«Recuerdo mi niñez

cuando yo era una anciana

Las flores morían en mis manos

porque la danza salvaje de la alegría

les destruía el corazón.»

[El despertar, Alejandra PIZARNIK]

1. LA INVITACIÓN DEL SEÑOR DARRYL

Era uno de esos días gélidos de finales de noviembre, en los que el viento parece traer consigo el aroma próximo de la Navidad. El pueblo ya había engalanado sus calles con hermosas iluminaciones, y los escaparates de los comercios se habían cubierto de falsa escarcha, muérdago y acebo.

—Llegas tarde —señaló Trish molesta cuando Pau se sentó a nuestra mesa.

—Dame un respiro. No tienes ni idea de la mañanita que llevo.

El chico puso los ojos en blanco mientras se apoderaba de uno de los donuts de azúcar. Una gran bandeja llena de pastas convertía aquellos desayunos en todo un festín. Domingo tras domingo, nos poníamos morados con las delicias que preparaba el señor Darryl, el dueño de El Café de Nunca Jamás.

—¿Qué ha pasado? —intervino Echo frunciendo el entrecejo.

—Mis hermanas, que son unas plastas. Ayer una compañera les habló de una tienda de muñecas que va a abrir dentro de poco y no han parado de atosigarme hasta que las he llevado a ver el escaparate.

—¿Una tienda de muñecas? ¿En Foscor?

Trish pegó un resoplido y apuró su café de un trago. Ella casi nunca participaba en nuestro banquete. Mirando a Pau con sorna, añadió:

—Con la tasa de mortalidad infantil que hay en este pueblo, tendrán suerte si consiguen vender algo.

—No empieces ya con tus pronósticos fúnebres. ¡Eres una exagerada!

—Ya habló Evelyn, la que lleva aquí toda la vida.

—Cállate de una vez, so arpía —se burló Echo, tirándole un trozo de muffin a Trish, que lo esquivó con agilidad—. Bueno Pau, ¿y qué aspecto tenía?

—Pues... bastante extraño, la verdad. Era una de esas tiendas antiguas, llena de muñecas de porcelana de aire siniestro. No me cabe en la cabeza que a mis hermanas les guste. Ellos son más del tipo Barbie.

—¿Cómo va por ahí, chicos?

Todos nos giramos ante la interrupción. El señor Darryl acababa de salir del fondo del local, cargado con una bandeja de humeantes croissants. La dejó encima de la barra y se aproximó a nosotros con una sonrisa.

—Estábamos hablando de una nueva tienda de muñecas que va a abrir en el pueblo —explicó Echo tras limpiarse la boca con la servilleta, haciendo alarde de sus remilgados modales —. ¿Tal vez sabe usted algo?

—Más que eso. Soy el dueño.

—¡Vaya! ¿En serio? ¿Qué pasa, no gana suficiente con la cafetería?

—Querida Trish, tú siempre tan directa.

El señor Darryl se echó a reír con ganas. Sus ojos oscuros centellearon mientras cogía una silla y se sentaba a nuestro lado.

Aquel día vestía uno de sus trajes antiguos, chaleco gris y camisa blanca. Como de costumbre, la cadenilla de un reloj de bolsillo colgaba sobre su pecho. Entre su acento británico y aquel curioso atuendo, semejaba un personaje de alguna serie estilo Downton Abbey.

—Pues sí, he decidido que tenía demasiado tiempo libre. La cafetería solo abre los fines de semana, como ya sabéis. Hace unos meses vi que habían puesto en alquiler un local en pleno centro a un precio ridículo... Así que decidí retomar por fin mi auténtica vocación.

—¿Su auténtica vocación? —pregunté confundida.

—Sí. Veréis, en el tiempo que lleváis viniendo no os he contado mucho de mí, pero en realidad soy artesano. —Una expresión de tristeza se dibujó en su arrugado rostro—. Sin embargo, hacía mucho que no fabricaba muñecas.

—¿Por qué motivo?

Trish, curiosa como siempre, no dejaba títere con cabeza. Jugueteó con la cucharilla mientras atravesaba al señor Darryl con su mirada turquesa.

—No es una historia apta para un grupo de jóvenes encantadores como vosotros. Además, no querría turbar vuestra hermosa mañana con los recuerdos tristes de un viejo.

El hombre sonrió y, tras hurgar en el bolsillo de su chaqueta, sacó un puñado de tarjetas, que nos tendió mientras explicaba:

—Aquí tenéis, estáis invitados a la inauguración de la tienda, que tendrá lugar el próximo viernes. A ver si tengo suerte con el tirón de la Navidad.

En silencio, observamos las elegantes tarjetas y leímos el contenido:

—Muy poético.

Cada vez que Trish soltaba uno de sus comentarios, era imposible saber si iba en serio o si se estaba burlando. Echo le lanzó una mirada de advertencia y volvió a girarse hacia el anciano. En tono amable, respondió:

—Nos encantaría ir, ¿verdad, chicos?

—Os estoy muy agradecido, queridos. —El anciano se veía francamente emocionado—.  He contratado a un catering que servirá deliciosos canapés y otros tentempiés a modo de cena. Eso sí, como imaginaréis, del postre me encargo yo.

Le di unas palmaditas en la mano llena de manchas y le sonreí.

—No se preocupe, señor Darryl, no nos lo perderíamos por nada del mundo. A mí en particular me encantan las muñecas de porcelana.

—Pues yo siempre las he visto un poco siniestras —opinó Pau con su despiste habitual.

El señor Darryl no dio muestras de ofenderse, y para nuestra sorpresa, se echó a reír con ganas. Algo en su risa me hizo sentir un desagradable cosquilleo a lo largo de la columna vertebral.

—Bueno, chicos —dijo al fin mientras nos dirigía una misteriosa mirada circular—, os puedo asegurar que nunca habéis visto muñecas como éstas... Y si no, ya me lo diréis el viernes.

2. VEINTIUNO PARA SIEMPRE

Al ser un sábado por la mañana temprano, el Forever 21 estaba aun medio vacío. Poco a poco, sin embargo, hordas de personas comenzaban a invadir La Maquinista, el centro comercial de Barcelona con aspecto de fábrica al aire libre.

Desde su apertura unos pocos años atrás, aquella tienda americana de absurdo nombre era mi preferida. En ella encontrabas toda clase de estilos, siempre con un toque entre moderno y hortera, a veces rozando la extravagancia. Estaba convencida de que a Trish le encantaría.

—¿Qué te parece esto? —Mi amiga me mostró una camiseta negra con mangas de encaje.

Alcé los pulgares para mostrar mi aprobación y ella la deslizó satisfecha en el gran cesto que cada una habíamos cogido en la entrada. Miré de reojo su pelo corto y revuelto, que de la noche a la mañana había pasado del negro al azul.

—Oye, ¿y cómo es que te ha dado por ese color?

—Siempre voy de negro, ya me conoces.

—Me refería al pelo.

—Ah... —Distraída, Trish evaluaba un vestido violeta de dudoso buen gusto—. Pues es por la chica de La vida de Adèle.

—¿La peli esa de las lesbianas?

Nada más soltarlo, me mordí la lengua, dándome cuenta de lo inoportuno que había sonado mi comentario.

—Exacto. La de las lesbianas.

—Lo siento, no pretendía...

—No pasa nada —atajo ella con su brusquedad habitual.

—Trish, ¿alguna vez has estado con alguna chica? —le pregunté a bocajarro.

No lo hacía por morbo, sino porque en realidad, no sabía nada de la vida amorosa de mi amiga.

—¿A qué viene esa pregunta?

Me dio la espalda, molesta, y se acercó a un colgador de prendas rebajadas. Comenzó a pasar las perchas con violencia y yo la cogí por el brazo.

—No pretendía cotillear, solo saber si te gusta alguien o...

—La respuesta es no —me cortó con los ojos brillantes. Un par de circulitos rojos se dibujaban en sus mejillas pálidas—. ¿Satisfecha?

No tenía muy claro a cuál de las dos preguntas estaba respondiendo, pero por su aspecto avergonzado deduje que a la primera.

Me arriesgué en mi respuesta.

—Ni estoy satisfecha ni lo dejo de estar. Para tu información, yo tampoco he salido nunca con nadie.

—¿Tú? —se sorprendió Trish con una mueca de incredulidad.

—¿Por qué te parece tan raro?

—Pues porque eres guapa, inteligente, divertida y... —Se interrumpió, enrojeciendo aun más. Optó por cambiar de tema y me dirigió una mirada malévola—. Bueno, ¿y qué hay de Echo, eh?

—¿Qué pasa con él?

Trish resopló y me clavó un dedo en el costado.

—Vamos, desembucha, so golfa. Está claro que te mola. Y por cómo te trata él, yo diría que tú no le dejas indiferente, precisamente...

—Anda, cierra el pico —exclamé, tirándole una blusa floreada que parecía de abuela—. Pruébate esto, es perfecto para ti.

—Muy graciosa...

Después de una media hora durante la cual nos probamos media docena de modelitos para terminar no comprando nada, salimos por fin de la tienda.

El cielo estaba oscuro y surcado de gruesos nubarrones del color del mercurio, como si hubiéramos traído con nosotras el clima de Foscor. Aun así, el ambiente de La Maquinista era alegre y colorido, armonizado por los profusos adornos navideños que habían colocado por todas partes.

Paseamos entre la marea de gente en dirección al Starbucks del piso inferior, charlando de tonterías. Al meter la mano en el bolsillo del abrigo para buscar un pañuelo, topé con la tarjeta de la tienda del señor Darryl, que había dejado olvidada en él.

—Anda, por poco se me olvida. Es mañana ya, ¿verdad?

—Sí, el 13 de diciembre.

—Viernes 13 —exclamé cayendo en la cuenta—. Qué casualidad.

—En nuestro pueblo, este tipo de cosas no son casualidad.

—¿A qué te refieres?

Por un momento, una sombra cruzó el rostro de Trish, como si algún pensamiento la inquietara.

—A nada —respondió al fin, agitando la mano para restarle importancia. Forzó una sonrisa y me tironeó del brazo—. Venga, vamos a por ese café.

3. INAUGURANDO SOSPECHAS

El viernes de la inaguración, Echo y yo decidimos ir juntos y encontrarnos allí con Pau, que acudiría acompañado por sus hermanas gemelas. Trish ya nos había avisado de que se había levantado con fiebre y no podría venir.

Cuando llegamos a la tienda, que hasta el momento solo habíamos visto cerrada, nos impactó el despliegue que se había organizado a su alrededor. Una aterciopelada alfombra roja cubría la acera, bañada por el llamativo juego de luces que creaban los focos colocados encima, como si fuera cosa de magia.

Por el aire flotaba una melodía hipnótica, al estilo de las antiguas cajas musicales de cuerda, así como un delicioso aroma que me recordó el hambre que tenía. Segregando ya jugos gástricos, tiré del brazo de Echo para que entráramos. Apenas habíamos puesto un pie en la tienda cuando nos quedamos paralizados.

El interior era mucho más grande de lo que se adivinaba desde fuera. Hileras de estanterías con decenas, quizá cientos de muñecas se extendían hasta donde alcanzaba la vista. Las había de todos los tipos y colores: rubias, morenas, pelirrojas; algunas con vestido, otras con pantalones, en bañador, en pijama... Muñecas de todas las épocas y etnias del mundo.

Boquiabiertos, nos acercamos para inspeccionarlas más de cerca, pues había algo extraño en ellas. No tardé en darme cuenta: sus caras. Cada muñeca tenía una expresión distinta: unas estaban sonrientes, otras enfadadas, otras tristes. El realismo de sus rostros de porcelana era tan intenso que daba grima.

Acerqué la mano con cuidado a una de ellas y la noté caliente, con una textura tan similar a la de la piel humana que me pregunté de qué estaría hecha. Desde luego, porcelana no era.

Al rozarla, la muñeca clavó sus fríos ojos azules en mí como si estuviera viva. Di un respingo y aparté la mano lo más rápido que pude con el corazón a mil por hora. Justo entonces, alguien me agarró desde atrás.

Lancé un alarido de pánico y me di la vuelta.

—Evelyn, tranquila, soy yo.

—¡Señor Darryl! Qué susto me ha dado —exclamé con la mano en el pecho.

Al oír mi grito, Echó se acercó enseguida. Al despistarme con las muñecas, le había perdido de vista. Debía de haber estado examinando el curioso material de la tienda igual que yo.

El anciano, que iba muy elegante, con levita oscura y chaleco plateado, nos miró a los dos, entrecerrando los ojos con suspicacia.

—¿No habéis visto el cartel? —Señaló la indicación que habíamos pasado por alto—. La fiesta es arriba.

—Estábamos admirando sus muñecas —intervino Echo con una sonrisa.

—Sí, yo me estaba preguntaba de qué estarían hechas. Parecen tan reales...

El señor Darryl se echó a reír.

—Oh, querida, no puedo desvelarte mi secreto. Si no, esta tienda sería un desastre antes siquiera de haberla abierto.

No terminé de entender su comentario, pero antes de que pudiera preguntarle, me tendió una mano enguantada y añadió:

—¿Me acompañáis arriba?

Echo y yo asentimos y le seguimos en dirección al piso superior. Deduje que debía de ser el almacén de la tienda.

Al llegar arriba, me sorprendió la fastuosidad de la fiesta, llena a reventar de personas del pueblo. Muchas venían con niños pequeños que correteaban por todas partes, montando una algarabía terrible. Ni siquiera la música que sonaba por los grandes altavoces lograba acallar sus alegres berridos.

Media docena de mesas se distribuían por el espacio. Cubiertas por elegantes manteles, sobre ellas reposaba una variedad de suculentos manjares. Distinguí incluso a un par de jóvenes camareras disfrazadas de hada, paseando entre los asistentes con copas de champán. Al fondo había otra mesa con vasos de papel, zumos de varios sabores y refrescos.

Echo y yo buscamos a Pau con la mirada. Éste no tardó en avistarnos y se acercó a nosotros con pinta de agobio, mientras se abanicaba con una servilleta de papel. Tenía el rostro enrojecido y la frente perlada de sudor.

—¡Qué pesadilla! Mis padres tenían no sé qué cena de empresa y me han endosado a los monstruos.

Seguí la dirección de sus ojos y divisé a sus hermanas gemelas correteando con los otros niños por la sala.

—Ahora están jugando al pilla-pilla —resopló, meneando la cabeza.

Dicho esto, se hizo con una copa de champán y la vació de un trago ante mi mueca de reproche.

—¡Pau!

—¿Qué pasa? Necesito algo fuerte para aguantar a esas dos. Además, me queda muy poco para cumplir los dieciocho.

—Sí, medio año nada más —soltó Echo con sorna, pasando revista a los emparedados.

—El viejo sabe cómo montárselo, ¿eh?

—Sí, la comida está genial —asintió Echo, paladeando el jamón.

—Yo más bien me refería a otra cosa...

Pau señaló con la cabeza a una de las camareras, que justo pasaba por su lado contoneándose. La longitud de su falda recubierta de purpurina era tan escandalosa como la mirada del chico, fija en su trasero.

Le pegué un codazo, molesta.

—¡Ay! Me refería a los disfraces, Evelyn. Están muy... logrados. —Borró su sonrisita obscena al ver mi expresión—. Bueno, y a todo esto, ¿dónde está Trish? Echo de menos sus insultos.

—Estaba enferma —aclaré, mientras masticaba un trozo de queso—. Desde luego, esto está riquísimo. Sabe como el que nos traemos de Francia.

Echo frunció el ceño ante mi comentario e hizo un gesto abarcando la sala, que no dejaba de estudiar con sus perspicaces ojos color caramelo.

—¿No os parece un poco raro tanto lujo para un pueblo como éste? Catering, camareras, champán y embutidos franceses... Eso por no mencionar toda esta gente, que ni sé de dónde ha salido.

—No empieces ya a ver cosas raras donde no las hay, tío. Por hoy ya tengo suficiente con la fuerza maléfica que ha poseído a mis hermanas.

—A mí lo que me parece raro son las muñecas en sí —cuchicheé con los ojos muy abiertos—. ¿Las habéis tocado?

Pau negó con la cabeza.

—No, el viejo nos ha llevado aquí directamente y ha dejado bien claro que estaba prohibido ir al piso de abajo. Creo que sus palabras exactas han sido: «Que nadie perturbe el sueño de mis criaturas»

—Menudo tío raro.

—Pues yo he tocado una de las muñecas—confesé.

—No deberías haberlo hecho.

Al oír la voz del señor Darryl a mis espaldas, por poco escupo el trozo de queso que tenía en la boca. Por unos instantes, sus llameantes ojos negros se clavaron en los míos.

—Lo siento, no pretendía...

—¡Es una broma, querida! —El anciano estalló en risotadas mientras nosotros tres le mirábamos perplejos—. Ahora en serio. No me hace gracia que toquen mis muñecas, pero tampoco es tan grave.

—Me he fijado en que el almacén está vacío —intervino Echo, señalando la sala con su vaso de papel—. ¿Dónde guarda el material?

—Lo tengo aún en la fábrica, pero con la cantidad de piezas que habéis visto ahí abajo, no creo que se agoten hasta pasadas las fiestas.

—¿Dónde está esa fábrica? —me interesé, tras dar un sorbo a mi refresco.

—Bueno, en realidad es mi propia casa. Está bastante lejos de aquí, lo cual es una faena. —El señor Darryl hizo un gesto a alguien situado detrás de nosotros y sonrió—: Disculpadme, tengo que ir a saludar a unos viejos amigos que han venido desde Girona.

Contemplamos cómo se perdía entre el apretado gentío, que no dejaba de comer y conversar animadamente.

Me giré hacia los chicos con las manos en las caderas.

—¿Me lo parece a mí o estaba esquivando mi pregunta?

Echo sonrió de oreja a oreja y me pasó el brazo por los hombros.

—Enhorabuena, Evelyn. Ahora sí que eres una de nosotros.

4. PRIMERA DESAPARICIÓN

El lunes, Trish y yo salimos al patio durante el descanso de media mañana y nos sentamos en el rincón menos sombrío a esperar a Echo y Pau. Por suerte, la gripe de mi amiga había remitido, aunque me dijo que todavía le dolía la cabeza.

Mientras aguardábamos, yo mordisqueando un sandwich de jamón y Trish sorbiendo su Coca-Cola habitual, me dediqué a observar el entorno.

A esa hora compartíamos el patio con los alumnos de primero de ESO, que correteaban por el suelo de piedra rosada, jugando a fútbol o al pilla-pilla. Me sorprendió que no hubiera ni una sola presencia femenina entre ellos. Todas las niñas estaban aparte, en corrillos de tres o cuatro.

Intrigada, se las señalé a Trish con la barbilla.

—Fíjate en las de primero. ¿Qué hacen?

—Formar un aquelarre, seguramente.

Trish se puso las gafas de sol sin inmutarse. Con su habitual atuendo negro y el tieso pelo azul, parecía una punkie trasnochada.

—¡Hablo en serio!

—Yo también —replicó sin dar muestras de ironía—. Aquí ese tipo de cosas están a la orden del día.

Ignoré los comentarios de Trish con un resoplido y seguí observando la escena. De repente, una pelota de fútbol salió disparada y chocó contra la espalda de una diminuta niña rubia. Ésta se giró encolerizada y por fin vi lo que ella y sus compañeras sujetaban entre las manos. ¡Eran muñecas de Darryl's!

—A ver si tenéis más cuidado, pedazo de imbéciles —les espetó con una furia inesperada.

Aunque sabía que iba a 1º de ESO, la niña aparentaba ser de primaria por su exigua estatura y aire infantil. Sin embargo, no había nada de inocente en sus ojos oscuros cuando se clavaron como dagas mortíferas en el rostro del culpable.

El niño en cuestión, un memo llamado Joan, se apresuró a disculparse mientras recuperaba la pelota.

—Pe-perdona Blanca.

—SI llegas a hacerle daño a April, te juro que te mato.

Por el modo en que agitó la muñeca frente a su cara, deduje que se refería a ella. Lo más raro era que, incluso de lejos, comprobé que la muñeca era idéntica a su dueña. Intenté fijarme si sucedía lo mismo con las demás, pero el círculo volvió a cerrarse enseguida.

—¿Has visto eso? —Volví a señalar con insistencia hacia las niñas.

—¿Qué es lo que te llama tanto la atención? No son más que dos bebés peleándose por una chorrada.

—Hablo de las muñecas, toda las niñas tienen una. Y no sé si te has fijado en la expresión de esa tal Blanca... Parecía capaz de pegarle un puñetazo a ese chico por poner en peligro a su adorada muñeca.

—¿Un puñetazo, esa blandengue? No me hagas reír. —Trish estrujó la lata y la lanzó contra la papelera—. ¡Canasta!

—Oye, ¿te importaría hacerme caso? Ya sé que no estuviste en la inauguración y no has visto cómo son las muñecas pero...

—En realidad, sí las he visto —me interrumpió ella—. El señor Darryl se pasó ayer por mi casa y me regaló una.

La miré de hito en hito, atónita.

—¿Perdona? ¿A santo de qué?

—Pues por lo de que estaba enferma y eso. El pobre viejo solo pretendía ser amable, dijo que se preocupó al no verme en la fiesta.

—Pero si ni siquiera nos preguntó por ti —repliqué, esceptica—. ¿Tú, que siempre sospechas de todo, no lo ves un pelín raro?

—Pues no. Además, la muñeca me encanta. Incluso diría que nos parecemos.

Se me encendió la señal de alarma y agarré a mi amiga del brazo.

—Trish, creo que deberías enseñármela cuanto antes.

—La tengo en casa, ya la verás. —Mi amiga se encogió de hombros y de golpe se puso de pie—. Míralos, ya vienen. ¡A buena hora! Está a punto de sonar el timbre. ¡Eh, tíos!

Pau y Echo vieron nuestros gestos y se acercaron a la carrera, sorteando a los entusiastas jugadores de fútbol.

—¿Dónde demonios estabais? —les increpó Trish antes de que pudieran abrir la boca.

—Hemos montado una asamblea en Tutoría y se nos ha comido casi toda la hora del patio —jadeó Pau, derrumbándose en el banco como si acabara de correr una maratón—. Echo, cuéntaselo tú que eres el delegado de clase.

El aludido nos miró con preocupación y arrugó la frente. Estaba impecable como de costumbre, con una camisa de rayas finas color tabaco y tejanos de marca.

—La hermana pequeña de un chico de nuestra clase desapareció anoche.

—¿De qué curso es? —pregunté, tras un súbito presentimiento.

—De primero, se llama Gina Balcells.

—Pero eso no es lo más raro —intervino Pau, que parecía haberse recuperado de la carrera tras zamparse media napolitana de chocolate en tiempo récord—. La policía ha registrado la casa y no ha encontrado ninguna huella, aparte de las de Gina y su familia, claro. Tampoco creen que entraran a robar, pues no se han llevado nada.

—Excepto una cosa. —Echo nos traspasó con su mirada de caramelo—. Su muñeca nueva.

5. NOCHE DE MIEDO

El siguiente sábado por la tarde, mis tres amigos y yo decidimos ir al cine del pueblo. Como de costumbre, hacía un día sombrío y la atmósfera amenazaba lluvia. A aquella hora el cielo ya estaba negro, agujereado por diminutas estrellas como alfileres de plata.

Nos disponíamos a ver una película de terror que Trish y Pau habían escogido, aunque Echo y yo no estábamos convencidos del todo. Pau, en cambio, se mostraba entusiasmado.

—Me han dicho que es más fuerte que Saw y Hostel juntas.

—Apasionante —ironizó Echo—. La próxima vez me toca elegir a mí.

—Esperemos que no sea igual que la última —se burló Trish—. Llegan a cantar una canción más y arrojo una granada contra la pantalla.

—Pues a mí me encantó Los Miserables y, para que te enteres, tuvo unas críticas excelentes.

—Eh, chicos —interrumpí en un susurro—. ¿No es ese el señor Darryl?

Mis amigos se giraron hacia donde yo miraba y Trish asintió.

—Pues sí, es él. Esas pintas son inconfundibles. Un sábado por la tarde yendo solo al cine.... A lo mejor es un sociópata como yo.

—O quizá lleve a una de sus muñecas escondida en la chaqueta... —bromeó Pau haciendo rodar los ojos.

Todos nos echamos a reír excepto Echo, que cuchicheó alarmado:

—Mierda, me ha pillado mirándole. Creo que viene hacia aquí.

Con disimulo, todos comprobamos que, en efecto, el anciano se dirigía hacia nosotros. Esa noche se había puesto sus mejores galas, con sombrero, bastón y guantes, entre los que sujetaba su entrada.

—¡Buenas noches, muchachos! Qué feliz coincidencia veros por aquí.

—Buenas noches, señor —contestó Echo con su cortesía habitual.

Los demás le hicimos coro, aunque sin tanto entusiasmo.

—¿Qué vais a ver?

—Una reposición de una película francesa de terror. Se llama Mártires.

—¿Y usted? —añadió Trish, desenvolviendo un Chupa-Chups.

—Me temo que yo ya no tengo el corazón para sustos —rió el señor Darryl—. Vengo a ver la nueva de Meryl Streep. La admiro desde niño y no me pierdo ni una.

—¿Cómo va la tienda? —se interesó Pau.

—Mejor de lo que esperaba. He vendido una barbaridad esta primera semana. La verdad es que no podría estar más contento.

Todos asentimos y en ese momento nos vimos forzados a interrumpir la conversación, pues nos había llegado el turno. Tras comprar cada uno su entrada, Echo se dirigió al anciano para despedirse.

—En fin, ha sido un placer saludarle. Que disfrute de la película.

—¡Un momento, chicos! Por poco se me olvida...

El hombre se dio una palmada en la frente y se agachó para hurgar dentro de una bolsa oscura en la que no había reparado hasta aquel momento. De ella extrajo dos hermosas y relucientes muñecas nuevas.

—Para tus hermanas —exclamó dándoselas a Pau, que las aceptó aturdido.

—¡Vaya! No sé qué decir... Muchas gracias, señor.

—Toma, quédate con la bolsa.

Nuestro amigo la tomó e introdujo las muñecas con torpeza, mientras el anciano sonreía con los ojos relucientes.

—Bien, ahora sí que os dejo, queridos. Espero que vuestra noche sea tan terrorífica como esperáis... o incluso más.

Inclinó la cabeza en un gesto ceremonioso, sujetándose el sombrero, y desapareció en el interior del cine.

—Una despedida un tanto extraña —opinó Trish, con el carrillo derecho abultado por su golosina.

—A mí me parece más raro lo del regalo, pero no pienso quejarme. Así las gemelas estarán entretenidas y dejarán de tocarme las narices. Fijaos, incluso se parecen a ellas... Pelirrojas de ojos verdes.

Sin hablar más del asunto, nos dirigimos apresurados hacia la sala, pues con tanta distracción se nos había hecho tarde. Tuvimos suerte de llegar justo cuando apagaban las luces.

La película resultó tan espantosa como habían anunciado Pau y Trish, quienes, por supuesto, salieron encantados. Echo, en cambio, comenzó a quejarse en cuanto pusimos un pie en la calle.

—¡Diez euros por esa bazofia...!

—Pero, ¿qué dices, tío? Era una pasada.

—Yo no voy a dormir en toda la noche —confesé avergonzada—. ¡Y encima no se acababa nunca!

—Ahora que lo dices... —Trish consultó la hora en su móvil y soltó un bufido—. Joder, llego tarde a mi clase de guitarra. El profe me va a matar. ¡Hasta mañana, chicos!

Nuestra amiga salió disparada y Pau se giró hacia nosotros.

—Yo también me las piro, voy al restaurante a recoger a mi madre, que hoy sale antes. Ya hablaremos.

—¡Hasta luego! —nos despedimos Echo y yo.

Éste último me miró con su traviesa sonrisa en cuanto Pau se hubo perdido en la densa niebla de las calles.

—Parece que nos toca volver los dos solos.

—Si no hay más remedio... —bromeé, intentando disimular los nervios. Me ponía frenética cada vez que me quedaba a solas con él.

Pusimos rumbo hacia casa. Sobre nosotros, la luna arrojaba un espectral resplandor anaranjado. Las aceras estaban resbaladizas y relucientes por el ligero chubasco que había caído mientras estábamos en el cine. Me sentí como si nos hubiéramos trasladado a la superficie de un planeta misterioso y lejano.

Mientras caminábamos, hablamos de cosas superfluas, como temas de la escuela y poco más. Pero el mero hecho de estar con él convertía cualquier conversación en la más interesante del mundo.

Nos detuvimos ante la verja de mi jardín y me acerqué para darle dos besos. Su deliciosa fragancia masculina me inundó las fosas nasales.

—Hasta mañana, Echo.

—Buenas noches, Evie.

Ya se alejaba rumbo a su propia casa, vecina a la mía, cuando se dio la vuelta de repente y me pilló aún mirándole. Intenté disimular sin demasiado éxito.

—Oye, mañana montan una feria navideña por el centro. ¿Te gustaría ir?

—¡Claro! ¿A qué hora?

—Te paso a recoger a las seis. ¡Que duermas bien!

Con el corazón aleteándome en el pecho como el vuelo de una golondrina, me metí en casa, sonriendo como una tonta.

No sabía si podría dormir, pero seguro que me iba a pasar la noche soñando.

6. ¿DÓNDE ESTÁN MIS HERMANAS?

Al día siguiente, la ropa desechada formaba una montaña encima de mi cama. No entendía por qué tenía importancia lo que llevara aquella tarde si, a fin de cuentas, veía a Echo todos los días en la escuela. Pero el hecho de que me hubiera invitado a mi sola le daba a nuestro encuentro un matiz especial y no pensaba desaprovechar la oportunidad.

Como ocurre en muchas ocasiones, al final me decidí por el primer conjunto que me había probado: un vestido granate con la parte superior de encaje, medias negras y botas de caña alta. Cepillé mi largo pelo castaño rojizo y lo recogí en un trenza ladeada que descansaba sobre el hombro.

Justo cuando me daba los últimos toques de maquillaje, sonó el timbre.

—¡Voy...!

Bajé las escaleras de dos en dos, recogí mi abrigo y el bolso de la entrada y abrí la puerta de un tirón.

—Hola Evelyn. ¡Qué guapa estás!

—Gracias, lo mismo digo.

Ruborizada por el halago, seguí a mi amigo por el oscuro jardín y salimos a la calle desierta. No podía ver bien el atuendo de Echo debido a su gruesa parca, pero había intentando domar sus alboratos cabellos con una cera que emanaba un delicioso aroma a frutas.

—¿Alguna vez has estado en una feria navideña? —me inquirió.

—Solo en la de Santa Llucia, cuando vivía en Barcelona. ¿Y tú?

—El año pasado estuve en el Weihnachstmarkt, en Leipzig. Una pasada, te lo puedo asegurar.

Interrogué a mi amigo sobre su viaje a Alemania mientras caminabamos a paso tranquilo hacia el centro del pueblo. Me contó que había estado unos meses viviendo con una familia sajona para mejorar su nivel de alemán y, al parecer, le había pasado de todo.

Cuando ya estábamos a unos pocos metros, comenzó a llegarnos la melodía de los villancicos junto con un olor denso y dulce, mezcla de gofres de chocolate, mazapán y pesebre. Las calles estaban preciosas, engalanadas con luces navideñas y adornos en todas las tiendas. Medio centenar de personas pululaba por las paradas, conversando con entusiasmo. Era la mayor concentración de gente que había visto en Foscor hasta aquel momento.

—¿Quierer mirar algo en especial?

—Nah —repliqué, haciendo una mueca con mis labios pintados de rojo—. Solo paseemos por los puestecitos, me gustaría verlo todo.

—Desde luego, no tiene nada que ver con el de Leipzig, pero no le falta encanto, ¿verdad?

—Pues sí —asentí con una tímida sonrisa—. Muchas gracias por invitarme.

—Qué va, si hacia tiempo que quería estar a solas contigo.

Un escalofrío me erizó todo el vello del cuerpo.

—¿Y eso?

—Pues... ya sabes, para conocerte mejor y eso. —Carraspeó y desvió la mirada, enrojeciendo visiblemente.

¿Mi amigo, tan seguro de sí mismo, sufriendo un ataque de timidez....? No podía creerlo. Por desgracia, en aquel momento algo llamó su atención y aprovechó para cambiar de tema.

—¿Has visto eso?

A unos pocos pasos, se alzaba un impresionante puesto decorado con abundancia de luces y guirnaldas, lleno a reventar de muñecas que nos miraban fijamente desde todos los estantes.

—¡El señor Darryl! Pero, ¿no tiene suficiente ya con la tienda?

—Supongo que querrá aprovechar el tirón. —Se encogió de hombros.

Pasamos de largo y yo agaché la cabeza, intentando esconder la cara. No me apetecía para nada hablar con el misterioso artesano y, por la actitud de Echo, deduje que a él tampoco. Por suerte, un grupito de madres e hijas mantenían bien ocupado al anciano, que ni siquiera se percató de que pasábamos por delante.

Estaba mirando para otro lado, atraída por un puestecito de pendientes hechos a mano, cuando Echo me dio un apretón en el brazo. Me giré y vi que me miraba con los ojos muy abiertos.

—Acabo de ver algo muy raro en el puesto de muñecas.

—¿Algo como qué?

—Espérame aquí, quiero asegurarme.

Echo retrocedió unos pasos y regresó al puesto de Darryl, donde se dedicó a analizarlo todo medio camuflado entre el mar de gente.

Al cabo de un rato de esperar comencé a aburrirme. Dando un bostezo, miré a mi alrededor mientras tarareaba la tonadilla de White Christmas, que sonaba por los altavoces de un puesto cercano. Nunca había oído aquella versión de Michael Bublé con Shania Twain.

Distinguí un puesto de gofres y me acerqué a comprar uno para mí y otro para Echo, así le daría una sorpresa. Justo cuando me daba la vuelta para ir en su busca, me faltó poco para chocar de bruces contra Trish, que venía corriendo como si la persiguiera el diablo.

—¡Por fin te encuentro! ¿Dónde está Echo? —exigió, jadeante. Se apoyó en las rodillas para recuperar el aliento.

—¿Cómo sabías que estábamos aquí?

—Me lo ha dicho su madre cuando he ido a buscarle a su casa. Primero he ido a la tuya, pero no había nadie. Bueno, ¿dónde está?

—Justo aquí —exclamó el chico, apareciendo a sus espaldas.

Trish pegó un brinco y se llevó la mano al corazón.

—Dios, no me des estos sustos, que ya he tenido suficiente por hoy.

—Creí que odiabas la Navidad y las multitudes —comentó Echo, aceptando el gofre que le había comprado con una sonrisa de agradecimiento.

—Y las odio, pero tenía que encontraros. ¿Habéis hablado con Pau?

—¿Por qué íbamos a hablar con él? —exclamé yo intrigada.

Trish respiró hondo y nos atravesó con su fría mirada turquesa.

—Me acaba de llamar hace un momento. Sus hermanas han desaparecido.

7. TRAZANDO UN PLAN

La tarde del domingo nos hallábamos los cuatro reunidos en casa de Echo. La situación comenzaba a ser desesperada. Era necesario que trazáramos un plan.

La lluvia azotaba implacable los ventanales de la gran habitación, pero no era nada comparada con la tormenta que se desataba tras los ojos de Pau.

—No sé qué hago aquí —exclamó con la voz ahogada, luchando contra el llanto—. Debería estar buscando a las gemelas o por lo menos consolando a mis padres.

—Las encontrarán —le tranquilizó Trish, dándole una palmada con su brusquedad habitual. En ella aquello era lo más parecido a una muestra de cariño.

—Las encontraremos —la corrigió Echo—. Os recuerdo que nos hemos reunido para hablar de los últimos acontecimientos. Y créeme Pau, esto te interesa.

—¿Y eso por qué?

—Bueno, Trish y Evelyn estaban ayer conmigo en la feria navideña y saben de qué hablo, pero a ti todavía no hemos tenido oportunidad de contártelo.

—¿Contarme el qué?

—El señor Darryl había montado su propia parada en la feria —intervine—. Obviamente, no en representación de El Café de Nunca Jamás, sino promocionando su otro negocio, el de las muñecas.

—Bueno, ¿y eso que tiene que ver con mis hermanas?

—No me has dejado acabar. Resulta que, tras fijarnos bien en la parada, nos llamó la atención un detalle.

Hice una pausa, pues no sabía cómo explicarlo, y Echo decidió intervenir.

—Una de las muñecas era idéntica a Gina Balcells.

—¿La hermana de Toni? ¿La otra niña desaparecida? —Pau arrugó el entrecejo—. ¿Insinuáis que el señor Darryl podría estar implicado en el asunto?

—Por lo pronto, tenemos una serie de hechos bastante extraños —declaró Echo encogiéndose de hombros—. Eso de que las niñas desaparezcan junto con sus muñecas no deja de ser inquietante.

—Sobre todo teniendo en cuenta de dónde proceden... —apunté yo.

—Y su siniestro parecido con las niñas desaparecidas.

—Qué queréis que os diga  —resopló Trish, escéptica—. A mí me cuesta creer que ese anciano sea siquiera capaz de matar una mosca.

—Me sigue extrañando que no veas nada raro en todo este asunto, especialmente tú, que desconfiarías hasta de Santa Teresa de Calcuta —declaré.

—Incluso ella me parece más peligrosa que ese tío.

—Bueno, basta ya de tonterías —nos cortó Echo con seriedad—. Se me ha ocurrido que podríamos investigar a Darryl por internet, a ver si encontramos algo.

—¿Sería posible comer algo mientras...? Hoy mi madre ni siquiera se ha levantado de la cama y mi padre estaba de patrulla con algunos vecinos por el bosque... así que no he tomado nada desde el desayuno.

—Jolín, Pau, haberlo dicho antes. Han sobrado un montón de macarrones de la comida, voy a calentártelos y ahora subo.

—Gracias, tío, voy contigo. Necesito mantenerme ocupado.

—¿Vosotras queréis algo? —nos inquirió Echo con amabilidad.

—Yo no, gracias.

—Una Coca-Cola Zero... —pidió Trish.

—Muy bien, enseguida subimos.

Mientras los chicos bajaban al piso inferior, Trish se puso a mirar algo en su móvil y yo me dediqué a observar más a fondo la habitación de Echo.

Era amplia, con un bonito techo inclinado, dado que se hallaba justo debajo del tejado. Una gran mesa de nogal muy ordenada recibía a raudales la luz de las amplias ventanas. Encima se acumulaban planos de dibujo técnico, un compás, cartabones y demás útiles de la escuela. También había un muñeco articulado de madera y un par de manuales de dibujo.

En las estanterías se amontaba una mezcla de gruesos libros de arquitectura con obras de ficción y tomos de cómic americano. Me sorprendió agradablemente ver un ejemplar de El club de los poetas muertos, una de mis novelas favoritas.

De una de las paredes pendía un fantástico póster de la Casa Kaufmann, también conocida como Casa de las Cascadas. Al otro lado se alzaba una maqueta a escala de la Villa Savoia, diseñada por Le Corbusier, el ídolo de Echo. En otro rincón se encontraba la cesta del hermoso Border Collie de la familia, Elvis, que mordisqueaba feliz un hueso de goma.

Me llamó la atención otro gran cuadro, situado justo encima de la cama. En esta ocasión se trataba de una acuarela de vibrantes tonos rojos y marrones. Representaba una escena callejera típica de Nueva Orleans, con un músico negro tocando el saxo rodeado por siluetas difuminadas. En una ocasión, Echo me había contado que le encantaba el jazz.

Cuando los chicos regresaron, Pau con su humeante plato de macarrones gratinados y Echo con su Nestea y una Coca-Cola para Trish, le señalé la acuarela.

—¿De quién es? Es una pasada.

—De una amiga de mis padres, se llama Silvia. —Echo se quedó pensativo como si hubiera caído en la cuenta de algo—. Ahora que lo pienso, ella también estaba en la feria promocionando sus acuarelas, pero con el lío que tuvimos se me olvidó saludarla... Me pregunto si conocerá a Darryl.

—Bueno, primero miremos qué hay de él por Internet.

Sin embargo, ninguno de nosotros se imaginaba lo que ocurriría a continuación. Echo abrió el Google e introdujo entre comillas el nombre completo del anciano, «Darryl Hodge». Al pulsar E nter, la búsqueda arrojó cero resultados.

—No esperaba que fuera el rey de las redes sociales —comentó Trish con sorna—, pero esto es un poco excesivo.

Arqueando las cejas, Echo borró el bombre y trató de buscar por «Darryl * Hodge», «El café de Nunca Jamás» y «Juguetería Darryl's», pero fue en vano. Era como si el artesano fuera un fantasma . La web de la tienda de juguetes ni existía, y la de la cafetería estaba en construcci ón.

—¿Cómo es posible que no haya nada? —exclamó Echo frustrado, dando una palmada sobre la mesa.

—Bueno, solo nos queda una opción —tercié yo sin dejarme derrotar—. Tendremos que seguirle un día cuando cierre la tienda y ver adónde va.

—Sí, así sabremos dónde se esconde su misteriosa casa...

—Hay un problema —señaló Pau, como siempre con la boca llena. Tragó con un sorbo de agua y añadió—: El señor Darryl va y viene en coche, le he visto. ¿Cómo vamos a seguirle?

—Echo, ¿tú no estabas sacándote el carnet de conducir? —recordó Trish.

Él meneó la cabeza, contrito.

—Sí, pero no cumplo los dieciocho hasta el 15 de enero...

—Oh, bueno —Trish sonrió de manera diabólica—. Entonces vamos a tener que adelantar tu fiesta de cumpleaños.

8. ESCAPADA NOCTURNA

La noche del viernes siguiente, estaba encerrada en mi cuarto con un bol de palomitas, lista para disfrutar de una solitaria sesión de cine.

Afuera, el cielo de diciembre amenazaba tormenta y un viento huracanado agitaba las ramas de los árboles, ululando de forma espeluznante. Los postigos de la ventana golpeaban con violencia contra la fachada, y en la casa de enfrente, un tablón suelto de la valla daba golpes rítmcos, poniéndome los nervios de punta.

Me acomodé en la cama con el portátil sobre las rodillas y busqué el archivo de la película. Se trataba de «La novena puerta», protagonizada por Johnny Depp. Pese a ser admiradora suya, nunca la había visto.

El reloj marcaba las 21:42 cuando, de pronto, el móvil vibró sobre la mesa, dándome un susto de muerte. Con el corazón desbocado, miré la pantalla.

Era un WhatsApp de Echo.

Estoy en la puerta de tu casa.

¿Puedes bajar un momento?

Intrigada, me apresuré a teclear una respuesta.

¿Cómo que estás en la puerta?

Baja y te lo explico.

Es importante.

Pero, ¿qué es lo que pasa?

Ya iba en pijama...

Ponte cualquier cosa.

¡Pero date prisa, por favor!

Cada vez más perpleja y algo fastidiada por tener que presentarme ante Echo despeinada y sin maquillaje, me enfundé unos leggins, botas afelpadas y un jersey trenzado de color beige. Pese a la actitud apremiante de Echo, me entretuve peinando mi larga melena y echándome unas gotas de esencia de vainilla.

No me preocupé por no hacer ruido puesto que, como siempre, mi madre tenía turno de noche en el hospital.

Al llegar al piso de abajo, me miré en el espejo del recibidor y retoqué mi flequillo ladeado. Después, con una honda inspiración, abrí la puerta.

—Hola Evelyn, perdón por presentarme a estas horas sin avisar.

Echo carraspeó. Se le veía nervioso y avergonzado. Tenía la nariz enrojecida por el frío y temblaba pese a su carísima parka de Carhartt.

—No te preocupes, mi madre no está.

Me aparté para que entrara pero no pasó del recibidor ni se quitó el abrigo.

—¿Quieres tomar algo? ¿Un café, un té...?

—No, no, ya te digo que tengo prisa. Solo venía a preguntarte algo.

—Bueno, ¿y de qué se trata? —exclamé con los brazos en jarras. Se estaba comportando de forma muy extraña.

—Quería pedirte que me acompañaras a seguir a Darryl...

—¿QUÉ? —Le miré con ojos como platos—. Pero, ¿no se suponía que era imposible seguirle sin coche?

Echo agachó la cabeza y se mordió el labio. Me asaltó una sospecha.

—Dios mío, no me digas que...

—Sí —me interrumpió nervioso, retorciéndose las manos—. Le he cogido prestado el coche a mi padre.

—¿Estás loco? ¿Y si te pilla la poli?

A mi amigo se le escapó una carcajada.

—Créeme: la policía de Foscor no sale nunca de noche. Son un atajo de cobardes.

—Bueno, ¿y si tus padres se enteran? —insistí.

—No están, tenían una cena de cumpleaños con no sé quién. Y para cuando vuelvan, el coche volverá a estar en el garaje.

—De todos modos, son casi las diez de la noche —señalé, consultando el reloj de péndulo del salón—. ¿No te parece que la tienda ya habrá cerrado?

—Sí, pero él sigue ahí dentro. Llevo toda la semana observándole y nunca se larga antes de las diez como mínimo. Aun así, será mejor que nos demos prisa.

—Esto es una locura —murmuré entre dientes, pero a pesar de ello, tomé mi abrigo del colgador—. ¿Y por qué no has avisado a los demás?

—Creo que cuanto menos personas seamos, mejor. En realidad tampoco quería involucrarte a ti, pero como compartes mis sospechas sobre Darryl, pues...

—Está bien, no importa. Vámonos antes de que me arrepienta.

Nada más salir a la calle, el viento estuvo a punto de tirarme al suelo. Mis cabellos revolotearon como locos al tiempo que una humedad gélida entumecía todo mi cuerpo.

Aunque estaba aparcado justo frente a mi casa, el breve trayecto hasta el coche se me hizo eterno. Se trataba de un Ford Mondeo de color azul grisáceo.

Me senté en el asiento del copiloto y me puse el cinturón mientras Echo giraba la llave de contacto. La radio se encendió con la puesta en marcha del motor, sobresaltándome. La apagué hecha un manojo de nervios y me giré hacia él.

—¿Estás seguro de que sabes conducir?

Echo resopló.

—Mi padre lleva enseñándome desde los catorce años. En realidad, ni siquiera quería hacer prácticas, pero el profesor de la autoescuela se puso plasta y accedí a hacer un par antes del examen.

No dudaba de la veracidad de sus palabras, pero en todo caso, su forma de conducir, diestra y responsable, terminó de convencerme.

Como el pueblo era pequeño y no se veía un alma por la carretera, pillamos todos los semáforos en verde. En unos pocos minutos estábamos en el centro.

Echo aminoró la velocidad a medida que nos acercábamos a la parte trasera de la tienda. Se detuvo a unos metros de un viejo Cherokee negro y apagó el motor.

—El señor Darryl siempre sale por la puerta trasera. —Hizo un gesto hacia el jeep y añadió—: Ése es su coche.

—¿No crees que se dará cuenta cuando empecemos a seguirle?

Me mordisqueé la uña del dedo pulgar, inquieta. Notaba el pulso golpeándome contra la base del cuello.

—Tendremos que arriesgarnos... e ir con cuidado.

Un súbito movimiento en el interior de la tienda nos hizo enmudecer. Las luces se fueron apagando progresivamente y unos instantes después, el peculiar anciano salió por la puerta trasera, envuelto en sombras.

—Abróchate el cinturón —susurró Echo con los ambarinos ojos fijos al frente—. Empieza la fiesta.

9. ¿QUIÉN ES HARRY LODGED?

El Cherokee negro se había internado en la espesura del bosque. A la suficiente distancia para pasar desapercibidos, nuestro Ford Mondeo seguía su rastro en medio de una densa oscuridad.

Entorné los ojos para mirar a través de la ventana, pero todo cuanto veía era una negrura asfixiante. Las ramas entrecruzadas de los árboles eran tan frondosas que apenas se distinguía el cielo. El viento, transformado en un huracán, zarandeaba el coche como si fuera de juguete. Abultadas nubes de color plomizo ocultaban cualquier atisbo de estrellas.

De golpe salimos a campo descubierto y pensé que habíamos perdido el rastro a Darryl. Sin embargo, al poco le vimos adentrándose por un camino de grava que volvía a perderse en el bosque. Esperamos unos segundos prudenciales y le seguimos.

Al cabo de unos cinco minutos, se alzó frente a nosotros la silueta de una monstruosa casa semioculta por los árboles. Decidimos detener el coche a medio centenar de metros para no ser vistos. Tampoco habríamos podido entrar, pues la verja de acceso a la finca se cerró con un chirrido siniestro al paso del 4x4. Debía de funcionar con un mecanismo automático.

Cuando por fin bajamos del coche, me dediqué a examinar la casa. Era como el castillo de Drácula en la peli de Francis Ford Coppola. Con cuatro torreones y tres pisos de altura, su picuda silueta destacaba contra el cielo nocturno. El tejado de pizarra se combinaba con una fachada de piedra encalada.

—¿Nos acercamos? —susurró Echo, temblando en su gruesa chaqueta.

Asentí en silencio.

Avanzamos intentando no hacer ruido y nos aproximamos al grueso muro que rodeaba la propiedad, solo accesible por la cancela automática. Tratamos de abrirla empujando con todas nuestras fuerzas, pero fue en vano. Lo único que conseguimos fue hacernos daño.

Mientras recuperábamos el aliento y pensábamos en un plan alternativo, apoyé la frente contra los barrotes y observé la casa, a la que se llegaba por un caminito de grava.

Había un portalón de madera con remaches de hierro. En su centro reposaba un grueso aldabón de metal, cuya forma no distinguía a esa distancia. Múltiples ventanas destacaban como ojos avizores en la fachada, pero se veían muy oscuras. Al aguzar la vista, comprendí que las habían tapiado.

La cuestión era... ¿por qué?

Me fijé en que el jeep de Darryl estaba aparcado a pocos metros de la entrada. Del anciano, sin embargo, no se veía ni rastro.

El silencio de la noche era tan denso que nuestras respiraciones sonaban como el resoplido de una locomotora. Temí que pudieran oírse incluso desde la casa. Una idea absurda, pero tenía demasiado miedo.

Echo chasqueó la lengua después de examinar la verja un rato más.

—Es demasiado alta. No creo que sea capaz de saltarla.

—Inténtalo —le animé con una palmada en el hombro.

Las dotes de Echo como escalador no tenían nada que envidiar a las de Spiderman, pero la verja medía casi tres metros. Tras varios intentos, lo único que consiguió fue quemarse las palmas de las manos. Le dije que las uniera para izarme a mí, pero de nuevo fue inútil. Ni siquiera alcancé el extremo de aquellos barrotes terminados en afiladas puntas, que parecían listas para ensartarme.

—Maldita sea. Nos hemos arriesgado para nada.

—Espera, no tiremos la toalla todavía. Vamos a explorar un poco los alrededores a ver si se nos enciende la bombilla. Igual hay algún modo de entrar.

Echo me siguió a regañadientes. Mientras nos dirigíamos a la parte trasera, no quitamos ojo a la casa, pero con todas las ventanas tapiadas era imposible ver si había luz en el interior. No se oía ni el vuelo de una mosca.

Cuando alcanzamos la parte trasera de la mansión, distinguí unos altos contenedores de basura y se los señalé a Echo, triunfante.

—Mira, si rebuscamos un poco, a lo mejor encontramos alguna pista...

—Estás de broma, ¿no?

Pese a los nervios, casi me dio la risa al ver su expresión desencajada. Incluso para una misión como aquella, se había vestido de punta en blanco: pantalones chinos de color claro, náuticos y un jersey de cachemira que asomaba por el cuello de la parka.

Le di un porrazo amistoso.

—Pues no, hablo muy en serio. Ahora no me seas finolis.

—Igual el raro soy yo, pero no me apetece demasiado meterme entre un montón de desechos malolientes.

—Vaya, ¿y te crees que a mí sí? —ironicé con los ojos en blanco—. No te estoy diciendo que nos revolquemos entre la basura, solo que abramos un par de bolsa, a ver qué encontramos.

—Hay que jod...

Echo se mordió la lengua y le miré sorprendida. Era la primera vez que le oía decir una palabra más fuerte que «Mierda».

Al abrir la primera bolsa, no pudo reprimir un gemido de asco, pero se esforzó por controlarse. Tras unos minutos hurgando en una de las bolsas, no obstante, su desagrado se transformó en júbilo.

—Eh, mira esto. He encontrado un montón de cartas... facturas y cosas así. Pero lo más extraño es que van dirigidas a un tal Harry Lodged.

—Vaya, ¿quién...?

No pude terminar la frase. Me hallaba en una posición precaria, con medio cuerpo metido en el contenedor, y la sorpresa me hizo perder el equilibrio. Con un alarido de pánico, me precipité al interior y caí de lleno entre el montón de basura. Una bolsa se reventó y me vi bañada por una lluvia de porquería.

—Dios mío, Evelyn, ¿estás bien?

Con mucha dificultad, me puse de pie. El hedor era tan intenso que me sobrevinieron arcadas.

—Creo que sí, pero estoy a punto de vomitar. Por Dios, ayúdame a salir.

Echo se quitó la parka y la dejó a un lado. Después se cubrió la boca con el borde de su jersey y se encaramó al contenedor, tratando de rozarlo lo mínimo posible. Me aferré a su mano y él tiró de mí, con tanto ímpetu que por poco me caí encima suyo. Pese a su caballerosidad habitual, se apartó de mí como de la peste. Nunca mejor dicho.

—Siento decir esto, Evie, pero hueles peor que una cloaca.

—¿Y qué quieres que haga? —exclamé furiosa y ofendida—. Me he caído en un maldito cubo de basura.

Con expresión solemne, Echo se acercó a mí y me quitó una cáscara de plátano del pelo. Nos quedamos mirándonos un momento en silencio. Al final no aguantamos más y ambos estallamos en carcajadas.

—Ay, Dios —exclamé cuando pude respirar—. Menudo par de detectives estamos hechos. La misión ha sido un fracaso...

—No te creas —replicó Echo sonriendo y agitó la carta que había encontrado. Estaba regada de salsa de tomate pero se distinguía el nombre del tal Harry Lodged—. Por lo menos tenemos algo por donde empezar. El problema ahora es ver cómo volvemos. Así no puedes entrar en el coche.

—¡No irás a dejarme aquí!

—Claro que no, pero si devuelvo el coche oliendo a basura y lleno de desperdicios, me parece que mi padre se olerá algo raro... nunca mejor dicho.

—¿Y qué quieres que haga? —gruñí, sacudiéndome restos de espagueti del jersey.

—Tienes que librarte de esa ropa... La meteremos en una bolsa de plástico que tengo en el maletero. Ya te dejaré mi parka para taparte.

Muerta de vergüenza, acepté la chaqueta de Echo y me retiré detrás de los cubos para desprenderme de las prendas malolientes. Después me enfundé su parka y con un suspiro, me metí dentro del coche.

El viaje de vuelta transcurrió en un incómodo silencio. No obstante, cuando vi las miradas furtivas que Echo lanzaba a mis muslos, apenas cubiertos por su chaqueta, sonreí para mis adentros.

Al fin y al cabo, caerse dentro de un contenedor de basura también tenía sus ventajas.

10. PESADILLAS DE PORCELANA

—¿Cómo fuisteis capaz de dejarme de lado?

La voz de Trish sonaba irritada, pero el absurdo pijama de payasos que llevaba había arruinado su look de matona.

—Tampoco avisamos a Pau —repliqué a la defensiva.

—¡Pau está hundido por lo de sus hermanas! No nos hubiera servido de mucho, pero yo sí. ¿O quizá es que querías estar a solas con Echo?

—No seas ridícula. —Me ruboricé con violencia—. Echo no quería molestar a nadie y ya es mucho que me llamara a mí. De todos modos, si te sirve de consuelo, corrimos el riesgo para nada.

Trish suspiró y se acomodó en la parte inferior de mi cama nido. Aquella noche, la había invitado a cenar y dormir en mi casa después de ver una película juntas. Sin embargo, en vez de disfrutar, llevaba toda la noche quejándose. Entendía su enfado, pero aun así la veía más borde de lo habitual.

Me senté a los pies de su lecho y la cogí de la mano.

—¿Te pasa algo? Últimamente te veo algo desmejorada.

—Muchísimas gracias —replicó con ironía, retirando la mano.

—No pretendía ofenderte, Trish. Es solo que tienes unas ojeras...

—No duermo muy bien —admitió al fin—. Y... he estado teniendo unos sueños un poco raros.

—¿Qué sueños? Cuéntame.

Ella negó con la cabeza y volvió a tumbarse, dándome la espalda.

—Ahora no me apetece hablar de ello. Vamos a dormir, estoy agotada.

—Está bien... Pero mañana no te librarás del interrogatorio.

Me deslicé entre las sábanas y apagué la luz ultravioleta de mi cuarto. Con ella todo cobraba un aire de irrealidad.

—Buenas noches, Trish. Que duermas bien.

—Gracias Evelyn, tú también.

No me sentía cansada, pero sorprendentemente, me dormí en cuanto mi cabeza tocó la almohada. Una bruma densa y pegajosa se adhirió a mi mente, tirando de mí para arrastrarme al mundo de los sueños.

Sin embargo, fui a parar a una tenebrosa pesadilla.

Caminaba por un pasillo largo y oscuro que discurría en una interminable línea recta. Al mirarme los pies y las manos, me sorprendió su pequeño tamaño. Estaba en el cuerpo de una niña, de seis o siete años a lo sumo. Llevaba un holgado camisón rosa de tirantes e iba descalza.

De pronto, comencé a oír un canturreo. Alcé la vista y el pasillo se iluminó con un chasquido lejano, como si alguien hubiera accionado unos focos. Gracias a eso, distinguí las paredes que me rodeaban.

Me invadió un terror inexplicable al ver decenas, cientos de muñecas por todas partes, en estanterías que iban del suelo al techo. Sus ojos relucían y su piel despedía un extraño brillo. Al examinarlas más de cerca, me percaté horrorizada de que sus pequeños torsos subían y bajaban.

¡Estaban respirando!

Un canturreo maligno, al principio muy tenue, fue haciéndose cada vez más audible, hasta volverse casi ensordecedor.

—¡Callaos! —chillé con mi aniñada voz, tapándome los oídos.

En ese momento respiré el humo por primera vez. Olía a fuego, a peligro. Pronto el pasillo estuvo invadido por una espesa humareda que me hizo lagrimear los ojos y romper a toser medio asfixiada. Me ardían los pulmones. Luché por escapar pero, por más que avanzaba, el pasillo no se acababa nunca.

De repente, a través del borroso velo de mis lágrimas, vislumbré un resplandor anaranjado a pocos metros de mí. Comencé a correr enloquecida, pero cuando al fin alcancé el final del pasillo, me di cuenta de mi error. El brillo que había visto era el de las llamas. Enormes lenguas doradas lamían la alfombra, los muebles, el techo. La habitación se había convertido en una infernal bola de fuego.

—No —supliqué, retrocediendo con mis piernecitas de niña—. ¡No!

—¡Madeleine! Madeleine, ¿dónde estás?

En alguna parte, alguien me llamaba aterrorizado. Su voz me resultaba muy familiar, pero no lograba identificarla.

Volví a internarme por el pasillo, pero mientras huía de las llamas con la cabeza vuelta hacia atrás, choqué aparatosamente contra algo y caí al suelo.

Cuando me puse en pie, vi que era una muñeca de mi mismo tamaño. Sonreía con expresión malévola y sus ojos esmeralda tenían un fulgor demoníaco. Horrorizada, comprobé que era idéntica a mí. No a mi yo real, si no a la niña del sueño, Madeleine. Suaves tirabuzones rubios le rozaban el borde de los hombros y su diminuta boca semejaba una rosa manchada de sangre.

—No intentes escapar, Madeleine. 

Tenía la voz aguda y rasposa como papel de lija. Dio un paso hacia mí y me sujetó por la muñeca con una mano que parecía de hierro. Vi las llamas reflejadas en sus ojos de cristal. Su aliento dulce y fétido como flores podridas me dio arcadas cuando añadió:

—Ahora yo soy tú.

Me desperté gritando, empapada en sudor. Aparté las mantas húmedas de una patada y me incorporé con el corazón a punto de estallar. Tardé unos instantes en comprender que solo había sido una pesadilla.

—Trish, lo siento. ¿Te he despertado?

No obtuve respuesta.

Me giré hacia su cama y, en la penumbra de la habitación, me pareció que estaba vacía. Asustada, pegué un manotazo al interruptor de la luz y bizqueé ante la súbita claridad. En efecto, allí no había nadie.

—¡Trish! ¿Dónde estás?

No me preocupé por hablar en voz baja, pues mi madre seguía con el turno de noche. Salté de la cama y me dirigí al cuarto de baño. Ni rastro de ella.

—¿Trish? ¡Trish!

Con creciente angustia, bajé las escaleras corriendo. Estuve a punto de partirme la crisma, pero por suerte llegué de una pieza al piso inferior.

Traté de calmarme, diciéndome que, seguramente, mi amiga estaría en el sofá viendo la tele, o quizás picando algo en la cocina. A fin de cuentas, antes de acostarnos me había mencionado sus recientes problemas de insomnio.

El piso inferior estaba desierto. Fui encendiendo todas las luces, cada vez más asustada, llamando a mi amiga a gritos. Mi inquietud crecía por momentos.

Mientras comprobaba la cocina, me pareció oír el campanilleo de la puerta principal. Me precipité hacia el recibidor justo a tiempo para ver cómo se cerraba. Sin perder un instante, atravesé el salón en cuatro zancadas y la abrí de un tirón.

Mi sorpresa fue mayúscula cuando vi a Trish caminando como un fantasma bajo la plateada luz de la luna. Paralizada, observe cómo traspasaba la valla del jardín y salía a la calle.

¿Qué diablos estaba haciendo?

¿Habría quedado con alguien y no quería que yo me enterara?

Sin perder más el tiempo, me decidí a seguirla. Agarré al vuelo nuestros abrigos del colgador, me deslicé las llaves en el bolsillo y con las extremidades entumecidas por el miedo y el frío, me interné en la noche oscura.

11. SONÁMBULA

La silueta de Trish era como la de un espíritu. Pálida y frágil, se deslizaba con sus pies descalzos por la acera, casi sin tocarla. Tenía los brazos doblados sobre el pecho, como si sujetara algo, pero desde mi posición no veía qué era. Pronto comprendí que no se había escabullido a mis espaldas.

Estaba caminando dormida.

No quería que se hiciera daño, pero la idea de despertarla me atemorizaba. ¿No dicen siempre que es muy peligroso despertar a una persona sonámbula? Decidí ver adonde se dirigía y resolver después cómo actuar.

Trish giraba por una y otra calle sin dilación, como si tuviera muy claro adónde iba. Advertí que nos dirigíamos al centro del pueblo, y la seguí en silencio, siempre manteniéndome por detrás de ella, aunque dudaba que fuera consciente de mi presencia.

Cuando por fin se detuvo, contemplé acongojada que estábamos ante la tienda de muñecas de Darryl. ¿Por qué todas las cosas raras que sucedían últimamente tenían que ver con aquel hombre?

Trish se quedó muy quieta frente a la tienda, como esperando algo. Sus ojos abiertos y desenfocados miraban a un punto indeterminado. Al colocarme frente a ella, distinguí por fin el objeto que apretaba contra el pecho. ¡Era una muñeca!

No pude soportarlo más y la agarré con suavidad del codo. Como no reaccionaba, le di un apretón un poco más fuerte y la llamé con dulzura.

—Trish, despierta.

Ella cerró fuerte los ojos y se estremeció. Cuando volvió a abrirlos, me miró aterrorizada.

—¿Evelyn? —musitó con una voz tan fina que no parecía la suya.

Un soplo de aire le apartó el corto flequillo azul de la frente. Incluso con sus múltiples piercings y aquel peinado punk, en aquel momento parecía una niña pequeña. Sus labios, demasiado pálidos, temblaron levemente. Comenzó a sollozar mientras miraba a todas partes presa de la angustia.

—¿Qué ha pasado? ¿Qué estoy haciendo aquí?

La ayudé a ponerse el abrigo mientras le hablaba con voz tranquilizadora.

—Verás, hace un rato he tenido una pesadilla y me he despertado.  Al no verte en la cama, me he asustado mucho. He bajado las escaleras y te he visto salir por la puerta. Después te he seguido hasta aquí. Estabas... caminando dormida.

—¿Qué? —Trish me miró sin dar crédito a lo que oía.

—¿Alguna vez has sido sonambula?

—¡Jamás! Por lo menos que yo sepa. Dios, esto no puede ser real. —Encogió los dedos de los pies, que tenía morados del frío—. ¡Es imposible!

La abracé para calmarla y después la tomé por los hombros para mirarla fijamente mientras le decía con firmeza y cariño:

—Vámonos rápido para casa y lo hablamos todo, ¿vale? Si nos quedamos aquí vamos a pillar una pulmonía. ¿Puedes caminar?

Ella asintió, sollozando aún quedamente, y me cogió de la cintura.

—Muy bien, así. Apóyate en mí.

Regresamos abrazadas, caminando tan rápido como los doloridos pies de Trish nos permitían. Por suerte, había dejado todas las luces de casa encendidas, lo cual despejó en parte la fantasmagórica atmósfera y me hizo sentir mejor.

Dejé a mi amiga sentada en el salón envuelta en una manta y me dirigí a la cocina para prepararnos una infusión bien caliente.

Cuando regresé con una tetera de hierro y dos tazas, Trish me miró como desorientada. Aún sujetaba con fuerza su muñeca.

—¿De dónde la has sacado? —le pregunté en un intento de distraerla del horror vivido—. ¿La tienes desde pequeña?

La contemplé con atención. Tenía una mata de pelo negro y hermosos ojos azules como los de mi amiga.

—¡Qué va! Hace muy poco, en realidad. Es la que me regaló Darryl.

Estuve a punto de soltar la tetera. ¡Se me había olvidado por completo!

—Dime que no hablas en serio.

—Claro que hablo en serio. Me dijiste que querías verla y me la traje. No sé a qué viene tanta historia.

—¿Y entonces por qué no me la enseñaste anoche? —salté, triunfante.

Di un sorbo a la infusión olvidando lo caliente que estaba y por poco escupí el líquido sobre la alfombra.

—Pues se me olvidaría, estaba muy cabreada por lo de que tú y Echo me dejarais al margen.

Ignoré su ácido comentario y respiré hondo antes de preguntar:

—Trish, ¿duermes con esa muñeca todas las noches?

No me hizo falta que respondiera, pues su silencio ofendido me lo dijo todo. Entonces até cabos y sentí un escalofrío en la nuca.

—Por casualidad, ¿tus pesadillas no empezarían a partir de entonces?

—¿A qué viene esta obsesión con el señor Darryl? —estalló, dejando la taza sobre el platillo con violencia.

La miré sobresaltada ante su arranque.

—Pero, ¿por qué te empeñas en no verlo? —Meneé la cabeza y tras un pausa, añadí—: ¿Te has dado cuenta de dónde estábamos cuando te he despertado?

—¿En el centro?

—¡Estábamos justo delante de su maldita tienda! Ya van tres niñas desaparecidas, que daban la casualidad de haber comprado muñecas en Darryl's...

—... como casi todas los niñas del pueblo —me interrumpió ella socarrona.

—Y no solo tú tienes pesadillas desde que duermes con esa cosa —proseguí enfadada—, sino que ahora encima me las has pegado a mí.

—Esa «cosa» se llama Evelyn.

—¿Le has puesto mi nombre? —exclamé estupefacta.

—¿Y por qué no? —Con un gesto maternal insólito en ella, Trish le acarició el oscuro cabello—. Es tan guapa como tú.

—Te agradezco el cumplido, pero yo más bien diría que se parece a ti. Con unas cuantas chinchetas por la cara y el pelo azul seríais idénticas.

—Anda, cállate —exclamó pegándome un manotazo, pero me alegró verla sonreír por fin—. Venga, volvamos a la cama, estoy rendida. Ya seguiremos hablando mañana de todo esto.

—Vale, pero la muñeca se queda aquí.

—Como quieras —aceptó Trish con expresión cansada, y la dejó sobre el sofá con delicadeza.

Regresamos a mi cuarto y nos metimos cada una en su cama. Estaba tan agotada de la aventura nocturna que me dormí enseguida. Por suerte, esta vez sin pesadillas. Tampoco fui consciente de si Trish volví a levantarse dormida, pero por lo menos sabía que no saldría a la calle. Por prudencia había cerrado la puerta principal con llave y me la había llevado arriba.

Cuando me desperté al día siguiente, la luz grisácea de la mañana se colaba en alargados haces a través de la persiana. Trish aún dormía hecha un ovillo. Quién iba a decir que era una macarra al verla durmiendo tan apaciblemente.

Me incliné sobre ella con una sonrisa y abrí la boca para llamarla, pero entonces vi que tenía algo entre los brazos. Algo que estrechaba con posesión contra su pecho.

Con cierta inquietud, me acerqué un poco más y confirmé mis temores.

Era la muñeca de Darryl.

12. CONSPIRACIÓN EN LA FERIA

El primer día de vacaciones, Echo nos propuso bajar todos a Barcelona para pasear por la Fira de Santa Llucia, situada frente a la catedral. Nosotros dos ya habíamos estado, pero Trish y Pau ni siquiera la conocían.

Al principio, este último intentó negarse, desanimado por la desaparición de las gemelas. Sin embargo, sus padres lo convencieron para que se viniera. Nos dijeron que le iría bien distraerse.

Dado que Trish y Pau caminaban por delante de nosotros, le referí a Echo lo sucedido el viernes anterior. El animado bullicio de la feria era el camuflaje perfecto, pero aun así me aseguré de hablar en voz baja.

—Y al levantarnos por la mañana, ahí volvía a estar la siniestra muñeca —terminé en un cuchicheo.

—¿Lo comentaste con ella?

—No. No entiendo qué le pasa, pero simplemente se niega a aceptar que esté pasando nada raro, y mucho menos que Darryl tenga algo que ver.

—Parece que os hayáis intercambiado los papeles —se burló Echo dándome un ligero codazo.

—No le veo la gracia, Echo. Esto es serio. Podrían haber atropellado a Trish y, ¿qué me dices de las hermanas de Pau, o de esa tal Gina?

—Hay algo que no sabes. —Echo bajó la voz—. El último día de clase desapareció otra niña.

—Por favor, dime que no es verdad...

A mi pesar, Echo asintió con expresión atribulada.

—Por suerte, Pau no sabe nada. Yo me enteré por mi padre, claro. Estaba en su despacho esperándole para ir a casa cuando llamaron los padres de la niña, si no, dudo que me lo hubiera contado.

—¿Y quién era?

—Una niña de quinto. Creo que se llamaba Paula.

—¿«Llamaba»? —exclamé horrorizada—. Dios, ¿ya la estás enterrando?

—Ha sido sin querer...

Permanecimos unos instantes en silencio, perdidos en nuestros pensamientos, mientras mirábamos distraídos los puestecitos, llenos de hermosas figuras decorativas.

Me llamó la atención una parada llena de piñas navideñas decoradas con cintas de alegres colores. Pensé en familias reunidas en torno al árbol de Navidad, abriendo regalos y riendo felices. Y entonces pensé en las familias que esa Navidad no tendrían a sus niñas con ellos.

Dirigí la mirada hacia Trish y Pau, que estaban varios metros más adelante, contemplando interesados un puesto de curiosas luces navideñas. Ella no dejaba de hacer el tonto y, aunque le costó suyo, logró dibujar una sonrisa en el rostro del chico, por primera vez en días. Aun así, los ojos de Pau no ocultaban la tristeza y el miedo vividos durante las últimas semanas.

Con el corazón encogido, me giré hacia Echo.

—Escucha, tenemos que hacer algo, esto no puede continuar. Mira a Pau... Está destrozado. Se volverá loco si se entera de que ha desaparecido otra niña.

—Lo sé, y tienes razón, Evelyn. Debemos hacer algo, pero... preferiría dejarles a ellos al margen.

Hizo un gesto con la cabeza en dirección a Pau y Trish, que tras pasar de largo la parada de las luces, miraban con glotonería un puesto de crêpes.

—¿Por qué? Creía que éramos amigos.

—Y lo somos —afirmó Echo, rotundo—. Razón de más. Escucha...

Aprovechó que nuestros amigos estaban distraídos comprándose un tentempié para apartarme a un lado y mirarme intensamente a los ojos. Sus iris centelleaban como monedas de bronce.

—Tú misma has dicho que Trish no comparte nuestras sospechas sobre Darryl, y en cuanto a Pau... A él no le podemos meter en esto. No en su estado. Imagínate que nos equivocamos y al final resulta que Darryl no tiene nada que ver con las desapariciones. Le habríamos dado esperanzas para nada.

—Sí, es cierto, sería una crueldad. Pero entonces, ¿pretendes que nos crucemos de brazos y ya está?

—Yo no he dicho eso. Estoy pensando en un plan, pero ya lo hablaremos cuando ellos no estén delante.

—¡Eh, vosotros! —nos llamó Trish haciendo bocina con las manos—. ¿Qué estáis tramando por ahí atrás?

Echo y yo nos apresuramos en alcanzar a la otra mitad de nuestro grupo y sonreímos nerviosos.  Trish nos clavó su suspicaz mirada turquesa.

—Lleváis todas la tarde como cotorras. ¿Se puede saber de qué hablabais?

Arranqué un buen trozo de la crêpe de Trish para ver si se enfadaba y dejaba de hacernos preguntas.

—Mmm —paladeé con la boca llena de nutella—. Nada que envidiar a las crêpes francesas.

—¡Serás gorrona! Cómprate una para ti.

Me eché a reír, sobre todo de alivio por haberme librado del interrogatorio. Echo me miró con intención y palmeó la espalda de Trish.

—Venga, gruñona, sigamos. Quiero comprarle alguna cosa a mis padres...

Enseguida nos cansamos del agobio de la feria y después de comprar algunos obsequios para nuestras familias, nos internamos por la calle Cucurulla hacia Portaferrisa. Allí Echo tuvo una idea.

—Vayamos a la plaça del Pi, me encanta desde que soy pequeño.

Bajamos por la calle Petritxol hasta la mencionada plaza y nos entretuvimos mirando los puestecitos de quesos, embutidos, mermeladas, especias, galletas... un paraíso de delicias artesanales que maravilló sobre todo a Pau. Al ver su aniñada expresión al olisquear unos pastelillos de canela, me acerqué a él y le enlacé con cariño por el brazo.

—Me alegro mucho de que al final hayas venido. ¿Cómo estás...?

—Intento no pensar. — Me sonrió con tristeza—. Os agradezco que me hayáis arrastrado hasta aquí. Últimamente solo salía de casa para ir a clase y ahora con las vacaciones será mucho peor.

—De eso ni hablar, nos tienes a nosotros—intervino Trish.

—¿Por qué no cenamos juntos?—propuso Echo, que caminaba a nuestra derecha.

Trish negó con la cabeza. Aquel día llevaba un gracioso gorro rojo que se daba de tortas con su pelo azul.

—No contéis conmigo. Le prometí a la vecina que cuidaría de su pequeño monstruo esta noche.

—¿Tú, de canguro? —me burlé, incrédula.

—Necesito pasta para mi amada Gibson Les Paul —Se encogió de hombros y al ver mi mueca de incomprensión puso los ojos en blanco—. Dios mío, ¡es una marca de guitarras, Evelyn!

—De todos modos, yo tampoco puedo —aclaró entonces Pau—. Mis tíos están de compras por aquí y me van a llevar a casa.

Trish levantó las orejas y la esperanza iluminó sus ojos embadurnados de eyeliner.

—Vaya, ¿crees que podrían llevarme a mí también?

—Claro que sí, pero me temo que entonces no habrá sitio para ellos... —Nos dirigió una mirada de disculpa a Echo y a mí, pero éste hizo un gesto de rechazo con la mano.

—No pasa nada. De hecho, Evelyn y yo nos quedamos, ¿verdad?

Me miró levantando las cejas y yo le seguí el juego.

—Sí, quería llevaros a un restaurante ecológico y vegetariano que hay por aquí cerca, pero parece que tendré que aguantar yo solita a este plasta.

Todos se echaron a reír y nos dirigimos de vuelta a plaza Cataluña, donde en unos diez minutos apareció el Renault Megane de los tíos de Pau. Acordamos vernos lo antes posible y, tras unos abrazos rápidos, Pau y Trish se metieron en el coche, cuyos faros enseguida desaparecieron en la noche.

Echo se giró hacia mí y el resplandor de las luces navideñas arrancó mágicos destellos a sus cabellos revueltos. Como me ocurría siempre que nos quedábamos a solas, mi estómago se contrajo de los nervios.

—Al fin solos... —Me dirigió una de sus traviesas sonrisas—. Vamos a por esa cena, mademoiselle.

13. MAQUINACIONES

El BioCenter era mi restaurante preferido desde la primera vez que había ido, un par de años atrás. Siempre me había llamado la atención el tema del vegetarianismo. A mis padres no les hacía mucha gracia eso de probar cosas nuevas, pero tras darles un tiempo la tabarra, accedieron a ir conmigo.

El interior recordaba a un museo o una pequeña biblioteca, gracias a los libros de aire antiguo que, junto a otros objetos decorativos, se acumulaban en las estanterías. Éstas hacían las veces de tabique, separando el restaurante en dos zonas indistintas.

Me encantaban las pinturas que colgaban de las paredes de ladrillo blanco, así como los cojines de vivos colores repartidos por los sofás. Todo el conjunto creaba un ambiente a un tiempo hogareño y pintoresco. La expresión de Echo me confirmó que había quedado tan cautivado como yo la primera vez que entré.

Un camarero nos indicó donde sentarnos y ocupamos una mesa situada contra la estantería. Echo aprovechó la esquina para sentarse a mi lado en el sofá, de modo que estábamos muy cerca el uno del otro.

Intenté controlar mis nervios mientras consultábamos la carta.

—¿Qué me recomiendas? —inquirió, arrugando el ceño—. No tengo ni idea de qué es el seitán, nunca he probado una hamburguesa de tofu ni sé lo que es el «chimichurri».

Me eché a reír con ganas.

—El seitán es gluten de trigo. Por su aspecto dirías que es carne, pero el sabor no tiene nada que ver —expliqué—. Y yo tampoco sabía lo que era el chimichurri hasta que lo probé aquí. Es una salsa muy rica que ponen con el seitán y las batatas. Te recomiendo ese plato, es lo que me voy a pedir yo.

—Marchando dos de seitán, pues.

Enseguida nos atendió un camarero con barba y un piercing en el septum, todo amabilidad y sonrisas. Cuando nos trajo las bebidas —dos refrescos ecológicos de Cola llamados «Ecofrisk»—, Echo los miró con desconfianza, pero al dar un sorbo exclamó sorprendido:

—¡Qué buena! Sabe mejor que la de verdad.

—Ya te dije que este sitio es genial. —Carraspeé y bajando la voz como si alguien pudiera oírnos, fui directa al grano—: Bueno, ¿entonces qué plan sugieres para lo de Darryl?

Echo se puso serio de golpe.

—Bueno, creo que es evidente... Tenemos que volver a su casa, pero esta vez hay que entrar como sea.

—¿Y cómo vamos a hacerlo? Con la verja automática es imposible —me quejé, jugueteando con la etiqueta de la botella.

Él me sonrió con expresión maquiavélica.

—He estado pensando mientras paseábamos por los mercadillos y se me ha ocurrido una idea, aunque es un poco peligrosa...

—¿Qué idea?

El camarero reapareció con nuestros platos y Echo guardó silencio. Comenzó a cortar el seitán con una calma desesperante, hasta que por fin dijo:

—Como te decía, tenemos que volver a la casa, pero esta vez antes que él. Nos quedamos apostados cerca de la verja y en cuanto él entre con el coche...

—¡...nos colamos dentro! —terminé yo con los ojos muy abiertos.

—Exacto.

Mojé un trozo de seitán en la salsa y me lo llevé a la boca mientras reflexionaba. Miré de reojo a Echo, quien engullía a tal voracidad que ya tenía medio plato vacío.

—Veo que te está gustando —comenté, jocosa, en un intento de relajar la tensión del ambiente.

—Sí, está de muerte. —Me dirigió una sonrisa torcida que, para variar, me hizo enrojecer.

—Bueno, volviendo al tema... —proseguí azorada—. ¿Se supone que iremos a pie o en coche? Por cierto, espero que tu padre no sospechara nada.

Él negó con la cabeza y dio un sorbo a su bebida antes de responder.

—No, qué va. Pero creo que esa noche ya correremos demasiados riesgos... Lo mejor será ir a pie, prefiero no tentar más a la suerte.

—Me parece bien, aunque no tengo ni idea de cómo se llega. ¿Tú recuerdas el camino a la casa?

—Perfectamente —asintió Echo—. Tengo muy buen sentido de la orientación. Obviamente nos pegaremos un buen paseo, pero será divertido.

—Sí, apasionante —ironicé, poniendo los ojos en blanco.

—Mejor que revolcarse en basura, seguro.

Me guiñó el ojo y yo le aporreé.

—No me lo recuerdes. Aún me vienen náuseas cuando pienso en ello...

Echo se echó a reír y seguimos cenando con tranquilidad, hablando de cosas menos serias. Cuando terminamos, le pregunté si le gustaría ir a tomar algo. Todavía era temprano, de modo que asintió y me dijo que ya sabía dónde llevarme.

—¿Has estado alguna vez en el Polaroid? —inquirió al salir a la calle.

—No, ni siquiera me suena.

—Pues te va a encantar —me aseguró con aquella mueca indecente.

No era justo que fuera tan guapo. Me pregunté qué pensaría él de mí. Recordé sus furtivas miradas a mis piernas la noche en que seguimos a Darryl y noté cómo me ardían las mejillas. Mi estómago se puso del revés el pensar en la aventura que teníamos por delante. Echo y yo a solas en medio del bosque...

Un sonido estridente me distrajo de mis exaltadas fantasías. Era uno de esos odiosos silbatos que vendían los inmigrantes apostados en las Ramblas. No entendía cómo los turistas podían comprar esas insufribles baratijas.

Mientras bajábamos hacia el bar, charlamos de la posibilidad de celebrar un amigo invisible entre nosotros, pese a ser solo cuatro. Eran mis primeras Navidades en Foscor y cualquier tontería me haría ilusión.

No quería pensar en cómo serían las fiestas sin mi padre.

Tras unos quince minutos, llegamos por fin a la calle Còdols. Contemplé con curiosidad el rótulo del bar, donde se leía POLAROID [de locura ordinaria]. Las letras del nombre formaban una cenefa en tonos violetas, turquesas y verdes, sobre un fondo negro con los bordes blancos: una foto Polaroid.

Una vez dentro, quedé fascinada ante la original decoración. A mi derecha había una pared llena de pósters de películas famosas de los años ochenta, como la trilogía de Regreso al futuro, Los Goonies, La Historia Interminable, Dirty Dancing... A la izquierda, varios modelos de auténticas cámaras Polaroid pendían de las paredes junto con los pequeños rectángulos de fotografías reveladas.

Nos acercamos a la barra y sonreí internamente ante el nombre de los cócteles: HAN SOLO, DELOREAN, SARAH CONNOR... Era de lo más original.

Nos pedimos un par de refrescos y nos instalamos con un bol de palomitas en una mesa del fondo, cuya superficie estaba forrada con tiras de cómic. A mis espaldas se alzaba una vitrina decorada con figuritas de coleccionismo friki: muñecos Pinipon, antiguas Gameboys e incluso cubos de Rubik.

Me giré para ver qué otras sorpresas guardaba el local. Distinguí un dispensador de palomitas luminoso donde se leía Popcorn sobre un fondo rojo, vinilos prendidos en una pared de color lila y un disfraz del Chapulín Colorado dentro de un marco.

—¿Estás flipando, eh? Ya lo sabía yo —presumió Echo inflando el pecho.

—Sí, este sitio es la leche. ¡Qué pena que Pau y Trish no pudieran venir!

Él torció el gesto ante la mención de nuestros amigos.

—Por cierto, hasta que no sepamos nada seguro sobre la implicación de Darryl en este asunto, a esos dos no les digamos ni mú, ¿de acuerdo?

Asentí con un ramalazo de culpabilidad.

—Desde luego, no tengo ganas de que Trish se enfurezca y luego me asesine escudándose tras su sonambulismo.

Intentaba quitar hierro al asunto, pero me di cuenta demasiado tarde que la broma no tenía gracia.

—Tendríamos que hablar con su madre —opinó Echo, preocupado—. Dudo que Trish se lo haya contado, ya sabes cómo es... Imagínate que vuelve a levantarse dormida y le pasa algo.

—No tengo muy claro que su madre vaya a servir de mucha ayuda...

Recordé con tristeza lo que me había contado mi amiga sobre el ambiente de su casa.

—Oye, voy al baño.

Echo se levantó y se dirigió al lavabo ofreciéndome una impresionante panorámica de su trasero. Por supuesto, no me perdí detalle.

La vibración del móvil me distrajo de mi momento de ensoñación. Lo saqué del bolso y vi que era un WhatsApp de Trish.

¿Cómo va por ahí?

Más te vale contármelo TODO,

¡So golfa! :P

Tecleé una respuesta con una sonrisa en la cara.

Eso tú, malpensada

Solo hemos ido a cenar...

Ahora estamos tomando algo :)

¡Sí sí, lo que tú digas! ¬¬

No se os ocurra jugar a los detectives SIN MÍ

Que ya nos conocemos... ¿eh? :/

La sensación de culpabilidad aumentó mientras respondía:

¡Claro que no!

Oye, antes de irte a dormir

cierra bien la puerta, ¿ok?

Por si las moscas...

Añadí varios emoticonos lanzando besos y salí de la aplicación. Estaba guardando el móvil en el bolso cuando Echo reapareció con una expresión decidida en sus ojos de caramelo líquido. Se dejó caer en el sofá, muy cerca de mí.

—Bueno, Evie... ¿qué te parece si lo hacemos mañana?

—¿Cómo?

Aún pensando en las insinuaciones calenturientas de Trish sobre nosotros, le miré con la mejillas ardiendo.

—Me refiero a colarnos en casa del señor Darryl.

Echo hizo ver que no se daba cuenta de mi turbación, pero un brillo travieso asomó a sus ojos, confirmándome que se había expresado de forma ambigua a propósito.

—Ah, claro... —Me mordí el labio con fuerza y tomé aire antes de asegurar—: Iremos mañana por la noche.

14. EN LA BOCA DEL LOBO

Al día siguiente, Echo pasó a recogerme a eso de las ocho y media. A mi madre, que para variar tenía unos días de fiesta, le expliqué que iba a cenar fuera con los chicos. Como ya hacía tiempo que apenas hablábamos, asintió sin preguntarme más.

Cuando salí al jardín, noté que la temperatura había sufrido un brusco descenso de la temperatura. Con la reciente llegada del invierno, el clima se había ido tornando más y más frío, y el hombre del tiempo incluso había anunciado la posibilidad de nieve. Solo esperaba que no fuera aquella noche.

—Pareces un oso polar —bromeó Echo al verme con un grueso anorak, mi boina francesa de lana y una bufanda enrollada alrededor de la boca.

Me la bajé un poco para hablar y por supuesto, darle los dos besos que tanto deseaba. Aspiré a fondo el aroma delicioso de su piel, pero oculté mi anhelo poniendo los ojos en blanco.

—Hace un frío de muerte y el camino hasta el castillo de Drácula no es precisamente corto.

Echo se echó a reír.

—Buena comparación. ¿Tienes miedo?

—Todavía no, aunque estoy un poco nerviosa. Supongo que será peor a medida que nos vayamos acercando.

Asintió distraído y me cogió del brazo con suavidad.

—Venga, pongámonos en marcha.

Atravesamos el pueblo hasta llegar a las afueras. Caminamos un rato por el borde de la carretera y por fin alcanzamos el bosque. Al introducirnos en la espesura, la poca luz que arrojaba la luna llena desapareció por completo, y quedamos sumidos en una asfixiante oscuridad.

Un haz de luz rompió entonces las tinieblas, sobresaltándome. Me giré hacia Echo, que sonrió y me tendió una linterna como la suya.

—Imaginaba que igual no tendrías una tan potente.

—¿Qué pasa, antes eras boyscout? —le pinché, rozándole los dedos a propósito al aceptar la linterna.

—¿Y por qué ese uso del pasado? —rebatió él en broma.

Meneé la cabeza sonriendo y le seguí a través de la abundante concentración de hayas. Enseguida se me quitaron las ganas de bromear, pues el camino era largo y el frío lo empeoraba todo. Cada vez que se levantaba el viento, era como una bofetada de hielo. Al poco rato dejé de sentir los dedos de los pies.

Tras una media hora de suplicio, tiré del brazo de Echo con un quejido.

—Por favor, dime que ya estamos llegando.

Él consultó su móvil mientras se mordisqueaba el labio.

—Sí, ya deberíamos estar cerca.

—Vaya, ¿no presumías de tener tan buena orientación? Ahora resulta que necesitas el GPS.

Me miró con los ojos en blanco.

—¿Y quién te crees que introdujo las coordenadas en el mapa, so lista?

—Anda, pues tienes razón...

—Lo hice de memoria en cuanto volvimos esa noche —me explicó con orgullo—. Pero es más fácil seguir las indicaciones del Google Maps que encontrar el camino de memoria en medio de la oscuridad.

—Bueno, ¿entonces dónde...?

Me interrumpí de golpe cuando salimos a un claro y el caserón de Darryl se alzó ante nuestros ojos, a tan solo unos metros de distancia.

—Ya hemos llegado —exclamó él presa de la excitación. Guardó el móvil en su chaqueta y se llevó un dedo a los labios—. A partir de ahora, silencio. Darryl no debería haber llegado todavía, pero no podemos arriesgarnos.

Asentí imperceptiblemente y caminé muy pegada a él mientras nos aproximábamos lentamente a la casa. En aquel momento sí que tenía miedo.

Cuando llegamos a la verja automática, buscamos unos arbustos cercanos donde sentarnos a esperar su llegada. Encontramos un denso hibiscus con flores rojas como la sangre y nos ocultamos bajo el tupido follaje.

Al quedarnos quietos, el frío empeoró a marchas forzadas. Comencé a tiritar violentamente mientras me castañeaban los dientes. Echo se dio cuenta y me estrechó contra él, pillándome por sorpresa. De forma inmediata, el corazón se puso a darme brincos en el pecho, y esta vez no era a causa del miedo.

—Son casi las diez —me tranquilizó restregándome el brazo con fuerza para que entrara en calor—. El viejo debería estar al caer.

—Eso espero —tartamudeé, agradeciendo sus caricias y abrazándole yo también—. Estoy a punto de morir congelada.

Pasaron unos minutos espantosos. Quizá solo fueran cinco o diez, pero a mí se me antojaron horas, incluso pese a la turbadora proximidad de Echo. Cuando creí que iba a dormirme del entumecimiento, unos faros rompieron la oscuridad, cegándonos.

Nos encogimos aún más en el arbusto mientras atisbábamos entre las ramas. Efectivamente, era el 4x4 del señor Darryl, que se detuvo con un chirrido de neumáticos ante la cancela automática. Gracias a nuestra posición privilegiada, le vimos apuntar hacia el mecanismo con un pequeño mando a distancia.

—Prepárate para echar a correr —cuchicheó Echo cogiéndome con fuerza de la mano—. Y sobre todo agáchate, no vaya a vernos por el retrovisor.

Entre los nervios, el frío y el cosquilleo que provocaba su tacto en mi piel, estuvo a punto de darme un vahído. Estaba pensando que las piernas no serían capaces de sostenerme cuando él exclamó:

—¡Ahora!

Casi sin ser consciente, salí disparada en pos de él, básicamente porque me tenía cogida de la mano y su ímpetu me arrastró consigo. Por suerte, las piernas me respondieron y corrí como un bólido hacia la verja, encogida y casi sin respirar.

No tuvimos ninguna dificultad en colarnos aquella vez, pues la cancela se movía de forma muy lenta. Para cuando terminó de cerrarse con un chasquido metálico, estábamos ya a diez metros de ella.

—Bueno, ¿y ahora qué? —exclamé en un histérico susurro—. No pensamos en cómo colarnos en la casa, estábamos demasiado preocupados por la verja.

—Habla por ti.

Echo se abrió la chaqueta y de un bolsillo interno extrajo un estuche lleno de ganzúas de distintos tamaños. Sacó una y me la mostró como si nada.

Se me escapó un improperio en voz alta y me tapé la boca con las manos. ¿El señorito don Perfecto, equipado con todo un equipo para colarse en casas ajenas? Debía de estar soñando.

—Pero bueno, ¿tú eres boyscout o más bien delincuente juvenil?

Él se encogió de hombros y guardó el estuche de nuevo, quedándose con el instrumento escogido entre las manos.

—Llevo toda la vida en Foscor —me aclaró como si aquello lo explicara todo—. Aquí los jóvenes no somos como el resto.

—No hace falta que lo jures...

Nos acercamos de puntillas a la puerta principal. Como de costumbre, el silencio era sepulcral y no podíamos detectar ninguna luz ni movimiento en la casa, a causa de las ventanas tapiadas.

Echo apoyó la oreja en la puerta y escuchó unos instantes, mientras mi corazón comenzaba con su ensordecedor concierto de latidos. Cuando estuvo seguro de que no oía nada, introdujo la ganzúa en la cerradura, tan lentamente que me dieron ganas de arrebatársela y hacerlo yo misma.

Tras trastear con ella unos instantes que se me hicieron eternos, probó a girar el recio aldabón de bronce. Éste respondió sin problema, y la puerta se abrió hacia dentro con un chirrido siniestro.

Mi amigo se giró hacia mí y vi miedo en sus ambarinos ojos, a pesar de la mueca burlona que asomaba a sus labios.

—Después de usted, señor Ladrón —indiqué en un susurro ahogado.

Echo me cogió de la mano de nuevo y mi estómago ejecutó un salto con pértiga digno de medalla olímpica. Nos colamos subrepticiamente, conteniendo la respiración.

Apenas habíamos dado unos pasos en medio de las tinieblas cuando se encendió la luz del pasillo y vimos al señor Darryl apuntándonos con una escopeta.

Al reconocernos, la bajó con cara de estupor absoluto y exclamó:

—¿Qué estáis haciendo vosotros aquí?

15. ATRAPADOS

Durante unos instantes, no fuimos capaces de articular palabra. Mi mandíbula colgaba casi desencajada y la sensación de horror era tan intensa que no podía ni moverme. Por suerte, Echo mantuvo su aplomo y elegancia habituales.

—¡Señor Darryl! —Extendió la mano con educación—. No sabíamos que ésta era su casa.

—¿Y por eso acabais de colaros dentro? —preguntó el anciano, escéptico, sin aceptar su mano—. ¿Podéis explicarme qué significa todo esto?

—Mis amigos y yo buscábamos un sitio para organizar nuestras reuniones nocturnas —improvisó Echo tan tranquilo. Yo estaba atónita ante su pasmosa calma—. ¿Ha leído usted El club de los poetas muertos?

Estuvo a punto de escapárseme una risita histérica. No podía creerme que acabara de utilizar una excusa tan ridícula.

El señor Darryl nos miró con expresión pétrea durante unos instantes, y al fin dejó la escopeta sobre la mesa del recibidor.

Entonces, para nuestro desconcierto, se echó a reír.

—¡Estos jóvenes! —exclamó al fin secándose las lágrimas provocadas por su hilaridad—. Nunca dejáis de sorprenderme. Por supuesto que lo he leído, jovencito, y debo confesarte que a vuestra edad yo hacía cosas peores que leer poemas por las noches.

Nos guiñó el ojo y luego se puso serio.

—Pero no podéis ir colándoos como si nada en casas ajenas. Si hubierais topado con cualquier otra persona, quizá habría llamado a la policía.

—Gracias por su comprensión, y perdónenos, por favor. Le aseguro que creíamos que la casa estaba abandonada —insistió Echo con una mueca avergonzada—. Nos hemos encontrado la verja exterior abierta y como no veíamos ninguna luz en el interior...

—Las ventanas están tapiadas. Y en cuanto a la verja... qué raro. —El señor Darryl se frotó la barbilla, frunciendo el ceño—. Quizá se haya estropeado, ya lo comprobaré. No debería haber quedado abierta, es un mecanismo automático.

—Quizá nuestro amigo Pau pueda ayudarle con eso —ofrecí yo, recuperando por fin el habla—. Es un cerebrito para este tipo de cosas.

—¿Cómo está, ahora que le mencionas? ¿Se sabe algo de las gemelas?

Algo en su tono de voz me heló la sangre en las venas, igual que la extraña sonrisa que acudió a sus labios, sin extenderse a sus ojos.

—Nada todavía —suspiró Echo, y me cogió por el brazo como para batirse en retirada lo más rápido posible—. Bueno, señor Darryl, por favor, disculpe de nuevo la intrusión. Nos iremos ahora mismo.

—¡Un momento...!

Ya nos estábamos dando la vuelta cuando el hombre se colocó frente a la puerta, cerrándonos el paso. Sin mediar palabra, clavó en nosotros sus ojos, oscuros como pozos insondables.

Se me cortó la respiración. ¿Por qué no nos dejaba marchar?

—¿Me haríais el favor de... —Alargó la pregunta unos instantes, aumentando el ritmo de mi corazón de forma salvaje—... quedaros a cenar?

La pregunta nos pilló tan desprevenidos que mi mandíbula volvió a quedar colgando como si fuera idiota. Echo, por una vez, parecía no saber qué decir.

—Por favor —insistió Darryl, cogiéndonos por los hombros como un abuelo cariñoso—. Estoy muy solo en este caserón. Siempre preparo demasiada comida y luego va a parar a la basura... Ahora mismo tengo una quiche de queso y puerros en el horno y de postre he preparado mis famosos brownies de chocolate.

Mi amigo y yo nos miramos dudosos, y de golpe la expresión de Echo cambió. Me hizo un gesto raro con los ojos, como si pretendiera transmitirme un mensaje que no comprendí. Dedicó una sonrisa cortés al anciano y asintió:

—Estaremos encantados.

—¡Estupendo! —El señor Darryl se frotó las manos como un niño pequeño y nos hizo un gesto—. Adelante, por favor.

Le seguimos a través del largo pasillo, iluminado por candelabros eléctricos. Por el rabillo del ojo, vi que Echo sacaba el móvil de su bandolera y se ponía a teclear con frenesí. Al momento, sentí una vibración en el bolso.

Acababa de enviarme un mensaje de WhatsApp.

Tú sígueme la corriente

Quizá por fin averigüemos algo.

Le dirigí una mueca de incomprensión y meneé la cabeza mientras tecleaba una respuesta:

¿Y qué pretendes,

someterle a un interrogatorio?

Más bien pensaba en investigar su casa.

Uno de los dos puede entretenerle

mientras el otro finge ir al wc...

Le miré con horror e hice un gesto como si se hubiera vuelto loco, pero no tuve tiempo de responderle pues habíamos llegado por fin al final del corredor. Eché un vistazo a mi alrededor, pasmada.

Nos hallábamos en un comedor impresionante, del tamaño de un salón de baile. Aunque estaba iluminado por el fuego de la chimenea y una lámpara de araña, el espacio era tan enorme que quedaban muchos rincones en sombras. El suelo era de rombos blancos y negros y unas pesadas cortinas de terciopelo rojo cubrían las paredes del fondo. Tal vez para ocultar las ventanas tapiadas.

En el centro había una mesa alargada cubierta por un fino mantel de lino granate.  Sobre ella había una hilera de candelabros y un centro de rosas blancas. Lo más extraño era que estaba preparada para unos diez comensales.

—Me gusta imaginar que tengo compañía —explicó Darryl, encogiéndose de hombros al ver nuestra sorpresa—. Por favor, sentaos. Enseguida traigo la cena.

En cuanto desapareció rumbo a la cocina, me giré hacia Echo.

—¿Te has vuelto loco? —cuchicheé llevándome las manos a la cabeza—. ¡Tendríamos que habernos inventado cualquier excusa para largarnos de aquí!

—La locura habría sido negarse —replicó él en un susurro—. No sabemos si se nos volverá a presentar una oportunidad como ésta. Pero no te preocupes, ya seré yo quien corra el riesgo. A fin de cuentas, ha sido idea mía.

—¿Y dejarme sola con él? ¡Y un cuerno! Prefiero ser yo quien explore y tú le entretienes. Yo no sabría qué decirle. Miento fatal y se me vería el plumero.

Vi la duda en el rostro de Echo y me acerqué para cogerle la mano.

—Por favor... —supliqué—. De verdad, prefiero hacerlo yo. Me inventaré que me duele el estómago o cualquier historia, y mientras tú le sueltas uno de esos rollos encantadores que tan bien se te dan.

Mi amigo mudó la expresión al escuchar mis palabras. Una sonrisa se extendió lentamente por su boca de dientes perfectos.

—Conque rollos encantadores... Está bien, tú ganas, pero por Dios, intenta tardar lo mínimo y no hagas ningún ruido.

—¡Ya estoy aquí!

La voz atronadora del anciano nos sobresaltó. Apareció a nuestro lado cargando con una gran fuente humeante que olía de forma deliciosa.

—Pero, ¿qué hacéis ahí de pie? Por favor, sentaos donde queráis.

Ocupamos dos sillas situadas una frente a la otra mientras Darryl se colocaba a la cabecera de la mesa. Nos sirvió generosos pedazos de quiche y depositó una gran jarra de agua frente a nosotros, junto con una botella de vino tinto para él.

—Bueno, chicos —comenzó, paladeando el vino, que tenía el color y la textura de la sangre—. ¿Cómo os va en la escuela?

Por suerte, a Echo se le daba de forma estupenda distraer a la gente. Comenzó a hablarle de sus tareas como delegado de clase y en dos segundos le tenía en el bote. El anciano le escuchaba fascinado mientras daba pequeños sorbos de vino. Me fijé en que apenas tocaba la comida.

Curiosamente, el tiempo pasó sin que me diera cuenta. Aunque al principio tenía mis reservas, poco a poco fui relajándome. La quiche estaba deliciosa y Darryl, que parecía haberse tragado por completo nuestra historia, se mostraba atento y encantador.

Sin embargo, cuando nos sirvió el postre en unos elegantes platos antiguos con filigranas doradas, se me contrajo el estómago de nervios. Había llegado el momento de ejecutar nuestro plan. Era ahora o nunca.

—Disculpe, señor Darryl...

—Dime, querida Evelyn.

—¿Podría indicarme dónde está el baño? Me siento algo indispuesta...

El pánico me había provocado náuseas reales, de modo que no tuve que fingir la expresión de agonía.

—Vaya, claro, pequeña. Tienes uno al final del pasillo. Llámame si necesitas cualquier cosa.

Se puso en pie con educación, como si fuera una cena de la alta sociedad, y Echo le imitó. Arriesgué una mirada en su dirección y me dirigió una imperceptible sonrisa de ánimos.

En cuanto me interné por el pasillo en sombras, sentí una punzada en el centro del pecho. ¿Hacia dónde debería dirigirme?

Pensé en los libros de misterio que leía: los malos siempre escondían sus turbios secretos en el sótano. La cuestión sería encontrarlo, si es que había. Localicé el baño que me había indicado Darryl, encendí la luz y cerré la puerta para fingir que me encontraba dentro. Después, pasé de largo el vestíbulo, siempre caminando con cautela. No podía arriesgarme a encender la luz.

La suerte me sonrió, pues a medida que mis ojos se adaptaban a la oscuridad, enseguida detecté la forma de una trampilla inclinada contra la pared del fondo. Crucé los dedos mientras rezaba internamente para que no estuviera cerrada con llave. Por fortuna, las dos puertas se abrieron sin problema y vislumbré una escalera de madera, cuyos empinados peldaños se perdían en las tinieblas.

En aquel momento recordé la linterna que me había dado Echo, y que aún llevaba en el bolsillo de la gruesa sudadera. La extraje con manos temblorosas e iluminé el camino, después de cerrar las puertas detrás de mí. Bajé las escaleras con cuidado y, al llegar abajo, algo me rozó la cara. Lo palpé con las manos intentando no sucumbir a la histeria. Era una cadenilla. Tiré con decisión y una pálida luz amarillenta inundó la estancia, iluminando todos los rincones.

Me quedé sin aliento.

Me hallaba en un inmenso cuarto de juegos. Las paredes estaban forradas con un infantil papel azul, surcado por dibujos de caballitos y globos. Me adentré unos pasos y miré a mi alrededor, abarcando el espacio con mis asombrados ojos.

Había decenas de juguetes, desperdigados por el suelo y las estanterías: muñecas como las que fabricaba Darryl, ositos de peluche, juegos de mesa, rompecabezas... incluso una mecedora en forma de unicornio, que crujió de forma siniestra cuando la rocé con los dedos, iniciando un lento vaivén.

Desvié la mirada a los estantes y detecté cajas de música y todo tipo de muñecos articulados con ruedecitas en la espalda. Giré la de un soldadito de madera y me sobresaltó al ponerse en movimiento, entrechocando los platillos dorados que sujetaba entre sus manos diminutas.

Al volver mi mirada al suelo, me fijé en una gran casa de muñecas situada en una esquina. Me aproximé como hipnotizada, pero a los pocos pasos tropecé con una muñeca de tamaño real tirada por el suelo. Aterricé sobre las rodillas, recuperando el equilibrio justo antes de estamparme la nariz contras las polvorientas tablas del suelo.

Levanté la muñeca con dificultad, pues pesaba bastante, y contemplé sus tirabuzones rubios y su delicado camison rosa. ¿Por qué me resultaba tan familiar? Entonces reparé en el nombre que llevaba bordado en la espalda con reluciente hilo plateado: Madeleine.

Aquel nombre... lo había oído hacía muy poco. Con un presentimiento desagradable, le di la vuelta y contuve un alarido de horror.

Tenía el rostro quemado por completo. La boca, apenas un agujero en medio del plástico derretido, se veía atrapada para siempre en un grito silencioso. Los ojos de cristal esmeralda se clavaron en los míos con una espeluznante mirada vacía. Entonces me sobrevino el recuerdo de las llamas y el crepitar del fuego. La huida. El pánico. El insoportable calor.

Caí por fin en la cuenta.

La muñeca era Madeleine... la niña de mi sueño.

16. ¿DESTINO O FATALIDAD?

Era ya tarde cuando Echo y yo nos despedimos frente a mi puerta. Durante el camino de vuelta no pudimos cruzar palabra, pues Darryl se ofreció a llevarnos en su 4x4.

De todos modos, no me apetecía hablar. Estaba demasiado alterada tras encontrar la muñeca quemada. Era como si, a medida que juntábamos las piezas de aquel rompecabezas, el misterio se hiciera cada vez más profundo.

Tras despedirse de nosotros con un par de apretones de manos, el anciano nos mandó recuerdos para nuestros amigos. Después, su coche desapareció en la noche, dejándonos por fin a solas.

Echo y yo nos miramos en silencio en medio de la solitaria calle.

—No entiendo nada —musitó él, pasados unos instantes.

—Yo tampoco. Quizá cuando nos levantemos mañana lo veamos más claro.

—Pero, ¿qué tendrá que ver la niña de tu sueño con Darryl? ¿Y por qué demonios tiene un cuarto lleno de juguetes? ¿Tendrá hijos? ¿Nietos?

Meneé la cabeza y di un hondo suspiro.

—No sabemos nada de él, y me temo que la cosa no va a cambiar por ahora. Escucha, estoy agotada. Me voy a dormir y ya hablaremos mañana, ¿vale?

Me encantaba su compañía, pero estaba al límite de mis fuerzas. Tan solo quería deslizarme entre las sábanas, cerrar los ojos y dormir.

Los sucesos de aquella noche irreal desfilaron por mi mente: la interminable expedición a través del bosque, la espera entre los arbustos muertos de frío, los nervios durante la cena, el macabro hallazgo de la muñeca... Simplemente no podía más.

—Claro, Evie. Que descanses.

Mi amigo se acercó y, en lugar de darme dos besos, me estrechó fuerte contra su pecho. Sorprendida, me aferré a sus fuertes y seguros brazos, inspirando el dulce aroma de su cuello. Habíamos compartido muchas cosas aquella noche.

—Gracias por... apoyarme con mis idas de olla. —Me miró con aquella sonrisa que me doblaba las rodillas.

—A mí también se me va mucho últimamente —repliqué riendo, y entonces me puse seria—. Pero en este caso creo que ambos estamos muy cuerdos. Hay algo turbio en ese hombre, y haremos lo que sea por averiguarlo.

Tras volver a darnos las buenas noches, me dirigí con paso cansino hacia mi casa. Abrí la puerta intentando no hacer ruido y me sobresaltó ver la silueta de mi madre en el sofá, fumando un cigarrillo a oscuras. ¿Cuándo había vuelto a fumar?

—¡Evelyn! —Se puso la mano en el corazón y aplastó el cigarrillo contra un cenicero, agitada—. Te estaba esperando...

—¿Qué demonios haces fumando, mamá?

Me planté ante ella con los brazos en jarras, furiosa. Cuando me acerqué a ella y encendí la luz de la mesita, vi que había estado llorando. Tenía los ojos rojos e hinchados y la cara surcada de lágrimas.

Se me pasó toda la rabia de golpe. Asustada, me senté a su lado y la cogí de las manos, suavizando el tono.

—Mamá, ¿qué ha pasado? ¿Estás bien?

—Evie... —musitó ella apretándome fuerte los dedos. Se mordió el labio y me miró con los ojos aún húmedos—. No quiero que te asustes, pero... Trish ha sufrido un accidente.

—¿Qué? ¿Qué le ha pasado?

—La ha atropellado un coche. Ahora mismo está en Cuidados Intensivos. Es una lástima que justo esta noche no me tocara trabajar...

—Pero, ¿está bien? ¿Cuándo ha sido?

Pensé en el sonambulismo de Trish y recordé las palabras de Echo la noche del Polaroid. «Tendríamos que hablar con su madre». ¡Y yo le había dicho que no! Mierda, ¿qué había hecho?

—Hace un par de horas. Parece que estaba caminando sonámbula —explicó mi madre con los ojos muy abiertos—. Me ha llamado Nuria, dice que no le pasaba  desde que era muy pequeña.

Tras unos instante de confusión, recordé que Nuria era la madre de Trish.

—¿Entonces ya había sido sonámbula antes?

—Sí, pero hace muchos años...

¿Por qué mi amiga no me lo había dicho? Aquello era cada vez más raro. Me puse en pie y me volví a enfundar el anorak.

—Me voy ahora mismo a verla.

—¿Qué? No, Evelyn, escucha...

—¡Tengo que hablar con ella!

Me eché a llorar y mi madre me abrazó y me llevó de vuelta al sofá con una firmeza no exenta de cariño.

—Chist, cariño, escucha. Es más de medianoche, solo dejan pasar a familiares. Como ya te he dicho, está en la UCI. Su madre me ha dicho que está consciente, pero se ha dado un golpe muy fuerte en la cabeza y está atontada. Parece que tiene un poco de amnesia anterógrada.

—Dios mío ¿no se acuerda nada?

—No te asustes —me tranquilizó apretándome de nuevo la mano—. Es un tipo de amnesia muy común en estos casos, significa que no retienes información nueva. Ahora mismo Trish no recuerda nada de las últimas horas, pero estará mejor mañana, ya lo verás. Ahora lo que ambas necesitamos es irnos a dormir, cielo. Mañana tengo el primer turno y puedo llevarte conmigo al hospital.

A regañadientes, dejé de protestar y acepté su propuesta. Aquella noche ya había tenido demasiado. Me sequé las lágrimas con mano temblorosa y asentí.

—Está bien, mamá. Te haré caso. Gracias por... esperarme despierta.

—También estaba preocupada por ti —admitió en un susurro.

Me giré a mirarla al detectar el dolor en su voz. Seguía estando demasiado delgada y las ojeras oscurecían sus ojos verdes, antaño llenos de vida.

—Últimamente casi no hablamos y... te veo rara. Nunca me cuentas nada y estás siempre alicaída. Sé que es mi culpa —se apresuró a añadir al ver mi expresión—. Estamos en Navidad y apenas he tenido un momento para ti. Pero quiero que las cosas cambien. En cuanto salga mañana nos iremos de compras navideñas, ¿de acuerdo?

Asentí con un nudo en el pecho y cuando me abrazó volví a derrumbarme.

—Sé que estas fiestas no serán lo mismo sin tu padre —murmuró con la voz ahogada, mientras me apretaba fuerte contra su pecho. Olía a humo y al champú de vainilla que usaba desde siempre—. Pero estamos juntas y eso es lo que cuenta, ¿de acuerdo?

Me sequé las lágrimas con mano temblorosa y dije que sí con la cabeza.

—Buenas noches, mamá. Voy a acostarme.

—Buenas noches, cariño. Mañana te llamo cuando me levante y vamos juntas al hospital —repitió.

Subí por las escaleras como un zombie y entré en mi cuarto. Sentía como si hubieran pasado días en vez de horas desde la última vez que había entrado en él.

Me quité la ropa y la tiré encima de la silla sin miramientos. Después me deslicé entre las sábanas con un suspiro de gusto. Tenía las piernas agarrotadas por el frío y los nervios de las últimas horas. Entre las mantas me sentía por fin cálida y protegida. Apoyé la cabeza en la fresca almohada y enseguida sucumbí a a un agitado sueño.

Me despertaron los brazos de mi madre, sacudiéndome por los hombros. Su rostro angustiado estaba a escasos centímetros del mío.

—Evelyn, ¡despierta!

—¿Qué pasa? —musité con la voz pastosa.

—Estabas gritando, supongo que por una pesadilla. ¿Estás bien?

De pronto, lo recordé. El fuego. Las llamas... El dolor.

En aquella ocasión, no me había despertado antes de que el fuego me alcanzara. Aquella vez había sentido en mi propia piel lo que era morir abrasada.

Me estremecí en el pijama de franela. Estaba empapado en un sudor helado. El corazón aún me latía a mil por hora.

—Sí, mamá. Estoy bien —mentí—. Vuelve a acostarte.

En cuanto se fue a su habitación, me quité las prendas húmedas y miré el reloj luminoso de la mesita. Las 5:43 de la madrugada.

Con un suspiro, encendí el portátil y me envolví en una bata gruesa mientras me sentaba ante el escritorio.

Aquella noche no quería arriesgarme a dormir más.

17. RECUERDOS BLOQUEADOS

Cuando entré en la habitación de hospital, me horrorizó el aire desvalido de Trish, hundida en la cama con varios tubos conectados a su brazo lleno de cortes y magulladuras. Su ojo derecho parecía el de una china, pues se le había inflado media cara como consecuencia del golpe.

—¡Trish!

Me incliné por encima de ella con cuidado de no desconectarle ningún tubo y la abracé con cariño. Al momento sentí las lágrimas acumularse en mis ojos.

—Evelyn. —Su voz sonaba pastosa a causa de los fuertes analgésicos—. Gracias por venir a verme.

—Creo que voy a bajar a la cafetería y así os dejo charlar tranquilas.

Me giré sorprendida para ver quién había hablado. Era la madre de Trish. Estaba encogida en una silla de plástico detrás de la puerta, por eso al entrar no había reparado en ella.

—Nuria, ¡no te había visto! —exclamé dándole un fuerte abrazo—. Claro que sí, ve a desayunar, yo me quedo con ella.

—Beatriz, enseguida vuelvo, ¿vale?

Se me hizo raro oír a alguien llamando a Trish por su nombre real. Nuria le dio un beso en la frente, tomó su bolso de la silla y salió, cerrando suavemente la puerta tras de sí.

Ocupé el asiento vacío y cogí a Trish de la mano, mirándola aún con los ojos húmedos de lágrimas no vertidas.

—Quiero que sepas —comencé con voz trémula— que siento muchísimo no haberme tomado más en serio tu sonambulismo. Si hubiera sabido que ya te pasaba antes...

—¿Cómo sabes eso? —El rostro de Trish cambió, convirtiéndose en una máscara de desconfianza.

—Tu madre se lo contó a la mía.

—Será bocazas...

—Trish, ¿por qué me mentiste? —quise saber, dolida—. Te pregunté si habías caminado sonámbula alguna vez y tú...

—No me gusta hablar de ello —me interrumpió cerrando los ojos, presa de la incomodidad. Sus mejillas enrojecieron—. Me hace sentir como una tarada, ¿vale?

—Sácate esa idea de la cabeza, Trish. Eres una de las personas más cuerdas que conozco. ¿Nunca llegaste a hablar con algún psicólogo?

—Estoy muy cuerda pero ahora me sacas el tema de los loqueros. —Meneó la cabeza y me dedicó una sonrisa mordaz.

—Ir al psicólogo no es sinónimo de estar loco. Quizá te ayudaría hablar de lo que te preocupa...

—¿Lo que me preocupa? —repitió frunciendo el ceño con incomprensión.

—Tiene que haber alguna causa para tu sonambulismo. Tal vez estés bloqueando algo, como un recuerdo, no sé...

Trish suspiró y se frotó los ojos con la mano que no llevaba la vía intravenosa. Tenía el pelo azul muy revuelto y comenzaban a vérsele las raíces oscuras. Alzó la vista y me traspasó con su mirada turquesa.

—Hay un recuerdo que me gustaría recuperar —admitió por fin—. Y  necesito tu ayuda. No sabes cuánto me alegra tenerte aquí.

Me apretó la mano con fuerza, el primer gesto cariñoso que me dedicaba desde que había entrado.

—Claro, lo que sea, Trish, pero yo no soy psicóloga...

—No necesito un psicólogo. Necesito un hipnotista.

—¿Cómo dices? —pregunté sorprendida.

—Quiero que me hipnoticen para recordar lo que estaba soñando justo antes de que me atropellara ese coche. No consigo recordar...

—Pero yo no tengo ni idea de hipnosis —farfullé confusa.

Ella negó con impaciencia.

—Ya lo sé, no pretendo que me hipnotices tú, tonta, sino alguien que sepa del tema. Y conozco a la persona perfecta para ello.

—¿Quién? —pregunté, acercándome más a ella.

—Tu tía abuela tenía una amiga... Se llama Ágata. Es la típica vieja loca que vive sola con un montón de gatos. No he vuelto a verla desde el funeral de Regina, pero sé dónde vive.

—¿Estás insinuando que...?

—Sí —Trish volvió a traspasarme con aquellos ojos tan fríos y tan azules—. Necesito que vayas a verla y la traigas aquí.

—¿No puedes esperar a que te den el alta?

—No. No hay tiempo que perder, y puede que me tire días en el hospital.

—Pero esa mujer no me conoce de nada —protesté—. ¿Por qué iba a perder el tiempo conmigo?

—Dile quien eres y lo hará. Hazme caso, Evelyn. Ella también «lo sabe». —Trish dibujó unas comillas en el aire.

—¿Te refieres a...?

—Sí —me cortó, asintiendo—. Ella está al tanto de lo que pasa en Foscor.

—Pero, ¿a qué viene tanta prisa? ¿Qué querías decir con eso de «No hay tiempo que perder»?

Mi amiga suspiró y desvió la mirada. Entornó los ojos y por un momento creí que se había quedado dormida, hasta que de repente susurró:

—Puede que te parezca una locura, pero... creo que mi sueño podría estar relacionado con las niñas desaparecidas.

La puerta de la habitación se abrió en ese instante y ambas dimos un respingo. La madre de Trish entró y nos miró sonriente mientras agitaba en el aire una bolsita de papel marrón.

—¿Quién quiere croissants recién hechos?

—Yo lo que quiero es boli y papel, gracias —replicó Trish con su acostumbrada rudeza.

Frunciendo el ceño, su madre dejó el bolso en la silla que yo acababa de desocupar y me tendió la bolsa con las pastas. La acepté agradecida y me llevé un croissant de mantequilla a la boca mientras ella le alcanzaba un bloc de notas y un bolígrafo a Trish.

—¿Y ahora para qué necesitas eso? —indagó intentando peinar a su hija con las manos. Ésta apartó la cabeza con brusquedad.

—Tengo que pedirle a Evelyn unas tareas de la escuela.

Su madre asintió y se apartó algo ofendida. Me miró y puso los ojos en blanco ante la actitud de su hija. Yo sonreí y me guardé en el bolso la mitad de la pasta que aún tenía en la mano.

—Yo iré tirando para casa y así dejaré que Trish descanse —me despedí, acercándome para darle dos besos a Nuria—. Muchas gracias por el croissant.

—No es nada, cariño.

Me giré hacia Trish y me acerqué para despedirme también de ella.

—Méjorate mucho, guapi, y descansa. —Mientras le daba un rápido beso, mi amiga me deslizó un papelito doblado en la mano.

—Gracias, Evelyn. Y vuelve pronto.

Su persistente mirada y el énfasis que hizo en la palabra «pronto» hablaron por sí solos. Asentí con vehemencia, confirmando que haría caso de su petición.

—Hasta pronto —me despedí apretando fuerte el papel entre mis dedos.

Nada más cerrar la puerta, desdoblé la hoja y leí su contenido.

ÁGATA RIBES

Carrer de la Cendra número 6

Cendra significaba ceniza en catalán...

Me estremecí recordando el fuego de mi sueño y me alejé por el pasillo rumbo a la salida, preguntándome que aspecto tendría la anciana hipnotista.

18. SESIÓN DE HIPNOSIS

Al día siguiente, justo un día antes de Nochebuena, me encontré con Ágata en la puerta del hospital. Aún no eran las cinco de la tarde pero el cielo ya comenzaba a teñirse de oscuro. Una niebla espesa y fría me envolvía como un manto húmedo, entumeciéndome las extremidades.

Me sorprendió que Ágata se presentara, pues apenas habíamos hablado cinco minutos el día anterior, cuando fui a su casa. En cuanto le explique brevemente la historia y le mencioné a mi tía abuela Regina, la anciana asintió sin hacer más preguntas. Ni siquiera me invitó a pasar. Me indicó con voz cavernosa que nos veríamos al día siguiente en la entrada del hospital. «A las cinco », añadió, y me cerró la puerta en las narices.

Lo único que retenía de la entrevista era la fuerza de su mirada y el intenso tufo a felino que despedía su casa. En el fondo fue un alivio no tener que entrar.

Cuando por fin apareció, me fijé en su curioso atuendo: una falda marrón con capas superpuestas y una amplia blusa de color blanco, ceñida por un grueso cinturón de cuero con cordeles, estilo corset. Toda clase de colgantes new age —identifiqué cuarzo, ónice y amatista— pendía de su moreno y arrugado cuello. Un brillante pañuelo con los extremos rematados por monedas doradas le sujetaba la cabellera negra con mechones blancos.

El día anterior, la falta de luz en la entrada de su casa me impidió distinguir bien sus rasgos. Ahora veía que, pese a su avanzada edad, era una mujer de imponente belleza. Tenía los ojos de un intenso verde, refulgentes como esmeraldas, y una piel morena que antaño debía de haber sido muy hermosa. Sus exóticos rasgos y su leve acento me confirmaron su origen rumano. Me pregunté cuántos años tendría.

—Buenas tardes, Evelyn —me saludó con aquella voz grave y profunda.

—Buenas tardes, Ágata. Por favor, sígame.

—Háblame de tú, niña. Esas formalidades absurdas no van conmigo.

Oculté una sonrisa mientras entrábamos en el hospital. Tomamos el ascensor y subimos hasta la quinta planta sin mediar palabra. La proximidad de la anciana me ponía los nervios de punta. Olía de un modo extraño, una mezcla de tabaco, almizcle y pelo de gato.

Trish se incorporó con expresión ansiosa en cuanto entramos, como si llevara todo el día esperándonos. Por suerte, había pedido a su madre que se fuera a descansar, con la excusa de que quería estar un rato a solas conmigo.

—Hola, Evelyn. Buenas tardes, Ágata... Cuánto tiempo sin verte —saludó mirando a la anciana con cierto cariño.

—Pocas cosas hay allá fuera que merezcan el esfuerzo de salir —replicó la anciana acercándose a la cama—. Y creo que todas sabemos que lo más seguro en este pueblo es quedarse en casa.

Me llevé un sobresalto al escuchar sus palabras. Aunque Trish ya me lo había advertido, era la primera vez que oía a una persona adulta admitir que en Foscor pasaba algo raro.

—Bueno, muchacha. ¿Qué puedo hacer por ti?

—Necesito que me hipnotices —le pidió Trish con los ojos azules entrecerrados y fijos en el rostro de la anciana—. Es un tema de vida o muerte.

—¿No tendrá que ver con el asunto de las niñas desaparecidas?

Ambas nos quedamos con la boca abierta. Trish tragó saliva, aún atónita, y preguntó con la voz ahogada:

—Entonces, ¿estás al corriente?

Ágata puso los ojos en blanco y agitó una mano en el aire. Me fijé en sus larguísimas uñas de color amarillento. Llevaba los extremos limados en afiladas puntas, dándoles el aspecto de cuchillas.

—Que sea una vieja loca no quiere decir que no me entere de nada. No salgo demasiado, pero cuando lo hago abro bien las orejas...

—Pues has dado en el clavo. Las hermanas de un amigo nuestro han desaparecido —intervine yo con voz preocupada—. Trish piensa que las pesadillas que tenía durante su sonambulismo podrían estar relacionadas. El problema es que ahora no es capaz de recordarlas.

—Entiendo.

—¿Crees que podrías ayudarme a recordar, Ágata? —inquirió Trish con voz angustiada.

Justo cuando la hipnotista iba a responder, vi que algo llamaba su atención. Seguí la dirección de sus verdes ojos. Estaba mirando la muñeca de Trish como si fuera un monstruo de seis cabezas.

—¿De dónde has sacado eso? —exclamó, señalándola con una de sus largas uñas. Le temblaba la mano y parecía haber visto un fantasma.

Trish se giró hacia la muñeca y frunció el ceño.

—Me la regaló un conocido, ¿por qué?

—Me ha recordado a una niña que conocí hace muchos años. Tenía una amplia colección de muñecas —aclaró, al ver nuestra incomprensión. Su rostro se tiñó de tristeza mientras miraba al vacío—. Se llamaba Madeleine.

El corazón comenzó a latirme con dolorosa fuerza contra el pecho.

—¿Madeleine? —repetí con inquietud. De pronto se me ocurrió algo—.  ¿Por casualidad vivía en una mansión en medio del bosque?

—¿Cómo sabes tú eso? Fue muchos años antes de que tú nacieras.

La anciana me observó con desconfianza.

—Yo también tuve un sueño —farfullé aturdida—. Una pesadilla, en realidad, en la cual yo era Madeleine. Estaba en medio de un incendio y... había muñecas. Por todas partes.

Ágata asintió con expresión sombría.

—Sí. La pobre niña murió quemada... Su padre, Harry, era amigo mío. Nunca lo superó. Se fue del pueblo y nadie volvió a saber de él.

¿Harry...? ¿Dónde había oído yo aquel nombre recientemente?

—Siento interrumpir vuestra entretenida charla sobre niñas muertas —ironizó Trish poniendo los ojos en blanco—, pero ¿podríamos ir al lío? Mi madre es capaz de presentarse antes de tiempo y no tengo ganas de darle explicaciones.

—Claro... Perdona —asentí algo avergonzada.

La anciana se quitó uno de los colgantes del cuello y lo sujetó ante los ojos de Trish. Comenzó a balancearlo lentamente con una mano, mientras apoyaba la otra en la frente de la chica.

—No pierdas de vista la piedra. Mira cómo se mueve, adelante y atrás, mientras respiras profundamente. Vas a comenzar a sentirte muy relajada. Poco a poco, tu mente se perderá en una espesa bruma. Los ojos comienzan a pesarte... —Ágata hizo una pausa, sin dejar de mover el péndulo—. Voy a contar hacia atrás desde diez. Cuando llegue a uno, estarás completamente dormida, pero seguirás oyendo mi voz y respondiendo a mis preguntas. ¿De acuerdo?

—De acuerdo —farfulló Trish sin despegar los ojos de la piedra.

—Diez... nueve... ocho... Tus músculos se relajan. Inhala... Exhala...

La anciana siguió contando hacia atrás mientras Trish respiraba profundamente. Tuve que obligarme a apartar la mirada, pues yo también comenzaba a sentirme adormilada.

—Tres... dos.... uno. Estás dormida pero eres consciente de todo lo que ves y oyes. —Ágata guardó el péndulo en su bolsillo—. Dime, Trish, ¿dónde estás?

La chica comenzó a respirar agitadamente. Sus ojos se movían inquietos por debajo de los párpados cerrados.

—Estoy en un pasillo. Hace mucho calor... —Su pecho se movía arriba y abajo, desacompasado. Comenzó a retorcerse con ansiedad y a gemir—. Fuego... hay fuego... ¡Me quemo!

Trish extendió el brazo y sujetó a Ágata con una mano que parecía de hierro, a juzgar por el gesto de dolor de la anciana. Comenzó a gritar ante nuestra inquietud creciente.

—Me estoy asfixiando... me duele... No puedo respirar...

—Trish, ahora quiero que vuelvas al momento presente. Voy a contar de nuevo desde diez y cuando llegué a uno...

Se interrumpió cuando Trish abrió los ojos de forma inesperada. Ahogué un grito de terror al ver que los iris se habían vuelto de color verde.

Después de su angustia inicial, su voz transmitió una calma escalofriante cuando musitó entre dientes:

—Vamos a morir todos.

19. EL AMIGO INVISIBLE

Dos días antes de fin de año, nos reunimos para darnos los regalos del amigo invisible. Mi madre había quedado para tomar algo con una compañera del hospital, de modo que aproveché la ocasión para invitar a mis amigos a casa.

Era la primera vez que estábamos todos juntos desde el accidente de Trish, a quien le habían dado el alta el día anterior.

—Menuda mierda pasar la Navidad en el hospital —la consolé, acariciándole el brazo.

Ella se encogió de hombros con apatía. Se había vuelto a decolorar las raíces y su brillante pelo turquesa hacía juego con sus ojos. Aún tenía un poco amorotado el lado derecho de la cara, pero su aspecto había mejorado mucho. Para variar, vestía de negro, con un ajustado vestido, medias y unas botas con hebillas.

—Tampoco es que fuéramos a celebrar gran cosa, y ver a mi madre emborracharse con cava es bastante lamentable.

—Quizá fue mala idea organizar un amigo invisible. —Echo cambió de tema con rapidez para quitarle hierro al comentario de Trish—. Seguramente no habrás tenido tiempo de comprar nada... Y tú, Pau, tampoco creo que tuvieras muchas ganas de ponerte a mirar regalos.

—La verdad es que no. Solo quiero irme a casa, tíos. Lo siento.

Todos miramos a Pau, que tenía los ojos enrojecidos y unas profundas ojeras. Por el aspecto de su ropa, parecía no haberse cambiado en varios días.

—Pues no te creas, me las he apañado —replicó Trish. Ahora era su turno de distraernos en un momento incómodo—. Precisamente me has tocado tú, Pau. No te esperes un gran regalo pero... aun así espero que te guste.

Le dio un fuerte abrazo y Pau la correspondió al borde de las lágrimas.

—Muchas gracias, enana.

Echo le dio unas palmaditas a Pau en el hombro para consolarle y después se giró para regañar a Trish en broma:

—¡Te has cargado la sorpresa!

Pese a su alegre expresión, se notaba que estaba preocupado por su amigo. Me encantaba esa capacidad suya para mostrar su mejor cara en todo momento. Estaba muy guapo aquella tarde, claro que eso en él no era una novedad. Llevaba un jersey beige de cuello vuelto que marcaba sus fuertes pectorales, unos tejanos negros y unas zapatillas deportivas de un tono marrón metalizado.

—¿Qué más da...? Somos cuatro, tampoco es que vaya a ver grandes sorpresas —resopló Trish, y se separó de Pau para darle su regalo, envuelto en un papel de brillantes colores.

El chico lo abrió sin demasiada energía, con lo cual tardó bastante en romper el papel. Por fin lo desenvolvió del todo y alzó el contenido para que todos lo viéramos. Era un CD con una foto de Pau y Trish de portada.

—Es un recopilatorio de nuestras canciones preferidas —aclaró la chica poniéndose roja—. He pensado que quizá te animaría escucharlo estos días... y así sabrías que estoy a tu lado.

—Eres un encanto —Pau la abrazó de nuevo con fuerza, y al separarse se percató de que había algo más en el paquete: un llavero en forma de número Pi—. Vaya, veo que conoces bien mi frikismo, Trish. Gracias...

—Bueno, creo que ahora me toca a mí.

Echo se puso de pie y se me acercó. Me miró con aquellos chispeantes ojos marrones y su amplia boca se curvó en una sonrisa.

—Ya que Trish se ha cargado la sorpresa, te lo digo directamente, Evelyn: me has tocado tú. Aquí tienes, y espero que te guste.

Le di las gracias cogiendo el paquetito plateado que me tendía. Sentí que me subía todo el calor a las mejillas. Debía de estar como un tomate.

Desenvolví el regalo con entusiasmo infantil y saqué una cajita transparente. Contenía un anillo plateado en forma de alas de ángel.

—¡Muchísimas gracias! —Me lo deslicé en el dedo corazón y encajó perfectamente—. Es precioso, Echo, muchísimas gracias.

Me incliné para darle dos besos ante los silbidos de Trish. Al separarme de él con la cara aún más roja, le tiré el envoltorio a la gótica, que lo esquivó y me sacó la lengua con expresión traviesa. Hurgué en mi bolso y le tendí un paquete envuelto en papel rojo con una cinta plateada.

—Bueno, creo que es mi turno —exclamé sonriéndole—. Feliz Navidad, lisiadilla.

—Ja ja —ironizó ella arrancándomelo de las manos y rasgando el papel con brusquedad. Cuando vio lo que era se le iluminó la cara—. ¡Quidditch a través de los tiempos! Éste no me lo había leído.

—Me lo imaginé al ver que no lo tenías en la estantería y decidí arriesgarme. Ya sé que eres una friki de Harry Potter.

—¡Tú sí que eres una friki! Pero a secas....

Trish soltó una de sus ruidosas carcajadas, que por desgracia no se dejaban oír demasiado. Cuando reía parecía una persona diferente. Me dio un fuerte abrazo y un sonoro beso en la mejilla.

—Gracias, Evelyn. Me ha hecho mucha ilusión.

—Bueno, supongo que ahora me toca a mí. —Pau hurgó en el bolsillo de su sudadera y sacó un sobre—. Es una mierda pero en fin...

—Espero que sea dinero —bromeó Echo aceptando el sobre. Le guiñó el ojo y le dio un apretón en el brazo—. No seas tonto, tío, seguro que me encanta.

Abrió el sobre mientras todos le mirábamos con expectación y extrajo dos rectángulos de papel.

—Son entradas por una exposición sobre Le Corbusier que hay en Barcelona —aclaró Pau con timidez—. Para que vayas con quien quieras...

Echo le miró alucinado y comenzó a reír.

—¡Me encanta! Muchísimas gracias, tío. No me había enterado.

—Bueno, empezó la semana pasada y no es muy grande pero...

—De verdad, gracias, Pau. Con toda la que tienes encima y que te hayas acordado de algo que me hace ilusión... dice mucho de ti.

Echo le dio un abrazo y Pau no pudo soportarlo más. Ante nuestro horror, se echó a llorar.

—Lo siento, chicos. Yo... me voy a casa. Que tengáis felices fiestas.

—Pau, espera...

Trish intentó retenerlo por el brazo pero el chico cogió su anorak y salió corriendo por la puerta. Nos miramos sin saber qué hacer, aturdidos por el súbito arranque de nuestro amigo.

—Me siento inútil —exclamó al fin Echo con rabia.

—Yo también —asintió Trish con una mezcla de pena e ira—. Hay por ahí un monstruo que tiene a las hermanas de Pau y nosotros no podemos hacer nada. ¡Joder!

—Sí que podemos. Tiene que haber alguna manera...

—¿Y qué es lo que sugieres, Evelyn? —exclamó Trish con retintín—. ¿Cómo se supone que una panda de niñatos como nosotros va a resolver un caso de secuestro?

—O asesinato...

—No nos pongamos en lo peor —ordené lanzando una mirada de advertencia a Echo por su macabro comentario—. Sé que han desaparecido ya siete niñas en total y que la policía no está más cerca que al principio de encontrar al culpable, pero nosotros sí.

—¿De qué hablas...? —inquirió Echo confuso—. Hasta ahora todos nuestras pistas han conducido a un callejón sin salida. Ya ni siquiera tengo claro que Darryl esté metido en esto.

—Pues ahí te equivocas. Precisamente, quería hablaros de algo. No quería mencionarlo delante de Pau pero... llevo unos días reflexionando y creo que he atado ciertos cabos.

—¿Y bien...?

Trish me miró con impaciencia mientras se mesaba el cabello, sin darse cuenta de que se estaba chafando el flequillo. Para darse un aspecto más festivo se lo había peinado de punta con gomina.

—¿Recuerdas el otro día, cuando estuvimos con Ágata...?

—Como para olvidarlo —resopló ella y rió con sarcasmo—. No fue muy agradable revivir la sensación de estarme quemando...

—Tendríais que haberme llamado —se quejó Echo haciéndose el ofendido—. Yo también pinto algo en esta historia.

—Oh sí, igual que cuando vosotros me llamasteis para ir a casa de Darryl, ¿verdad?

—Dejad de discutir —interrumpí con brusquedad. Me aparté el flequillo de los ojos y me giré hacia Trish—: Supongo que recordarás la conversación que mantuve con Ágata justo antes de que te hipnotizara. Le dije que había estado soñando con Madeleine, la misma niña de tu sueño, de hecho.

—Sí, bueno, ¿y qué? Eso no nos conduce a nada. Una niña murió quemada en un incendio hace un montón de años y ahora se está colando en nuestras pesadillas. —Trish se encogió de hombros y adoptó su habitual tono sarcástico—. Quizá a ti te parezca raro, pero en Foscor este tipo de cosas están a la orden del día.

—¿Y no te parece raro que justo ahora hayamos empezado a soñar con ella? ¿Y que la niña viviera en la casa del bosque en la que ahora está Darryl...?

—Eh, eso no me lo habíais contado —protestó Echo, sorprendido.

—Y tampoco te conté otra cosa, porque al principio no caí en la cuenta... pero a qué no adivinas cómo se llamaba el padre de la niña.

Echo frunció el ceño y alzó las cejas, interrogándome con la mirada.

—¡Harry! —exclamé triunfante.

—¿Harry...? —Me miró confuso unos momentos hasta que cayó en la cuenta y abrió unos ojos como platos—. ¿Como Harry Lodged, el destinatario de las cartas que encontramos entre la basura del señor Darryl?

—Exacto. Mi pregunta es: ¿qué narices hace Darryl viviendo en esa casa? ¿Qué relación tiene con Madeleine y con ese tal Harry? ¿Por qué no se ha deshecho del cuarto de juegos de la niña que encontré en el sótano, en especial de la horrible muñeca quemada?

—Vaya, Evelyn. La verdad es que me has sorprendido —admiró Trish con una cómica expresión de aturdimiento—. Debo de estar perdiendo facultades, porque no había hecho todas esas conexiones.

—Trish, acababa de atropellarte un coche y tenías media cara del tamaño de un balón de fútbol. Ni Sherlock Holmes habría caído en un momento así.

—Bueno, pero de todos modos, ¿qué sugieres que hagamos? —insistió Echo—. Ya nos hemos colado en casa del tío ese dos veces y solo hemos topado con más interrogantes.

—Eso está claro... Por eso, esta vez vamos a preguntarle a alguien que conozca la historia. —Tomé aire y les miré satisfecha antes de exclamar—: Tenemos que hacerle otra visita a Ágata.

20. TORMENTA DE SUCESOS

De nuevo me encontraba frente al número 6 del carrer de la Cendra, solo que en aquella ocasión me acompañaban Echo y Trish. Llevábamos cinco minutos llamando a la puerta pero no había forma de que Ágata nos respondiera.

—Habrá salido —me rendí al fin, decepcionada.

Trish soltó una de sus carcajadas sarcásticas.

—«Salir» y «Ágata» son términos antagónicos. Ya me parece un milagro que viniera al hospital. De no ser por tu parentesco con Regina...

—Trish tiene razón —terció Echo—. No he visto a Ágata desde que murió tu tía abuela y antes ya era raro verla por la calle.

—Bueno, pero en algún sitio tendrá que estar, ¿no? —resoplé, arrancándome el gorro de un tirón. Me rasqué la frente con rabia—. Si estuviera en casa nos oiría.

—Ahí te equivocas, Evie. Hay muchos motivos por los cuales podría no oírnos, incluso estando en casa.

—¿A qué te refieres? —Miré a Trish con expresión alarmada.

Aquel día llevaba su cazadora rockera y un grueso jersey negro que le llegaba hasta medio muslo, por encima de unos leggins a rayas estilo Beetlejuice. Levantó las cejas y puso los ojos en blanco.

—¿A ti qué te parece?

—Venga, intentémoslo una vez más —propuso Echo—. No nos pongamos en lo peor...

En vez de llamar, probó el pomo de la puerta y los tres nos quedamos de piedra cuando ésta se abrió hacia dentro, haciendo tintinear unas campanillas.

—¡Mira que somos estúpidos! —exclamó Trish meneando la cabeza—. Todo este rato congelándonos el culo y resulta que estaba abierto.

Al ver su intención de entrar, la retuve por el brazo con cara de miedo.

—¡Espera! ¿No será peligroso? Si a Ágata le ha pasado algo...

—Si se la han cargado  —interrumpió Trish haciendo casi omiso de mi grito ahogado—, no creo que el psicópata en cuestión esté aún dentro.

—¿Y eso por qué?

Trish sonrió con ironía.

—Con el escándalo que hemos armado llamando a la puerta, tendría que ser sordo o estúpido. Venga, ya entro yo primero.

Antes de que pudiera evitárselo, Trish se coló por la puerta y se internó en las tinieblas. Miré a Echo, que se encogió de hombros.

—Después de ti —suspiré, señalándole la puerta con la cabeza.

El interior estaba muy oscuro y olía a pollo y a gato.  Arrugué la nariz mientras avanzaba a ciegas por un estrecho pasillo que desembocaba en la cocina. Allí encontramos a Trish, agachada al lado de una gata blanca que la miraba con los ojos verdes muy abiertos.

—Pss, pss, gatita —siseaba acariciándola. Se puso en pie con el animal en brazos y nos miró frunciendo el ceño—. El pobre bicho está temblando.

—¿Ágata? —llamó Echo en voz alta.

Silencio sepulcral. Nos miramos sin saber qué hacer.

—Voy a explorar el piso de arriba —decidió el chico—. Vosotras mirad por aquí a ver si descubrís algo raro.

Iba a salir por la puerta cuando frenó de golpe y soltó una exclamación de horror y asco.

—¿Qué pasa?

Del susto, Trish soltó a la gata, que huyó con un maullido y se refugió debajo de la mesa de formica. Nos acercamos a Echo, que nos señaló el suelo sin pronunciar palabra.

Habá un pequeño charco al lado de la puerta. Echo lo iluminó con su móvil y vimos que era un líquido rojo oscuro de apariencia viscosa. Me quedé horrorizada cuando Trish se puso de rodillas y lo olfateó.

—¿Es sangre? —preguntó Echo con voz estrangulada.

Ella arrugó el ceño y apartó la cara con disgusto.

—No estoy segura, pero no pienso lamerrlo para salir de dudas.

Se incorporó tan rápido que perdió un poco el equilibrio, de modo que chocó contra la nevera. Al hacerlo cayó uno de los imanes de la puerta.

Me agaché para recogerlo y vi que era una letra L. Iba a pegarla de nuevo pero algo me dejó paralizada.

—Chicos...

Con dedo tembloroso, señalé la puerta de la nevera, donde se leía:

A CURIOSIDAD MATÓ AL GATO

Trish me arrebató la letra L y la colocó frente a la A. Se giró a mirarnos con expresión indescifrable.

—Creo que ya sabemos lo que le pasó a Ágata.

—No puede ser. —Me tapé la boca con las manos horrorizada—. ¿Crees que es por nuestra culpa? ¿Por involucrarla en nuestra investigación?

—Vamos a mirar arriba —susurró Echo,  tirándome del brazo—. No saquemos conclusiones precipitadas.

—Sí, total, ¿quién no deja un charco de sangre y después desaparece?

Ignoramos el sarcasmo de Trish y subimos en silencio por las empinadas y crujientes escaleras. Los peldaños se hallaban recubiertos por una raída alfombra, tan desgastada que en algunos puntos se transparentaba el suelo de madera.

Salimos a un angosto pasillo con tres puertas, una al fondo y dos a cada lado. El ambiente era tan gélido como en el piso inferior y nuestro aliento se condensaba en nubecillas de vapor plateado. Comencé a temblar, sin saber si era por el frío o por el miedo.

Probamos cada una de las puertas. Echo abrió la primera, que resultó ser un lavabo. Tras la segunda había una especie de cuarto de los trastos, lleno de cajas de ropa, bolsas de comida para gatos, una tabla de planchar y un catre plegable. Dedujimos que la puerta del fondo sería el dormitorio de Ágata.

No nos equivocamos. Nada más entrar se levantó una corriente de aire: la ventana estaba abierta de par en par y las cortinas aleteaban de forma fantasmagórica. Era bastante pequeña, con tres paredes de color gris perlado y una negra, a juego con la tupida moqueta. La cama estaba sin hacer y otro par de gatos dormitaban sobre la colcha de satén blanco.

Trish se acercó a cerrar la ventana mientras Echo y yo examinábamos la cómoda. Él reparó en un cenicero de cristal con un par de imanes como los de la nevera y los sacó con extrañeza.

Sintiéndome cansada por la tensión acumulada, me dejé caer sobre la cama con un suspiro, espantando sin querer a los gatos. Al apartar la colcha algo me llamó la atención.

—Trish—llamé con voz trémula—. Creo que tenías razón. Si alguien le ha hecho algo a Ágata, está claro que se ha largado. Y con mucha prisa, diría yo.

—¿Por qué lo dices?

Se me acercó y se detuvo al lado de Echo. Ambos me miraban expectantes.

—Porque de lo contrario, habría visto esto.

Acabé de retirar la colcha y les señalé lo que se escondía debajo. Mis amigos se inclinaron para mirar. Sobre la cama, alguien —probablemente Ágata— había colocado algunos de las letras imán, formando las siguientes palabras:

H                LO  GED

DARRY

Alucinado, Echo se giró hacia el cenicero y tomó los dos imanes que quedaban. Colocó laLal lado de laY y después reorganizó el resto de letras sin pensárselo dos veces. En un susurro, leyó las dos palabras resultantes:

DARRYL HODGE

—¡Es un anagrama! —exclamé atónita—. ¿Cómo no nos dimos cuenta?

Trish asintió con ojos relampagueantes.

—Ahora todo encaja. Darryl y ese tal Harry Lodged son la misma persona.

21. AHORA O NUNCA

El móvil de Echo vibró en aquel instante, dándonos un susto de muerte.

—Es Pau —anunció extrañado, antes de leer el mensaje—. Dice que si podemos pasarnos por su casa.

—Sí, por favor —resopló Trish—, larguémonos ya de aquí. Este lugar me pone los pelos de punta.

Mi amiga se estremeció y salió por la puerta. La seguimos escaleras abajo después de desdibujar el nombre de Darryl y devolver todas las letras al cenicero.

En el exterior reinaba el mismo clima gélido, solo que peor, pues había anochecido. Una luna creciente brillaba desvaída entre los jirones de nubes, semejantes a murciélagos negros. Como en Foscor la mitad de las farolas no funcionaba, la calle estaba bastante oscura.

Por desgracia, la casa de Pau quedaba justo en el otro lado del pueblo, así que tuvimos que caminar bastante rato en medio de aquel frío punzante. Cuando ya llegábamos a su casa, nos sorprendió ver un coche de policía aparcado fuera.

—Dios mío, ¿creéis que habrán encontrado a sus hermanas...? —Por la cara de Echo, deduje que no se refería precisamente a hallarlas con vida.

En aquel momento se encendió la luz del porche.

—Echo, ¿sois vosotros?

Todos nos giramos y vimos a Pau venir corriendo hacia nosotros. Iba en manga corta pese al frío polar y le brillaban los ojos. A juzgar por la voz temblorosa y sus enrojecidas mejillas, parecía presa de la euforia.

—¡No os lo vais a creer! —Se abalanzó sobre Echo, quien estuvo a punto de caerse del ímpetu de su abrazo—. ¡Han encontrado a las gemelas!

Todos estallamos en gritos de alegría. Trish se puso a dar saltitos, algo insólito en ella, y yo le di un beso a Pau en la mejilla mientras Echo no paraba de darle palmadas en la espalda.

—¡Es maravilloso, joder! —exclamó Trish con la cara roja de la alegría. Por un momento pensé que iba a llorar de la emoción—. Pero, ¿dónde han estado todo este tiempo?

—Eso digo yo. ¿Han pillado al culpable?

Echo miró a su amigo con gravedad y le sujetó por los hombros. El rostro de Pau se transformó y la felicidad se diluyó, dando paso a una expresión de pesar.

—Ése es el problema... No se sabe nada en absoluto. Pero pasad, por favor, os vais a congelar.

—¿No molestaremos? —intervine yo algo ansiosa—. Tus padres querrán estar a solas con ellas... ¿O se las han llevado al hospital?

Pau negó con la cabeza y nos hizo un gesto para que le siguiéramos.

—Qué va, están perfectamente... Como si vinieran de unas vacaciones en un spa de lujo. Eso es lo más raro de todo. Ahora la poli está intentando interrogarlas.

—¿Qué quieres decir con «intentando»?

Pau ignoró su pregunta, pues justo en ese momento estaba abriendo la puerta. Trish le tiró del brazo para que respondiera, pero el chico se llevó un dedo a los labios mientras cruzábamos el umbral.

Oímos voces amortiguadas y los sollozos de una mujer, seguramente la madre de Pau. El pasillo estaba a oscuras pero se colaba luz a través de una puerta situada al fondo.

—Están en el salón todos juntos... Mi familia y la policía —explicó el chico y nos hizo un gesto con la mano—. Vamos arriba, allí estaremos más tranquilos.

Le seguimos por las escaleras rumbo a su habitación. El ambiente de la casa estaba tan caldeado que era una delicia para nuestros miembros entumecidos.

Cuando Pau cerró la puerta tras de sí, Trish y yo nos acomodamos sobre su cama mientras Echo se sentaba en el suelo y se apoyaba contra una de las patas. Pau tomó la silla del escritorio y le dio la vuelta para sentarse a horcajadas.

—¿Y bien? —preguntó Trish impaciente, alzando una de sus finas cejas. Tamborileó con sus uñas pintadas de negro sobre la colcha con dibujitos del comecocos—. ¿Qué es eso de intentar interrogarlas?

—Mis hermanas no han pronunciado una sola palabra desde que las encontraron. De hecho, ni siquiera se sabe dónde estaban.

—Pero en algún lugar tendrían que encontrarlas... —arguyó Echo frunciendo el ceño.

—A eso iba, dame tiempo. En realidad, las dos lograron escapar, o quizá su captor las dejara libres. La policía las encontró merodeando por el bosque, perdidas y ateridas de frío. Por lo demás, su estado era perfecto y su aspecto, impecable.

Nos quedamos en silencio, aturdidos por el impacto de aquella revelación.

—Pero entonces... ¿estamos igual que al principio? —farfullé decepcionada.

—Hombre, igual no. Por lo menos hemos recuperado a Berta y Ariadna.

—Pero ¿cómo es posible que no digan nada? —exclamó Trish—. ¿No será cosa del shock?

—No lo sé. —Pau se encogió de hombros, agobiado—. Hace apenas una hora que hemos vuelto del hospital. Supongo que a pesar de todo tendremos que acabar volviendo... para hablar con algún psicólogo infantil. Pero después de un chequeo completo lo único que ha quedado claro es que están en perfecto estado de salud. Iban bien peinadas y vestidas con ropa nueva, y no daban muestras de tener hambre. De hecho, los análisis tampoco señalan ningún tipo de desnutrición. La única anomalía es que son incapaces de hablar.

—¿Se han alegrado al veros, al menos? —pregunté con un nudo en el pecho.

Pau movió la cabeza negativamente, con tristeza.

—No... En realidad, parecen en estado de shock como decía Trish. Como si nada les afectara.

—Supongo que es normal —opinó Echo, intentando consolar a su amigo—. Ya hablarán. Y entonces sabremos quién ha sido el monstruo que ha estado secuestrando niñas.

—Un momento. Ahora que lo pienso... las otras niñas no han aparecido, ¿no?

—Qué va, Trish. Sigue sin saberse nada. Por eso es tan frustrante que mis hermanas no hablen.

El labio inferior de Pau comenzó a temblar con violencia y se notó que luchaba por contener las lágrimas.

—Eh, eh, cálmate... —Me arrodillé a su lado y le cogí de la mano con fuerza—. Ya verás cómo todo se arregla.

Trish se colocó al otro lado y le acarició el brazo.

—Ese cabrón no se saldrá con la suya —aseguró—. De hecho, tenemos una idea bastante acertada de quién podría estar detrás de todo esto...

Para distraer a Pau, le contamos todo lo que habíamos averiguado durante aquellas semanas, incluido el último episodio vivido en casa de Ágata. Para que no se ofendiera, le explicamos que no habíamos querido preocuparle y por eso le habíamos ocultado la información.

—Ostras —exclamó Pau—. No había vuelto a acordarme de Ágata... Ni tampoco había pensado en Darryl, en realidad. ¿Así que creéis que está metido en el ajo? ¿Y que le ha hecho daño a la vieja?

—De momento sabemos que está ocultando su identidad... y eso ya es, de por sí, motivo para sospechar —declaró Trish con desdén—. Y luego está el tema de su hija, Madeleine. Ahora que sabemos que Darryl y Harry son la misma persona, no hay duda de que tuvo una hija, y que ésta murió en un incendio. La cuestión es: ¿por qué ha vuelto al pueblo después de tantos años? ¿Qué es lo que pretende abriendo una tienda de muñecas idénticas a las que tenía su hija?

—Todo esto es demasiado raro. Necesito procesarlo —Pau se puso en pie y se desperezó—. Estoy espeso. Creo que no he dormido ni cinco horas seguidas en las últimas dos semanas.

—Mejor será que te dejemos descansar. Vamos, chicas.

Echo se puso en pie y le dio un fuerte abrazo.

—Cuídate mucho, y por favor, infórmanos de todas las novedades.

—Gracias, chicos... Venga, os acompaño abajo.

Bajamos las escaleras en silencio, intentando no hacer ruido para no molestar. La puerta del fondo seguía cerrada. Oí la voz nasal y monocorde de un policía haciendo preguntas, pero solo las acogía un espeso silencio.

Pau abrió la puerta principal y nos acompañó por el caminito de grava hasta la verja del jardín.

—Que tengáis un buen fin de año mañana —nos deseó a modo de despedida.

Echo abrió la boca para contestarle pero entonces fue cegado por unos potentes focos. Trish y yo nos giramos y también quedamos deslumbradas por las luces de un enorme todoterreno negro.

—¿Qué hace ese imbécil con las luces largas? —gruñó Trish cubriéndose los ojos con las manos.

El coche frenó justo a nuestro lado con un chirrido de neumáticos. Con un estremecimiento de horror, le di un codazo a Echo. ¡Era el coche de Darryl!

La ventanilla del conductor se bajó con el mecanismo automático y apareció el rostro arrugado y sonriente del anciano.

—Buenas noches, muchachos.

Por una vez, nos sentimos incapaces de seguir con la farsa, y nos limitamos a observarle con desconfianza.

Pau le miraba casi boquiabierto, los brazos cruzados sobre el pecho para protegerse del frío. De nuevo había salido en manga corta y tenía la piel de gallina.

Echo evitaba su mirada. Con las manos en los bolsillos, chutó una piedrecilla del suelo y carraspeó. Parecía no saber dónde meterse.

En cuanto a Trish, su expresión era claramente hostil. Encendió un cigarrillo y el violento chasquido metálico de su encendedor zippo nos asustó. Le tiró el humo a la cara deliberadamente y sonrió socarrona.

—Buenas noches, señor Darryl. ¿En qué podemos ayudarle?

—Oh, en nada, queridos. Tan solo deseaba entregaros las invitaciones para mi gran baile de gala. Es una fiesta benéfica que organizo cada fin de año. Aprovecho para vender mis muñecas a precios más bajos y después entrego la recaudación a una ONG contra el maltrato infantil.

—No me diga —prosiguió Trish con el mismo tono mordaz. Sus ojos azules destellaron con la frialdad del hielo—. Qué alma tan caritativa tiene.

—Por favor, tutéame, Trish. Llevo siglos pidiéndooslo. —El anciano se inclinó hacia el asiento del copiloto y recogió cuatro rectángulos de papel de color negro—. Aquí tenéis.

—Al fin ha decidido darnos su dirección —replicó la chica con ironía, mientras todos leíamos el contenido de los papeles, que nos citaban la noche siguiente media hora después de medianoche.

El anciano sonrió y sus ojos se oscurecieron aun más.

—Podría pasar a buscaros y vendaros los ojos, pero no sería muy elegante por mi parte.

Le miramos en silencio, no muy seguros de si hablaba en serio o en broma.

—Además, después de la visita de Echo y Evelyn la otra noche, creo que la ubicación de mi humilde morada es un secreto a voces. —Miró el reloj del salpicadero y suspiró—. En fin, tengo que irme. Espero de corazón veros mañana en la fiesta. Que acabéis bien el año, queridos.

Sin darnos tiempo a contestar, cerró la ventanilla y salió disparado por la carretera, perdiéndose enseguida detrás de un curva.

—¡Hay que tener valor! —estalló Echo, arrugando su invitación con furia—. ¡Puede meterse su fiestecita por el culo!

—Oh, ahí te equivocas. Vamos a oír. Todos. —La voz de Trish sonó como el silbido de una serpiente.

—¿Estás de broma?

Pau la miró como si se hubiera vuelto loca.

—No, chicos. Vamos a desenmascarar a ese cabronazo. No tiene ni idea de con quién se ha metido.

Dio una profunda calada a su cigarrillo y lo tiró al suelo. A continuación lo aplastó con el tacón de su bota, con tanta saña que le faltó poco para triturarlo.

Cuando levantó la vista, sus ojos semejaban lagos de hielo en la oscuridad de la noche. Una inquietante sonrisa se extendió lentamente por su rostro, dándole el aspecto de un lobo hambriento.

—Es ahora o nunca.

22. EL BAILE DE GALA

Cuando entramos en el comedor de Darryl la noche siguiente, volví a maravillarme ante su magnificencia. Los titilantes candelabros de las lámparas de araña no ahuyentaban del todo las tinieblas, creando un ambiente fantasmagórico, más propio de Halloween que de Navidad.

Darryl había retirado a un lado la larga mesa en la cual Echo y yo habíamos cenado con él aquella noche. Estaba surtida con turrones de varios sabores y toda clase de delicias de repostería, así como varias botellas de cava y Bailey's. El suelo romboidal relucía, como ansioso por acoger a sus parejas de baile.

El problema era que, por el momento, los únicos invitados éramos nosotros. Después de recibirnos, Darryl se había ausentado con una excusa, diciéndonos que enseguida volvía. Pero de aquello hacía ya más de diez minutos.

Eché una mirada circular a mis amigos, que parecían tan nerviosos y desconcertados como yo. Todos nos habíamos vestido muy elegantes para la ocasión, como si hubiéramos olvidado cierto dato muy importante. Básicamente, que la fiesta se celebraba en casa de un posible psicópata secuestrador de niñas.

Trish llevaba un vestido de color negro con el cuello y las mangas de encaje. En lugar de sus botazas con hebillas se había calzado unos botines victorianos con apliques dorados en forma de engranajes, muy a lo Steampunk. Había cambiado su pelo azul por un tinte violeta que hacía juego con sus uñas.

Echo, por supuesto, estaba imponente. Llevaba una americana por encima de una camisa azul muy claro, con el cuello desabrochado y sin corbata, dejando ver parte de su moreno y fuerte pecho. Los ajustados pantalones grises y los mocasines de flecos le daban un aire sexy de colegial inglés.

   Pau también iba trajeado, aunque con menos clase: su americana azul marino le iba al menos dos talles grande y no combinaba demasiado bien con el color de los pantalones. Pese a su evidente inquietud, se le veía mejor desde que sus hermanas habían vuelto a casa.

En cuanto a mí, me había dado un capricho con el dinero que me habían dado mis familiares por Navidad. En el último momento había encontrado un vestido de satén rojo que se ceñía a mis curvas como una segunda piel, con mangas hasta el codo. Completaban el conjunto unas medias transparentes y unos zapatos estilo Mary Jane con tacón de aguja. Quizá no era el atuendo más apropiado para salir corriendo si las cosas se ponían feas, pero como de costumbre, deseaba impresionar a Echo.

—¿Dónde diablos se ha metido?

Nos giramos hacia Trish, que después de su pregunta se bebió una copa de champán casi sin respirar. Me fijé en la banda de terciopelo violeta de su muñeca, decorada con una rosa negra en su centro.

—Ha dicho que enseguida volvía —intervine yo, tras darle un mordisco a un trozo de turrón de chocolate.

Tenía tanta ansiedad que me hubiera comido la mesa entera.

—¿Y dónde está el resto de invitados? —añadió Echo frunciendo el ceño.

—A lo mejor hemos llegado demasiado pronto... —sugirió Pau.

Trish sacó el móvil de su bolso en forma de corsé, miró la hora y resopló.

—Es casi la una, y el viejo dijo que la fiesta empezaba a las doce y media.

—Chist, ¡a ver si vuelve y te oye!

—Créeme, Evelyn, ofender a ese psicópata es la menor de mis preocupaciones ahora mismo.

—Como no venga pronto me va a dar algo —murmuró Pau quitándose la americana—. ¿Me lo parece a mí o hace un calor insoportable aquí dentro?

Me fijé en las gotas de sudor que le resbalaban por la frente. Echo también se veía algo acalorado y asintió, abanicándose con la mano de modo frenético.

—Debe de ser la calefacción, está demasiado alta...

—¡Disculpadme por haceros esperar!

El señor Darryl surgió tan de pronto de las tinieblas que por poco escupí el último trozo de turrón. Apretó un botón del mando plateado que sujetaba y una tenebrosa música de piano comenzó a sonar desde alguna parte.

—¡Que empiece la fiesta!

—¿Fiesta? —Trish miró a su alrededor alzando las cejas con ironía—. ¿Y dónde está la gente?

—Bien, ¿acaso no estáis vosotros aquí?

—Pero habrá invitado a más personas, digo yo —comentó Echo intentando sonreír, sin éxito.

—En absoluto. Vosotros sois las únicas personas a quienes me interesaba invitar.

Un incómodo silencio acogió sus palabras, que permanecieron flotando como aire fétido entre nosotros. Un violento escalofrío me recorrió la espina dorsal. Tras unos instantes eternos, me atreví a preguntar:

—¿De qué está hablando, señor Darryl?

—Oh, querida... —El hombre se giró hacia mí con aquellos ojos tan oscuros que parecían todo pupilas—. Ya te lo he dicho mil veces: tutéame. Y llámame Harry, por favor. Sabes muy bien que ése es mi nombre real.

—¿De qué está habl...?

—¡BASTA YA DE TONTERÍAS!

El bramido del anciano nos dejó a todos paralizados. Era tal su furia que hasta me salpicó con unas gotas de saliva. El habitual matiz edulcorado de su voz había desaparecido por completo. Era como si frente a nosotros hubiera una persona diferente. Incluso parecía haber aumentado de tamaño.

Alzó la mano y  me percaté con un sobresalto de que empuñaba una pequeña pistola automática.

—He llegado ya demasiado lejos y no permitiré que lo estropeéis todo justo ahora. No cuando estoy tan cerca de recuperar a Maddy.

—¿Maddy...? —Trish reflexionó unos instantes y su rostro perdió el color al comprender—. ¿Madeleine? ¿Se refiere a su hija... la que murió en un incendio?

Pensé que Darryl, o mejor dicho Harry, se enfurecería ante su pregunta, pero en lugar de eso, su mirada se ensombreció. Agachó la cabeza y de golpe recuperó su aspecto de viejo solo y triste.

—Sucedió hace muchos años, pero aún lo recuerdo como si fuera ayer. Maddy era la niña más maravillosa del mundo, pero tenía un único defecto: no le gustaba acatar órdenes. —Sonrió con pesar—. Una noche me quedé trabajando hasta tarde en mi taller en la buhardilla. Estaba tan cansado que me quedé profundamente dormido. Me despertaron sus gritos... y para entonces ya era demasiado tarde.

—¿Qué ocurrió? —musité con voz trémula. Tenía la piel de gallina.

Harry dio un hondo suspiro.

—Maddy estaba muy ilusionada con la nueva colección de muñecas que había fabricado para ella y que guardaba en su cuarto de juegos, en el sótano. Era por estas mismas fechas, durante las Navidades de hace cincuenta años... Le prohibí terminantemente que bajara al sótano sin mi supervisión, pues algunos escalones estaban agujereados y podía hacerse daño. Ella me desobedeció, pero no la culpo: cualquier niño ansioso por jugar con sus nuevos juguetes lo hubiera hecho. Fue culpa mía y de nadie más. De no haber sido tan ambicioso, de no haber estado tan absorbido por mi trabajo, habría podido arreglar la escalera a tiempo. Pero siempre estaba demasiado ocupado. Por eso mismo me dejó Gwyneth, la madre de Maddy, al poco de nacer ella.

El anciano hizo una larga pausa. Todos estábamos paralizados. Al fin alzó aquellos ojos insondables como pozos sin fondo y su ronca voz me heló las sangre en las venas. Había tanto dolor en sus palabras...

—Como era de esperar, Maddy se torció el tobillo al meter el pie en uno de los peldaños rotos y perdió el equilibrio. Llevaba un candil en la mano y las velas y el aceite rodaron con ella sobre la madera podrida, tan vieja y reseca que prendió como una pira. Pronto, la habitación era un infierno.  Cuando la saqué de entre las llamas, su cuerpecito estaba calcinado por completo. —La voz de Harry se quebró y ahogó un sollozo.

—¿Cómo atravesó las llamas sin quemarse? —musitó Echo consternado.

Harry hizo una mueca y se abrió la camisa, mostrándonos las espantosas cicatrices que marcaban su pecho y sus hombros.

—No lo hice. Caminé a través del fuego por ella y por poco pierdo la vida, pero ni siquiera eso fue suficiente. Yo, que merecía morir, me salvé... y ella, el ser más dulce y bueno del mundo, murió. Fue culpa mía y jamás, JAMÁS me lo perdonaré.

—Señor Da... Harry —comenzó Trish con cautela—. La muerte de Maddy fue una tragedia espantosa y comprendemos su dolor pero.... ¿qué pintamos nosotros en esta historia? En aquel entonces ni siquiera habíamos nacido.

Harry esbozó una sonrisa sardónica y la apuntó directamente con la pistola.

—Al principio, cuando perdí a Maddy, creí que iba a volverme loco. Mi ex esposa estaba en paradero desconocido y yo no tenía más familia. Para colmo, el dolor me hizo aislarme de mis pocos amigos en el pueblo. Estaba completamente solo... Pero al cabo del tiempo, ellas comenzaron a hablarme. Fueron mi apoyo durante los peores momentos y me indicaron lo que tenía que hacer.

—¿Ellas? —repitió Pau, confuso.

—¡Las muñecas! —rugió Harry, perdiendo de nuevo el control. Sus cambios de humor eran desconcertantes—. ¿Quién si no? Cada noche cobraban vida y me hablaban... Era necesario un gran sacrificio si quería devolver a Maddy a la vida. La muerte por fuego de diez inocentes.

—¿Por qué diez? —Trish le miró como si fuera un perro verde.

—¡Porque ellas lo dijeron y punto! —volvió a bramar Harry, aunque la chica no se dejó amedrentar y se mantuvo firme—. Solo tenía que fabricar la muñeca perfecta... una que fuera idéntica a mi Maddy, y cuando obrara el sacrificio, la muñeca cobraría vida, al poseerla el espíritu de mi pequeña.

—Está usted completamente loco —exclamó Trish, casi escupiendo las palabras mientras sacudía la cabeza.

Harry pegó un tiro al techo y todos chillamos.

—¡SILENCIO! —La tomó por el brazo y la zarandeó mientras ella chillaba y se rertorcía—. De no ser por el accidente que me impidió secuestrarte, pequeña imbécil, habría tenido ya a mis diez víctimas. Para colmo, poco después las hermanas de este idiota se escaparon —Señaló a Pau con el arma— y volví a quedarme corto. Supongo que a las muñecas no les importará que mueran dos personas más, siendo doce en lugar de diez... y que esas dos víctimas extra sean chicos.

Miró a Echo y Pau con expresión demente y soltó una risotada.

Todos nos miramos aterrorizados. Comprendimos que Harry había perdido totalmente la cabeza.

—Ahora vendréis conmigo y os uniréis a mis queridas rehenes, que están bien resguardadas en la buhardilla con doble cerrojo, no sea que se me escape alguna más. Después bajaremos al sótano y repetiremos lo que sucedió hace cincuenta años... —El rostro del anciano se endureció al añadir—: Solo que en esta ocasión, mi hija volverá a la vida... y vosotros moriréis.

En aquel instante se oyó un golpe y se le pusieron los ojos en blanco. No me di cuenta de que comenzaba a inclinarse hacia delante hasta que su cuerpo se desplomó como un fardo contra el suelo y se quedó inmóvil.

Nos quedamos boquiabiertos cuando vimos a Ágata sosteniendo un pesado candelabro por encima de la cabeza, ahora manchado de sangre.

—Lo siento mucho, Harry —susurró.

EPÍLOGO

—¡Ágata! —exclamamos los cuatro a coro.

La mujer levantó la vista y nos miró afligida. Bajó lentamente el candelabro y lo dejó caer el suelo, como si de pronto le fallaran las fuerzas. El sonido metálico nos hizo dar un respingo.

—Acabo de entrar... Por suerte, Harry no había cerrado la puerta.

—Nos has salvado la vida —musitó Echo con un hilo de voz—. ¿Está...?

Ágata se agachó junto al anciano y le palpó el cuello con mano temblorosa.

—Tiene pulso.

—Gracias a Dios. —Trish se llevó la mano al pecho, aliviada—. ¿Puedes explicarnos de qué narices iba todo esto...?

Ágata dio un hondo suspiro.

—Antes voy a asegurarme de que Harry sigue fuera de combate un buen rato.

Desapareció un momento y regresó con un cable blanco de varios metros. Tras rechazar la ayuda de los chicos —Trish y yo estábamos paralizadas—, ella misma ató con firmeza los brazos y las piernas de su viejo amigo.

—Ventajas de conocer la casa de Harry: sé dónde guarda los alargos —comentó melancólica mientras se incorporaba con sorprendente agilidad.

Nos hizo un gesto para que la siguiéramos y entramos en una sala cercana que resultó ser la biblioteca. Estaba llena de estanterías de madera oscura cargadas de polvorientos volúmenes y la única luz provenía de la chimenea, donde ardía un buen fuego.

Ágata se acomodó en el amplio sofá de cuero negro y los demás la imitamos. Me decidí a hablar, aunque era la que menos la conocía.

—Creíamos que habías... —Tragué saliva y dudé—. Bueno, fuimos a tu casa y encontramos manchas de sangre en el suelo de la cocina.

Pese a la tristeza que se leía en su mirada, Ágata esbozó una sonrisa.

—Una de mis gatas está en celo.

—¿En serio? —resopló Trish incrédula—. ¡Y nosotros pensando que Darryl... digo Harry te había matado! ¿Dónde estabas?

—Me fui del pueblo unos días. En realidad, precisamente para investigar... —Ágata agachó la cabeza avergonzada y tras una pausa, confesó—: Os mentí cuando os dije que nadie había vuelto a saber de Harry. Eso fue lo que él me pidió que dijera si alguien preguntaba... Pero yo sabía perfectamente dónde estaba.

La gitana se puso en pie y removió las brasas con el atizador. El fuego se reflejó en sus ojos esmeralda.

—Harry se ingresó voluntariamente en un psiquiátrico —dijo al fin—. Tras la muerte de su hija perdió por completo la cabeza. Se pasaba el día encerrado en su estudio, no comía, no hablaba con nadie. Pronto comenzó a oír voces... creía que las muñecas le hablaban. Un día me colé por la fuerza y le encontré en la bañera. Se había cortado las venas.

—Cielo santo... —susurró Echo, horrorizado.

La hipnotista se secó una lágrima y contuvo un sollozo.

—En cuanto se repuso de las heridas que se había inflingido, él mismo decidió ingresarse en una clínica privada. Durante más de veinte años he sido la única persona en visitarle. Hasta que un día me pidió que dejara de ir. Nunca supe el motivo, pero sus palabras fueron tan duras que decidí respetar su decisión. Pensaba que seguía allí ingresado... hasta ahora.

—Entonces, ¿le dieron el alta?

Ágata miró a Trish y negó lentamente con la cabeza.

—No. Eso fue lo que averigüé cuando estuve en Barcelona estos días. Harry abandonó la clínica hace cosa de un año, poco después de pedirme que dejara de visitarle. En el hospital se negaron a darme ninguna información, dado que no soy de su familia. Pero el hecho de saber que había desaparecido fue suficiente para mí.

La mujer hizo una pausa, y tras mirarme de reojo, prosiguió.

—Desde que viniste a verme aquella tarde, Evelyn, comencé a abrigar sospechas sobre la verdadera identidad de ese tal Darryl. Dudaba que Harry hubiera decidido vender su casa a un desconocido. Y cuando mencionasteis que tenía una tienda de muñecas, lo tuve aún más claro.

—¿Por qué no nos dijo nada? —la acusó Trish traspasándola con su mirada turquesa.

—Prefería estar segura... —Negó con la cabeza y apretó los ojos, dolida y avergonzada—. Y por mi culpa, casi perdéis la vida.

Pau la tomó de la mano con fuerza y negó con la cabeza.

—No, Ágata. Gracias a ti estamos vivos. Mis hermanas están bien... y el resto de niñas... —Le cambió la cara cuando cayó en la cuenta—. ¡Joder! Aún siguen encerradas allá abajo. Más vale que vayamos a buscarlas y llamemos a la policía.

—Ya llamo yo. Y en cuanto a las niñas... Será mejor que dejemos que sea la policía quien entre en el sótano. Así no tocaremos las pruebas.

Todos estuvimos de acuerdo de modo que Ágata se levantó presurosa y se dirigió a la cocina para llamar a las autoridades. Nosotros nos dirigimos al comedor para vigilar a Harry mientras tanto. Por suerte, seguía inconsciente.

Trish meneó la cabeza y tomó una copa de champán de la mesa. La alzó al techo, reflejando la luz de las arañas, y exclamó:

—Bueno chicos, esto merece un brindis. Solo en Foscor se puede comenzar así el año. —Vació la copa de un trago y nos dirigió una sonrisa irónica—: ¡Feliz año nuevo!