"Cerca de morir, un amor cruel, un amor extraño capaz de arrebatarme la vida. El amor ha de tener sus sacrificios, no hay sacrificio sin sangre."

"Me juzgarás cruel y egoísta, muy egoísta, pero recuerda que el amor es siempre así. Cuanto más inmensa es la pasión, más egoísta resulta."

"Eres mía, serás mía y tu y yo seremos una para siempre."

[Carmilla, SHERIDAN LE FANU]

1. EN EL DESCAMPADO

—¡Menudo truño! —exclamó Trish cuando salimos al callejón que quedaba en la parte trasera del cine—. Evelyn, tú y Echo sois mortales escogiendo películas.

—Pues a mí me ha gustado —protesté, mientras arrojaba mi refresco y los restos de las palomitas al cubo de la basura.

—¡Y a mí! Es súper buena.

Como de costumbre, la sonrisa de Echo me hizo temblar las piernas. Se había cortado el pelo y vestía tan pulcro y elegante como siempre. A su lado, Trish aún se veía más extravagante, ataviada con una falda estilo tutú y sus zapatos de Frankenstein. Por suerte, tras someter su corto pelo a un par de tintes de fantasía, había vuelto a teñírselo de negro azulado.

—Eh tíos, ¿qué es eso? —exclamó Pau, señalando unas luces que quedaban a una veintena de metros.

Entorné los ojos y seguí la dirección de su brazo. Una agrupación de caravanas había aparecido en medio del descampado donde se montaban las ferias del pueblo. También había una gigantesca carpa circense a rayas rojas y negras.

Unos gritos me llamaron la atención y me fijé en que unas cuantas personas estaban tensando las cuerdas para terminar de elevar el techo. Sus entusiasmadas voces rompían el silencio de la noche.

Intenté buscar algún cartel que indicara de qué se trataba y vi un viejo rótulo aleteando a la entrada del descampado. Anunciaba algo en letras grandes y desiguales, pero estaba demasiado oscuro para distinguir lo que ponía.

—Vaya, quizá estén montando algo para Carnaval, faltan solo dos semanas —aventuró Trish emocionada—. Es mi fiesta preferida.

—¿Porque es el único momento del año en el que no te miran mal por ir disfrazada? —se mofó Echo con malicia.

Trish puso los ojos en blanco y le pegó un violento empujón.

—Ningún pijo casposo como tú va a darme clases de estilo. Eh, ¿por qué no nos acercamos a mirar?

Sin esperar respuesta, Trish correteó hacia el descampado y los demás decidimos seguirla, aunque a paso más lento.

Cuando estábamos a tan solo un par de metros, comprobamos que una alambrada impedía el paso. Me extrañó la absoluta ausencia de iluminación, de modo que activé la linterna del móvil para alumbrar el cartel. En voz alta, leí el contenido, trazado en letras sangrientas y desiguales:

El Cabaret de la noche

—Muy apropiado para un pueblo llamado Foscor —bufó Trish con una risita—. ¿Serán los típicos gitanos rumanos tocando la pandereta?

—Quizá sea algo de más nivel, estilo Le cirque du soleil...

—No flipes, Evelyn. Si han aterrizado en esta mierda de pueblo, dudo mucho que sea algo de calidad. Lo más probable es que sean un atajo de garrulos del pueblo de al lado.

—Por cierto, ¡me acabo de acordar de algo! —exclamó Pau dándose una palmada en la frente—. No sé cómo se me había pasado comentároslo.

—¿El qué?

—Mañana llega una chica de intercambio a mi casa, va a quedarse unos tres meses con mi familia.

—¿Ah, sí? ¿De dónde es? —quiso saber Trish muy interesada.

—Norteamericana, de California. Se llama Destiny. De hecho, estará en vuestra clase, chicas, así que espero que la orientéis y seáis simpáticas con ella.

—Eso depende de cómo se porte...

—Por supuesto que seremos agradables con ella —me apresuré a exclamar, lanzando a Trish una mirada de advertencia—. No hagas caso de la señorita Antisocial.

—Espero que no sea la típica animadora insufrible.

—Me parece que has visto demasiadas películas —se rió Echo—. Seguro que será una chica de lo más normal.

Pau meneó la cabeza con cara de pillo.

—Bueno, no tan normal. He visto algunas fotos y está buenísima, con un aire a lo Miley Cyrus...

—Lo que faltaba —gruñó Trish dándome un codazo—. Ahora te fastidias y cargas tú con ella.

—¡Eh, mirad! Alguien se acerca...

El susurro de Echo nos distrajo de la absurda discusión y todos nos giramos de nuevo hacia el descampado.

En efecto, una silueta se aproximaba a la roulotte más cercana a la alambrada. La desconocida encendió un farolillo situado sobre la puerta del carromato, rompiendo por fin la oscuridad, con lo cual pudimos distinguir sus rasgos. No fui la única en contener una exclamación.

La mujer aparentaba unos veintipocos años y su belleza era sobrecogedora. Una cortina de sedosos cabellos negros le rozaba la cintura y tenía la boca en forma de corazón. Los labios, pintados de un rojo intenso, eran gruesos y sensuales.

No obstante, lo más poderoso de su semblante eran, sin duda, los ojos. Relucientes como aguamarinas, brillaban de forma inquietante en aquel rostro oval de piel casi translúcida. Las pestañas eran tan largas que proyectaban largas sombras sobre sus mejillas, como si llevara puesto un antifaz.

Algo destelló por encima de sus cejas, atrayendo mi atención. Se trataba de una elegante tiara de plata vieja, decorada con una gema rojo sangre en su centro, que ceñía su frente justo por debajo de un marcado pico de viuda. Iba a juego con el cinturón de gemas de su vestido negro, cuyas mangas y bordes en forma de jirones rozaban el césped.

—Joder —se le escapó a Pau atónito—. ¿Quién narices es esa? Parece una de las concubinas de Drácula.

Me sorprendió la furia en la mirada de Trish cuando se giró hacia él, como si se hubiera ofendido ante su comentario.

—Vámonos.

—Pero... ¿no querías echar un vistazo? —exclamó Echo, confundido.

Sin hacerle ni caso, Trish dio media vuelta y se internó por el callejón. Me encogí de hombros ante la mueca de mis amigos y la seguí en silencio.

Ninguno de nosotros despegó los labios mientras regresábamos a casa, como si hubiéramos quedado afectados por la presencia de aquella misteriosa mujer. Incluso cuando nos internamos en el bullicio de las calles del centro, aquella especie de silencio hueco siguió flotando entre nosotros como un fantasma.

2. DESTINY

El martes siguiente, Trish y yo nos sentamos en los bancos de la entrada como cada mañana. Siempre nos quedábamos charlando hasta que sonaba el timbre, tiempo que ella aprovechaba para fumarse un cigarrillo.

—Bueno, hoy por fin conoceremos a la tipeja esa americana —comentó con una mezcla de desprecio y burla—. Me pregunto qué pinta tendrá.

—Estamos a punto de averiguarlo... Mira, por ahí vienen.

Nuestros amigos se acercaban con una rubia que parecía extranjera; deduje que sería Destiny. Fruncí el ceño cuando la vi apoyar la mano en el hombro de Echo con excesivas confianzas mientras se reía a carcajadas. Ese detalle, sumado a su despampanante aspecto, hizo que le pillara manía desde el primer momento.

Una larga melena ondulada enmarcaba su rostro redondo, de abultados mofletes y gruesos labios que parecían estar siempre haciendo pucheros. Los ojos eran pequeños y azules, con unas pestañas tan espesas que semejaban postizas, gracias a diversas capas de rímel. Para algunos  tal vez resultara adorable, pero a mí me recordó a una muñeca pepona. La odié aun más al fijarme en su diminuta nariz y aquella enorme sonrisa de dientes perfectos.

Tal y como dijo Pau, era un clon de Miley Cyrus, a quien yo no podía ni ver.

—Chicas, os presento a Destiny —exclamó Pau sonriendo.

—Qué tal, guapas —saludó ella con un marcado acento norteamericano. Al sonreír se le marcaron unos hoyuelos en las mejillas.

—De lujo —ironizó Trish, haciendo rodar los ojos. Estrechó sin ganas la mano que le tendía Destiny—. Nice to meet you, o cómo se diga. Soy Trish.

Al sacudir el brazo, las numerosas pulseras de Destiny tintinearon de forma muy ruidosa. Aunque estábamos en febrero, iba en tirantes, con un top blanco que dejaba al aire su bronceado estómago, mostrando el piercing de brillantes de su ombligo. Completaba el conjunto con unos tejanos que se ceñían como una segunda piel y botas estilo cowboy.

—Yo soy Evelyn —me presenté, tendiéndole asimismo la mano. Intenté sonar simpática, pero la voz me salió algo forzada.

Destiny me la estrechó sin apenas mirarme. Estaba absorbida por el look de Trish, a quien observaba fascinada: desde su cazadora de rockera con chapas hasta las plataformas de sus botazas New Rock, sin olvidar las cadenas que colgaban de sus pantalones rotos.

—Me encanta tu... mmm... disfras —exclamó sonriente.

—¿Mi disfraz? —repitió la aludida, frunciendo el ceño.

—Sí. Pau me ha explicado que es... Carnaval, ¿no? Una espesie de Halloween.

Echo y Pau intentaron aguantarse la risa sin éxito —tampoco pusieron demasiado empeño—, mientras Trish fulminaba a Destiny con la mirada. Me apresuré a intervenir antes de que mi amiga se le lanzara a la yugular. Conociéndola, era muy capaz, y no precisamente en sentido figurado.

—Oh, no, Destiny, éste es el look habitual de Trish. No es un disfraz.

—Déjalo, Evelyn —masculló Trish, arrojando el cigarrillo al suelo y pisoteándolo—. La yanqui esta se cree muy graciosa.

Pasó por el lado de Destiny, empujándola a propósito con el hombro. Miré a los chicos con expresión de «Ya os vale» y salí corriendo detrás de mi amiga, mientras escuchaba a Destiny preguntar si había hecho algo mal. El matiz inocente de su voz no me convenció en absoluto.

La mañana no fue mucho mejor. Destiny, ajena a las miradas de desprecio y comentarios sarcásticos de Trish, estuvo parloteando sin parar, describiendo con todo lujo de detalles su enorme casa en Los Ángeles, sus tres perros, el instituto al que iba, las fiestas que montaba con sus amigos, la colección de chicos con los que había salido... Por si fuera poco, como su español no era muy bueno, tardaba el doble que cualquier otra persona en contar cada historia.

Para cuando sonó el timbre anunciando el final de las clases matutinas, tenía la cabeza a punto de explotar. Al ser martes había clase por la tarde, de modo que nos dirigimos a la cafetería para encontrarnos con los chicos.

Mi paciencia llegó a su límite cuando Destiny me enlazó por el brazo como si fuéramos íntimas amigas y comentó con una risita:

—Por sierto... ese amigo vuestro, Echo, es muy guapo. ¿Tiene novia?

Oí un resoplido por parte de Trish, quien acto seguido soltó una carcajada irónica y me palmeó la espalda. Miró a Destiny y afirmó:

—Has ido a preguntarle a la persona indicada. Evelyn y él son íntimos.

—¿Sí? —Destiny me escudriñó con sus ojos azules.

Me incliné hacia Trish y susurré:

—Te voy a matar... —Me giré de nuevo hacia la americana y ya en voz normal, repliqué—: No tengo ni idea. ¿Por qué no se lo preguntas tú misma?

Aceleré el paso para dejarlas atrás y me adentré en la cafetería, donde enseguida distinguí a Echo sentado al fondo. Me desplomé en una silla a su lado con un gruñido de frustración y él me miró inquisitivo.

—¿Qué te pasa?

—¿Dónde anda Pau? —pregunté a mi vez—. De ahora en adelante, que cargue él con su amiguita. Esa tía es lo peor.

Echo se echó a reír.

—¿Quién, Destiny? A mí me parece simpática. —Dio un sorbo a su Fanta mientras yo temblaba de celos y señaló a los estudiantes que hacían cola ante el mostrador de la cafetería—. Pau está ahí, ha ido a comprarse la comida.

—Qué valor —se burló Trish, que acababa de llegar.

Se sentó frente a mí y tiró de la anilla de su inseparable lata de Coca-Cola Zero. Por lo menos ese día también llevaba unas cuantas barritas de cereales.

—¿Dónde has dejado a Destiny? ¿Ya te la has cargado?

—Más quisiera —refunfuñó ella, mientras Echo meneaba la cabeza, divertido—. Está haciendo cola con Pau. Teniendo en cuenta cómo es la comida en este instituto, igual tenemos suerte y la envenenan.

—¡Qué malas sois! ¿Qué tenéis en contra de ella?

—Es una engreída —repliqué, frunciendo el ceño. Abrí una bolsa de patatas fritas y mordí una con furia.

—Exacto. Debería cambiarse el nombre a «Pestiny», porque es la puta peste.

—Tampoco está tan mal...

—Tú eres un tío, Echo, así que no cuentas. —Trish se fijó en un papel publicitario que había sobre la mesa y lo acercó a sus ojos—. ¿Qué es esto? «Os esperamos en El Cabaret de la Noche» —leyó en voz alta.

—¡Anda, es el nombre del circo ambulante que vimos el otro día! —exclamé, cayendo en la cuenta.

—Ah sí, nos lo han dado hace un rato y lo he dejado ahí para que lo vierais —asintió Echo—. Van a ofrecer una serie de espectáculos por Carnaval, aunque no pone cuánto cuesta la entrada.

—¿Qué os parece si nos pasamos por ahí este finde? —propuso Trish con los ojos brillantes.

Recordé la fascinación que había generado en ella la misteriosa chica de la roulotte y asentí sonriente.

—Claro, vamos a ver qué se cuece, así sabremos si merece la pena pagar por el espectáculo o no.

—¿De qué habláis? —intervino Destiny con su deslumbrante sonrisa, apareciendo de repente por detrás.

Dejó sobre la mesa una bandeja cargada con comida de dudosa calidad: puré verde radioactivo y un filete que parecía de goma. Se sentó al lado de Trish ante el horror de ésta e hizo ojitos a Echo.

—También anuncian una fiesta de disfraces para el finde siguiente a la inauguración del show —exclamé, tomando el panfleto e ignorando a Destiny—. ¡Pone que es gratis!

—¡Me encantan los disfrases! Os voy a contar la fiesta de Halloween alusinante que organisé en mi casa el año pasado...

La tía no se enteraba de que pasábamos de ella. Miré a Trish con disimulo y me reí al ver que fingía llevarse una pistola a la sien y pegarse un tiro.

Desde luego, iba a ser un día muy largo.

3. CIRCE

—¿Por qué ha tenido que venir con nosotros? —Trish señaló a Destiny con la cabeza y le clavó el codo a Pau en las costillas.

Éste hizo una mueca de dolor y se frotó el punto magullado mientras la fulminaba con la mirada.

—¿Qué querías que hiciera? No iba a dejarla en casa y decirle: «Eh, me voy con mis amigos, pero tú no vienes».

—¿Por qué no?

Me hubiera echado a reír de no ser por lo furiosa que estaba. Ante nosotros, Echo y Destiny encabezaban la marcha, ella medio colgada de su brazo, riendo como una estúpida. Al parecer, seguía sin captar que estábamos en pleno invierno y vestía unos shorts cortísimos, combinados con medias transparentes, unas zapatillas deportivas hechas polvo y una amplia sudadera del equipo de fútbol americano de su instituto. Seguro que se creía muy sexy.

El problema es que lo era.

—¿Nunca se cansa? —le susurré a Trish.

Señalé hacia la americana, que en aquel momento lanzaba una estruendosa carcajada. Al mover la cabeza, su ondulada melena emitía destellos rojizos.

—Mejor que le ralle a él que a nosotros, ¿no? —Con una mueca malévola, clavó en mí sus ojos azules—. ¿O es que estás celosa?

—¡Claro que no! —repliqué aún en voz baja, con las mejillas arreboladas.

—Entonces, ¿qué más te da?

No supe qué responder, de modo que no dije nada. Trish se giró de nuevo hacia Pau, con quien retomó una de sus eternas y aburridas conversaciones sobre videojuegos. En silencio, yo me dediqué a observar la apacible tarde, cuya quietud solo se veía turbada por el murmullo de nuestras voces.

Apenas habían dado las seis, pero era ya noche cerrada. A ratos se levantaba un viento glacial que me calaba los huesos y me hacía estremecer, no sé si solo de frío o también de miedo. No me gustaba la oscuridad y para colmo era luna nueva. Las farolas estropeadas, que en Foscor superaban el cincuenta por ciento del total, no ayudaban a mejorar mi estado de ánimo.

—¡Ya hemos llegado! —exclamó Destiny alegre, poniéndose a dar palmadas.

Puse los ojos en blanco. ¿Era incapaz de decir algo sin ponerse a berrear?

Me fijé en el cartel que habíamos visto la primera noche, en aquella ocasión  iluminado por dos focos rojizos que le daban un aire siniestro. La puerta de acceso al recinto por fin estaba abierta.

—Eh, chicos. ¿Entramos?

—Claro que sí —intervino Trish, apresurándose a adelantarme y entrando en el descampado sin dudar un segundo.

Disimulé una sonrisa, asumiendo que estaba impaciente por ver a la chica de la vez anterior. Todos la seguimos con cautela, sin apenas ver por dónde pisábamos. Las caravanas y la enorme carpa seguían sumidas en la más completa oscuridad, por eso nos asustamos cuando una figura nos salió al encuentro.

—Buenas noches, chicos.

La voz era grave e imperiosa, como acostumbrada a dar órdenes. También detecté un leve acento catalán, lo cual me sorprendió, pues por sus rasgos esperaba que fuese extranjera. Sin embargo, no seguí elucubrando sobre el origen de la misteriosa mujer: su rostro atrajo de inmediato toda mi atención.

Al verla más de cerca, comprobé que aquellos ojos no podían ser reales; debían de ser las lentillas que usaba para el espectáculo. Eran azules, pero de un tono tan claro que resultaba casi blanco, las pupilas apenas un punto diminuto en su centro. Los labios rojos contrastaban de forma dramática con la piel blanca, sin ninguna imperfección, aunque su calidad cerosa me dio grima.

Aquella noche vestía unos pantalones bombachos de raso negro y un top de flecos a juego que le daba cierto aire oriental. Al vernos tan callados, nos sonrió de forma burlona, como provocándonos. Distinguí unos caninos demasiado grandes para una persona normal.

—Buenas noches —casi tartamudeó Echo, recuperando por fin el habla. Los demás seguíamos en shock, atrapados por aquella mirada—. Me llamo Eric, ¿y tú?

La chica desvió la mirada hacia él y amplió su sonrisa. Le tendió la mano y me fijé en sus uñas con cierta aprensión. Eran largas y curvas, con una extraña textura que recordaba al cristal.

—Circe —se presentó la extraña con aquella voz grave y autoritaria—. Soy la dueña del cabaret. ¿Estáis interesados en el show? Abrimos las taquillas más tarde, pero puedo venderos las entradas ahora si lo deseáis.

—Estábamos pensando en venir, sí —respondió Trish.

Me quedé de piedra cuando, dejando de lado su timidez habitual, se acercó para darle dos besos a la chica, que se quedó tiesa por completo, sin devolverle el saludo. Avergonzada, mi amiga dio un paso atrás y tragó saliva.

—Yo soy Beatriz, aunque todos me llaman Trish —balbuceó con torpeza—. Tienes un nombre precioso.

Circe la miró con curiosidad y cierta diversión reflejada en sus espeluznantes ojos.

—Muchas gracias. A propósito, espero no haberos asustado. —Exageró aun más su sonrisa, señalándose los ojos y los dientes con una de sus largas uñas—. Estábamos ensayando y no he tenido tiempo de quitarme el atrezo.

—Qué va, te queda muy bien —musitó Trish con timidez—. Esas lentillas son increíbles. ¿Hacéis un espectáculo de terror?

—Pronto lo comprobarás por ti misma. —Circe le guiñó el ojo.

Pau y Echo se miraron con una sonrisita malintencionada. Yo resoplé e hice rodar los ojos, imaginando las perversiones que esos dos tendrían en mente. Me volví hacia Circe al ver que nos hacía un gesto.

—Por favor, acompañadme. Abriré la taquilla para vosotros.

La seguimos por el oscuro descampado. Yo tironeé de la manga de Trish y los demás se acercaron para no perderse detalle de la conversación.

—Pero, ¿por lo qué le has dicho que sí? —exclamé—. Aún no hemos decidido si vamos, imagínate que cuesta una pasta…

Ella se encogió de hombros, resentida.

—Pues no las compréis si no queréis, so ratas. Yo pienso ir.

—Yo también quiero —se apresuró a intervenir Destiny, sonriendo de forma arrogante—. El dinero no es un problemo para mí.

—Problema —la corrigió Pau, distraído. Se giró hacia Echo con aire de duda—: ¿Tú qué dices, tío?

—Bueno, a mí me gustaría ver el espectáculo... Pero también espero que no sea muy caro.

—Las entradas valen doce euros —anunció Circe por encima del hombro.

Caminaba como a diez metros por delante de nosotros y estábamos hablando en susurros, ¿cómo había podido oírnos?

Aturdidos, nos apresuramos a alcanzarla, pues ya había llegado a la taquilla donde vendían las entradas, situada al otro lado del perímetro. La caseta —roja y con el techo plano— tenía un aire muy vintage. Circe abrió la puerta con las llaves y accionó el interruptor, que iluminó toda la estructura con luces de neón. Arriba, unas letras doradas parpadeaban con la palabra «TICKETS».

—¿Las queréis, entonces? —La dueña del cabaret nos miró expectante mientras agitaba un taco de entradas ante nuestros ojos.

Nos miramos para ver si estábamos de acuerdo y asentimos.

—Que sean cinco, por favor —aceptó Echo, y añadió—: ¿Por qué os llamáis El Cabaret de la Noche?

Circe le respondió mientras arrancaba las entradas con cuidado y nos iba tendiendo una a cada uno.

—La gracia del espectáculo consiste en que todos vamos caracterizados como vampiros... como ya habéis podido ver. Nos pareció que el nombre era interesante, y no quisimos llamarlo «circo» porque es demasiado parecido a mi nombre. De modo que optamos por «cabaret», que a mi parecer suena más exótico y elegante. —Nos sonrió, mostrando de nuevo aquellos afilados colmillos, y añadió—. Serán doce euros cada uno, por favor.

Fuimos pagándole mientras nos comentaba que el espectáculo tendría lugar la semana próxima. Cuando ya íbamos a despedirnos, se dio una palmada en la frente y exclamó:

—Casi me olvido... Por favor, no dejéis de venir a la fiesta de disfraces que hemos organizado dentro de tres semanas. Estaré encantada de veros a todos allí.

Aunque dijo «todos», miró sobre todo a Trish, quien asintió ruborizándose.

—Allí estaremos. Gracias por todo, Circe.

—Gracias a vosotros.

Sin perder ni un instante más, la mujer dio media vuelta y se internó de nuevo en las tinieblas, dejándonos en un admirado silencio.

Por supuesto, Destiny fue la primera en comenzar a hablar.

—Wow, guys... no soy gay, pero creo que por esta chica haría una excepción.

4. TRÍO DE DISFRACES

El sábado por la mañana, Trish y yo quedamos con Destiny delante de la tienda de disfraces y artículos de regalo del pueblo. Por supuesto, nosotras hubiéramos preferido ir solas, pero Destiny nos oyó cuando hablábamos del tema y se apuntó sin preguntar si nos parecía bien, como hacía siempre. Era imposible librarse de ella.

—Mira, supongo que aquí es donde «Pestiny» piensa que me compro la ropa —gruñó Trish, señalando la tienda con la barbilla.

—Chist, ¡no la llames así! Imagínate que está cerca y te oye.

Ella rió desdeñosa e hizo pantalla con las manos para encenderse uno de sus Black Devil con aroma a vainilla.

—Pero si siempre llega tarde —masculló, con el cigarrillo entre los labios.

—Da igual, un día de estos se te va a escapar...

Mi amiga, tan parca en palabras como siempre, se encogió de hombros.

Dos cigarrillos y medio más tarde, apareció Destiny tan campante, caminando como si tuviera todo el tiempo del mundo. Se había recogido la larga melena dorada en lo alto de la cabeza, llevaba unas gafas de sol talla XXL y ni una gota de maquillaje, exceptuando su acostumbrada capa doble de máscara de pestañas. Tenía un aspecto fabuloso, para variar.

En cuanto al modelito, aquel día por fin se había abrigado con una chaqueta de cuero color tabaco y un jersey grueso, aunque tan corto que le dejaba el estómago al aire, exhibiendo su piercing.

«Quizá en Los Ángeles haya una ley que prohíba taparse el ombligo», pensé con sarcasmo.

—Hey, girls —saludó Destiny, sonriente. Entre las manos sujetaba un vaso gigante de cappuccino medio vacío. Le dio el último sorbo y ante nuestra estupefacción, lo arrojó al suelo como si nada—. ¿Entramos?

—Llegas veinte minutos tarde —la acusó Trish, apagando su colilla contra el cenicero de una papelera—. La próxima vez no te vamos a esperar.

Entró en la tienda sin darle tiempo a responder. Destiny se limitó a encogerse de hombros y dirigirme una sonrisa. Suspirando, empujé la puerta de la tienda y ambas entramos en pos de Trish.

Por suerte, pese a ser un pueblo pequeño, la tienda era enorme y había mucha variedad de disfraces, sobre todo ante la proximidad de Carnaval. Después de rebuscar un rato y desechar todos los de princesa, hada y cursilerías semejantes, escogí uno de Pocahontas y me metí en el probador.

Antes de salir, comprobé mi aspecto en el espejo: el vestido era de ante marrón claro, con un solo tirante y reborde de flecos, aunque por debajo llevaba una malla de manga larga que simulaba piel morena. El conjunto se completaba con unas botas de cuero blando, una cinta con plumas para la frente y un collar azul del que pendía una piedra. El disfraz incluía una peluca, pero tenía el pelo lo bastante largo para hacerme yo misma las dos trenzas.

Salí para ver los disfraces de mis amigas y coincidí con Trish, que abría la cortina en ese preciso momento.

—Déjame ver —le pedí, expectante.

Ella me dirigió una sonrisa torcida y se puso a hacer posturitas tontas. Estaba increíble con su disfraz de Cleopatra, e incluso se había puesto la peluca, que imitaba el peinado de la reina, con flequillo muy recto y las puntas de los negros mechones envueltas en abalorios dorados. El vestido, con un escote muy cerrado en forma de trapecio, era una túnica de seda blanca con hileras de rombos azules y filigrana dorada en el cuello y en el cinturón que le ceñía el talle de forma sugerente. El disfraz incluía diversos complementos de oro falso: un par de brazaletes en forma de serpiente y una corona prendida en la peluca.

—¡Guau! —exclamé boquiabierta—. Estás guapísima.

—Gracias, tu disfraz es muy guay también. —De repente puso unos ojos como platos y me tiró del brazo—. Ay, Dios. Mira eso.

Me di la vuelta y vi a Destiny acercándose a nosotras. Deduje que iba de bailarina del Moulin Rouge o algo similar, aunque su modelito parecía sacado de la sección más perversa de un sex-shop. Un diminuto cancán negro dejaba sus esbeltas piernas al aire, con medias de encaje sujetas con ligas y zapatos de tacón de aguja estilo Mary Jane. Un corsé de satén rojo realzaba sus pechos de tal forma que parecían a punto de salírsele.

—¿Se supone que va de ella misma? —cuchicheó Trish con una mueca irónica—. Por educación no diré la palabra exacta...

—Por favor, dime que no se atreverá a salir así a la calle.

—¿Cómo me veis? —preguntó Destiny, dando vueltas sobre sí misma en actitud coqueta. El cancán aleteó, ofreciéndonos una visión fugaz de su trasero.

—Como la guarra que eres —respondió Trish en voz baja.

—¿Qué?

—En realidad, pensamos que es un poco... excesivo —añadí yo rápidamente, dando gracias a su español limitado—. ¿No prefieres probarte otro?

—Tengo por aquí uno de vampira... Creo que me gusta más.

—Qué original —se burló Trish.

Destiny sonrió con petulancia.

—No, este disfras será muy original. He pensado en pedir ayuda a alguien.

—¿Y a quién, si se puede saber? —replicó mi amiga, socarrona—. Que yo sepa, aquí no conoces a nadie… aparte de nosotros.

—Claro que sí. ¡A Sirse!

—¿Circe? —repitió Trish atónita—. Apenas la conoces.

—Eso tiene solusión. —Destiny ensanchó su sonrisa, sobre todo al ver la expresión de la gótica—. Tal ves ella pueda prestarme uno de sus... eh... fangs...

—Colmillos —apunté yo.

—Colmillos —repitió la americana, agradecida—, o desirme de dónde ha sacado esas lentillas tan cool.

La cara de Trish daba miedo cuando replicó con aspereza:

—Dudo mucho que te preste nada. Es su material de trabajo, no un juguete.

—Bueno, me da igual —espetó Destiny, tozuda—. Me gustaría conoserla mejor... Vivir nuevas experiensias. Tú ya me entiendes.

Nos guiñó el ojo con una risita y volvió al probador. Miré a Trish, que parecía haberse tragado un limón.

—Voy a destruir a esa perra.

—No le hagas ni caso, lo está haciendo aposta para fastidiarte.

Mi amiga comenzó a quitarse el disfraz conmigo delante, aunque eso sí, se puso los pantalones antes de sacarse la túnica. Después, se la arrancó sin miramientos y se puso la camiseta a gran velocidad. Apenas me llegó un flash de su lechoso y escuálido cuerpo antes de que volviera a estar vestida del todo.

—Me las piro —me dijo entonces, metiendo de nuevo el disfraz en la funda de plástico.

—¿No te lo llevas? Pero si te quedaba genial.

Mi amiga me apartó para salir del probador.

—Otro día. Quizá me pase esta tarde, ahora solo quiero largarme. ¿Puedes dejarlo donde estaba?

—Claro, Trish, pero espera un momento...

Fue inútil, ella ya salía por la puerta, haciendo que la campanilla de encima temblara con violencia. Escuché sus fuertes pasos por la calle —sonaba como si estuviera corriendo— hasta que volvió a hacerse el silencio.

Justo entonces, Destiny asomó tras la cortina, vestida con la versión porno de un disfraz de vampira.

—¿Qué tal éste?

Con un suspiro de cansancio, alcé el pulgar en señal de aprobación y me metí de nuevo en mi probador. Al mirarme en el espejo, de repente me vi ridícula e infantil. Pensé en el rostro perfecto de Echo y entonces evoqué la imagen de Destiny, con su radiante belleza californiana, riéndole al oído como una estúpida. A continuación, la imaginé con su sugerente disfraz de vampiresa, luciéndose ante de él, quizá bailando pegados...

Apreté los puños y respiré hondo, a sabiendas de que no sería fácil calmarme. Con un resoplido, me arranqué el disfraz, lo metí en la funda de plástico de cualquier manera y salí a dejarlo en el colgador junto con el de Trish.

Mientras abandonaba la tienda sin despedirme de Destiny, me dije que tal vez yo también tendría que buscar la versión «adulta» de mi disfraz...

Sobre todo si pretendía competir con ella por Echo.

5. UN RAYO DE SOL

El lunes nos reunimos con los chicos a la hora del recreo, encantadas ante la inesperada ausencia de Destiny.

—¿Dónde está tu querida amiga? —preguntó Trish a Pau con sorna—. ¿Quizá la han invitado a los Globos de Oro y no podía venir?

—Muy graciosa. No, está enferma. Esta mañana ha dicho que no se encontraba muy bien y se ha quedado en la cama. Las últimas dos noches salió hasta bastante tarde.

Trish y yo nos pusimos rígidas. En mi opinión, ella sospechaba que Destiny se había pasado a ver a Circe con la excusa del disfraz, mientras que yo temía que hubiera estado con mi propio amor platónico.

—¿Dijo con quién estaba? —pregunté yo, mirando a Echo de reojo, quien comía una manzana con aire despistado.

Pau frunció el ceño y negó con la cabeza.

—Qué va. Ha estado muy rara todo el fin de semana.

Echo suspiró y arrojó el corazón de la fruta a la basura.

—Por lo menos se lo habrá pasado bien. Yo he estado secuestrado todo el finde en casa de mis tíos, rodeado por mis doscientos primos, que se han dedicado a chillar hasta agujerearnos los tímpanos y dejarlo todo hecho una pocilga.

Suspiré aliviada y, sin darme cuenta, esbocé una enorme sonrisa. ¡No había estado con Destiny!

—¿Por qué pones esa cara, Evelyn? Cualquiera diría que te ha tocado la lotería. —Trish me escrutó con sus azules ojos mientras daba un sorbo a su lata.

—Oh, por nada —exclamé, agitando las manos para restarle importancia—. Estaba pensando en una tontería.

—Mirad quién viene por ahí.

Nos giramos hacia donde señalaba nuestra amiga y vimos a Destiny, que entraba en el patio tambaleándose como si estuviera borracha.

—Parece recién salida de The Walking Dead —exclamó Trish—. ¿Qué demonios le pasa?

Destiny miró a su alrededor como desorientada. Al distinguirnos por fin, se acercó a nosotros, aún caminando con ese aire inestable. Iba toda de negro, con sus enormes gafas de sol e incluso una gorra de béisbol, aunque no tenía mucho sentido. En Foscor siempre estaba nublado.

—Hey, chicos —saludó con voz débil, dejándose caer en el banco. Estaba muy pálida, incluso sus labios habían perdido el color.

—¿Te encuentras mejor? —inquirió Pau, preocupado—. Podrías haberte saltado el resto de clases, por un día tampoco pasa nada.

La chica negó con la cabeza.

—No me siento muy bien pero en casa no sabía qué haser. ¿De qué estabais hablando?

—De nuestros fines de semana —replicó Trish, y con la voz cargada de intención, añadió—: ¿Qué hiciste tú este finde, Destiny?

Pero la chica no llegó a contestar, pues en aquel momento sucedió algo de lo más extraño. Por primera vez desde que vivía en Foscor, las nubes se separaron un poco, lo justo para dejar pasar un tímido rayo de sol, que fue a caer justo en el punto donde Destiny estaba sentada. Ésta lanzó un alarido como si el rayo la hubiera quemado y saltó del asiento al momento, refugiándose en las sombras.

—Sooo, chica —exclamó Trish con voz divertida—. Yo, que viviendo en esta mierda de pueblo apenas he visto el sol en mi vida, aún podría asustarme, pero tú eres de California, ¿no?

—Sorry, guys. —Destiny parecía tener problemas para recordar su español—. This was a bad idea. I'm going home.[1]

Atónitos, vimos cómo la norteamericana daba media vuelta y salía dando tumbos del patio, cubriéndose la cabeza con los brazos como si la gorra no fuera suficiente. Pau se levantó y salió en su busca, gritando por encima del hombro:

—¡Voy a acompañarla a casa!

—Surrealista —comentó Trish meneando la cabeza. Apuró su bebida y estrujó la lata—. Voy al baño, ahora vuelvo.

Dicho esto, se fue del patio, dejándonos solos a Echo y a mí.

—Oye, Evie... —comenzó él con timidez, pasados unos instantes.

Me atreví a mirarle y deseé no haberlo hecho, pues me puse roja como una tonta. Bajo la inesperada claridad del sol, sus iris parecían contener fragmentos de oro. Por desgracia, las nubes volvieron a cerrarse pasados unos segundos.

—Dime.

—¿Recuerdas las entradas que me regaló Pau por Navidad? Las de la expo de Le Corbusier. —Asentí y él prosiguió, después de tragar saliva—. Entre los parciales y otras historias aún no he podido ir. ¿Te gustaría venir conmigo el sábado por la mañana?

—¡Claro, me encantaría!

—Perfecto. —Echo sonrió de oreja a oreja y se puso en pie—. Pues voy tirando para clase, que tenemos reunión de delegados.

Se despidió haciendo el tonto con una pomposa reverencia y yo suspiré, feliz. En aquel momento, ya ni me acordaba de Destiny.

Me dirigí hacia la salida pasados unos minutos, tan envuelta en mi nube de felicidad que choqué contra Trish, quien me increpó en broma:

—¡Mira por dónde vas, atontada! Venga, vámonos a clase. Hoy yo también estoy como unas castañuelas. —Se echó a reír y me apretó contra ella—. ¡Un día completo sin «Pestiny»!

6. UNA INOPORTUNA CARABINA

La exposición de Le Corbusier debía de ser la más aburrida que había visto en mi vida, pero mientras estuviera cerca de Echo, el resto no importaba. Lo cierto es que a mí toda aquella colección de planos y maquetas me dejaba fría. Mirara donde mirara, todo me parecía idéntico.

—¿Qué tal te lo estás pasando?

Echo apareció a mi espalda, pues se había alejado unos pasos para ver más de cerca una maqueta.  Me llegó el aroma de su perfume, el más sexy sobre la Tierra... al menos bajo mi punto de vista.

—Genial —mentí, correspondiendo a su luminosa sonrisa—. La verdad es que no entiendo gran cosa de arquitectura, pero los edificios de las fotos se ven muy... funcionales.

Echo se echó a reír.

—Pues yo creo que te estás muriendo de aburrimiento y no te atreves a decirlo. —Me guiñó el ojo y el corazón se me paralizó cuando me cogió de la mano para tirar de mí—. Venga, vamos a tomar algo, conozco una cafetería cerca de aquí. De todos modos, ya lo hemos visto todo.

Acepté su ofrecimiento con una sonrisa avergonzada, y le observé mientras se ponía aquella parka que tan bien le sentaba. A su lado me sentía un adefesio. Era como si una mortal cualquiera se paseara con un modelo de pasarela. Era tan alto, tan fuerte, con aquel jersey blanco marcando sus músculos...

Para variar, aquella mañana me había pasado una hora probándome modelitos, hecha un manojo de nervios. Me había decidido por un vestido de lana granate, mi color preferido, leggins negros y botas de tacón. Quizá no fuera tan despampanante como nuestra amiguita americana, pero me decía que si Echo me había invitado a mí en lugar de ella, sería por algo.

Como si fuese cosa de una maldición, no di crédito cuando alcé los ojos y vi a Destiny a una decena de metros, merodeando por la exposición con aire despistado. Parecía haberse recuperado ya de su gripe o lo que fuera que había tenido. De hecho, se la veía mejor que nunca: su piel estaba radiante, sus labios muy rojos, los ojos de un azul casi fosforescente.

Con el corazón agitado, estaba a punto de tirar del brazo de Echo y salir corriendo cuando, para mi desgracia, mi mirada coincidió con la de Destiny. Sus ojos celestes se iluminaron al reconocerme y sonrió, marcando aquellos insufribles hoyuelos. Enseguida comenzó a hacer exagerados aspavientos.

—¡Echo, Evelyn!

En un par de segundos estaba a nuestro lado, abrazándonos con la efusividad de quien no te ha visto en por lo menos un año. Había faltado varios días a clase, pero no los suficientes para justificar semejante recibimiento.

—¡Destiny! —Echo la miró sorprendido cuando pudo zafarse de su asfixiante abrazo—. ¿Qué haces tú aquí? No me digas que te interesa la arquitectura.

—¿Bromeas? — La chica hizo aletear sus largas pestañas embadurnadas de rímel—. Me encanta «Le Corposier».

—Es Le Corbusier —tercié yo con una mueca.

—Eso he dicho.

—¿Ya te encuentras mejor? ¿No deberías estar en la cama? —pregunté con mala intención.

—Estoy cansada de no haser nada. Además, ya estoy bien, ¿no lo veis? —Volvió a sonreír mientras daba una vuelta sobre sí misma y tuve ganas de estrangularla—. Guys... ¿podría ir con vosotros? Me estoy aburriendo aquí sola...

A mí no me convenció en absoluto su falsa carita de pena, pero Echo era demasiado educado para hacerle un feo.

—Claro, lo que pasa es que ya la hemos visto. De hecho, ahora íbamos a tomar algo.

—¡Oh, mejor! Estaba comensando a cansarme de tantos edifisios… —Destiny miró a Echo de forma tan intensa que él se removió, incómodo.

La odiaba con todas mis fuerzas. Estaba segura de que se había enterado de lo del museo e intentaba boicotear mi cita con él. Era como en las series americanas, la típica animadora robanovios. Claro que él no era mi novio...

«Todavía», dijo una vocecita insolente en mi cabeza.

—Vamos a tomar ese café, pues. —La voz de Echo me sacó de mis absurdos pensamientos.

Con un suspiro de rabia, tuve que conformarme con colocarme al lado derecho de mi amigo, mientras Destiny caminaba a su izquierda, por supuesto lo más pegada a él que podía.

Enseguida llegamos a la cafetería que decía Echo. Una vez más, la norteamericana se las arregló para salirse con la suya y sentarse a su lado, y eso porque no pudo hacerlo en su regazo. Se tomó un té verde alegando que seguía una dieta para eliminar toxinas, y yo luché por no soltar un gruñido. Echo se pidió un café americano y yo un chocolate caliente.

Por supuesto, Destiny tenía algo que decir al respecto.

—¿No te dan miedo las calorías? —preguntó horrorizada cuando dejaron la gran taza humeante frente a mí—. Todo ese asúcar...

—Hay cosas más importantes para mí en la vida —ironicé, dándole un sorbo con rabia. Para colmo, me quemé la lengua con el chocolate hirviendo.

—Yo sigo una dieta espesial. Hago ejersisio diario, en LA tengo un entrenador personal e intento no comer nunca grasas ni carbs.

—Y qué me dices de... no sé, ¿pedir una pizza entre amigos o tomar palomitas en el cine? —preguntó Echo con una sonrisa conciliadora.

—¿Es una invitasión?

Alucinada, miré a Destiny, que le estaba haciendo a Echo una caída de pestañas propia de una ligona profesional. Era como si yo ni estuviera ahí.

Claramente turbado, el chico enrojeció y se encogió de hombros.

—Hablaba en general...

—Si tú me lo pides, comería pizza y palomitas. —Destiny amplió su sonrisa y colocó su mano de uñas largas y cuidadas encima de la de Echo.

Me estaban entrando ganas de vomitar. Me puse de pie de forma tan brusca que por poco volqué la silla.

—Voy al baño —anuncié, frunciendo el ceño.

Si no salía de ahí un par de minutos para respirar, acabaría arrojándole el chocolate encima a esa descarada.

Cuando regresé, me había calmado un poco, pero ver a Destiny aún tan cerca de mi amigo volvió a ponerme de muy mal humor. Me dejé caer en la silla y di un largo sorbo al chocolate para reconfortarme. Por suerte, se había enfriado un poco. Echo ya se había terminado el café y Destiny no dejaba de remover su té como si pretendiera marearlo.

—...y cuando quedaban dos horas para que volvieran mis padres, la casa todavía estaba hecha un desastre —explicaba ella riendo en aquel momento.

Fantástico, otra de sus interminables historias sobre fiestas y desfases con su «alusinante» grupo de amigos, compuesto de por lo menos cien personas.

Apuré mi taza y carraspeé.

—Chicos, debería ir tirando, tengo que recoger a mi madre en el hospital. Hemos quedado para comer.

Echo consultó su reloj y Destiny dio una palmada, sobresaltándonos.

—¡Tengo una idea! ¿Por qué no vamos a comer tú y yo, Echo? Hay un lugar de comida orgánica aquí serca...

Él me miró inseguro y después se giró hacia la norteamericana, que aguardaba su respuesta expectante.

—Yo... no sé... tendría que avisar a mis padres.

—¡Oh, por favor! Pau y su familia se han ido al soo, y si vuelvo a casa ahora estaré completamente sola. —Destiny hizo pucheros como si tuviera dos años.

—Está bien... —Echo se giró hacia mí, mordiéndose el labio—. ¿Quieres que te acompañemos al ferrocarril, Evie?

—No es necesario. —Recogí mis cosas con el rostro lívido y les hice un gesto con la cabeza—. Os veo más tarde en el descampado.

Precisamente, era la noche del espectáculo, aunque malditas las ganas que tenía de ir después de que la mañana se me echara a perder de aquel modo.

Pagué mi consumición lo más rápido que pude y salí sin mirar atrás. No quería seguir viendo cómo Destiny me birlaba la que debería haber sido mi cita especial con Echo.

7. LA DANZA DE LA SERPIENTE

Varias horas más tarde, nos encontramos para asistir al espectáculo del Cabaret de la Noche. Yo todavía estaba mosca por lo ocurrido con Destiny aquella misma mañana, pero intenté tranquilizarme y no dejar que me afectara.

Aun así, fue difícil contener un resoplido cuando la vi aparecer enfundada en un vestido negro imitación de cuero, altos tacones y el pelo aleteando salvaje sobre sus huesudos hombros. Se había puesto una cantidad ingente de máscara de pestañas y un pintalabios rojo pasión, a juego con sus largas uñas.

—Buenas noches, guys. ¿Aún no ha llegado Echo?

—El pobre aún debe de estar recuperándose de esa mierda orgánica que le has hecho comer hoy —comentó Trish.

Mi amiga, que por supuesto estaba enterada de lo sucedido, le sonrió con falsa dulzura. Ella tampoco se había quedado corta con su modelito: minifalda de cuadros llena de imperdibles, medias rotas y una camiseta negra que llevaba estampado «weirdo»[2] en la parte frontal. Por si fuera poco, calzaba sus botas Demonia de vinilo, con unas plataformas tan altas que casi necesitaba una escalera para ponérselas.

—Ah, ¡ahí está! —señaló Destiny emocionada, pasando olímpicamente del comentario malicioso de la gótica.

Todos nos giramos hacia la derecha, por donde llegaba Echo casi corriendo.

—Disculpadme, mi madre me ha entretenido con una tontería —gruñó, casi sin aliento—. Vamos, no lleguemos tarde.

Cuando por fin accedimos al recinto, nos sorprendió ver que estaba atestado, como si todo el pueblo se hubiera congregado allí aquella noche. La carpa estaba ya montada del todo e iluminada de forma espectacular. Habían distribuido farolillos chinos por el exterior, y los miembros del cabaret aún se paseaban por ahí saludando a la gente, como si nada. Nadie habría dicho que el show estaba a punto de comenzar.

En medio de la marea de gente, no tardamos en distinguir a Circe, quien se acercó a saludarnos a paso lento y elegante. Cuando la vi moverse, me pareció como si flotara a través de la oscuridad, su vestido negro de jirones apenas rozando el suelo. Pestañeé y la impresión se desvaneció, de modo que me regañé interiormente por tener tanta imaginación.

—Bienvenidos, chicos —nos saludó con su estoicismo habitual, si bien sus ojos transparentes brillaban de entusiasmo—. Por favor, pasad y tomad asiento. Os espera un espectáculo increíble.

No nos dio besos a ninguno, sino que mantuvo una distancia prudente y se limitó a estrecharnos las manos con sus gélidos dedos. Jamás había tocado a nadie que estuviera tan frío.

Al acercárseme, noté que despedía un olor curioso, como a hielo e incienso. Era exótico y envolvente, pero tenía un punto peligroso al mismo tiempo, como si el miedo pudiera embotellarse y espolvorearse a modo de perfume.

Tras su breve acogida no tardó en escabullirse y se perdió entre la ruidosa multitud, camino de la carpa. Nos miramos con las cejas levantadas.

—Bueno, está claro que esa chica tiene algo especial —comentó Pau.

Destiny aún estiraba el cuello intentando captar un atisbo de la tenebrosa mujer. Sus ojos hacían chiribitas.

—Es awesome[3]. El otro día vine para que me ayudara con mi disfras y...

—No queremos saberlo —la cortó Trish con aspereza—. Venga, vamos antes de encontrarnos a alguien sentado en nuestros asientos. Este pueblo está lleno de paletos.

Nos apresuramos en dirección a la fantasmagórica carpa, que ondeaba en el viento con lucecitas titilantes prendidas en la tela a rayas rojas y negras. Nos introdujimos por una de las aberturas y me quedé sin aliento al observar el altísimo techo, las hileras de lustrosos bancos de ébano distribuidos en torno al escenario, las velas colgantes que iluminaban el interior, la decoración oscura y siniestra con murciélagos disecados y falsas telarañas. Era como el escenario de una película de terror.

La mayor parte del público se hallaba ya en sus respectivos asientos. Por suerte, pese a la predicción de Trish, no había nadie sentado en los nuestros, de modo que los ocupamos en el orden en que entramos. Logré sentarme junto a Echo, aunque por supuesto, Destiny se colocó al otro lado, flanqueada asimismo por Pau. Trish se sentó a mi izquierda y se quitó la cazadora con un suspiro. Se la veía francamente emocionada. Le apreté la mano y me incliné para susurrarle.

—No hagas ni caso de «Pestiny». Estoy segura de que Circe pasó totalmente de ella, eso si llegaron a verse siquiera...

—¿Y a mí qué me cuentas? —Mi amiga se encogió de hombros, incómoda. Se había puesto roja y se notaba que quería cambiar de tema, por lo que no insistí.

De todos modos, tampoco hubo más oportunidad de hablar, pues como si fuera cosa de magia, en aquel momento todas las velas se apagaron a la vez, con una especie de frío soplo de aire.

El público contuvo una exclamación y entonces, una luz rojiza iluminó el escenario, donde apareció uno de los miembros del cabaret.

Iba vestido íntegramente de negro y ostentaba el mismo aspecto vampírico que Circe, con ojos transparentes y una palidez espectral. Después de presentarse como Jean-Pierre, se dirigió hacia una escalera envuelta en sombras, donde dedujimos que daría inicio al primer número del espectáculo. Los potentes focos fueron iluminando su ascenso, hasta que distinguimos la cuerda floja, por donde caminó sin sujeción alguna, ejecutando incluso unos pasos de baile.

Para el siguiente número, otro de los integrantes del cabaret se dedicó a lanzar cuchillos a su temeraria ayudante, cuyo contorno quedó trazado a la perfección por los espantosos filos. Al terminar, invitaron a un miembro del público a subir al escenario. Una mujer entrada en carnes se ofreció voluntaria, pero pareció arrepentirse una vez estuvo apoyada contra la tabla de madera. Pese a que temblaba como una hoja, el hábil lanzador marcó asimismo su contorno sin hacerle un solo rasguño.

La actuación que tuvo lugar a continuación nos dejó a todos con mal cuerpo. Un par de mujeres ataviadas como las concubinas de Drácula salieron al escenario y realizaron una serie de curiosas contorsiones tras una cortina, de forma parecida a los shows de sombras chinescas. Puede que fuera tan solo un efecto óptico, pero las acrobacias que ejecutaron no parecían posibles para un ser humano.

Aún estábamos preguntándonos cómo diablos habían realizado las últimas contorsiones, cuando las saltimbanquis volvieron a solicitar la ayuda del público. Esta vez, dijeron, necesitaban un par de candidatos que les permitieran beberse su sangre. Prometieron que antes les hipnotizarían para que no sufrieran el menor daño. El público rió divertido, obviamente tomándoselo a broma, pero a mí algo comenzaba a chirriarme en todo aquello.

Tanto mis amigos como yo arrugamos el ceño cuando una pareja de adolescentes subió al escenario. Incluso estando a cierta distancia, vi con claridad cómo las mujeres les clavaban los colmillos profundamente en el cuello. Por las expresiones de mis amigos, deduje que no habían sido imaginaciones mías. A continuación, las vampiresas simularon beberse su sangre, aunque a mí me pareció demasiado real. Y en todo caso, la cuestión era... ¿cómo unos colmillos de atrezo podían hundirse de aquel modo en la carne?

Una vez terminó la actuación y cesó la horripilante música, se indicó a los adolescentes que regresaran a sus asientos, quienes bajaron del escenario tambaleándose, pálidos como la cera. El público volvió a reír y vitorear, supongo que creyendo que los voluntarios estaban actuando, pero mis amigos y yo intercambiamos una mirada de inquietud.

¿Qué diablos estaba pasando?

Tras la siguiente actuación, tan impactante como el resto, de un joven que montaba a caballo incluso de pie, realizando toda clase de acrobacias encima del animal, el hombre que había actuado en primer lugar regresó al escenario para anunciar el último acto.

—Y ahora, señoras y señores, encantadoras víctimas de nuestra noche de miedo... —Jean-Pierre sonrió con la mirada de un salvaje, mostrando sus enormes y afilados caninos—, voy a presentarles la última actuación. No hay criatura animal ni humana capaz de resistirse a su mirada. Ante todos vosotros... ¡Circe la Encantadora!

Hizo una pequeña reverencia y aplaudió en dirección a las sombras, donde una silueta comenzaba a definirse. El público se unió a los aplausos, y cuando estos al fin cesaron, una suave y exótica música de flautas y panderetas resonó por el gigantesco espacio.

Poco a poco, fueron brotando una serie de luces en torno al escenario, iluminando a Circe, que caminaba hacia el borde sujetando algo largo y grueso enroscado a su cuerpo. Tardé unos instantes en comprender, presa del horror, que se trataba de una serpiente.

Por fin, la mujer se detuvo a escasos metros del público y dejó la enorme pitón a sus pies. El foco la iluminaba de lleno, mostrando su cuerpo casi desnudo, ataviado tan solo con un top rojo que realzaba sus turgentes pechos y una falda muy corta a juego. Iba descalza y no llevaba apenas maquillaje. Sus larguísimos cabellos negros parecían petróleo sobre sus hombros, una cortina de satén que relucía y se retorcía bajo la trémula luz.

Circe se agachó lentamente, imitando con su cuerpo los movimientos del reptil hasta estar al mismo nivel de sus ojos. Aunque estaba lejos y fue casi imperceptible, me pareció distinguir un movimiento extraño en la pitón, como si al establecer contacto visual con la mujer, el animal hubiera sufrido un shock.

No sé cuánto tiempo transcurrió, mientras mi atención se concentraba única y exclusivamente en Circe, mirándola tan absorta como la serpiente, casi sin pestañear. Había algo dentro de sus ojos, algo terrorífico... y maravilloso.

Por un momento, sentí que la sala estaba vacía. Yo flotaba en la oscuridad, y toda la luz procedía de los ojos de aquella mujer. Una luz casi hiriente, helada y azul. Me hundía en sus pupilas como pozos oscuros y los iris me acariciaban el cabello y las mejillas con sus dedos de hielo. Todo mi cuerpo está aterido de frío, paralizado, mientras una sustancia rasposa y puntiaguda como carámbanos se deslizaba por mi interior, arañando mi garganta, retorciéndose en mi estómago.

Sentí que me lloraban los ojos pero no podía pestañear. Mi respiración se aceleró hasta provocarme palpitaciones violentas contra la base del cuello. No venía nada y al mismo tiempo lo veía todo. Era como si no estuviera en la sala, pero mi cuerpo permanecía anclado a la butaca. Contemplé cómo la mujer y el reptil bailaban al unísono, cada anillo de la serpiente reproduciendo las cimbreantes ondulaciones del sensual cuerpo de Circe.

El ritmo de la música aumentó y la intensidad del baile se volvió frenética. Yo estaba sudando a mares y tenía un frío glacial al mismo tiempo. Quería moverme pero no podía. Los ojos de Circe estaban clavados en la serpiente, pero a la vez parecían clavados en mí.

Intenté mirar a mis compañeros, pero no podía despegar los ojos del escenario, del cuerpo de la encantadora, del indefenso reptil, a quien tenía absolutamente dominado. La intensidad llegó a su clímax, me dolían los tímpanos, me vibraba todo el cuerpo. No podía soportarlo más.

Quise gritar, aullar, arañar el asiento. Quise arrancarme la ropa, la piel, despegarme de la butaca, lanzarme al escenario y ponerme a bailar como Circe, imitando sus movimientos.

Y entonces, todo terminó.

Durante unos instantes, en la sala reinó un silencio sepulcral. Solo podía oír mi pulso latiéndome enloquecido contra los oídos, mis jadeos entrecortados.

Al sentir que por fin podía moverme, me sequé el sudor de la frente y me giré hacia mis compañeros. Trish estaba aún en estado de shock. Echo parecía tener ganas de vomitar y respiraba de forma agitada.

—Qué narices ha sido eso —resopló, más un juramento que una pregunta.

Miré hacia Pau, que estaba arrodillado en el suelo. Al principio pensé que se le había caído algo, pero luego se apartó un poco y vi que a su lado había un bulto del tamaño de una persona. Agucé la vista pues todavía me lloraban los ojos... y sentí que se me paralizaba el corazón.

Era Destiny.

Su cuerpo estaba tirado por el suelo, desmadejado como una marioneta rota. Tenía el rostro lívido, los labios blancos y ojeras violáceas. La larga melena estaba desparramada alrededor de su rostro, como un halo de oro, rojizo bajo las parpadeantes luces.

Todos dimos un salto cuando a nuestro alrededor estalló una salva de atronadores aplausos y silbidos. El público entero se había puesto en pie para rendirle ovación a Circe, a quien contemplaban con adoración mientras ésta hacía una reverencia, de nuevo abrazada a la serpiente en actitud posesiva. Sus iris relucían con el gélido fulgor de los zafiros.

Aún con el sonido ensordecedor de fondo, Pau levantó la cabeza y nos miró con ojos desorbitados, el sudor resbalando por su frente. Su voz fue apenas un susurro cuando dijo:

—Creo que no respira. 

8. LA INVITACIÓN DE TRISH

En la fiesta posterior al espectáculo, Echo, Trish y yo ofrecíamos un aspecto lamentable. Pálidos y ojerosos, la mera visión de la mesa del bufet bastó para que nos dieran arcadas. Nos retiramos al fondo de la sala y nos desplomamos en un grupo de sofás de aspecto raído pero confortable.

En cuanto a Destiny, por suerte no estaba muerta, solo se había desmayado. En el estrés del momento, Pau se había dejado llevar por el pánico. En cualquier caso, después de reanimarla con unas palmaditas y un poco de aire, había decidido llevársela a casa. Probablemente, todavía no se había recuperado de la extraña afección que padecía desde hacía unos cuantos días.

Echo y yo tampoco estábamos en nuestro mejor momento; de hecho, queríamos irnos a casa, pero Trish insistió —mejor dicho, suplicó— que nos quedáramos un rato. Como sabía que se moría por hablar con Circe, acepté con la condición de que no fuera demasiado rato.

—¿Habéis sentido lo mismo que yo durante el último número? —preguntó Echo, abanicándose con el panfleto del programa—. Ha sido muy... raro.

—Eso es quedarse corto —intervine yo, quitándome el cárdigan, debajo del cual mi camisa estaba húmeda y fría—. Ha sido más que raro... Ha sido sobrenatural. Como si me hubiera hipnotizado, igual que a la serpiente.

—Estáis exagerando. La chica simplemente es buena en su trabajo.

Por supuesto, quien hablaba así era Trish. Echo la miró tan estupefacto como yo y arqueó una ceja.

—¿«Buena en su trabajo»?

—Claro. Debe de saber de hipnosis, y como sois unos blandengues, os ha afectado más que al resto, eso es todo.

—Por favor —resoplé—, ¿te has mirado al espejo? Tienes tan mala pinta como nosotros, como todo el mundo en realidad.

Señalé con la cabeza a la gente que nos rodeaba, los pocos que habían optado por asistir a la fiesta. Su aspecto no era mucho mejor que el nuestro.

—Es como si me hubieran anulado la voluntad —prosiguió Echo, tomándome el relevo—. Y creo que tú has sentido lo mismo, Trish.

—Está bien, puede que haya sido un poco... —La chica enmudeció de golpe y enrojeció mientras bajaba la mirada—. Oh Dios, ahí viene Circe.

—¿Cómo estáis, chicos?

Cada vez que la veía, su aspecto me parecía más delirante, como si no pudiera quedar constancia en mi memoria de una belleza tan extraordinaria... y espectral. La palidez de su piel tenía una cualidad mórbida, surcada de finas venas azuladas, contrastando con aquellos labios rojizos, como húmedos de sangre. Sus ojos claros despedían un fulgor extraño, irreales incluso para ser lentillas. Y aquel pelo sedoso que se extendía como un manto de oscuridad a su alrededor...

—Un poco cansados —balbuceó Trish, nerviosa—. Pero no queríamos perdernos la fiesta.

—¿Os ha gustado el espectáculo?

El tono en la voz de Circe era tan imperioso que casi parecía obligarnos a responder afirmativamente.

—Sí —respondió Trish de nuevo. Era como si Echo y yo no estuviéramos presentes—. Ha sido increíble.

—Maravilloso. Voy a darme una vuelta para charlar con el resto de invitados. Muchas gracias por venir.

Trish la miró marcharse como si le destrozara el corazón. Pese a lo mal que nos encontrábamos, Echo y yo nos miramos alzando las cejas con regocijo. Ahogué una risita y tiré del brazo de mi amiga.

—Vamos a sentarnos, anda.

—Un momento.

La gótica alzó la mano para que esperáramos y se mordió el labio con fuerza. Parecía avergonzada, como si no se atreviera a decirnos algo.

—Yo... bueno. Quería haberlo dicho cuando Circe aún estaba aquí, supongo, pero me ha dado palo. —Tragó saliva con dificultad—. La semana que viene doy un concierto. He estado componiendo algunas canciones, aparte de las versiones que practico en mis clases de guitarra y he... he alquilado una sala pequeña en un local de Barcelona. Me gustaría que vinierais.

Me quedé de piedra. Tras recuperarme del shock, le di un fuerte abrazo, mientras Echo le palmeaba la espalda.

—¡Enhorabuena! Hay que ver, qué callado te lo tenías. ¡Desde luego que iremos! ¿Verdad, Echo?

—Por supuesto. Ya era hora de que hicieras algo así. Creo que soy el único que te ha oído cantar.

—Sí, y por qué te colaste en mi casa sin permiso —replicó Trish poniendo los ojos en blanco, pero después sonrió tímidamente—. Gracias, chicos. De no ser por vosotros, creo que la sala estaría vacía.

—¿Y por qué no haces lo que has dicho e invitas a Circe? Seguro que ella conoce a mucha gente que puede venir.

—Oh no, en realidad prefiero que no vengan muchas personas... si no me moriré del corte. —Enrojeció con violencia y se encogió de hombros para disimular—. Pero molaría que ella viniera, supongo.

Le di un empujoncito, muerta de risa. Comenzaba a encontrarme algo mejor.

—¡Venga ve, so pánfila! Ya nos cuentas luego. —Le guiñé el ojo.

En cuanto se marchó con paso inseguro, Echo y yo volvimos a repantigarnos en los sofás.

—Ésta ha sido mi última obra de caridad —resopló, tras dar un sorbo a su vaso de agua—. No sé por qué nos hemos dejado liar por Trish. No puedo más...

—¿Tanto te ha cansado Destiny esta tarde? —pregunté en tono mordaz.

—Uf, no me lo recuerdes. Ha sido de lo más extraño.

—Parece que «extraño» es la palabra del día. ¿A qué te refieres?

—Pues... —Echo miró a su alrededor como si temiera que Destiny fuera a reaparecer—. Por ejemplo, se ha comido un filete crudo.

Agité la mano como para quitarle importancia y resoplé.

—Ya ves, a mucha gente le gusta la carne poco hecha.

—No me has entendido bien. —Echo se mesó el alborotado pelo color arena y se pasó la mano por el rostro, aún pálido y ojeroso—. Me refiero a literalmente crudo. Del primero que le han traído aún salía sangre, pero ella se ha quejado de que estaba demasiado hecho. Se ha puesto tan insoportable que por poco nos echan del restaurante. No ha parado hasta que le han permitido entrar en la cocina. Un rato después, ha vuelto con otro filete... y estaba crudo. Del todo.

—Venga ya...

—Hablo totalmente en serio.

Trish, tan oportuna como siempre, escogió aquel preciso instante para reaparecer. Saltó sobre el sofá con entusiasmo y nos abrazó a los dos a la vez, casi asfixiándonos.

—¿Quién eres tú y qué has hecho con mi amiga? —exclamó Echo, atónito ante su insólita efusividad.

—¡Circe ha aceptado! ¡Vendrá al concierto!

—¡Genial! ¿Y qué te ha dicho? ¿De qué habéis estado hablando?

Trish comenzó a responder, pero no le hice mucho caso, pues algo me había llamado la atención. Desde el fondo de la sala, Circe nos miraba fijamente, con una sonrisa que no alcanzaba a sus ojos claros y fríos como el hielo.

Pero eso no fue lo que me pareció más chocante. Enseguida noté que, mientras Trish parloteaba, las expresiones de Circe iban cambiando... como si, pese a estar a diez metros de distancia, pudiera oír todas y cada una de sus palabras.

9. COMO EN UNA PELÍCULA DE HOLLYWOOD

Era una noche típica en Foscor: oscura, fría y deprimente. No entendía por qué el ayuntamiento no se dedicaba a reparar las farolas fundidas, pues el pueblo ganaría mucho si el alumbrado funcionara correctamente. Por lo menos, no ofrecería un panorama tan opresivo y... aterrador.

Pese a la densa negrura de las calles, decidí salir a dar un paseo. Era el siguiente lunes a las siete de la tarde y me estaba aburriendo mortalmente. Mi madre iba a llegar tarde esa noche y la perspectiva de enfrentarme a la montaña de deberes sobre mi mesa me deprimía.

Tras hablar un rato por teléfono con una amiga de Barcelona, había devorado unas cuantas tostadas con mermelada mientras hacía zapping, pero solo daban culebrones y concursos aburridos. Al final, decidí no dejarme amilanar por el clima, me abrigué bien con bufanda, guantes y gorro y salí a dar un paseo.

Tan solo me había alejado unos metros de la cálida seguridad del hogar cuando el miedo comenzó a hacer mella en mí. Nunca me había gustado la oscuridad, pero en Foscor el concepto cobraba una dimensión distinta.

Sentí un desagradable cosquilleo en la nuca, como si alguien estuviera siguiéndome. Al poco de salir, oí un leve rumor de pasos y una tosecilla seca, pero al girarme no vi a nadie, tan solo las sombras huesudas de los árboles, recortadas contra la pálida claridad de la luna.

Apreté el paso, diciéndome que estaba paranoica, pero aun así arriesgué un par de miradas atrás. No vi nada en absoluto. Sin embargo, seguía oyendo ruidos que no lograba ubicar.

No me preocupé de fijarme por dónde iba pues, de todos modos, el pueblo parecía desierto. Absorta por el miedo que sentía, no me di cuenta de lo mucho que me había alejado de casa.

Caminaba tan despistada, volviendo la cabeza cada dos segundos para comprobar si alguien me seguía, que terminé chocando contra alguien. Alterada como estaba, se me escapó un alarido de terror, pero callé al reconocer a la persona que tenía frente a mí.

—¡Evelyn, tranquilízate! ¡Soy yo, Pau!

—Cielo santo... ¡Por poco me da un infarto!

Me apoyé sobre las rodillas para recuperar el aliento. Estaba casi mareada.

—Eras tú quien iba caminando sin mirar —replicó Pau a la defensiva.

—Lo sé, perdona —suspiré, incorporándome. Me fijé en que llevaba una bolsa de la farmacia y la señalé con la cabeza—. ¿Son medicinas para Destiny?

Él asintió con gesto pesaroso.

—Sí, bueno, analgésicos. Tiene un dolor horrible por todo el cuerpo, sobre todo en la cabeza… no sabemos qué puede ser. Hemos llamado al médico pero quizá tarde horas en venir. El servicio de urgencias de Foscor no funciona muy bien que digamos.

—Menuda sorpresa —ironicé, poniendo los ojos en blanco.

—Oye, ¿por qué no te vienes? No le vendría mal un poco de compañía. —Al ver mi expresión, Pau suspiró—. Escucha, ya sé que no te cae bien, pero está sola, enferma, en un país que no es el suyo... Mis hermanas son muy pequeñas, mis padres aún no han vuelto del trabajo y yo... en fin, soy un chico. No es lo mismo.

—Está bien —acepté al fin, con voz quejumbrosa—. Pero si se pone insoportable me largo.

Mi amigo sonrió y me cogió por el brazo.

—¡Sabía que podía contar contigo!

No tardamos demasiado en llegar a su casa. Nada más poner un pie dentro, la atmósfera me golpeó como un puñetazo. Olía a cerrado y a enfermedad, pero la situación empeoró a medida que subíamos las escaleras. Había algo más de fondo, un olor muy fuerte que no supe identificar.

Arrugué el ceño y me tapé la nariz con la bufanda.

—Uf, ¿qué es esa peste?

—Viene de la habitación de Destiny... Son ajos. Ha insistido en cubrir todas las ventanas con ellos.

—¿Qué? —Me giré hacia Pau, atónita—. ¿Qué pasa, se cree que está en un peli de vampiros o qué?

Mi amigo se encogió de hombros y señaló el cuarto de invitados.

—Pregúntaselo tú misma. Yo voy a prepararle una infusión para que entre en calor. ¡Está helada! Le he puesto el termómetro y estaba a 35 grados, pero eso imposible... ¿no?

Se fue en dirección a la cocina antes de que pudiera responderle. Con cierta aprensión, miré hacia la habitación de Destiny. El olor a ojos era insoportable. Tragué saliva, giré el picaporte y entré.

Me quedé paralizada en el vano de la puerta al ver la colección de velas y figuras de santos repartidos por toda la habitación. ¿Desde cuándo la yanqui aquella era religiosa?

Tras instalarme en una butaca que había al lado de la cama, me incliné para observarla. Bajo la mortecina luz de las llamas, su rostro tenía un matiz ceroso, como el de un cadáver. Sus mejillas estaban hundidas, dándole un aspecto demacrado y enfermo. Observé cómo se aferraba a las sábanas, con unas manos huesudas y surcadas de venas.

—Destiny, ¿cómo te encuentras?

Gimió levemente y se agitó. Supuse que estaba dormida. Tenía los ojos cerrados y respiraba de forma muy débil. Me pareció ver algo asomando por el borde de la sábana y me acerqué más, frunciendo el ceño. Al retirarla un poco, distinguí que era un pañuelo anudado en torno al cuello.

La puerta se abrió con un crujido en aquel instante y Pau entró con la humeante infusión y una caja de analgésicos bastante fuertes.

—¿Cómo está? ¿Ha dicho algo?

Negué con la cabeza.

—Creo que está dormida. Por cierto... ¿has visto eso? —Señalé el pañuelo.

Él dejó la taza en la mesita y se encogió de hombros.

—Ya te he dicho que está muerta de frío. Supongo que será para taparse el cuello. —Carraspeó y se acercó a Destiny por el otro lado de la cama—. Voy a tener que despertarla, es mejor que se tome la infusión y la pastilla.

—Espera un momento —exclamé en el último instante—. Déjame comprobar una cosa.

Me acerqué sigilosamente a Destiny y, ante la mueca reprobatoria de Pau, retiré con mucho cuidado el pañuelo. Ambos contuvimos una exclamación cuando el pálido cuello de Destiny quedó a la vista.

Tenía dos perforaciones esféricas de medio centímetro de diámetro, como el mordisco de un animal salvaje...

O de un vampiro.

10. LO QUE SUCEDIÓ EN EL BOSQUE

Al día siguiente, le referí a Trish los acontecimientos de la tarde anterior mientras hacíamos cola para subir al autocar. Al profesor de religión le había dado por organizar una excursión a la montaña, algo bastante inesperado teniendo en cuenta los recursos escolares. Visitaríamos un monasterio y después trataríamos de «encontrarnos con nosotros mismos». A mí me parecía una soberana gilipollez, pero cualquier excusa era buena para no tener clases por un día.

—¿Y dices que tenía una mordedura de vampiro en el cuello? —exclamó Trish atónita.

—No sé si era de vampiro... Desde luego, lo parecía, pero también hay que tener en cuenta que estaba sugestionada por el ambiente de su habitación, ya sabes: las velas, el olor a ajo, su aspecto...

Mi amiga chasqueó la lengua.

—Aquí está pasando algo. Ya sabía yo que esa tipeja no era trigo limpio.

Meneé la cabeza para expresar mi desacuerdo.

—No creo que sea cosa suya, Trish. Te recuerdo que hace unas noches, estuvo a solas en compañía de Circe...

—¿Y eso qué tiene que ver?

Distraída, sacó su paquete de tabaco, pero el tutor la vio y negó con severidad. Contrariada, optó por meterse uno de sus chicles morados en la boca.

—No sé, ¿a ti qué te parece? —solté, socarrona—. Destiny era... bueno, iba a decir normal, pero está claro que la normalidad no es lo suyo. Digamos que por lo menos era «humana» cuando llegó. Pero justo después, salió con la tontería de ir a pedir ayuda a Circe con el disfraz y, a partir de esa noche, comenzó a encontrarse mal, con unos síntomas bastante sospechosos: debilidad, aversión al sol, palidez extrema... Eso por no hablar del espectáculo de la otra noche y de la pinta que tienen todos los del circo.

Trish me miró inquisitiva y yo gruñí, incapaz de creer que no lo viera.

—¿Qué pasa, la falta de nicotina te inhibe el riego sanguíneo? —Me di unos toquecitos en la frente con sarcasmo—. A lo que me refiero es... ¿y si no van disfrazados? ¿Y si son vampiros de verdad?

—Venga ya...

Por fin comenzamos todos a subir al autocar, con lo cual guardamos silencio unos instantes. Tras ocupar un par de asientos contiguos, Trish retomó la conversación:

—¿No te parece que serían un poco idiotas si se expusieran de ese modo?

—Al contrario. Me parece un plan de lo más inteligente. Se supone que son artistas, han montado un espectáculo de Carnaval... ¿quién en su sano juicio pensaría que no van disfrazados?

—Ya, pero esto es Foscor —insistió ella, como si yo fuera idiota—. Aquí esas cosas no cuelan.

—Pues de momento, tú te lo has tragado, y eso que llevas toda la vida aquí. Aparte de que es un tema recurrente entre nosotros que la gente del pueblo, sobre todo los adultos, no tenga ni idea de lo que pasa aquí en realidad.

—O prefieren mirar para otro lado —asintió ella, frotándose la barbilla—. No sé, Evelyn, aun así me parece demasiado...

Enmudeció de golpe. Al seguir la dirección de sus ojos, entendí por qué y me quedé tan boquiabierta como ella.

A través de la ventanilla, vi cómo Destiny llegaba corriendo y alcanzaba el autocar justo antes de que arrancara. La vimos hablando con el tutor, posiblemente dándole una excusa por su retraso. Unos instantes después, se acercaba por el pasillo, buscando un asiento libre.

Su rostro se iluminó en cuanto nos vio.

 —¡Hola, chicas!

Era increíble. De la noche a la mañana se había recuperado por completo. Su rostro, si bien todavía pálido, se veía lustroso, como si la piel reluciera. Tenía los ojos más brillantes que nunca y los labios rojos, pese a la ausencia de carmín. Como siempre, llevaba un modelito totalmente inadecuado: tejanos ajustados llenos de sugerentes rotos, botas de tacón de aguja y una camiseta de manga larga muy escotada, aunque había vuelto a cubrirse el cuello con un pañuelo.

—Destiny, ¿cómo te encuentras?

—¡Estoy genial! —Con una amplia sonrisa, ocupó el asiento anterior al nuestro y se arrodilló para apoyarse contra el respaldo, de cara a nosotras—. Solo ha sido un resfriado.

—Anoche parecías bastante mal —insistí.

De nuevo, ella sonrió y agitó la mano para restarle importancia. 

—Olvídalo... disfrutemos de la excursión, ¿sí?

Trish y yo intercambiamos una mirada cargada de significado, pero decidimos guardar silencio.

Por suerte, durante el trayecto, que duraba casi una hora, Destiny se dedicó a jugar con su iPad y nos dejó en paz por una vez. Fue un alivio poder charlar de nuestras cosas sin sus constantes interrupciones para hablarnos de su fantástica vida en Los Ángeles, «LA» como decía ella.

Cuando el autocar se detuvo frente al monasterio, Destiny fue la primera en bajar de un salto, dando la nota como de costumbre.

—Venga, chicas, ¡vamos a por ese self-discovery![4] —exclamó, muerta de risa.

Trish arqueó las cejas y yo solté un resoplido.

Tal y como había supuesto, la visita fue un rollo insufrible de una hora y media. Nos reunieron a toda la clase en el interior de una capilla de altos techos de piedra y al poco apareció un cura muy joven, quien nos explicó su visión particular de la vida y por qué había decidido acercarse a Dios. Intenté prestar atención pero su voz monótona resultaba soporífera.

A continuación, nos tocó aguantar a una monja, bastante mayor en este caso, quien nos contó historias similares mientras todos bostezábamos, algunos con más disimulo que otros. Creí que iba a quedarme dormida pese al incómodo banco de madera en el que estábamos sentados.

Aquella charla me habría resultado absurda en cualquier caso para un grupo de adolescentes, pero teniendo el cuenta el pueblo del que veníamos, la cosa alcanzaba ya cotas de surrealismo. Sobre todo después de habernos enfrentado a una bailarina demoníaca que se alimentaba de la energía ajena, un artesano pirado que creía en la resurrección... y ahora, tal vez, a un clan de vampiros.

Entre el tiempo que habíamos pasado en el autocar y el aburridísimo sermón de los religiosos, para cuando salimos bizqueando al resplandeciente exterior —al parecer, fuera de Foscor, el sol aún existía— ya era la hora de comer.

Los profesores nos dejaron a nuestro aire y nos dijeron que nos reuniríamos a las tres al lado del autocar para poner rumbo a casa. Hasta entonces, éramos libres de hacer lo que quisiéramos, pero eso sí: debíamos escribir una redacción sobre nuestra experiencia, titulada: «¿Quién soy?» y entregarla al día siguiente. Apasionante.

Trish y yo nos alejamos del merendero donde se habían instalado los memos de nuestra clase y buscamos un lugar más tranquilo. Al poco, encontramos un claro en el bosque que nos rodeaba y nos instalamos en un rincón soleado. A nuestros pies corría un riachuelo poco profundo, cuyas frías aguas producían un agradable murmullo. Nos sentamos en unas piedras recalentadas por el sol y desenvolvimos nuestros bocadillos, sorbiendo los rayos con fruición.

—Madre mía, qué diferencia con Foscor —suspiró Trish con la boca llena.

—Sí, solo me apena que los chicos no hayan venido... Ya podrían haber programado la salida para todo bachillerato.

Mi amiga asintió distraída y masticamos en silencio unos instantes. De repente, caí en la cuenta de algo.

—¿Dónde se habrá metido Destiny? Es muy raro que no haya venido a agobiarnos.

—No llames al mal tiempo —exclamó Trish con expresión de alarma. Apuró las últimas gotas de su botella y chasqueó la lengua—. Mierda, me he quedado sin agua. ¿Sabes si hay alguna fuente por aquí?

Me di la vuelta y señalé en dirección al merendero, aunque la frondosa masa de árboles nos impedía verlo.

—Me parece que ahí había una, aunque no sé si el agua estará buena.

—Voy a probar.

Trish se internó entre los árboles y desapareció de mi vista. 

Devolví mi atención al bocadillo, siendo de golpe muy consciente del profundo silencio que reinaba en medio del bosque. Ni siquiera se oía el canto de los pájaros. Se me puso la piel de gallina y sentí un escalofrío en la nuca.

Justo entonces oí una serie de crujidos a mi espalda. Al punto, me puse rígida y dejé de masticar. Giré la cabeza, pero el claro seguía desierto.

—¿Trish? —llamé algo insegura.

No obtuve respuesta. Frunciendo el ceño, seguí masticando con cierto desasosiego, cuando otro crujido me llegó desde atrás, como el ruido de una ramita al partirse. Esta vez me puse en pie bruscamente y me di la vuelta.

—¿Quién anda ahí?

Destiny salió de improviso entre los árboles, deslizándose de un modo chocante. Me hizo pensar en una pantera, elegante... y letal.

—Hola, Evelyn.

Su voz sonaba pastosa e inexpresiva. Me miraba de un modo inquietante, con una sonrisa que se abría como una cuchillada en su rostro. Seguía estando muy pálida y su aspecto había vuelto a empeorar. La piel aparecía surcada de finas venitas moradas y tenía la mirada desenfocada, como si estuviera en trance.

—Destiny, ¿te encuentras bien?

—Perfectamente —respondió, aún con ese tono ausente.

Siguió acercándose, un paso tras otro. Algo en su actitud me resultaba amenazador. Ya no sonreía; en realidad, su cara no tenía expresión alguna. Era imposible saber lo que pensaba o sentía.

—¿Querías algo? —insistí con voz temblorosa, retrocediendo un par de pasos sin darme cuenta.

Destiny avanzó al mismo ritmo, lento y calculado. No parecía tener prisa. Su persistente mirada vacía estaba clavada en mí. Ignoró mi pregunta y siguió acercándose, implacable.

Inquieta, di unos cuantos pasos más hacia atrás, hasta que sin darme cuenta choqué contra el tronco de un árbol y solté una exclamación. Había llegado al otro extremo del claro.

No podía retroceder más... a menos que me internara en el bosque.

Cuando estábamos a menos de medio metro, me fijé en que tenía los ojos inyectados en sangre. Ni siquiera pestañeaba. Su boca entreabierta dejaba escapar un leve quejido sordo, como si luchara por librarse de ese estado aletargado.

—¿Destiny?

Aunque me sentía ridícula por tenerle miedo, temblaba cuando la cogí del brazo. No tardé ni una fracción de segundo en soltarla, horrorizada.

Estaba fría como un cadáver.

Ella ni siquiera se inmutó. Dio otro paso más y comenzó a levantar la mano lentamente, con los dedos en forma de garra, como si fuera a...

—¡EVELYN!

El grito de Trish resonó en el claro e hizo que Destiny saliera de su trance. Pestañeó y dejó caer el brazo, confusa. Con el corazón a toda pastilla, me aparté de ella y corrí al encuentro de Trish.

—¿Qué narices está pasando aquí? —exclamó ella, mirando a Destiny con expresión acusadora.

Ésta parecía mareada y enferma. Se cubrió la boca con la mano y por unos instantes pensé que iba a vomitar.

—Disculpadme. Yo... tengo que irme.

Antes de que pudiéramos retenerla, dio media vuelta y salió corriendo mientras, poco a poco, en el silencioso bosque volvía a oírse el canto de los pájaros.

11. LA CRIPTA DE MORTICIA

El sábado siguiente, Echo, Pau y yo fuimos juntos a Barcelona para asistir al concierto de Trish en La cripta de Morticia, un local gótico en el que, obviamente, jamás había estado.

Pese a mis prejuicios habituales en materia de discotecas, en cuanto me sentí envuelta por la música de tinte oscuro y melancólico me animé de inmediato. Compartía algunos gustos con Trish y me sorprendió reconocer la canción que sonaba, Problem Child de Escape with Romeo.

Había intentado vestirme acorde con el ambiente para no desentonar: falda larga y vaporosa, top de encaje negro y botines puntiagudos. Sin embargo, no tenía nada que hacer el lado de Trish. Cuando por fin salió al escenario, tardé unos instantes en reconocerla.

El pelo le había crecido bastante los últimos meses, pero había vuelto a dejárselo muy corto por detrás, mientras que un largo flequillo le caía por la frente, con algunos mechones teñidos de violeta. Llevaba un impresionante corsé con brocado lila encima de una camiseta de rejilla, pantalones negros de vinilo y botas de plataforma llenas de hebillas. Múltiples muñequeras de pinchos y tachuelas decoraban sus delgadas muñecas y se había pintado los labios a juego con los mechones recién teñidos de su pelo.

La sorpresa fue aún mayor cuando comenzó a tocar la guitarra eléctrica con la destreza de una profesional, pero eso no fue nada comparado con el sonido que brotó de su garganta a continuación. Tenía una voz grave y rota, como la cantante de The Distillers, capaz de alcanzar tonos muy bajos, en algunos momentos áspera, en otros más dulce, pero en todo momento poderosa y envolvente, provocándome escalofríos en la base de la espalda.

Estaba tan absorbida por la soberbia actuación de Trish que me sobresalté más de lo normal cuando una mano helada me cogió por el hombro. Me giré de golpe y me encontré con el rostro de Circe a dos centímetros del mío. Aún me asusté más cuando vi que estaba como siempre, con aquellos irreales ojos transparentes y los colmillos asomando tras sus labios color sangre.

—Es increíble, ¿verdad? —Me lo dijo en voz baja al oído, y lo extraño fue que la oí a la perfección pese al estruendo de la música, como si su voz hubiera sonado directamente en mi cerebro.

Asentí y acepté la mano que me tendía, pues Circe nunca daba dos besos, excepto la vez que Trish se le había echado encima nada más conocerla en el descampado. Saludó también a Pau y Echo, que parecían tan sorprendidos como yo de que ni siquiera se librara del disfraz durante su tiempo libre.

Si es que era un disfraz, claro.

A partir de aquel momento, fue difícil concentrarme en la actuación. Parte de mi atención estaba en el escenario, siguiendo cada movimiento de Trish, perdida en su desgarradora y preciosa voz, pero la otra mitad estaba atenta al más mínimo movimiento por parte de Circe, cuya presencia me inquietaba sin saber muy bien el motivo exacto. Quizá eran las sospechas que albergaba sobre ella, tal vez era aquel extraño olor a frío y a metal que exhalaba su cuerpo, quizá era la sensación de hielo y de terror que la rodeaba como un campo de fuerza.

Creí que no iba a soportar más la tensión cuando, por fin, Trish rasgueó los últimos acordes y su voz fue apagándose poco a poco. En medio de la ensordecedora salva de aplausos, nos dio las gracias a todos por asistir y dijo buenas noches.

Tras enrollar los cables y guardar la guitarra en su funda, mi amiga bajó del escenario de un salto. Se acercó a nosotros con timidez y aún no había abierto la boca cuando Pau la cogió en brazos y comenzó a darle vueltas.

—¡Eres la puta ama, tía! ¡La puta ama!

—Una estrella del rock, sin ninguna duda —corroboró Echo, arrancando a Trish de las manos de Pau para darle un sentido abrazo—. ¡Qué callado te lo tenías!

—Has estado increíble, preciosa —asentí yo, sonriente.

Cuando Echo por fin se apartó, besé las enrojecidas y sudorosas mejillas de la gótica, que parecía a punto de desmayarse o de echarse a llorar.

—Muchísimas gracias, tíos, ha sido... una experiencia alucinante, desde luego. Creía que... —Se interrumpió de pronto y se le agradaron los ojos al ver a la dueña del cabaret detrás de nosotros—. ¡Circe! ¡Al final has venido!

—No me lo hubiera perdido por nada del mundo.

La voz aterciopelada de la mujer sonó casi como un ronroneo. Se adelantó unos pasos para darle a Trish un apretón cariñoso en el hombro y, ante mi sorpresa, le susurró algo al oído. Me fijé en que Echo y Pau estaban distraídos comentando algo y no prestaban atención al diálogo secreto que estaba teniendo lugar entre nuestra amiga y la mujer circense.

Cuando Circe se apartó de su oreja, Trish asintió con la cabeza, como sellando un pacto. Acto seguido, la misteriosa mujer se perdió entre la masa de gente que avanzaba en dirección a la salida, sin ni siquiera despedirse de nosotros.

—¿Qué ha sido eso? —exclamé, mientras Echo y Pau ponían rumbo a la barra y nos hacían un gesto para que les acompañáramos.

—¿El qué?

—No te hagas la loca —mascullé con impaciencia. Nos acodamos en la barra y me giré hacia Trish para mirarla de frente—. ¿Qué quería Circe?

—Una Coca-Cola Zero, por favor. —Pagó su consumición y se giró de nuevo hacia mí—. No ha sido nada, solo quería felicitarme.

—¿Y dónde ha ido ahora? —insistí—. Trish, no me fío de ella, recuerda lo que hablamos, esa tía...

—Me ha invitado a su caravana, ¿vale?

Por poco me tragué el chicle que estaba masticando. La miré incrédula.

—¡Qué dices! Supongo que te habrás negado. ¿Para qué quiere que vayas?

—Quizá te parezca difícil de creer que yo pueda gustarle a alguien, pero Circe está interesada en mí —me espetó Trish.

Sus mejillas tenían dos grandes círculos rojos. Le sirvieron la bebida y le dio un sorbo, ofuscada. Yo la tomé del brazo y la obligué a girarse hacia mí, pero ella rehuía mi mirada.

—Trish, no sé por qué dices eso. Eres una chica increíble, preciosa y llena de talento. Hay un montón de mujeres que darían cualquier cosa por salir contigo.

—Sí, tú la primera, ¿verdad?

—¿Qué?

La miré sin dar crédito a sus palabras, mientras algo denso y amargo se instalaba en la base de mi garganta. Cielo santo, ¿estaba enamorada de mí?

—¿A qué ha venido eso? —Imprimí un tono más suave a mi voz, y la tomé de la cintura con cariño.

Ella se desembarazó de mí y apuró su bebida de golpe, echando la cabeza hacia atrás mientras el líquido oscuro y burbujeante gorgoteaba por su garganta. Dejó el vaso con un golpe seco y se giró hacia mí con expresión pétrea.

—Lo siento, Evelyn, pero a mí Circe no me parece rara ni sospechosa. Es una tía de puta madre, y me da igual si hay otras doscientas pavas que, según tú, querrían estar conmigo. Esas otras no me interesan y Circe sí. No necesito tu aprobación. —Ante mi acongojada sorpresa, señaló a los chicos con la cabeza—. Despídete por mí, ¿quieres? Yo me largo.

—Trish, ¡espera! ¡No te vayas con ella, por favor!

Mi grito atrajo la atención de Echo, quien de repente se encontraba a mi lado. Busqué a Pau con la mirada, pero no le vi por ninguna parte. Deduje que había ido al lavabo.

—¿Qué pasa, Evelyn? ¿Dónde está Trish?

Estiré el cuello para distinguirla entre la multitud, pero ya había desaparecido de mi vista. Suspiré profundamente y me giré hacia Echo.

—Se ha marchado... —Le miré asustada a los ojos y añadí con un estremecimiento—: Con Circe.

12. DEJADME EN PAZ

Aunque al día siguiente era domingo, salté de la cama poco después del amanecer. Estaba inquieta tras la discusión con Trish la noche anterior y tenía un mal presentimiento. Le había estado mandando WhatsApp durante toda la madrugada y no había contestado; de hecho, ni siquiera me constaba que los hubiera leído. Su última hora de conexión era de antes incluso del concierto.

Para cuando mi madre bajó a desayunar, yo llevaba horas despierta. Me había duchado y vestido, y estaba leyendo un libro sentada a la mesa de la cocina.

—¡Buenos días, cariño! Sí que has madrugado hoy —comentó mientras entraba en la cocina, apretándose el cinturón de la bata. Ocultó un bostezo con la mano y puso en marcha la cafetera—. ¿Quieres unas tostadas?

Negué con la cabeza.

—He quedado para desayunar con los chicos, como cada domingo.

—Ah sí, vais al sitio ese... El País de Nunca Jamás, ¿no?

—El Café de Nunca Jamás —la corregí.

—Creía que había cerrado. —Puso un par de rebanadas de pan en la tostadora y frunció el ceño—. Juraría que vi carteles de local en venta.

—Sí, de hecho se vendió, pero la propietaria actual quiso conservar el negocio tal y como estaba. —Me encogí de hombros—. En fin, tengo que irme. Te veo a la hora de comer. ¡Hasta luego!

Le di un beso rápido en la mejilla y me dirigí a la puerta de entrada. Enseguida vi a Echo al otro lado de la valla, esperándome junto a Pau, que por un día no había llegado tarde. Por suerte, no se veía a Destiny por ninguna parte.

—¿Y tu amiga la arpía? —solté como saludo cuando llegué a su altura.

—Buenos días a ti también —ironizó con un resoplido.

Me eché a reír y les di dos besos a cada uno.

—¡Buenos días! Ahora sí: ¿dónde está Destiny?

—Durmiendo. —Pau se encogió de hombros—. Ayer le comenté que habíamos quedado y no me confirmó si vendría. Al ver su puerta cerrada esta mañana, he supuesto que seguía durmiendo y no he querido despertarla. Está muy rara últimamente.

—¿Últimamente? —solté un bufido—. Pau, la chica ya era rarita cuando llegó. Aunque yo usaría otro adjetivo...

—Pero ahora es distinto —insistió—. Sobre todo desde que estuvo enferma.

—Enfermedad de la cual se recuperó de la noche a la mañana...

Echo atrajo nuestro atención con un profundo resoplido mientras señalaba su elegante Rolex.

—Bueno, ¿dónde demonios está Trish? —Se apretó el estómago y gimió—: ¡Me muero de hambre!

—Sí, ya babeo pensando en los bollos de mermelada que me voy a zampar...

—A mí me gustaban más los muffins del señor Darryl... digo Harry[5].

Ambos me miraron como si me hubiera vuelto loca.

—¿Qué pasa? Que fuera un psicópata no quita que cocinara bien.

—Ya empiezas a sonar como Trish —rió Echo, dándome una palmada.

Me mordí el labio y señalé su casa con la cabeza.

—Vamos a buscarla. Estoy preocupada desde que se fue con Circe anoche...

—Ah, pero ¿se fueron juntas? —exclamó Pau, boquiabierto.

—No te enteras de nada, tío, ¿no recuerdas que Evelyn nos lo dijo?

—Me acordaba de que se habían cabreado por ese tema, pero pensaba que Trish al final se había ido a casa. —Se echó a reír y lanzó un sugerente silbido—. Qué fuerte, me pregunto qué habrán estado haciendo...

—No seas asqueroso. —Le aporreé mientras él hacía ademán de protegerse, aún sonriendo con cara de pervertido—. En realidad, mucho me temo que hayan estado haciendo algo totalmente distinto a lo que tu sucia mente imagina.

—A mí Circe también me da mal rollo—asintió Echo—. ¿Volviste a hablar con Trish después de que se fuera con ella?

—No, y por eso estoy tan preocupada. Le he mandado un montón de WhatsApps y no contesta. Ni siquiera se ha conectado desde ayer.

—Pues a mí se me ocurren un par de buenas razones por las cuales puede no haber contestado. —De nuevo, Pau se rió como una hiena y yo le miré con los ojos entrecerrados.

—No entiendo cómo puedes tomártelo a broma. ¿Crees que es normal que Circe vaya por ahí con esos colmillos incluso en su tiempo libre?

—Esto es Foscor...

—¡Precisamente! —señalé, ya casi histérica. Cogí a Echo por el brazo e hice un gesto a Pau con la cabeza mientras comenzaba a alejarme—. Tú quédate aquí por si Trish viene desde alguna otra parte. Echo y yo vamos a ver si está en casa.

Mi amigo asintió y se sentó en la acera con un bostezo. Echo y yo nos apresuramos hacia el chalet de enfrente, cruzando el jardín lleno de hierbajos y flores mustias. Su madre no era muy buena jardinera.

—Tengo un mal presentimiento... —musité, al alcanzar la puerta principal.

—Tranquilízate, ya verás cómo Trish está perf...

Echo se interrumpió cuando, al dar unos golpecitos en la puerta con los nudillos, ésta se abrió sola hacia dentro, dejando escapar un crujido siniestro.

Ahogué un grito llevándome las manos a la boca.

—Es como en las películas de terror...

—Vivir en este pueblo ya es de por sí una película de terror —ironizó él, poniendo los ojos en blanco.

Al poco de entrar, nos dimos cuenta de que en la planta baja no había nadie. La cocina estaba recogida, exceptuando una taza con restos de café en el fregadero. La madre de Trish debía de haberse marchado temprano a alguna parte.

Cuando subimos al piso de arriba, vimos que el cuarto de nuestra amiga tenía la puerta cerrada. Llamamos varias veces sin obtener respuesta, así que nos decidimos a entrar.

Al momento, nos vimos engullidos por una densa oscuridad. Aunque ya eran las diez de la mañana, en la habitación no entraba ni una brizna de luz, pues todas las persianas estaban bajadas. Cuando mis ojos se adaptaron a la penumbra, distinguí un bulto en la cama, con la cabeza debajo de la almohada y el grueso nórdico por encima.

—¿Qué es ese olor? —susurró Echo, olfateando con desconfianza—. Huele como a...

—A hielo. Huele igual que cuando estás en la nieve, en lo alto de la montaña. —Me rodeé el cuerpo con los brazos—. Hace un frío espantoso aquí dentro. Voy a subir las persianas a ver si al menos entra un poco de luz...

—Trish, ¿estás bien? —la llamó Echo mientras yo me aproximaba a las ventanas.

En cuanto la luz comenzó a inundar la habitación, nuestra amiga tuvo una reacción inesperada. Silbando y retorciéndose como una serpiente, saltó de la cama con sorprendente agilidad y, aún cubierta por completo con las mantas, se abalanzó sobre mí. Asustada, me hice a un lado después de que me arrebatara la cinta de la persiana. La bajó por completo y entonces se giró hacia mí.

—¿Qué estáis haciendo aquí? —La furia que transmitía su voz era excesiva incluso para ella.

—Estábamos preocupados porque no aparecías... Hoy es domingo, ¿recuerdas?

Trish volvió a la cama resoplando y se cubrió de nuevo con su lío de mantas.

—Me duele la cabeza. Marchaos sin mí.

—Pero, ¿qué te pasa? —insistí, acercándome mientras ella escondía la cabeza bajo la almohada—. ¿Cómo fue anoche?

—No quiero hablar de ello.

Se tapó aún más con el nórdico y se giró, dándonos la espalda.

—¿Y qué problema tienes con la luz? ¿Tienes resaca o qué?

La chica ignoró a Echo por completo, pero yo no me di por vencida.

—Por lo menos dinos que Circe no te hizo nada...

En cuanto pronuncié su nombre, Trish volvió a enfurecerse, o mejor dicho, se volvió loca por completo. Se incorporó bruscamente y me empujó para apartarme, pues me había sentado a los pies de su cama.

—¡He dicho que os larguéis! Dejadme en paz. No me encuentro bien y tengo mucho sueño.

—Pero, Trish...

—¡¡¡FUERA!!!

Al mirarla, me pareció que sus ojos brillaban en la oscuridad con una luz rojiza. Durante un par de segundos, su rostro incluso cobró el aspecto de una bestia. Al pestañear, la impresión se desvaneció, pero a juzgar por la reacción de Echo, no habían sido imaginaciones mías.

Casi corriendo, ambos abandonamos la oscura estancia, sin girarnos para ver si Trish nos seguía, aunque lo más probable era que ni se hubiera movido de la cama. Bajamos la escalera agarrados a la barandilla, a tal velocidad que por poco me caigo de cabeza.

Cuando atravesamos la puerta principal y nos precipitamos al exterior, Echo me miró con los ojos desorbitados.

—¿Qué narices ha sido eso? —exclamó aún sin resuello, apoyándose en las rodillas para recuperarse.

Negué con la cabeza y le hice un gesto frenético para que saliéramos de la propiedad. A mí también me faltaba el aliento pero no pensaba permanecer ahí ni un segundo más.

Después de cruzar la valla, me detuve por fin a respirar y le miré con el rostro contraído por la preocupación. Como si temiera que alguien cercano pudiera oírme, me incliné hacia él y le susurré al oído:

—Respondiendo a tu pregunta: no tengo ni idea, pero te diré una cosa. Sea quien sea la persona que hemos visto ahí dentro... ésa no era Trish.

13. NO SÉ QUIÉN ERES

Después de comer con mi madre y ver una película malísima, fue imposible seguir rehuyendo los deberes. Me senté frente al escritorio con una taza enorme de café y me preparé para, como mínimo, un par de horas de trabajo intenso.

Sin embargo, mis intentos de concentración fueron nulos. Una y otra vez, mi mente regresaba a lo sucedido aquella mañana con Trish. No había sabido nada de ella y seguía sin conectarse al WhatsApp. ¿Era posible que aún siguiera durmiendo pese a ser casi las seis de la tarde?

Cuando dieron las siete, me rendí. Por lo menos, había conseguido realizar la mayor parte de los ejercicios de catalán, y seguro que alguien me dejaría copiar los de mates. Amontoné los libros y los guardé en la mochila; después, me acerqué a la ventana para mirar al exterior.

Al ser invierno ya había oscurecido, y la falta de contaminación lumínica me permitía ver el cielo cuajado de estrellas. Supuse que los patéticos recursos del ayuntamiento de Foscor tenían sus ventajas, aunque hubiera preferido que por lo menos una de las farolas de mi calle funcionara.

Los cristales estaban un poco empañados, de modo que restregué uno con la manga del jersey y escrudiñé el exterior. No se veía luz en el cuarto de Trish; de hecho, toda la casa estaba a oscuras. Arrugué el ceño. ¿Estaría bien? Tal vez podría llamarle por teléfono...

Enseguida deseché la idea. Teniendo en cuenta lo arisca que estaba aquella mañana, era probable que ni respondiera. Lo mejor era visitarla de nuevo, pero esta vez sin dejarme amedrentar. Iba a obtener respuestas, sí o sí.

—Mamá, voy a ver cómo está Trish —anuncié mientras salía de mi cuarto.

Ya le había comentado que se encontraba mal y no había venido con nosotros a desayunar aquella mañana.

—De acuerdo, ¡abrígate bien!

Bajé las escaleras con calma, tomé mi abrigo y el bolso del perchero y crucé la puerta. En cuanto tuve un pie fuera, mi aliento se condensó en forma de vaho y el frío me dejó casi paralizada. Para cuando llegué a la cancela, no sentía las puntas de los pies y de las manos. Troté hasta la casa de enfrente, maldiciéndome por no haber cogido el gorro y la bufanda, como me había aconsejado mi madre.

Estaba a punto de atravesar la verja de Trish cuando detecté un movimiento por el rabillo del ojo. Miré con disimulo y me quedé de piedra al ver a Circe acercándose por el otro extremo de la acera. Iba acompañada de la nueva camarera del Café de Nunca Jamás, la misma que nos había servido aquella misma mañana.

La actitud de ambas no era precisamente fraternal; de hecho, iban enlazadas por la cintura. Mi sorpresa aumentó cuando se metieron por el camino de acceso de la casa contigua. No tenía ni idea de que la camarera fuera vecina nuestra.

Como habían desaparecido de mi campo de visión, me acerqué con sigilo y me puse de puntillas para espiarlas por encima de la verja. En el silencio nocturno, sus risitas resonaban de manera escandalosa. No obstante, se oía algo más entre las carcajadas y los susurros... una especie de roces y chasquidos.

Espié por un hueco en la valla de madera y confirmé mis sospechas: se estaban dando el lote. Me quedé atónita al ver cómo Circe sujetaba a la chica con ferocidad por su larga melena pelirroja y la estampaba contra la puerta.

Sentí náuseas. ¿Cómo podía hacerle aquello a mi amiga? Primero Destiny, después Trish, ahora la camarera... ¿Acaso tenía un ligue nuevo cada noche?

Asqueada, me aparté de la valla y regresé a paso rápido a la casa de Trish. Ahora más que nunca tenía que hablar con ella y dejarle las cosas claras sobre la clase de persona que era Circe en realidad. Tal vez no había querido creer en su supuesta condición de vampira, pero ahora no tendría más remedio que escucharme y admitir que no era de fiar.

Estaba tan convencida de que Trish aún estaría durmiendo en el piso de arriba, que me pilló por sorpresa cuando la puerta se abrió de golpe a los pocos segundos de llamar. Debido a la penumbra del interior, tardé unos instantes en distinguir la silueta de mi amiga en el umbral. Parecía un fantasma.

—¿Qué haces aquí? —soltó con voz áspera.

—Yo también me alegro de verte. ¿Puedo pasar?

A regañadientes, Trish se hizo a un lado y me apresuré a entrar, aún temblorosa. Fue un alivio guarecerme del exterior, aunque el contraste con la atmósfera recargada de su casa me golpeó como un puñetazo. Era como si hubiera puesto la calefacción a cuarenta grados.

—Dios santo, ¿por qué hace tanto calor? —exclamé, quitándome enseguida el grueso abrigo de paño.

Trish regresó al sofá, donde al parecer estaba antes de abrirme la puerta. Ante mi mueca horrorizada, se envolvió con por lo menos tres mantas de lana.

—Tengo mucho frío y no consigo entrar en calor.

—Y... ¿qué hacen todas las lámparas apagadas?

Cada vez más sorprendida, me senté a su lado en el sofá. Mis pupilas comenzaron a adaptarse a la oscuridad y distinguí lo pálida que estaba. Al cogerla del hombro, me angustió que el frío de su piel traspasara incluso la tela. Era como cuando había tocado a Destiny aquel día en su habitación...

—Escucha Trish, tenemos que hablar. ¿Se puede saber qué pasó anoche?

Ella suspiró y se arrebujó entre las mantas.

—Está bien, como veo que no vas a parar de interrogarme, te lo diré: estuve con Circe en su roulotte tomando algo. Al final me quedé a dormir y, al despertarme esta mañana, ella no estaba. He esperado un rato pero como no aparecía, he vuelto a casa y me he metido en la cama. Fin de la historia.

—¿No te ha dejado ninguna nota ni nada? —pregunté, frunciendo el ceño.

Trish se encogió de hombros fingiendo indiferencia, aunque se notaba que estaba dolida.

—No, y como me encontraba mal me he pasado durmiendo la mayor parte del día. Siento lo de esta mañana pero me habéis pillado cuando acababa de meterme en la cama y estaba rallada por que Circe se hubiera largado...

Asentí mordiéndome el labio y me pregunté cómo afrontar el tema que me interesaba. Decidí ir a por todas y respiré hondo.

—Mira siento mucho ser yo quien te diga esto, pero Circe no es la persona que piensas.

—Pero bueno, ¿cuál es tu problema? —Llena de furia, saltó del sofá pese al tembleque que le sacudía el cuerpo; incluso le castañeaban los dientes. Yo, por el contrario, estaba sudando—. ¿Por qué no la dejas ya en paz?

—No soy yo la que tiene un problema, si me dejaras expl...

—¿Ah, no? Has estado atacándola desde el primer momento que la viste. ¡Quizá lo que te jode es no ser el centro de atención!

Miré a Trish sin dar crédito a sus palabras y una oleada de rabia me recorrió entera. Decidí escupirle la verdad a la cara, a ver si así reaccionaba de una vez.

—Tu querida Circe está ahora mismo en la casa de al lado, liándose con otra tía. Pensé que debías saberlo.

—¿Qué mierda me estás contando?

—¡Sal a comprobarlo tú misma si no me crees! —exclamé exasperada, poniéndome de pie yo también—. Ya estoy harta de la venda que te pusiste en los ojos el día que conociste a esa tía.

—Fuera de mi casa —musitó de pronto Trish con voz fría y tranquila.

—¿Qué?

Me aparté de golpe cuando caminó decidida hacia mí como si pretendiera embestirme.

—Pero bueno, ¿te has vuelto loca?

Al retroceder sin mirar, tropecé contra la mesa del comedor y me caí aparatosamente al suelo, con tal mala suerte que volqué un vaso que había encima. Me apoyé en el suelo para levantarme, intentando evitar los fragmentos de cristal, pero estaba tan oscuro que me clavé uno en la palma. Ahogué un gemido y me sujeté la mano, que comenzó a sangrar de forma abundante.

—¡Mierda! 

Alcé la vista para mirar a Trish y me quedé helada ante su expresión. Los ojos casi se le salían de las órbitas y los labios se le habían retraído para mostrar los dientes, que de pronto parecían demasiado grandes.

—¿Trish? —la llamé con voz temblorosa, apretándome la manga del jersey contra el corte, que no dejaba de sangrar. Me puse en pie con dificultad—. ¿Tienes agua oxigenada, vendas o algo...?

En lugar de responder, siguió mirándome con aquella mueca indescifrable. Por unos instantes, me pareció detectar un brillo anhelante en sus ojos, iguales a los de una fiera hambrienta. Después, bajo la vista a mis pies, salpicados de goterones de sangre. Cuando volvió a levantar la mirada, su expresión volvía a ser normal. Quizá me lo había imaginado todo.

—Creo que será mejor que te vayas, Evelyn —murmuró con la voz estrangulada. Cerró los ojos y dio un paso atrás con dificultad, como si le costara apartarse de mí—. Ve al hospital. Quizá tengan que darte un par de puntos.

—Gracias por tu ayuda —repliqué ofendida, con la voz aún temblorosa.

Había algo muy extraño en todo aquello, algo horrible e inquietante, como si de pronto Trish no fuera la persona que yo conocía.

—Lo siento —susurró ella, regresando al sofá y haciéndose un ovillo—. Te veo el lunes en el instituto, ¿vale?

Meneé la cabeza sin dar crédito a su indiferencia y di media vuelta, a punto de llorar. Tomé mi abrigo con la mano sana y me lo eché por encima como pude, intentando no mancharlo.

Cuando estaba a punto de alcanzar la puerta de entrada, oí un sonido a mis espaldas. Me di la vuelta mientras accionaba el pomo con dificultad, y me quedé paralizada en el umbral.

Trish se había levantado del sofá y estaba agachada al lado de los cristales. Contemplaba el suelo fascinada, tan quieta que parecía como si la hubieran paralizado. Acarició el suelo con la yema de los dedos, que se le tiñeron de mi sangre, y los contempló durante unos instantes que se me hicieron eternos.

No quise ver lo que hacía a continuación. Di media vuelta y salí corriendo.

14. CAMPANAS Y PERSECUCIONES

Hasta finales de la semana siguiente no volvimos a ver a Trish. No contestaba a nuestras llamadas ni mensajes ni abría la puerta cuando íbamos a verla. Su madre nunca parecía estar en casa. Tampoco se dignó aparecer por el instituto y los profesores se negaron a darnos ninguna información.

Los chicos y yo comenzábamos a estar desesperados cuando, al fin, nuestra amiga apareció el viernes por la mañana. Pero eso no fue lo más sorprendente.

Echo y yo estábamos hablando en la entrada antes de que comenzaran las clases. Hacía demasiado frío para estar en el exterior y yo intentaba calentarme moviéndome los pies sin parar. Sobre nuestras cabezas el cielo aún estaba oscuro y nuestros alientos se condensaban en forma de nubecillas plateadas. Recuerdo haber pensado que las mejillas de Echo semejaban manzanas maduras.

En un momento dado, miré distraída por encima de su hombro y vi dos siluetas acercándose a nosotros. Enseguida distinguí a Trish, pero me costó reconocer a la otra, una chica esbelta de largos cabellos teñidos de negro azulado e indumentaria gótica. Después de mirar su rostro durante unos segundos, por fin caí en la cuenta. ¡Era Destiny!

—Hey, chicos —nos saludó Trish pasando por nuestro lado. Ni siquiera hizo ademán de detenerse.

Tardé tanto en reaccionar que por poco se me escapan, pero en el último momento, acerté a coger a Trish por el brazo. Ella se giró y me fulminó con sus ojos azules, que estaban surcados por pequeñas venas rojas. Destiny me contempló con la misma cara de asco y rabia.

—¿No te parece que nos debes una explicación?

Ella se soltó de mi brazo con brusquedad.

—Lo siento pero Destiny y yo llegamos tarde a clase. Y tú también, de hecho.

—«¿Destiny y yo?» ¿Desde cuándo sois un pack?

Mi amiga dio media vuelta y enlazó por el brazo a la norteamericana, quien le susurró algo al oído mientras me miraba con malicia. Ambas se echaron a reír tontamente y se perdieron entre la marea de estudiantes que se dirigía a clase.

El timbre resonó en el patio, avisando del inicio de las clases. El sonido se me antojó más estridente de lo normal.

—Déjalas —me dijo Echo con aire sereno. Me tomó por los hombros, obligándome a ponerme en marcha—. Como bien dicen, llegamos tarde.

—¿Vas a pasar de todo tú también? —exclamé, casi al borde de las lágrimas. Levanté la mano vendada—. ¡Ni siquiera me ha preguntado cómo estoy! ¡Me corté por su culpa!

—Es evidente que algo le pasa, pero no creo que vayamos a conseguir nada si seguimos acosándola. Lo mejor será ignorarla y continuar investigando por nuestra cuenta.

—¿Por ejemplo...?

—Por ejemplo, siguiéndolas a ella y a Destiny al salir de clase —sugirió con una sonrisa malévola. Se giró al notar que alguien le empujaba desde atrás y chocó los cinco con él. Era Pau—. Hey, tío.

—¿Qué pasa? Os veo rallados —comentó éste mientras se cambiaba la mochila de hombro. Me pellizcó la mejilla con cariño—. ¿Estás bien, Evie?

—Trish acaba de reaparecer —le informé con la voz ahogada—. Iba con Destiny, las dos cogidas del brazo como si fueran íntimas. No nos habías dicho que se ha transformado en un clon de Trish. ¿Está intentando copiar su estilo o qué?

—La vi ayer tiñéndose el pelo... Quizá sea parte del súper disfraz de vampira que se está mangando. —Se encogió de hombros—. Hace días que apenas la veo por la escuela ni en casa. Mis padres están intentando tener una charla con ella, pero la tía se escapa y hace lo que le da la gana. Creo que se ha liado con Richie, el pavo más imbécil de nuestra clase...

Echo resopló y yo negué con la cabeza, confundida.

—No sé quién es.

—Es igual. —Pau agitó la mano y puso los ojos en blanco—. Es el capitán del equipo de baloncesto, el típico gilipollas que va de superestrella o algo. Pero no nos vayamos del tema. ¿Decís que Trish ha vuelto? —Nos miró alucinado—. ¿Y qué os ha dicho? ¿Por qué no ha dado señales de vida todo este tiempo?

Entramos en el edificio del instituto y nos detuvimos al lado de las taquillas. El pasillo estaba desierto: llegábamos ya bastante tarde. Sonó el segundo timbre y las puertas de las clases comenzaron a cerrarse. Pau gimió y nos miró con expresión suplicante, juntando las manos como si rezara.

—Lo siento, tíos, pero no puedo llegar tarde más veces o llamarán a mis padres. ¡Hablamos al salir!

Hizo un gesto militar de despedida y salió corriendo por el pasillo, dejándonos a Echo y a mí plantados. Me giré hacia él, desesperada.

—Esto no puede seguir así. Tenemos que hacer algo.

—Mira, vámonos a clase y a la salida nos reunimos con Pau y lo hablamos con calma. —Me apretó el hombro para insuflarme ánimos y se me acercó. Una oleada de su delicioso perfume me alcanzó de lleno cuando se inclinó  para susurrarme al oído—: Lo de seguirlas iba en serio.

Asentí con la cabeza y él se fue corriendo por el pasillo. Con un suspiro, me dirigí a paso lento hacia la clase de Historia. La profesora era también mi tutora y me tenía aprecio, por lo que esperaba que hiciera la vista gorda ante mi retraso.

Cuando abrí la puerta y entré, toda la clase levantó la cabeza, Trish y Destiny incluidas. Estaban sentadas al fondo en actitud conspiratoria. Sus ojos llenos de odio se clavaron en mí.

La profesora me miró arrugando el ceño e interrumpió su explicación.

—¿Qué ha pasado, Evelyn?

—Lo-lo siento —balbuceé nerviosa, dirigiéndome con rapidez a mi pupitre—. No me ha sonado la alarma esta mañana.

—Está bien, intenta que no vuelva a pasar. Estamos en la página 89, donde nos quedamos ayer.

—¡Venga ya, Elvira! —protestó uno de mis compañeros—. ¡Yo llegué tarde el otro día y me escribiste una nota para mis padres!

—Miquel, ahora no es momento para hablar de eso. Quizá deberías preocuparte más por el examen que tenemos el miércoles, viendo tu media de este curso. —La profesora le fulminó con su mirada de color oliva—. Y ahora, silencio, por favor. Vamos ya muy atrasados así que no quiero más interrupciones.

Intenté concentrarme en la lección, pero era imposible. Sentía un extraño cosquilleo en la nuca, como si alguien estuviera observándome. No quise arriesgar una mirada atrás, pero estaba segura de que los ojos de mis dos amigas estaban clavados en mi espalda como dagas mortíferas.

Apenas habían pasado diez minutos cuando, ante la estupefacción de toda la clase, Destiny se puso en pie de golpe y salió corriendo por la puerta. Trish se levantó y siguió sus pasos como si nada.

—¿Qué significa esto? —exclamó la tutora, quitándose las gafas con expresión perpleja—. ¡Beatriz! ¿Adónde crees que vas?

—Destiny se encuentra mal —explicó Trish y, sin decir más, echó a correr en pos de su amiga, dejando la puerta de la clase abierta.

Un rumor de cuchicheos comenzó a extenderse por la clase, transformándose enseguida en un agitado bullicio.

—Esto es demasiado —refunfuñó la profesora entre dientes—. ¡Silencio, por favor! —Sus ojos recorrieron el aula como buscando a alguien y se detuvieron en mí—. Evelyn, ¿quieres hacer el favor de ir a ver qué les pasa?

—De acuerdo —asentí, poniéndome de pie.

Iba a seguirlas sin más, pero entonces se me ocurrió una idea. Deslicé mis cosas en la mochila con disimulo y salí de la clase. Justo antes de cerrar la puerta, volví a escuchar la voz de Miquel dirigiéndose a la tutora.

—Elvira, ¿puedo ir yo también?

Un coro de risas estalló en la clase. Sin contagiarme de la hilaridad de mis compañeros, dirigí mis pasos hacia el lavabo, donde suponía que estarían esas dos. Frené en seco cuando las vi doblar la esquina en dirección a la salida.

No me paré a pensarlo dos veces. Con el corazón latiendo desbocado, eché a correr en pos de ellas, mientras sacaba el móvil y tecleaba un WhatsApp a Echo de forma frenética. También agregué a Pau a la conversación:

Tíos, tenéis que salir de clase como sea. Destiny y Trish acaban de escaquearse. ¡Hay que seguirlas y ver adónde van!

Solo me llegó un «OK» de Echo, Pau ni siquiera respondió. En cuanto salí a la calle, vi a Trish y Destiny caminando a pocos metros, cogidas de la mano como si fueran novias. Por suerte, no miraron hacia atrás. No iban demasiado rápido, pero si mis amigos no aparecían pronto terminaría por perderlas de vista.

Me decidí a seguirlas por mi cuenta y enviar después mi ubicación a los chicos. Tecleé un nuevo mensaje mientras caminaba:

Voy a ir siguiéndolas para no perderlas, en cuanto estéis en la puerta avisadme y os digo dónde estoy.

Apenas habían pasado veinte segundos cuando una voz masculina me habló al oído, sobresaltándome.

—Justo detrás de ti.

Me di la vuelta al momento y vi a Echo sonriéndome con expresión traviesa. Con la mano en el corazón, le susurré, enfadada:

—¡No vuelvas a hacer eso! Me has dado un susto de muerte. ¿Y Pau?

Mi amigo se encogió de hombros.

—No ha querido venir, ha insistido otra vez que lleva muchas faltas acumuladas este trimestre y su media de Dibujo Técnico es un desastre. En cambio, como yo soy un angelito, los profes me dejan hacer lo que quiera.

Su maliciosa sonrisa se hizo más grande.

—Menudo angelito estás tú hecho —exclamé jocosa, dándole un empujón amistoso—. Supongo que también ayudará ser el delegado de clase... y tu pinta de esnob. —Esta vez fue mi turno para sonreír con malevolencia.

—Oye, un respeto —replicó él con aire pomposo, y por fin se puso serio. Señaló a las chicas con la cabeza—: ¿Adónde crees que van?

—No tengo ni idea, pero como nos vean estamos jod...

Me vi obligada a interrumpirme pues, justo en ese momento, Echo me arrastró detrás de unos coches. No me había dado cuenta de que Trish y Destiny se habían detenido y miraban en nuestra dirección. Me encogí al lado de mi amigo, casi temblando.

—Mierda, ¿crees que nos han visto?

Él negó con la cabeza.

—No creo... —Se arriesgó a asomar un poco la cabeza por encima del Toyota plateado tras el cual nos habíamos agazapado y me estiró del brazo—. Ya han vuelto a ponerse en marcha, ¡vamos!

Seguimos a las chicas durante lo que se me antojaron kilómetros, hasta llegar a las afueras del pueblo. Al fin, torcieron por un callejón y se esfumaron de nuestra vista. Echo y yo nos acercamos con cautela, sin atrevernos a entrar por si nos habían tendido una trampa.

Estábamos a punto de arriesgarnos cuando un sonido nos heló la sangre en las venas. Era un espeluznante alarido de terror... y venía justo del callejón.

15. REPASANDO LOS HECHOS

—Escuchad, ya os he dicho que estoy bien. Vuestras amigas y yo solo estábamos haciendo el tonto, ¿ok?

El chico trataba de convencernos con sus ojos de búho fijos en nosotros, pero su extrema palidez y el ligero temblor en su voz echaban por tierra toda credibilidad. No dejaba de estirar el escote del jersey hacia arriba, como intentando cubrirse el cuello, que aún sangraba un poco.

Echo puso los ojos en blanco y resopló.

—¿Entonces por qué gritabas como si te estuvieran matando?

—Tío, os lo acabo de decir. Estábamos haciendo el imbécil. Y de todos modos, no creo que sea asunto vuestro. —El chico se puso en pie y nos dirigió una sonrisa poco convincente—. Me largo. Os dejo pagar la cuenta como compensación por las molestias ocasionadas.

Hizo una absurda reverencia y salió disparado por la puerta del café donde llevábamos media hora intentando sonsacarle, sin éxito. Tras contemplar incrédula cómo se largaba, me giré hacia Echo.

—Vamos a repasar los hechos —comencé, sujetándome la frente. Me dolía la cabeza—. Oímos un grito y nos metemos en el callejón. Vemos a Trish y Destiny salir corriendo y a un chico tirado en el suelo, sujetándose el cuello. Cuando le apartamos la mano, vemos que tiene marcas de mordedura... pero niega sistemáticamente que haya sido ninguna de ellas. Y cuando le preguntamos por qué estaba gritando, nos sale con excusas ridículas. ¿Conclusión?

—No creo que haga falta repasar los hechos, Evie... —musitó Echo tras dar un largo sorbo a su café, que tomaba solo y sin apenas azúcar. Me traspasó con su intensa mirada caramelo, pero por una vez, estaba tan preocupada que no me afectó—. Está claro que Trish y Destiny se han transformado en... algo. En lo que quiera que sea Circe.

—¿«En lo que quiera que sea»? ¿No crees que es evidente?

—Pero suena tan ridículo... ¿Un vampiro?

—¿Ridículo? —resoplé y apuré de un sorbo mi vaso de cacao—. Eres tú el que ha vivido en Foscor toda la vida. No debería extrañarte tanto.

Estuvimos en silencio unos segundos. Al final, Echo sacó un billete de cinco euros de su cartera y se puso en pie.

—Vámonos. Esto no puede continuar así, tenemos que ir a ver a Circe.

Dejó el billete encima de la barra junto con el ticket que nos habían dado al pedir la consumición y, sin esperar el cambio, me arrastró fuera haciendo caso omiso de mis quejas. En cuanto estuvimos en el exterior, me solté de su brazo y me giré hacia él, horrorizada.

—¿Qué estás diciendo? ¿Te has vuelto loco?

—No estoy hablando de enfrentarnos a ella ni acorralarla. Hablo de vigilarla. Ver qué está haciendo... intentar sacar algo en claro.

Asentí sin tenerlas todas conmigo y con un suspiro, me dispuse a seguirle. Por suerte, no estábamos muy lejos de las afueras del pueblo, donde se hallaba el descampado del Cabaret de la Noche.

Entre el paseo que nos habíamos pegado antes y el rato en la cafetería, sería ya casi la hora del patio en la escuela. Me pregunté cómo se habría tomado la tutora mi desaparición y la de las chicas, y si habría llamado a mi casa. Suerte que mi madre trabajaba aquella mañana y no se enteraría por el momento...

—¿En qué piensas? —La voz de Echo me sacó de mis pensamientos.

Me giré a mirarle, sonriendo.

—En la bronca que me va a pegar mi madre cuando se entere de que me he fugado de clase.

—¿Vamos en busca de una supuesta vampira y ahora te preocupas por eso? —Meneó la cabeza, divertido—. Realmente, a veces me dejas de piedra.

Levanté las manos como para defenderme, enrojeciendo.

—Oye, para ti es fácil decirlo, eres el empollón de la clase y todos te adoran.

—¡Mira quién habla! Me contó un pajarito que fuiste la única en aprobar el último examen de Historia... y con un 9, además.

—Ese pajarito era Trish, ¿verdad? —De pronto me puse muy triste, y la perspectiva de llevarme una bronca de la profesora o de mi madre me pareció una tontería—. Tienes razón, no sé cómo puedo preocuparme por semejante gilipollez cuando mi mejor amiga está en peligro.

Echo detectó mi voz ahogada y frenó en seco. Me sujetó por los hombros con cariño y me secó la lágrima que resbalaba por mi mejilla.

—Vamos a llegar al fondo de todo esto, ¿de acuerdo? —Asentí, algo más tranquila, y él me revolvió el pelo con cariño—. No te preocupes, verás cómo Trish pronto vuelve a ser la de antes.

Le sonreí con tristeza y seguimos caminando. No hablamos más durante el camino, aunque una especie de pesada fatalidad flotaba sobre nuestras cabezas, como si supiéramos que estábamos a punto de meternos en la boca del lobo.

16. CADENA DE SOBRESALTOS

Cuando llegamos al descampado, nos sorprendió ver que parecía abandonado. Todas las roulottes estaban cerradas a cal y canto, con las persianas bajadas. El silencio era sepulcral, a excepción del desagradable chirrido de la verja metálica, que daba bandazos a merced del viento.

Alcé la mirada y vi que el cartel con el nombre del cabaret se había despegado por un lado. Como de costumbre, las letras rojo oscuro me hicieron pensar en sangre. Me estremecí mientras contemplaba las hojas muertas, que revoloteaban a causa del frío viento de febrero, arremolinándose en torno a los restos de una hoguera.

Echo me señaló la caravana de Circe y se llevó el dedo a los labios para indicar que procediéramos en silencio absoluto. Asentí y seguí sus pasos con cautela, conteniendo incluso la respiración.

Sin embargo, al acercarnos a la roulotte vimos frustrados nuestros planes de espionaje. Las persianas estaban bajadas y del interior no escapaba ni un rayo de luz. Era imposible averiguar qué sucedía en el interior.

—Tenemos que entrar —cuchicheó Echo, tan bajo que apenas le oí.

Le miré alarmada y negué con ojos como platos.

—¿Qué dices? ¡Te has vuelto loco! Además, dudo que esté abierta...

—Por intentarlo no perdemos nada.

Mi amigo se acercó a la puerta e intentó abrirla asiéndola por el pomo. Como me temía, estaba cerrada. Por eso me sorprendí cuando le miré a la cara y vi que estaba sonriendo.

—¿Qué te hace tanta gracia?

—Verás, no voy a clase todos los días con mi juego de ganzúas... pero siempre llevo algo para casos de emergencia. —Se llevó la mano al bolsillo interior de su abrigo y extrajo un largo alambre retorcido—. Creo que podré forzar la puerta con esto.

—Realmente, a veces me dejas de piedra —exclamé con retintín, repitiendo la frase que él me había dicho antes.

Echo me sacó la lengua por toda respuesta y se puso a manipular la cerradura, poco a poco pero con destreza.

—No es lo mismo la cerradura de una casa que la de una caravana —me explicó mientras retorcía el alambre. Frunció el ceño por la concentración y, tras un último giro de muñeca, se oyó un«clic»—. Creo que ya está. Vamos a probar...

Contuve el aliento y vi cómo giraba el picaporte. Se oyó un chasquido y la puerta se abrió hacia fuera con un crujido siniestro.

—Vamos allá —susurró, mirándome con inquietud.

Ambos nos deslizamos en el interior de la roulotte y cerramos la puerta detrás de nosotros, quedando sumidos en la más completa oscuridad.

Durante unos segundos, tan solo fui consciente del exagerado sonido de nuestras respiraciones, que sonaban como cañonazos en el sepulcral silencio. Una luz rompió entonces la oscuridad y vi a Echo sosteniendo su iPhone con la linterna activa. Con la otra mano, me hizo un gesto para indicarme que echáramos un vistazo alrededor.

No hizo falta una gran exploración para verificar que la caravana estaba vacía. No había ni rastro de Circe en el espacio que combinaba dormitorio y cocina, ni tampoco en el diminuto baño. La cama estaba recogida, con las sábanas bien estiradas y unos cuantos cojines de color sangre sobre la colcha de satén negro. Espié el interior de la nevera y no me sorprendió encontrarla vacía por completo. De hecho, ni siquiera estaba conectada, lo cual a mi parecer, no dejaba de ser otra prueba más de su evidente vampirismo.

Estaba a punto de hacerle una señal a Echo para marcharnos cuando le vi arrodillarse y mirar debajo de la cama. Al momento, retrocedió como si le hubieran dado una bofetada y se cayó de culo. A causa del sobresalto, se le cayó el móvil al suelo, armando un escándalo terrible. La linterna se apagó como consecuencia del golpe y volvimos a quedar sumidos en las tinieblas.

Tras lo que se me antojaron horas, por fin Echo encontró el teléfono y reactivó la linterna. Me hizo un gesto tembloroso para que me acercara y señaló casi sin respirar debajo de la cama. Cuando me agaché para echar un vistazo, estuve a punto de caerme de culo como él.

Circe estaba debajo de la cama.

Por unos instantes, mi horror fue tan intenso que creí que me ahogaba. Después, al ver que no se movía ni parecía reaccionar, comencé a calmarme.

—Cielo santo, ¿crees que está muerta? —Le señalé el pecho con un dedo tembloroso—. Fíjate, no respira...

Echo me miró alucinado y apenas pudo disimular la histeria en su voz al susurrarme:

—¿Cómo quieres que respire? ¿No hemos quedado en que es un vampiro?

Comencé a marearme. La cabeza me daba vueltas y me faltaba el aire. Además, me dolía todo el cuerpo a causa del espantoso frío que reinaba en el interior de la roulotte, igual que aquella noche en casa de Trish. Era como si nos hubiéramos metido en un congelador.

—Tenemos que largarnos de aquí —cuchicheé, incorporándome con dificultad—. No puedo soportarlo más. Además, imagínate que se despierta...

—Espera, antes tengo que comprobar una cosa.

Cuando me di cuenta de lo que se proponía, fue demasiado tarde para impedírselo. Le vi acercar dos dedos a la nariz de la intrigante mujer para verificar si, en efecto, respiraba. El móvil reposaba en el suelo, con la linterna enfocada al techo, creando la suficiente claridad para ver lo que sucedió a continuación.

En cuanto los dedos de Echo estuvieron a unos pocos centímetros del rostro de Circe, la mano de ésta salió disparada como un resorte y se cerró en torno a su muñeca. No sé si fue por el susto o porque le apretaba demasiado, pero mi amigo dejó escapar un alarido que me puso los pelos de punta.

—¡Ayúdame! ¡Haz que me suelte, por Dios!

Aterrorizada, me abalancé sobre él y por suerte, tirándole del brazo logramos que Circe le liberara, aunque su mano quedó abierta en el aire, con los dedos tensos en forma de garra. Echo recogió el iPhone del suelo y huimos de la roulotte como si nos fuera la vida en ello, lo cual tal vez era cierto.

Estuve a punto de caerme de morros al bajar la escalerilla de la caravana pero mi amigo, que pese a su estado de shock, conservaba intactos sus reflejos, me sujetó a tiempo. Salimos corriendo del descampado sin mediar palabra, a una velocidad que jamás había alcanzado ni cuando mi nota de gimnasia dependía de ello. Ya tendríamos tiempo de hablar más adelante, lo crucial en aquel momento era poner la máxima distancia entre Circe y nosotros.

Cuando ya estábamos a casi un kilómetro de la zona de peligro, una figura desgarbada dobló la esquina a la carrera y por poco se nos lleva por delante.

¡Era Pau!

—Tíos —exclamó, sorprendido—. Qué suerte encontraros, os he estado mandando un montón de WhatsApps.

—No estábamos en situación de mirar el móvil —jadeé.

Me apoyé sobre los muslos para recuperarme, pero al final me tuve que sentar en la acera porque se me doblaban las rodillas.

—Madre mía, Evelyn, ¿estás bien?

—No mucho, pero mejor te lo contamos luego. Antes dinos qué haces aquí.

—Al final he pasado de todo y me he largado a la hora del patio alegando que me encontraba mal. —Se mordisqueó la uña, preocupado—. En realidad, ya me da igual si me las cargo... tenía que hablar con vosotros. Siento no haberme tomado esto más en serio, pero ahora veo que teníais razón.

Echo le miró arrugando el ceño y le cogió por el hombro.

—¿De qué hablas, tío? ¿Qué ha pasado?

Pau meneó la cabeza y detecté el  miedo en su voz cuando por fin habló.

—Es Richie, el chico del que os hablaba, el que estaba con Destiny... El director en persona ha venido a darnos la noticia. Anoche no volvió a casa y esta mañana una patrulla lo ha encontrado en el bosque, medio desangrado. —Nos miró con los ojos desorbitados y añadió—: Lo más raro es que la única herida que le han encontrado son dos pequeños orificios en el cuello.

17. SOLOS ANTE EL PELIGRO

—¿Estáis seguros de esto? —pregunté, inquieta.

Me arrebujé en el grueso chaquetón de lana. Estábamos en el porche de Ágata, la vieja hipnotista, a punto de llamar al timbre.

Un viento huracanado agitaba las hojas caídas de los árboles, que iniciaron una fantasmagórica danza a nuestros pies. En lo alto del cielo destacaba una pálida luna menguante, cuyo fulgor me recordó al filo de una navaja.

—No tenemos otra opción, ¿no? —Echo se encogió de hombros—. Es la única persona aparte de nosotros que sabe lo que sucede en el pueblo. Y lo más probable es que cuente con más recursos.

Tenía  las mejillas enrojecidas por el frío y sus ojos brillaban como el oro a la luz de los antiguos farolillos del porche.

—Ojalá tu tía Regina estuviera aquí, Evie —se lamentó Pau.

—Vosotros al menos la conocisteis, porque yo ni siqui...

La puerta se abrió de golpe y Ágata apareció en el umbral frunciendo el ceño. Nos observó con aire severo antes de exclamar, burlona:

—¿Vais a entrar o pensáis quedaros ahí de cháchara toda la tarde?

Sorprendidos y avergonzados, pasamos sin perder un segundo al cálido y sombrío interior, del cual salía un intenso aroma a incienso.

Seguimos a Ágata hasta el comedor, donde nos indicó que tomáramos asiento en un destartalado sofá de tres plazas. Ella ocupó la butaca de enfrente y nos traspasó con su intensa mirada verde mientras acariciaba a su gato.

—¿Y bien? ¿A qué debo el honor de vuestra visita?

—No queríamos molestarte —me apresuré a comenzar yo—, pero... no sabíamos a quién más acudir.

—Déjate de rodeos, niña. ¿Cuál es el problema?

—Ágata —intervino Echo muy serio—, ¿alguna vez has oído hablar de una mujer llamada Circe? Sospechamos que es una...

Se interrumpió cuando la anciana se puso en pie tan de golpe que el gato salió disparado, soltando un maullido lastimero.

—Circe —repitió la hipnotista en voz muy baja, cerrando los ojos y estremeciéndose. Cuando volvió a abrirlos, vi el miedo reflejado en sus pupilas—. ¿Por qué os interesa?

—¿Entonces la conoces? —saltó Pau.

—Decidme por qué me preguntáis por ella.

—Una troupe circense se ha instalado a las afueras del pueblo —expliqué, pugnando por controlar mi impaciencia—. La líder se llama Circe y tanto ella como el resto van disfrazados de vampiros, aunque… nosotros creemos que no se trata de un disfraz. Un par de amigas nuestras llevan semanas comportándose de forma muy extraña, Trish entre ellas.

—Válgame Dios...

La anciana volvió a sentarse y tomó su taza de té de la mesita, pero le temblaban tanto las manos que se le resbaló y se hizo añicos contra el suelo, dándonos un susto de muerte. Echo se levantó al momento y le apretó la mano para reconfortarla.

—Tranquila, Ágata, yo lo recojo. Tú trata de relajarte.

Se dirigió a la cocina en busca de la escoba y el recogedor mientras la anciana pugnaba por calmarse. Cuando por fin se decidió a hablar, su voz fue apenas un susurro.

—Conocí a Circe hace muchos años... —Ágata volvió a cerrar los ojos—. Por aquel entonces, aparentábamos la misma edad, aunque estoy segura de que a fecha de hoy tiene el mismo aspecto, ¿me equivoco?

—Ahora mismo, aparenta unos veinticinco... —comentó Pau con los ojos muy abiertos—. Pero venga ya, Ágata, no estarás insinuando que Circe es una chupasangre.

—Eso es exactamente lo que quiero decir.

—Pero... a ver, no negaré que hasta ahora han pasado cosas muy raras en este pueblo, de acuerdo, pero vampiros…

—No debería sorprenderos. Creo que sabéis tan bien como yo en qué clase de lugar vivimos. —Los temblores volvieron a sacudirla y se levantó del sofá—. Escuchad, chicos, no puedo ayudaros. No podría aunque quisiera. Estoy supera con mucho mis recursos.

—Pero... —comencé yo, atónita—, no puedes dejarnos así. ¿Qué crees que pretende Circe en realidad? ¿Cómo podríamos ayudar a Trish?

—Si Circe la ha mordido, ya os podéis ir despidiendo de ella.

—¿Qué? —Echo dejó a un lado la escoba y el recogedor y se encaró con la anciana—. ¿Vas a soltarnos eso y quedarte tan ancha?

—No puedes lavarte las manos después de decirnos que sabes algo, Ágata —coincidió Pau con expresión herida—. Creíamos que eras nuestra amiga.

—Yo no tengo amigos —declaró ella con voz ronca—. Harry y Regina eran los únicos que tenía y mirad cómo acabaron. Este maldito pueblo me lo ha arrebatado todo y ya he tenido suficiente. No pienso mezclarme en esta historia.

—¿Ni siquiera vas a decirnos quién es Circe y qué quiere de nosotros?

La hipnotista clavó su fría mirada verde en mí y resopló.

—Hacerse con el control del mundo, eso es lo que quiere. Le salió mal la última vez... y ha regresado. Amenazó con ello hace cuarenta años, y veo que ha cumplido su promesa.

—¿Qué pasó hace cuarenta años?

Ágata no respondió. En lugar de eso, volvió a levantarse, esta vez dejando al gato con cuidado sobre la butaca, y se dirigió a un viejo escritorio que había en un rincón de la sala. Tomó una hoja de papel y una pluma, garabateó unas palabras y regresó a nuestro lado.

—Acudid a Jonás —musitó con un hilo de voz, alargándome el papel con su mano de largas uñas amarillentas —. Él es el único que puede ayudaros.

18. JONÁS

La casa de Jonás estaba cerca del cementerio, cosa que no ayudó a tranquilizarnos. Cuando los tres nos detuvimos frente a su puerta, era ya noche cerrada. La casa estaba a oscuras y, a juzgar por su aspecto, parecía abandonada desde hacía décadas.

—Tendríamos que haber esperado a mañana por la mañana —refunfuñé, mientras me frotaba las manos en un burdo intento de calentarlas—. Es sábado, podríamos haber venido sin problemas.

—Ni hablar. No podemos esperar ni un segundo más. La vida de Trish depende de nosotros.

—De todos modos, dudo mucho que el tío ese aún viva aquí. —Pau señaló la oscura y ruinosa edificación—. La casa se cae a pedazos.

—Todo es posible en este pueblo. La de Ágata tampoco es un hotel de lujo que digamos.

Dicho esto, Echo se adelantó unos pasos hasta la colosal puerta de madera. La pintura se había desconchado en su mayor parte. Entre eso y la espesa capa de polvo que la cubría, era difícil determinar su color original. Alzó el grueso aldabón de bronce oxidado y lo dejó caer mientras los tres conteníamos la respiración.

El sonido fue espantoso, tan violento que nos dejó sordos durante unos instantes e hizo eco en el interior de la casa. Aún estábamos aturdidos cuando una voz ronca se dejó oír a nuestras espaldas.

—¿Quiénes sois y qué queréis?

Nos dimos la vuelta los tres a la vez, buscando el origen de la voz. Asustados ante la imponente figura masculina que se cernía sobre nosotros, permanecimos en silencio unos instantes, estudiando cada detalle.

Se trataba de un hombre joven, de por lo menos un metro noventa de estatura. Llevaba una gabardina negra con capucha que proyectaba sombras sobre su rostro, botas militares manchadas de barro y un carcaj lleno de flechas a la espalda. Sus poderosos brazos sujetaban un enorme arco, que bajó con deliberada lentitud al acercarse a nosotros.

—Estamos buscando a Jonás —anunció Echo, aparentando más seguridad de la que en mi opinión sentía.

—Lo tenéis ante vosotros —replicó el chico con sorna, dando un paso al frente—. ¿Qué queréis de mí?

—Ágata nos dio tu dirección —intervine yo, y me encogí incómoda cuando él volvió su mirada hacia mí, aunque apenas podía verle los ojos—. Ha dicho que solo tú podías ayudarnos... Se trata de Circe.

Algo en la actitud del joven cambió por completo cuando escuchó aquel nombre. Apretó la mandíbula con tanta fuerza que oí cómo le crujía el hueso.

—Seguidme —fue todo cuanto dijo.

Abrió la puerta con la llave y fue encendiendo todas las luces a medida que nos adentrábamos por un largo y estrecho pasillo. Me fijé en las espantosas fotografías que pendían de las paredes. Me causaron tal repugnancia que tuve que apartar la mirada. En una de ellas distinguí el nombre de Witkin, un artista del cual, por suerte, jamás había oído hablar.

Fuimos a parar a un comedor bastante amplio, donde había una chimenea y varios sofás de felpa marrón dispuestos en semicírculo. Me fijé en la decoración: trofeos de caza, cuadros con motivos campestres y una colección de imponentes espadas enmarcadas. Sobre un mueble había incluso un par de urnas con pistolas antiguas de majestuoso aspecto. El conjunto creaba un clima muy masculino y en cierto modo amenazador.

Jonás dejó el arco y el carcaj sobre la mesa de madera recia y se apresuró a encender la chimenea. El calor de las crepitantes llamas fue como un bálsamo para mis entumecidos miembros y por poco solté un gemido de alivio cuando acerqué las manos y el rostro al fuego.

Al fin, el hombre se bajó la capucha y distinguimos sus rasgos por primera vez. Su pelo, negro y lacio, le rozaba los bordes del cuello. Algunos mechones le caían sobre los ojos, oscuros y penetrantes, algo hundidos en las cuencas y tan rasgados que me pregunté si alguno de sus padres sería oriental. Las cejas eran finas y expresivas y los pómulos afilados, como esculpidos a golpe de cincel. Una cicatriz le surcaba el extremo del ojo derecho, dándole un aire peligroso.

—Así que Circe —suspiró frotándose la cara con una mano. Se acomodó en uno de los sofás, que parecía de juguete en comparación con su musculoso cuerpo, y nos miró a los ojos—. Por fin ha regresado.

No fue una pregunta, tan solo una afirmación, pero su tono fue tan desesperanzado que me sentí obligada a replicar:

—¿Tan terrible es?

—Peor —replicó él, lacónico. Se puso de nuevo en pie, como si no pudiera estarse quieto—. Contadme todo lo que sepáis. Quiero saber cada detalle, por absurdo que os parezca a simple vista.

Entre los tres le explicamos todo lo sucedido, desde la primera noche que vimos el cabaret al salir del cine hasta el momento presente. Por supuesto, también mencionamos el espectáculo al que habíamos asistido y el comportamiento errático de Destiny y Trish, sin olvidar lo del chico casi desangrado en el bosque y la reacción de Ágata al solicitar su ayuda.

—Habéis hecho bien en acudir a mí —declaró al fin Jonás, acercándose para atizar el fuego.

Contempló las llamas durante unos instantes, y al girarse hacia nosotros pude verlas reflejadas en sus pupilas, dándole un aspecto fantasmagórico. Su ronca voz me produjo un escalofrío cuando susurró:

—Ahora soy yo el que va a contaros una historia.

19. LA LEYENDA DE CIRCE

—Fue mi abuelo, que en paz descanse, quien me contó esta historia cuando yo no era más que un niño —comenzó Jonás. Los tres le mirábamos en un silencio expectante—. Por aquel entonces, yo ya me había dado cuenta de que algo horrible sucedía en este pueblo, algo maléfico, pero mis padres se negaban a aceptarlo. Solo mi abuelo daba muestras de ser consciente de ello, aunque no hacía muchos comentarios al respecto... Por lo menos hasta que cambiaron las cosas.

Jonás hizo una pausa y regresó al sofá, inclinándose hacia adelante para apoyar los brazos en las rodillas.

—Un día, por fin, mi abuelo comenzó a hablarme de su juventud. Yo le pregunté si había habido alguna mujer en su vida antes de la abuela... fue entonces cuando él me mencionó a Circe. —Jonás esbozó una sonrisa desagradable—. ¿Sabéis de dónde viene su nombre? Del verbo «cercenar». No tiene nada que ver con la diosa griega, aunque supongo que adoptó el mote por hacer la gracia y porque Cerce no suena demasiado bien, incluso aunque seas una sádica chupasangre.

—¿Cercenar? —repetí yo, balbuceante—. ¿Por qué?

—¿Tú qué crees, monada? Cercenar cuellos es la práctica preferida de nuestra amiguita. Ella no se conforma solo con beberse la sangre si puede arrancar la cabeza entera.

—Estabas hablándonos de tu abuelo y su amor de juventud —le recordó Echo, cuya expresión me recordó a la de alguien a punto de vomitar.

—Sí, siento irme por las ramas, pero quería dejar claro desde el primer instante que nos enfrentamos a un monstruo.

Jonás se aclaró la garganta y prosiguió:

—El caso es que mi abuelo conoció a Circe en el instituto, cuando ambos eran un par de adolescentes y ella aún era humana. Circe, que en aquel entonces se llamaba Joana, era la chica rara de la escuela, la típica con la que todo el mundo se metía. Era medio autista, vivía con su tía en medio del bosque y se rumoreaba que practicaba magia negra. Mi abuelo intentaba protegerla de los agravios, los golpes y los insultos... pero las pullas seguían y cada vez iban a peor. Un día era un chicle en el pelo, al siguiente le habían rajado la cazadora... Llegaron incluso a romperle el brazo haciéndole la zancadilla en Educación Física. —Al ver nuestras muecas de desconcierto, Jonás sacudió la cabeza—: Imagino lo que estaréis pensando. Pero debéis saber que, por aquel entonces, Circe no se parecía en nada a la belleza deslumbrante que conocemos hoy en día. Tan solo era una adolescente del montón, con aspecto enfermizo y un leve sobrepeso. —Jonás suspiró y se restregó los ojos—: El caso es que, un día, las cosas llegaron demasiado lejos.

—¿Qué ocurrió? —salté yo sin poderme contener.

—Celebrábamos Carnaval en la escuela y unas chicas aprovecharon el descontrol para gastarle una broma de mal gusto. La engañaron haciendo ver que se interesaban por ella y la dejaron encerrada en un armario. Era bien conocido por todos que Circe tenía claustrofobia. —Hizo una pausa para darle más emoción y por fin añadió—: Tardaron tres horas en encontrarla.

—Pero… ¿no gritó ni dio golpes?

Jonás me miró frunciendo el ceño.

—Al parecer, se desmayó al poco rato de tanto hiperventilar.

—Joder —se le escapó a Pau—. Menuda broma...

—Los adolescentes pueden llegar a ser muy crueles. —Incapaz de contener su inquietud, el hombre se puso en pie y comenzó a caminar arriba y abajo—. Después de aquello, Circe cambió… o por lo menos, eso me contó mi abuelo. Me dijo que se encerró en casa, donde trabajaba día y noche en alguna clase de poción milagrosa, cuyos ingredientes no quiso revelarle. Comenzó a faltar mucho a clase y dejó de responder al teléfono. Mi abuelo intentó visitarla en varias ocasiones, pero ella siempre le echaba con cajas destempladas de su casa. Era como si de pronto ya no la conociera: la chica dulce y tímida se había convertido en un ser amargado y lleno de odio. —Jonás suspiró y regresó al sofá, donde se dejó caer, agotado—:  Un día, harta de sus preguntas constantes, Circe le reveló que estaba preparando su venganza. Y vaya si se vengó.

—¿Qué hizo? —murmuró Pau, antes de que yo misma pudiera interrumpir.

—Aunque la mayoría de gente creía que todo esa historia de la brujería era una patraña, lo cierto es que Circe poseía auténticos conocimientos en magia negra. Asimismo, contaba con una gran inteligencia y una fuerte inagotable de energía: su propio odio. —Jonás se mordió el labio y prosiguió—: Tras varios meses investigando, ideó una pócima capaz de otorgarle la belleza y la juventud eternas. La única pega, o quizá ventaja desde su punto de vista, era que el hechizo conllevaba un terrible sacrificio: seis corazones humanos, cuya sangre debería beber una noche de luna llena, en el sexto día del sexto mes del año.

—Seis seis seis —musité con un escalofrío—. El número de la bestia.

—Exacto. Por aquel entonces, el curso acababa más pronto, a principios de junio, lo cual le fue que ni pintado a Circe para celebrar su espantosa vendetta el día de la graduación. Pero no se contentó con segar las seis vidas que requería el sacrificio... —Jonás se estremeció y clavó en nosotros su ardiente mirada oscura—. Mató a la clase entera.

—¿Y tu abuelo?

Jonás meneó la cabeza en dirección a Echo.

—Gracias a Dios, estaba enfermo con gripe y se perdió la graduación... y por tanto, la masacre. Aunque él siempre se culpó por no haber estado presente. El muy iluso creía que podría haberla frenado y que entonces, Circe habría continuado siendo humana.

—¿Y qué pasó en realidad? —insistí yo.

—La noche del 6 de junio, Circe se presentó en el baile de graduación del instituto, armada con una ballesta. Al parecer, no había estado solo preparando su pócima secreta... también se había estado entrenando. No erró ni una flecha.

Jonás se acercó a la chimenea para atizar el fuego y regresó mientras todos hervíamos de impaciencia.

—Después de matar a sangre fría a seis de sus peores enemigos, las tres chicas más populares de la clase y sus respectivos novios —prosiguió—, Circe no fue capaz de detenerse. No podemos saber lo que ocurrió realmente, pues no quedó nadie con vida que pudiera explicarlo. Se cargó incluso a los profesores que en su momento habían intentado defenderla. Supongo que en algún momento la transformación se produjo y se convirtió en un monstruo, una máquina de matar implacable y cruel. Destripó a sus víctimas utilizando cuchillos de carnicero y les arrancó el corazón para completar su macabra ofrenda de sangre. Al día siguiente, la promoción entera de ese curso estaba muerta, exceptuándola a ella y a mi abuelo. Encontraron los cadáveres al amanecer. Los habían dejado secos de sangre por completo y a seis de ellos les faltaba el corazón. No encontraron los órganos por ninguna parte. —Jonás alzó las cejas—. Usad vuestra imaginación.

Durante unos minutos, todos permanecimos en silencio, horrorizados ante aquella historia. Para colmo, teníamos más interrogantes que al principio.

—¿Qué pasó después de aquello?

—Como podéis deducir, fue una tragedia espantosa. El colegio cerró sus puertas para siempre y al poco tiempo fue demolido. Bastante tiempo después reedificaron la zona, pero todos los negocios que hubo después fueron un fracaso. Hoy en día es un solar abandonado.

—¿Dónde está exactamente? —exclamé de pronto, alarmada.

—A las afueras del pueblo. ¿Por qué me lo pre...? —Jonás se interrumpió y entonces cayó en la cuenta—: Ya veo. Claro, por lo que me habéis explicado, es exactamente donde se ha instalado el Cabaret de la Noche. Como llevo unas semanas de viaje, ni siquiera lo he visto.

Se restregó la frente y, tras unos instantes de reflexión, continuó:

—En fin, como os iba diciendo.... Los padres de las víctimas abandonaron el pueblo en su mayoría después de lo sucedido. Fue una mala época, incluso teniendo en cuenta cómo es ya la vida en este pueblo. Imaginad que hasta mi abuelo y su familia se marcharon a vivir a otra parte.

—Entonces, ¿por qué regresaron? —pregunté con curiosidad—. Deduzco que tú naciste aquí, ¿no?

Jonás asintió con expresión pétrea.

—Según mi abuelo, echaba de menos sus raíces, pero en realidad estaba obsesionado con encontrar a Circe. —Meneó la cabeza y añadió con tristeza—: Seguía recordando a ese monstruo como la adolescente torpe y desvalida de la que se había enamorado. Para él, ella siempre siguió siendo Joana. Pero aquella noche, la chica que había sido Joana murió… para renacer como vampira. En realidad, cuando los equipos de emergencia y la policía entraron en el colegio, encontraron una frase escrita con sangre en las paredes. Después de analizar el ADN y compararlo con las muestras que tomaron de casa de Circe, vieron que la sangre era suya. Y de hecho, había mucha más por el suelo... la suficiente para suponer la muerte de cualquier ser humano.

—¿Crees que Circe se suicidó?

—Como os he dicho, nunca podremos saber en concreto qué hizo para convertirse en vampiro, pero según las leyendas, es necesario morir antes de renacer al reino de las tinieblas.

—¿Qué decía la frase? —preguntó Echo con un hilo de voz.

—¿Cómo?

—Has mencionado que Circe escribió algo en las paredes con su propia sangre. ¿Qué decía?

Por unos instantes, pensé que Jonás no iba a responder. Su mirada se perdió en la lejanía, como si estuviera a años luz de allí.

Cuando por fin respondió, sus pupilas parecían desprovistas de vida.

—«Un día volveré... y Foscor será mío.»

20. ¿Y AHORA QUÉ?

Durante unos segundos, nadie habló. Aterrados, nos quedamos pensando en lo que implicaban aquellas palabras, hasta que Echo estalló:

—¿Significa eso que ya planeaba regresar algún día para terminar lo que empezó? ¿No tuvo suficiente con su venganza?

—Eso digo yo. —Pau parecía a punto de vomitar—. ¿Le supo a poco cargarse a su curso entero? ¿Arrancarles el corazón a seis víctimas inocentes?

—Lo de que fueran inocentes ya es otro tema, pero... desde luego, nadie merece una muerte tan horrible —asintió Jonás, levantando una ceja—. Y no, en cualquier caso, Circe jamás tuvo ni tendrá suficiente. Siempre supe que volvería... Y parece que ha llegado el momento.

—¿Y ahora qué hacemos?

El hombre suspiró y volvió a restregarse la frente como si le doliera la cabeza. Después se giró hacia mí, pero rehuyó mi mirada.

—Vuestras amigas aún son humanas. Circe bebe de ellas y las utiliza a su antojo pero, de momento, son meras siervas suyas, como marionetas despojadas de voluntad. No obstante, si no matamos a Circe antes de la próxima luna llena...

—¿Qué? —exclamé cuando Jonás enmudeció.

Alzó la vista y clavó su mirada oscura en mí.

—Si no lo hacemos —repitió con lentitud—, vuestras amigas también se convertirán en vampiras... y serán suyas para siempre.

Tras unos segundos en silencio, durante los cuales el significado de aquella frase caló hondo en nuestro interior, me giré hacia Jonás frunciendo el ceño.

—En esta historia hay algo que no me cuadra. Pareces odiar a Circe mucho más de lo normal. Quiero decir, a tu abuelo nunca le hizo daño, ¿no? ¿Qué pasó entre ellos realmente?

—Oh, nunca tuvieron una relación física, si es a eso a lo que te refieres. —Él agitó la mano en el aire, como rechazando la idea—. Circe tenía muchos problemas de autoestima y no se creía merecedora del cariño de nadie. Y en cualquier caso, por desgracia para mi abuelo, digamos que sus intereses van en otra dirección...

—¿Era... bueno, es lesbiana?

—Exacto. Al parecer, estaba enamorada de una de las chicas que la encerraron en el armario. Aunque supongo que se le pasó la tontería bien rápido, sobre todo teniendo en cuenta que se zampó su corazón con patatas.

—No sé cómo puedes frivolizar sobre este tema —exclamó Echo, asqueado—. Ni que fuera cosa de broma.

—No me diga, señorito James Dean. ¿Crees que eres el único que está sufriendo por culpa de Circe? —Jonás se levantó, furioso—. ¿Acaso fue a tu novia a quien asesinó ese maldito monstruo?

—¿Circe mató a tu novia? —pregunté con el corazón en la garganta.

Jonás asintió, cerrando los ojos muy fuerte. Respiraba de forma agitada, con los puños tensos colgando a ambos lados del cuerpo. Al fin volvió a sentarse, mientras luchaba por recuperar la calma. Cuando volvió a hablar, su voz estaba rota por el dolor.

—Se hizo amiga suya y la arrastró a su lado como sierva... Igual que sucedió con vuestras amigas. Hasta que se cansó de ella y decidió eliminarla. —El hombre se encogió de hombros, derrotado—. Siempre termina cansándose de sus juguetes. Arrasa con todo a su paso, sin importarle las vidas que destruye solo por diversión. Supongo que odia a la raza humana en general, y más aún a cualquier persona que viva en este pueblo. Para ella, somos los descendientes de las personas que la torturaron durante años. Piensa que merecemos sufrir.

—Bueno, ¿y entonces qué hacemos? —preguntó Echo, desesperado—. ¿Vas a ayudarnos o no?

Jonás asintió al momento.

—Por supuesto. Cuento con cierta inmunidad por ser el nieto de alguien a quien ella quiso mucho... pero eso no impedirá que acabe conmigo de todos modos si se siente amenazada. En cualquier caso, lo más fácil será esperar a esa fiesta de disfraces de la que habéis hablado. Dejadme trazar un plan y me pondré en contacto con vosotros cuando lo tenga listo.

Nos pusimos en pie y Jonás nos acompañó a la salida. Antes de cerrar la puerta tras nosotros, nos estrechó la mano a cada uno y nos miró con seriedad.

—Tened mucho cuidado. Pronto tendréis noticias mías.

El estruendo de la puerta al cerrarse me hizo dar un respingo. Muy juntos y en silencio, los tres nos internamos en la niebla que se había levantado durante nuestra estancia en la casa. Mientras caminaba, sentía sus húmedos dedos clavándoseme en la nuca, en las extremidades, por todas partes.

Ante nosotros, las siluetas de las lápidas del cementerio se perfilaban en la oscuridad, como un ominoso recordatorio de lo que tal vez nos esperaba. El cielo tachonado de estrellas relucía con una luz tenebrosa y distante.

Estaba tan enfrascada en mis lúgubres pensamientos que solo el súbito jadeo de Echo me hizo levantar la vista. Entonces vi que dos personas venían de frente hacia nosotros.

Eran Trish y Destiny.

Boquiabierta, observé que iban en manga corta pese a que la temperatura no sobrepasaría los tres grados. Sus rostros estaban pálidos y ojerosos y sus cuerpos se movían de forma similar a los zombis de las películas. Cuando me arriesgué a asomarme al interior de sus ojos, solo topé con una masa de densa y profunda oscuridad.

—Chicos, qué sorpresa veros por aquí —exclamó Destiny, una amplia sonrisa cubriendo su cara—. Justo os estábamos buscando, ¿verdad Trish?

—Así es. Queríamos recordaros que la fiesta de disfraces tendrá lugar el próximo sábado.

—Créeme, lo tenemos muy presente —respondí con voz gélida.

—Estupendo. —La voz de nuestra amiga sonó más brusca y ronca de lo habitual—. Circe nos ha pedido que confirmáramos vuestra asistencia.

—Ahí estaremos —aseguró Echo con voz neutra, mientras yo atravesaba a Trish con la mirada.

No reconocía en ella a la que hasta hace poco había sido mi mejor amiga. Era como si le hubieran extirpado el alma.

Sin decir más, las chicas se dieron la vuelta para marcharse mientras nosotros las observábamos. De pronto, Destiny se dio la vuelta y clavó en mí sus ojos inyectados en sangre. Sus iris parecían haberse vuelto más claros, y relucían con un brillo perverso y amenazador.

—Por cierto. —Una sonrisa diabólica se extendió por su rostro, sin reflejarse en sus ojos—. Circe nos ha dicho que os encontraríamos cerca de casa de Jonás... Le manda recuerdos.

Su mirada se clavó asimismo en Pau y Echo, antes de enlazar su brazo con el de Trish y desaparecer en la noche. La espesa niebla se tragó sus siluetas como si las succionara, recreando espantosas imágenes en mi mente. 

Al momento, mis amigos comenzaron a discutir sobre lo sucedido, pero yo apenas oí lo que decían. Estaba muy lejos de allí, visualizando a Circe, tantos años atrás, sorbiendo la sangre  del corazón de sus víctimas, su rostro convertido en una máscara de sed y de venganza...

21. ¿AMIGO O ENEMIGO?

—Acabo de ver tu mensaje —anuncié como saludo en cuanto Echo me abrió la puerta de su casa.

—Menos mal que has venido. Pasa, rápido.

Me apresuré a entrar en el caldeado interior y me despojé del grueso abrigo y de la bufanda, olfateando el aire con avidez.

—¿Eso que huelo es café? Dime que sí, por favor, no me ha dado tiempo a desayunar...

Echo asintió y me condujo a la cocina, que estaba tan limpia y ordenada como siempre. Se acercó a la Nespresso e introdujo una cápsula para prepararme el café que me gustaba. Hice el gesto de sentarme en uno de los taburetes, pero él se giró hacia mí negando con la cabeza.

—No hace falta que te sientes, nos llevaremos el desayuno a mi cuarto. No puedo esperar a enseñarte lo que acabo de encontrar por Internet...

Mientras hablaba me acercó un cuenco lleno de magdalenas caseras. Tomé una y le hice un gesto de agradecimiento. La casa de mi amigo siempre estaba llena de auténticas delicias y me moría de hambre.

—¿Y Pau? ¿Le has avisado también a él? —pregunté con la boca llena.

—No podía venir, tenía que no sé qué rollo con su familia.

Echo me alcanzó la humeante taza de café y me pasó la leche y el azúcar. Apenas había acabado de servirme cuando me tiró de la manga.

—Venga, subamos a mi habitación.

En circunstancias normales, habría estado de los nervios ante aquella situación: Echo y yo solos en su casa, sin la presencia de su familia ni de nuestros amigos. Sin embargo, la preocupación causada por los recientes acontecimientos había eclipsado cualquier otro sentimiento. Aun así, sentí un leve regocijo mientras corría escaleras arriba en pos de su bonito trasero, enfundado en unos pantalones grises que, junto con su jersey en pico y los elegantes zapatos de flecos, le daban aire de colegial inglés.

En cuanto entramos en su cuarto, mi amigo me acercó una silla y se sentó frente al portátil. Algo avergonzado, me tendió una servilleta de tela que había traído de la cocina.

—No quiero ser tiquismiquis pero intenta no tirar migas en la moqueta. La mujer de la limpieza lo dejó todo reluciente ayer y si mi madre descubre que alguien ha comido aquí es capaz de morderme.

—Uf, no me hables de mordiscos... —protesté, mientras me colocaba la servilleta sobre las rodillas. Me metí un trocito de magdalena en la boca y lo  mastiqué con delicadeza—. Bueno, ¿qué era eso tan urgente que tenías que contarme?

—Un segundo.

Echo tecleaba en Google, absorto. Por fin, encontró lo que buscaba, pero antes de dejarme ver la pantalla se giró a mirarme de forma inquisitiva.

—¿No te pareció un poco sospechoso que Jonás tardara tanto en contarnos lo de su novia?

—¿Lo de que Circe la mató? Supongo que no le gusta hablar de ello...

—Sí, pero aun así, ¿no crees que había algo raro en él? Quiero decir, vale, fue Ágata quien nos aconsejó que le visitáramos y se supone que confiamos en ella, pero… ¿qué sabemos realmente sobre ese tío?

—¿Adónde quieres ir a parar? —Fruncí el ceño, al tiempo que la inquietud comenzaba a anidar en mi pecho.

—A esto. —Echo giró la pantalla hacia mí y se hizo a un lado—. Dime si alguna cosa de este artículo no te cuadra.

Me incliné hacia delante con expectación y leí el titular en silencio:

«Trágica masacre en Foscor del Vallès. 22 estudiantes asesinados por una compañera».

Mis ojos recorrieron veloces el artículo, saltándose algunas líneas. En esencia, era una versión resumida de lo que nos había contado Jonás. Explicaba que el día de fin de curso, Joana Tarragó, de diecisiete años, había irrumpido en el instituto armada con una ballesta y había asesinado a sangre fría a toda su clase. No encontré ningún detalle en particular que me llamara la atención.

Lo leí una vez más por si acaso y me giré hacia Echo, confundida.

—¿Qué es lo que debería extrañarme? Es lo mismo que nos contó Jonás.

Echo negó con los ojos brillantes.

—No del todo. En el artículo no se menciona que hubiera supervivientes.

—Pero el abuelo de Jonás estaba enfermo ese día y no fue a la fiesta —argüí después de tragarme el último pedazo de magdalena—. Técnicamente no se le puede considerar un superviviente.

—Al principio, pensé lo mismo que tú —asintió él, volviéndose hacia la pantalla—. Pero entonces decidí investigar un poco más... y encontré esto.

Miré por encima de su hombro para ver lo que me señalaba. Se trataba de una esquela en el periódico de Foscor, fechada unos ochenta años atrás. El nombre del fallecido era Jonás Blasco Oliver.

—¿Quién diablos es Jonás Blasco Oliver?

—En teoría, el abuelo de Jonás. Compara las fechas de la noticia de antes con la esquela.

—La fecha de la masacre coincide con la de la muerte de este tío —asentí, pensativa—. Espera un momento... Esta persona murió con diecisiete años, el mismo día en que Circe asesinó a toda su clase. Y tú dices que Jonás Blasco era el nombre del abuelo de Jonás... el Jonás que conocimos ayer.

—Exacto. —Los ojos de Echo seguían fijos en mí, relucientes.

El corazón comenzó a acelerárseme y sentí que me faltaba el aire.

—No entiendo nada. Si su abuelo murió a los diecisiete años, es imposible que se casara ni tuviera hijos, mucho menos nietos. Pero entonces... ¿quién es el tal Jonás en realidad?

—Eso es justo lo que yo me pregunto. Pero no te preocupes. —Echo se puso en pie y me mostró una estaca afilada que había estado escondiendo en la mano—. Este sábado noche lo averiguaremos… cueste lo que cueste.

22. EL BAILE DE CARNAVAL

Con las preocupaciones de los últimos días, se me había pasado por completo volver a la tienda de disfraces, de modo que cuando llegó el sábado por la noche me di cuenta de que no tenía nada que ponerme.

Rescatando mi absurda intención de impresionar a Echo, decidí improvisar algo sensual y atrevido, incluso aunque tuviera el ánimo por los suelos. Solo esperaba que mi amigo dedujera de qué iba disfrazada... o mejor dicho, de quién.

Hurgué en los cajones de mi madre y encontré unas ligas, que utilicé para sujetar un par de pistolas de juguete en cada muslo. Por suerte, aún conservaba tonterías como esa de mi niñez. Combiné las ligas con unos pantalones cortos estilo safari, ceñidos por un grueso cinturón de cuero, y una camiseta ajustada de color verde caqui. Por último, me calcé mis botas militares negras y me dirigí al baño para peinarme.

Me maquillé un poco para ocultar las ojeras, causadas por demasiadas noches de angustia, pero en esencia mantuve un look natural. Me sujeté el cabello castaño rojizo en una trenza de raíz, dejándome un par de mechones sueltos sobre la cara para darme un aire descuidado.

Antes de irme, pasé por mi habitación y me colgué una mochila a la espalda, aunque aquello ya no era parte del disfraz: estaba llena de estacas, crucifijos e incluso un rosario de mi tía abuela Regina, hallado en una de mis incursiones al desván. No creía que los símbolos religiosos causaran impacto alguno en Circe y su clan de monstruos, pero me sentiría más segura si los llevaba conmigo.

Cuando al fin salí de casa, los chicos ya estaban esperándome. Echo lucía un look elegante y anticuado: levita negra, chaleco y pantalones de vestir a juego. Se había peinado el pelo hacia atrás con gomina y una máscara le tapaba media cara: estaba claro que iba del Fantasma de la Ópera, quien para colmo se llamaba Eric.

A su lado, Pau encarnaba con bastante acierto el look de Jack Sparrow en Piratas del Caribe: ojos ribeteados de negro, pañuelo rojo ciñéndole la frente bajo el sombrero de capitán, amplia camisa blanca con chaleco de cuero y pantalones abombados. Unas botas de ante y una casaca marrón de corte acampanado completaban el atuendo, así como la imprescindible peluca de rastas con abalorios.

Nada más verme, Pau soltó un sugerente silbido y Echo se quedó con la boca abierta, literalmente.

—¡Lara Croft! —graznó el primero, haciendo ver que se desmayaba encima de Echo, quien lo rechazó de un empujón—. Madre mía, Evelyn, acabas de hacer realidad mis fantasías guarras adolescentes.

—Cállate. —Me reí avergonzada, dándole un puñetazo amistoso en el hombro—. Vosotros también estáis muy guapos, aunque la verdad, ni siquiera sé para qué nos hemos disfrazado.

—Hay que seguirle el juego a Circe... —intervino Echo, colocándose bien la máscara—. No conviene levantar sospechas.

—Dudo mucho que no se huela algo ya. ¿O debo recordarte que sabía lo de nuestra visita a Jonás?

Él se encogió de hombros por toda respuesta y nos hizo un gesto para que comenzáramos a andar.

—Lo de Jonás es otra historia. Por lo que sabemos, lo más seguro es que esté en el ajo.

—Nunca mejor dicho —resopló Pau, irónico—. A propósito, ¿a alguien se le ha ocurrido traer una ristra?

—No seas ridículo. Está claro que solo podemos acabar con esos monstruos de una forma, y creo que sabéis muy bien cuál es...

Echo se llevó la mano a un bolsillo oculto de la levita, y nos mostró con disimulo la colección de estacas que llevaba.

Pau y yo guardamos silencio. No sé qué rondaría por la mente de mis amigos, pero yo no dejaba de pensar que aquella sería la primera vez que nos veríamos obligados a matar a alguien, a acabar con su vida de verdad, incluso aunque en teoría Circe ya estuviera muerta.

—Es como el baile de Navidad otra vez[6] —gimió Pau al cabo de unos minutos de silencio—. ¿Cómo nos las arreglamos para acabar metidos en un lío en cada fiesta?

—Pues espérate a Semana Santa—ironizó Echo, poniendo los ojos en blanco—. Quizá tengamos una invasión de conejos de Pascua demoníacos.

Yo negué con la cabeza, replicando al comentario de Pau.

—Esta vez es mucho peor.  Aquel día por lo menos contábamos con Trish... y con Ágata. Ahora estamos solos ante el peligro, y la única persona que podía ayudarnos quizá esté compinchada con el enemigo.

—No adelantemos acontecimientos —me calmó Echo, tomándome por la cintura y dándome un apretón cariñoso—. Además, la noche del baile de Navidad no sabíamos que Ágata iba a ayudarnos. Tengamos confianza en que nos las arreglaremos también esta vez, de un modo u otro.

—En fin, ya dicen que la esperanza es lo último que se pierde...

Con aquello pusimos punto y final a la conversación. De todos modos, no había nada más que decir. Así que caminamos por las heladas y desiertas calles, rumbo al que, tal vez, sería nuestro último Carnaval.

Cuando llegamos al descampado, vimos que la fiesta estaba en su máximo apogeo. La explanada se había llenado de gente, que bailaba al son de una música siniestra y gutural. Reconocí la canción, Forsaken de Disturbed, que había oído muchas veces en casa de Trish. Me fijé en la forma brusca y mecánica de bailar de los invitados, en sus miradas perdidas, y tuve la impresión de estar frente al tétrico espectáculo de un ejército de marionetas.

Estaba a punto de comentárselo a mis amigos, cuando un par de gorilas apostados a lado y lado de la verja nos cerraron el paso. Iban vestidos con esmoquin e incluso llevaban auriculares y un diminuto micrófono. El tipo de la derecha se dirigió a nosotros con voz profunda y grave.

—La anfitriona de la fiesta ha impuesto un código de vestimenta. No se permite la entrada a aquellos que no vayan enmascarados.

—Intentando preservar la intimidad de los invitados, ¿eh? —Echo le guiñó el ojo, fingiendo cordialidad—. El problema es que no sabíamos nada. Soy el único que lleva máscara, y aun así solo me cubre media cara.

—La anfitriona ya pensó en eso —intervino el Gorila número dos con sequedad. Señaló un saco situado a sus pies en el que no había reparado hasta el momento—. Podéis poneros una de éstas, cuestan tres euros.

Por suerte, Echo y Pau llevaban dinero, pues yo me había dejado el monedero en casa. Adquirimos las sencillas caretas de plástico y nos abrimos paso a través de la agitada multitud.

—¿Cómo vamos a reconocer a Trish y Destiny si todo el mundo lleva máscara? —exclamé, preocupada—. Esa maldita chupasangres nos ha fastidiado el plan. Seguro que lo ha hecho a propósito.

—Siempre pueden encontraros ellas a vosotros.

Todos dimos un respingo al oír una voz ronca a nuestras espaldas. Nos dimos la vuelta y enseguida reconocimos a Jonás, incluso a pesar de su máscara, que evocaba el rostro de la tragedia griega. El tamaño de su cuerpo y aquella voz rasposa no dejaban lugar a dudas.

—Vaya, por fin das la cara —exclamó Echo con tono sarcástico.

—No exactamente —resopló Pau, señalando la careta de nuestro interlocutor.

—Os dije que estaba trazando un plan y que ya os diría algo —replicó Jonás, ignorando las pullas—. Era más seguro hablar aquí para no levantar sospechas.

—Y una mierda —repliqué yo, furiosa—. Sabemos que estás mintiendo.

Echo me dio un codazo de advertencia pero yo me aparté, enfadada.

—Lo siento, Echo, pero ya me da igual todo. No aguanto más intrigas ni historias raras. Quiero acabar con esto.

—¿Incluso aunque también suponga acabar con tu vida?

Los ojos de Jonás relucían como el filo de un cuchillo a través de su máscara. En aquel momento, me fijé que eran de un azul transparente, igual que los de Circe. Debía de estar usando lentillas como parte del disfraz.

—¿Me estás amenazando?

Como si tuvieran el don de la oportunidad, justo en aquel momento apareció Circe seguida de su séquito oficial: Trish y Destiny. Las reconocí a pesar de la careta, pues ambas llevaban el mismo disfraz que se habían probado en la tienda aquella mañana que ahora parecía tan lejana.

Trish, preciosa con su traje de Cleopatra, me traspasó con sus ojos claros y fríos, vacuos de toda expresión. Una vez más, me recordó a una marioneta desprovista de voluntad. En cuanto a Destiny —que por increíble que parezca, se había atrevido con el disfraz de cabaretera, versión sex-shop—, me miró con el mismo aire ausente y siniestro. Por lo menos, al final había tenido la decencia de no disfrazarse de vampira. Ambas tenían un aspecto todavía más inquietante ocultas tras sus elegantes máscaras venecianas, las dos con largas narices picudas y adornos color oro y escarlata en torno a los ojos.

Circe llevaba un impresionante vestido medieval en tonos granate y blanco, con falsos rubíes en el escote y en el cinturón que ceñía su esbelto talle. Como máscara, había escogido un simple antifaz de terciopelo negro con plumas que realzaba sus hermosos rasgos: los pómulos cual tallados en mármol blanco y los lujuriosos labios color sangre. Al vernos, los torció en una tenebrosa sonrisa, mostrando sus caninos, demasiado grandes y afilados.

—Por fin el grupo reunido al completo: mi trío de detectives favorito y el viejo Jonás. ¿Os lo estáis pasando bien?

—Sabemos quién eres —solté ante las muecas de horror de Echo y Pau, que intentaron taparme la boca.

No entendía de dónde salía aquella inesperada valentía, pero ya nada me importaba. Estaba a punto de perder a mi mejor amiga y me había cansado de luchar contra monstruos desde el primer día que había llegado a aquel maldito pueblo. Si tenía que morir por ser demasiado atrevida, que así fuera.

—¿Ah, sí, Evelyn? Y exactamente, ¿qué crees que sabes?

La voz de Circe, no exenta de cierto matiz burlón, traslucía una frialdad escalofriante. Hizo un gesto con la mano para que la siguiéramos y nos abrimos paso a través de la marabunta, que seguía bailando sin descanso, como poseída por la versión infernal de Dioniso, el dios del vino, la locura y el éxtasis.

Cuando ya estábamos a unos buenos veinte metros de la fiesta y gozábamos de un poco más de intimidad, me acerqué a Jonás y le señalé con un dedo tembloroso.

—¿Vas a seguir manteniendo el cuento de que eres el nieto del supuesto amigo de juventud de Circe? O quizá debería decir Joana —acusé, girándome hacia la aludida, que ni siquiera pestañeó.

Sus iris eran tan transparentes que parecían carecer de pupilas. De un azul tan claro que resultaba casi blanco, se clavaron en mí de un modo aterrador.

—Oh, querida —ronroneó ella tomándome del brazo, casi risueña. Su tacto helado me quemó la piel—. Os creía más avispados a ti y a tu grupito de detectives aficionados. Menuda decepción teniendo en cuenta quién era tu tía abuela...

—¿De qué narices hablas? —estalló Echo, que por fin había recuperado la voz—. Es evidente que este hombre no es quién dice ser. ¿Qué más se nos está escapando, según tú?

Circe sonrió y se relamió como un gato mientras lanzaba una mirada de soslayo a Jonás, que seguía vigilándonos sin alterar un solo músculo facial.

—Quizá deberíais preguntarle a él, ¿no crees, cielo?

La vampira dio unos pasos lánguidos hacia Jonás y éste por fin pareció despertar de su letargo. Le rodeó la cintura con su poderoso brazo y ella apoyó la cabeza en su hombro.

—¡Basta de juegos! —chillé furiosa, tratando de lanzarme contra ellos. Echo me sujetó por la cintura, impidiendo que mi acceso de locura terminara en tragedia—. ¿Quién eres en realidad?

La sonrisa abandonó el rostro de la vampira, pálido y ceroso como el de un cadáver, y una mueca de desprecio asomó a sus labios húmedos de sangre.

—Jonás no es el nieto de mi viejo amigo de instituto, Evelyn.

—Dime algo que no sepa —resoplé  con sorna—, eso sería imposible, porque tú misma le asesinaste.

—Estás equivocada. —Circe se giró hacia Jonás y le miró con adoración—. Yo jamás habría sido capaz de hacerle daño. Lo único que hice fue cumplir su deseo de permanecer junto a mí por toda la eternidad.

—¿Estás diciendo...? —tartamudeó Echo.

—Sí. Jonás Blasco no murió aquella noche, como publicó vuestro ridículo periódico local. —La vampira recuperó la sonrisa y distinguí el brillo de sus colmillos—. Simplemente, se convirtió en uno de nosotros.

Todos nos quedamos sin habla. Estaba tan atónita que no fui consciente del rápido y certero gesto de Jonás hasta que vi la mancha de sangre extendiéndose por el pecho de Circe y su rostro descompuesto.

Su fiel siervo acababa de clavarle una estaca en el corazón.

23. SIN MÁSCARAS

Por un momento, fue como hallarse en el interior de una fotografía. Todos permanecíamos inmóviles, sin dar crédito a lo que acababa de suceder. Oía la música y el bullicio tronando de fondo, pero de algún modo, a la vez estaba desconectada del entorno, con los sentidos muy lejos de allí.

De golpe, todo volvió a ponerse en marcha. Circe se giró hacia Jonás sujetando la estaca con manos temblorosas, mientras la sangre salía a borbotones y las empapaba. Apenas tuvo tiempo de articular un silencioso «Por qué» con los labios. Después, su cuerpo se resquebrajó como si fuera de hielo, y al momento siguiente era una montaña de cenizas cayendo sobre el suelo del descampado.

Era como si jamás hubiese existido.

Poco a poco, comenzó a nevar. Los diminutos copos, relucientes bajo los focos de la fiesta, caían en silencio, suaves como plumas. Imaginé que estábamos atrapados en una de aquellas bolas de nieve, paralizados en un instante eterno. Era hermoso, triste y terrorífico, todo al mismo tiempo.

Cuando salí del estado de shock, me giré hacia Destiny y Trish y las vi tiradas sobre el suelo cada vez más blanco. ¿Se habrían desmayado o…?

—Cielo santo, ¡Trish, Destiny!

—No te preocupes por ellas —dijo la voz de Jonás a mis espaldas—. Solo se han desmayado. Los restos del control impuesto por Circe están diluyéndose. Pronto volverán a ser normales.

Temblorosa, me puse en pie y me giré hacia él. Sentía las piernas como si fuesen de mantequilla. La debilidad había esparcido una especie de nebulosa a lo largo de mis extremidades y en mi aletargado cerebro.

—¿Por qué la has matado? —acerté a balbucear al fin, pestañeando para apartar los copos de nieve.

—Creo que un simple «gracias» sería más acertado en estas circunstancias.

Jonás intentó imprimir sin éxito un tono irónico a su voz. De súbito, cayó de rodillas sobre el suelo helado, tiritando con violencia. Cuando levantó la mirada, sus ojos estaban arrasados en lágrimas.

—Tenía que hacerlo —musitó al fin, destruido—. Hace mucho tiempo que dejó de ser Joana, pero yo no quise aceptarlo. En realidad, mi amiga, mi... —Su voz se quebró— mi amada murió aquella noche. Ella nunca me quiso de todos modos, pero eso no cambia las cosas.

Una sonrisa triste dulcificó sus rasgos.

—Sí, mi Joana murió aquella noche... y yo con ella. —Dio un hondo suspiro—. Jamás debí pedirle que me convirtiera en el monstruo que soy ahora, pero por aquel entonces era joven y estúpido. Creí que mi amor sería suficiente para los dos. Pensé que ella cambiaría, que con el tiempo su sed de venganza se iría apagando poco a poco… —Se encogió de hombros, derrotado—. Me equivoqué. Las personas nunca cambian. Tan solo se reafirman en lo que ya son.

—Entonces... ¿llevas todos estos años con ella? ¿Qué hay de los otros vampiros? ¿Los que formaban parte del cabaret? —quiso saber Pau, cuyas rodillas temblaban tanto que al final se dejó caer suelo, cerca de Jonás.

Éste negó con la cabeza y señaló las roulottes. En aquel momento, me di cuenta de que una serie de siluetas oscuras emergía de ellas. Las contemplé aturdida mientras se internaban en la noche.

—Les dije que se fueran en cuanto terminara todo. Pese a llevar tantos años con Circe, ninguno intentó detenerme cuando les hablé de mi plan. —Esbozó una sonrisa lúgubre—. Algunos de ellos eran viejos compañeros del instituto, ¿sabéis? Igual que yo. Así se vengó de quienes más daño le habían hecho en vida: condenándoles a pasar la eternidad bajo sus órdenes. Ahora son libres por fin.

Al ver nuestras muecas de pánico, se apresuró a levantar las manos.

—No os preocupéis. Les pedí que se fueran muy lejos y que jamás volvieran a poner un pie en Foscor. Os garantizo que cumplirán su palabra... Y si no, ya me encargaré yo de ello.

—Entonces, ¿vas a quedarte en el pueblo? —pregunté con voz trémula.

Él asintió, melancólico.

—Sí, será duro sin Circe, pero no me siento con fuerzas para seguir dando tumbos por el mundo, tal y como hice con ella durante tantos años. No os daré ningún problema, lo prometo. Me mantendré al margen del pueblo y me alimentaré de animales. —Volvió a encogerse de hombros—. En realidad, nunca disfruté asesinando a sangre fría como Circe. Carecía de su crueldad... —Contuvo las lágrimas a duras penas y sorbió por la nariz—. Pese a todos sus defectos, estaba loco por ella. Supongo que aún lo estoy.

—No entiendo cómo has sido capaz de matarla —musitó Echo, con los ojos muy abiertos. Clavó la mirada en él—. De no ser por ti...

Jonás se puso en pie con agilidad y se secó los ojos con el dorso de la mano.

—No podía permitir que siguiese acumulando víctimas inocentes... o peor aún, que os hiciera lo que me hizo a mí. —Me miró de soslayo—: Conocí a tu tía abuela, Evelyn. Jamás me lo habría perdonado si Circe te hubiese hecho daño.

—¿Y qué hay de Ágata? —indagué yo, incorporándome sobre las rodillas.

Tenía las medias empapadas por la nieve y tiritaba tanto que me castañeaban los dientes.

El vampiro se acercó presuroso y me cubrió con su gabardina.

—Tápate con esto, vas a pillar una pulmonía. —Carraspeó para aclararse la garganta y clavó sus ojos en los míos. Sus auténticos ojos, casi blancos de tan azules—. Ágata no sabe nada de mi... condición. Pensaba, como vosotros, que fue mi abuelo quien murió aquella noche en la masacre y que yo andaba en busca de venganza. Siento haber tenido que inventarme ese cuento sobre mi supuesta novia muerta. Necesitaba que mi odio por Circe sonase convincente.

—¿Cómo es posible que una persona con las capacidades de Ágata no sepa lo que eres? —exclamé alucinada, negando con la cabeza.

—Los vampiros tenemos formas de engañar a los humanos. Se nos da bien hipnotizar, incluso mejor que a Ágata. —Jonás forzó una sonrisa—. Ella no tenía manera de ver lo que soy en realidad, pero su instinto la impulsó a confiar en mí. Y no se equivocaba, ¿no es cierto?

—Desde luego —asentí, con el corazón aún en la garganta. Tras unos instantes de duda, me atreví a apoyar mi mano sobre la del vampiro. Como es obvio, estaba helada, más aún que la nieve, pero tenía una suavidad curiosa y agradable, similar a la del mármol—. Gracias. Nos has salvado la vida. Solo espero que nuestras amigas estén bien.

—Lo estarán. Te lo aseguro. Por suerte, llegamos a tiempo.

Pareció como si Jonás fuera añadir algo más, pero justo entonces se oyó la voz de Trish, ronca e insegura.

—¿Qué mierda ha pasado? —Alzó la mirada y al verme se quedó boquiabierta—. Dios, Evelyn. ¿Por qué vas vestida de ramera?

Con lágrimas en los ojos y sin poder evitarlo, me eché a reír a carcajadas. Pau y Echo se me unieron, y los tres corrimos hacia Trish, haciéndola girar en una especie de baile enloquecido de risas y sollozos, mientras ella pugnaba por desasirse. A su lado, Destiny comenzó a removerse, aunque todavía estaba medio inconsciente.

—Pero ¿qué demonios os pasa? ¿Os habéis vuelto locos o qué? ¿Qué hacemos aquí? ¿Por qué vamos todos disfrazados? ¿Qué...?

Frené su torrente de preguntas levantando una mano y los tres nos apartamos por fin. Pau y Echo aún reían entre lágrimas, presos de la histeria.

—No cabe duda que vuelves a ser la misma... —murmuré al fin, una vez pude controlar el temblor de mi voz.

Suspiré hondo y ante la mueca de estupefacción de Trish, la abracé con todas mis fuerzas.

—Gracias a Dios que has vuelto.

EPÍLOGO

Trish y Destiny no recordaban nada de lo que había sucedido. Su último recuerdo, en ambos casos, era anterior a la primera vez que, según deducíamos, Circe las había mordido. Después tan solo había oscuridad.

Tal vez era mejor así.

Varias semanas después, los cuatro nos hallábamos con Destiny en el aeropuerto, justo antes de que pasara el control de seguridad. Por fin regresaba a Estados Unidos y habíamos acompañado a la familia de Pau a despedirla.

Era increíble el cambio que había dado. Se había vuelto humilde y amable, dejando de lado su aire frívolo y egoísta. Incluso a Trish le caía bien y todos lamentábamos sinceramente su marcha.

Antes de pasar el control, se despidió de los padres de Pau y de sus hermanas. Después, repartió besos y abrazos a Pau, Echo y Trish. Por último, se volvió hacia mí. Una sonrisa traviesa revoloteó en sus labios gruesos justo antes de abrazarme. Con la boca pegada a mi oído, susurró:

—Perdóname por intentar robarte a Echo al prinsipio... De todos modos,  está loco por ti.

La miré sorprendida cuando se apartó de mí, sintiendo cómo se me encendían las mejillas. Ella me guiñó el ojo con picardía.

Tras un último adiós, se alejó de nosotros, rumbo a su mundo de fiestas, entrenadores personales y animadoras, aunque regresaba convertida en una persona diferente.

—¿Con quién me meteré yo ahora que «Pestiny» se marcha? —bromeó Trish apoyándose en Echo, quien le cogió la cabeza y comenzó a despeinarla ante sus gritos de protesta—. ¡Suéltame, imbécil, te estás cargando mi peinado!

—No te preocupes, seguro que encuentras a alguien. Y si no, siempre nos tienes a Echo y a mí. Ya sabes lo mucho que nos gustan tus insultos—bromeó Pau, y añadió con malicia—: Aunque con Evelyn yo no me metería. Intentaste besarla cuando eras vampira... y creo que ella te dio una buena tunda.

—¿Qué? ¿Es eso cierto?

Trish me miró mortificada. Solo para torturarla un poco, guardé silencio unos segundos. Al fin, no pude aguantarlo más y solté un resoplido de risa.

—Claro que no, tonta. Pau estaba de cachondeo.

Los chicos y yo nos echamos a reír a carcajadas, pero salimos disparados cuando ella comenzó a perseguirnos, soltando toda clase de maldiciones.

—¡Veréis cuando os pille! Os voy a matar. ¡Y esta vez no será porque esté controlada por un ente maléfico! ¡Lo haré en pleno uso de mis facultades mentales!

Mientras todos corríamos muertos de risa, escapando de las garras de Trish, me dije que momentos como aquel hacían que el horror de vivir en Foscor mereciera la pena, sobre todo si me permitía conocer a personas así.

Aunque seguro que, más o pronto o más tarde, cuando volviéramos a estar metidos en un lío de los gordos, me daría de tortas por haber pensado que aquel pueblo tenía algo positivo...

Pero mejor no llamar al mal tiempo.

[1] Lo siento, chicos. Esto ha sido una mala idea. Me voy a casa.

[2] Bicho raro.

[3] Genial, impresionante.

[4] Autodescubrimiento

[5] Ver el segundo tomo de la colección, La fábrica de muñecas.

[6] Ver el segundo tomo de la colección, La fábrica de muñecas.