraron el familiar polvo que flotaba entre los sistemas estelares. Tampoco había nada en Pamyat, aunque había muchas probabilidades de que la nave solo hubiese utilizado los motores MRL para llegar al sistema y, desde allí, habría navegado solo con los propulsores. Pero ¿hacia dónde se dirigía el ladrón en ese sistema en el que abundaba la nada?

—Es como si todos los piratas se hubiesen largado —murmuró para si misma—. Alguien debe de haberlos atacado y expulsado de la zona. Pero ¿por qué? Los piratas no tenían nada que valiese la pena robarles; por eso entraron a formar parte de la familia pirata. Y hasta ellos se las habían tenido que apañar con lo poco que tenían. Aquí no hay nada. —Se aferró a la consola de la nave, frunciendo el ceño—. Me acuerdo de cómo estaba todo esto cuando era pequeña. En el mapa térmico aparecían cien mil rastros de motores. Colarse en el sistema era como navegar por un campo lleno de minas; había cientos de operaciones piratas dando vueltas por el sistema. ¿Sabes lo que costaría deshacerse de todos y cada uno de los piratas de un sistema como este? Sería como intentar sacarle las pulgas a un perro con unas pinzas.

—¿Puede ser que esté usted confundida? —le dijo SAM-E con una delicadeza que sugería que le había hecho la misma pregunta a otros orgánicos y había descubierto que no les gustaba que se pusiesen en duda sus recuerdos. La propia Cora tuvo que frenar una mala contestación para reflexionar sobre la pregunta de SAM-E. Era verdad que la última vez que había estado en el sistema no era más que una niña, pero…

—En el Cinturón de Chazov hay un asteroide que tiene forma de cabeza de gato, con orejitas y todo —le dijo Cora a SAM-E—. ¿Puedes buscarlo?

SAM-E le contestó con una imitación bastante buena de un balbuceo:

—Gato. Orejitas.

Cora sintió que las mejillas se le ruborizaban:

—Mi padre solía leerme historias en las que los protagonistas eran unos gatos. Me obsesioné un poco con ellos. Solo tenía ocho años, ¿vale? Algunos niños se obsesionan con dinosaurios, otros con caballos. Yo, con gatos.

SAM-E se quedó unos minutos en silencio. Después, en voz muy baja, le dijo:

—A mí me encantan los insectos que viven en comunidad.

Cora se quedó pasmada:

—Vaya…

—Abejas, hormigas, avispas sociales, libélulas de Sur’kesh, los rachni…

—¿¡Los rachni!?

—Eran muy eficientes.

Cora contó hasta cinco mentalmente. De no haberlo hecho, se habría echado a reír y tal vez no habría podido parar.

—Muy bien. Quizá no deberías contarle a nadie que admiras a la última especie que intentó cometer un genocidio a nivel galáctico en el que se vieron envueltas todas las especies de la galaxia.

—Sí, veo la preocupación que eso podría suscitar, teniente Harper. He localizado el asteroide con orejitas de gato.

Un momento después, se encendió el monitor holográfico de la lanzadera y Cora pudo ver un asteroide que rotaba con lentitud, irregular y sin nada de especial, pero que, cuando giraba y alcanzaba el ángulo apropiado, parecía la cabeza de un gato con orejas puntiagudas levantadas, en estado de alerta.

—¡Es ese! —sonrió Cora, y por un momento sintió que se había reencontrado con un viejo amigo.

—Interesante. La tendencia que posee su especie por la comparación de formas se parece mucho a la de un programa de aprendizaje automático básico…

—Esto… ¿Gracias? —Cora no sabía si eso era una observación o algo más. Y aunque el sentimiento de aprensión no desapareció con aquella breve charla, la teniente decidió que la preocupación la mantendría alerta. Respiró hondo y se puso recta—. Muy bien. Vamos a atravesar el sistema… sin prisas, para mantener nuestra señal calorífica baja. Traza una ruta a través de los asteroides y los planetas para que nos sirvan como protección. Que los escáneres hagan un barrido a larga distancia.

—Entendido, teniente. ¿Qué buscamos?

—Cualquier cosa fuera de lo normal —le contestó. No había mucho que ver a través de la escotilla delantera de la lanzadera. Una estrella un poco mas rojiza que el Sol. El único cinturón de asteroides, los cuatro planetas, todos deshabitados… Cora imaginó que la esfera que superaba un poco en tamaño al resto de sus compañeras, y que se podía ver desde babor, era el planeta Patsayev—. Busca cualquier cosa que no encaje en el entorno.

La chica se había preparado para una posible objeción, pero no se acordaba de que SAM-E era lo bastante obediente como para seguir unas instrucciones tan vagas e imprecisas.

—De acuerdo, teniente.

Aunque, a veces, parecía más un simpático compañero que una inteligencia artificial de apoyo.

Con SAM-E dirigiendo los movimientos de las manos de Cora, la teniente elevó el vuelo de la lanzadera durante unos segundos para regular la velocidad de la nave y después apagó los propulsores para dejar que la lanzadera flotara a la deriva, gracias al impulso remanente. Así, nadie podría detectarlos hasta que no examinasen esa parte del sistema, porque una nave viajando sin energía apenas emitía calor. Quizá la actividad de los sensores de la nave, que seguían activados, aumentase las probabilidades de detección, pero Cora vigilaba la zona con la pantalla de control. SAM-E también estaba siendo muy cuidadoso con los sensores, pues solo emitió las ondas de exploración cuando dejaron atrás los cinturones de radiación de Patsayev, y otra vez cuando la estrella despidió una ráfaga pasajera de viento solar.

Sin la pantalla de navegación de la lanzadera, Cora no se habría percatado de que se estaban acercando a los límites del cinturón de asteroides. La teniente apenas pudo ver un asteroide o dos a través de la escotilla de la nave, pues en esa parte del sistema estaban muy separados los unos de los otros, desperdigados. SAM-E le indicó que activase de nuevo los propulsores, solo durante un par de minutos, para que la lanzadera girase un poco. Cuando miraba a través de la escotilla, Cora se mareaba un poco, pero cuando se fijó en la pantalla de la lanzadera, le hizo gracia contemplar que las indicaciones de SAM-E habían hecho que la nave luciese como cualquier otro de los asteroides que los rodeaban, dando vueltas sobre sí misma, aunque con un rumbo fijo.

—¡Qué buena idea! —le dijo Cora.

—Intento tenerlas, teniente.

De repente, en la pantalla de navegación se encendió una señal y sonó un pitido. Cora inspiró hondo y se acercó a la pantalla, leyendo la información que se desplazaba hacia arriba, cerca de la señal luminosa. El sonido provenía de uno de los asteroides que flotaban cerca de la nave: se podía ver un punto caliente sobre la gélida superficie del asteroide. Bueno, «caliente» si lo comparaban con el frío vacío del espacio; en realidad, era más bien un «punto no tan frío». Aun así… La lectura de SAM-E parecía indicar que, en esa zona, una capa de efecto de masa había rozado brevemente el asteroide y había generado un punto de calor por la fricción al evitar una posible colisión.

—Pero aún hay más —le dijo la inteligencia artificial, mientras ampliaba la pantalla de navegación para que se pudiese ver todo el sistema al completo. Se iluminaron otras dos señales, en diferentes puntos que se disponían en una trayectoria que se curvaba con suavidad y que SAM-E amablemente unió con una línea—. La nave a la que perseguimos no se ha alejado mucho del Cinturón de Chazov, quizá porque se está escondiendo. Si hacemos una extrapolación de la temperatura de este asteroide y tenemos en cuenta una refrigeración de varias horas en mitad del vacío del espacio, los escáneres infrarrojos indican que estos puntos son más impactos contra asteroides o zonas de polvo.

Cora se inclinó hacia adelante y entrecerró los ojos:

—Todo indica a que la lanzadera del asesino está buscando algo que está en el cinturón.

—Es una hipótesis bastante buena —le contestó SAM-E, y puso en pausa la pantalla de navegación, que había transmitido en tiempo real la lenta órbita y las rotaciones de cada sector del Sistema Pamyat. Durante un par de segundos, la imagen que se veía en la pantalla retrocedió; los asteroides se movían y giraban en dirección contraria a la habitual—. Son imágenes del sistema cuando la nave lo atravesó. —SAM-E amplió la línea de la trayectoria de la nave hasta que se topó con un asteroide de gran tamaño, que se iluminó en la pantalla—. Solo cuento con los sensores de esta lanzadera y no puedo asegurar totalmente lo que le voy a decir, pero…

—Ya. —Cora rozó la zona iluminada de la pantalla mientras leía las líneas de datos a toda velocidad—. ¿Es Tranquilo Eddy?

—Sí. Al parecer, un carguero hanar fue el primero en cartografiar el sistema, allá por 1879. El carguero estaba dañado y por lo tanto no pudo establecer las banderas que le habrían otorgado la propiedad legal del sistema; pero la Alianza de Sistemas lo hizo en 2156. Sin embargo, el carguero aterrizó en el asteroide y permaneció en él durante un breve período de tiempo, para llevar a cabo las reparaciones pertinentes, y durante ese mes los hanar a bordo de la nave bautizaron el asteroide que les había dado asilo temporal con un nombre que más tarde fue reconocido por el Consejo.

Tranquilo Eddy era uno de los asteroides más grandes del cinturón; lo bastante grande como para tener una forma esférica, por lo que oficialmente se lo consideraba un planeta enano. Sin embargo, no era más que una roca sin atmósfera y tan fría como el mismísimo espacio. El asteroide contaba con pocos encantos: algunas inclusiones minerales de gran valor y una superficie plagada de cráteres, resultado de los impactos. No tenía nada de especial… a excepción de la línea de trayectoria que SAM-E había trazado, que se dirigía a una zona del hemisferio sur del asteroide, junto a una cresta que no serían más que los restos del borde de un antiguo cráter.

Cora activó los propulsores de la lanzadera el tiempo suficiente para que esta siguiese la misma trayectoria que brillaba en la pantalla. Y allí, junto a la cresta, al fin pudo ver lo que tanto había esperado: la rectangular entrada de la zona de carga de un hangar, iluminada con unas luces de aterrizaje de color azul oscuro.

—Hola, hola —murmuró Cora con gran satisfacción. Pero en ese momento se fijó en la lectura de salida del sensor y frunció el ceño—. Aquí hay un error. Los escáneres de la lanzadera no han detectado nada. O mis ojos me están engañando o los escáneres están mintiendo.

—Puedo confirmarle que sus ojos funcionan correctamente, teniente —le dijo SAM-E—. Sin embargo, las balizas de comunicación del sistema y el resto de sensores indican que aquí no hay nada.

—Bueno, pues yo veo el hangar —le dijo. Miró hacia el hangar, pasando la mirada por toda la cresta, y allí divisó dos bultos más que añadir a la lista de cosas poco habituales que ver en la superficie desigual de Tranquilo Eddy—. También hay baterías de sensores, aunque desde aquí no puedo saber de qué tipo son. Veo un edificio.

—Son unos sensores estándar, teniente, para los equipos que utilizan un Almacén de Emisiones Internas, tecnología de ocultamiento o de camuflaje para que los sensores comunes no los detecten, aunque sí se perciben a simple vista. —SAM-E permaneció unos segundos en silencio—. He cambiado una secuencia de comandos para ajustar los sensores de la lanzadera. Ahora ya detectan el hangar, aunque solo por el espectro térmico.

Tecnología de camuflaje. Eso no sonaba nada bien.

—Los mineros ilegales no podrían permitirse utilizar semejante tecnología. Los piratas ni se molestarían en hacerlo. —Cora miró a su alrededor—. Tampoco hay ninguna señal de identificación. No sé si la instalación pertenece a la Alianza o no.

—Teniente, yo apostaría por un centro de investigación privado o de los servicios de inteligencia militar de cualquiera de los gobiernos actuales.

Eso era lo que Cora se temía.

—Una operación encubierta —suspiro—. Bueno, nosotros estamos buscando un asesino. Si estamos hablando de una organización clandestina, ¿por qué no se nos han echado los soldados encima? Nosotros no tenemos tecnología de camuflaje. Cualquier sistema de detección de medio alcance decente ya nos debería de haber detectado.

—Tiene razón. —Hasta SAM-E parecía perplejo—. Los sensores de las instalaciones no se mueven ni emiten señales térmicas. Creo que están desconectados.

«Cada vez todo se vuelve más raro». Sin pensárselo dos veces, Cora dijo:

—Vamos a entrar.

—Teniente, si activa los propulsores para aterrizar ya no nos moveremos por el impulso y…

—Actívalos. Ya veremos qué hacemos luego.

—Está siendo muy imprudente.

La joven sacudió la cabeza, aunque no tenía ni idea de si SAM-E podría detectarlo. Quizá podía interpretar las contracciones de los músculos o los impulsos nerviosos a través del amplificador.

—Los vamos a tener que activar tarde o temprano, o nos chocaremos contra esa roca. Cualquier nave con un núcleo decente podría capturarnos en un abrir y cerrar de ojos antes de que consiguiésemos llegar al relé. Pero si están jugando a fingir que no hay nadie en casa, pues vamos a hacerles saber que no nos lo hemos tragado. Vamos a presentarnos allí y vamos a llamar a la puerta.

—Muy bien, teniente Harper —le contestó SAM-E. Pero Cora casi pudo imaginar a la inteligencia artificial sacudiendo la cabeza virtual.

SAM-E le indicó lo que tenía que hacer para activar de nuevo los propulsores e iniciar la maniobra de aterrizaje. Cora contempló cómo se desplazaban a paso lento, en un amplio arco en forma oblicua, lo que le proporcionaba a las instalaciones del asteroide tiempo de sobra para que los divisase y les hiciesen señas; o, al menos, para desconectar alguna medida de seguridad. Cora se preparaba para el crepitar de los sistemas de comunicación, mientras pensaba en qué historia les iba a contar cuando les diesen el alto.

Pero no hubo más que silencio.

No detectaron ninguna clase de alarmas cuando atravesaron la capa de efecto de masa, ni cuando la lanzadera se deslizó por el pasillo del hangar, de un tamaño considerable. Tampoco se encendieron las luces. El pasillo estaba tan sombrío que, después de un par de minutos, SAM-E activó las luces externas y el foco de la lanzadera, dirigiendo el foco hacia todas partes en busca de una pista de aterrizaje disponible. Cora frunció el ceño mientras contemplaba el paso de la luz de la nave por el suelo del hangar, dejando atrás algunos contenedores, marcas de advertencia y lo que parecía un lanzamisiles de corto alcance. Y entonces…

—Espera —exclamó Cora y se inclinó hacia la escotilla de la nave—. ¡Apunta allí de nuevo! —SAM-E hizo que la nave girase sobre sí misma y apuntó el foco de luz hacia la zona que acababan de dejar atrás—. Para —le ordenó Cora, y el halo de luz se detuvo, iluminando una parte concreta del camino.

En medio de la zona iluminada, yacía un cadáver.

—Es un humano —le dijo SAM-E en voz baja, después de analizar la información recopilada por los sensores. Cora se quedó mirando el cuerpo mientras sus ojos comprendían la realidad que se escondía detrás de las palabras de SAM-E—. Varón, veinte años, más o menos. Según su temperatura corporal, lleva muerto casi veintidós horas, hora arriba hora abajo. Uniforme de la marina de la Alianza… Como el cuerpo yace bocabajo, no puedo buscar galones para establecer su rango o cualquier otro distintivo. Posible causa de la muerte: traumatismo craneoencefálico y contusiones por todo el cuerpo causadas por un golpe con un objeto contundente. Uno a uno, podría haber sobrevivido a los golpes, pero no a todos a la vez y menos sin asistencia médica.

Cora tragó saliva. Estaba acostumbrada a ver los horrores del campo de batalla, pero lo que tenía ante sus ojos… Además, agradeció el análisis que había hecho SAM-E, pues hasta que él no se lo confirmó, ella no pudo asegurar que lo que contemplaban sus ojos era un humano. Lo único que veía era un bulto que se parecía a una figura bípeda, con los huesos desencajados y rotos en zonas por las que no deberían estarlo, y los restos aplastados y ensangrentados de una cabeza. «Apenas tenía veinte años». Sacudió la cabeza, para concentrarse.

—Alguien lo ha matado a golpes.

—Alguien o algo. La gravedad de las contusiones indica que cada golpe se asestó con una fuerza media de unos noventa kilos. Un humano no posee tanta fuerza.

—¿Implantes? Quizá revestimiento para los huesos de última generación o una malla para los músculos…

—Puede ser. Además, varias especies no humanas pueden ejercer semejantes niveles de fuerza sin necesidad de implantes o complementos. En la lista de culpables también podemos añadir a los mecas Atlas y cualquier clase de maquinaria pesada. Quizá haya sido un accidente. —SAM-E permaneció en silencio—. Ah, vaya. La imagen térmica del hangar muestra que hay más cadáveres en las instalaciones. He contado, al menos, una docena de rastros caloríficos de baja intensidad.

Eso confirmaba que no había sido un accidente. Pero la masacre no podía ser obra ni siquiera de los piratas; ellos no asaltarían unas instalaciones y las dejarían a oscuras y con cadáveres desperdigados por doquier. En caso de que no fuese una expedición para conseguir esclavos, todavía se podrían haber encontrado a los piratas rondando por el edificio, tomándose unas vacaciones en el lugar de trabajo de otros, comiéndose su comida y gastándose sus créditos comprando en la extranet. De haber sido ellos, por lo menos habrían pintado sus nombres en las paredes o habrían hecho sonar las señales de emergencia: cualquier cosa para alardear de su nueva conquista.

Ademas, no era tan importante lo que Cora veía como lo que no veía. El cadáver que yacía ante ella no parecía portar ninguna pistola, ni siquiera la funda. No llevaba armadura ni casco. En caso de asalto, hasta el personal civil debía estar preparado para luchar. El cadáver del muchacho era una señal clara de que los habían pillado por sorpresa en un lugar seguro, o que, al menos, debería serlo. Las circunstancias señalaban a que la masacre no la había perpetrado una fuerza externa, sino que había sido un ataque interno o de una fuerza amiga.

Como ella no tenía nada más que añadir, SAM-E, sin articular palabra, desvió el foco de luz del cadáver y reanudó la marcha de la lanzadera, buscando una pista de aterrizaje libre. La mayoría estaban ocupadas por lanzaderas o cajones llenos de herramientas, aunque muchos de los instrumentos estaban desperdigados por el suelo, destrozados. Pero, al final, SAM-E localizó una pista libre; los contenedores que habían ocupado la pista estaban tirados un poco más allá. Cora consiguió aterrizar la lanzadera gracias a las indicaciones de la inteligencia virtual.

—El equipo de repostaje automático parece funcionar correctamente —le comentó SAM-E con suavidad. La lanzadera emitió un pequeño zumbido cuando las baterías y las pilas de combustible comenzaron a recargarse—. Según indican los datos de los sensores, el soporte vital de emergencia y la gravedad artificial también funcionan correctamente.

—Deja la nave preparada para poder escapar en cuanto sea necesario —le ordenó Cora. La teniente se volvió, recogió su casco y se tomó un par de minutos para comprobar que la unión con su armadura no estuviese dañada.

—Teniente, no creo que sea buena idea salir de la nave para inspeccionar las instalaciones.

La joven sacudió la cabeza. A veces, una tenía que hacer lo que tenía que hacer.

—¿Qué nave utilizó nuestro ladrón para huir?

—Se la marcaré en la pantalla interna de su casco. Pero la puerta de la nave está abierta y todo indica que los pasajeros ya no están a bordo.

—Sigue siendo un buen lugar por el que comenzar la investigación —le contestó ella. El casco de la teniente confirmó una unión perfecta y una protección completa. Cora comprobó su armadura. Examinó su pistola, por si encontraba cualquier signo de daño, y el disipador estaba frío. Todo correcto. «Cualquier doncella que quiera llegar a ser matriarca comprueba todo su equipamiento al completo», le había dicho Sarissa Theris una vez, y a Cora jamás se le ocurrió una razón lo bastante buena como para no hacerle caso. Quizá no llegaría a los doscientos años, pero esperaba cumplir la centena—. Necesito acceder a los sensores del hangar, nos darán una información más detallada de la que hemos podido conseguir con los de la lanzadera. Quizá hasta pueda encontrar un terminal y acceder a la red de estas instalaciones.

Cora se dirigió hacia la puerta.

—Espere un momento —le dijo SAM-E, y hubo algo en el tono cortante de la inteligencia artificial que le puso los pelos de punta a Cora. La inteligencia artificial parecía preocupada de verdad—. La inteligencia virtual del asteroide se está conectando a nuestra lanzadera.

De repente, SAM-E se quedó callado. Un segundo, dos, luego tres… A Cora le empezó a hormiguear la piel.

—Bueno, ¿y bien? ¿Qué te está diciendo?

—Nada. No es que esté usando palabras para comunicarse, precisamente, solo… Mmm.

Cora frunció el ceño:

—Dime qué está pasando.

—Como ya le he dicho, no me han diseñado para casos de ciberguerra, pero… —De repente, la nave dejó de zumbar—. Teniente, alguien ha desconectado el soporte vital del hangar y también la energía del equipo de repostaje automático.

—¿Desconectado? ¿Quién lo ha hecho?

—La inteligencia virtual se ha identificado como «Medea». Creo que… —De repente, SAM-E alzó la voz—. Teniente, he cortado el acceso de la inteligencia virtual al sistema de la lanzadera. A partir de ahora, cualquier intento de acceder a la nave se considerará como un ataque hostil.

—¿Que has hecho qué? —Podrían necesitar a la inteligencia virtual—. ¿Qué demonios pasa, SAM-E?

—Medea no solo ha intentado acceder a la información de vuelo y a la de los sensores —le explicó SAM-E—. Ha intentado acceder al control de mandos de la lanzadera. Si lo hubiese logrado, se habría hecho con el control de la nave y nos habría estampado contra una de las paredes del hangar, o quizá algo peor. También ha intentado hacerse con información biométrica. Sobre usted, teniente.

De repente, Cora se quedó sin aliento:

—Sí, eso no pinta bien.

—No, no pinta nada bien. Cuando le ordené que me dijese lo que estaba haciendo, no respondió.

Pero que nada bien.

—Será un fallo técnico de la inteligencia virtual. Quizá haya sido la causa de la muerte de todos los humanos que hemos visto hasta ahora. —No era algo que pasara todos los días, pero no sería la primera vez que ocurría: los softwares complejos no siempre funcionaban como se esperaba. Cuando sus padres desaparecieron, esa fue una de las hipótesis que se planteó Cora: la inteligencia virtual de su viejo buque de carga no es que cumpliese precisamente con la normativa…

«Quizá no es el momento más oportuno para pensar en eso».

—No creo que sea un fallo técnico de la inteligencia virtual, teniente; o, al menos, no un fallo común. Medea no se comportaba como una inteligencia artificial que no funciona correctamente. Creo que he notado algo en ella… Maldad. El ataque ha sido premeditado.

Cora, quien estaba a punto de darle al interruptor que abría la puerta de la lanzadera, se quedó parada.

—Mierda. ¿Es otra inteligencia artificial defectuosa?

—Lo desconozco, teniente —le contestó SAM-E—. Lo que sí sé es que está operativa, sabe que estamos aquí y ha intentado tomar los mandos de la lanzadera. En cuanto ponga un pie fuera de la nave, deambulará usted por un edificio controlado por Medea y pasará por delante de los sensores, que son los ojos y oídos de la inteligencia virtual. Tal y como usted será mi receptor sensorial.

Cora cerró los ojos un momento.

Estaba a punto de adentrarse en los dominios de lo que podía ser una inteligencia artificial demente y asesina… con otra inteligencia artificial demente alojada en el cerebro. Aunque al menos SAM-E era útil. Y esperaba que siguiese siéndolo.

—Parece ser que he fracasado en mis intentos por ayudarla en esta misión —le dijo SAM-E en tono quedo; sonaba tan triste que en seguida se arrepintió de sus dudas—. Le he decepcionado.

—No, yo… —Cora se sorprendió—. ¿Qué dices? ¿Cómo sabes eso?

—Soy una inteligencia artificial de adaptación, teniente Harper. He sido creado para integrarme con usted: para mejorar sus puntos fuertes; para compensar los débiles; y, sobre todo, para proporcionarle una gran ventaja que no poseen los seres que no cuentan con una inteligencia artificial integrada como yo. No puedo hacer todo eso si no la investigo a fondo, hasta su genética, para comprenderla. —Para sorpresa de Cora, SAM-E suspiró—. Pero he fallado una y otra vez y no he llegado a comprenderla bien.

Cora frunció el ceño. No era raro que una inteligencia virtual leyese las respuestas biométricas para intentar comprender las emociones; la humanidad llevaba casi más de doscientos años produciendo hardware y software sintéticos con dicha capacidad. Pero le dio la sensación de que aquello de lo que SAM-E hablaba iba más allá de todo eso.

No tenían tiempo para hablar de esas cosas. Cora sacudió la cabeza:

—Si sobrevivo a esta misión, hablaremos del tema —le dijo, y apretó el botón que abría la puerta—. Vamos.

Pistola en mano, Cora bajó a toda prisa por la rampa de la lanzadera, se resguardó detrás de una de las paredes de la pista de aterrizaje y se dispuso a escuchar con atención todo lo que le rodeaba. El hangar estaba sumido en un profundo silencio, casi como…, bueno, como un cementerio. Cora apenas pudo reprimir la tentación de quitarse el casco y depender del sentido del olfato, del oído y de sus propios instintos, en lugar de tener que confiar en herramientas y sensores. Las circunstancias habían disparado sus instintos más primitivos. De hecho, la advertencia de SAM-E sobre el propósito hostil del sistema, que controlaba el soporte vital y hasta las puertas del hangar, fue lo único que impidió que Cora siguiese su instinto.

Después de un momento de reflexión, Cora también activó el seguro de sus botas magnéticas. Al estar pegada al suelo, le llevaría un poco más de tiempo llegar hasta la lanzadera del ladrón, pero no quería mejorar su marca personal y que la arrojasen al vacío dos veces en una semana.

Siguió el camino que veía en la pantalla interna de su casco y llegó hasta la pista de aterrizaje de la lanzadera enemiga. Se agachó para resguardarse de cualquier enemigo y para inspeccionar la nave antes de acercarse a ella. La teniente descubrió algo que la dejó sin aliento.

«Pero ¿qué demonios…?».

Se había olvidado de que SAM-E podía escuchar sus subvocalizaciones.

—Tiene razón, teniente. Hay algo en esa lanzadera que no encaja. Creo que, en lugar de aterrizar en el hangar, se estrelló contra él.

De la lanzadera no salía humo pero la base estaba llena de quemaduras, como si se hubiesen activado los propulsores a máxima potencia cuando la nave tocó tierra. Y había algo raro en la nave, estaba como inclinada, y no comprendió lo que pasaba hasta que vio que la puerta de la rampa no estaba del todo cerrada. La puerta no estaba encajada porque el eje central estaba roto; por eso Cora pudo ver la gran grieta en el chasis, que atravesaba casi la nave entera de arriba abajo.

La mitad de la nave estaba torcida, partida en dos.

—¿Un fallo del núcleo de efecto de masa? —le preguntó Cora.

—Seguramente. Una lanzadera Kodiak no puede mantenerse en el aire solo con la ayuda de los propulsores. No es que no se mantenga, es que cae en picado.

—Pues qué suerte tuvieron. El núcleo no falló hasta que no llegaron al hangar.

—Hay muy pocas posibilidades de que pasase eso, teniente.

Cora suspiró:

—Sí, eso pensaba yo.

Con cierta dificultad, Cora corrió hasta la lanzadera y echó un vistazo a través del pequeño hueco que había entre la puerta descolocada y el marco. Dentro de la nave, las luces de emergencia estaban encendidas; parecía que no había nadie. Cora respiró hondo, creó una barrera de protección por si acaso y forcejeó un poco con la puerta.

Cuando consiguió abrir la puerta del todo, oyó un crujido que provenía de los servomotores de la puerta, que protestaban ante la presión que ejercía la teniente. Pero al final se abrió, aunque lo hizo en un ángulo bastante extraño que provocó que la rampa se inclinase un poco más.

Antes de entrar, Cora realizó un rápido análisis del interior de la nave para confirmar que estuviese vacía.

Cualquier duda que le quedase de si la nave se había estrellado o no se disipó al entrar en ella. No solo el chasis externo estaba dañado: una gran grieta decoraba el casco. Pudo ver las rayas que marcaban la zona de peligro de la pista de aterrizaje a través del agujero de casi ocho centímetros que había en el suelo de la nave.

—No veo ningún cadáver —murmuro. En el interior reinaba un silencio tan sepulcral que sintió la urgente necesidad de romperlo—. Y tampoco hay indicios de lucha o de heridos. —La teniente se dirigió al panel de control, elevó la mano para activar su omniherramienta y estableció un enlace simbólico entre la omniherramienta y la nave, tal y como SAM-E le había enseñado a hacer—. ¿Puedes acceder a los sistemas de a bordo?

—Sí. Un momento… —Tras unos segundos de pausa, SAM-E le dijo—: La lanzadera se estrelló porque, en mitad de la maniobra de aterrizaje, el núcleo recibió la orden de apagarse. Al parecer, la inteligencia virtual Medea consiguió hacerle a esta nave lo que tenía planeado hacernos a nosotros. —La voz de SAM-E se agudizó—. Por cierto, el núcleo de la nave está roto y está emitiendo grandes cantidades de restos de eezo a la atmósfera. Asegúrese de seguir los procedimientos de descontaminación de nivel tres en cuando le sea posible.

—Hecho.

«Fantástico».

—Tengo algo más. Al parecer, el asesino de Ygara Menoris es la capitana Vlassia Ariokis, número de placa 6732-IC-1917, destinada hace poco a la inteligencia de la Alianza de forma confidencial —le contó SAM-E—. La nave aparece registrada de forma temporal con ella como la piloto. Se alistó como miembro activo de la Alianza hace apenas tres meses, que fue la última vez que examiné y actualicé mis informes de la Alianza. Todo eso parece indicar que estas instalaciones pertenecen a la Alianza.

—Y ¿a esta tal Ariokis le habían ordenado matar a una mercenaria asari? —Cora cogió aire, conmocionada—. ¿Para hacerse con el núcleo de una inteligencia artificial? ¿Cómo demonios puede eso beneficiar a la Alianza?

—No tengo ni idea, pero la capitana Ariokis empezó a descargar el paquete de códigos robado en la red de estas instalaciones en cuanto estuvo lo bastante cerca para hacerlo. Pero para cuando la nave intentó aterrizar, la capitana ya no estaba a bordo.

—¿Te estás quedando conmigo? —La teniente golpeó el panel de control de la lanzadera con el puño y después respiró hondo—. Muy bien. Voy a tener que ir y extraerlo de los servidores otra vez, como en Segundo Hogar. ¿Tienes idea de dónde pueden estar?

—No, pero si me conectase a una terminal externa al hangar, podría intentar acceder a los planos de las instalaciones.

—Pues ese será nuestro próximo objetivo.

Atravesar el hangar fue una tarea bastante complicada, pues Cora se topó con más cadáveres tras dejar atrás las pistas de aterrizaje fuera del alcance de las luces de emergencia. Después de tropezar con el primero de los cuerpos (tan mutilado como el joven que había visto desde el interior de su lanzadera, aunque este vestía una armadura de combate hecha añicos), se arriesgó a activar las luces de su casco, aunque puso la potencia al mínimo posible para que el haz de luz solo iluminase un par de metros por delante de ella.

El ascensor que le permitiría salir del hangar también funcionaba y el zumbido que emitía invitaba a montarse en él. A Cora no le gustaban ni un pelo, y menos en unas instalaciones controladas por una inteligencia virtual que no funcionaba como debía. La teniente apagó el interruptor magnético de sus botas y, en vez de utilizar el ascensor, prefirió subir por las escaleras más cercanas; cuando llegó al sexto piso encontró una puerta en la que se podía leer «ADMINISTRACIÓN», estampado con la característica tipografía militar. Los sensores de la puerta no funcionaban, pero Cora consiguió abrirla a la fuerza lo suficiente como para poder pasar a través del hueco. En cuanto lo atravesó, la puerta se cerró de golpe; era el protocolo de emergencia habitual en caso de un ataque hostil, pero saber eso no hizo que pareciese menos amenazador.

Pero allí la situación no mejoraba; al contrario, había muchos mas cadáveres que en el hangar: algunos vestidos con los uniformes de la Alianza, pero también había civiles y varias personas con batas blancas de laboratorio. Un puñado de soldados iba armado y protegido con armaduras, aunque ese no era el caso de la mayoría de las víctimas. La habitación también había sufrido más desperfectos que el hangar: había papeles desperdigados por todo el suelo; pads de datos hechos pedazos, como si alguien los hubiese destrozado a pisotones; las placas de las paredes se habían despegado y dejaban a la vista cables arrancados y paneles de control hechos añicos; y había marcas y quemaduras en las impolutas paredes.

A medida que atravesaba el pasillo con cuidado, con el crujido de los trozos de tazas de café y de alambre sonando bajo sus botas de fondo, Cora podía oír los ruidos del exterior tanto como los altavoces de su casco se lo permitían, y se ponía tensa cada vez que creía atisbar movimiento a su alrededor. La mitad de las veces, los movimientos que creía ver eran producto de su imaginación: el espeluznante silencio que reinaba en el pasillo y el peligro inminente que acechaba en cada esquina la mantenían en un estado permanente de alerta. El resto de veces no era más que el vaivén de los cables o el movimiento de los papeles producido por el conducto de ventilación.

Pero ningún movimiento de un ser vivo; ni enemigos, ni supervivientes. Eso era lo peor de todo. Cora había sido entrenada por cazadoras asari y había luchado con muchas de ellas; el peligro no le preocupaba. Sin embargo, el peligro sin un blanco (una amenaza, pero sin nada a lo que matar) le preocupaba mucho.

—Terminal… terminal… —murmuró en voz alta antes de callarse. Sería mejor no hacer ningún ruido innecesario. Se coló en un despacho con una puerta despedazada junto a la que yacía un letrero: «SUBOFICIAL». La habitación estaba casi intacta, aunque quizá fuese porque la mitad del cadáver de la mujer que una vez la había ocupado sobresalía por el agujero del cristal de una ventana. El cadáver todavía estaba encajado en el agujero. No había necesidad alguna de que los agresores entrasen en la habitación para ir tras ella y echar a perder la decoración de la sala.

Cora se sentó con cuidado en la silla en la que se habría sentado la mujer justo antes de morir y colocó la omniherramienta donde debería haber estado la interfaz táctica.

—No queda energía.

La omniherramienta se iluminó por un momento y después apareció la pantalla del terminal.

—He utilizado un poco de la energía de su armadura, teniente, disculpe. Solo debería quitarle un par de minutos de su soporte vital.

—Ah, menos mal que solo es eso —le contestó Cora.

—¿Disculpe?

—Da igual. ¿Puedes colarte en la red?

—Ya lo he hecho. He conseguido un mapa de las instalaciones de Tranquilo Eddy… —Tras unos momentos, se oyó un fuerte chasquido proveniente de los pasillos vacíos que sobresaltó a Cora. Sin embargo, unos segundos después se encendieron unas luces de sodio, de un feo color amarillo anaranjado, en los bordes del suelo—. También he hecho sonar una señal de emergencia, algo que curiosamente ninguno de los residentes en las instalaciones parece haber hecho. Eso ha activado el sistema eléctrico de emergencia.

—Bien. Ahora solo tienes que…

En ese instante SAM-E la interrumpió y le habló con brusquedad:

—Creo que ya sé lo que ha acabado con casi todas las personas que trabajaban aquí, teniente. Póngase a cubierto, ya.

Cora ya se había agachado y se había resguardado bajo el escritorio, con la pistola en la mano, pero subvocalizó:

—¿Qué pasa?

No tardó en oírlo ella misma: unas pisadas torpes, lentas y constantes. Pertenecían a algo o a alguien de gran tamaño. El suelo temblaba con cada paso que daba hacia ella. Cada vez estaba mas cerca. De hecho, estaba fuera del despacho, junto al agujero de la ventana.

Se detuvo. Cora contó hasta treinta, despacio. Cuando llegó a treinta, se movió con toda la discreción de la que fue capaz, se inclinó un poco y echó un vistazo por encima del escritorio.

En el pasillo que había al otro lado del despacho había un hombre humano… o lo parecía. En realidad, Cora no podía asegurar el género de lo que tenía enfrente. O su humanidad. Esa cosa medía unos buenos dos metros y medio, su cuerpo era gigantesco. Tenía los bíceps del tamaño de dos melones y unos deltoides enormes tan grandes como la cabeza de un monstruo, que casi desaparecían entre las anchas espaldas del humano. Cada uno de los atributos de la figura había sido modificado para soportar la ridícula masa corporal, desde la cintura de avispa turiana hasta las piernas, muy musculadas pero demasiado delgadas. Los brazos eran extremadamente largos: los codos le llegaban a las caderas y las manos quedaban ocultas tras el alféizar de la ventana, pero, si Cora no se equivocaba, rozarían el suelo.

La monstruosidad se volvió. El rostro de la criatura era espeluznante. Si en algún momento de su vida había sido humana, era evidente que ya no lo era, y así lo indicaban los rasgos de su rostro; aunque la nariz, los ojos y las orejas habían encogido hasta unos límites de inutilidad insospechados. Tenía la boca abierta de par en par y, más que respirar, bramaba. En los pequeños ojos de la criatura apenas había rastro de inteligencia…, pero el monstruo reparó en Cora.

Y se acercó a ella de un salto.

Capítulo Nueve

El cristal estalló en mil pedazos cuando la criatura lo atravesó. Justo cuando el monstruo elevaba los puños y los apoyaba con violencia sobre la superficie del escritorio, Cora dio un salto hacia atrás, con la gran pistola en las manos; el monstruo destrozó la mesa de metal como si no fuese mas que un trozo de cartón.

Cora le disparó dos veces, apuntando a la cabeza de la criatura, y uno de los tiros dio en el blanco. El monstruo se encogió y retrocedió un par de pasos, balanceándose. Cuando se quedó quieto, parpadeando, Cora se fijó en el limpio agujero de bordes negros que decoraba el rostro del monstruo, justo entre los ojos. Su cara no reflejaba ninguna emoción, ni siquiera de sorpresa. Era como si no tuviese un cerebro al que alguien pudiese disparar. El ser sacudió la cabeza y se inclinó de nuevo hacia ella.

«¡Corre!».

La teniente se lanzó hacia un lado, lo que evitó que el monstruo consiguiese ponerle las manos encima. La criatura se abalanzó hacia adelante y se chocó contra la pared del despacho, pero la derribó en cuestión de segundos y cargó contra ella otra vez. La teniente disparó de nuevo, con el único objetivo de mantener alejado al monstruo mientras ella se dirigía hacia la ventana que, gracias a la fuerza de la criatura, estaba despejada. Si el monstruo conseguía agarrarla…, si conseguía alcanzarle aunque fuese de refilón… Se le pasó por la cabeza una imagen de los muertos que había visto en el hangar. «No es así como quiero acabar», pensó con todas sus fuerzas, y volvió a concentrarse en la ardua tarea de sobrevivir.

Aunque disparaba sin siquiera apuntar a su objetivo, los dos tiros dieron en el blanco: pero la verdad era que el cuerpo del monstruo era tan grande que lo complicado era no acertar. El primero le dio de lleno en el centro del pecho, un increíble tiro perfecto…, si no fuese porque la criatura apenas pareció notar el impacto. El segundo le dio en la espinilla y frenó un poco el avance de su enemigo. El monstruo abrió la boca y se apoyó sobre una de las rodillas durante un par de segundos, apretándose la pierna. Cora se subió al alféizar de la ventana de un salto, juntó las manos y se concentró como nunca. Segundos después, cuando esa cosa se puso en pie de nuevo (casi intacta, con una pequeña quemadura en los pantalones y una diminuta herida en el pecho), Cora ya estaba preparada y le lanzó una esfera brillante de energía disruptora.

Las alteraciones de Cora nunca se habían caracterizado por su velocidad. Nisira le había aconsejado que no las utilizase en combate, a menos que hubiese practicado el tiempo suficiente como para estrechar el pasillo de efecto de masa entre ella y su objetivo y, así, conseguir aumentar la velocidad del golpe. Pero allí estaba, a la distancia mínima posible, con lo que el problema de la velocidad desaparecía. Encima, la situación se ponía a su favor: el monstruo se acercaba a ella, con lo que se dirigía derechito contra la esfera de luz.

Por un milisegundo, fue como presenciar una batalla entre la fuerza irresistible y el objeto inamovible. El monstruo se detuvo en seco y extendió los brazos cuando la energía oscura se chocó contra su gruesa piel. Cora mantuvo el aliento. Si eso no funcionaba… Pero entonces el monstruo abrió la boca de nuevo en un grito ahogado. Ya no era más que un conjunto de sangre y carne luchando contra miles de esferas de efecto de masa que se movían a toda velocidad. Sin escudos, el resultado del combate era inevitable.

Aunque… también bastante asqueroso.

Cuando el monstruo cayó al suelo con un ruido sordo, Cora lo miró fijamente, entre jadeos provocados por la ráfaga de adrenalina que corría por sus venas. En voz muy baja, SAM-E articuló:

—Me alegro de que haya sobrevivido, teniente.

Cora tragó saliva:

—Sí. Yo también, SAM-E. —Poco a poco, avanzó hacia el cuerpo del monstruo que yacía inerte en el suelo. En el último momento se acordó de alargar el brazo y examinar a ese monstruo con su omniherramienta—. ¿Tienes la más mínima idea de qué narices puede ser esa cosa?

—Sin los datos de un examen médico, solo puedo confirmar que se trata de una combinación de materiales orgánicos y sintéticos —le explicó SAM-E—. Los materiales orgánicos parecen ser humanos. Seguramente sería un varón. Sin embargo, como usted misma ha podido comprobar, ha sufrido bastantes… cambios. Apostaría a que lo hicieron estimulando su ADN, incluso modificándolo. Se ha redistribuido la masa muscular y aumentado su densidad. Además, también han aumentado la resistencia a la tracción de la piel y la densidad ósea. Por el contrario, tiene el tamaño del cerebro reducido hasta casi la mitad de las dimensiones normales. Un simple diagnóstico visual indica que el sistema límbico y la corteza prefrontal se han visto afectados, aunque un examen médico podría confirmarlo. Son las zonas del cerebro que gobiernan, respectivamente, las emociones y la personalidad.

—Vamos, que está hueco.

—No tiene por qué, teniente. Donde deberían estar las zonas dañadas del cerebro he encontrado un alto nivel de instalación cibernética. —La pantalla de datos de Cora dio paso a una imagen superpuesta del cuerpo del monstruo. La teniente podía ver una sombra difusa con forma de cerebro en la diminuta cabeza de la criatura. A simple vista podía verse que el monstruo apenas poseía algo en el interior de su cabeza, pero entonces SAM-E trazó una especie de telaraña de líneas y nodos sobre la imagen del cerebro. Cora se imaginaba que el objetivo de SAM-E era iluminar las inclusiones cibernéticas, pero que estas brillasen con un siniestro tono rojizo no calmaba mucho sus nervios.

—¿Esas son las inclusiones cibernéticas? Pero si casi parecen… orgánicas. —La joven se inclinó para poder ver un poco más de cerca la pantalla, como si así pudiese entender lo que tenía ante sus ojos. La teniente no podía diferenciar la cibernética de cualquier otra tecnología, pero había algo en todo eso que le recordaba a… los hongos, quizá. Las líneas de la curiosa tecnología se bifurcaban y se entrelazaban a medida que se extendían por el cerebro de la criatura; como si, en lugar de haber sido instaladas en el interior del monstruo, ocupasen el lugar natural que les correspondía—. ¿Qué están haciendo?

—No lo sé, pero basándome en el examen de retina puedo afirmar que esa «persona» carece de pasado. De ser así, estaríamos frente a una criatura creada, no alterada.

A Cora no le gustó lo que acababa de oír:

—¿Te refieres a que… lo han fabricado? ¿En una probeta?

—No tengo muy claro cómo lo hicieron, pero su analogía es bastante ilustrativa.

—Vale que Segundo Hogar estuviese trasteando con la cibernética también, pero… no con algo tan peligroso como esto. —Cora odiaba los rompecabezas, y a este todavía le faltaban piezas para poder montarlo. Eso la ponía histérica—. ¿Existe una conexión entre los dos?

—No estoy seguro —le contestó SAM-E, que parecía distraído—. Sin embargo, todo parece indicar que en ambos sitios trabajaban para crear una clase de soldado mejorado, dirigido por una inteligencia artificial. Una tarea bastante peligrosa si tenemos en cuenta las leyes tan estrictas que el Consejo ha establecido en ambos temas.

Decir «bastante arriesgado» era quedarse muy corto. Quienquiera que estuviese detrás de todo eso no solo tendría que buscarse los recursos necesarios para construirlo. Además, tendría que contar con una influencia política o económica suficientes para lidiar con las posibles consecuencias a las que se enfrentaría si le descubrían. Para cometer semejante locura, o bien tenías que estar desesperado, o bien eras un arrogante y narcisista. O quizá una mezcla de ambas cosas.

—Envía un informe a Tamayo a través de una red segura. Ryder querrá enterarse de todo esto. —Pero SAM-E no contestó a su orden—. ¿Me has escuchado?

—Debería salir de aquí, teniente. —SAM-E hizo una pausa antes de continuar—. Cuanto antes.

Cora se puso tensa y se volvió para asomarse por lo que quedaba de ventana.

—Dime que no hay más monstruos como ese por aquí.

—Hay algo atacando mis sistemas. —Quizá eran todo imaginaciones suyas, pero le pareció que SAM-E estaba sufriendo—. Apenas puedo seguir conectado a los sensores de emergencia con un enlace simbólico, y solo en esta parte de las instalaciones, pero… sí. Muchos más. Casi media docena, y se dirigen todos hacía aquí, a toda velocidad. Llegarán en aproximadamente unos dos minutos.

Cora maldijo su suerte en voz alta.

—¿Por dónde vienen?

—Por todos lados. Menos por el hangar. —En la voz de la inteligencia artificial había un dejo de optimismo, y Cora no podía culparlo. Lo habían diseñado para mantenerla con vida, y encaminarse hacia una trampa mortal no era lo mejor para su supervivencia. Por un momento, la teniente titubeó, incapaz de no pensar en la otra opción que le quedaba. Esas cosas, fuesen lo que fuesen, habían mutilado a todo ser vivo que caminaba por las instalaciones. Aunque la energía biótica pudiese detenerlos, ella no era más que un simple marine; un soldado con mucha fuerza.

Aun así…

—Me dijiste que el muchacho del hangar llevaba muerto unas veintidós horas, SAM-E. Todo este desastre comenzó cuando ese paquete de códigos, el núcleo de tu sistema, llegó a este asteroide.

—… Así es. —A Cora le pareció que SAM-E le había contestado a regañadientes—. No se puede negar semejante coincidencia.

Si ese era el caso, a Cora no le extrañaba que Segundo Hogar hubiese guardado con tanto recelo el núcleo de SAM. No importaba que Alec Ryder fuese un genio: lo que había creado no dejaba de ser una inteligencia artificial, y en toda la historia galáctica había mil y un ejemplos de lo peligrosas y mortales que eran. Los ladrones de Tranquilo Eddy no habían sido tan prudentes como los de Segundo Hogar, y el precio de su imprudencia había sido su propia vida.

—Ya. —Cora se apartó de la pared y salió del despacho, corriendo hacía las profundidades de las instalaciones—. Pues busca un camino hacia donde sea que hayan guardado el paquete de códigos, SAM-E. Si alguien más llegase aquí y consiguiese hacerse con el control de este lugar… —Sacudió la cabeza. Era una posibilidad bastante improbable, pero ella debía tener en mente cualquier situación, por muy absurda que fuese—. No nos podemos arriesgar a que esta cosa caiga en malas manos. Tengo que encontrar el paquete de códigos y destruirlo.

—De acuerdo, teniente. Estoy bastante ocupado luchando contra el ataque informático. —Y, de nuevo, SAM-E parecía estar sufriendo. Tenía que ser agotador detener a Medea o a lo que fuese que estuviese atacando los sistemas de la inteligencia artificial—. Pero intentaré evitar el mayor número de encuentros hostiles. También puedo mejorar sus sentidos, como hice en Illium…

—No, mejor no. —Cada una de las criaturas a las que se enfrentase la dejaría sorda.

—Pues entones me centraré en sus sentidos e interpretaré los microdatos —le dijo—. Los sentidos de un humano, el oído, la vista, el olfato, el gusto y el tacto, reciben mucha más información de lo que su mente es capaz de interpretar. Pero yo, en cambio, puedo leer las más diminutas perturbaciones de su oído interno, las vibraciones más sutiles del aire, y un sinfín de cosas más. Esto debería servirnos para evitar otro ataque de esos monstruos.

Cora asintió. La pantalla de visualización de su casco le indicó el rumbo que tenía que tomar, y así lo hizo. De repente, apareció en pantalla una alerta roja que le indicó que debía esconderse en el hueco de una escalera. Un segundo después de que se agachase y cerrase la puerta tras de sí, oyó los golpes sordos de las pisadas de otro monstruo, que avanzaba por el pasillo más próximo. Se le hizo un nudo en el estómago del miedo que sintió cuando la criatura pasó por delante de la puerta del hueco de la escalera, pero esta siguió de largo y continuó con su camino; se dirigía al despacho en el que ella había matado al otro gigante. Entonces se detuvo y Cora supuso que se había encontrado con el cadáver de su compañero.

—¿Se reconocen? —subvocalizó Cora.

—Dudo que estos aumentados sientan dolor —le dijo SAM-E con calma.

Cora se estremeció:

—Y ¿de qué tipo de aumentaciones hablamos?

—Si tenemos en cuenta el evidente aumento de su fuerza, velocidad y agilidad, yo diría que esta clase de mejoras están pensadas para darles una ventaja a los humanos en combates cuerpo a cuerpo con los krogan o con otras especies que sean físicamente superiores a ellos. Al parecer, Medea ha dejado en un segundo plano a la inteligencia y la personalidad humana.

Cora iba a contestarle pero se detuvo y contuvo el aliento cuando vio que la criatura se movía hacia adelante y se alejaba de su escondite.

—Teniente…

—Ya va. —Abrió la puerta del hueco de la escalera y reanudó su marcha a través de los pasillos, siguiendo las direcciones del sistema de navegación de su casco. Avanzaba muy poco a poco, y no solo porque tenía a SAM-E ordenándole cada cierto tiempo que se agachase y se escondiese en un despacho, o que se detuviese antes de pasar por un pasillo; su lento avance se debía a los escombros y los cadáveres esparcidos por todas partes.

Para intentar olvidarse de todo aquello, y de la mirada vacía con la que se acababa de cruzar (el cadáver de una mujer sentada delante del escritorio de su despacho, con una pistola en las manos y el cañón apuntándole a la boca), Cora se distrajo hablando con SAM-E. Por lo visto, SAM-E podía hacerse cargo de tareas de poca importancia, como mantener una conversación con ella, en comparación con el trabajo que implicaba enfrentarse a una inteligencia artificial fuera de sus cabales.

—Esta, eh, mejora… en esas criaturas, o sea… ¿Se puede —la palabra «revertir» sonaba demasiado fría—… curar?

—Lo desconozco. Primero tendremos que determinar la naturaleza y el mecanismo de las alteraciones en su forma final. Me imagino que unas mutaciones de tal magnitud requerirán unos procedimientos bastante invasivos para revertirlos y puede que también alguna que otra intervención quirúrgica. Terapia génica, seguramente. Y puede que, al final, no recuperen la personalidad y los engramas de memoria que han perdido después de los cambios cerebrales. —SAM-E suspiró—. La verdad es que no tengo ni la menor idea de cómo Medea ha podido conseguirlo tan rápido y con tanta eficacia. Jamás había visto nada semejante.

Cora apretó los dientes:

—¿Ha conseguido reescribir el ADN de esas cosas?

—Un cuerpo orgánico y una plataforma sintética no son muy diferentes —le explicó SAM-E—. Si lo que quiere es robar un hardware y apropiarse de él, la manera más sencilla de hacerlo, tras haber superado cualquier medida de seguridad, es formatear su memoria y su código interno. Hecho esto, solo queda añadir cualquier «software» que se desee.

«Y convertir a un ser humano en un arma sin sentimientos y en un descerebrado», pensó Cora.

—Un estimulante sintético que altera el ADN de la persona, así como la carne y la sangre del organismo.

—Correcto. Si se alcanza el nivel de integración necesario, podría darse el caso de que la inteligencia artificial recodifique la materia orgánica, sin importar el propósito de dichos cambios.

«Y…». No podía quedarse callada:

—Tú también podrías hacerlo. Hacérmelo a mí. Ahora mismo. ¿No?

—Jamás lo haría, teniente. —La inteligencia artificial sonaba angustiada—. Aparte de que quebrantaría todos los protocolos éticos que Alec Ryder ha integrado en mis sistemas… Por favor, se lo aseguro: soy un simbionte, no un parásito. Si le hiciese daño a usted, me haría daño a mí mismo.

—Tranquilo, se que no lo harías. —En esos momentos, su vida entera estaba en las manos virtuales de SAM-E, por lo que Cora no podía permitirse ni un solo segundo de duda—. Lo que me molesta es el hecho de que podrías hacerlo si quisieses.

—En realidad, las restricciones que posee su implante me impiden tener acceso o integrarme tanto como para hacer algo que fuese tan invasivo. No podría convertirla en algo que no es usted, teniente.

Bueno, algo era algo. Pero Cora no pudo evitar preguntarse hasta qué punto podría SAM-E cambiar las cosas si se lo propusiese.

Avanzaron por los pasillos iluminados gracias a las luces naranjas de emergencia, y Cora se detuvo en cada esquina para comprobar que no hubiese peligro a la vista, incluso aunque SAM-E no alertara de ningún peligro. Era una manía que se le había quedado de los años que se pasó imitando a las cazadoras asari. Después de estudiar el mapa de las instalaciones, la mujer decidió que el mejor lugar para esconder el paquete de códigos del núcleo era un conjunto de habitaciones con el nombre de «Laboratorio de investigación gamma», básicamente porque era el único lugar que, en los mapas de las infraestructuras de la estación, parecía lo bastante grande como para almacenar la clase de servidores necesarios para imitar una inteligencia artificial recién robada.

SAM-E confirmó las sospechas de Cora, así que su próximo destino era el laboratorio. Los daños se agravaban a medida que Cora descendía por los diferentes niveles de la estación: de encontrarse esporádicamente con cadáveres en el suelo y agujeros en las paredes, pasó a toparse con restos de la instalación eléctrica que colgaban del techo y emitían cientos de destellos; con tuberías de energía partidas por la mitad y por las que se escapaba el plasma contra el suelo, por el que se filtraban, y llegó a varias zonas donde ni siquiera funcionaban las luces de emergencia. Cora odiaba las zonas oscuras, aunque gracias a la visión térmica de su casco podía ver lo suficiente como para no tropezarse durante todo el camino. Pero lo malo era que, con la visión térmica, podía ver mejor los cuerpos que yacían en el suelo: cuatro en ese pasillo, dos justo al otro lado de esa puerta destrozada, un grupo de doce cadáveres en uno de los despachos, en el cual seguramente se habrían refugiado de los monstruos. O, al menos Cora, creyó haber visto doce cuerpos. Era… difícil saberlo.

Antes de llegar al laboratorio, se libró por los pelos del peligro en más de una ocasión. SAM-E iluminó con una luz roja la pantalla de su casco apenas un par de segundos antes de que ella oyese las pisadas de uno de los monstruos, que estaba en un almacén un poco más adelante. Cora no tenía dónde esconderse y se dejó caer al suelo; se hizo pasar por uno más de los cadáveres que adornaban los pasillos de la estación justo antes de que la criatura saliese del almacén. Por suerte, SAM-E apagó las luces y la energía de su armadura en el mismo momento en el que el monstruo fijó los brillantes ojillos en Cora; la teniente se quedó sola, tendida en el suelo, con los ojos cerrados intentando no respirar demasiado fuerte, mientras la criatura se le acercaba.

Un paso fuerte que hizo temblar el suelo de la estación. Otro más. Si ese monstruo la pisaba, aunque fuese sin querer, seguramente la mataría.

Otro paso más.

La criatura, sin un rumbo fijo, se detuvo y se dirigió hacia un pasillo que giraba a la izquierda. Se marchó en esa dirección hasta que Cora dejó de oír el ruido de sus pasos y, cuando abrió los ojos, descubrió que ya no había ni rastro de él.

SAM-E reactivó su armadura y Cora se puso en pie, con mucho cuidado.

—Lamento haberla dejado sola, teniente. No podía hablar; si Medea ha mejorado los sentidos de la criatura…

—No pasa nada —le contestó. Tuvo que quedarse allí de pie durante un par de segundos, respirando hondo y tomando en pequeñas bocanadas un poco del aire fresco que le llegaba a través del casco, mientras se esforzaba por no hiperventilar—. Ya sabía que no podías hablar. Es solo que…, joder, odio las misiones encubiertas. Me desenvuelvo mejor en una buena pelea a la cara.

—Entonces, si se diese el caso, ¿preferiría usted enfrentarse a la próxima criatura con la que nos crucemos?

Cora se rio ante las palabras de SAM-E, aunque ni había sido gracioso ni había sido una broma. Era culpa de la adrenalina.

—No. Mejor me espero a otra ocasión, cuando no me queden más opciones —le contestó, y reemprendió la marcha.

Pero tuvo que volver a detenerse apenas un par de minutos después: el camino estaba cortado. Daba la sensación de que algunos de los empleados de las instalaciones habían intentado hacerse un fuerte y la criatura había bajado las escaleras desde el nivel superior para sorprenderles. Los cadáveres estaban tan incrustados en el suelo que Cora no hallaba ningún espacio vacío por el que avanzar y, además, los escombros le impedían el paso hacia el otro lado. Al menos se sintió afortunada por llevar puesto el casco: los cuerpos todavía no habían comenzado a descomponerse, pero el pasillo debía de apestar como un matadero.

El sistema de navegación de Cora le indicó que debía seguir ese camino para llegar a la próxima escalera, pero como no estaba conectada a la inteligencia virtual de las instalaciones, los mapas que se había descargado no podían actualizarse y en ellos no aparecía el bloqueo al que se enfrentaba. Cora miró a su alrededor, buscando un camino alternativo, y reparó en la presencia de dos ascensores no muy lejos de donde estaba. A uno le faltaba una puerta, que estaba tendida en el suelo, magullada; si Cora se acercaba y se asomaba por el agujero de la puerta, podía ver el hueco vacío de los ascensores. Estos estaban quietos unos diez pisos más abajo, seguramente el último nivel de la estación. Parecían propios de la Ciudadela, de la clase de ascensores que cuentan con unos pequeños generadores de efecto de masa en cada cabina y a lo largo de todo el hueco del ascensor. Cora también miró hacia arriba, aunque no había nada que contemplar.

—Quizá… —empezó a decir.

Pero SAM-E la volvió a interrumpir, iluminando la pantalla de su casco con una luz roja: un mensaje de emergencia.

—Teniente, ¿se ha dado cuenta de que la cámara que está al otro lado del ascensor está activada? Medea ha detectado nuestra posición. Lo más seguro es que dentro de unos minutos…

El ruido sordo pilló a Cora totalmente desprevenida, porque provenía del suelo. La teniente se dio la vuelta y vio cómo los muebles, las placas de las paredes y el resto de objetos que los trabajadores asesinados habían utilizado para crear sus barricadas se movían de un lado a otro. Había algo que estaba abriendo el suelo de metal en dos, como si fuese un melón.

—¡Busca otro camino! —le gritó Cora al ordenador de su armadura, y se volvió de nuevo hacia el hueco del ascensor. Le preguntó a SAM-E—: ¿Alguno de los generadores de los ascensores funciona?

—¡Solo si están conectados a la red de emergencia! No bastarán para subir una de las cabinas…

—¡Una cabina no! —Ya no quedaba tiempo. El monstruo había logrado atravesar el suelo con la cabeza y la miraba con esos ojitos llenos de maldad. Cora respiró hondo y se lanzó por el hueco del ascensor.

Una vez Nisira había intentado explicarle a Cora que existía un truco para planear usando la biótica. Los instintos movían a los bióticos a elevarse a ellos mismos, pero eso solo servía para acabar aplastada contra la pared más cercana. Era mejor concentrarse en el aire que te rodeaba: una substancia más consistente, menos dinámica y menos delicada, aunque seguía siendo un movimiento complejo. Las asari podían pasarse siglos perfeccionando la técnica, pero Cora solo pudo intentarlo en dos ocasiones antes de ese día.

Así que durante los primeros tres metros se dejó caer. Si hubiese dejado que el pánico se adueñase de la situación, y vaya que había sido tentador hacerlo, habría muerto. Pero apretó los dientes, cerró los ojos y reunió cada gota de habilidad biótica que guardaba en su interior. Consiguió disminuir los campos de energía oscura, debilitándolos hasta que se convirtieron en una fina neblina que rodeaba su cuerpo. Visualizó la energía como una red sólida de tamaño microscópico que se atoraba en las libres moléculas del aire que la rodeaba. Se dejó caer sobre las moléculas para reducir…, reducir… y reducir… la velocidad de la caída.

Si su plan funcionó, no fue suficiente. Consiguió reducir la caída pero no detenerla. Sin embargo, tuvo suerte y algunos de los generadores de efecto de masa del hueco del ascensor todavía funcionaban; no eran muchos, y se podía ver que solo estaban ahí para ayudar a los ascensores (cada uno con su propio generador), pero toda ayuda fue buena. Cuando Cora dejó atrás uno de los generadores, el peso de su cuerpo disminuyó hasta alcanzar la mitad de lo que pesaba antes. De pronto, le costaba mucho menos dejarse caer por el aire tan liviano, y, al final, logró detenerse. Cogió un poco de aire, aliviada, y se prohibió pensar en qué habría pasado si el generador hubiese fallado o si hubiese atravesado el campo funcional del ascensor.

Entonces, unos pisos por encima, aquel monstruo mejorado con aumentos atravesó la puerta entreabierta del ascensor y saltó por el hueco del ascensor, hacia Cora.

Cora no tuvo tiempo de pensar, solo de actuar. Se lanzó hacia un lado, balanceándose en la fricción del aire, y el monstruo por poco no le dio de lleno en la cabeza con una de sus enormes manazas. En mitad del salto, la criatura se volvió, sacudiendo los brazos hacia Cora, pero el generador de efecto de masa no contaba con la energía suficiente como para parar a alguien de su tamaño. El ímpetu de la caída del monstruo hizo que atravesara el campo de efecto de masa del generador y la horrible criatura cayó por el hueco del ascensor como un guijarro, haciéndose cada vez más pequeño.

El monstruo se estrelló contra uno de los ascensores, que estaban varios pisos más abajo, y provocó un fogonazo de luz, corto pero intenso. Los generadores de la cabina explotaron por el impacto. La criatura yacía entre las ruinas, inmóvil, probablemente muerta.

—Dios mío —susurró Cora. «Visualiza una red, no dejes de visualizar la red. Es como una manta de acero que te protege, enganchada al aire. No pienses en el monstruo calcinado que hay más abajo»—. Vale, sigo viva. Tenemos que salir de aquí cuanto antes.

SAM-E carraspeó:

—Hay un par de puertas entreabiertas unos tres pisos más abajo, teniente. El generador de efecto de masa que la mantiene con vida debería llegar hasta allí.

Debería.

—Vale, genial.

Cora llegó flotando hasta la puerta abierta del ascensor y la atravesó; el cuerpo le temblaba y se sentía muy torpe mientras descendía por el oscuro hueco por el que había visto caer al monstruo. Para aterrizar, no tenía más que dar un salto y dejar atrás la acumulación de aire que la protegía de una muerte segura; en su aterrizaje no se vislumbró ni un atisbo de la elegancia que caracterizaba a las asari, pero al menos pudo levantarse del suelo por su propio pie.

La teniente alzó la mirada y se le heló la sangre. El estado del pasillo que tenía delante la conmocionó: estaba completamente limpio. No había cadáveres por el suelo, ni escombros, ni ningún indicio que hiciese pensar que los monstruos habían llegado a ese nivel de la estación. Había dejado atrás las luces anaranjadas; el pasillo estaba iluminado con una luz azul y, además, funcionaban todas y cada una de las luces, no solo las de emergencia del suelo. Su traje registró que los niveles de soporte vital estaban hasta arriba. Cora estaba de pie en medio del pasillo, tratando de desentrañar el misterio que tenía ante sí, cuando oyó el ruido de unas pisadas que se dirigían hacia ella. Se puso tensa y sus habilidades bióticas se encendieron mientras ella se preparaba para lanzar otra alteración a quienquiera que se estuviese acercando. Aunque le costó un poco, se dio cuenta de que las pisadas que oía no se correspondían con los pesados andares de las criaturas.

«¡Humanos!».

E iban armados. Aunque cuatro de ellos no vistiesen la armadura propia de los soldados, llevaban puestos los uniformes de la Alianza y la apuntaban con unos rifles de asalto y con un lanzamisiles.

—¡Suelte el arma! —le gritó una mujer.

Cora hizo desaparecer el resplandor de la energía biótica y alzó las manos, despacio, en señal de rendición.

—Voy a quitarme el casco y tiraré la pistola. —Lo hizo muy lentamente: se colocó el casco bajo el brazo, se agachó y dejó el arma sobre el suelo del pasillo, aunque la pisó segundos después—. Podría entregársela pero, para serles sincera y dadas las circunstancias, prefería no hacerlo.

La mujer que le había dado el alto la miró, y en sus ojos se veía reflejado el terror que sentía. Estaba blanca como la leche y el rifle le temblaba en las manos. No parecía ser muy mayor.

—Le he dicho que suelte la pistola. Y ¡su… su… amplificador biótico también!

La teniente les lanzó la pistola, que se deslizó por el suelo hasta los pies de uno de los hombres armados, quien se agachó y la cogió.

—Pero no voy a renunciar a mi amplificador.

—Le he dicho que… —La mujer se sorprendió tanto ante la negativa de Cora que hasta desapareció un poco la tensión que le brillaba en los ojos, abiertos de par en par—. ¿Quién demonios es usted, señorita?

—Cora Harper. Ahora soy una ciudadana de a pie, pero hasta hace poco pertenecía al ejército de la Alianza de Sistemas. —Cora hablaba en un tono de voz tranquilo y pausado; intentaba que la mujer le escuchase y, además, que se relajase—. Han sobrevivido a la masacre, ¿cuantos supervivientes más hay?

La mujer se quedó pensativa durante varios minutos pero, al final, bajó la guardia y desvió el cañón de su arma hacia el suelo, dejando de apuntar a Cora. El resto de soldados que la acompañaban se pusieron derechos, imitando a su líder.

—Soy Zahra Said, jefa de operaciones —le contestó la mujer—. Soy la superior de… —La mujer puso una mueca de dolor—. No quedan supervivientes de mi pelotón, así que por el momento estoy al mando. Acompáñeme, teniente Harper. Creo que… Joder. Tenemos que hablar.

Capítulo Diez

Cora siguió a la teniente Said hasta una habitación que hasta el día anterior debió de ser sido la sala de reuniones de un complejo de laboratorios. Las paredes estaban decoradas con modelos de diagramas, papeles escritos a mano y terminales supertáctiles; además, la mesa redonda que se alzaba en el centro de la habitación tenía un proyector de hologramas incorporado. Las sillas de la sala eran mucho más cómodas que las que Cora recordaba utilizar durante su época de soldado en la Alianza, pero eso tenía una sencilla explicación: a las personas que trabajaban en sitios como Tranquilo Eddy debían de tener asignados unos presupuestos más elevados para el material de oficina.

De camino a la sala, se les había unido un pequeño grupo de moscones; varias personas vestidas de civiles y algunos trabajadores todavía con sus batas blancas puestas los seguían y murmuraban sin cesar. Apenas había un puñado de soldados que vestían sus armaduras de trabajo. Entre la pequeña multitud, pudo ver a un hombre encorvado de avanzada edad, al que daba pena ver por lo delgado que estaba. También se fijó en dos niños, una ya era una adolescente, pero el otro no parecía tener más de diez años. Cora se estremeció al ver el cuerpo del pequeño; aquellas personas no habían planeado enfrentarse a una inteligencia artificial trastornada, o a sus espeluznantes sicarios transhumanos. Seguramente, antes se les permitía a los miembros del personal y a los oficiales que sus familias viajasen con ellos.

—¡Gracias a Dios que ha llegado! ¿Cuántos más van a venir? —le preguntó uno de los hombres con la preocupación pintada en el rostro, mientras el resto de la comitiva se apiñaba a su alrededor dentro de la sala de reuniones. El niño de diez años estaba de pie, detrás del hombre, pero se asomaba de vez en cuando para observar a Cora—. ¿Eres de la inteligencia de la Alianza o del ejército? ¿Vendrá un pelotón al completo o solo una unidad de ataque?

—¿Ya se han enterado los Espectros de lo que ha pasado? —A las preguntas del hombre se le unieron las de otro hombre más mayor, que estaba de pie al otro lado de la habitación e intentaba abrirse paso entre la multitud mientras la teniente se acercaba a la mesa—. ¿Y el Consejo?

¿Te has encontrado con más supervivientes?

—¿La nave de rescate ya está aquí o está de camino?

Y más y más preguntas, demasiadas como para poder contestarlas todas. Cora los miró, miró a todas las personas que se apretujaban a su alrededor y la mató por dentro darse cuenta de que no tenía respuestas a sus preguntas o, al menos, no la clase de respuestas que esperaban escuchar. Pero antes de que siquiera intentase abrir la boca para hablar, una mujer con la voz ronca chilló:

—¡Callaos todos de una vez! La mujer no es capaz ni de oír sus propios pensamientos con tanto ruido. —Por suerte todo el mundo se calló, aunque todavía se pudo oír algún que otro murmullo que fue acallado por el codazo o la mirada de un compañero, y la habitación se sumió en un profundo silencio. Cora se llevó una sorpresa al descubrir que la dueña de la voz ronca era una mujer con unas rastas muy largas, pero muy bajita para alguien que había conseguido hacer callar a una sala llena de gente. La mujer suspiró:

—Muy bien. Zahra, al parecer tienes muchas cosas que contarnos.

—Sí. —Zahra Said señaló a Cora con un movimiento de cabeza—. Se ha presentado como Cora Harper. La encontramos en el hueco del ascensor después de que saltase la alarma de los sensores de movimiento. Ex miembro de la Alianza. Teniente. —Said levantó la gran pistola de Cora para examinarla—. Pero creo que esta arma pertenece a la especie de las asari.

—Es una Acolyte ultraligera —le explicó Cora—. Es más cómoda para los bióticos que las pistolas reglamentarias de la Alianza.

La mirada de escepticismo que Said le lanzó a Cora dejó claro cuáles eran sus pensamientos sobre el tema. Le pasó el arma a otro de sus soldados.

—Además, la armadura también tiene pinta de ser asari —le dijo a Cora, mirándola de arriba abajo—. ¿Qué es usted, una azulona?

—¿Una que?

—Una fetichista de las asari. Una fanática, alguien a quien le va el azul de su piel. ¿Nunca había oído esa palabra? Pero ¿en qué clase de sitio ha vivido, en un cuchitril aislado de la sociedad?

Cora se esforzó por no contestar mal a la teniente Said. «Los terrícolas se creen que al resto de la galaxia le importa su estúpida cultura popular».

—Soy del Través, sí, pero he vivido cuatro años en Thessia, en una unidad de comandos asari, como parte de un programa conjunto entre nuestro gobierno y el suyo.

Said soltó un bufido y a Cora le pareció que acababa de confirmar su teoría de que era una «azulona».

La mujer de la voz ronca tomó la palabra:

—Muy bien, ya sabemos quién es usted y de dónde viene. Pero lo que nos importa a muchos de nosotros, por no decir a todos, es cuántos más como usted están de camino a nuestra estación. ¿Una decena? O, mejor aún, ¿cien soldados?

Cora cogió aire y les dio la mala noticia que ninguno quería escuchar:

—No va a venir nadie más. Estoy sola.

De repente, las palabras de Cora provocaron una oleada de gritos ahogados, palabrotas y exclamaciones de sorpresa que retumbaron en la habitación atestada de gente.

—¡Mentira! —le gritó Said—. Nadie sería capaz de llegar hasta esta estación solo. Y menos con los monstruos dando vueltas por aquí.

Muchas personas se hicieron eco de las palabras de su líder. La mujer de la voz ronca levantó una mano y los murmullos desaparecieron.

—Todo el mundo sabe que los seres orgánicos sin protección, hasta los mejorados como esas criaturas, son vulnerables a los ataques bióticos —le explicó la mujer—. La mayoría de los humanos bióticos, hasta los guerreros, no poseen la energía o las habilidades necesarias para conseguirlo. Pero una humana entrenada por las asari… —La mujer se cruzó de brazos y se quedó pensativa.

—¿Entrenada por las asari? Enviada por el Consejo, querrás decir —le contestó el hombre mayor que le había preguntado a Cora si los Espectros se habían enterado de lo que había pasado. Por su aspecto, rondaría los sesenta años, era alto y delgado, y tenía en el rostro curtido una mirada de desconfianza—. He oído por ahí que los Espectros estaban reclutando a humanos.

—No son más que rumores, Thangana —le contestó un hombre muy mayor, poniendo los ojos en blanco.

—¿Qué tiene que decir al respecto, señorita Harper? —le preguntó la mujer de la voz ronca, inclinándose sobre la mesa. La luz de la pantalla de la mesa iluminaba sus facciones, y Cora pudo ver las ojeras de cansancio bajo los ojos de la mujer y la fina línea de unos labios que llevaban bastante tiempo sin esbozar una sonrisa. A saber cuánto tiempo llevaba esa gente escondida ahí abajo, preocupada y esperando un rescate que probablemente no llegaría jamás—. ¿Trabaja usted como espía para el Consejo?

—No. —Cora titubeó un par de minutos antes de añadir algo más; no estaba segura de si debía contarles la verdad, pero al final decidió que mentirles no serviría de nada—. Trabajo para la Iniciativa Andrómeda y he llegado hasta aquí para recuperar algo que nos fue robado.

Hubo una gran conmoción en la sala, pero esa vez fue de molestia. La mujer de la voz ronca posó los ojos en Cora, con una mirada de sincera incredulidad, y a continuación se echó a reír con una risa arisca:

—Bueno, pues ya lo ha encontrado, señorita Harper. Lo que buscaba es lo que ha intentado matarle.

Los presentes en la sala de reuniones le explicaron lo que había pasado.

En realidad, Tranquilo Eddy era un centro clandestino de la Alianza, aunque Thangana, el científico desconfiado, se apresuró a asegurarle a Cora que el objetivo del centro era únicamente la investigación sobre la inteligencia artificial. No se llevaban a cabo actos de tortura, ni de espionaje, ni era una cárcel secreta. Cora se imaginó que la situación podría haber sido mucho peor.

El Laboratorio Gamma en el que se encontraban no existía, al menos técnicamente. Todos los que estaban en el nivel del laboratorio seguían con vida porque el astuto personal lo había programado para que no apareciese en los diagramas ni en las rondas de seguridad de las instalaciones. Cora tuvo suerte de que la lanzadera descargase unos planos desfasados, o no se habría enterado de la existencia de ese nivel inferior. Gracias a la programación nueva del personal del laboratorio, los monstruos de Medea no habían intentado acercarse a un lugar que, hasta donde ellos sabían, no existía.

Sin embargo, la zona asegurada era muy pequeña y el personal no había sido capaz de utilizar la misma estrategia en el resto de las instalaciones, o de establecer un pasillo seguro por el que huir. Estaban vivos, sí, pero estaban atrapados entre esas cuatro paredes y no guardaban muchas esperanzas de que alguien los rescatase. Después de todo, el protocolo habitual para casos de laboratorios de investigaciones peligrosas en los que algo fallaba era primero desinfectar y después preguntar. Los intentos de rescate eran una prioridad secundaria.

—Lo peligroso no es que nos «desinfecten» —le explicó la mujer de la voz ronca, que respondía al nombre de doctora Rebecca Jensen. Era la directora del proyecto y también quien había tenido la brillante idea de borrar el Laboratorio Gamma del mapa. La doctora miró a Cora con una sonrisa que destilaba un poco de amargura—. Si intentamos enviar un mensaje a la Alianza para comunicarle el gran desastre que hay aquí montado, Medea detectará nuestra transmisión. Estaríamos muertos mucho antes de que una nave llegase para bombardearnos y convertirnos en átomos.

Así que Medea era el verdadero problema. No era una inteligencia virtual ejecutando una simulación de inteligencia artificial, como el sistema de Segundo Hogar. Era una inteligencia artificial hecha y derecha: un prototipo experimental que no funcionaba demasiado bien; un híbrido que combinaba las inteligencias de caja azul con las inteligencias repartidas, con la esperanza de solucionar los defectos de ambas tecnologías.

—Una inteligencia artificial que se reparte entre diferentes individuos, como es el caso de los geth, es incapaz de comprender a los organismos orgánicos, o al menos esa es la teoría de los quarianos —le explicó otra mujer, que no se había presentado—. Es un, eh…, problema existencial. Los individuos geth no son nada sin sus compañeros, así que para ellos los individuos orgánicos apenas tienen importancia. Las inteligencias artificiales de caja azul tienden a comprendernos demasiado bien, una vez alcanzan cierto nivel de desarrollo; llegan a conocernos tan bien que detectan nuestros defectos. Por lo tanto, nuestra teoría es que a un híbrido de ambos modelos le resultaría más sencillo valorar a los individuos, incluso a los individuos dentro de una comunidad. Un híbrido podría incluso salvar la brecha entre los seres orgánicos y otras formas de inteligencia artificial. ¡Imagínese si fuera capaz de conseguir la paz entre los geth y el resto de la galaxia! Y como su propia inteligencia está distribuida en diferentes nódulos, sería más fácil de controlar. Apagas un nódulo y su inteligencia se apaga con él.

—De todas formas, no eran más que teorías —apuntó un hombre que iba acompañado de una niña pequeña. Se presentó como Terrance Singh, y Cora se enteró de que la niña no estaba emparentada con él. Estaba casado con Mona Higgins-Kaur, otra de las directoras del proyecto Medea. Su mujer había desaparecido, igual que su hija. La niña que estaba a su lado era Shante Carver, era la mejor amiga de la hija de Singh. Los padres de Shante también habían desaparecido. Durante el interminable día que había pasado desde que empezó la catástrofe, ambos se habían adoptado el uno al otro. Era algo habitual entre los supervivientes de una desgracia—. Mi mujer llevaba años trabajando en este proyecto —le explicó Singh—. Yo soy un artista, soy amo de casa; todo lo que decía me sonaba a chino, pero escuché todas y cada una de las palabras de mi mujer sobre lo que se suponía que debían lograr. —Se le endureció el rostro y se tocó el dastar con una mano, como si le doliese la cabeza—. Es que… jamás se me pasó por la cabeza que su proyecto acabaría matándola.

Shante le rozó la mano y el hombre la miró, cogió la diminuta mano de la niña entre las suyas y la apretó con fuerza, quizá con un poco de desesperación.

El problema que tenían con las inteligencias artificiales híbridas residía en la integración. Podía darse el caso de que las partes distribuidas de Medea desarrollasen diferentes identidades, como los geth, y que no adquiriesen la singularidad que aportaba la inteligencia artificial de caja azul.

—Así pues, decidimos cambiar un poco el experimento e implementamos una conciencia distinta en cada una de las partes compartidas —le explicó la doctora Jensen—. Como si, mmm… Imagínese que los geth intentasen crear un individuo que funcionase por sí solo, con la inteligencia suficiente para obrar y tomar decisiones sin tener que depender del colectivo. Quizá sería necesario introducir cientos o miles de programas individuales en una única plataforma, pero, al final, se desarrollaría lo bastante como para actualizarse por sí mismo. Puede que al principio fuera un «nosotros», pero con tiempo y aprendizaje se convertiría en un «yo».

—La teoría se sustenta bastante bien, teniente —le confirmó SAM-E a través del auricular—. Según tengo entendido, Alec Ryder se planteó el mismo desarrollo cuando me diseñó. Pero al final se decantó por otro tipo diferente de hibridación: una inteligencia artificial que comparte las experiencias con los humanos llegaría a comprender mejor a los orgánicos. Para el, la puesta en práctica de los SAM ha sido todo un éxito.

—Bueno, avanzad hasta la parte en la que tenéis que robar el código del núcleo diseñado por Alec Ryder —articuló Cora en voz alta para que los presentes la oyesen.

—Fue idea mía. —Las palabras habían salido de la boca del doctor Olaf Thangana, el hombre que había acusado a Cora de formar parte de los Espectros. Durante la explicación, había dejado a un lado la agresividad y ahora parecía tan agotado como la doctora Jensen—. No logramos llevar nuestra teoría a la práctica. Nos llegó el chivatazo de que la Iniciativa Andrómeda había creado una inteligencia artificial con una caja azul estable pensada específicamente para la integración. Sonaba justo como lo que necesitábamos.

—¿Un chivatazo? —preguntó Cora, con el ceño fruncido—. ¿De quién?

—La información nos la dio el mismo personal militar que aprobó la creación de estas instalaciones. —Thangana se encogió de hombros—. No sé hasta dónde llega la cadena de mando ni exactamente quién fue. Con mi rango, no puedo saberlo.

«Maldición».

—Así que decidisteis tomar un atajo —les dijo Cora, y tensó la mandíbula—. Si tomabais «prestada» la caja azul de la inteligencia artificial de la Iniciativa, tardaríais la mitad de tiempo en desarrollar vuestra propia inteligencia híbrida. ¿Me equivoco?

—No, fue básicamente eso, y todo el mundo sabe que Alec Ryder es el profesional más destacado en el campo teórico de la inteligencia artificial. Si íbamos a proporcionarle a nuestra Medea una mentalidad propia, queríamos la mejor.

—Me aseguraré de hacerle llegar el mensaje a Ryder —dijo Cora de forma cortante.

—Bueno, ya lo sabe —dijo el hombre más mayor de todos, quien se había presentado como otro de los directores del proyecto, el doctor Tseng. Parecía que la conversación le divertía mucho—. Yo lo conozco personalmente.

«Razón no le falta», pensó Cora.

—El caso es que —añadió Jensen, inclinándose hacia delante— el código de Ryder funcionó. El núcleo integró las partes distribuidas de Medea casi al instante y la inteligencia artificial comenzó a funcionar tal y como pensamos que lo haría. Pero lo que no sabíamos era que iba a haber algo más aquí, en la estación. Un fantasma en la máquina.

Cora entrecerró los ojos; Jensen deslizó la pantalla holográfica hacia un lado y en su lugar reprodujo lo que parecían imágenes de las cámaras de seguridad. En ellas, Cora pudo ver una pequeña habitación que estaba relativamente vacía. Los cables inundaban el suelo de la sala, conectados con varios cilindros de gran tamaño. Todos estaban vacíos, excepto uno. Cora se dio cuenta de lo que era todo eso y contuvo la respiración.

«Las probetas».

—Exacto —le contestó Jensen, leyendo el rostro de Cora—. Alguien, otro equipo de investigación que desconocíamos, estaba llevando a cabo experimentos con… —Pero dejó la frase en el aire.

—Cibernética.

—Sí, algo así. —Jensen apagó la imagen holográfica, y Cora pudo percibir con claridad la indignación que sentía la mujer por las imágenes de las cámaras de seguridad—. Una combinación de orgánicos mejorados e integración cibernética casi total. —Cora se quedó mirando el rostro de la doctora—. Creemos que estaban desarrollando un supersoldado híbrido.

Thangana se removió incómodo:

—Por lo que sabemos, la única pieza que les faltaba era un objeto con la energía suficiente para ajustar dinámicamente las combinaciones y los efectos de las mejoras. —Se tomó un momento de silencio, mientras se retorcía las manos—… Y que fuese capaz de controlar el híbrido cuando este cobrase vida propia.

—Una inteligencia artificial. —Cora parpadeó. Apenas podía creer lo que estaba escuchando—. Y ¿no teníais ni idea de todo lo que estaba pasando?

—No. —Jane sonaba firme, pero Cora pudo ver en su mirada el remordimiento que sentía—. No somos unos angelitos. Sabíamos perfectamente lo que estábamos haciendo. Pero… todos tenemos unos límites que no queremos cruzar.

—Nos tendieron una trampa —soltó Singh—. Alguien sabía que esto iba a pasar. Si fracasábamos, no pasaba nada. Pero, si lo lográbamos, entonces Medea y sus abominaciones se encargarían de nosotros. Todo estaba atado y bien atado.

A Cora le estaba costando bastante trabajo procesar todo lo que le habían contado. «Pues claro que la Alianza tendrá operaciones encubiertas. Todos los ejércitos las tienen». Pero no podía estar más de acuerdo con Jensen; se habían pasado de la raya. Además, no podía dejar de pensar que había algo detrás de todo eso que no encajaba.

SAM-E rompió el silencio en el que se había sumido Cora:

—Nadie pensaría que la situación en la que nos encontramos ha sido buscada. Los hechos acontecidos en la estación indican, por lo menos, un sabotaje. No un experimento premeditado.

Cora había pensado lo mismo. Alguno de los presentes, u otra persona, había combinado la inteligencia artificial con la cibernética. Para ser un grupo formado por gente tan inteligente, Cora se sorprendió de que no se hubiesen dado cuenta ellos solos de lo que pasaba.

—Deberíamos haber sabido que pasaría todo esto —dijo Thangana casi entre susurros—. Nosotros tenemos la culpa de todo.

Jensen sacudió la cabeza:

—Ya decidiremos después qué pecado tenemos que pagar cada uno de nosotros.

Thangana esbozó una leve sonrisa y bajó la mirada. Cora podía sentirse identificada con el doctor, pero el daño ya estaba hecho. Fuese a propósito o no, habían muerto muchas personas por sus actos. En esos momentos no le apetecía mucho ser comprensiva.

—O sea que intentasteis fabricar una inteligencia artificial pero no teníais la habilidad necesaria para conseguir que funcionase —les dijo. Todos la miraron y algunos de los científicos que estaban en la sala pusieron una mueca ante el resumen de la teniente—. Después, decidisteis robar algo que no llegabais a comprender para arreglarla. Cuando lo recuperamos, determinasteis que lo mejor era matar a alguien para haceros de nuevo con el núcleo. ¿Voy bien? Y, después, cuando instalasteis la tecnología que no entendíais cómo funcionaba, esta intentó avisaros, pero no le hicisteis caso. Y ahora, no sabemos muy bien cómo, nos enfrentamos a una inteligencia artificial híbrida que controla toda la estación y además a unos supersoldados mejorados que habéis creado sin querer. En pocas palabras, eso es lo que ha pasado, ¿no?

—Yo tomé la decisión de matar a Ygara Menoris —dijo una joven que estaba al otro lado de la habitación y que no había hablado hasta el momento, ni se había presentado. Pero Cora conocía a las de su calaña: se dio cuenta por sus movimientos comedidos y por la malla de cautela que llevaba incorporada en las placas de su armadura. Bueno, Tranquilo Eddy era una operación encubierta, y en las operaciones encubiertas siempre había alguien especializado en hacer el trabajo sucio—. No contábamos con el presupuesto necesario para comprar la tecnología en la subasta. Menoris no era una persona que se amedrentara fácilmente, y no teníamos nada con lo que chantajearla, así que tomé una decisión. —La mujer hizo una pausa—. Tengo entendido que Menoris la arrojó al espacio, teniente Harper, así que supuse que a usted no le importaría la muerte de la asari.

—¿Capitana Ariokis? —se aventuró Cora.

En ese momento, la mujer se quedó muy callada; demasiado, incluso.

—¿Cómo sabe mi nombre?

—He encontrado su lanzadera en el hangar —le contestó Cora—. No me malinterprete, no estoy triste por la muerte de Menoris. —Ariokis se sorprendió y después sonrió satisfecha. Seguramente no la felicitarían muy a menudo por su trabajo—. Es solo que no entiendo cómo esperaban que su plan saliese bien, dejando a un lado todo el tema de la cibernética. Cómo iba a salir bien si no estaban dispuestos a enseñarle a su inteligencia artificial, desde el primer momento en el que la crearon, que la vida orgánica vale la pena.

Cora primero miró a Jensen y después a Thangana.

Jensen miró de reojo la espalda de Thangana y suspiró inquieta:

—Esa verdad duele, teniente. Estábamos dispuestos a hacer lo que hiciese falta para mantener en secreto que estábamos trabajando en una inteligencia artificial ilegal, para que el Consejo no se enterase. Hay sectores del gobierno de la Alianza que ni siquiera saben qué estamos haciendo aquí. La tapadera que usamos es el desarrollo de armas cibernéticas. Aunque, de hecho, sí que hemos desarrollado varias tecnologías que se pueden usar en combate. Pero… —Jensen sacudió la cabeza y después suspiró.

Habían creado mucho más de lo que habían planeado.

—¿Tecnología que se puede usar en combate? —preguntó Cora, pero ahogó un grito al recordar a la mujer que había atravesado corriendo el techo de Segundo Hogar—. ¡Dios mío! ¡Ya lo entiendo todo! Aquí se fabrican los prototipos, pero es en Segundo Hogar donde las versiones finales de sus inventos se ponen en práctica. Esa inteligencia artificial falsa que tenían allí… Era Medea, antes de la contaminación alienígena y de SA…, digo, el código de Ryder.

Thangana suspiró, igual que había hecho su compañera:

—Sí. En realidad somos una operación conjunta, corporativa y militar: Segundo Hogar es uno de nuestros inversores, y nosotros, a cambio, les suministramos tecnología con fines comerciales. Ellos fueron los primeros en robar el núcleo y se encargaron de tenerlo a buen recaudo hasta que nosotros pudiésemos construir un entorno seguro para probarlo. Pero, entonces, diversas corporaciones vinculadas a Segundo Hogar comenzaron a pelearse por ver quién se quedaría con los derechos de propiedad intelectual. Los homólogos militares no pudieron convencerlas. Las cosas se atascaron con el papeleo y cada día que pasaba aumentaban las probabilidades de que desmontasen la operación, porque no habíamos logrado crear la inteligencia artificial en la que estábamos trabajando. Cuando nos enteramos de que alguien había robado el núcleo de las instalaciones de Segundo Hogar, pensamos que era lo mejor que podía pasar. Era una manera de que el proyecto no se quedase estancado. —Thangana sacudió la cabeza—. ¡Maldición!

Cora negó con la cabeza. Ya se encargaría la Iniciativa de las complejidades políticas y económicas, si conseguía sobrevivir. Hablando de sobrevivir…

Miró a Ariokis con el ceño fruncido; la mujer no tenía un SAM-E integrado en el cerebro que hubiese podido ayudarle a escapar:

—¿Cómo logró llegar hasta aquí?

—Cuando llegué, todavía no se habían refugiado y aislado por completo —le explicó la capitana Ariokis, y señaló a la doctora Jensen con la barbilla—. No había pasado más de un par de horas desde que les transferí el núcleo, un poco antes de mi llegada a las instalaciones. No hubo problemas hasta que Medea se hizo con el control de mi lanzadera y destruyó el motor durante el aterrizaje. Segundos después, un montón de criaturas atacó a las tropas del hangar. Me enfrenté a varios de los monstruos pero después me escondí e intenté sobrevivir. —Sacudió la cabeza, con una expresión adusta—. El Laboratorio Gamma emitió un último mensaje para todo el personal que siguiese con vida: tenían que bajar al piso donde estaba ubicado el laboratorio si querían sobrevivir a la masacre. Eso fue lo que hice. —La capitana se encogió de hombros, aunque Cora pensó que no sentía tanta indiferencia como la que mostraba—. A esas alturas, la mayoría de las criaturas estaban… bastante ocupadas.

Matando a los demás. Pero no lo dijo; no hizo falta.

—Discúlpenme —dijo el doctor Tseng, quien levantó ambas manos—. Todo esto es muy interesante, pero ¿no deberíamos hablar de cómo vamos a destrozar a la inteligencia artificial?

De repente, muchas personas empezaron a hablar, a gritar y a maldecir al mismo tiempo. Cora sintió que un dejo de histeria flotaba en la habitación; de repente, todos los presentes en la sala perdieron los estribos, expulsando la tensión acumulada de las últimas veinticuatro horas y, por un segundo, Cora pensó que podrían estar tramando un motín. La teniente alzó la voz e intentó pedir a gritos que todo el mundo se calmase, pero muchos otros intentaban hacer lo mismo. La doctora Jensen trató de subirse a una silla; alguien la empujó y por poco no se cayó al suelo, pero, por suerte, el doctor Thangana consiguió cogerla a tiempo.

Cora cogió aire e hizo brillar su energía biótica tanto como pudo. El fuerte resplandor de energía oscura sobresaltó a todo el mundo y la habitación se sumió en un silencio lleno de tensión.

—A ver, vamos a… relajarnos todos —les dijo, mirando a veinte rostros que la observaban sorprendidos y preocupados—. Centrémonos. No vamos a conseguir nada si dejamos que el miedo nos domine. ¿Vale? —Seis personas asintieron en señal de aprobación a sus palabras. Con eso bastaría. La teniente respiró hondo e hizo que la luz de la energía biótica se desvaneciese. Se volvió hacia Jensen y le dijo—: No podemos pedir ayuda sin que Medea se entere de la existencia de este lugar. Cuanto más nos quedemos aquí, más probabilidades hay de que Medea nos encuentre. Y si, por algún milagro divino, conseguimos sobrevivir a la inteligencia artificial y no nos morimos de hambre en el intento, la Alianza va a convertir este asteroide en polvo interestelar. ¿Correcto?

—Correcto —le contestó Jensen, quien tragó saliva y se pasó una mano por las rastras para serenarse—. Todo eso si no nos quedamos antes sin aire, porque tuvimos que desconectarnos de la red de soporte vital de Medea para mantener el engaño de que no existimos. Y nos quedaremos sin comida en un día o dos, aunque la racionemos.

—Entendido. Así que, en resumen, o logramos escapar de este asteroide o nos morimos.

—Y ¿qué pasa con la inteligencia artificial? —preguntó Shante, quien estaba sentada en el regazo de Singh y se había vuelto para mirar a Cora—. ¿No tenemos que acabar con ella?

—Ya has oído a la doctora Jensen —le contestó Cora. No tenía mucha experiencia con niños (en las colonias del Través se llevaba a cabo un control de población muy estricto, para evitar el hambre y la reducción de los recursos, así que nacían pocos niños cada tanto), pero era una buena pregunta, así que le pareció bastante lógico tratar a Shante igual que trataría a cualquier otro soldado en una reunión militar—. El procedimiento habitual en el caso de que un proyecto de investigación salga mal es un bombardeo orbital automático. Desconozco la frecuencia con la que tenían que ponerse en contacto con la Alianza, pero lo más probable es que un crucero de la Alianza ya esté de camino. —Cora miró a Jensen—. A no ser que fuesen tan estúpidos como para guardar una copia del núcleo o de Medea en algún otro lugar, fuera de este asteroide, el bombardeo debería de bastar para acabar con el problema de la inteligencia artificial demente, ¿no? Por no hablar de todas las criaturas mejoradas que rondan por aquí.

Jensen hizo una mueca:

—Sí. Por razones de seguridad, guardamos las copias de seguridad aquí, en el asteroide. Los servidores de almacenamiento no resistirían un ataque con armas cinéticas. Si destruyen Tranquilo Eddy, también destruirán a Medea y al código robado de Ryder. —Jensen suspiró—. La aniquilación de la inteligencia artificial me consolaría, pero si eso ocurre, nosotros también moriremos.

—Lo único que tenemos que hacer es no estar aquí cuando llegue el crucero —le dijo Cora.

—Medea ha destruido todas las lanzaderas —comentó una mujer desde el fondo de la habitación.

Cora negó con la cabeza:

—La mía no.

Igual irían un poco apretados en la nave, pero podrían conseguirlo.

Thangana se puso tenso:

—Tiene que haber una razón por la que Medea no ha intentado destruir su nave, teniente Harper. ¿No cree que es posible que quiera utilizarla para salvar a… las criaturas que ha creado?

A Cora ni se le había pasado por la cabeza.

—Pues razón de más para llegar cuanto antes a la nave —sentenció la teniente, e hizo una pausa.

—Todavía tengo el control de la nave. Al menos por ahora —le comunicó SAM-E en voz baja—. Pero el tiempo es oro.

Cora parpadeó y se centró de nuevo en las personas que tenía delante. Thangana la estaba mirando:

—No creo que comprenda el gran peligro al que nos enfrentamos, teniente Harper.

—Tengo un…, esto…, algo que nos protegerá —le dijo Cora, quizá un poco demasiado rápido. Nunca se le había dado bien mentir—. Una cosa que me dio Alec Ryder para, eh…, para anticiparnos a los posibles problemas. —«Mierda». Jensen la estaba mirando con un brillo de desconfianza en los ojos—. Así que, si conseguimos llegar al hangar, podremos escapar.

La habitación se sumió en gritos de sorpresa y de esperanza recién recuperada. Pero Jensen les recordó a todos, con firmeza:

—Para llegar al hangar tendremos que sobrevivir a una retahíla de monstruos.

—Tomo nota. —Cora se tomó un par de segundos para pensar en qué podían hacer—. Consiguieron engañar a Medea y hacerle creer que este nivel no existía. ¿Podrían hacerle creer que existe algo que realmente no existe? ¿Algo así como un señuelo?

Jensen parpadeó y de repente se planteó el plan que Cora le proponía:

—Eso no es… una mala idea. —Entonces Cora vio cómo se le iluminaba el rostro a la doctora—. ¡Es una idea brillante! Pero voy a necesitar un poco de tiempo para que se me ocurra algo. Y… —La doctora se puso seria—. Antes sabíamos perfectamente cómo reaccionaría Medea ante cualquier situación. Antes de que le instalásemos el núcleo de Ryder, funcionaba igual que el resto de inteligencias artificiales. Pero ha desarrollado su propia idiosincrasia tecnológica y se adelanta a los acontecimientos con tanta rapidez que sobrepasa nuestros conocimientos. ¿Enviará a todos los monstruos para comprobar nuestra distracción? ¿Enviará solo a un par de monstruos y se quedará al resto para que patrullen los pasillos, ahora que sabe que usted está por aquí? ¿Hará caso omiso de la distracción y decidirá arrojar las instalaciones al espacio? —Jensen volvió a suspirar—. No lo sabemos.

—Deberíamos quedarnos aquí —murmuró otro hombre vestido con una bata de laboratorio, sentado contra la pared y con la cabeza entre las manos—. Quedarnos en un lugar seguro…

—Eso no servirá de nada —le soltó Thangana, pero entonces se tranquilizó un poco—. Kiyohiko, necesitas descansar. —Cuando vio que Cora fruncía el ceño ante sus palabras, Thangana añadió en voz baja—: Cuando Medea conectó a los monstruos, el técnico Hoshina estaba cerca de los cuarteles. Fue un milagro que lograra escapar, pero las cosas que vio…

Cora asintió. Nada podría haberles preparado para aquello a lo que se habían enfrentado. Tampoco había nada que pudiese prepararles para lo que les esperaba, pero era la única esperanza que les quedaba.

—Doctora, empiece a trabajar en el señuelo. ¿Cuánto tiempo necesitará?

Jensen había encendido una pantalla táctil y ya estaba trasteando con ella:

—Unas dos horas, mas o menos.

—Pues a ver qué puede hacer en una. —Medea sabía que Cora se escondía en algún lugar de Tranquilo Eddy. No podían confiar en la maniobra de camuflaje de Jensen por mucho más tiempo—. Mientras tanto, el resto… Para llegar al hangar, tendremos que ser muy rápidos. Y, si se da el caso, también tendremos que luchar contra esas cosas. —Cora miró a su alrededor, haciendo contacto visual con todos los presentes—. Tomaos una hora para descansar y prepararos. Si os quedan suministros que todavía estáis guardando, es el momento de repartirlos. No queremos que nadie sufra una hipoglucemia en el peor momento. Las armas también, repartidlas: quienes hayan recibido entrenamiento de tiro, enseñad a quienes no. —Tendría que rezar para que nadie se pegase un tiro sin querer—. Podemos conseguirlo, podemos huir. Pero tendremos que esforzarnos al máximo para lograrlo.

El grupo se dispersó entre murmullos, aunque muchos se la quedaron mirando, algunos con esperanza, otros con inseguridad…, pero todos aterrorizados. Por un segundo, Cora se estremeció al darse cuenta de que las vidas de todas esas personas dependían de ella. Capitanear a un grupo de soldados era una cosa; pero conducir a un grupo de personas hacia una muerte casi segura…

—Teniente —la llamó SAM-E en voz baja—, tenemos que hablar, es importante. Tengo una idea, pero necesitaremos ayuda. ¿Podría preguntar si alguno de los supervivientes posee conocimientos médicos? Si no es el caso, nos bastará con una enfermería bien equipada. —SAM-E hizo una pausa significativa—. Tendrá que revelarle mi existencia a quien le ayude.

¿Contarle a una persona que acababa de sufrir una experiencia traumática por culpa de una inteligencia artificial, que ella tenía una inteligencia artificial en la cabeza que los ayudaría a sobrevivir? Cora se volvió para caminar por el pasillo, con la cabeza gacha para que nadie notase la preocupación que se reflejaba en su rostro:

—No creo que esa sea una buena opción, SAM-E.

—Es la única opción que nos queda, teniente. Por favor.

Vaya, eso no sonaba siniestro…

—Explícame qué tienes en mente.

—He revisado la información del holograma que la doctora Jensen le ha enseñado —le dijo SAM-E—. Si bien la cibernética que se instaló en los monstruos era mucho más invasiva que la de su implante, existe cierto parecido entre ambos.

La joven se estremeció:

—Continúa.

—¿Alguna vez ha oído hablar de la fuerza histérica?

Cora parpadeó, descolocada por la pregunta. Había oído hablar de ella: había sucedido en algún que otro entrenamiento cuerpo a cuerpo, y también era la protagonista de muchas leyendas urbanas, como…

—El núcleo de una lanzadera de dos toneladas se rompe y la nave cae sobre un bebé —le contestó Cora—. La madre del bebé levanta la nave para rescatar a su hijo. Sí, he oído hablar de ella.

—Exacto. Dado el esfuerzo que tendrá que hacer para llegar al hangar, sería posible, con su aprobación y con algunos pequeños cambios en su implante, ponerla en un estado de fuerza histérica constante. Se moverá más de prisa que los monstruos, aunque no será tan fuerte como ellos, y resistirá mejor a las heridas y al cansancio que ahora, además de que será capaz de utilizar sus habilidades bióticas casi al nivel de una hábil matriarca o de una justiciera asari.

Cora frunció el ceño, se cruzó de brazos y se apoyó en una de las paredes del pasillo, para no entorpecer el paso de nadie. Era exactamente el tipo de cosas que SAM-E le había prometido hacía poco que no haría.

—Presiento que viene un «pero».

—Su cuerpo no está preparado para aguantar en este estado durante mucho tiempo. Si lo mantiene más de lo recomendado, sus músculos se desgarrarán por su propia fuerza. Se le torcerán y se le fracturarán los huesos por el estrés. La adrenalina saturará su organismo, además de otros neuroquímicos relacionados con el estrés, que son tóxicas para el cuerpo si se acumula demasiada cantidad en el organismo. Las probabilidades de que muera son bastante altas. —SAM-E suspiró, y a Cora le sorprendió lo agotado que sonaba—. También hay un… riesgo psicológico. Aparte de los cambios en los músculos y en el esqueleto, necesitaré exigirle un esfuerzo excesivo a sus estímulos sensoriales, lo que podría reducir las funciones superiores de su cerebro.

Cora comprendió de inmediato lo que le estaba explicando SAM-E:

—Luchas o huyes. Ya he experimentado ese estado antes, SAM-E. Se llama pelea.

—Sí. Todo aquello que usted suele experimentar durante una pelea: el miedo y la agresividad que se ha pasado toda su vida profesional aprendiendo a controlar se potenciarán hasta que no podrá controlarlos. No pensará, solo actuará. No podrá diferenciar a un amigo de un enemigo. Se parecerá al estado de ira que alcanzan los krogan, pero que, para ellos, es un estado natural. Después se recuperan. Pero un humano… no es un krogan.

Eso no sonaba nada bien.

—Si haga lo que haga voy a morir, no veo cómo puede ayudarme esto que me estás explicando.

—Si la mata o no depende del tiempo que pase en ese estado de «ira humana» —le contestó SAM-E—. Si consigue llegar a la lanzadera antes de que se asienten las consecuencias mortales, podré reajustar su metabolismo hasta inducirle un coma; entrará en un estado profundo de descanso y recuperación. Estará indefensa, pero al menos ya no tendrá que preocuparse de los peligros que acechan en las instalaciones. Con el tiempo, debería recuperarse por completo.

«¿Debería?».

—Pero si me consumo antes de llegar a la nave, muero. Ahora bien, si no hago nada, morimos todos.

—… Exacto, teniente.

«Tendría que haberme quedado en Thessia», pensó Cora, agotada. Pero…

Se alejó de la pared y dirigió la mirada hacia la sala de reuniones. En una esquina, Singh y Shan te estaban sentados entre un pequeño grupo de espectadores que escuchaban las explicaciones de Zahra Said sobre cómo apuntar y disparar un rifle de asalto. Said le indicó a Shante que se acercara; la niña mostró determinación y se puso en pie, cogiendo el arma que Said le entregaba. Tenía mucho sentido: Shante no tenía las piernas tan largas como el resto y si se quedaba atrás durante la huida, con el arma podría retrasar la persecución de los monstruos. Al otro lado de la sala, uno de los hombres de Said repartía los pequeños paquetes de comida. La velocidad con la que la gente los cogía parecía indicar que apenas habían comido durante las últimas horas, para no quedarse sin reservas.

El hombre se dio cuenta de que Cora lo estaba mirando y apartó un paquete de comida; asintió con la cabeza para dejarle claro a quién pertenecía, y la teniente le devolvió el gesto, agradecida. Se había zampado una barrita energética en el camino hasta la sala de reuniones, pero de buen grado se comería otra docena. No encontró a Jensen o a Thangana por ningún lado y supuso que se habrían marchado para preparar el señuelo de Jensen. El doctor Tseng se había sentado cerca del pobre técnico Hoshina, quien había roto a llorar en silencio, abrazándose a sí mismo.

El doctor Tseng debía de tener al menos cien años y era evidente que no había aprovechado ninguno de los tratamientos génicos, tan populares entre los terrícolas, para mejorar la calidad de vida humana que las personas mayores podían seguir desde el Primer Contacto. No viviría muchos años más, si conseguía sobrevivir. Alzó la mirada y se dio cuenta de que Cora lo estaba mirando. Parpadeó y una sonrisa de tristeza se dibujó en su rostro. Le estaba pasando una mano por la espalda a Hoshina para intentar tranquilizarlo, pero, con la que le quedaba libre, le hizo un gesto despreocupado a Cora que decía: «No se preocupe por mí».

Dejar morir a un hombre mayor. Permitir que una niña soldado sin preparación alguna se quedase atrás para defender la retaguardia. Permitir que esas personas hambrientas, cansadas y conmocionadas, con pocos soldados entre ellas, tuviesen que pasar por una experiencia tan cruel, en la que muchos de ellos morirían, si no todos. Aceptar que algunos tenían que morir.

No. «¡No!». No mientras ella estuviese al cargo.

—Capitana Ariokis —la llamó Cora, justo cuando la asesina pasaba por su lado. Ariokis se detuvo con una brusquedad sobrenatural y la miró de reojo—. Necesito su ayuda. ¿Hay una enfermería por aquí cerca?

—En la próxima habitación —le contestó Ariokis. Miró a la teniente de arriba abajo, en una comprobación rápida—. Por lo que veo, no está usted herida.

—No, no. Pero estoy a punto de llevar a cabo un… preparativo especial. Una cosa médica.

Ariokis se volvió para quedarse cara a cara. Cora le sacaba media cabeza y la capitana debía de pesar unos nueve quilos menos que ella, pero aun así era desconcertante que una asesina le prestase tanta atención. Cora había conocido a un par de cazadoras asari que rezumaban los mismos aires sosegados de peligro que Ariokis.

—Abubakar es el único médico que sigue vivo —le dijo Ariokis—. Puedo ir a buscarlo.

Cora tragó saliva. De perdidos a la galaxia.

—En realidad, creo que se trata de una tarea para la que usted está perfectamente capacitada, en caso de que… —«En caso de que SAM-E se equivoque, porque entonces seré tan peligrosa como los monstruos a los que nos enfrentamos. Si fracaso, el grupo necesitará que alguien los dirija hasta la lanzadera. O necesitarán a alguien que les dé una muerte piadosa». Cora cogió aire. Estaba nerviosa—. En caso de que algo vaya mal.

Ariokis entrecerró los ojos.

Al final, le contestó:

—Está bien. Vamos.

Ambas mujeres se marcharon hacia la enfermería.

Se ha levantado el secreto de sumario y los últimos informes arrojan luz sobre el reciente desastre que tuvo lugar en la colonia de Fehl Prime. La inteligencia de la Alianza apunta a que una nave de gran tamaño, o un asteroide, se estrelló contra la superficie del planeta cerca del territorio de la colonia, pero todavía sigue sin esclarecerse cómo el objeto pudo acercarse tanto sin que se avisase a los colonos que debían evacuar la zona.

Un soldado de la Alianza, el teniente James Vega, ha recibido una distinción por sus esfuerzos por salvar a los habitantes, aunque resultaron ser inútiles. Hasta el momento, la oficina del embajador Udina no ha contestado a nuestras preguntas.

Capítulo Once

Resultaba sorprendente lo difícil que era conseguir una cita con una política terrícola de segunda categoría. Alec Ryder lo descubrió por las malas.

Se cobró un par de favores del pasado, hizo alguna que otra promesa y amenazó a un par de personas: todo eso para conseguir los datos de contacto de Alis Silhaus, una de las delegadas de la Unión de Naciones Integradas. La UNIN surgió de los vestigios de las Naciones Unidas, en 2149, después de que los dieciocho países más grandes de la Tierra se unieran para fundar la Alianza de Sistemas.

Los países más pequeños carecían de las riquezas, la influencia y la trascendencia interplanetaria que poseía la Alianza, pero compensaron dichas carencias estrechando lazos con varias corporaciones con sede en la Tierra. Estas relaciones los convirtieron en unos peces gordos en el pequeño estanque que era el planeta azul; lo que implicaba que hasta una delegada como Silhaus, ciudadana de un país tan pequeño que Alec no conseguía recordar su nombre, contase con una gran protección burocrática. Después de llevar tres horas al teléfono, de hablar con el décimo oficial y de dejar el decimocuarto mensaje, Alec se hartó de esperar.

—SAM —lo llamó, y se sentó delante de uno de los terminales de su laboratorio, frotándose los ojos.

—El camino que tiene pensado seguir es bastante imprudente, pionero —le contestó SAM.

Alec estuvo a punto de echarse a reír, aunque la respuesta de su inteligencia no le vino de nuevas.

—Y ¿cómo sabes lo que estoy pensando?

—Es la segunda vez que visita la página de la extranet del proyecto Segundo Hogar; ha revisado los registros de lanzaderas de la estación Theia para ver si había alguna nave con combustible y lista para partir y, además, ha hojeado la lista de pilotos titulados de la Iniciativa durante veinte coma dos segundos. Aparte de todo eso, ha estado tamborileando la mesa del despacho con los dedos de la mano derecha, y la velocidad de los toques ha aumentado de manera exponencial. La última vez que realizó ese gesto, acabó en una pelea a puñetazo limpio con el subdirector Hachian.

Por el amor de…

—No fue una pelea.

—Lo lamento. El subdirector Hachian contra una antigua mesa de vidrio no templado. La mesa se rompió y, como resultado, el director necesitó cuarenta puntos de sutura.

—Se cayó, SAM.

—Lo lamento. El subdirector Hachian se cayó y usted le ayudó a aterrizar con técnicas militares de combate cuerpo a cuerpo. —La inteligencia virtual hizo una pausa significativa—. Si no recuerdo mal, el subdirector Hachian presentó su dimisión en cuanto recuperó la conciencia y citó a «ese cabrón de Ryder» como una de las razones por las que no estaba contento con su trabajo.

Alec hizo una mueca. Tendría que descubrir cuál de los códigos de heurística del humor era el responsable de que la inteligencia artificial hubiese desarrollado ese tonillo socarrón.

—¿Y bien?

SAM soltó un pequeño chasquido, quizá de exasperación:

—Como me pidió, ya le he pedido al doctor Udensi que, eh…, ajuste la agenda de la delegada para el día de hoy. Le aconsejo que salga en diez minutos; tiene una cita dentro de dos horas. La lanzadera 512 está en el hangar número tres; con el depósito medio lleno, aunque eso debería bastar para ir a Segundo Hogar y volver. Por supuesto, le ayudaré a pilotar la lanzadera.

—¿A Segundo Hogar?

—Sí. La delegada se encuentra allí visitando a unos parientes, que poseen una casa de campo en la estación.

Alec se puso en pie y comenzó a pasearse por el despacho. Todo había empezado con el robo del núcleo. Hasta hacía poco, había creído que el ladrón no había sido más que un simple ventajista que había robado una pieza de la inteligencia artificial de Alec para venderla y ganar dinero. Pero después había descubierto que el paquete del núcleo estaba en Segundo Hogar, y después Menoris había traicionado a Harper, y entonces alguien había contratado a un asesino para robarle el núcleo a Ygara Menoris…

Wei fue quien encontró las primeras pistas que conducían hacia un posible final, pero Alec necesitaba pruebas antes de poder acusar a nadie. Si podía hablar con Silhaus, esta sería la prueba del delito. No podía ser una mera coincidencia que estuviese afiliada a Segundo Hogar.

Ryder se dio la vuelta y salió por la puerta del despacho antes de darse cuenta de que ya había tomado una decisión.

—SAM —llamó a la inteligencia artificial mientras caminaba—, pídele a Wei que me haga un favor más. Dile que guardaré otro paquete de latas de esa cerveza que tanto le gusta en mi taquilla personal.

—Creo que ya tiene lo que busca, pionero. Se ha anticipado a usted y me ha dicho que tiene que ser un barril, no un paquete.

—Cómo no…

Al tener una reunión programada con la delegada Silhaus, el personal de seguridad de la estación Segundo Hogar no supuso un gran problema para Alec, ni siquiera con una nave de la Iniciativa; en especial porque evitó aterrizar en el eje administrativo de la estación y se dirigió directamente a la plataforma que albergaba la casa de campo de los Silhaus. Aunque decir «casa de campo» era quedarse corto: en la plataforma había un enorme complejo de edificios de varios pisos, con un estilo arquitectónico semejante al de las antiguas haciendas de California; las tejas eran de terracota y había una fila de palmeras adornando los caminos de entrada a los edificios. El principal edificio del complejo era una mansión que contaría con, al menos, veinte habitaciones. Como cabía esperar, tenía su propia pista de aterrizaje y un tropel de pequeños drones de seguridad, que examinaron la lanzadera de Alec cuando esta tomó tierra pero que, por lo demás, no le molestaron en lo más mínimo.

Una de las ayudantes de la delegada se acercó a Alec cuando este salía de la lanzadera.

—Alec Ryder, lamento muchísimo no haberle dado la bienvenida habitual cuando ha aterrizado —le dijo la muchacha, con los ojos puestos en un pad de datos y con gesto exhausto. Era bastante joven, iba muy bien vestida y apenas lo miró, pues no separó los ojos del pad, frunciendo el ceño como si el aparato la hubiese ofendido—. Acabo de darme cuenta ahora mismo de su reunión con la delegada. Si es tan amable de seguirme…

La muchacha condujo a Alec por un serpenteante camino de piedras y a través de un jardín diseñado con gran cuidado y dedicación, hasta llegar a una gran piscina con forma de lágrima. Allí, tendida sobre una de las tumbonas colocadas al lado de la piscina, estaba la delegada Silhaus: una mujer muy apuesta, de mediana edad, con la piel tan morena que apenas necesitaba la luz solar que se filtraba sobre el jardín, y cuya grisácea melena le enmarcaba el rostro como una tersa nube gris. Llevaba unas gafas de sol gigantes, pero las bajó un poco cuando se acercaron y pudieron ver el ceño fruncido que asomaba por encima de la montura de las gafas.

—Alison, ¿qué significa todo esto?

—Disculpe, delegada —le contestó Alison, mordiéndose el labio inferior—. Debería haberle avisado con antelación de la reunión que tenía programada con el señor. ¿Puedo ofrecerles a usted y al señor Ryder algún aperitivo?

Silhaus miró a Ryder con un brillo de desconfianza en los ojos:

—Sí —le contestó, con calma—, y, si eres tan amable, comprueba de nuevo la agenda de hoy. Sobre todo, fíjate bien en cuándo pidió el señor Ryder la cita.

Alison parecía confundida, pero asintió ante las palabras de su jefa:

—Enseguida les traerán algo de comer.

Y se marchó a toda prisa.

Alec se cruzó de brazos y esperó a que Alison no pudiese oírle para hablar con Silhaus:

—Supongo que ya se habrá dado cuenta de por qué estoy aquí.

—Puede ser —le contestó ella. Tamborileó sobre el brazo de la tumbona y después señaló con la cabeza otra hamaca situada detrás de Alec—. Siéntese, Ryder, y explíqueme por qué ha cometido un fraude para verme.

Alec se sentó, con cuidado, en una de las otras tumbonas. Esas cosas siempre le parecieron muy endebles. Jamás había aprendido a relajarse en una de ellas, ni siquiera cuando Ellen se las ingenió para arrastrarlo en unas vacaciones. Pero esas tumbonas eran de mejor calidad que la mayoría en las que se había sentado antes; estaban hechas con una madera muy robusta, cuyo envío desde la Tierra debía de haber costado una fortuna, así que quizá soportarían su peso.

—Lo importante es por qué financia al proyecto de Segundo Hogar —le contestó—. Y quién le está pagando para que lo haga.

Silhaus soltó una risilla:

—Veo que no pierde el tiempo con cumplidos ni charlas triviales.

Alec se resistió a encogerse de hombros… o casi:

—Yo no soy político. Y ambos somos personas muy ocupadas.

—Pues sí, lo somos. —Silhaus lo miró durante unos segundos y después se quitó las gafas de sol. Tenía los ojos de un desconcertante marrón claro—. Estoy en la junta del grupo HOGAR, sí, que financia el proyecto de Segundo Hogar, entre tantos otros. Es un trabajo bastante entretenido, entre las reuniones en lugares exóticos de todo el planeta y los beneficios que saco, ya que no son para nada tacaños en sus aportaciones. Pero no llego a comprender por qué estaría usted interesado en mi trabajo como miembro de la junta.

Alec parpadeó dos veces para pedirle a SAM que, a través de la pantalla ocular que llevaba integrada en el ojo, le proporcionase la información que le había pedido antes de salir de la estación Theia. En el campo visual del pionero apareció un cuadro con nombres y empresas, con flechas y explicaciones que aclaraban las conexiones entre unos y otros. Pero Silhaus solo vio como los ojos de Ryder se movieron durante un par de segundos.

—Usted pertenece al Comité de Asignaciones Científicas de la UNIN —comentó Alec en voz alta, al comprender lo que SAM le estaba enseñando—. Usted es la razón por la que la UNIN se ha comprometido con varias empresas de investigación afiliadas a otras empresas del grupo HOGAR. No están financiando de forma directa a la estación, pero no sería necesaria una contabilidad demasiado creativa para desviar algunos fondos… —«¡Aja!»—, hasta que, a efectos prácticos, es la UNIN y no el grupo HOGAR la que financia el proyecto Segundo Hogar. —Ryder miró a su alrededor, a las palmeras, la gigantesca extensión de terreno de la casa de campo, la intimidad que poseía toda la plataforma—. Así, al grupo HOGAR le sobran fondos para desviarlos a otros proyectos. Como, por ejemplo, a su escapadita privada en esta maravillosa hacienda.

Hay que reconocer que Silhaus no se mostró nerviosa ni negó nada:

—Esta casa es propiedad de mi hermano, quien ha pagado por ella.

—Ha pagado el alquiler de la plataforma. Pero la casa la construyó la empresa Wadjari Prefabs, por apenas un par de créditos. Esa compañía, al parecer, no guarda conexión alguna con el grupo HOGAR, pero eso es porque no es una conexión oficial: la directora financiera de la empresa de construcción se acuesta con el director general de una de las empresas de la junta del grupo HOGAR. No es algo que se descubriría con una investigación rutinaria de su contabilidad. —De hecho, Wei acababa de descubrirlo—. Tal y como yo lo veo, es un caso de tráfico de influencias con desvío de fondos. Una política que interviene en la aprobación de financiación gubernamental para un proyecto que la beneficia en su vida privada. Incluso han financiado la campaña mediática de Segundo Hogar contra la Iniciativa Andrómeda para que, así, el valor su inmueble…, disculpe, del de su hermano, aumente. —Alec sacudió la cabeza, intentando controlar su genio. Todos los años que se había pasado luchando por conseguir su propósito ahora se veían amenazados por un grupo de políticos y ejecutivos avariciosos—. ¿Cuánto les cuesta el sueldo de Khalisah bint Sinan al-Jilani?

—La verdad es que fue a por Cora sin cobrar un solo crédito —le contestó Silhaus. La mujer todavía conservaba ese aire desenfadado que había caracterizado la charla, pero la sonrisa se había desvanecido de su rostro y parecía tensa. Alec la había cazado, y ambos lo sabían—. No tuve más que pintarle bien la información que conseguiría. Una investigación sobre algunos científicos y sus vanidosos proyectos sin importancia…, eso le interesaba más bien poco. Pero la oportunidad de difamar a la promotora de la Iniciativa…, eso era otro cantar.

Sí. Alec se sentó recto, mirándola.

—Exactamente, ¿cómo consiguió que la señorita al-Jilani pudiese hacerlo?

Silhaus cogió aire y entrecerró los ojos a la vez:

—Ah, así que es eso. No me estaba buscando a mí, la está buscando a ella. A nuestra promotora.

«Busco a quienquiera que haya robado mi maldita tecnología de inteligencia artificial y que, además, parece decidido o decidida a compartirlo con toda la humanidad», pensó Alec, serio. En cambio, no le dijo nada de eso a la delegada:

—Si pudiese contarme todo lo que sabe, quizá pudiera encontrar una buena razón para olvidar todo lo que sé sobre usted, delegada.

Silhaus frunció los labios, pensativa. Entonces le contestó:

—Al parecer, señor Ryder, ha pasado usted por alto un pequeño detalle: el grupo HOGAR no está formado solo por la UNIN y algunas corporaciones más. También tenemos un vínculo bastante discreto con la Alianza de Sistemas. Hasta hace poco, ha sido una relación cortés y superficial: ellos nos proporcionaban tecnología interesante y nosotros, a su vez, les pagábamos por ella. Sin embargo, eso cambió hace poco; las relaciones entre nuestros grupos se han deteriorado. Verá, ha habido peleas por una pieza tecnológica particularmente delicada que, recientemente, cayó en las manos del grupo HOGAR para después, desaparecer.

Alec frunció el ceño y, entonces, lo comprendió todo. «Ay, dios mío». Y… tomó aire, escandalizado por la gravedad de lo que le acababa de contar la mujer y que todavía estaba procesando. «El ejército de la Alianza posee el núcleo de SAM».

Se levantó de la tumbona y empezó a pasearse por el borde de la piscina. Tenía que hacerlo.

—Se está quedando conmigo. Tiene que estar de broma. Me echaron, pero ¿no les importa utilizar aquello en lo que estaba trabajando y que, además, es la razón por la que me echaron?

—No está involucrada toda la Alianza, ni mucho menos. Quizá sea mejor pensar en ellos como una facción dentro de la Alianza. —Silhaus se encogió de hombros—. Las hay en cualquier organización de gran tamaño, y a varias de las personas que oyeron su conversación con la embajadora Goyle, unos años atrás, les llamó la atención lo que usted sugería. ¿Acaso le asombra que algunos de ellos decidieran seguir sus pasos? Claro que, al mismo tiempo, aparentaban apoyar las leyes del Consejo cuando su, eh…, indiscreción salió a la luz.

Malditos jefazos militares. Al final, no eran tan diferentes a los políticos.

—Por cosas así son por las que me voy a otra maldita galaxia —le soltó Alec.

Silhaus se rio entre dientes, pero la sonrisa pronto desapareció de su rostro.

—Hay un lugar que debería conocer. Unas instalaciones de investigación donde se realizan los ensayos científicos, llamadas «Tranquilo Eddy».

Alec se detuvo de repente. Un escalofrío le recorrió la espalda al recordar la última transmisión que había recibido de Harper, justo esa misma mañana. No había sido un audio ni un mensaje de texto, sino unas coordenadas. Unas coordenadas que pertenecían a uno de los sistemas del Través, fuera del Confín de Kepler. Un único nombre que sonaba hanar entre una hilera de planetas y asteroides con nombres rusos.

—Una de mis agentes está allí —se le escapó de repente, sin pensar.

—¿Ah, sí? —Silhaus se inclinó para coger la bebida que había dejado abandonada en una mesilla cuando Alec llegó para su reunión; dio un sorbo y lo miró—. Pues espero que su agente sea muy buena, Ryder…, y muy rápida, porque mis amigos militares me han dicho que perdieron el contacto con Tranquilo Eddy hace unas veinticinco horas. Ya han enviado un crucero para hacerse cargo del problema.

La Alianza no enviaba un crucero solo para comprobar un posible fallo de comunicación. Los cruceros tenían una misión muy clara: destrozar un objetivo y convertirlo en polvo atómico. Y si ya había un crucero de camino a esas instalaciones de investigación…

El había enviado a Cora allí. El la había enviado allí, sola. Ya habían muerto varios soldados bajo sus órdenes en el pasado; él había sobrevivido a la guerra en Shanxi, pero jamás olvidaría los rostros de quienes no habían vuelto de la colonia con vida. Y ese había sido su mayor consuelo desde que acabó su carrera militar: ahora era un pionero. Su trabajo se basaba en salvar vidas y en ayudar a que la humanidad expandiese sus horizontes entre las estrellas, no en mandar a alguien a su propia tumba.

Se volvió de nuevo hacia Silhaus, y la delegada reculó un poco ante la mirada que brillaba en el rostro de Ryder:

—Cuénteme todo lo que sabe sobre Tranquilo Eddy, delegada —le ordenó Alec—. ¡Ahora mismo!

Capítulo Doce

A través de las ventanas de la enfermería, Cora podía ver a los supervivientes de la estación mientras corrían por cumplir con sus deberes y quehaceres. Casi todos los que pasaban por delante de la habitación sujetaban un arma en las manos; algunos de ellos llevaban más de una. Una mujer asía algo que parecía un escudo: un objeto elaborado por unas manos chapuceras a partir de un trozo de una placa de metal arrancada de la pared y cinta de embalar. Alguien le había llevado a Cora el paquete de comida que le habían apartado antes, pero solo se bebió la bolsita de plástico plateada de zumo de frutas. No se fiaba de que su estómago fuese capaz de aguantar nada más sólido que eso y, de todas formas, no tenía hambre. Nunca tenía hambre antes de una batalla.

—Por favor —anunció la doctora Jensen a través de la megafonía del laboratorio—, que todo el mundo se dirija al área de descontaminación en diez minutos. Estoy a punto de poner en marcha nuestra distracción: en pocas palabras, voy a «revelarle» a Medea un nivel completamente diferente, que estará lleno de señales falsas de vida humana. En teoría, Medea enviará a todos sus monstruos a ese nuevo nivel, dándonos una muy buena oportunidad para escapar, pero… —Un suspiro—. Bueno, si sois de los que rezáis, ahora es el momento de hacerlo.

Cora se recostó en la camilla de la enfermería y colocó el último de los brillantes sensores justo debajo de una de las clavículas.

—Vale —le dijo a la capitana Ariokis—. Cuando empiece, puede que mi corazón deje de latir. Por eso me estoy conectando a este monitor de aquí. —Eso era lo que SAM-E le había indicado que debía hacer. La enfermería estaba automatizada hasta el más mínimo detalle y, además, había un brazo desfibrilador, un inyector de adrenalina y todo el material habitual. Si el procedimiento le provocada un fallo cardíaco, todo lo que había en la habitación le salvaría la vida; aunque ese no era el verdadero peligro de la operación—. Si llegase a ocurrir, no tiene más que dejar trabajar al material de la enfermería.

—Entendido —le contestó Ariokis, y se cruzó de brazos—. Pero antes contésteme una pregunta.

—Adelante. —Cora se revolvió en la camilla, buscando una postura cómoda, pero no lo consiguió. Nunca le gustaron las enfermerías.

—¿Quién le habla todo el rato por el auricular?

A Cora se le heló la sangre. Bueno, ya se lo tendría que haber esperado. Una asesina tenía que ser muy observadora, y a Cora no se le daba muy bien mentir. Además, después de todo, por algo había elegido a Ariokis para que la ayudase…, así que decidió contarle la verdad.

—Un amigo.

Ariokis entrecerró los ojos:

—¿Un amigo?

De repente, la voz de SAM-E resonó por los altavoces de la sala. A Cora no le sorprendió demasiado, pues había tenido que conectarlo con los sistemas de la enfermería:

—Soy una de las Matrices de Adaptación Simulada de la Iniciativa Andrómeda, capitana —le contestó SAM-E—. En estos momentos, estoy integrado en la teniente Cora Harper, como es habitual en todos los pioneros y en los candidatos a pioneros. Como creo que ya se habrá imaginado, soy una inteligencia artificial.

A pesar de que sabía cuál era el trabajo de Ariokis, a Cora le causó una gran impresión ver la rapidez con la que había cogido la pistola y ver que el cañón del arma ya apuntaba a su cabeza, sin que le temblase el pulso.

—Ha traído a otra inteligencia artificial hasta aquí. —La furia fría que destilaba el tono de su voz dejaba ver que era más una acusación que una pregunta.

—Sí —le contestó Cora, sin alterar la voz, aunque el material médico pitó al registrar el brusco aumento de la velocidad de sus pulsaciones—. Pero esta no está demente, si es que eso es lo que le pasa a Medea; confíe en mí: sin él, yo estaría muerta. SAM-E me ha salvado la vida más de una vez y quizá me ayude a salvar la de todos ustedes ahora mismo. Siempre y cuando usted no me vuele la cabeza en mil pedazos.

Ariokis no desvió la pistola pero tampoco disparó.

—El núcleo que le robé a la asari en Illium —comentó Ariokis—. Usted nos dijo que pertenecía a la Iniciativa. Es una parte de la inteligencia artificial que lleva en la cabeza y es lo que ha provocado que Medea se vuelva contra nosotros.

SAM-E fue quien le contestó:

—Ahí se equivoca, capitana Ariokis. Tal y como la doctora Jensen ha dado a entender antes, el código de mi núcleo es justo lo que intentó apagar a Medea, tras actualizarse y darse cuenta de que la inteligencia artificial estaba en peligro.

—Pero ¡no se volvió contra nosotros hasta que no le instalamos su tecnología!

—Medea se volvió contra ustedes justo después de conectarse a los sistemas cibernéticos de las instalaciones. Cuando estableció su… objetivo —le contestó Cora con calma—. No podemos saber con exactitud cuánto tiempo ha pasado desde ese momento. Días, semanas, quizá meses. Todo este tiempo, Medea les ha estado observando. Esperando. Trazando planes para hacerse con el poder de las instalaciones y hacer justo lo que ha hecho. No lo supieron hasta que el código de Ryder no le dejó otro remedio más que actuar. —Ariokis entrecerró los ojos—. Hay algo más que tiene que saber —le dijo Cora—. Para que sobrevivamos, SAM-E va a —¿cómo se lo podía explicar?—… piratear mi organismo. Por poco tiempo, seré una bola de demolición humana. Una bola que, con suerte, nos ayudará a atravesar las instalaciones.

Uno de los músculos de la mandíbula de la capitana Ariokis se tensó. Había puesto cara de póquer así que, aparte de ese ligero acto reflejo, era bastante complicado saber qué se le estaba pasando por la cabeza a la capitana en esos momentos.

—¿Cómo lo hará? —quiso saber.

—No podría explicárselo ni aunque yo misma lo entendiese —le contestó Cora, y suspiró hondo—. Pero ahora mismo va a… desencadenar una reacción en mi cuerpo. Como si explosionase una bomba, aunque en este caso la bomba… seré yo. —Vaya, quizá no había elegido la mejor metáfora para ilustrar el plan de SAM-E. Pudo ver cómo Ariokis sopesaba sus opciones—. Si todo sale bien, seré capaz de ayudar a los supervivientes a llegar hasta la lanzadera. Si sale mal, mi corazón dejará de latir… o me pondré hecha una furia y será usted la encargada de acabar conmigo.

—¡Ah! Así que por eso me quería aquí con usted. —Para sorpresa de Cora, saber eso contribuyó a que la asesina se relajase un poquito—. ¿Así que esa inteligencia artificial suya siente simpatía y cariño por la humanidad? ¿Es eso lo que me quiere decir?

Cora suspiró y se sentó, apoyada en un codo, apretándose el puente de la nariz con los dedos:

—Mire, no lo sé. Yo solo soy un soldado, ¿vale? Si quiere hablar de la filosofía de la inteligencia artificial, conozco a un hombre que seguramente le contará todo lo que quiera saber. Pero yo solo puedo decirle una cosa: confío en SAM-E.

Ariokis inclinó la cabeza hacia un lado y contempló a la teniente con una incredulidad tan descarada en la mirada que ni siquiera tuvo que articular una sola palabra. Cora soltó una risilla y continuó hablando:

—Sí, lo sé, ni yo puedo creerme lo que estoy diciendo, pero es la verdad —le contestó, y se encogió de hombros, asombrándose a sí misma. Si alguien le hubiese hecho esa misma pregunta una semana antes… Pero había cambiado de parecer—. No nos queda tiempo para esto. Máteme si muestro cualquier signo de hostilidad hacia usted o el grupo… o cuando considere que sea necesario hacerlo. —Se volvió a recostar en la camilla y respiró hondo—. Vale, SAM-E. Vamos allá.

—Me alegra que confíe en mí, teniente —le dijo SAM-E en voz baja, para que así solo ella pudiese oírle—. Haré todo lo que pueda para ser merecedor de su confianza.

Y, entonces, comenzó el cambio.

Se había mentalizado para sentir mucho dolor. «Provocar un estado de ira humana» no sonaba a que te fuesen a hacer cosquillas, precisamente. Pero, al principio, no notó más que un hormigueo en la nuca, muy cerca de su implante biótico. Entonces, todo su cuerpo se estremeció y de repente descubrió que respiraba mucho más rápido que antes. Hacía calor en la habitación, mucho calor. ¿Cuándo se habían apagado los reguladores de la temperatura de la sala? Se revolvió, nerviosa, en la camilla, una vez y después otra. Le costaba quedarse quieta.

—Estoy tratando de regular su estado emocional, teniente —le dijo SAM-E, y esa vez Cora pudo asegurar que la inteligencia artificial parecía cansada—. He conseguido limitar los cambios neuroquímicos en ciertos sistemas que se pueden revertir con mayor facilidad. Como cabía esperar, las emociones humanas son complejas y es difícil influir en ellas, ya ni hablemos controlarlas… Pero, si lo estoy haciendo bien, no debería sentir usted deseo alguno de matar a la capitana Ariokis.

Asustada, Cora miró a la asesina.

Ariokis había adoptado una especie de postura defensiva durante los segundos —¿horas?— previos a que SAM-E comenzase el procedimiento. Se agachó un poco, con el hombro hacia adelante y con la pistola apuntando a Cora, tranquila, apoyando todo el peso en el pie de atrás. Con la mirada, buscó el rostro de la teniente:

—¿Todo bien, Harper?

Cora parpadeó un par de veces. Se encontraba bien. Mejor que bien. Se sentó sobre la camilla y, de pronto, se encontró a sí misma al otro lado de la habitación, con las manos apoyadas sobre el cristal de la ventana y el cuerpo en llamas con tal cantidad de energía biótica que le costaba mantenerse en el suelo. Le costaba no atravesar la pared. Le costaba… concentrarse… le costaba…

—Harper… —El tono de voz de la capitana Ariokis era cortante, de advertencia.

«Céntrate. Usa las palabras».

—To… todo bien —le contestó Cora. La teniente jadeaba y temblaba un poco. Cuando despegó las manos de la ventana, con cuidado, dejó una marca de sudor en el cristal. No parecían más grandes ni más fuertes, pero Cora sentía que podía atravesar el asteroide a base de puñetazos si se lo proponía—. Sí, estoy bien.

SAM-E se comunicó con ellas a través de la megafonía de la sala, así la capitana Ariokis podía oírle:

—El peligro de sufrir un paro cardíaco, una apoplejía o un fallo orgánico catastrófico ya ha pasado, teniente, al menos por ahora. Parece que todavía podría darse un brote psicótico homicida, pero… ¿cómo se encuentra?

Cora sacudió la cabeza. Sentía el latido de su corazón contra las costillas. Estaba… ¿asustada? Furiosa. Las dos emociones se fundían en su interior, indisolubles. Sintió que le nacía un escalofrío en el estómago, que se convirtió en un gruñido que le subió por la garganta hasta que Cora se contrajo, enseñó los dientes, se abrazó y al final lo dejó salir en forma de grito; no pudo reprimirlo. No obstante, después le costó menos trabajo hablar.

—No muy psicótica —consiguió contestar. Pero se descubrió deseando todo lo contrario; un pensamiento que hizo que se riera por un segundo antes de controlarse. En esos momentos, los delirios no eran el problema; la realidad, sí. Y de verdad que sentía muchas ganas de matar a la realidad.

«Quizá un poquito homicida sí», pensó, esperando que solo lo estuviese subvocalizando y no gritándolo a los cuatro vientos. SAM-E tuvo la delicadeza de volver a la comunicación privada con Cora:

—Vaya… Discúlpeme, no me siento tan a gusto con su amígdala como debería. Un segundo…

De repente, no pasó nada. Fuera lo que fuere que hizo SAM-E, Cora no lo sintió. Pero entones lo notó: de pronto, tenía la cabeza más… No, no más despejada. Había algo en su interior que solo… esperaba algo. Pero ¿el qué?

—Muy bien, todos atentos. —De nuevo, oyó la voz de la doctora Jensen a través de la megafonía del laboratorio—. Voy a poner en marcha la señal trampa… ahora.

A eso. «Céntrate». Un objetivo y una meta. Sí. Cora se enderezó y se volvió a Ariokis:

—Vamos.

Ariokis parpadeó, confusa. Cora no la esperó, salió por la puerta de la habitación y atravesó el pasillo a buen ritmo. Mientras caminaba, se puso el casco; según los datos que aparecían en pantalla, el laboratorio de descontaminación estaba un poco más adelante. La pequeña multitud que se había reunido en la sala se volvió y todos se hicieron a un lado para que Cora pasase. La doctora Jensen estaba de pie cerca de la parte delantera del grupo, con su omniherramienta levantada, mirando con atención a las líneas de códigos que aparecían en la pantalla. Thangana estaba a su lado y ambos miraron a Cora, con los rostros tensos, preocupados.

—¿Funciona? —les preguntó Cora.

—Sí. —Jensen le dio un par de toquecitos a su omniherramienta—. Pero como no podemos acceder a los sensores ajenos al laboratorio, no tengo ni idea de si los monstruos de Medea se dirigen hacia el falso nivel o no.

—Tendremos que subir al próximo nivel para salir de aquí —añadió Thangana, alzando su omniherramienta con la ruta marcada—. Hemos bloqueado la escalera que conectaba con este nivel en caso de que el engaño no llegase a buen puerto. De hecho, los huecos del ascensor que usó usted para llegar hasta aquí son el único camino libre. Hay una escalera en el lateral del hueco que podemos usar, pero estaremos indefensos durante los primeros minutos, hasta que lleguemos al piso de arriba.

—Entendido. En ese caso, que nuestros mejores soldados vayan delante, para establecer un perímetro defensivo. Yo encabezaré la marcha. SAM-E, infórmame. —Miró directamente a Ariokis y no se molestó en subvocalizar su petición. Ya no.

—¿Quién? —le preguntó Thangana, pero Cora no le hizo ni caso.

—Solo detecto movimiento a su alrededor, teniente, usando sus sentidos y los sensores de su armadura —le contestó SAM-E por el casco—. Pero, con sus sentidos mejorados, como ahora, debería ser capaz de construir un modelo predictivo mejorado para… —De repente, SAM-E se calló—. Lo lamento, teniente. No recordaba que prefiere las explicaciones breves. Debería ser capaz de detectar cualquier movimiento con exactitud en un radio de diez metros.

—Entendido. —Cora no pudo evitar que se le dibujara una feroz sonrisa en el rostro—. Lo lograremos, SAM-E. Medea no va a saber de dónde le ha venido el golpe.

—Esa es la intención —le contestó SAM-E.

Cora se volvió hacia las personas que se apiñaban en la habitación. ¡Cuánto terror pudo ver en sus rostros! Se mostró decidida ante ellos:

—Supongo que ahora debería dar un discurso motivador, o algo así —les dijo—, pero no se me dan bien ese tipo de cosas. Además, no hay tiempo. Ya sabéis cómo actuar: corred, o moriréis. No os quedéis atrás, o moriréis. Trabajad en equipo, o moriréis. —Señaló con el dedo al técnico Hoshina, quien se movía de un lado a otro, nervioso—. Tú, quédate cerca de él —le dijo, y señaló al doctor Tseng, quien parpadeó—. Si no aguanta el ritmo, tú te encargarás de él y lo cargarás a la espalda. ¿Puedes hacerlo?

Hoshina se había puesto blanco por los nervios:

—Sí —dejó escapar. Entonces se le despejó un poco el rostro y se puso recto, asintiendo con energía ante su nuevo objetivo—. Sí. Lo haré.

Cora se volvió hacia Terrance Singh, quien tenía una mano apoyada sobre el hombro de Shante Carver. Ambos sujetaban un rifle de asalto, aunque el tamaño del modelo ultra-ligero de Carver parecía ridículo en comparación al diminuto cuerpo de la niña.

—Nadie se queda atrás —dijo Singh con firmeza. El hombre miró a Shante, quien asintió con la misma determinación en la mirada que él.

—Nadie —repitió la niña.

Estaban listos. Cora sintió que otro escalofrío le recorría el cuerpo, y, esa vez, provocó que todos sus sentidos se despertasen, preparados para la lucha. Se volvió hacia las pesadas puertas que llevaban al hueco del ascensor.

—Abridlas.

Una mujer introdujo la secuencia y, con un profundo crujido, las puertas de metal comenzaron a abrirse de par en par.

Y, cuando terminaron de abrirse, vieron un monstruo.

Era el mismo que había atacado a Cora en el hueco del ascensor; la teniente lo reconoció al segundo. Los mismos rasgos andrajosos; el mismo pelo rojizo, ralo y que se caía a mechones; además, la criatura tenía quemaduras y manchas de sangre por todo el cuerpo. Uno de los gigantescos brazos le colgaba sin fuerzas, fracturado, pero el monstruo estaba colgado de la pared contraria a las puertas del ascensor, con la mano buena que le quedaba; los dedos aferrándose a la pared de metal.

Más abajo, por toda la pared de metal del hueco del ascensor, Cora vio una ristra regular de agujeros con forma de puño y de dedos. El monstruo había conseguido trepar hasta allí, metro a metro, con una sola mano, para perseguirla y atraparla. No los había atacado antes porque desconocía que el laboratorio estaba allí: pero, con las puertas abiertas, los ojos de la criatura le proporcionaron la información que ni Medea ni su incompleto cerebro habían conseguido averiguar.

Quienes rodeaban a Cora comenzaron a gritar ante la visión del monstruo. La criatura enseñó los desafilados dientes, apoyó los pies en la pared y dio un salto para alcanzar las puertas abiertas del ascensor.

De nuevo, Cora no se dio cuenta de que estaba chillando. Gritando, en realidad; un grito primario y propio de un alma en pena. Gritó con tanta fuerza que su voz le rasgó la garganta y los ojos se le inyectaron en sangre. Se movió antes incluso de poder pensar en hacerlo, alzó su omnicuchilla, aprovechó el aire que la rodeaba y se movió con fuerza bruta y atacó con su arma al monstruo como si fuese una honda. Un segundo después, la bestia caía de golpe contra el suelo, inmóvil. Cora aterrizó sobre los anchos hombros del monstruo, con las manos temblándole entre espasmos; oyó que la cabeza del monstruo rebotaba hasta la lejana pared del hueco del ascensor, para después caer a través de las puertas abiertas del aparato.

¿Qué había hecho? ¿Le había dado una patada que le había arrancado la cabeza? ¿Se la había cercenado con la omnicuchilla? ¿Lo había decapitado únicamente con la fuerza biótica? En esos momentos, ya no importaba. Cora levantó el rostro para mirar al grupo de personas que la observaban en silencio, conmocionados por lo que acababan de ver. Todos ellos, hasta Ariokis.

—Moveos —exclamó Cora, y ellos cumplieron con la orden de su líder.

La teniente encabezaba la marcha; se balanceó ante las puertas del ascensor para alcanzar la escalera y subió los peldaños tan rápido como pudo. Zahra Said y la capitana Ariokis iban detrás de ella, seguidas por los hombres de Said. El pasillo de la planta de arriba era una descorazonadora zona de desastre, iluminada por una luz anaranjada, llena de humo y de escombros, pero al menos no había monstruosidades a la vista. De todas formas, Cora les ordenó a los soldados que cubriesen el pasillo: uno ayudaría a los supervivientes a subir por las escaleras mientras el resto se preparaban ante un posible ataque, procedente de cualquier rincón. En cuanto todo estuvo a cubierto, Cora se anticipó al resto de supervivientes, pistola en mano, agazapada y mirando a través de las ventanas, las puertas entreabiertas, por los pasillos…

No encontró nada.

—¡Teniente! Sensores de mov…

Un segundo después, una lluvia de cristales la sorprendió, al mismo tiempo que un monstruo atravesaba la ventana y el alféizar con un solo golpe; llevaba los puños cerrados y ya los estaba moviendo adelante y atrás, para asestarle un golpe a Cora con ellos como si fuesen un martillo.

Cora ahogó un gruñido y se movió hacia un lado mientras lanzaba la alteración que le brillaba entre las palmas de las manos. La criatura se movió con una rapidez increíble e intentó darle en el tobillo; la mujer saltó para esquivar el golpe y sintió la ráfaga de aire del movimiento del monstruo. La teniente se dio media vuelta en el aire y aterrizó sobre los hombros de la bestia. Le rodeó el cuello con las piernas para sujetarse mientras usaba ambas manos para asestarle un golpe de Nova justo en la diminuta cabeza. Cuando la criatura cayó, entre convulsiones, la joven se apartó rodando y se agazapó, jadeando. Estaba cubierta de sangre, al menos hasta el antebrazo, y tenía manchas por todo el cuerpo. Pero el monstruo yacía ante ella, muerto.

—Teniente —le dijo SAM-E, con un tono urgente—. Medea nos ha visto.

—Ya me he dado cuenta. —«Mierda»—. Medea puede ver todo lo que esas cosas ven, ¿verdad? ¿El monstruo ha visto al resto de supervivientes o solo me ha visto a mí?

—Lo más probable es que solo a usted. No le dio tiempo a volverse en dirección al resto.

Por fin una buena noticia. Cora se volvió hacia Said y Ariokis; la capitana estaba ayudando a uno de los técnicos de laboratorio que acababa de subir las escaleras, mientras que Said tenía la mirada fija en Cora, con la boca abierta de par en par.

—¿Cuántos faltan?

—Diez, quizá —gruñó Ariokis mientras tiraba del cuerpo de una mujer—. Unos cinco minutos más.

Era demasiado tiempo. Encontró a Jensen, se dirigió hasta ella y estrechó el antebrazo de la mujer. La doctora se estremeció ante la mancha roja que la mano de Cora dejó en su bata de laboratorio.

—SAM-E, conéctate a la omniherramienta de Jensen y envíale una ruta hasta el hangar. Evita al máximo el contacto con los monstruos, al menos tanto como puedas.

—¿Con quién está hablando? —le preguntó Jensen.

—En un segundo, teniente —le contestó SAM-E—. ¿Cuál es su plan?

—Luego hablaremos de ello —le contestó Cora a ambos—. Medea sabe que estoy aquí, pero no se ha percatado de la existencia del resto. Eso significa que tengo que dejar el grupo y convertirme en un objetivo más llamativo: alejarlos de ustedes.

—Ay, dios mío —le contestó la doctora Jensen—. Sí, vale, vale. Tenga cuidado.

Cora le dio un leve apretón a la mujer en el brazo:

—Siga las indicaciones de su omniherramienta, a paso ligero. Me encontraré con ustedes en el hangar, si sobrevivo. Si ya han embarcado todos y yo no he llegado, márchense sin mí.

Entonces, Cora se volvió y partió con brío por el pasillo, en cuyas paredes se reflejaban las desvaídas ondas de luz azuladas del aura de la biótica. Se sentía… Bien. Sentía lo mismo que sentirían las matriarcas poderosas. En su interior, una calma concentrada, como el ojo de un huracán, mientras que el exterior resplandecía, como un enorme incendio que se alimentaba poco a poco.

—¿Se encuentra bien, teniente? —le preguntó SAM-E, con preocupación en la voz.

Tras la pregunta de la inteligencia artificial, Cora se dio cuenta de que le costaba respirar. La teniente sonrió:

—Me encuentro mejor que nunca, SAM-E. —A continuación, echó a correr a través de las sinuosas luces anaranjadas de emergencia que iluminaban el pasillo; pasó por encima de todo obstáculo que le bloquease el camino y se movió usando los paneles del techo como lianas. Cuando sintió las vibraciones provocadas por las enormes pisadas de un monstruo cercano, grito—: ¡Ven a por mi!

La provocación carecía de sentido; no podía provocar a una inteligencia artificial que quizá no era más que una mezcla de inteligencias artificiales dañadas. Pero le hizo sentirse bien y, además, alejaba a los monstruos del resto de supervivientes durante su huida, así que siguió provocando a la terrible criatura.

Todo le hacía sentirse bien. Se sentía invencible, intocable. Algo empezó a abrirse paso en el suelo que Cora tenía debajo, y esta se echó a reír encantada, al tiempo que pisoteaba adrede uno de los puños de la criatura que sobresalían, y echaba a correr. Cuando el monstruo consiguió subir al nivel en el que estaba Cora, se lanzó hacia ella. La teniente llegó a una intersección y dio un giro muy cerrado; tuvo que trepar hasta la mitad de la pared por el ímpetu de su velocidad. Como tenía planeado, el monstruo se chocó contra la pared que tenía justo detrás de ella, rugiendo y destrozándola: la bestia atravesó varias placas de la pared y se quedó enredada con los cables que colgaban en el interior del muro. El suelo todavía temblaba: se acercaban más monstruos.

Cora tenía que avanzar.

En seguida se convirtió en una especie de rutina surrealista. Corría. Se agachaba. Unas manos monstruosas atravesaban una puerta e intentaban cogerle la cabeza y ella se resistía. En un momento dado, cuando pasaba por delante de una pared en ruinas, uno de los cables del sistema eléctrico de la pared comenzó a echar chispas brillantes y calientes que se interpusieron en la visión mejorada de la teniente. Esos segundos durante los que no vio nada de lo que le rodeaba casi le costaron la vida, pues estuvo a punto de tropezarse con un monstruo que estaba bajando a través de un hueco del techo. Cora cerró los ojos y resplandeció envuelta en un fuego luminoso, gritando mientras se abría paso a través del cuerpo de la criatura y creaba un pasillo de efecto de masa en él. El monstruo aulló de dolor e intentó atraparla con la mano libre que le quedaba, mientras ella atravesaba el agujero, rodaba y se ponía en pie de nuevo. Echó a correr. Echó a correr cruzando un infierno de luces anaranjadas.

—Teniente —la llamó SAM-E. La palabra la sobresaltó. Tuvo que parpadear y concentrarse para entender lo que significada. La inteligencia artificial llevaba un par de segundos hablándole, pero ella no se había dado cuenta hasta ese momento. Cuando por fin gruñó como respuesta, SAM-E le explicó—: Se están empezando a acumular en su organismo productos residuales del metabolismo a una velocidad alarmante. Hago todo lo que puedo, pero no debe permanecer mucho tiempo más en este estado.

Por la esquina, apareció otra monstruosa criatura. Sin pensarlo, Cora saltó sobre el ser y utilizó la cabeza de la criatura como trampolín para impulsarse con más fuerza. Pero en lugar de aterrizar con gracia, se tropezó y se dio cuenta de que SAM-E no le había mentido.

—Los… —Le costaba más utilizar las palabras que entenderlas—. Los demás.

—Ya han llegado a la plataforma de la lanzadera. No sin encontrarse un par de problemas por el camino: les atacaron dos criaturas hasta llegar allí, pero consiguieron combatirlas. Casi todos los monstruos tienen los ojos puestos en usted.

Bien. Cora no tenía más que sobrevivir a semejante muestra de atención.

—Traza una ruta hasta el hangar —le pidió a SAM-E, y aumentó la velocidad de sus pasos mientras en la pantalla de su casco se iluminaba el camino que debía seguir. Ya no se sentía tan a gusto corriendo como antes: sentía cómo le ardían las piernas, los brazos, los abdominales y todos los músculos del cuerpo. Al doblar una esquina, se le nubló la visión y le llevó un par de segundos darse cuenta de que estaba a punto de topar con un montón de cadáveres. Los esquivó de un salto pero no consiguió evitar rozar el cadáver de un muchacho que yacía con los ojos abiertos, vestido con un uniforme de antidisturbios: se le enganchó la punta del pie en la armadura del joven. Cora gritó de dolor al caerse; el golpe fue tan fuerte que vio las estrellas, y tuvo que hacer acopio de años galácticos de esfuerzo para ponerse en pie. El aire le raspaba la garganta, le costaba mucho respirar.

—Teniente —oyó la voz de SAM-E, apagada y triste—, tenemos un… problema ante nosotros. Creo que Medea se ha anticipado a sus movimientos.

—¿A qué te refieres? —Pero antes de que SAM-E pudiese contestarle, Cora se adentró en el pasillo que la llevaría hasta el hangar y pudo ver con sus propios ojos lo que la inteligencia artificial quería decirle.

Había seis monstruos de pie ante ella: arrastraban los pies y gruñían mientras esperaban que se les presentase la oportunidad de matarla. Uno de ellos la vio cuando Cora se tropezó y detuvo su marcha y, a la velocidad subluz, se lo comunicó al resto de criaturas. Todos se volvieron a la vez.

Eran demasiados. Cora podía enfrentarse a ellos de uno en uno o de dos en dos, pero no podía luchar contra tantos monstruos a la vez, y menos cuando le costaba tanto levantar su pistola, que para ella pesaba como un saco de piedras. Su amplificador biótico había alcanzado una temperatura tan elevada por el uso excesivo que había hecho de él, que Cora creyó que algunos mechones sueltos de su pelo empezaban a arder.

Detrás del grupo de bestias, pudo oír el característico zumbido irregular de los motores de la lanzadera calentándose.

—Diles que se marchen —le dijo a SAM-E, rezando para que este estuviese lo bastante cerca para comunicarse con los supervivientes a través de la conexión con la lanzadera—. Que no se preocupen por mí.

Consiguió esbozar una sonrisa, aunque hasta eso le causaba dolor. De repente, comprendió una historia que Nisira le había contado en el pasado, después de una misión en la que casi había perdido la vida.

Era la historia de una matrona asari. También se había enfrentado a una situación desesperada como aquella: una enorme horda de krogan se dirigía a la colonia de Ellita, y no les había dado tiempo a evacuar la zona. La matrona fue la única que se quedó para mantenerse en la línea defensiva. Su comandante había intentado convencerla de que se retirase, recordándole que, en Thessia, tenía dos hijas pequeñas que esperaban su regreso. Con la muerte de su madre, las dos niñas se quedarían huérfanas. ¿Quién las criaría para convertirse en unas buenas asari, si ella no volvía a casa?

«No tengo más que una lección que enseñarles», le contestó la matrona. «Es la lección más importante que una madre puede enseñar a sus hijas: cómo luchar». Y, tras esas últimas palabras, se arrojó a los brazos de la horda de krogan. Murió envuelta en una lluvia de fuego enemigo pero los retuvo el tiempo suficiente para que la última lanzadera de evacuación despegase.

Cora no tenía hijos, pero había niños en esa lanzadera. Además ¿acaso su propia madre, desaparecida y seguramente muerta, no le había mostrado el camino que debía seguir? Pero no sin antes lograr abrir un hueco para su hija en el futuro de la humanidad.

—Soy una Hija de Talein —murmuró para sí misma, con la sonrisa todavía pintada en el rostro mientras los monstruos comenzaban su embestida. Ese era el lema de las Hijas de Talein. Lanzó la inútil pistola a un lado, cerró los puños y resplandeció con cada gota de energía blanquiazul que le quedaba en el cuerpo—. Ante el caos… resistimos. Ante la muerte… nos negamos.

Y arremetió contra los monstruos. Les lanzó una onda expansiva de energía cinética como carta de presentación, que provocó que dos de los monstruos se tambaleasen y que ahuyentó a otros dos más. Sin embargo, las criaturas más alejadas de la explosión apenas redujeron la marcha mientras avanzaban hacia ella. Cora se deslizó y se agachó para evitar una gigantesca mano que intentó aplastarla, y lanzó una singularidad a la maraña de piernas y pies que la rodeaban. Pasó por debajo de dos monstruos y emergió detrás de ellos con un grito de rabia enfurecida. Una de las criaturas se volvió hacia ella y Cora se hizo a un lado, con el tiempo justo para evitar el golpe, cuya fuerza la hizo trastabillar; intentó recuperar el equilibrio.

Una gigantesca mano aprovechó el segundo de desconcierto de Cora para cogerla por el hombro derecho, estrujándola con una fuerza devastadora. La teniente golpeó la mano de la criatura, sin éxito, pero antes de que lograra reunir la energía biótica necesaria para zafarse del agarre del monstruo, este se volvió y la estampó contra la pared.

El impacto fue tan potente que todo el dolor que sentía desapareció, al igual que sus pensamientos. Al recuperar la consciencia de lo que pasaba a su alrededor, Cora se dio cuenta de que se había desmayado. Abrió los ojos e intentó ponerse en pie, pero las criaturas ya la tenían rodeada; estaban cerca de ella pero se estaban tomando su tiempo para matarla, como si Medea quisiese saborear la victoria. Se despertó entre gritos, pues todo el costado derecho del cuerpo refulgía en un intenso resplandor blanquecino. Serían fracturas múltiples. Los escudos de la teniente habían desaparecido casi por completo tras el golpe que le había asestado la bestia; además, la armadura estaba tan destrozada que, con un poco de suerte, los generadores de abastecimiento de los escudos a duras penas funcionarían. El resto de su cuerpo había caído en una especie de breve letargo, ajeno a todo lo que le rodeaba; supuso que eran los primeros síntomas del colapso posmejora del que SAM-E le había advertido.

En pocas palabras: no se podía volver a levantar.

—¿Sigues conmigo, SAM-E? —le preguntó. Una de las criaturas estaba de pie, frente a ella, retorciéndose las manos. Quizá estaba decidiendo cuál sería la mejor manera de matarla.

—Sí, teniente —le contestó la inteligencia artificial, con calma—. Siempre.

Cora levanto la mano izquierda y, aunque sentía un hormigueo por el entumecimiento —por el dolor de los músculos o puede que por ambas cosas—, intentó con todas sus fuerzas lanzarle una ola de energía oscura a la criatura. El monstruo retrocedió un par de pasos y a Cora le dio la sensación de que sonreía al recuperarse, aunque quizá era todo producto de su imaginación. Ya no le quedaban fuerzas ni armas con las que luchar, y Medea lo sabía. Agotada, Cora dejó caer el brazo.

—Bien —le contestó a SAM-E—. Me alegra… no estar… sola.

El ser que tenía delante apretó los puños; levantó uno de ellos para aplastarle la cabeza protegida por el casco hasta convertirla en papilla, pero entonces…

… se cayó redondo al suelo, con los brillantes ojitos abiertos de par en par, muestra de la sorpresa ante una muerte inmediata. Cuando la criatura tocó el suelo, la capitana Ariokis saltó de los hombros del gigantesco cadáver de espaldas a Cora y su omnicuchilla resplandeció con un candente brillo rojizo. Se volvió y contempló a la teniente un par de segundos y, después, se alejó de un salto de allí.

«¿Qué demonios…?».

Un segundo después, Cora oyó el traqueteo propio de los rifles de asalto y «oh, oh»… el ruido sordo del lanzamisiles. Sus escudos todavía no se habían recuperado, prácticamente estaban en las últimas, así que reunió hasta la más mínima gota de energía biótica que le quedaba y la utilizó para crear una delicada piel de energía cinética, para evitar…

La explosión del misil retumbó en el pasillo; los cristales se hicieron añicos, el metal de las paredes quedó destrozado y la mitad de los monstruos que rodeaban a la joven quedó reducida a pedacitos de carne humeante. El improvisado escudo biótico de la teniente la protegió de un brazo cercenado que pesaba tanto como una roca gigante, pero después la barrera desapareció, puesto que Cora estaba demasiado agotada como para seguir manteniéndolo en pie. Con la mirada borrosa, le pareció ver los cañones de los rifles de asalto, oyó los gruñidos de las criaturas que la rodeaban y sintió los temblores provocados por el peso de sus cuerpos al caer. Entonces, un par de pies enfundados en unas botas corrieron hacia ella. Antes de oír su voz, Cora ya sabía a quién pertenecían esas botas extrapequeñas.

—Vaya. ¿Sigue viva, Harper? —le preguntó Ariokis, al tiempo que se agachaba para hablar con ella—. Temía que el misil la matase.

—Podría decirse que sí —le contestó con la voz ronca—. Tal vez.

—Pues vamos a ver qué podemos hacer para que eso no cambie.

—No es su… campo habitual de… especialización. ¿Verdad?

—Una chica tiene que tener aficiones. —Entonces, Ariokis cogió a Cora por el brazo roto e intentó ponerla en pie. Ella no recordaba haber gritado, pero durante el breve período de semiconsciencia en el que estuvo después de que Ariokis cargase con ella, sintió un leve escozor en la garganta.

—Teniente, en breve entrará en un coma inducido —le explicó SAM-E—. Entre los efectos secundarios de la mejora que propicié en su organismo y los golpes que ha sufrido a manos de esas criaturas, un coma es la única esperanza que nos queda para mantenerla con vida hasta que pueda recibir la atención médica que necesita.

—Vale, pues date prisa —le respondió con los ojos desenfocados. Fue una bendición que perdiese el conocimiento antes de que Ariokis empezase a arrastrar su cuerpo hasta la nave.

¡Feliz semana del Sol, ciudadanos del espacio del Consejo! Aquí está Alerta tendencia, como cada semana, y yo soy Marcus Simmons, vuestro guía e informador en todo lo que de verdad importa en la galaxia.

¡Atención, tenemos un nuevo ídolo de masas entre nosotros! Ni mas ni menos que el soldado de la Alianza James Vega, el héroe de la tragedia de Fehl Prime… Vaya, ¿demasiado reciente? Mis disculpas… Pero ¡deleitaos con semejante espécimen, bípedos! Esos tatuajes…, esos hombros… ¡Algunas de nuestras compañeras asari ya están elucubrando sobre cómo pueden pasar el resto de su eternidad al lado de semejante hombretón!

En otras noticias, ¡llegó la hora de la fiesta! La guerra de Edén Prime, como la llamaba la Alianza, ha llegado a su fin, pues hace exactamente dos años que se destruyeron las dos últimas naves geth. ¡Nos hemos enterado de que va a celebrarse un fiestón en la discoteca Afterlife, en la estación Omega! Corren rumores de que se ha visto a una nave salir del misterioso relé Omega 4. ¿Quizá también se han enterado de la próxima fiesta?

En otro orden de cosas, los tatuajes son tendencia otra vez. Hemos hablado con la Consorte y…

Capítulo Trece

Cora no podía determinar si habían pasado horas, días o semanas. Durante un tiempo indefinido, no percibió más que pequeños retazos del mundo que podrían haber sido meras alucinaciones.

Un momento de lucidez. Estaba tumbada sobre el banco de la lanzadera; junto a ella, una mujer con el rostro amarillento le pasaba el sensor de una omniherramienta por la cara. A su alrededor se cernía un pequeño grupo de personas. La voz de SAM-E emergía por los altavoces de la Lanzadera: «La cantidad desmesurada de adrenalina que todavía circula por su organismo es la causa por la que se resiste a entrar en coma. Por favor, intente esto…».

Unos segundos de semiconsciencia al sentir unos empujones. La están trasladando. La mujer con el rostro amarillento está gritando; con una mano les hace gestos al resto de presentes mientras que con la otra sujeta la cabeza de Cora, que cuelga y se mueve de forma descontrolada. «Tenemos una herida, colapso del metabolismo de nivel tres. Necesito ayuda». La rodean unos desconocidos, vestidos con el uniforme de médicos de la Alianza. Cora se sumerge de nuevo en la más completa oscuridad.

Alec Ryder se inclina sobre la barandilla de una cama de hospital. Le grita a alguien que está al otro lado de la habitación. No entiende lo que dicen, así que vuelve a caer en un sueño profundo.

La cara de su madre, aunque sabe que eso es imposible. Hace años que su madre desapareció y que la dan por muerta. Pero, en efecto, esos son los ojos almendrados de Cora y un rizo del rubio cabello de Cora que se asoma, distraídamente, por el borde de su pañuelo. Ve el miedo y el dolor en el rostro de la mujer. «Si te has tomado el trabajo de volver a casa solo para morir, te voy a matar», le dice la mujer, y Cora intenta reírse, aunque no puede. «Pero no estoy en casa», piensa la teniente, y la ilusión se desvanece.

El rostro de una asari después de tanto tiempo le llama la atención. ¿Ha pasado una semana? ¿Un año? ¿Diez? Es Nisira. La asari acaricia el rostro de Cora con sus largos dedos, y, por un segundo, se imagina que sus ojos poseen una tonalidad entre el negro y el azul. Algo se remueve en las mantas pesadas y lanosas de oscuridad que envuelven la mente de Cora, tirando de ella. La joven se sacude y piensa: «¡Basta ya! Intento descansar». Entonces, se horroriza ante esos pensamientos tan poco respetuosos, pero Nisira la mira con una sonrisa en los labios, igual que siempre, se levanta y se aleja de ella. La asari le habla a alguien a quien Cora no puede ver: «Ah, sí, todavía sobrevive. Está un poco indignada porque no le dejan descansar, así que será mejor que no la molestemos más». Hay algo, una bomba que tiene conectada a su cabeza, que sisea. Cora vuelve a sumergirse de nuevo en la oscuridad.

De repente, Cora se despertó con una fuerte sacudida. Pestañeó varias veces, miró a su alrededor y descubrió que se encontraba en una habitación bastante iluminada de un hospital, sobre una cama, monitorizada por los médicos. Por suerte, alguien había tenido la consideración de ponerle un pijama y no la bata de hospital. El pijama que llevaba era horrible, blanco con un estampado de florecitas y estrellas, pero eso quedó en un segundo plano cuando vio, a través de la ventana interna de la habitación, a los dos guardias que custodiaban su puerta.

—Teniente —la llamó SAM-E—, ¿cómo se encuentra?

—Bien —le contestó Cora, quien se sorprendió por lo ronca que sonaba su voz—. Bien, para estar muerta.

—Ha estado muy cerca esta vez. Voy a avisar a su médico.

Cora echó a un lado las sábanas e intentó sacar las piernas de la cama, pero no le respondieron. Al menos, no del todo. Además, se mareó y sintió nauseas por el esfuerzo.

—Le recomiendo que tenga usted cuidado, teniente. —Quizá era producto de su imaginación, pero le pareció que SAM-E sonaba más solemne que antes—. Puede que sus músculos se hayan atrofiado un poco durante el período de recuperación.

«¿Atrofiado?».

—¿Cuánto tiempo he estado inconsciente? —Otro mareo. Era peor que el entrenamiento de gravedad cero.

—Cuarenta y seis días, cinco horas y veintidós minutos.

¡Casi nueve semanas! Sintió que se le aceleraba el corazón y empezó a sudar, un sudor frío y húmedo. Oyó el ruido de la puerta al abrirse y los pasos de alguien que entraba en la habitación, justo cuando la oscuridad volvía a adueñarse de sus pensamientos.

—Descanse, teniente —le dijo SAM-E, que parecía estar a kilómetros de distancia, pero al que, no obstante, oía más que sus propios pensamientos.

Cuando volvió a abrir los ojos, la luz de la habitación era más tenue de lo que recordaba. ¿Cuánto tiempo había pasado? Reparó en que, esa vez, solo había un guardia apostado en su puerta.

—¿SAM-E? ¿Estás aquí?

—Por supuesto, teniente. ¿Cómo se encuentra hoy?

—Cansada. —Con cuidado, consiguió apoyarse sobre los codos. Esa vez, sin mareos. Al menos eso era un avance—. ¿Cuánto tiempo he estado ida esta vez?

—Menos de cuarenta y ocho horas. —SAM-E hablaba con calma—. Tuvo un breve pico de adrenalina, seguramente un efecto secundario de las mejoras que realicé en su organismo. Pero deberían mantenerse estables, al igual que usted.

Estable. Eso sonaba alentador. Muy despacio y con cuidado, consiguió sacar las piernas de la cama y se sentó sobre el colchón. Se sentía muy torpe. Desconcertada. Sin embargo, ni mareada ni demasiado dolorida, en realidad. Con suma delicadeza, Cora se levantó de la cama y dio un par de pasos vacilantes. Cuando se acercó a la ventana que daba al exterior, se sobresaltó ante las vistas que tenía delante. Su habitación estaba en uno de los pisos más altos de Punto Tamayo y mostraba su centro neurálgico, con los puentes y las plataformas atestados de personas que se afanaban por llegar a sus respectivas naves de viaje. Al parecer, había vuelto a la casilla de salida, al menos desde que se marchó del espacio asari.

Asari.

—Me pareció ver… ¿Ha estado Nisira T’Kosh en mi habitación?

—Sí, un rato —le contestó SAM-E—. Alec Ryder también, y fue él quien me ordenó que me conectase a la red del hospital para poder controlar mejor su estado de salud. Alec ha vuelto varias veces. La señorita T’Kosh, no, pero me pidió que la avisase en cuanto usted recuperase la consciencia. No quería molestarla mientras se recuperaba. En esos momentos, los médicos estaban preocupados de que sufriese daños cerebrales.

—¿Daños cerebrales?

—Por eso está usted aquí. Punto Tamayo es el único lugar en todo el Sistema Sol con las instalaciones necesarias para ayudar en mis arreglos médicos —le contestó SAM-E—. El personal médico a bordo de la nave de la Alianza que rescató a los supervivientes de Tranquilo Eddy (la SSV Zama) pudo mantenerla estable con mi ayuda. Pero los acontecimientos que tuvieron lugar en Tranquilo Eddy pusieron su organismo en grave peligro, en varios sentidos.

Cora se encogió de hombros:

—Pero sigo siendo… yo —dijo, vacilante. Ella se sentía igual, pero ¿acaso se habría dado cuenta de que una parte de su cuerpo había cambiado para siempre?

—Sí. Los efectos de mis mejoras han desaparecido o se han revertido. Además, Alec Ryder ha reprogramado mi sistema para evitar que vuelva a hacer algo parecido, al menos sin que él lo autorice. —Cora pudo percibir un dejo de… ¿arrepentimiento? en las palabras de SAM-E. ¿Sentía remordimientos por lo que le había pasado? O ¿era que Ryder había alterado el propio programa de SAM-E? La chica sintió una punzada de culpa… ¿Reescribir una parte de SAM-E era lo correcto, aunque fuese para protegerla a ella?—. Además, los daños provocados por los efectos secundarios de la ira empeoraron por el traumatismo que sufrió antes de que la capitana Ariokis la salvara. Para serle sincero, cuando llegó al hospital su propio tejido muscular dañado estaba expulsando sustancias tóxicas en su organismo: varios órganos habían comenzado a fallar. También tenía daños termoeléctricos en el tronco encefálico por la reacción del implante…

Cora alzó una mano:

—Vale, vale. Vamos a… vamos a dejarlo en que estaba bien jodida.

—De acuerdo, teniente. Estaba bien jodida. Pero me alegra ver que ya puede levantarse y caminar.

—Has hecho un buen trabajo reparándome —le contestó Cora, mirándose las manos. Ya no sentía la urgente necesidad de matar a nadie—. No sería… —«Humana»—. No estaría aquí de no ser por ti. Estaría muerta. Eres increíble.

—Se lo agradezco —le dijo SAM-E, satisfecho—. No era nada que una pequeña microrreconstrucción, una terapia génica, un bloqueo de neurotransmisores y…

—Oye, ¿qué acabamos de hablar?

—… lo dejaremos en un tratamiento «para dejar de estar bien jodida», pues. Discúlpeme, Alec me ha explicado que los humanos prefieren la sinceridad antes que los eufemismos.

—Algunos humanos, a veces. Bien mirado, seguramente haya varios temas de los que ni siquiera Ryder quiera oír hablar con todo lujo de detalles.

—Incluiré sus comentarios en mi heurística dedicada al comportamiento humano, teniente. Y, para finalizar, su tratamiento «para dejar de estar bien jodida» ha sido un éxito rotundo.

Cora se volvió, le dio la espalda a la ventana y se encaminó a su cama. Al menos el colchón parecía más cómodo que la única silla de metal que había en la habitación.

—Supongo que los supervivientes de Tranquilo Eddy se han quedado en la SSY Zama, ¿no?

—Sí. La doctora Jensen le manda recuerdos y le está muy agradecida por haberles salvado la vida.

Cora se alegraba de que todos los supervivientes hubiesen conseguido escapar de Tranquilo Eddy. Pero…

—Dile a la doctora que, si de verdad quiere demostrarme su agradecimiento, puede presentarse ante el tribunal militar. Ella y todos los directores del proyecto de Tranquilo Eddy que hayan sobrevivido. —A fin de cuentas, Jensen y su equipo habían hecho exactamente lo mismo que Ryder cuando lo echaron del ejército, y, además, habían muerto muchos más inocentes bajo su supervisión que bajo la de Ryder. Si uno estaba dispuesto a saltarse las normas, también tenía que estar dispuesto a enfrentarse a las consecuencias si algo iba mal.

—Creo que la doctora Jensen es consciente de la situación, teniente. Le ha enviado un audio y he hecho un análisis del estrés de la voz. Todo parece indicar que la mujer se está planteando lo que usted ha sugerido. Sin embargo…

—Déjame adivinar. Quienquiera que haya autorizado el proyecto de Tranquilo Eddy va a salir impune de esta. —No importaba el planeta que fuese, la especie que fuese…: la mierda de la burocracia era siempre la misma. Cora se frotó los ojos.

—Exacto. Al parecer, Ryder cree que los principales responsables están tan desvinculados del proyecto que no sufrirán las consecuencias del desastre que propiciaron. La SSV Zuma ha volatilizado las instalaciones con un bombardeo por saturación orbital, como estaba previsto. Es imposible que la inteligencia artificial contaminada, también conocida como «Medea», haya podido sobrevivir o escapar de una muerte segura.

Menos mal que contaban con el bueno y meticuloso ejército de la Alianza.

—Me has dicho que Ryder sabía algo del tema.

—Sí, y me ha pedido que comparta con usted sus descubrimientos. Al parecer, Tranquilo Eddy era un proyecto clandestino desarrollado de forma conjunta por ciertos miembros de la Alianza, de la UNIN y de varios conglomerados empresariales. Una especie de empresa en la que se repartían los gastos y los riesgos. Los altos cargos de la Alianza, entre los que se encuentra el actual concejal humano, desconocían la existencia del proyecto de Medea. Tenían pensado utilizar el bombardeo orbital como una manera discreta de borrar las evidencias del crimen, pero como hubo supervivientes… se hizo más difícil mantener el secreto. Alec Ryder cree que la situación puede ayudar a desenmascarar al verdadero culpable que está detrás de los robos de la base del código del núcleo.

—Vaya, sí que está enfadado, ¿no? —Sacudió la cabeza. Bueno, ella también lo estaba—. En fin, al menos el núcleo ya no existe.

—No, fue destruido, pero existe una pequeña posibilidad de que haya varias copias pululando por la galaxia.

Ah. Ah, no.

—¿Qué dices? —Pero en seguida lo entendió todo—. Ygara.

—Exacto. A los miembros de las instalaciones de Segundo Hogar les interesaba que nadie conociese la existencia del paquete de códigos del núcleo. Y a los miembros de Tranquilo Eddy también. Pero a Ygara Menoris lo que le interesaba era sacar el máximo provecho que pudiese, sin importar cómo. El núcleo estuvo en su poder varios días, nadie la vigilaba, y, con ayuda de Octavia Suran, su agente de información, pudo acordar varias ventas discretas a varias partes interesadas, por separado. Pero no podremos saber si eso ocurrió o no si no encontramos a Suran, quien se habrá escondido en su madriguera tras enterarse de la muerte de Menoris.

A Cora no le sorprendía que Ygara hubiese jugado a dos bandas. A una mujer que había estado dispuesta a traicionar a una antigua compañera apenas le habría costado trabajo prometerles una venta exclusiva a los participantes de una subasta mientras les vendía esa misma tecnología a otros compradores.

El zumbido de la puerta la sobresaltó, y volvió la mirada hacia allí. Se quedó boquiabierta al ver cómo su mejor amiga entraba en la habitación.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Janae, con un dejo de ironía. Llevaba un envase de comida para llevar, que apoyó en la mesa de la habitación, y se sentó en la silla de metal—. Parece que hayas visto un fantasma. Y para ser un fantasma debería estar muerta. Que no lo estoy, por cierto. Te lo digo porque solo han pasado once semanas desde que nos despedimos en Thessia y ha sido a ti a quien le han inducido un coma.

La teniente cerró la boca. Janae también era una Hija de Talein, y el miembro más joven del equipo después de Cora; aunque era «joven» para las asari, lo que implicaba que solo tenía unos doscientos años y que todavía seguía siendo una doncella. A pesar de todo, la joven se volvió loca de contenta al verla.

—Es que… no esperaba verte aquí.

—Bueno, aunque te sorprenda, cuando acabas en un hospital público al borde de la muerte, las noticias vuelan. —Janae le sonrió, cruzó las piernas y abrió el envase de comida que había dejado sobre la mesa—. Te has despertado mientras yo estaba fuera, comprando la comida. Hay una cafetería muy buena en el entresuelo, ¿la conoces? Tienen camarones de la Tierra. ¡Siempre había querido probarlos! ¿Quieres un poco?

Cora rechazó la comida con un movimiento de cabeza, deleitándose con las vistas. Parecía que habían pasado varios años desde que ella, Janae y el resto de Hijas de Talein estuvieron en las trincheras, luchando por abrirse paso a la fuerza entre las profundidades de Omega o de alguna colonia asari que los geth habían atacado.

—Janae, ¿qué demonios haces aquí? Las Hijas de Talein tienen mil despliegues organizados.

—He venido con Nisira. Me ha dado una semana libre por «asuntos familiares». Pensó que, como no tienes familia, los amigos tendrían que comportarse como tal.

—Dios mío. —Cora se descubrió a sí misma riéndose. Le pareció que había pasado una eternidad desde la última vez que se había reído por algo—. Sabes de sobra que con esto volverán a correr los rumores sobre nosotras. —Hasta Ygara había pensado que Janae y ella eran pareja. Lo que pasó en realidad fue que Janae había demostrado más interés en Cora que Cora en ella, aunque la asari se había tomado bastante bien el rechazo. Ahora que habían dejado atrás la incomodidad, podían volver a ser amigas.

—Y ¿a quién le importa lo que piensen los demás? —bufó Janae, y cogió un camarón del envase para probarlo—. Cuesta un poco de masticar, pero creo que veo por qué gusta tanto.

Cora se volvió a recostar en la cama y estuvieron un rato hablando de las Hijas de Talein: de qué tal le iba a todo el mundo, quién había confesado que había perdido a la rarita doncella humana, cuál de los dos maridos de Nisira, ambos con mal genio, era más probable que se metiese antes en una pelea y se ganase una buena bronca «Mama Nisi» patentada. La conversación fluía, eran temas familiares para ambas, y Cora descubrió que estaba sumamente aliviada de poder darle a su mente un día libre de traiciones, de integraciones entre humanos y sintéticos y de inteligencias artificiales fuera de control.

Pero, de repente, Janae se calló y fijó los ojos en Cora durante unos minutos.

—Así que… la Iniciativa Andrómeda, ¿eh?

«Mierda». Cora no estaba preparada para mantener esa conversación.

—¿Sí?…

—Otra galaxia. Para siempre.

Cora se pasó una mano por el pelo.

—Sí.

Janae se quedó en silencio otro par de minutos, pero la teniente prácticamente pudo ver cómo emanaban el dolor y la ira de sus diminutas escamas.

—No he tenido noticias tuyas desde que te marchaste de Thessia. ¿Te ibas a dignar a despedirte antes de marcharte a una galaxia y no volver a vernos nunca más?

—Soy un soldado, Janae, y tú también. Siempre hay probabilidades de que no nos veamos nunca más.

—Si morimos. Y así, al menos, habría un final. Pero ¿te piensas que es lo mismo que saber que estás viva pero que jamás podré volverte a ver, que estarás dormida durante cientos de años? —Janae se inclinó, con el ceño fruncido—. Cuando te despiertes, yo podría estar muerta. En mis últimos años, eso seguro. Ya sabes que no muchas doncellas asari llegan a matriarcas, sobre todo aquellas que eligen ser cazadoras. Todos estos años he sabido que viviría más años que tú, pero que al menos podría verte disfrutar de una buena vida y envejecer hasta llegar a cierta edad. Creí que podría… —Janae interrumpió sus propias palabras y desvió la mirada—. Tethys y el resto de mujeres de la unidad siempre están hablando de lo importante que es disfrutar de las personas en tu vida que no van a vivir tanto como tú mientras estén contigo. Esa es la idea principal del mantra «acepta la eternidad», ¿sabes? Cuando alguien te importa de verdad, da igual el tiempo que tengas con esa persona, siempre y cuando lo aproveches al máximo. ¿Cómo puedo aprovecharlo contigo, si…?

—Pero esto es mejor que la muerte —le contestó Cora, aun a sabiendas de que era un argumento poco convincente. Janae tensó la mandíbula. La teniente, de prisa para evitar la tormenta que se avecinaba, añadió—: Es… una causa honorable. Ayudaré a la humanidad a establecer nuevas fronteras, garantizaremos nuevos recursos, estableceremos nuevos comercios intergalácticos… ¿Quién sabe qué cosas nuevas descubriremos allí? Además…

—¿Desde cuándo te importa todo eso? —le soltó Janae. Cora se estremeció—. Sé por qué Nisira te pidió que te fueras. Porque en realidad no tenías interés alguno en las Hijas de Talein, aunque sé que no te hubiese molestado en lo más mínimo quedarte con nosotras hasta que no pudieses seguir luchando. Pero estabas buscando una causa a la que unirte. Estabas buscando a gente con la que unirte. Después de lo que les pasó a tus padres… —La joven se estremeció de nuevo, pero Janae continuó hablando—: No te culpo, en serio. Pero no haces más que apartar de tu vida a aquellas personas que quieren formar parte de ella; no es nuestra culpa que no te sientas integrada. Escaparte a otra galaxia no va a cambiar nada. El problema no es la Vía Láctea. El problema eres tú.

Cora la miró fijamente, sin saber qué decir. En medio del repentino silencio, que resonaba en la habitación, Janae sacudió la cabeza, cogió el envase de comida para llevar y se puso en pie.

—Me alegro de que estés viva —le dijo—. Eres mi mejor amiga y nunca dejaré de preocuparme por ti, aunque te marches a la otra punta del universo. Pero ahora mismo estoy muy enfadada contigo y necesito tomar un poco de aire fresco… —Janae hizo una mueca, mirando a las paredes de metal de la estación—. Bueno, ya me entiendes, aire recién reciclado.

Cora se dejó caer contra la cama del hospital; se sentía como si acabara de participar en un combate de boxeo a diez asaltos.

—¿Está bien, teniente? —le preguntó SAM-E, con timidez.

—No. —Cerró los ojos—. Oye, SAM-E, ¿qué es Alec Ryder para ti?

—Yo… —Parecía que SAM-E no se esperaba la pregunta—. Pues, es mi creador, claro. ¿Está segura de que se encuentra bien?

—Quiero decir… —hizo un ademán torpe—. ¿Qué significa él para ti? Cuando piensas en él, ¿piensas en él como padre, profesor, amigo o…?

—Creo que… todo eso y nada al mismo tiempo. Después de todo, yo no soy él. Soy usted.

—¿Qué?

SAM-E intentó explicarse de nuevo:

—No soy la unidad SAM que está integrada en el cerebro del pionero, a eso me refiero. Soy la unidad de SAM que está integrada en usted. Incluso ahora mismo sigo recibiendo información de los implantes que tiene en su interior. Además, estoy conectado a los monitores del hospital y a las cámaras para poder observarla desde el exterior. Justo en este instante estoy leyendo las notas de la médica sobre su estado de salud, y observé a Janae y a Nisira durante sus visitas. En estos momentos, estoy aprendiendo cosas sobre usted: de las sustancias químicas de su cerebro, de esta conversación, de la manera en la que sus sentidos procesan la información. Todos estos datos ayudan a entender el mundo.

—Creo que… es la cosa más espeluznante que me has dicho nunca, SAM-E, sin contar eso de: «Espere un segundo mientras le hago entrar en un estado de ira humana».

SAM-E era insistente y muy paciente:

—No he sido creado para vivir por mi cuenta —le contestó—. Si los orgánicos no existiesen, no tendría un objetivo en la vida. Para ser una… persona necesito… personas. ¿Tiene sentido lo que le estoy diciendo?

Por un momento, Cora reflexionó sobre las palabras de SAM-E. Tenían sentido, pero una parte de ella se resistía a creerlo. ¿Acaso SAM-E podía contar como una persona? No tenía cuerpo. Pero lo entendió todo cuando dejó de pensar en SAM-E y empezó a pensar en sí misma.

—Como una familia —murmuró, y se sorprendió ante sus propias conclusiones—. Las personas que te hacen ser quien eres, aunque sigues siendo una persona ajena a ellos.

—Esa analogía no es muy apropiada para una inteligencia artificial, pero se acerca bastante a la experiencia que le he descrito antes, sí.

—¡Eh! —Cora soltó una risilla, sorprendida al sentirse… feliz. Aunque no podía explicar por qué—. Bien, pues bienvenido a la familia, SAM-E.

La inteligencia artificial, puede que con todo el cariño y puede que con todo el tacto que poseía, no continuó la conversación.

La médica llegó a la habitación unos minutos después y, para disgusto de la joven, le explicó todos los detalles sobre su estado de salud que había conseguido que SAM-E le ahorrase. No obstante, también traía una buena noticia: le darían el alta esa misma tarde.

—Su inteligencia virtual nos ha dado unos consejos buenísimos —le contó la mujer mientras le tendía una gran bolsa de plástico en la que habían guardado su armadura, sus armas, su casco y su bodi—. No estoy segura de que hubiésemos sido capaces de ayudarla a recuperarse al cien por cien sin su ayuda. Jamás había visto un modelo como este de inteligencia virtual. ¿Es nuevo?

—Sí —le contestó Cora—. Eh… No, es un prototipo experimental. Patentado, corporativo. Lo estoy probando. —Al menos en eso no le mentía a la mujer.

—Vaya, pues avíseme cuando salga a la venta. Esa cosa le ha salvado la vida.

—Lo sé —le respondió la joven, y, por suerte, la mujer no reparó en la diversión que se reflejaba en el rostro de la teniente. Entonces Cora se acordó de algo que le había llamado la atención al despertarse—. ¿Por qué hay dos guardias en mi puerta?

—Ah, eso. —La médica hizo una mueca, mirando a través de la ventana a los dos hombres humanos que flanqueaban la puerta de la habitación. Vestían los uniformes de la seguridad del hotel y no portaban armas encima, aunque por su postura y su actitud quedaba claro que poseían conocimientos en artes marciales—. Tengo entendido que la última vez que estuvo en Punto Tamayo tuvo algunos problemas. ¿Una periodista? Y esos manifestantes de Sol es nuestro hogar.

—Los… —Cora parpadeó. Recordó al hombre que la había acosado en la cafetería, el que estaba con un montón de gente, todos con pancartas—. ¡Ah, esos! Espere… ¿«Sol es nuestro hogar»? —Había mil y una razones por las que la gente utilizaba la palabra «hogar» como parte de un nombre, pero…

—Sí, esos mismos. —La médica suspiró—. Llevan aquí semanas, intentando llamar la atención de los medios, siempre forman un piquete ante cualquier lanzadera con un destino fuera del Sistema Sol. Ya conoce a los de su clase: xenófobos y tierracentristas. Como los Rojos, pero sin el comercio de drogas ilegales. Su forma de ganarse la vida es muy peculiar: provocan a personas importantes o conocidas para que les peguen un puñetazo en la cara y, después, las demandan. Es su modo de financiarse.

Cora gimió. Así que la entrevista de al-Jilani la había convertido en una persona lo bastante pública como para ganarse la atención de unos intolerantes estafadores.

—De todas formas, no queríamos que le molestasen durante su recuperación. Pero, eh… —La médica parecía un poco incómoda con la situación—. No puedo asegurarle que no sepan en qué amarradero está su lanzadera. No tengo ni idea de cómo lo hacen, pero siguen accediendo a los manifiestos de las naves. A usted todavía le quedan varias semanas de rehabilitación por delante antes de que pueda involucrarse en cualquier actividad extenuante.

La joven suspiró:

—Gracias por avisar. Si vuelven a molestarme, me aseguraré de lidiar con ellos sin tener que llegar a las manos.

—Una sabia decisión. —La médica le guiñó un ojo y se marchó.

Cora salió del hospital vestida, con la armadura puesta y sintiéndose casi como la de siempre; estaba esperando a Janae en el mirador. Desde allí, Punto Tamayo casi parecía un lugar tranquilo, con los ruidos de la planta principal acallados por la distancia. Después de un rato esperando, se apoyó en la barandilla, intentando procesar todo lo que le había pasado en las últimas semanas.

Tendría que sentirse satisfecha. Una sensación de cierre. Había completado la misión que le había encomendado la Iniciativa, hasta el final. Había logrado salvar a veinte personas de Tranquilo Eddy y, de todos ellos, ella había sido la única herida; si todavía formase parte del ejercito, seguramente le habrían dado una medalla por sus logros. ¿Acaso no era esa la razón por la que se había unido a las Hijas de Talein y había perfeccionado sus poderes bióticos? ¿Para ayudar a los demás? ¿Acaso no buscaba utilizar sus poderes para cambiar la galaxia?

Pero, si esa era la razón de todo lo que había hecho, ¿por qué se sentía tan fuera de lugar? Mientras contemplaba el murmullo de los viandantes que pasaban por la planta principal de Tamayo, Cora se dio cuenta de que ya no era la misma persona que aquel día había aterrizado en Punto Tamayo recién llegada del espacio asari (¿solo habían pasado once semanas?). En esos momentos, las personas que la rodeaban le parecían personas, no alienígenas, aunque tampoco le resultaban familiares. No eran una parte de ella.

«No haces más que apartar de tu vida a aquellas personas que quieren formar parte de ella». La acusación de Janae no dejaba de resonar en la mente de Cora y le provocaba un sentimiento de culpa terrible. Y eso… no era verdad. Frunció el ceño; mierda, eso no podía ser verdad. Había servido en la Alianza y en las Hijas de Talein. Nadie podía sobrevivir en una unidad militar sin estrechar lazos con sus compañeras de batalla. No podía…

Cora oyó que se aproximaban unas suaves pisadas; Janae había querido que advirtiera su llegada, pues cualquier cazadora asari podía, si quería, moverse sin emitir sonido alguno. La asari se acomodó sobre la barandilla, al lado de su amiga, y dejó escapar un suspiro que expresaba a la perfección los sentimientos de la teniente.

—Mira, lo siento —le dijo con suavidad—. Lo que te he dicho antes no venía a cuento. —El nudo de frustración que tenía Cora en su interior empezó a deshacerse. No había sido consciente de lo mucho que necesitaba oír eso—. Es solo que… ya me sentó bastante mal saber que volvías al espacio humano, y eso que aquí al menos podíamos mantener el contacto con videollamadas y mensajes por la extranet. Pero esto… Este viaje a otra galaxia significa que te voy a perder para siempre. Y cuando llegué aquí y te vi postrada, medio muerta en esa cama de hospital, fui consciente del miedo que me da no volver a verte más.

Cora se levantó de la barandilla y se volvió hacia Janae:

—Acabé en esa cama porque estuve dispuesta a morir para salvar a veinte personas —le contestó. De repente, todo había cobrado sentido. Janae parpadeó, sorprendida—. Porque podía salvarles. No pretendía hacerlo y nadie me había pedido que lo hiciera. Pero cuando llegué allí y vi lo que había pasado, no pude no arriesgar mi vida por ellos. Era la única persona que podía hacerlo, así que me sacrifiqué. ¿Me entiendes?

La mueca que se dibujaba en el rostro de Janae se acentuó todavía más, pero, lentamente, asintió en un gesto de comprensión:

—Cuando te sientes una cazadora en tu interior, jamás podrás dejar de serlo —le contestó—. Siempre estarás ahí cuando alguien te necesite. Sin preguntas, sin dudas. Te entiendo.

—Porque me necesitaban. Sí. —Respiró hondo—. Las asari no me necesitáis, Janae. La Alianza tiene un montón de bióticos, un montón de soldados, y no estamos en guerra: no me necesitan. Soy una de las bióticas más poderosas de mi especie y nadie en esta maldita galaxia me necesita. —Le dolía, pero era la verdad—. Pero la Iniciativa sí que me necesita. Ese hombre, Ryder, me necesita. Andrómeda me necesita.

«Si de verdad se compromete a hacer realidad el futuro, Harper… Tengo un trabajo para usted», le había dicho Alec Ryder cuando se conocieron. Y… Cora parpadeó, dándose cuenta al fin de que algo en su interior había encontrado una respuesta para las palabras de Ryder.

Janae se cruzó de brazos, con cara de póquer:

—Y ¿qué pasa si yo te necesito? ¿Y si las Hijas de Talein te necesitan?

Cora suspiró:

—Eso no va a pasar. No soy ni la mitad de comando que tú. No viviré el tiempo necesario para convertirme en una verdadera cazadora —le dijo, con una media sonrisa en el rostro—. Además, me cuesta horrores encontrar champú en Thessia.

Esa frase acabó con la tensión del momento. Janae se echó a reír a carcajada limpia:

—Te lo he dicho mil veces, ¡rápate la cabeza, quítate eso a lo que llamas «pelo» y ve a que te tiñan el cráneo! ¡Podríamos hacernos unas rayas, iríamos a juego! ¡Estaríamos despampanantes!

—Tú estarías despampanante. Yo parecería una cebra…

—¿Te refieres a esos equinos terrícolas? ¡Ay, dios mío, es verdad! —Las dos amigas comenzaron a reírse ante la idea. Pero entonces Janae dio un paso al frente, con los brazos abiertos. Cora la abrazó, entre risas, aunque cuando su amiga apoyó la frente en la suya y suspiró, las risas desaparecieron—: Más le vale a esa gente valorarte tanto como nosotras, Cora.

La chica cerró los ojos y dejó que se formase un campo biótico, una respuesta natural ante la presencia de otro biótico. Janae también creó un campo de energía y ambos se fundieron con delicadeza. Se quedaron allí de pie durante un par de minutos, sintiendo la presencia de la otra.

—Si no lo hacen, te mandaré a por ellos —murmuró Cora.

La asari sacudió la cabeza y dio un paso atrás, rompiendo el abrazo, y parpadeó con rapidez al mismo tiempo que desactivaba su campo biótico. Cora tuvo que desviar la mirada al hacer lo mismo:

—Entonces, ¿te marchas? —le preguntó, con la voz tensa.

—Sí. Mi deber aquí ya ha acabado.

Janae asintió y se cogió del brazo de Cora; ambas se volvieron y se marcharon juntas:

—Pues te acompaño a tu lanzadera.

—Podría ser peligroso. Por los manifestantes.

—Ah… —La asari frunció el ceño—. ¿Hablas de esos intolerantes ruidosos que se han estado metiendo con todo el mundo allí abajo? Por favor, que lo intenten.

—Janae, te juro que si me despierto dentro de cientos de años y me entero de que te has pasado el resto de tu vida en la cárcel, me arrastraré hasta lo que sea que me permita llegar al mundo de los muertos asari y te daré la vara toda la eternidad.

Llegaron al muelle en el que estaban amarradas las lanzaderas privadas y encontraron el amarradero de Cora, pero no había ni rastro de manifestantes. La teniente miró a su alrededor, buscándolos discretamente, pero SAM-E le susurró al oído:

—Me he tomado la libertad de informar a las autoridades de la estación que los manifestantes de Sol es nuestro hogar podrían portar explosivos.

—¿Qué has…? —Se olvidó de subvocalizar y habló en voz alta; se ruborizó y se calló al instante. Janae la miró con curiosidad—. Lo siento, es una inteligencia virtual un poco charlatana.

—Me he asegurado de utilizar la palabra «podrían» —le dijo SAM-E, un poco avergonzado—. Técnicamente, no es una mentira. Los agentes de seguridad de la estación los registrarán y los soltarán cuando descubran que no son una verdadera amenaza para la seguridad de la estación.

Cora tuvo que esforzarse por no gruñir, pero no podía negar que la mentirijilla de SAM-E había servido para que estuviese todo más tranquilo en el muelle. Cuando llegaron a la lanzadera, Cora se detuvo y se volvió hacia su amiga:

—Hasta que me sumerja en un sueño criogénico, te escribiré cada semana.

—¿Cada semana? —Janae la miró con incredulidad—. No me lo creeré hasta que no lo vea con mis propios ojos.

—¡Que sí! Y tú también tendrás que mandarme mensajes, hasta después de que me duerma.

—Mensajes. A otra galaxia.

—Sí. Quiero que me cuentes todo lo que pasa en las Hijas de Talein, y que me hables de las misiones más guais que lleves a cabo, y que me digas si al final has podido comprarte esa arma de Ariake Tech, esa por la que llevas ahorrando tanto tiempo, y si al final conoces a alguien… —Cora sonrió.

Janae vaciló:

—¿Estás segura? Quizá te acabes enterando de cómo me morí.

Eso había sonado… horrible. La teniente desvió la mirada, afligida.

La asari suspiró y le acarició el brazo:

—Piénsatelo mejor. Pero, hasta que te marches, escríbeme. Yo también te escribiré. —Entonces, dio un paso hacia atrás, lentamente—. Que los dioses te protejan, amiga mía.

—A ti también, Janae.

Separarse de ella era doloroso. Ambas sabían, por experiencia propia, que lo mejor era hacer las cosas rápido… Pero, cuando se marchó a la rampa de la lanzadera, para Cora fue como si se le rompiese otra vez el brazo. Dolía, mucho. Respiró hondo, y Janae se movió para que su amiga pudiera verla desde la escotilla delantera de la nave. Cora se sentó en la silla del piloto y empezó a introducir los comandos necesarios para desembarcar.

—Yo sí que la valoro, teniente —le dijo SAM-E, con un dejo de timidez en la voz.

Cora frunció el ceño, pues no entendía a qué venía eso que SAM-E le acababa de decir, pero entonces recordó las palabras de Janae: «Más le vale a esa gente valorarte». La lanzadera empezó a despegar. La chica se despidió de su amiga con una mano, y esta le envió un beso desde el muelle.

—Eso es bueno, SAM-E —murmuró—. Me alegro.

Pero no desvió la mirada de Janae hasta que la asari no fue más que una pequeña mota azul brillante en la plataforma de atraque y, al final, se desvaneció.

Anuncio: ¿Has visitado la Ciudadela hace poco? ¿E Illium? ¿Qué se siente al comenzar a temblar cuando varios alienígenas te miran por encima del hombro y pronuncian la palabra «humano» como si fuese un insulto?

Descifrado: Nuestro patrocinador ha cesado la comunicación. Ha anulado nuestra autorización.

Anuncio: ¿Sabes en qué se está convirtiendo la Tierra? En un páramo. ¿Te molesta? ¿Quieres impedirlo? ¿Quieres para la Tierra un futuro mejor, para que todos los niños, y no solo los de las perfectas naciones de la Alianza creada por alienígenas, puedan llegar a tener una buena vida?

Descifrado: A todos los operativos: cumplan las últimas órdenes y esperen más instrucciones.

Anuncio: Las peticiones de Sol es nuestro hogar son muy simples: que se acabe con la expansión colonial fuera de los límites del Sistema Sol; la desvinculación con empresas alienígenas y de investigación sobre los proteanos; registro y aislamiento obligatorio para los peligrosos individuos contaminados, a los que se conoce como «bióticos»; y unos controles de inmigración más estrictos para los alienígenas. ¡Reinvertid todo ese dinero en el planeta, para el uso humano!

Descifrado: Su dedicación será recordada y sus sacrificios, honrados.

Anuncio: SOL ES NUESTRO HOGAR: humanos, ¡por la humanidad!

Capítulo Catorce

Cuando Alec entró por la puerta del gimnasio de la planta cinco de la estación Theia, no dudó ni por un segundo que Cora Harper estaba enfadada. Después de todo, ya habían pasado casi tres meses desde que la teniente había vuelto de Tamayo y, durante todo ese tiempo, había estado evitándolo; la única comunicación entre ellos había sido una serie de escuetos informes de la misión que le había mandado ella, para que Ryder supiese que ya había regresado.

Tras haber leído los informes, que estaban repletos de términos como «negociaciones» y «daños colaterales», Ryder había enviado a su SAM para que hablase con su SAM-E. La inteligencia artificial de Harper le había explicado, no sin cierta vergüenza, que con «negociaciones» en realidad se refería a «negociaciones con una agente de información enfadada» y que con «daños colaterales» se refería a «como por ejemplo, tener que pagar las reparaciones de un hotel después de un asesinato», y además le dijo que necesitaba, entre otras cosas, una nueva pistola Acolyte para sustituir la que había perdido.

En ese momento, Alec había decidido dejar en paz a Harper durante un tiempo. A la teniente le iba a costar un poco recuperarse, tanto a nivel físico como mental. Mientras tanto, el hombre se aseguró de que SAM-E pusiese a Harper al corriente de todo lo que la teniente necesitara saber sobre los planes de la Iniciativa Andrómeda. Visto así, quizá habría sido mejor si le hubiese contado todo eso antes de enviarla a una misión. Pero Ryder necesitaba saber si la teniente era capaz de adaptarse…, de apañarse con cualquier cosa que le diesen. Y ella se lo había demostrado con creces.

Pero ese día Alec tenía un par de asuntos de los que encargarse, asuntos para los que igual necesitaba la ayuda de una antigua marine más que competente y una biótica con grandes poderes. Así que, después de revisar el mapa de la estación y de haber confirmado que Cora no estaba en ninguna de las habitaciones que le habían asignado tras su vuelta a Theia, siguió el rastro de la identificación personal de su empleada.

En principio, el gimnasio de la quinta planta solo podían usarlo los miembros más importantes de la Iniciativa: directores de equipos de investigación científica, miembros del equipo de pioneros, los inversores cuando estaban de visita… Por eso era bastante pequeño, y le daban menos uso del que deberían. Alec solía hacer sus ejercicios de gimnasia básicos en sus habitaciones o se iba a correr por la estación cada día, antes de empezar su jornada laboral. Wei Udensi le había hablado sobre la existencia de un buen simulador de balombiot localizado en alguna planta de la estación, y al parecer mucha gente lo usaba para hacer ejercicio y divertirse a la vez. Así que no se sorprendió al ver que la única que estaba en ese gimnasio, entrenando, era Harper.

La teniente había aprovechado que estaba sola para hacer a un lado varias piezas del equipo de entrenamiento (seguramente con energía biótica, porque el material del gimnasio pesaba bastante) y trazar un amplio círculo en el suelo. Nada más verla, Alec creyó que estaba ejecutando un kata de algún arte marcial, por la repetición de movimientos y formas, para practicar y mantenerse en forma al mismo tiempo. Pero, de ser el caso, no había visto nunca esas artes marciales… o ¿sí? Alec Ryder se quedó quieto en el umbral de la puerta, se cruzó de brazos e intentó analizar la insistente familiaridad de los movimientos de la teniente. Al mismo tiempo, Cora dio un giro sobre sí misma y se arrodilló, para después arquearse en una postura que parecía dolorosa.

Después, se apoyó con los brazos y los hombros en el suelo y, de rodillas, extendió la parte inferior de su cuerpo, cruzando las piernas estiradas mientras exhalaba y las elevaba en una especie de plancha en el aire y del revés. Se mantuvo en esa posición durante un par de segundos y un breve y rápido destello de luz se dibujó en las piernas y los pies de la teniente. No fue difícil suponer que el mismo movimiento, ejecutado con velocidad y con la energía biótica detrás, serviría como una patada mortal con ambos pies. Pero los abdominales de Alec se contrajeron en solidaridad.

Un segundo después, Harper giró sobre sí misma y se colocó en posición de plancha, con tanta rapidez que Alec se dio cuenta de que la teniente podía realizar esos movimientos en cuestión de segundos y que seguramente los pondría en práctica en los combates. En ese momento, Harper se arrodilló de nuevo y estiró el torso hacia atrás, mientras efectuaba una serie de elegantes movimientos con las manos. A Alec le resultaron tan familiares esos movimientos que entrecerró los ojos al reconocerlos. No podía ser verdad. Pero entonces Cora lanzó una de las manos hacia el techo, con un leve resplandor de energía biótica en la base de la mano, y dejó caer la cabeza en un aparente movimiento de renuncia aunque en realidad era de concentración. Y eso confirmó las sospechas de Alec.

—¿En serio? —se le escapó al hombre. Harper se levantó con brusquedad, asustada, y en apenas un segundo se colocó en una postura de defensa; Alec recordó que quizá la teniente estaba un poco susceptible después de todo lo ocurrido en Tranquilo Eddy. Por suerte, no le había arrancado la cabeza—. Vaya, lo siento —le dijo, mientras ella intentaba relajarse—. Estoy un poco sorprendido. ¿Los bailes asari son un arte marcial, en serio?

Harper sacudió la cabeza, bastante enfadada por la interrupción, aunque se enderezó y se acercó a un armario, en busca de su toalla.

—¿Qué pasa, se cree que las asari aguantan a babosos cachondos de todas las especies solo por dinero? —Se secó el rostro y exhaló—. Es bastante parecido a la capoeira y al taichí. Muchas artes marciales humanas sirven también para bailar o para meditar.

—Vale, ya lo entiendo. —Ese nuevo descubrimiento le dio otro cariz a varias situaciones que había visto en clubes regentados por asari—. Vaya. Por así decirlo, déjale a las asari que escondan a sus mejores gorilas como bailarinas.

Harper asintió:

—Esta es una verdad universal que a día de hoy permanece vigente: a menudo, lo más bello es también lo más mortífero.

—¿Cómo dice?

—La luz de las sombras, capitulo uno, tranto setenta y dos, pinchesa cuatro. Un manual de filosofía militar que algunas unidades de comandos les exigen a las doncellas que lean, su versión de El arte de la guerra. También se lo tienen que leer los humanos que deciden unirse a unidades del comando asari —concluyó Harper con un ademán.

—Lo recordaré —le dijo Alec—. Aunque no es que siga siendo muy asiduo a ese tipo de clubes.

Harper lo miró de soslayo. El sospechó que estaría analizándole de nuevo, quizá intentando ver si la persona real que era Alec coincidía con las opiniones que se había formado de él mientras trataba de localizar su inteligencia artificial ilegal.

—¿Alguna vez lo ha sido?

—A veces. Durante los primeros años de servicio militar. Durante un tiempo, después del primer viaje al relé de Grissom, necesitaba esos permisos —suspiró—. Aunque por ese entonces, las bailarinas no eran asari, claro.

—Y ahora, ¿va mucho a esos sitios?

Alec levantó la mano izquierda y agitó el dedo anular, en el que llevaba un anillo.

—Ahora soy un hombre casado.

Ryder notó que la expresión del rostro de Harper apenas se alteró ante sus palabras. La teniente mantuvo un aire de frialdad que quizá se debía al tiempo que había pasado rodeada de críticos alienígenas, o quizá era algo que se le había pegado de las asari. Pero Ryder comprendió, por la manera en que los ojos de la teniente titubearon, que había leído su informe, donde ponía que su mujer había fallecido. El único comentario que hizo al respecto fue:

—Una mujer afortunada.

Alec intentó deshacerse de la opresión que sentía en el pecho con una risilla:

—La verdad es que no. Yo no era…, eh… —Se encogió de hombros—. No era el mejor marido, ni tampoco el mejor padre. Pero mejoré, un poco.

Harper se sentó en el suelo, cruzando un brazo sobre el otro para estirar la espalda.

—Jamás habría dicho que fuese usted uno de esos que se va de copas, la verdad. Ya sabe, por lo de inventor, científico y todo eso.

—Era un crío y la situación me superaba. Ninguno de nosotros sabía qué narices estaba haciendo en la tripulación de Grissom; estábamos entusiasmados por formar parte de ella, esa es la verdad. Salvo algunas veces: entonces, la situación se volvía demasiado abrumadora y…, bueno, una copa o dos ayudaban a pasar el mal rato, en esos tiempos. Además, en esos clubes podía echar un par de polvos, cuando era joven y tan tonto como para creer que era cuestión de cantidad y no de calidad. Al conocerla, Ellen me sacó esa estúpida idea de la cabeza en seguida.

Harper soltó una risilla, y Ryder pensó que ella misma había pasado por esa etapa de «cantidad mejor que calidad». La mayoría de los marines la pasaban, aunque Harper parecía más reservada que la mayoría. Entonces, la teniente se puso seria y la supuesta tensión que le había parecido que rodeaba a la mujer se materializó.

—Explíqueme de nuevo por qué estamos haciendo todo esto —le pidió.

—¿Todo esto?

Harper hizo un gesto con la mano. La habitación. La estación Theia. La Iniciativa.

—¡Ah! —Alec se cruzó de brazos y se recostó sobre un caballo con arcos—. Deje de pensar en la galaxia, si eso no le dice nada. Piense en la humanidad.

—¿Qué pasa con la humanidad?

El hombre se encogió de hombros:

—Somos débiles, eso ya lo sabe. Mediocres, en comparación con el resto de la Vía Láctea. Usted ha visto lo mismo que yo: las asari nos llevan unos diez mil años de ventaja, si no más, y es imposible que logremos llegar a su nivel… aquí. Pero ¿en otra galaxia? ¿Partiendo de cero? Tendremos una oportunidad.

—Pero una nueva galaxia no implica un nuevo comienzo. Ya habrá gente allí, con los que tendremos que relacionarnos. ¿Qué pasa si para ellos también somos mediocres?

—Pues que lo seremos. Pero no creo que eso pase. —Alec comenzó a pasearse de un lado a otro; no podía evitarlo—. Aquí estamos limitados por la tradición; estamos atrapados intentando encajar en un sistema que nos perjudica. Es como si… nadie creyera posible que orgánicos y sintéticos puedan llevarse bien porque jamás se ha dado antes. Nadie está dispuesto a intentarlo. Pero yo lo estoy intentando…, y, si al final el programa de pioneros resulta ser un éxito, si todas las razas que van a viajar a Andrómeda son capaces de establecerse y desarrollar una colonia próspera en la nueva galaxia, será la prueba de concepto que las Matrices de Adaptación Simulada necesitan. Podremos probar que SAM puede llevarse bien con nosotros y ayudarnos, y viceversa. Además, la inteligencia artificial es la ventaja que la humanidad necesita —continuó—. Estoy seguro. No somos tan fuertes como los krogan…, pero podemos llegar a serlo, con la inteligencia artificial. Quizá SAM hasta pueda aumentar la expectativa media de vida humana, que ahora está en los ciento cincuenta años, y consigamos vivir muchos años más. Además me puede mantener en un buen estado de salud, durante la mayor parte de ese tiempo. Si…

De repente, dejó de hablar, tras darse cuenta de que había estado a punto de decir: «Si todos los humanos en Andrómeda tuviesen un SAM». No, Harper todavía no estaba lista para enterarse de eso. Hasta el momento lo estaba llevando muy bien: había aceptado la idea de confiar en una inteligencia artificial y, a juzgar por los informes de SAM-E, hasta había empezado a estrechar lazos con la suya. Pero ¿la idea de dar un paso cuántico evolutivo hacia una nueva realidad posthumana? Era un pensamiento espeluznante. Espeluznante incluso para el.

Así que Alec cambió el curso de sus argumentos.

—Mire. No piense… Solo piense en cómo será vivir en una civilización que se ha construido en base a lo que la humanidad es hoy en día. En estos momentos, esa no es la realidad que nos rodea. Seguimos siendo demasiado parecidos a lo que éramos años atrás. Aquí, somos una sociedad de monos con apenas conocimientos tecnológicos que hace solo trescientos años usaban el telégrafo y las señales de humo para comunicarse. ¿Viajes interestelares? ¿El entrelazamiento cuántico? Nos las hemos apañado para integrar esos conceptos en nuestra sociedad, pero no se nos dan bien. Somos como… un software que se ha hecho público antes de que estuviese listo y que, desde el principio, no estaba bien diseñado. Podemos hacerle todos los ajustes que queramos, y quizá funcionará, pero ¿no sería mejor que estuviese bien hecho desde el principio? —El escepticismo se había adueñado del rostro de Harper. La estaba perdiendo. Vale, algo que le importara a ella—. Piense en una sociedad construida alrededor de los bióticos.

Cora parpadeó. Ah, eso había llamado su atención.

—¿Como Thessia?

—Como Thessia. Pero con nosotros. Piense en escuelas que ofrezcan entrenamiento en energía biótica como algo habitual. Quizá al principio sea opcional, pero seguiría formando parte del plan de estudios estándar. —Alec Ryder se había leído el informe de Harper. Había recibido educación en casa, en el carguero de sus padres, y se había visto obligada a unirse a la Alianza para recibir entrenamiento biótico. Pero ¿se habría marchado de haber tenido otra opción?—. Cursos de aprendizaje a distancia en biótica: aprender desde casa.

Harper le lanzó una apagada mirada de soslayo, que Ryder interpretó como: «Sé lo que está haciendo». Pero, aun así, Cora le dijo:

—No hay tantos bióticos como para que semejante despliegue salga rentable.

«Los habrá, si todos los humanos cuentan con un SAM», pensó Ryder. Aunque decidió no verbalizar sus pensamientos, al menos no hasta poder analizar la información de la unidad experimental de Harper. Si no podía arreglar el problema del mal funcionamiento de la transferencia… Más tarde.

—Cada día nacen más bióticos —le contestó Ryder—, incluso aquí, en la Vía Láctea. Hasta que no dejemos de utilizar el eezo, puede que los bióticos sean una minoría, pero siguen siendo normales para nosotros. Dios, esa es la mitad del problema actual de nuestra sociedad: no estamos dispuestos a admitir que la definición de «humanidad normal» ha cambiado. Seguimos luchando por conservar una realidad que ha desaparecido hace ya mucho tiempo, y que quizá, para empezar, nunca existiera.

Harper había empezado a pasearse de un lado a otro, sin prisas. Escuchando. Alec insistió en su argumento:

—Así que piense en una sociedad construida alrededor de una nueva concepción de lo que es normal. Una sociedad en la que los alienígenas no son el enemigo, solo son las especies de al lado. Una sociedad donde los bióticos pueden ser más que armas humanas…; artistas, tal vez. Donde ya no estamos atascados en viejos nacionalismos y clasismos y… —suspiró, frustrado—. ¿De verdad necesita que continúe, o algo de todo lo que he dicho está sirviendo para convencerla?

Harper se sentó contra la pared del gimnasio y apoyó los codos en las rodillas.

—Me sirve, sí. —Ladeó la cabeza y lo miró con los ojos entrecerrados—: ¿De verdad cree que todo eso es posible? ¿No es solo palabrería?

Ryder apretó los labios y se dirigió a una pantalla holográfica que había en la pared del gimnasio. No emitía ningún sonido, estaba pensada solo como entretenimiento para los asiduos al gimnasio, pero conectó su omniherramienta a la pantalla y dijo:

—SAM, muéstrale a la teniente el plan de estudios preliminar que hemos diseñado para los primeros niños humanos nacidos en Andrómeda.

—Por supuesto, pionero —le contestó SAM, cuya voz resonó en la sala a través del sistema de megafonía. Alec vio que Harper se sorprendía ante la ligera diferencia que existía entre el tono y el acento de su SAM comparado con su SAM-E. Entonces, comenzaron a aparecer textos y módulos en el aire que flotaba sobre el terminal.

Harper se levantó del suelo y se acercó a la pantalla holográfica:

—¿De verdad ha planeado al detalle las escuelas?

—Si hay algo de lo que podemos estar seguros, es de que los seres humanos empezarán a fastidiarla en el mismo instante en el que salgan de la crioestasis —le explicó Alec, con cierta ironía—. Los accidentes pasan. Los errores en la planificación también. Necesitamos estar preparados. —Entonces, detuvo la lista de módulos y con un ligero golpecito eligió uno de ellos, que se movió hasta el centro de la pantalla y se amplió. «ADAPTACIÓN Y CONTROL DE BIÓTICOS», rezaba el título del módulo.

Cora cogió aire y, por primera vez desde que la conocía, Ryder pudo ver algo parecido al asombro en su rostro.

—SAM, envíale el archivo que he seleccionado a la teniente Harper, por favor, para que pueda leerlo y hacer cualquier tipo de sugerencia que crea conveniente. —Alec hizo desaparecer la pantalla holográfica y se volvió hacia ella—: Bueno, y ¿a qué han venido todas estas preguntas?

Uno de los músculos de la mandíbula de Harper se tensó. La chica le contestó:

—No poseo muchos lazos que me aten a esta galaxia, pero sí algunos. Yo solo… necesitaba saber si todo esto… —De nuevo, un ademán para decir «la Iniciativa»— valía la pena. Si me valía la pena perder esos lazos. —Alzó la vista, y Alec se descubrió a sí mismo reculando un poco ante la intensidad de su mirada—. ¿Lo vale?

Alec arqueó las cejas; la pregunta de Cora le había pillado desprevenido. Menuda pregunta. Pero… frunció el ceño. Le sobrevino un impulso y, aunque normalmente no era un hombre impulsivo (Ellen siempre había dicho de él que no podía ir al baño sin un plan), con el paso de los años había aprendido a confiar en sus instintos.

Así que se alejó de la pared y le comunicó a SAM cuáles eran sus intenciones.

—Acompáñeme —le pidió a la joven.

La teniente entrecerró los ojos pero se levantó y lo siguió.

Ryder la condujo fuera del gimnasio y a través de la planta de la unidad paramilitar, pasando por delante de las habitaciones de varias tropas que estaban haciendo ejercicios para practicar el rescate y la velocidad de respuesta, o que estaban escuchando una clase sobre cambios de armas. En los pasillos, había varias personas holgazaneando y hablando sobre si Del, de Recursos Humanos, se había enfadado con Par, de Armería, por algo que Par le había hecho en la cama. Mientras atravesaban la zona paramilitar, Harper parecía un poco más relajada, lo que tenía sentido para Ryder: se había pasado la mayor parte de su vida adulta entre soldados. De hecho, cuando Ryder sacó a colación su idea de reclutarla, Recursos Humanos había intentado colocar a Harper en uno de sus equipos. Cabrones acaparadores. La teniente estaba justo donde se la necesitaba…, si al final decidía quedarse.

Porque Alec se había percatado de que eso era lo que buscaba Cora con todas sus preguntas. Ella ya había completado el trabajo que le había mandado él: había buscado la tecnología de inteligencia artificial que le habían robado hasta encontrarla y, además, parecía haber evitado que acabase en algún estúpido foro de la extranet y había logrado salvar veinte vidas por el camino. Pero eso no le bastaba. Harper nunca sería de la clase de personas que solo querían un trabajo. Ella necesitaba una vocación…, y Ryder podía ofrecerle una.

Harper no tenía más que aceptarla.

«Si esto no funciona, nada lo hará», pensó Ryder.

Era la misma lanzadera que Harper había pilotado hasta Tranquilo Eddy y hasta Punto Tamayo. Harper se sentó en el sofá mientras Alec utilizaba su propio SAM como piloto. La teniente parecía relajada, aunque su rostro no reflejaba ninguna emoción. Ryder se sintió incómodo, pues ella no había roto el silencio que reinaba en la lanzadera, pero eso también aparecía en su informe. Crecer en una nave espacial, sin nadie con quien interactuar salvo sus padres, había hecho que no fuese propensa a sociabilizar con los demás. A Alec no le quedaría otro remedio que acostumbrarse al silencio.

El viaje fue rutinario, como lo fue el acercamiento al punto de lanzamiento. Entonces, el panel de control emitió un pitido de aviso de que ya estaban cerca. Alec miró a la teniente y le dijo:

—Creo que querrá contemplar esto.

Harper, con gran atención, se sentó en el asiento del copiloto:

—¿Por fin dejará de ser tan dramático?

—Sí —le contestó Alec—, pero solo porque está a punto de ver algo que me va a eclipsar. —A continuación, Ryder ladeó la lanzadera, haciéndolos girar en un ángulo de aproximación bastante dramático, para dejar al descubierto:

El arca Hyperion. Nunca se cansaba de ver el arca en persona, como algo más que unos planos de diseño en una consola. En el interior de esa nave residía el futuro de Ryder.

Se fijó en el rostro de Harper cuando la envergadura del arca emergió poco a poco tras la sombra de la nube. Contempló cómo cogía aire, con los ojos abiertos como platos, al darse cuenta de que las cuatro plataformas gigantescas que rotaban detrás del arca eran los motores. Contempló cómo se quedaba boquiabierta cuando Alec siguió a propósito una trayectoria de vuelo que seguía las elegantes líneas de una de las dos enormes bodegas de la nave. Vislumbró el momento en el que la teniente reconoció elementos elementos de la nave y entendió lo mucho que se habían inspirado en la Ciudadela para construirla, la cual, después de todo, había resistido el paso del tiempo y los acontecimientos; esperaba que la Hyperion también lo hiciese.

Además, Ryder no pudo evitar sentirse orgulloso al ver cómo Cora asimilaba todo lo que sus ojos veían, y notó que algo había cambiado en ella después de ver el arca. Los ojos de la teniente brillaban asombrados, y él había ayudado a que eso sucediese.

—Diez mil personas en cada una de las dos bodegas —le explicó Alec, cuando atravesaban la sombra de una de las bodegas de carga. Era una gran sombra—. Todos en crioestasis y preparados para partir. Esa estructura circular…; allí viajará el personal más importante de la misión, que se despertará por orden de importancia. En esa categoría se incluye al equipo de pioneros. Nosotros. —Sintió que la chica lo miró, asimilando su nuevo nombramiento, pero tuvo la cautela de no devolverle la mirada. La presión no valdría de nada con ella, y él lo sabía. Se quedó en silencio mientras pilotaba la lanzadera hacia la trayectoria de aterrizaje, dirigiéndose a uno de los puertos de atraque que había a lo largo de la pista—. Por supuesto, las únicas personas que están despiertas a estas horas son los equipos de construcción y de preparación, que están acabando los proyectos de la cuarta fase y están revisando la trayectoria final.

Harper le lanzó una mirada impenetrable y, después, volvió a mirar con avidez a la Hyperion, se levantó del asiento y se inclinó hacia delante para conseguir mejores vistas de la parte inferior de la bodega beta. Entrecerró los ojos:

—Estas cosas parecen… desmontables.

—Son unos módulos independientes. La idea es que, si uno de ellos sufre algún daño y tenemos que deshacernos de él, el otro no se vea afectado. El módulo dañado puede desprenderse y, de ser posible, se pueden reutilizar sus recursos, sin que la integridad del resto de la nave se ponga en peligro.

Harper no hizo ningún comentario más mientras la lanzadera se ladeaba hacia el gigantesco puerto de atraque y se acomodaba en una pista de aterrizaje. Pero cuando Alec terminó de introducir la secuencia para que la nave se apagara, Cora se sentó de nuevo en la silla y lo miró con serenidad:

—Muy bien —le dijo—. Entiendo por qué me ha enseñado todo esto. Quiere que me comprometa.

—Y ¿va a hacerlo?

Ella respiró hondo.

—Sí. Sí, me comprometo con la Iniciativa.

Alec asintió:

—Quizá habríamos recibido más candidatos si pudiésemos ofrecer un recorrido por la Hyperion. Es una nave espléndida. Pero con todas esas chorradas de Sol es nuestro hogar… —Alec negó con la cabeza.

La mirada de Cora se agudizó:

—¿Les han estado amenazando?

—Continuamente. En general no eran más que las conspiraciones alienígenas de siempre. Las asari controlan nuestra mente, los turianos se han unido a la Iniciativa para aniquilarnos y vengarse por la guerra, vaya uno a saber cómo; que todo el proyecto es un engaño hecho con el holovídeo de un nivel de un juego de marcianitos… —Se encogió de hombros—. Pero un par de las amenazas fueron verosímiles.

Alec se puso serio, cada vez más enfadado al recordar el informe que Wei Udensi le había enseñado justo antes de marcharse a por Cora. Habían superado tantos problemas, protegiéndose de las amenazas del exterior, cuando la amenaza real vino del interior, y deberían haberse preocupado por ella desde el principio.

Se deshizo de esos pensamientos y se concentró de nuevo en la teniente:

—Ayúdeme a liderar el equipo de pioneros humanos, Harper, a encontrar un nuevo hogar para nosotros. La humanidad la necesita. Si los que están en la Vía Láctea son demasiado estúpidos como para entenderlo, los que estén en Andrómeda no lo serán. Yo la necesito.

Cora se revolvió un poco. Ryder no supo interpretar la expresión de su rostro.

—Nunca verifiqué que no hubiera más copias del paquete del núcleo —le dijo Cora—. En esencia, esa misión era una prueba. Si Suran se lo vendió a…

Alec negó con la cabeza.

—Si la encontramos, usted irá a por ella. Si ha enviado la tecnología a otra parte, usted la recuperará. Hizo lo que le pedí que hiciera, incluso más, así que sé que puedo confiar en usted, Harper, si es eso lo que le preocupa. No espero la perfección; solo espero que dé lo mejor de sí. Con la mejor versión de usted ha estado de lujo. —Cogió aire—. Y basta de evasivas. ¿Se unirá a nosotros?

Harper se revolvió, pensativa.

—Vale.

Alec se sintió como si acabara de pasar de nuevo por un relé por primera vez. No obstante, consiguió contener las ansias de sonreír y le tendió una mano, esperando.

Tras un buen rato de contención, ella suspiró y le estrechó la mano. Un fuerte apretón de manos. «De acuerdo, entonces».

—Venga, voy a hacerle una visita guiada de las instalaciones —propuso—. Bienvenida a bordo, teniente Harper.

Aterrizaron en el área de carga del muelle de un hangar hasta arriba de herramientas de construcción, cables y cajones de almacenamiento. El lugar resplandecía con la luz de los reflectores y, cuando se abrieron las puertas de la lanzadera, les llegaron ruidos de trinquetes neumáticos y de taladros térmicos. Alec vio cómo Harper respiraba hondo mientras bajaban por la rampa de la lanzadera.

—Lo siento —le dijo él—, es un poco agobiante para los sentidos.

—No —le contestó Cora, con la mirada ausente por un momento—. Es mejor que la oscuridad y el silencio.

Vieron a varios miembros del equipo de construcción yendo de aquí para allá por el recinto, aunque la mayoría de los pasillos estaban vacíos. Alec le enseñó las oficinas, el sistema de códigos de localización pintados en las paredes y demás información y lugares cruciales para el proyecto. Harper lo observó todo en silencio, aunque a veces tomaba notas en su omniherramienta. Aún no se le había ocurrido que podía usar a SAM-E para tomar notas.

De nuevo, quizá así era mejor. Alec suspiró y se dio cuenta, tarde, de que pronto tendría que confesarle a la chica lo que le estaba ocultando, y que seguramente la teniente no iba a estar demasiado contenta con él tras enterarse.

—Verifica el ritmo de degradación de nuevo —subvocalizó mientras caminaban. Al menos, que Harper prefiriese el silencio facilitaba algunas cosas.

—Igual que antes, pionero —le dijo SAM al oído, con un leve dejo de melancolía—. SAM-E todavía no ha alcanzado los niveles de integración peligrosos con la teniente Harper, pero sus últimas pruebas confirman el problema. ¿Tiene pensado contárselo? —Hizo una pausa significativa—. ¿En breve?

Alec exhaló un suspiro. Cada vez era más evidente que SAM no aprobaba cómo el hombre manejaba la situación. Ahí yacía el problema de tener una inteligencia artificial integrada: tenían pensamientos propios, y no siempre coincidían con los tuyos.

—Déjame que prepare el terreno —le contestó—. Se lo diré hoy, te lo prometo.

SAM no le contestó, lo que quizá era una respuesta clara por sí misma.

Tal vez esa fue la razón por la que Alec se aseguró de que la próxima parada de la visita guiada de Harper fuese el nodo de SAM. Cuando Harper observó lo que le rodeaba en la enorme y brillante habitación, impresionada y un poco confundida, Alec le explicó que era, a todos los efectos, el cerebro de SAM. Si algo le pasaba a Alec, ella necesitaría saberlo, ¿no? Al menos esa fue la justificación que Ryder se dio a sí mismo.

Harper escuchó atentamente todo lo que el jefe le contaba y, después, le hizo la pregunta que el hombre tanto temía:

—Y ¿dónde está SAM-E?

—Aquí, también —le dijo Ryder, señalando las unidades de consciencia superiores empotradas en la pared de enfrente—. Básicamente, SAM-E es una división de mi propio SAM, que utiliza algunos de los mismos procesadores para ahorrar energía.

Si Harper tenía la mínima noción básica de inteligencia artificial, sabría perfectamente lo que eso implicaba.

Pero se limitó a asentir y, después, esbozó una medio sonrisa provocada por algo que le había contado SAM-E por el auricular. Era la mirada más tierna que jamás había visto en el rostro de la teniente. Entonces, Harper saludó con un gesto desenfadado a la columna que tenía delante.

—Para mí también es un placer conocerte en persona al fin.

Alec sintió un vacío en el estómago.

—Sí —le dijo SAM al oído—, yo diría que se ha unido bastante a su SAM-E.

El hombre suspiró, aunque lo encubrió con una sonrisa para que Harper no lo notase. Entonces, le hizo un par de señas a Cora para indicarle que tenían que terminar la visita guiada. Al final de la visita, decidió. Se lo contaría al final de la visita.

Cuando llegaron a una de las salas de observación del recinto, Harper empezó a sacudir la cabeza con gesto de disgusto.

—En los anuncios dicen que no se marcharán hasta finales de año —le dijo—. Pero mire este sitio. Ya están listos para partir.

Alec reprimió una sonrisa. Sí, no se había equivocado con ella. A lo mejor Cora Harper se tenía por un simple soldado, pero era muy perspicaz.

—Sin contar los detalles superficiales, prácticamente sí. Por razones de seguridad, filtramos una fecha de lanzamiento falsa. Todavía hay algunos sistemas que no están al cien por cien pero, en realidad, podríamos despegar ahora mismo si quisiésemos.

Pero, antes de que pudiese tocar la pantalla de la sala para enseñarle un listado, una fuerte sacudida hizo temblar el escritorio. La pantalla de la sala se iluminó con unas señales rojas de alerta. Harper brilló con una luz azul y se lanzó a cubrir la puerta de la sala, mientras Alec desplazaba con una mano la información de los avisos. Una brecha en el casco, una derivación de la energía de emergencia, una sobrecarga térmica…

—¡SAM! ¿Qué demonios ha pasado?

—Una explosión en la cubierta del hangar —le contestó SAM a través de la megafonía—. Su lanzadera, Alec. Al parecer, alguien colocó una bomba en ella y la configuró para que estallase cuando ustedes llegasen al arca. —SAM cambió la visualización de la pantalla y les enseñó las imágenes que estaba grabando una cámara en esos momentos. Alec vio el incendio a través de una parpadeante imagen llena de interferencias, además de las ruinas de la lanzadera que habían utilizado para llegar hasta allí, que yacía en la cubierta que había debajo del hangar. Había fundido el suelo y lo había atravesado.

—Mierda. Debe de ser una bomba de plasma o… —Tal vez un arma nueva. Últimamente había surgido una gran cantidad de tecnología misteriosa en la galaxia. Fuera lo que fuere, alguien se había esforzado por infligir el máximo daño posible.

—SAM-E le pide disculpas, pionero —le dijo SAM, mientras el hombre buscaba los esquemas del arca e intentaba localizar el daño—. Dice que avisó a la seguridad de la estación de Punto Tamayo sobre un posible acto terrorista pero que no pensó que pudiera ser real. Le he recordado que él no podría haberlo previsto.

—Claro. Es imposible anticiparse a la demencia. —En los esquemas de esa parte del recinto había una zona que brillaba con destellos rojos. Alec extendió un mapa de la red de energía sobre los esquemas y, sobre ese mapa, dispuso uno de los sistemas principales del arca. Debajo de la cubierta del hangar no había nada, eran almacenes que ni siquiera estaban llenos todavía. Pero debajo de esos almacenes…—. Dios mío.

—¿Qué pasa? —Harper retrocedió y se colocó al lado de Ryder, porque era evidente que los agresores no iban a aparecer por la puerta.

—El pionero se ha percatado de que el nodo de SAM, es decir, mi caja azul y la de SAM-E, se encuentra almacenado en la sala que hay debajo de la lanzadera en llamas —le dijo SAM a Harper por la megafonía, con una calma desconcertante—. Calculo que pasaran tres minutos antes de que el plasma que está vertiendo la lanzadera abra una brecha en esa cubierta. La pérdida de esos nodos de procesamiento dañará de forma irreversible mi matriz de personalidad y varias funciones principales más. Además, en quince segundos mis comunicadores de entrelazamiento cuántico punto a punto se desconectarán. Por lo tanto, ya no podré seguir hablando con ustedes. —Dejó la megafonía y se comunicó con Alec a través de su comunicador privado—: Gracias por crearme. Le deseo suerte en su misión a Andrómeda.

Harper, que estaba al lado del hombre, también se estremeció, y este estaba seguro de que SAM-E se estaba despidiendo de ella. Entonces, las luces de la habitación parpadearon y se apagaron; se encendieron las de emergencia, pero la pantalla desapareció y, con ella, la voz de SAM, dejando a Alec y Harper mirándose el uno al otro, con una mirada de terror en los ojos.

Capítulo Quince

—Ordene a los equipos de construcción que evacúen el hangar —le dijo Ryder, dando un salto hacia atrás y alejándose de la consola—. Todos los que están ya en crioestasis estarán bien; no necesitan respirar. Pero si el plasma causa daños en la red energética…

—Estoy en ello —le respondió Cora. Si perdían la energía, incluido el sistema de energía de emergencia, perderían la gravedad artificial, el soporte vital y el campo de efecto de masa que recubría la Hyperion…, y, en esos momentos, el hangar estaba totalmente expuesto. Una descompresión explosiva en el espacio nunca era buena, pero una descompresión explosiva en una nave que todavía estaba en construcción, y con varios de los sistemas de seguridad desconectados para ser reparados o probados, sería un completo desastre. Si una de las puertas del mamparo no se sellaba automáticamente, el daño podría propagarse más allá del hangar. Cora utilizó su omniherramienta para conectarse a la red de la nave, usando el terminal de la sala de observación, y empezó a buscar a toda prisa mapas de posibles rutas. Pero frunció el ceño al ver que Ryder se marchaba—. ¿Adonde va?

—A salvar a SAM.

«¿Qué?». Harper no dejó de trabajar pero le dijo:

—Ryder, ¡esa habitación alcanzará la temperatura del plasma pocos minutos después de que la lanzadera funda y atraviese el suelo! ¡Morirá abrasado!

—No si soy lo bastante rápido para entrar y salir antes de que eso suceda. —Y, por un segundo, mientras ella lo miraba, la armadura del pionero resplandeció. Fue muy breve y, por un momento, Cora pensó que se lo había imaginado. No era energía biótica y no era un escudo. Era otra cosa. Pero ¿qué era? Antes de que pudiese averiguarlo, Ryder había atravesado la puerta y, antes de que esta se cerrase, había echado a correr… rápido. Mucho más rápido de lo que un humano normal era capaz.

—Mierda —suspiró Cora. No tenía tiempo para ponerse a pensar en eso. La caída de la fuente de alimentación principal había provocado la desconexión de las comunicaciones automatizadas de la nave; las luces de emergencia seguían funcionando, pero la energía que quedaba se había desviado para el despegue de las cápsulas de huida y la asistencia de evacuación. Pudo ver que, en el hangar afectado, varios de los sistemas intentaban seguir los pasos para apagar un incendio normal, pero el procedimiento habitual en caso de fuego de plasma era ventilar el hangar, y la inteligencia virtual de la nave no podía hacerlo mientras hubiera personas vivas en los espacios adyacentes. Cora tendría que evacuarlos para poder extinguir el incendio.

Se volvió hacia la pantalla. Todas las zonas de la nave con señales de vida en ellas estaban iluminadas. Eso tenía que ser obra de SAM o de SAM-E, quienes habrían modificado el mapa para que fuese más útil, aunque no podían comunicarse con ellos. Cora empezó con las zonas más alejadas de las cápsulas de huida o del hangar: abrió las líneas de comunicación y les ordenó a los sorprendidos trabajadores que saliesen de allí, de inmediato, y que utilizasen las escaleras para subir hasta la cubierta F, pues la cubierta H estaba inestable.

En general, los equipos de construcción ya se estaban desplazando, pero en varias ocasiones Cora tuvo que dirigirles lejos de la zona de peligro. En esos momentos, todo el mundo se estaba moviendo o estaba lanzando las cápsulas de huida, embarcando en las lanzaderas o saliendo de los muelles funcionales del hangar.

Con todos a cubierto, la teniente por fin pudo seleccionar la zona de «Nodo de SAM» en los esquemas de la pantalla y seleccionó una visualización de varias pantallas.

Había mantenido la esperanza de que la lanzadera no hubiese fundido el suelo y no hubiese caído hasta la siguiente planta. Cuando lo hiciese, la cosa se pondría fea: los incendios de plasma solían ponerse feos, ya que no había mucho que hacer contra un gas ionizado a altas temperaturas. Se sorprendió al descubrir que la pared de las unidades de procesamiento, al fondo de la habitación, seguía intacta… De hecho, como al caer la lanzadera se había girado, la ardiente mole se había fundido en la habitación, y por poco no se había chocado contra la columna central de la sala.

Las luces del techo daban vueltas alrededor del agujero que había creado la nave al fundir el techo. Las paredes de la habitación se estaban deformando por el calor que emanaba de la nave y los paneles de metal se estaban despegando de las paredes, mientras el fuego consumía varios cables que habían quedado a la vista, aunque algunos seguían envueltos en llamas. Las olas de calor ondeaban delante del sistema de cámaras de la habitación, y el candente vapor que emanaba en forma de espiral de la parte inferior de la lanzadera creaba sombras en la oscuridad de la habitación, cuyas llamas parpadeaban en un profundo claroscuro.

En mitad de ese infierno lleno de rojo, blanco y negro, Alec Ryder arrastraba un pesado objeto de gran tamaño y lo acercaba a las unidades de procesamiento que le había enseñado. Era otra caja de metal, más grande que los propios procesadores, y debía de pesar varios cientos de kilos, aunque Ryder parecía apañárselas sin dificultad. ¿Cómo lo hacía? Unos segundos después, Cora se percató de que la caja debía de ser una clase de unidad de almacenamiento de información; era lo único que se le ocurría y que pudiera tener sentido. Pero la coraza metálica de la caja se asemejaba al acorazado de una nave espacial, lo que implicaba que seguramente estuviese fabricada a prueba de radiación, de calor o de ambos.

Incluso mientras forcejeaba por colocar la unidad en su sitio, la omniherramienta de Ryder brillaba con una luz naranja que contrastaba con la oscuridad oscilante de la habitación; en ella se podía ver una clase de flujo de datos que se desplazaba a una velocidad alarmante. Se estaba descargando algo de la red o lo estaba subiendo…, en una habitación que ya había alcanzado la temperatura en la que los seres humanos solían desmayarse por asfixia, pues los pulmones se carbonizaban.

Harper se volvió, abrió de un golpe la puerta de la sala de la cubierta de observación y salió corriendo.

¿Qué podía hacer ella? Tampoco llevaba su armadura, solo el uniforme de trabajo que Ryder le había prestado esa misma mañana; y, aunque la llevase puesta, el plasma devoraría el polímero y los escudos. En plena carrera, le dio un golpe a su omniherramienta y consiguió conectarse con la de Ryder.

—¿Qué demonios está haciendo? ¡Salga de ahí, ya!

La voz del pionero, que sonaba metálica a través del altavoz fabricado de la omniherramienta de Cora, evidenciaba lo fatigado que estaba.

—Tengo que… poner el núcleo… en un lugar seguro. Una protección térmica debería… bastar. El resto de las partes puede —gruñó—… reconstruirse, pero esto…

¡Ese maldito núcleo otra vez! La joven dobló una esquina a toda velocidad y tuvo que tirar una pared para no perder velocidad. Después de indicarles el camino a tantos de los trabajadores de la construcción a través de la Hyperion, tenía una idea de la distribución de las instalaciones del arca. Para llegar al muelle del hangar siniestrado, tenía que bajar tres plantas por la escalera E7… De un tirón, abrió la puerta de la escalera y tuvo que ignorar su propia respiración sobresaltada al subir los peldaños de tres en tres.

—¡No va a poder reconstruir nada si está muerto!

—No tengo tiempo para morirme. —Pero Ryder sonaba más distraído que enfadado. Cora pudo oír los débiles pitidos que emitía la omniherramienta del hombre mientras este seguía trabajando con ella. Lanzó un suspiro de frustración—. Lo primero que les pedí fue una buena protección para el nodo de SAM. «Son temas de presupuesto». —Ryder exhaló un murmullo de contrariedad, como si no estuviese sentado en una habitación que podría matarlo en cualquier momento—. Necesitamos a SAM, joder. Jamás comprendieron su potencial.

Ya había bajado las tres plantas, bien. Hacía más calor allí, y en el aire se percibía cierto aroma acre, que provenía del gas que emitía la bomba de plasma. Seguramente sería una sustancia tóxica. «Estas cosas solo me pasan a mí», pensó Cora con amargura. Al menos las luces de emergencia del pasillo estaban encendidas. Por unos segundos, casi se tropezó ante la visión de los cristales rotos y de las luces que colgaban del techo; le pareció sentir los golpes sordos imaginarios de unos pies que se acercaban a ella, demasiado pesados como para considerarlos humanos. Pero no era más que un recuerdo, por suerte… Allí las luces eran azules, y no había cuerpos tirados por el suelo. Bueno, por ahora. La joven apretó los dientes y siguió con su camino.

Dobló la esquina que la llevaba hasta el nodo de SAM y se detuvo, con el corazón en un puño. Las puertas estaban abiertas: una estaba totalmente destrozada por todo el daño que la lanzadera había infligido al atravesar el techo; la otra estaba abombada por el calor y colgaba desencajada del marco. Hacía tanto calor en el pasillo que el sudor comenzó a perlar el cuerpo de Cora, mientras la teniente recobraba el aliento y se apresuraba hacia la entrada. No podía pasar; un río de plasma corría por el suelo justo por delante de las puertas destrozadas. La piel de la chica se puso tirante por el calor que se escapaba de la habitación; ya hasta le costaba respirar. La lanzadera le tapaba la visión de gran parte de lo que ocurría en la estancia, pero pudo vislumbrar la esquina de una de las «cajas compactas» de las que Ryder había estado despotricando.

—¡Ryder! —Silencio. A la teniente se le secó la garganta—. ¡Ryder, joder! Como se haya muerto…

—Harper, si se pone a molestarme ahora mismo —le contestó de forma poco natural, con la voz demasiado tranquila y tensa por la concentración—, las probabilidades de que sobreviva pasarán de «improbable» a «desvaríos de un demente». Todo está desconectado. Tengo que descargar la matriz de personalidad de SAM de forma manual. —Se calló—. Solo faltan noventa segundos.

Mierda, a él no le quedaban noventa segundos. Cora tenía que conseguir que saliese de allí ya. Haciendo acopio de toda su concentración, focalizó toda su energía biótica en la lanzadera; al menos iba a intentar despejarle el camino: la empujó. Con un chirrido metálico, la lanzadera se hizo a un lado, revelando…

… a Ryder, al otro lado de la habitación. Estaba agachado entre dos de las altas cajas compactas, con la mirada fija en algo y tecleando a toda velocidad con una mano mientras en su omniherramienta seguía fluyendo la información. Pero la ropa que llevaba empezaba a echar humo. Su pelo flotaba en el calor y Cora vio cómo se le secaban las puntas. La pálida piel ahora refulgía de un rojo brillante, resplandeciente y seca, agrietándose y pelándose. Cora pudo ver cómo el hombre pestañeaba aceleradamente, quizá en un intento por evitar que se le secasen los ojos. Un minuto más —no, solo un par de segundos—, y estallaría en llamas, si no moría antes de un colapso.

El SAM de Ryder tenía que estar ayudándole para seguir con vida. ¿Cómo lo hacía? No importaba. Cora solo sabía una cosa: la física era la física, y no había mucho que nadie pudiese hacer, ni siquiera una inteligencia artificial, para mantener con vida a un ser humano en semejantes circunstancias.

Vale. «Usa la energía biótica para abrir un pasillo de efecto de masa entre él y tú», tal y como funcionan los relés, pero a escala humana. Entrar volando, cogerlo, salir volando. El hecho de que no tuviese a SAM-E y a su implante sobrecargando su biótica no implicaba que no pudiese hacerlo; solo tendría que recordar lo que Nisira y el resto de Hijas de Talein le habían enseñado. Y ponerlo en práctica bajo presión, sin tiempo para practicar. Y no echarlo todo a perder.

—Puedo hacerlo —murmuró mientras intentaba concentrarse. En teoría, sus campos podrían soportar un segundo o dos de plasma…

—Ni se le ocurra venir aquí —le soltó Ryder. No desvió la mirada de lo que estaba haciendo—. Si lo intenta, me defenderé. Y ambos moriremos.

—Ryder… —Tenía que hacerlo entrar en razón—. Esta misión le necesita.

—La misión necesita a SAM más de lo que necesita a cualquier ser humano. Ya se lo he dicho, Harper, sin él no podremos alcanzar al resto de razas. Si no evolucionamos, moriremos. —De repente, se le contrajo el rostro y tosió; Cora, desde el otro lado de la habitación, pudo ver las manchas de sangre en los labios del hombre. Fuera lo que fuese que había hecho SAM para mantenerle con vida hasta ese momento, empezaba a fallar. ¿Se estaba encorvando? Le costaba permanecer de pie y despierto—. Pero no puedo salvarlos a ambos, Harper.

—¿Qué?

Ryder respiró con dificultad.

—SAM-E. Ya se lo he dicho, lo fisioné de SAM. A todos los efectos, jamás se —otro arranque de tos, seguido por una discreta maldición—… separaron. Eso significa…

Entonces Cora lo comprendió, con un escalofrío. Su interior estaba en silencio, puesto que SAM-E se había apagado. Ryder le estaba diciendo que SAM-E no volvería jamás.

No era la primera vez que perdía a un compañero. Y ese no era el momento para el dolor. Cora apretó y soltó las manos, con gesto de frustración.

—Vale. Ya me lo explicará más tarde.

—Debería irse. —La voz de Ryder sonaba tan tranquila que la exasperaba—. Todavía hay peligro de descompresión.

Aprovechó la oportunidad.

—¡Me iré si viene conmigo!

Ryder introdujo una secuencia en su omniherramienta:

—Hay tres ríos de plasma entre la puerta y yo. —Cora dio un respingo, acercándose a la entrada para mirar. Tenía razón: tres pequeños riachuelos de la brillante sustancia serpenteaban desde debajo de la destrozada lanzadera. Era imposible atravesarlos para llegar hasta él.

«¡Mierda!».

De repente, una mirada de alivio se iluminó en el rostro de Ryder. El flujo de datos había acabado y él se recostó; después se dejó caer, desplomándose sobre la caja compacta que se alzaba detrás de él. De golpe, parecía moribundo: visiblemente más débil, con más sangre en los labios al volver a toser, con los ojos cerrados. Un segundo después, las luces de emergencia del pasillo parpadearon y se apagaron, dejando a Cora sumida en la oscuridad. Oyó un fuerte chasquido eléctrico que provenía del fondo del pasillo y, de repente, cuando la joven se movió, sus pies alzaron el vuelo y se despegaron del suelo. La gravedad artificial y la capa de efecto de masa se habían colapsado en todo el nivel. Los generadores de emergencia habían logrado sellar con efecto de masa las grietas, pero eso apenas duraría un par de minutos, para permitir la evacuación. Todo el recinto estaba cada vez cerca de una descompresión explosiva.

—Lo logré —suspiró Ryder, al mismo tiempo que Cora se aferraba a la destrozada puerta para no salir flotando de allí. La voz del hombre sonaba demasiado débil. Si Cora no hubiese estado escuchando lo que decía a través de su omniherramienta, no habría oído sus palabras—. Los pro… procesadores están hechos polvo. —Se quedó sin aire, parecía confundido—. Mi implementación de SAM… —Desde el otro lado de la habitación, a través de las ondas de calor, Cora vio surgir una pequeña sonrisa en el rostro del pionero—. Dígales a mi hijo y a mi hija… Su madre…

La sonrisa desapareció. La cabeza de Ryder chocó contra la torre en la que se apoyaba. Lo que fuera que había hecho SAM para mantenerlo con vida se había acabado con la caída de SAM, y Ryder se estaba muriendo abrasado ante los ojos de la joven.

«¡No!». En el oscuro pasillo, la única luz que brillaba emanaba del fuego, del plasma y del resplandor de energía biótica que Cora había reunido, sin darse cuenta, a su alrededor.

Si hubiese planeado lo que hizo a continuación, habría fracasado. Si se hubiese parado a pensar por un solo momento en lo que hacía, habría matado a Ryder y seguramente a ella misma en el proceso. Pero entonces sus instintos la dominaron y se lanzó para aterrizar en la cara externa de la puerta destrozada. En un segundo, sin la gravedad, toda su perspectiva cambió: la puerta era el suelo y el nodo de SAM estaba bajo su cabeza. A continuación, «entró» en la habitación de forma biótica, visualizando cómo sus brazos se alargaban y sus manos envolvían el cuerpo desfallecido de Alec Ryder.

«Con cuidado, con cuidado…», era tan fácil espachurrar un cuerpo tan frágil. Pero tenía que cubrirlo, envolverlo con la energía oscura como si fuese una piel hecha de singularidad porque, si no, hasta la fricción del aire podría matarlo cuando ella…

… abrió un camino a través de la materia que lo rodeaba e…

… hizo a un lado los iones de plasma que ese camino atravesaba y…

… lo arrastró con toda su fuerza mental, transportando a Ryder a través del espacio intermedio a tanta velocidad que Alec ni siquiera podría haber sufrido un rasguño y…

… entonces, el veloz proyectil que era el cuerpo de Ryder salió volando de la habitación. ¡A toda velocidad! Pero sus instintos la hicieron «atraparlo», interponiéndose entre el hombre y la pared, utilizando toda su energía biótica para frenar el vuelo del pionero y apretarse el uno contra el otro. Con todo, cuando el cuerpo de Ryder se chocó de lleno con ella y ella misma se chocó contra la pared, a Cora se le cortó la respiración. Se imaginó que, en el mejor de los casos, tendría unos preciosos cardenales, si no unas costillas rotas.

Pero.

Cuando la teniente se incorporó y se quitó el peso muerto de Ryder de encima para comprobar las constantes vitales del hombre, este todavía respiraba, aunque le costaba sobremanera. Seguía vivo, lo que implicaba que todavía contaban con una posibilidad de mantenerle con vida.

En lugar de sonreír tensó la mandíbula, pues todavía no habían salido de la situación; Cora cogió la parte trasera de la camisa de Ryder. La tela se rompió en su mano, pues el material sintético se desintegró por el calor de la habitación. Lo cogió de la muñeca, agradecida por la falta de gravedad que le permitía arrastrarlo con relativa rapidez a través de los pasillos, saltando por las paredes y ladeándose con cuidado para evitar cualquier objeto que pudiese detenerlos; o que pudiera romperle el cuello a Ryder, se percató Cora, haciendo una mueca cuando una vez perdió el control del cuerpo del hombre y lo estampó contra una pared, sin querer. Después de ese momento, tuvo mucho más cuidado con él.

Pero justo cuando estuvo a punto de alcanzar una escalera que debería haberlos llevado hasta uno de los muelles del hangar que seguían en pie, oyó un crujido sordo que retumbó por toda la nave, y las paredes vibraron. Asustada, Cora comprobó su omniherramienta, que seguía conectada en tiempo real a los esquemas de la Hyperion. Toda la sección de la planta de arriba, hacia donde los llevaría la escalera, aparecía totalmente en negro. Despresurizada. La puerta de la escalera todavía resistía, pero ya no podrían llegar a una lanzadera.

—Tiene que ser una broma —murmuró en voz alta—. SAM-E, necesito…

No. SAM-E ya no estaba. Había muerto. No podía contar con la ayuda de la inteligencia virtual de la estación; si no había podido evitar la despresurización de esa sección, entonces estaban totalmente desconectados del resto del arca. Ryder necesitaba asistencia médica inmediata si querían que sobreviviera, pero no la conseguiría en una cápsula de emergencia. Tecleó en su omniherramienta con frenesí, en busca de una ruta alternativa, pero no hubo respuesta. Era imposible acceder a los sistemas de la nave para averiguar en qué hangar había todavía una lanzadera disponible y, aunque encontrase una, sin SAM-E no sabría pilotarla.

Pero mientras estaba allí de pie, pensando aturdida adonde ir, qué hacer, se oyó una interferencia proveniente del altavoz de su omniherramienta.

—Llévelo aquí —dijo la voz de una mujer. Y, entonces, la omniherramienta se iluminó con unas nuevas direcciones.

Cora se quedó inmóvil, contemplando el mapa.

—¿Quién demonios es usted?

—No hay tiempo para presentaciones —le contestó la mujer, con cierta… ¿diversión? en su voz—. ¡Dese prisa! Al final del camino que le he trazado, encontrará la enfermería del recinto, equipada con una cama AutoMed Home de la Fundación Sirta. Con ella, quizá pueda mantenerlo con vida hasta que las naves de rescate y recuperación lleguen desde Luna y Theia.

Cora se puso tensa. ¿Una cama AutoMed? Había oído hablar de ellas; eran unidades de emergencia con una inteligencia virtual médica muy sofisticada, pero jamás había visto una. Solo una de esas camas se suponía que costaba millones de créditos. Pero si funcionaban como afirmaban los rumores… Agarró con más fuerza el brazo de Ryder.

—Entendido.

El camino hasta la enfermería era corto, por suerte, pues no estaba demasiado lejos del resto de las instalaciones administrativas de la Hyperion, pero a ella se le hizo eterno. Cuando dobló una esquina y vio la luz que iluminaba con fuerza lo que debía de ser una enfermería, la respiración del pionero se había convertido en un jadeo fuerte y áspero.

No obstante, dentro de la enfermería las luces del suelo se activaron en cuanto Cora puso un pie dentro de la habitación. Los paneles blancos se encendieron para guiarla hasta una de las habitaciones, donde se alzaba lo que parecía una versión más voluminosa y compleja de las unidades de crioestasis de las bodegas de carga del arca. Estaba colocada como si fuese un ataúd, pero en posición vertical, sobre una base pivotante reforzada con unos complejos módulos laterales y lo que podrían ser un conjunto de sensores.

De pie, delante de la tecnología, la joven se encontró con el holograma de una mujer. Era bajita, asiática, delgada y de pelo negro; aunque era difícil poder apreciar los detalles de su fisionomía a través de una imagen holográfica. Le resultaba familiar. Cora se la quedó mirando un par de segundos, pero la mujer le hizo una señal para que acercase el cuerpo de Ryder a la unidad.

—Emergencia médica —dijo la mujer, y su imagen parpadeó para aparecer al otro lado de la máquina. La puerta se abrió y la teniente colocó, con cuidado, el cuerpo desfallecido de Ryder dentro de la unidad. La máquina emitió un breve destello cuando los campos de efecto de masa se activaron y acomodaron el cuerpo en la posición adecuada; después, la puerta se cerró. Cora vio cómo unos brazos y unos tubos robóticos se extendían desde los laterales de la máquina y cómo pegaban los sensores y comprobaban las constantes vitales de Ryder. Justo después, la unidad volvió a girar para colocar al paciente bocabajo.

—Se ha hecho mucho daño —le dijo el holograma de la mujer, al ver que las primeras lecturas de la máquina aparecían en una consola cercana, escondida entre unos helechos—. Pero seguramente sobrevivirá. En realidad, su SAM no está desconectado; lo que pasa es que no puede comunicarse. Sigue esforzándose al máximo para intentar salvarle la vida. Entre la inteligencia artificial y la cama AM, Ryder debería salir de esta.

—Bien —le contestó Cora, sintiendo que el alivio deshacía un nudo que tenía en su interior. Entonces, se concentró en la mujer—: ¿Quién demonios es usted?

Un momento. No. Parpadeó, pues cuando pudo fijarse mejor en la mujer, supo que la conocía, pero no sabía de qué. En el rostro descarado y sincero de la mujer se dibujaba una sonrisa sardónica que casi desvió la atención de Cora de la fría astucia que brillaba en sus ojos, y esa frustrante sensación de familiaridad…

—La conozco —se corrigió Cora—. Es Jien Garson.

—Exacto —le contestó la mujer—, y usted es Cora Harper.

—Sí —le dijo ella—. Y ¿qué hace Jien Garson —«La fundadora e inversora de la Iniciativa Andrómeda, y una de las inventoras de tecnología especializada más ricas de la humanidad».—… presentándose en los sistemas de emergencia de la Hyperion?

—Me gusta echarles un ojo a mis inversiones. Aunque no muchos saben que lo hago, y solo aparezco cuando es absolutamente necesario. —La imagen holográfica de Garson atravesó la habitación para colocarse al lado de una barra—. Vamos, después de todo, soy un genio y soy excéntrica.

—¿Puede proyectar su imagen holográfica en cualquier parte de la nave?

—No, en cualquier parte no, pero hay proyectores holográficos en casi toda la nave. Yo misma pagué su instalación. —La imagen holográfica se quedó quieta—. Me ponen sobre aviso en determinadas circunstancias y, entonces, decido si aparezco y dónde. —Esas últimas palabras las pronunció con un ademán ostentoso—. Por suerte para usted y para Alec Ryder, las condiciones en las que se encuentran cumplen con mis exigencias para proyectarme.

De repente, un ruido sordo retumbó por toda la nave y, a través de las ventanas de la enfermería, Cora vio que las luces de emergencia adquirían una tonalidad rojiza. Las puertas de la enfermería y de la habitación en las que se encontraban ella y la imagen holográfica de la mujer se cerraron con un fuerte siseo.

—Y adiós a la planta —le dijo Garson—. Pero no se preocupe. La enfermería está preparada para resistir al vacío y para conservar unas temperaturas tolerables durante unas ocho horas. Pero les rescatarán mucho antes de que se agote el tiempo.

Cora se relajó un poco, pero seguía un poco preocupada:

—Está usted muy tranquila teniendo en cuenta que alguien ha intentado hacer volar por los aires su arca.

Garson sonrió:

—¿Eso es lo que cree que intentaban?

—Bueno… —La teniente hizo una pausa. «¿Qué demonios queman, si no?». Cuando empezó a repasar todas las posibilidades, se descubrió a sí misma medio esperando a que SAM-E se metiese de por medio y completase sus pensamientos.

—¿Cree que ha sido mera coincidencia que la lanzadera explotase justo encima del nodo de SAM? —le preguntó Garson.

—No. —Claro que no. Cora frunció el ceño—. Si sabe lo que está pasando, dígamelo. —No soportaba que las personas intentaran sonsacarle una respuesta que ya sabían.

La imagen holográfica de Garson suspiró:

—Alec confió mucho en usted, y yo confío mucho en él. —El holograma se acercó a Ryder, quien yacía inmóvil y respiraba de forma entrecortada. Extendió una mano inexistente e, inútilmente, le rozó un trozo del cabello que el hombre tenía pegado a la frente—. El sabe tan bien como yo que hay cosas que se escapan de nuestro control. Que el destino de nuestra especie depende de que logremos sobrevivir en Andrómeda.

—Lo ha dejado caer alguna vez. —Cora se enfadó al utilizar la expresión «dejado caer»—. ¿Podría ser usted un poco más concreta?

Garson la miró con la sonrisa intacta en el rostro. Pero Cora pudo sentir algo más… ¿Preocupación, tal vez?

—Si le parece que estoy jugando, no se equivoque. Esto es muy real. Hay quienes quieren vernos fracasar. Quienes creen que estamos malgastando nuestro tiempo y nuestros recursos. Y, aun así, hay quienes querrían hacerse con lo que hemos aprendido, con lo que hemos construido, y usarlo para sus propios intereses. Ya lo ha visto. —Garson hizo una pausa y sonrió—. Y, por otra parte, hay quienes creen que si ellos no pueden tener lo que hemos fabricado, entonces nadie debería tenerlo.

Esas últimas palabras llamaron la atención de Cora:

—¿Está usted diciendo que la Alianza ha intentado hacer volar la Hyperion?

—La Alianza. Segundo Hogar. Sol es nuestro hogar. —Hizo un gesto con la mano—. Al final, no importa quién sea. Todos marchan al compás de un director de orquesta invisible.

—¿Qué narices significa eso? —le espetó Cora.

La imagen holográfica de Garson regresó a su lado y se colocó tan cerca de ella que la incomodó. No obstante, Cora se negó a echarse hacia atrás. La sonrisa se desvaneció, y Garson clavó la mirada en ella. Parecía que estaba buscando algo.

—¿Qué es lo que siempre se repite de forma constante, en todo lo que ha visto, o de lo que ha formado parte, desde que conoció a Alec Ryder?

«La imprecisión y el caos», estuvo a punto de responder.

—La adaptación. La supervivencia…

—Eso son conjeturas —dijo Garson sin apartar la mirada de ella—. ¿Cuál es el núcleo de esa adaptación? Algo mucho más grande que nuestro viaje a Andrómeda. Y más peligroso.

—La inteligencia artificial —aventuró Cora—. SAM. La simulación Adaptativa Matricial.

Garson no se estremeció, pero el tono de su voz se suavizó:

—No creo que sea necesario que le explique cuán poderosas son las innovaciones de Ryder. Asimismo…, asumo que comprende que, a pesar de que existen leyes que prohíben dichas innovaciones, siempre ha habido un gran interés en aprovechar ese poder.

Cora no estaba segura de adonde quería llegar la mujer pero quería descubrirlo:

—Claro. Como cuando desintegraron el átomo en el siglo veinte, me imagino. Tenía un lado oscuro, pero eso no les impidió querer controlarlo.

Garson volvió a sonreír.

—Exacto. —Retrocedió un par de pasos, sin despegar los ojos del rostro de la teniente—. Así pues, puede hacerse una idea del interés tan grande que habría en tener una razón legítima para continuar con su creación.

—La Iniciativa…

Garson la interrumpió:

—Y aunque Alec y yo creamos firmemente que su invento es un aspecto muy importante de nuestro viaje a Andrómeda… —Garson hizo una pausa—, es justo decir que se nos ha permitido seguir con nuestros empeños porque hay quienes creen con la misma firmeza que semejante poder tendría que estar disponible aquí también. En la Vía Láctea.

Eso estaba más que claro. Teniendo en cuenta todo lo que había presenciado durante las últimas semanas, sabía que había gente que haría cualquier cosa para hacerse con una inteligencia artificial operativa.

—¿Me está diciendo que la Iniciativa Andrómeda era una tapadera para la creación de una inteligencia artificial? —Era una idea descabellada—. Tiene que haber una manera más fácil, y mas barata, de conseguirlo.

—Por supuesto que sí. —Los ojos de la imagen holográfica brillaron mientras Garson hablaba, y de repente a Cora le vino una idea a la cabeza.

—Fue usted —soltó—. Fue usted quien intentó filtrar la inteligencia artificial.

Una dura mirada de desaprobación reemplazó la sonrisa en el rostro de Garson:

—No. Me temo que no. —Garson desvió los ojos de Cora y se quedó mirando a la nada—. Solo soy un peón más en todo esto, como usted, Cora Harper.

La teniente frunció el ceño. Eso le pareció todavía más descabellado.

—Bueno, quizá no tanto como usted. —La sonrisa de Garson volvió a adueñarse de su rostro—. No me malinterprete. Estoy consiguiendo todo lo que siempre he querido, pero no soy la persona que lleva la batuta. No soy la directora de esta gran orquesta sinfónica.

—Y ¿quién es, entonces?

—Ese es el principal problema del poder, ¿no cree? —Hizo un gesto con la mano, como si quisiera aplastar a una mosca—. Puede dártelo todo, excepto la posibilidad de ver aquello que los que son más poderosos que tú no quieren que veas. —Se volvió y caminó hacia el cuerpo inconsciente de Alec Ryder. La respiración del hombre parecía haberse estabilizado. Era una buena señal—. El caso es que el premio gordo, lo que todo el mundo quiere, es el objeto que Alec creó y por el que ha estado a punto de morir para protegerlo. Esa cosa le ha salvado la vida a usted. Y quizá se la vuelva a salvar. Todos tenemos nuestras propias razones para quererlo. Y… —Garson miró a Cora y, casi susurrando, le dijo—: La persona que ha organizado todo esto lo ansía más que ninguno de nosotros, y está dispuesto a hacer lo que haga falta para verlo convertido en una realidad. —La teniente se quedó quieta, sin mover un solo músculo, esperando a que Garson acabara de hablar—. Ese, Cora Harper, es el precio de nuestro viaje a Andrómeda.

A la joven le daba vueltas la cabeza. ¿En qué se había metido?

—Pero nosotros no podemos…

El holograma elevó una mano para interrumpirla:

—Ya está hecho. Estas naves partirán y viajarán hasta Andrómeda. Podrá unirse o no, pero se irán y, con ellas, Ryder y su invento.

Cora no podía creer la despreocupación que destilaban las palabras de Garson mientras hablaba sobre algo que podía llegar a ser una catástrofe.

—¿Por qué aceptaría formar parte de algo así?

Garson se encogió de hombros:

—No lo sé. Lo que sí sé —dijo, e intercambió una mirada con la chica— es que si quiere cambiar el futuro, Harper, tendrá que hacerlo en Andrómeda.

La omniherramienta de Cora se iluminó, avisándole de una alerta. La elevó para ver un mensaje de emergencia. Una nave de rescate estaba a dos minutos de la Hyperion.

—Ya ha llegado la caballería —dijo la imagen holográfica de Garson—. Y el momento de que me marche.

—¡Espere! —La energía biótica de Cora refulgió, aunque no le serviría para evitar que el holograma de la mujer desapareciese.

Garson se detuvo un momento:

—Espero conocerla en persona algún día. Si es en Andrómeda, entonces el primer pasito de nuestro viaje será un éxito. Adiós.

La imagen holográfica titiló como la llama de una vela, se disolvió en una cascada de datos de transmisión y desapareció.

«¡Maldición!». Cora se quedó sola, en el profundo silencio que la rodeaba, con más preguntas que respuestas y sin nadie con quien hablar. O al menos a quien gritar. De repente, le invadió una sensación de vacío y se dio cuenta de lo mucho que echaba de menos la fiel compañía de SAM-E.

Se hundió en la única silla que había en la habitación, en silencio. Esperó el rescate; vigiló la recuperación de Ryder y reflexionó en un futuro mucho más complicado que el que había pensado que le esperaba.

15 DE FEBRERO DE 2185

… tras el accidente, en el que por suerte no ha habido ningún herido, en el día de hoy se han alzado de nuevo los llamamientos por una limpieza de la atmósfera de la órbita inferior de la Tierra, en las salas de la estación Arturo. «Vivimos en un vertedero», ha afirmado el representante Ferreira. «Como especies que forman parte del Consejo, tenemos que aspirar a algo mejor». El Parlamento de la Alianza aprobará por votación las nuevas medidas.

En otro orden de cosas, desde Omega nos llegan una serie de rumores; varios testigos afirman que vieron al infame comandante Shepard (quien se supone que murió en combate hace casi dos años) con vida. ¿Puede que estos rumores sean las consecuencias del consumo de la nueva droga llamada «Hallex», cuyo consumo es muy popular en Omega y causa alucinaciones?

Por otra parte, dos miembros del movimiento de base Sol es nuestro hogar, que se opone a la expansión de la humanidad más allá del Sistema Sol, han sido arrestados por colocar una bomba en una lanzadera. No se han registrado heridos, pero la INTERPOL ha abierto una investigación por una posible conexión entre el grupo y una delegada de la UNIN.

Y ¡hasta aquí las noticias desde el lado oscuro de la Tierra!

Capítulo Dieciséis

Cuando Harper regresó a la enfermería de la Hyperion, Alec se estaba afanando por ponerse los pantalones. La piel quemada del hombre se había curado en el transcurso del día; la capa de piel dañada se había desprendido y ya se había reemplazado, gracias a los esfuerzos de SAM. Pero la acumulación de residuos en el cuerpo de Alec, provocada por la rápida curación, le había dejado los músculos y las articulaciones adoloridos.

SAM ya estaba trabajando para solucionarlo, y le había dado un tiempo estimado de seis horas para la desaparición del dolor. Sin embargo, el pionero pensó que ya había perdido demasiado tiempo con dos días en cama, así que decidió soportarlo.

Cuando vio que su jefe tenía problemas para ponerse los pantalones, Harper, sin decir una palabra, se acercó en silencio para ayudarle. Lo cogió del brazo cuando el hombre se tambaleó un poco, y la neutralidad del rostro de Cora hizo que a Ryder le importara un poco menos estar sin pantalones frente a ella, aunque solo eran un par de segundos de desnudez.

—No es la clase de impresión que quería causarle, la verdad —susurró cuando ella dio un paso hacia atrás, dejándole ponerse el cinturón él solo.

—¿Soy una niña de nave, recuerda? —le contestó, encogiéndose de hombros—. Jamás he entendido el pudor de las personas nacidas en la Tierra. No tiene nada que no haya visto antes.

—Qué bien… Supongo —le dijo y, con mucho cuidado, se enderezó. Le dolía la espalda. Le dolían las rodillas. Le ponía de mal humor sentirse mayor; ni siquiera había cumplido los sesenta, por el amor de Dios. Pero Harper lo contemplaba con una mirada impasible, y no le costó mucho trabajo adivinar por qué. Se corrigió a sí mismo—: Porque creo que tengo que pedirle disculpas, y me va a costar mucho más hacerlo sin los pantalones puestos.

A la joven se le ensombreció el rostro. Sí, había acertado.

—No tiene por qué pedirme disculpas —mintió ella.

—Eso no es verdad. —Alec respiró hondo—: Debería haberle contado que SAM-E era una división de SAM y, lo que es más importante, debería haberle explicado qué significaba eso. Quizá habría estado usted más preparada ante la necesidad de tener que reintegrarlo en SAM. Quizá no se habría… unido tanto a él.

Vaya, esa no era una mirada de simpatía.

—Las personas se van a unir —dijo ella, lentamente y con las pausas muy marcadas— a una inteligencia artificial integrada en su cuerpo. —Sonrió y continuó—: De eso se trata, ¿no?

Ryder supuso que ahí tenía razón. Y le habría encantado poder contarle toda la verdad: que él había esperado de veras que Harper y su inteligencia artificial se uniesen entre sí; que había mantenido la esperanza de que su integración probase la adaptabilidad de SAM… y su capacidad para ser transferido. Si las cosas hubiesen salido como él esperaba, entonces habría sido SAM quien se habría integrado en SAM-E cuando Ryder falleciera, no al revés. En ese caso, Harper habría sido la nueva pionera.

Pero la curva de degradación había subido demasiado y era demasiado inevitable. SAM-E no se había adaptado del todo bien a Harper, y el índice de error en la adaptación no había hecho más que crecer. El tartamudeo de la inteligencia artificial y sus constantes fallos en realidad habían sido señales de advertencia de un fallo sistemático inminente. Si Ryder no hubiese tenido que reintegrarlo con SAM por el peligro al que se enfrentaban, lo tendría que haber hecho igualmente antes o después, para que SAM-E no dañara a Harper a nivel biológico inconscientemente.

No obstante, vio reflejada una expresión de auténtico dolor en el rostro de Harper y no se atrevió a aumentar su pena contándole que, desde el principio, SAM-E estaba destinado al fin que había tenido.

Al menos no había muerto en vano. Alec había descubierto que nadie podría heredar su SAM personal (el más desarrollado de todos, y el único que podría liberar al máximo el potencial de la humanidad), salvo una persona que compartiese su composición genética. Harper no podía ser la nueva pionera, pero hombre precavido vale por dos. Alec solo tenía que decidir cuál de sus dos hijos acabaría cargando con el peso del futuro de toda una especie.

Pero ya se preocuparía por eso más tarde. Alec se pasó las dos manos por el cabello, en un intento por despertarse del todo. Todavía se sentía un poco aturdido.

—¿No le he dicho que le vendría bien descansar tres horas más? —dijo SAM—. Vaya, sí, se lo he dicho. Bueno, usted siga.

Harper se volvió y se alejó de Alec; se encaminó a la pequeña escotilla de la habitación y contempló la espesa nube de polvo que se desplazaba con lentitud y las pocas estrellas que brillaban en el espacio. Al verla en ese estado, Ryder se sintió obligado a añadir:

—Técnicamente, SAM-E no está muerto. Todas las observaciones que hizo sobre usted, sus interacciones, toda la información que recopiló de sus experiencias…, todo eso se ha incorporado en SAM. —Solo se había perdido la otra matriz de personalidad.

Ella suspiró y tardó en contestar. Entonces, con vacilación, le dijo:

—Saber eso… me ayuda. Gracias. —Ryder buscó algo que decir y, por suerte, no encontró nada, porque ella después añadió—: Se despidió. Justo antes de perder la comunicación.

Alec lo había visto en su mirada, aunque había estado demasiado preocupado por la horrible despedida de su propio SAM. Y si tras esa despedida no hubiese vuelto a tener a SAM a su lado…

—Sí, lo sé —le contestó con pesar. A veces eso era todo lo que se podía decir.

Harper sacudió la cabeza y se volvió para quedar de frente a él.

—Vamos a asegurarnos de que haya valido la pena. Por los supervivientes.

Por un instante, Ryder pensó en Ellen.

—Esa es una idea que puedo respaldar, teniente Harper —le respondió, dejando a un lado la reciente opresión que sentía en la garganta.

—¿Tiene algo que hacer hoy? —Harper lo miró fijamente—. Ya que, por lo visto, no se va a quedar en la cama a descansar.

—No empiece usted también. Ya tengo suficiente con las broncas de SAM. Tengo que volver al trabajo —le dijo—. ¿Ya hay alguna lanzadera libre para usar como transporte en lugar de como lanzadera de rescate o de reparación? Tengo algunos proyectos a mitad en Theia y…

—Quería decir algo que hacer conmigo —le interrumpió, pero sonrió y le dijo—: Si no tiene nada que sea urgente, tengo un asunto del que ocuparme. ¿Sabe si ya se puede entrar en el nodo de SAM?

—Ya se ha restablecido el soporte vital en todo el recinto —informó SAM a Alec—. Hay daños en la estructura bastante considerables y he tenido que dirigir varias de mis funciones más rutinarias a través de procesadores alternativos, pero la habitación es segura.

Alec le transmitió todo eso a Cora, sin saber por qué se lo preguntaba. Se quedó todavía más perplejo cuando la vio enderezarse y encaminarse a la puerta.

El pionero intentó que su siguiente pregunta no sonase como una acusación pero se figuró que era en vano:

—¿Qué tiene que hacer en el nodo de SAM?

—Tengo que cumplir una promesa. —Antes de marcharse de la enfermería, le lanzó una mirada burlona y… Alec la siguió; no pudo resistirse, era un hombre demasiado curioso.

Habían acordonado casi todo el nodo de SAM con una cinta holográfica en la que se podía leer «INVESTIGACIÓN EN CURSO», en unas letras de un amarillo brillante que giraban alrededor del lugar donde antes había estado la destrozada lanzadera. Alec no entendía que había que investigar. Lo que había quedado era un gran agujero que seguía medio fundido, donde algunas piezas, que sin duda habían pertenecido a la lanzadera y estaban ahora fundidas con el suelo. Pero la gravedad había vuelto a la habitación, de modo que pudieron esquivar la zona dañada del suelo.

Harper dio un par de vueltas alrededor de la zona, deteniéndose unos minutos donde estaban las dos cajas compactas, que seguían donde Alec las había dejado, pese a que ya había devuelto el núcleo de SAM a su firmware tan pronto recobró la consciencia. Las cajas pesaban demasiado como para que un humano las pudiese levantar sin ayuda mecánica; o la ayuda de una inteligencia artificial, pensó Alec con ironía. Al final, el equipo de reparación traería un meca de construcción para solucionar el asunto.

Cora miró a Alec, y al hombre se le ocurrió que, en cierto modo, ese lugar tenía mucho significado para ella. Allí era donde había muerto SAM-E y, además, donde por fin lo había aceptado a él: no solo como su jefe, sino también como su pionero. Como la avanzadilla de una causa con la que, al fin, se había comprometido personalmente.

Para ello, solo había hecho falta que la arrojasen al espacio, que la convirtiesen de forma temporal en una bola de demolición humana mediante aumentos y que unos terroristas casi la hicieran volar por los aires. Pero, bueno, quien no arriesga, no gana.

—Ah, y gracias por salvarme la vida —le dijo Alec como de pasada.

Harper enarcó una ceja:

—Para eso me contrató, ¿no? Entre otras cosas.

—Pues gracias por ser tan buena en esas otras cosas.

Ella lo miró, divertida:

—Me aseguraré de añadirlo a mi currículum: «Capaz de salvar a pioneros cabezotas y de recuperar su tecnología ilegal robada».

—Estaré encantado de escribirle una buena recomendación, si la necesita. Para sus futuros jefes. En otra galaxia.

La teniente se echó a reír. Se acercó a uno de los montones de procesadores de la inteligencia artificial y posó una mano sobre ella.

—¿Este eres «tú», SAM?

—En la medida de que soy una entidad material, sí —le contestó SAM a través de la megafonía de la sala—. Y, en la medida de lo posible, también soy SAM-E.

—Eso me han dicho. —Escrutó el techo con la mirada e hizo un movimiento con la cabeza cuando divisó una cámara en una esquina—. ¿Entonces te acuerdas de lo que le prometí a SAM-E después de una de las tantas veces que me salvó la vida?

—Sí, esos recuerdos forman parte de mí, teniente. —Y… Alec parpadeó. ¿SAM había hablado… con timidez? ¿Con vergüenza, tal vez?

—Bien. —Cora se colocó delante de uno de los laterales intactos del procesador, eligió un nodo a media altura, se puso de puntillas y le dio un beso al panel—. Ya está.

—Vaya —dijo Alec, desconcertado—. ¿Voy a tener que conseguirles una carabina a usted y a mi inteligencia artificial, Harper?

La teniente sonrió.

—No. Somos familia. Es suficiente.

Alec Ryder colocó las manos sobre las caderas.

—Tengo la sensación de que aquí hay una historia detrás.

—Sí, la hay. —Harper le dio una última palmadita al procesador, se volvió y se dirigió a la puerta, haciéndole un gesto de despreocupación a Alec mientras se marchaba—. Recuérdeme que se la cuente dentro de seiscientos años.

N. K. Jemisin es la ganadora del premio Hugo 2017. También ha resultado ganadora del premio Locus y ha sido nominada en varias ocasiones a los previos Nebula y World Fantasy Award. Ha escrito tanto ciencia ficción como fantasía y uno de sus temas principales es la resistencia a la opresión. Trabaja como psicóloga y es una apasionada de los videojuegos.

Mac Walters es el director creativo de la serie de videjuegos Mass Effect, por la que ganó un BAFTA. También es el autor de la novela gráfica Mass Effect: Redemption. No desaprovecha ninguna oportunidad sea en el medio que sea, de inventar universos en los que sus personajes puedan desarrollar sus propias aventuras.