En tiempos de Keops, una egipcia llamada Nellifer y sus nueve discípulas fueron retenidas en un templo frente a las obras de la gran pirámide, y sometidas a uno de los rituales más crueles conocidos por el hombre. Pero durante siglos, cada cinco años, otras diez han ocupado su lugar.

Dos organizaciones milenarias enfrentadas por el secreto que esconde la construcción de una pirámide. El comienzo de un nuevo ritual en el que la maldad no tiene límites. Diez elegidas para morir. Una joven decidida a enfrentarlos con la única arma que no han podido quitarle, su inteligencia… y algo con lo que no contaban cuando la eligieron.

“¿… qué siente un ser humano cuando comprueba que quieren matarlo, sin entender el porqué ni el cómo, ni cuántos pueden presenciar su muerte sin hacer nada por ayudarlo? ¿Qué siente una persona cuando ve a alguien, con quien por imposición o necesidad ha creado un vínculo, morir por una causa que no entiende ni comparte, y suponiendo que no será la última vez que lo presencie hasta llegar su turno? ¿Qué pueden estar viendo sus ojos?”.

Myriam Millán

Décima Docta

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Titivillus 11.07.2024

Myriam Millán, 2012

Editor digital: Titivillus

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Preámbulo

En tiempos de Keops…

“Desde el día en que llegué a Menfis y crucé mis ojos con los de Jufu, supe que el precio que tendría que pagar por enamorarme del faraón podría conllevar mi propia muerte.

Nellifer”.

1

“Doctor Mason, siento molestarlo con mi insistencia. Ante su negativa, le adjunto las fotos de las últimas víctimas del ritual”.

Aquel hombre llamado Raymond Petrov y un tremendo ritual habían atraído su atención hasta el punto de salir corriendo hacia el primer aeropuerto y tomar un vuelo directo con destino a El Cairo.

Se cercioró de que ninguno de los pasajeros miraba hacia la pantalla de su pequeño portátil. Abrió el archivo adjunto del mensaje de Petrov y mientras ojeaba las fotos escribió.

Doctor Emanuel Mason, caso 121.

10 de febrero de 2010:

Esta mañana recibí un correo electrónico de Raymond Petrov en el que me insistía en la obligación de viajar a Egipto con urgencia. Al negarme en primera instancia, me envío las fotos de las víctimas del caso y los datos sobre sus muertes. He decidido estudiarlo.

Después de lo que presencié en Francia pensé que ya no sería posible encontrarme nada peor. Me equivocaba”.

—¡Disculpe! —lo interrumpió la azafata, intromisión que provocó un visible sobresalto—, ¿necesita algo?

Mason giró el ordenador en cuanto se percató del interés de la joven por la pantalla del portátil.

—No gracias. Si hubiera sido así la habría avisado —respondió con tono brusco.

La azafata continuaba mirándolo con una sonrisa espléndida, esperando a que el doctor se hiciera descubridor de sus encantos. Pero Emanuel frunció el ceño. No veía nada más que una individua curiosa e impertinente.

—Si me disculpa… —dijo mirando de nuevo el ordenador.

El doctor Mason había dedicado por completo su vida al estudio de la sociología y el comportamiento humano. Especializado en sectas, cultos, luciferismo, satanismo, esoterismo, ocultismo y religiones paganas, se había convertido en un elemento indispensable en investigaciones policiales de rituales y cultos con víctimas. En los que había participado hasta el momento, que no eran pocos a pesar de su juventud, su hoja de servicios destacaba invicta.

El estudio de rituales macabros conllevaba haber contemplado los horrores del mundo, en la práctica y en la teoría, y hacerse inmutable ante cuerpos de víctimas y tipologías de asesinos. Aunque esto último, no lo llevaba tan bien.

Emanuel se acomodó en el asiento para seguir escribiendo pero cerró los ojos. Cada vez que lo interrumpían volvía al mundo y a percibir los sonidos de su alrededor. A notar la presencia de personas. A continuación, le costaba unos minutos volver a concentrarse. Necesitaba música, no sabía qué extraña conexión había entre la música y su cerebro pero la requería a menudo para pensar. Era una forma de acelerar su concentración y hacerla más eficiente. Así que rebuscó en el bolsillo de su chaqueta y sacó unos pequeños auriculares que conectó al ordenador.

La música sonó intensa en ambos oídos, Hope there’s someone. Pudo seguir escribiendo.

“El ritual que nos ocupa es investigado desde hace cuarenta años. Antes de esos cuarenta años no hay absolutamente nada documentado (Petrov me precisará la fecha. No hay indicios, ni implicados, absolutamente nada).

Cada cinco años, en algún lugar del mundo, desaparecen diez jóvenes mujeres de sobresaliente talento y de edades comprendidas entre veinte y treinta años. Al tercer día desde la primera desaparición, aparece muerta una de ellas y así una mujer cada amanecer durante nueve días. Cada joven es asesinada de una forma determinada, según el orden establecido, bajo un ritual limpio, exacto y perfecto.

La primera aparece degollada, atada por hombros, cintura, rodillas y tobillos al mástil de una barca, en algún lago o río, a la vista de todo el mundo. Va vestida con una túnica roja y una capa con capucha.

La segunda aparece viva, perdida entre la gente, sin signos de violencia, sin una gota de sangre. No puede hablar, no puede ver, no puede oír, su cuerpo se contrae y entume. Seguidamente entra en coma y muere. También lleva capa y túnica roja.

La tercera es hallada cortada en trozos…”.

Mason, ladeando la cabeza, observó la foto de la tercera, para intentar comprender su visión. Habría pedido agua si no le hubiera caído tan mal la azafata. Pero continuó intentando describir aquellas imágenes con la sequedad en la garganta.

“… formando una estrella de cinco puntas con su cuerpo, dentro de un círculo rojo con al menos un palmo de separación entre sus miembros. Cabeza, tronco, brazos y piernas. Está completamente desnuda.

La cuarta aparece carbonizada dentro de un aro de metal. Se da la suposición de que es quemada viva en un aro de fuego. Sin embargo, ocho centímetros en cada una de sus muñecas se muestran virginalmente protegidos de las llamas, ya que la piel en esa zona está absolutamente intacta.

La quinta, sin manos y sin ojos, muere desangrada. También viste túnica y capa roja.

La sexta es decapitada y colocada desnuda de costado, formando un círculo con su cuerpo. La cabeza, separada del resto del cuerpo, es el centro del círculo.

La séptima forma con su cuerpo una espiral exacta, de la cual la cabeza es el centro, como la sexta. Piernas, columna vertebral y cuello, rotos. También desnuda”.

Emanuel se tomó unos segundos en aquella imagen. Podría haber dedicado más palabras en describirla. Quizás de todas las fotos, esta lo había hecho estremecerse más que ninguna otra. A pesar haberla contemplado insistentemente, tuvo que hacer un gran esfuerzo cada vez que la observaba para no fijar la vista en las rodillas, giradas en sentido contrario, o en la curvatura perfecta de fémur y tibia terminando la espiral en los pies. Aparentaba un cuerpo que no tuviera huesos”.

Movió la cabeza, respiró hondo y continuó escribiendo.

La octava es encontrada con ocho lanzas clavadas en línea recta en el abdomen, desde abajo del pecho y hasta la zona de la pelvis. El cuerpo está ligeramente arqueado en dirección opuesta a las lanzas. Desnuda.

La novena aparece exactamente igual que la primera, degollada, con su cuerpo atado al mástil de una barca, pero bocabajo.

La décima nunca se muestra.

Todos los cuerpos guardan en común la túnica o la capa roja (las que se presentan vestidas), señales en las muñecas de brazales o grilletes, y un símbolo grabado a fuego en la cadera (no muy apreciable en las fotos). No presentan abusos ni violencia de ningún tipo anterior a la muerte que no sea el grabado en la piel. Las raptan, las matan y las dejan, siempre al amanecer, en un lugar visible.

Petrov dice que tiene algo más para mí y estoy impaciente por que me lo muestre. Deducciones, ninguna clara. ¿Preguntas?, muchas. La principal, ¿dónde está la décima?, ¿porqué no la muestran muerta? Y si no la matan, ¿para qué la quieren viva?”.

Emanuel Mason cerró todos sus archivos, inclinó su asiento, se concentró en la música y cerró los ojos.

2

Tras el aterrizaje en El Cairo, el doctor Mason esperaba en el aeropuerto junto a su pequeña maleta de viaje. Allí empezó a ser consciente de la gravedad de que su equipaje fuera tan sumamente ligero. Solo traía lo puesto, un traje color café, y un pantalón y jersey en la maleta. No sabía cuánto iba a durar aquello y dudaba que tuviera tiempo de volver a casa antes del nuevo comienzo del ritual. Raymond Petrov no tardaría en llegar.

Emanuel había leído algún trabajo de Raymond Petrov, conocido investigador en EE.UU. y profesor universitario. Nunca lo había visto en persona, pero estaba seguro que lo reconocería al instante. Y estaba en lo cierto. Un hombre de unos sesenta años atravesó con paso apresurado el pasillo del aeropuerto seguido de una joven rubia. Nel se dirigió hacia él.

—¡Señor Petrov! —lo llamó.

No era muy alto; de cabellos, perilla y bigote canosos; y las cejas pobladas. Poseía un rostro alargado, los ojos oscuros y pequeños y un lunar en la mejilla derecha. Raymond Petrov lo miró un instante con desconfianza. Inmediatamente, le sonrió y le ofreció la mano.

—Raymond Petrov —se presentó amablemente—. ¿Lo manda el doctor Mason? ¿No le dio tiempo de coger el avión?

Emanuel abrió la boca. Necesitó unos segundos para tomar aire. Miraba confundido a Petrov sin saber qué responderle. Notó que ambos seguían todavía estrechándose la mano, lo que le hizo sentirse, además, idiota.

—Yo soy el doctor Mason —le respondió con toda la cortesía que pudo.

Petrov frunció el ceño, retiró la mano y se alejó un poco para mirarlo de arriba abajo, como si fuera un fantasma lo que tenía delante él. Emanuel volvió a sentirse idiota.

—Pues a menos que sus estudios, con todos mis respetos, le hayan llevado a encontrar el elixir de la juventud… —Petrov se expresaba entre divertido y enfadado. —¡No puede ser usted! El doctor Mason al que me refería, debe tener más de cincuenta años.

Petrov lo observaba. El doctor Mason que esperaba encontrarse Petrov era un famoso historiador, experto en simbología antigua. Alguien que había recibido premios en sus treinta años de investigación del antiguo Egipto. Treinta años de conocimiento que Petrov necesitaba desesperadamente. En cambio, había llamado a un doctor Mason que parecía haber salido de un anuncio de perfumes. No tenía ni idea de quién era ni a qué se dedicaba aquel joven. Y para terminar la broma, le había enviado los datos de la investigación de unos asesinatos cuyas causas habían permanecido en profundo secreto desde hacía cuarenta años.

—¡Yo soy Rhianne Thomson! —le dijo con tono alegre la rubia acompañante de Petrov mientras le ofrecía su mano. Emanuel apenas había notado su presencia. Ella no parecía estar decepcionada con el doctor en absoluto.

El doctor Mason era alto, delgado y de tez clara. Tenía el pelo de color castaño y muy corto. Llevaba gafas circulares doradas, que guardaban la mirada profunda y pensativa de unos ojos color verde claro. Su cara triangular terminaba en una barbilla redondeada. Sus labios, que rara vez sonreían, escondían una hilera de dientes marfil que encajaban a la perfección, y que, por un momento, parecieron rechinar mientras su dueño, ajeno a la placentera reacción que provocaba en las mujeres su imagen, deliberaba en su mente la escueta y confusa conversación mantenida con Petrov.

Rhianne miró fijamente a los ojos de Emanuel mientras le daba la mano, pero el doctor le cruzó la mirada apenas un fragmento de segundo y volvió a mirar a Petrov, que aún persistía en el mismo estado de perplejidad.

Emanuel Mason llevaba unos segundos pensando qué decir, pero lo único realmente sincero que saldría de su boca sería una clara imploración a Petrov para que lo dejara quedarse en el caso. Ya no podría dejarlo. Ni marchándose del continente podría olvidarse del ritual.

—Siento su decepción y mi pérdida de tiempo señor Petrov —le dijo al fin Emanuel desechando la idea de la imploración— me marcharé en el primer avión de vuelta.

—¿Pero usted es el doctor Mason que descifró el wicca francés, no? —inquirió Rhianne Thomson de forma oportuna.

Petrov pareció salir del abismo en el que lo había sumido la decepción. Sabía que no podía hacer otra cosa que conformarse con él, por muy decepcionado que estuviera.

—Bueno —dijo Petrov muy despacio—, de todos modos es a usted al que he llamado y es usted el que debe estudiar el ritual.

Aquellas palabras hicieron que Emanuel soltara todo el aire que había contenido desde que se enterara de la penosa confusión de Petrov. Rhianne mostró satisfacción con la decisión de su jefe.

—Vayamos entonces al coche. ¡Tiene que verlo antes de que se haga de noche.

Petrov puso la mano a Emanuel en el hombro y lo empujó hacia la salida. Rhianne los siguió pletórica. Para ella, el error que Petrov había cometido al equivocarse no era tan tremendo. Emanuel Mason había sido capaz de descifrar un grimorio de la Edad Media con el que una antigua orden de brujas había practicado cultos satánicos con niños en el sur de Francia. El caso había dado la vuelta al mundo.

3

Petrov conducía el coche. Rhianne iba sentada en el asiento del copiloto. Emanuel iba solo detrás. Nunca había estado en Egipto, hecho que no se atrevió a comentar con el fin de que Petrov no cambiara de opinión respecto a su participación en el caso.

Las ventanillas del coche iban abiertas y, en cuanto pudieron salir del concurrido tráfico de la ciudad de El Cairo, un silencio relajante inundó sus oídos. Miles de motitas de arena fina del desierto comenzaron a posarse sobre los cristales de las gafas, lo que convertía la visión en realmente incómoda. El doctor Mason sacó un pañuelo, se quitó las gafas y se esforzó en limpiarlas. Vio como Petrov lo miraba a través del retrovisor.

—¿Tiene algún parentesco con el doctor Mason? —preguntó Petrov.

—El apellido —Nel contestó con seguridad, ya que no era la primera vez que le dedicaban aquella pregunta, y siempre daba la misma respuesta.

Petrov sonrió ante aquella contestación y volvió a mirarlo por el retrovisor.

—Coincidí con el doctor Mason en mis primeros años de profesor de universidad —comenzó Petrov— era un alumno conocido por todos. La mente más brillante de todo el campus.

Nel lo miró tan serio como siempre, con un interés especial en lo que Petrov iba a decir.

—Mason venía de una familia extremadamente humilde —continuó Petrov—, pero recibía suculentas becas que le permitieron estudiar en las mejores universidades. Parecía un muchacho bastante centrado en sus propósitos y un trabajador muy constante, pero como todo buen universitario, joven e irresponsable, cometió errores. ¡Salía con una excelente alumna de ciencias!, muy guapa por cierto. La chica quedó embarazada de Mason y tuvo que dejar los estudios.

Petrov hizo una pausa, como si esperara una intervención de Emanuel. Pero este seguía limpiando los cristales de sus gafas, sin intención alguna de intervenir en el relato.

—Recuerdo el revuelo que formó aquello. Hasta entre los profesores —prosiguió Petrov—. Algunos de ellos se volcaron con él, dándole lo que creían los mejores consejos para su carrera. Una vez hubo nacido su hijo, Mason comprobó que lo que aquellos profesores le habían advertido era realmente cierto. ¡No eran compatibles sus aspiraciones con una familia! Y menos aún para terminar los estudios en una importante universidad con falta de financiación. El joven Mason optó entonces por el camino más fácil. Marcharse.

Rhianne miraba a Petrov confundida, sin saber a qué venían aquellas explicaciones absurdas ni a dónde quería llegar exactamente su jefe, aunque intuyera algo.

—Aquella muchacha se suicidó al poco de que naciera el niño. Mason, por supuesto, no lo volvió a ver. Pero se dice que ese niño, es hoy en día tanto o más brillante que su padre —Petrov sonrió.

—Ya casi llegamos —decidió interrumpir Rhianne.

Emanuel agradeció a Rhianne la oportuna interrupción, puesto que le tocaba a él responder a la clara insinuación de Petrov.

Rhianne era una mujer de más o menos su edad. Fina y alta, con un zapato plano casi lo igualaría en altura. Sobre los hombros le descansaba media melena de pelo rubio que relucía con el sol del desierto. Su cara era pequeña, delgada y muy blanca, lo que le hacía resaltar unos bonitos ojos azul marino. Emanuel apenas se detuvo en la imagen de la chica.

El doctor Mason giró la cabeza para mirar a través de aquella lluvia de arena que componía los acelerones del coche. Los colosos que guardaba en su memoria, distorsionados por las imágenes vistas en fotografías y televisión miles de veces, surgieron ante sus ojos, mostrando la grandeza de una civilización primitiva cuya capacidad no parecía tener límites. No hacía falta haber estado en Egipto antes para reconocer aquella imagen, porque quizá, el que tenía ante sus ojos, fuera el paisaje más famoso del mundo. Gizeh.

—¡Raymond, ahí está Stelle! —Rhianne lo sacó de su placentero ensimismamiento.

Petrov frenó casi en seco, ante una mujer robusta, de pelo rojizo muy rizado. Stelle se apresuró a acudir hacia la puerta de Petrov.

—Pensé que ya no vendríais hoy —le dijo ella con tono burlón—, es muy tarde, ¡vamos.

Emanuel también se acercó a ella.

—Stelle, el doctor Mason —les presentó Petrov.

Stelle lo miró, pensando lo mismo que Petrov pensó de Mason en la entrada del aeropuerto. Pero decidió no hacer ningún comentario sobre su juventud.

—Stelle es la egiptóloga que lleva el yacimiento —le aclaró Rhianne.

Emanuel tendió la mano a Stelle. La egiptóloga, rápidamente, tiró de él y lo empujó en el hombro en dirección a un edificio semienterrado. Nel apenas pudo mirar de reojo el Muro del Cuervo, muro que delimitaba el ostentoso complejo de Gizeh y los separaba de las grandes pirámides de los faraones de la IV dinastía, Keops, Kefrén y Micerino.

Emanuel hizo el intento de pararse a observar el entorno en el que se encontraba el edificio al que estaba a punto de entrar, “si es que es posible entrar ahí dentro”. Pero otro manotazo de Stelle en su hombro, le impidió pararse.

—No podemos entretenernos ahora, ¡pronto se hará de noche! —dijo Stelle adelantándose en el paso.

—¿Es seguro entrar aquí? —preguntó el doctor Mason con desconfianza mientras volvía a limpiar los cristales de sus gafas.

Sus zapatos de suela fina se hundían en toda aquella arena removida. Emanuel iba notando la arena, que entraba en ambos lados de sus zapatos y cuyo volumen hacía bastante molesto el caminar.

—Completamente, ¡por aquí! —guiaba Stelle hacia una puerta pequeña de una fachada de adobe recubierto de yeso en un estado más que deplorable.

Entraron en una primera estancia, de unos sesenta metros cuadrados, en la cual se disponía un pasillo largo, con varios accesos a cada lado que llevaban a estancias parecidas a la primera. Las paredes estaban en bastante mal estado, pero aun así se podían apreciar numerosas pinturas emborronadas con el tiempo. Era difícil para un humano sin talento intuitivo, y nulos conocimientos de escritura y representaciones egipcias, tener ni siquiera una ligera idea de lo que podían representar aquellas pinturas, dificultad añadida a que los egipcios eran muy especiales a la hora de plasmar una escena. Imágenes sin perspectiva ni orden, humanos sin expresión, colocados de perfil, y objetos ubicados sin sentido, era lo único que Emanuel podía ver en la penumbra de aquel pasillo.

Los alumbraba un pequeño foco, suficiente al menos para ver por donde pisaban, que Stelle llevaba entre las manos. Tras el paso del grupo, la oscuridad absoluta parecía seguirles los talones. Emanuel miraba cada estancia buscando algo en concreto, en la pared o el techo. La ausencia de rendijas o ventanas por donde pudiera entrar luz o aire le afectaba, al parecer, más que a ninguno de sus acompañantes. Y considerando que la pendiente del suelo iba siendo, a medida que avanzaban, cada vez más notable, cabían menos posibilidades de que entrara luz o aire del exterior, puesto que ya debían de estar en el subsuelo del desierto.

Stelle paró y accedió por otro pasillo hacia la izquierda. Les ordenó parar.

—¡Aquí lo tenéis! —dijo situándose en medio de la sala.

Iluminó la pared y su rostro reflejó una expresión de orgullo absoluto. Emanuel entró en un trance de estupefacción cuando unas pinturas claras y sin emborronar aparecieron ante él en medio de la oscuridad de la sala.

—¡Vuestro ritual.

4

La sala a la que los llevó Stelle era una estancia completamente circular de techo abovedado a la que se podía acceder por otras cuatro puertas además del acceso que ellos habían usado. En su centro, una especie de mesa redonda de granito presidía la sala. Emanuel chocó con la mesa intentando alejarse de la pared para tener mayor perspectiva, girando sobre sí mismo mientras miraba estupefacto aquellas pinturas, que secuencia por secuencia, contaban a la perfección la ejecución del ritual.

—¿Lo has datado ya? —preguntó Raymond a Stelle.

—Es del reinado de Jufu —contestó ella— en el 2600 a. C.

Mientras hablaban de fechas y reyes, Raymond y Stelle ignoraban la reacción Emanuel ante la visión de las pinturas, algo que él agradecía. Necesitaba observarlas con más detenimiento, recrearse en lo que estaba viendo. No había oído la pregunta de Raymond ni la respuesta de Stelle porque en ese momento estaba a cuarenta y cinco siglos de distancia.

—¿Me dejas la linterna? —pidió Emanuel a Stelle.

—Toda tuya —le ofreció ella.

Los estudiosos mantenían una conversación de fondo que Emanuel no oía ni tampoco le interesaba oír. Tenía que aprovechar al máximo aquel momento, grabar en su mente las imágenes, el contenido de las paredes, y lo que querían explicar.

Rhianne tomaba fotos a las pinturas y el flash lo distrajo. Estuvo a punto de gritarle que parara, pero decidió respirar hondo e ignorarla.

—Han decidido cerrarla hoy, Raymond, lo siento. Como insististeis tanto en que él lo viera, ¡me la he jugado por vosotros!

—¡Pero no pueden cerrarla! Es una prueba de un caso abierto.

—He sacado fotos y estoy trabajando en la pared de adentro. Hay algo más, ¡tenían que haber profundizado más!

—¿Por qué lo cierran entonces?

—Porque no es zona de excavación ni investigación. Esto es un cementerio, no podemos trabajar aquí.

—¿Y qué crees que pueda ser? ¿Sacrificios a quién?

—No son comunes en Egipto los sacrificios humanos, de hecho, es el primer hallazgo de este tipo ¡Y aún menos sacrificios no voluntarios! No tengo conocimiento de ningún rito similar, no creo que tenga que ver con la religión egipcia. ¡Esto es otra cosa Raymond!

Nel observaba las pinturas. La primera secuencia se trataba de un círculo dentro de un cuadrado, con diez símbolos en su interior. Los mismos símbolos que las víctimas tenían grabados a fuego en la cadera.

(Ampliar imagen)

Estaba seguro que no tenían ningún significado jeroglífico. Era un símbolo por cada mujer y representaba la forma de morir. No había duda, la línea vertical, el círculo, las lanzas, el espiral. Enseguida buscó el correspondiente a la décima.

Pero aquella forma, a simple vista, no le reveló nada.

La segunda secuencia se componía de diez mujeres en fila india que vestían túnicas y capas rojas. Todas llevaban en ambas muñecas brazales dorados. Acto seguido, una de ellas captó su atención. Era la que estaba en último lugar, su cuerpo era más grande y más alto que el resto, además parecía estar apartada de la fila. Frente a ellas, otra hilera de personas, mujeres y hombres, vestían túnicas y capas negras.

—¿No son sacerdotes verdad? —preguntó Nel a Stelle, señalándolos.

—No —respondió Stelle.

En la siguiente secuencia aparecían las diez mujeres, pero cogidas de la mano. En la parte superior, dos mujeres y dos hombres, uno de ellos con la cara cubierta, presidían la ceremonia.

A continuación se volvían a ilustrar a las diez mujeres, pero muy agolpadas. Los egipcios no tenían sentido de la perspectiva en sus pinturas, pero aun así estaba claro que se mostraban apelmazadas. Frente a ellas, alguien vestido de negro y con la cara cubierta, portaba una vara lista para grabarlas. “La marca”.

Empezaba el ritual en el siguiente dibujo de la secuencia. Arriba, nueve mujeres con túnica roja presenciaban cómo más abajo otra mujer moría atada a una barra de metal dorado. Del cuello le caían gotas de sangre. Frente a ella, un individuo con túnica negra y dorada portaba una especie de puñal o cuchillo.

La siguiente, ocho mujeres arriba y otra más abajo. Frente a ella otra mujer vestida de negro le ofrecía una copa dorada. Y así, una secuencia tras otra, en la que cada vez aparecía una mujer menos, y la elegida para morir abajo yacía mutilada o ardiendo en llamas, sin manos y con los ojos sangrando, decapitada, convertida en un espiral, con ocho lanzas clavadas en el abdomen y una última atada bocabajo en una barra vertical.

Llegó lo que él esperaba, lo que aún no sabía de aquel horrible ritual, la décima. Allí estaba la mujer que en todas las pinturas era más alta que las demás. Una mujer con la cara levantada, erguida, mirando al frente con unos enormes ojos esmeralda. ¿Por qué ella era diferente? Estaba sola frente a un grupo de personas, todas vestidas de negro, los brazos levantados ligeramente hacia la multitud, como dándoles “un alto”. Deteniéndolos de alguna manera.

En la siguiente ilustración, aquella mujer se presentaba desnuda y todo su cuerpo goteaba sangre. Seguía frente al grupo de personas, con la misma postura de brazos que en la pintura anterior, mostrando superioridad ante ellos. Rhianne, que miraba la misma escena, chocó con él.

—¿Crees que también la matan? —le preguntó Rhianne con voz preocupada.

—No pueden matarla —le respondió Nel efusivamente admirando aquella imagen.

—¡Vive! —exclamó ella.

—¿Cómo? —se giró hacia ellos Petrov.

—No pueden matarla —Emanuel le señalaba la imagen—, están amontonados lejos de ella. Al principio de la secuencia pasa lo mismo pero al revés. Las diez se amontonan temerosas. ¡Esta gente teme a la última! Y por alguna razón no pueden matarla.

La historia sobre las paredes terminaba con dos grupos de personas enfrentadas. A un lado vestían de blanco y llevaban tocados de color amarillo y azul. Del otro, los mismos que vestían de negro en todas las secuencias. Los dos grupos estaban separados por un círculo resplandeciente.

—El círculo —continuó Emanuel—, se relaciona con el número diez. Es un símbolo sin principio ni fin, periódico, perfecto, infinito. ¡Esta mujer es el origen del ritual! Los dibujos de la paredes representan el primer ritual, Raymond, y esta mujer fue…

—La primera Décima Docta —le cortó Petrov pensativo.

Emanuel frunció el ceño, y a punto estuvo de pedirle a Petrov una aclaración de sus palabras, pero Rhianne intervino.

—Pero a la décima también le hacen daño, ¿ves que está sangrando por todo el cuerpo? —Rhianne se acercó demasiado a Emanuel—, ¡no puede quedar viva.

—Creo que esa duda podría aclararla yo —intervino Stelle sonriendo.

—¿Qué dice aquí? —le preguntó Emanuel a Stelle señalando la inscripción de debajo de la mujer.

—Nellifer.

—¡Nellifer! —exclamó Emanuel mirando aquel dibujo—. ¿Y quién es Nellifer?

—No había oído ni leído nada de ella, hasta que hace un par de horas… ¡venid por aquí.

Entraron, los tres, detrás de Stelle a través de un agujero en la pared que daba a un pasillo sumamente estrecho que acababa en una especie de sótano. Emanuel empezó a aturullarse con la estrechez, el olor nauseabundo y el temor a que hiciera acto de presencia su fuerte alergia al polvo y la humedad. Por fin, aquel pasillo terminó, pero no era mejor lo que les esperaba al fondo.

Entraron tras Stelle en una estancia reducidísima. No había pinturas, no había ventanas, absolutamente nada.

—Descubrí esta estancia hace unas horas, cuando llegué —dijo Stelle—. Me fijé en los trazos desiguales de la pared. Como iban a dejar de trabajar aquí decidí golpearlo por si había algo detrás y ¡efectivamente!, descubrí este pasillo. ¡Las tenían aquí.

—Aquí no caben diez personas —replicó Rhianne alargando los brazos desde una pared a otra.

—No son diez mucho tiempo —le aclaró Petrov.

Stelle sacó una lámpara de luz ultravioleta que Emanuel ya conocía y había visto y usado en varias ocasiones.

—Me la ha dejado un amigo —dijo—, quería comprobar si era aquí donde realizaban el ritual. Mi amigo me preguntó si creía de verdad que con una lámpara podría localizar sangre de cuarenta y cinco siglos de antigüedad. Pero el subsuelo del desierto es sorprendente.

Stelle iluminó la pared y empezaron a brillar, de arriba abajo, dibujos y escritos.

—¡Esa mujer llamada Nellifer escribió esto con su sangre! Lo que no sé es lo viva que puede quedar una persona con tantos cortes en el cuerpo como los que hemos visto en las pinturas.

—O estuvo aquí más tiempo del que imaginamos —respondió Emanuel.

—¿Has traducido algo? —preguntó Petro.

—Pues todavía he visto poco, pero también coincide con el reinado de Jufu, más conocido como Keops, porque Nellifer lo nombra en bastantes ocasiones, curiosamente demasiadas. Es muy interesante —Stelle se detuvo en una esquina—. “Empezareis a sangrar, empezareis a morir, y alguien os anunciará que he vuelto”.

—¿Dice algo de lo que querían de ellas? —preguntó Emanuel.

—Sí, ¡aquí mismo!, al principio —respondió ella señalando—. “Buscan la eternidad que ya he regalado”.

—Si pudieras tener algo más para mañana —le pidió Petrov—, ya no queda tiempo Stelle.

—No voy a poder traducirlo entero esta noche, hay trazos que no se ven bien.

—Mañana vendremos a primera hora —apuntó Petrov.

Emanuel había oído decir a Petrov que no quedaba tiempo. Con toda aquella información, tiempo era lo que más necesitaba. Solo hacía unas horas que conocía la existencia de un ritual milenario, con algunas respuestas escritas con sangre de cuarenta y cinco siglos, en un lenguaje que no entendía. Petrov se lo ponía tremendamente difícil.

Aquella estancia era demasiado estrecha, empezaba a ahogarse. Ni siquiera quiso imaginar lo que sería estar encerrado allí, esperando… Se vio obligado a respirar por la boca, necesitaba salir del templo.

—¿Está bien? —le atendió Rhianne.

Emanuel asintió sin mirarla y se dirigió a Petro.

—¿De cuánto tiempo disponemos, profesor?

—De veinticuatro horas —le respondió.

5

En otro lugar.

—¡Mad! —susurró una voz al otro lado del teléfono—. Ya hemos empezado.

—Avisaré al Maestro —contestó la mujer—. ¡Preparad la casa!, los enseres están de camino. ¡Llegaremos en el orden de siempre.

—¿Lo han encontrado, verdad? —la voz sonó preocupada—. El tem…

—No es asunto tuyo Pietro, ni mío —dijo Mad en tono severo—. Cada uno tenemos nuestro cometido. Tú y tu grupo ocupaos de reunir a las muchachas.

—Está bien —contestó Pietro—. Lo haremos como siempre.

La mujer a la que aquel hombre llamó Mad marcó en el teléfono en cuanto colgó a Pietro.

—¡Yun! Ya han comenzado. Que el Gran Maestro lo sepa.

—Muy bien Mad. ¡En cuanto las prepares avísanos.

—Lo haremos como siempre.

Mad colgó el teléfono y cogió un libro rojo escarlata de encima de la mesa.

6

Stelle los acompañó fuera para despedirlos. Emanuel salió el primero. Admiraba la disposición de Stelle para pasar la noche en aquella ruina en medio del desierto, puesto que él no se hubiera quedado allí ni un minuto más. Se apartó un poco de los demás. Estaba anocheciendo. El desierto era precioso con aquella luz tenue. Y el Sol parecía más grande y más amarillo que en ningún otro lugar que hubiera visto. “No me extraña que lo adorasen”. Respiró hondo, levantó la vista y allí seguían. Emanuel volvió a hipnotizarse con ellas.

—No importa las veces que las admires —le dijo la voz de Stelle a su espalda—. La sensación sigue siendo la misma.

Emanuel, aunque rara vez lo hacía, sonrió cuando lo escuchó.

—¿Qué había cuando…? —le preguntó él.

—La de Keops estaría construyéndose —Stelle adelantó su respuesta—, y La Esfinge hay quien piensa que pertenece a la época de Keops, otros que a Didufri o Kefrén. Podría estar o no en aquella fecha.

—Hay quien dice que estuvo aquí cinco mil años antes.

—Sí, he leído esa teoría absurda —ambos miraban el complejo.

—Erosiones de agua en La Esfinge sugieren que estuvo sumergida en agua varios siglos. Y en el desierto no hay agua.

—¿De verdad eres de los que lo creen? ¡No subestime la civilización egipcia doctor Mason! ¿Qué rareza tiene que los antiguos egipcios tallaran una esfinge de veinte metros en una roca del desierto cuando pudieron levantar piedras de más de dos toneladas a casi ciento cincuenta metros de altura? ¡Ah, sí!, ¡hay otra teoría sobre eso! ¿Vinieron seres de otros planetas a pintar la Capilla Sixtina o lo hizo un solo hombre?

Stelle negó con la cabeza.

—¡Desde los primeros tiempos, los egipcios fueron capaces de hacer cosas maravillosas! Obras que transmiten más que toda la riqueza material que se pueda mostrar —continuó—. Cuando las pirámides dejan de ser un puñado de piedras apiladas, cuando su grandeza supera todo lo que conocemos hoy, algunos imaginan y justifican esa grandeza inventando fantasías sobre civilizaciones anteriores a la nuestra y seres de otros planetas.

—Tampoco creo ni confío en la fantasía humana.

—Pues si usted es de los que solamente cree en lo que ve, ¡mire ahí y dígamelo.

—Veo una construcción de una riqueza de conocimientos absoluta y se me hace difícil pensar que se construyeron con las herramientas que nos muestran en los museos.

—¡Esas construcciones no son solo fruto de herramientas! —Stelle levantó la voz—. Pero viendo su postura no voy a perder el tiempo explicándoselas. Petrov se ha confundido con usted.

—¿Cómo dice? —preguntó Emanuel atónito.

—Digo que el origen de su ritual y todo lo que persigue está en una mujer llamada Nellifer. Y si Petrov lo mejor que ha podido traer a Egipto es a un inglés remilgado y escéptico, con los zapatos rellenos de arena, que ni siquiera es capaz de entender al pueblo egipcio, ¡esa gente seguirá matando a muchachas.

Stelle llevaba razón en lo de los zapatos llenos de arena. No es solo que Emanuel tuviera los pies demasiado en el suelo, si no que venía colmado de teorías absurdas que no lo dejarían percibir ninguna otra cosa. Literalmente, también Stelle había acertado, ya que sus zapatos habían adquirido un peso importante.

Emanuel ya había oído que la teoría de que el complejo de Gizeh no lo habían construido los egipcios, alteraba a los historiadores. Ahora había comprobado hasta qué punto. Pero Stelle llevaba razón respecto a que debía comprender al pueblo egipcio si quería llegar hasta los que organizaban el ritual, ya que su origen estaba allí. Necesitaba saber la opinión de Stelle, y de qué forma podía ella acercarle a ese pueblo. Necesitaba desesperadamente su cocimiento.

—¿Y según usted quién hizo La Esfinge? —preguntó a Stelle.

Ella se volvió y mirando a Gizeh le dijo.

—Keops, sin duda.

—¿En qué se basa?

—A usted no le serviría como argumento.

—Quiero oírlo.

—Aunque es la pirámide de Kefrén la que está más cerca de ella, esa esfinge tiene una conexión especial con la pirámide de Keops. Las construyeron para que permanecieran juntas por alguna razón que desconozco. Pero es imposible concebir la una sin la otra. Kefrén se metió en medio. Aun así, no pudo romper la conexión.

Estaba escuchando lo que para Stelle mostraban aquellas dos construcciones. Por la fascinación que desprendía su rostro cuando las miraba se podía intuir que lo que veía en ellas tendría que ser algo maravilloso.

—Se sabe muy poco de Keops, pero conducía una nación que sería la primera potencia mundial de haber existido hoy. Egipto no solo era grande por sus recursos o por sus conocimientos. Fueron los propios egipcios los que la hicieron grande. La pirámide es obra de los que la idearon, de los que la dirigieron y de cien mil obreros. El faraón o la persona que logró conseguir esa unión fue el verdadero creador de la pirámide.

Y era así. Emanuel recordó una reforma en casa de sus abuelos. Los obreros, que eran solo cuatro, pasaban la mayor parte del tiempo discutiendo y reprochándose el trabajo de los demás. E hicieron, claro está, una auténtica chapuza.

Los egipcios habían conseguido llevar a cabo la verdadera idea de grupo, lograr un avance en organización y métodos del trabajo que les hacían más que la suma de todos ellos.

—¡Doctor Mason! —lo llamó Petrov, que le había permitido unos minutos para recuperarse de su angustiosa estancia allí dentro—, ¡tenemos que irnos!

—Suerte con la traducción —se despidió de Stelle.

—Es imprescindible saber quién era Nellifer y qué querían de ella para encontrar a los ejecutores del ritual.

Emanuel estaba de acuerdo con Stelle. La personalidad extrañamente arrolladora de la egiptóloga le estaba gustando.

7

Llegaron al Hotel Hilton Ramsés. Rhianne y Petrov lo acompañaron a la habitación que le habían reservado.

Emanuel se fijó que en la mesa estaban bien colocados una pila de documentos en carpetas negras, algunos informes y un libro de tapas rojas.

—Rhia le preparó esta tarde toda la documentación —le argumentó Petrov— para que no perdiéramos más tiempo. Los informes de los últimos siete rituales y las autopsias. No tenemos nada más.

—¡Y esto! —le dijo Rhianne cogiendo el libro. —Alguien que poseía este libro se suicidó. Su hija fue la sexta, hace casi cinco años.

—Está escrito a mano y cosido —añadió Petrov—, las primeras páginas son bastante antiguas, lo han escrito durante varias generaciones. Sin embargo no está completo, faltan páginas.

—El libro está lleno de metáforas —continuo Rhia—. La primera parte es la historia de su ritual, muy difícil de descifrar, faltan muchas páginas. La segunda parte es una especie de diario del ritual desde hace ciento cincuenta años. Se describe a las diez jóvenes que escogen, el orden en el que van a morir y cómo preparan cada asesinato o “sacrificio”, como lo llaman ellos.

Emanuel no daba crédito a la existencia de aquel libro.

—Voy a hacer unas llamadas, mañana a primera hora le vendré a buscar —se retiró Petro.

Rhianne y Emanuel se quedaron solos.

—Mañana avisarán de alguna parte —comentó Rhia—, son bastante puntuales con las fechas y los sacrificios.

—Intentaré aportar todo lo que pueda.

—Petrov lleva seis rituales detrás de ellos, este sería el séptimo. Sabe exactamente lo que va a pasar en cada momento, pero no puede detenerlos.

—¿Cuánto tiempo lleva usted? —Emanuel se sentó en el escritorio.

—Casi cinco años… —Rhianne cortó la frase que estuvo a punto de pronunciar y miró a Emanuel que, por supuesto, no la miraba.

Emanuel se impacientaba. Deseaba empezar a hacer su trabajo, pero no sabía cómo despedir a la joven galantemente, así que optó por no darle conversación. Rhianne, sin embargo, no tenía prisa por irse.

—¿Tiene ya alguna teoría? —le preguntó sonriendo.

Emanuel la miró. Rhianne le recordó de forma terrible a la azafata del avión.

—Hasta que no lo revise todo, lo que le dijera no se correspondería con la realidad. No me gusta lanzar teorías al aire sin base.

—Los zapatos rellenos de arena —susurró ella.

—¿Cómo dice?

—Que espero que mañana Stelle tenga algo traducido —le respondió ella—. Stelle es una mujer maravillosa, aparte de una egiptóloga magnífica. Sabe ver más allá de lo que los demás ven. Exactamente lo que usted llama teorías sin base. Sin embargo, no hay nadie que descifre jeroglíficos mejor que ella, tiene un talento especial para ello.

—Pues espero, señorita Thomson —Emanuel se estaba impacientando—, que el talento de Stelle nos lleve a comprender el origen del ritual.

—Eso espero yo también. Y que el suyo nos lleve a encontrar a esta gente antes de que sigan matando.

Aunque su tono de voz no subió, Emanuel percibió que Rhianne estaba furiosa. Emanuel la miró impasible, lo cual hizo a Rhianne cambiar su expresión.

—Y puede llamarme Rhia.

Nel hizo una mueca, que podría traducirse en una sonrisa, pero siguió callado. Rhia se dio por vencida y se dirigió a la puerta.

—Mi habitación es justo la de al lado, si necesita algo.

—Gracias.

Rhia estuvo a punto de cruzar la puerta, pero se giró bruscamente hacia Emanuel.

—Usted no tiene familia ¿verdad?

A Emanuel le cogió desprevenido esta pregunta.

—¿Por qué?

—Y tampoco tendrá muchos amigos —Emanuel se quedó sin habla—, y ni decir de otras cosas.

Emanuel levantó las cejas y abrió la boca para defenderse, pero si lo hacía parecería un niño pequeño peleando con los compañeros en el patio del colegio. Así que decidió no decir nada.

—Debería de vaciarse los zapatos de arena, doctor Mason, o terminará clavado al suelo —le dijo Rhia mientras cerraba la puerta.

—Rhia… —la llamó antes de que diera el portazo—, puedes llamarme Nel.

Rhia pareció muy satisfecha con el resultado de sus frases fulminantes, pero no era por eso por lo que Nel intentó ser más amable al final de la conversación. Simplemente quería que lo dejara en paz. Si se hubiera mostrado enfadado con ella, al día siguiente Rhia seguiría con su absurdo ataque y eso lo incomodaría al límite.

Rhia había acertado respecto a Nel, igual que Stelle. Y eso era lo que no entendía de las mujeres, ¿de dónde sacarían aquella intuición, que sin base y de casualidad, siempre acertaban?

Nel se acordó de sus zapatos. Salió a la terraza, se los quitó y los vació. No imaginaba que hubiera tanta arena en ellos. Formó dos pequeñas montañas de arena, una mayor que otra. Las observó unos segundos. Les recordaban demasiado a Stelle y Rhia y las derrumbó esparciendo la arena por el suelo de la terraza. Se metió de nuevo en la habitación sacudiéndose las manos, se sentó frente al libro y lo abrió a priori. Encabezando la página, en letras grandes y rojas, aparecían las palabras “La profecía”.

8

Quedaban un par de horas para el amanecer y Nel ni siquiera había deshecho la cama.

11 de febrero de 2010:

Llevo toda la noche estudiando el libro y con solo una visualización he podido apreciar que es un manual de último nivel de la orden, con lo cual es el que menos aclara de todos, porque todo lo que se debe saber ya está aprendido. Y el conocimiento exclusivo de la élite se aprende en el ritual, no mediante escritos.

Mi prioridad ahora es comprender a Nellifer, quién era realmente y qué querían de ella. ¿Lo que poseía era tan importante como para pasar más de cuatro mil quinientos años buscándolo?

No son asesinos en serie, ni mentes perturbadas. Solo una fuerte creencia puede explicar que un grupo (por lo que se ve bastante numeroso y bien organizado) cometa atrocidades durante tantos siglos. Ni siquiera se plantean si está bien o no, lo que hacen es parte de su culto, es así y no puede ser de otra manera. Para ellos es tan normal como un cambio de estación, solo que ocurre cada cinco años.

En cuanto a que ellas acepten la muerte sin lucha, difiero. En los rituales de sacrificios mayas, las mujeres aceptaban su destino, pero se preparaban para ello quizás durante años, y tenían una creencia de la muerte muy distinta a la que tenemos hoy. Las elegidas de hoy no tienen la misma visión de la muerte que la de las mujeres mayas, ni mucho menos la que tuvieron las primeras diez egipcias. No pueden aceptar su muerte con tanta pasividad.

La diferencia de concepto es simple, morir no producía miedo en el antiguo Egipto. Y ellos lo comprobarían cuando mataron a las dos primeras. Por eso cambiaron la forma de matar.

El miedo al dolor físico es algo que siempre ha atemorizado al ser humano. Más que la propia muerte. En las cazas de brujas, los inocentes confesaban pactos demoniacos y relaciones con el diablo, lo cual conllevaba la muerte directa, que es mejor que una tortura continua.

Para los egipcios, la muerte consistía en cruzar hacia una vida eterna, donde sus dioses les esperaban al otro lado. Un egipcio estaba preparado para morir. Pero si habláramos del sufrimiento físico, no muchas creencias son tan fuertes como para resistir una tortura. En mi vida he estudiado algunas sectas, en las cuales sus adeptos o líderes se mostraban voluntarios, incluso animaban al resto para que cometieran atrocidades con él, atrocidades difíciles de imaginar para ningún ser humano. Sin embargo, no ponían resistencia a la barbarie. La creencia mental podía con el sufrimiento físico.

En este ritual se encrudecen los sacrificios a partir de la tercera mujer. Según las autopsias, a las terceras se les empieza cortando los brazos por las axilas, luego las piernas a la altura de las ingles y, por último, la cabeza, con un tiempo de espera entre extremidades de cinco minutos, lo cual suman veinte minutos de dolor extremo (si no pierde el conocimiento antes). Luego nombran a la siguiente en morir (veinticuatro horas de desesperación), que para la creencia de un egipcio sería un regalo, dar la oportunidad de prepararse para el reencuentro con sus dioses.

El secreto de las diez primeras era tan importante para ellas como para soportar una tortura guardándolo, y tan importante para ellos como para no matar a la última. Si la décima moría nunca lo encontrarían.

Este libro no aclara mucho más, describe el ritual tal y como hay que hacerlo. Se definen tres grupos dentro de la orden, los que las raptan (Guardianes), los que las preparan (Protectores) y los que las matan (Creadores), aunque no dice nada de cómo hacen para que la muchacha no se resista (insisto en ese punto).

Supongo que es a lo que ellos llaman “prepararlas”. Una vez que han raptado a las diez, las preparan, que se podría traducir en detallarles por qué van a morir de una forma tan horrible (ese porqué es el que yo necesito). Aunque nunca les dicen de qué forma morirán (se consideraría parte de la tortura).

Insisten en que el ritual no puede fallar, si el ritual falla todo acabaría. Evidentemente, si la policía los capturara y encerrara, todo acabaría. Al menos es lo que pensé. Pero no es así, no se refiere a ese tipo de fallo. Para perpetuar su orden, no todos lo “altos mandos” estarían presentes. Los altos mandos a los que me refiero, son dos maestros. Uno que preside el ritual, y otro anónimo para el resto de la orden, que permanece oculto (y que además sería el maestro principal.). Si el maestro que preside el ritual sufriera algún contratiempo sería el Gran Maestro anónimo el que designaría a otro. En cambio, si alguno de los dos maestros muere asesinado con el puñal de Nellifer (y ahora hablaré del puñal), esta persona sustituiría al maestro que mató. Es la única forma de sustituir al maestro oculto, matándolo (si se hace mayor o enferma, él mismo elige a la persona que lo mata y, por tanto, sustituye).

El puñal de Nellifer lo puede portar un Maestro cada cinco años, durante el ritual (el arma con que degüellan), o la Décima Docta (la última de las diez). No se describe el puñal. Decir que es de Nellifer es suficiente, con lo cual todos conocen su existencia.

Existe un capítulo llamado “La profecía”, pero han arrancado todas las páginas. Lo único que he podido concluir, de la parte que quedó en la costura del libro cuando arrancaron las hojas, es que el ritual los protege. ¿De quién? Es de notar que aún temen a Nellifer, pero ella murió hace miles de años. El libro habla de otro grupo, los Hijos de Nellifer, una hermandad a la que están enfrentados. Es a ellos a quien le muestran un sacrificio cada amanecer y de quien se protegen.

Quedan tres horas para volver al yacimiento con Stelle y tengo demasiadas preguntas para ella. Necesito saber lo que hay escrito en esa pared. Porque si mostraron en las ilustraciones del ritual las gotas de sangre con las que Nellifer escribió, quiere decir que lo que hay en esa pared es de suma importancia. Y además es lo único que tenemos de Nellifer para saber, al menos, quién era.

El templo del ritual está muy cerca de Gizeh. Sigo pensando que las personas que habitaban aquel lugar lo construyeron allí para observar qué ocurría en Gizeh. Si Stelle dice que en aquella época habría diez mil hombres construyendo la Gran Pirámide, entonces ellos querían ver la construcción de la Gran Pirámide. Soy bastante escéptico en cuanto a la forma de construcción (tal vez era eso lo que pretendían observar, lo cual lleva a pensar que no era el modo ordinario de construcción en Egipto), y aunque ayer Stelle me hiciera una aclaración al respecto como egiptóloga, pero también como soñadora del Egipto antiguo (tampoco sería una base), sigo recto en mi opinión.

Los elementos de este caso no tienen ninguna conexión aparente. Un ritual milenario, una orden numerosa, la pirámide de Keops, y una mujer llamada Nellifer son los únicos elementos que tengo para intentar parar una barbarie que quizás comience mañana. Hoy diez jóvenes no saben que mañana estarán en un zulo de diez metros cuadrados esperando en orden a la muerte. Y en vista a lo que tengo, y a las dimensiones del mundo, ya que el ritual puede ocurrir en cualquier lugar, lo más probable es que no pueda hacer nada por ellas.

Nel se puso en pie para estirar los brazos y las piernas. Todavía sus zapatos tenían restos de arena, pero no se molestó en limpiarlos ya que volvería al desierto. Miró el reloj. Tendría tiempo suficiente para un desayuno rápido y echar un vistazo al periódico, muy importante aquella mañana.

9

Emanuel Mason salió del ascensor directo a recepción para recoger los periódicos de la entrada. En su camino el recepcionista lo reclamó.

—Disculpe, ¿es usted el doctor Mason? —le preguntó a la vez que Nel asentía—. El señor Petrov ha dejado esto para usted.

El muchacho le entregó un sobre blanco y unas llaves, que Nel reconoció como las llaves del coche alquilado de Petrov.

—Gracias —le respondió Nel.

Allí mismo abrió el sobre.

Doctor Mason:

Rhia y yo nos hemos tenido que ir de madrugada. Al parecer ya ha comenzado. Vamos a Tijuana. Ha aparecido la primera víctima en el río. Usted termine el trabajo con Stelle y espere mi llamada, de momento es más útil en Egipto. Le he dejado las llaves del coche para que pueda llegar.

Tardó unos segundos en reaccionar ante aquella nota. Esperaba que los acontecimientos fluyeran más despacio. De todos modos estaba de acuerdo con Petrov, él era más útil en Egipto en aquel momento.

10

Aparcó, como la tarde anterior había hecho Petrov, al lado del coche de Stelle. Bajó del todoterreno y no pudo resistirse a mirar las pirámides otra vez, no iba a tener muchas más ocasiones de hacerlo, Petrov lo llamaría en cuestión de horas para que fuera a México.

No se tomó todo el tiempo que le hubiese gustado contemplando Gizeh, pues tenía muchas preguntas que hacerle a Stelle, dudas que se había planteado aquella misma noche. Stelle era muy interesante, su opinión sobre el antiguo Egipto y su forma de soñarlo era especial. Pero en aquel momento, lo único que realmente primaba era aquel ritual y lo que Stelle tenía que decirle sobre él.

Se introdujo en el templo linterna en la mano y con gran esfuerzo, perdiéndose en aquel laberinto de corredores oscuros interminables. Por casualidad, asomó la cabeza en la estancia donde estaban las pinturas del ritual. Las observó detalladamente.

Nel se situó delante de Nellifer y buscó el puñal, pero ella no lo tenía, no en aquel momento del ritual. Nel no se había fijado la tarde anterior, pero la única pintura en la que Nellifer tenía un puñal en la mano era en el momento en que moría la novena joven. La muchacha estaba atada bocabajo, Nellifer estaba más arriba con el puñal. “La Décima Docta mata a la novena del ritual. Por eso solo pueden tocar el puñal el Maestro y la Décima Docta. El maestro abre el ritual y la décima lo cierra”.

Era un puñal extraño, su empuñadura era corta y dorada, con dos asas a los lados. Su hoja era fina, no muy larga y de punta plana.

Nel se fijó en algo más, en los brazales. Los llevaban puestos desde la primera ilustración, “eran suyos, formaban parte de un conjunto”. También eran dorados, no se apreciaba nada más en aquellos dibujos.

Junto al hueco de salida de la sala, el último dibujo llamó su atención. Allí estaban representados los dos grupos enfrentados. Nel fijó su vista en el grupo de túnicas blancas. “Los Hijos de Nellifer”. El primero de ellos, más alto que el resto, llevaba un símbolo en un colgante de su cuello. Nel lo reconoció, el símbolo era uno de los diez símbolos del círculo. El símbolo que correspondía a la décima.

El doctor Mason se acordó de Stelle y de sus respuestas. Stelle debía estar en el zulo traduciendo, así que se dirigió al hueco que daba entrada al pasillo estrecho. Hubiera preferido no atravesar aquel pasillo, pero no quería interrumpir a Stelle a gritos. Precisamente lo que él odiaba tanto cuando estaba concentrado.

—¡Stelle! —la llamó en voz baja.

Se introdujo un poco más. Paró en seco.

Nel abrió la boca pero no salió ningún sonido. Stelle estaba en el suelo, sobre un charco de sangre, con la garganta cortada.

Miedo, pánico, calor. Le empezaron a temblar las piernas, preparadas para salir corriendo, miró hacia delante, hacia detrás, y se acobardó hasta el punto de sentir vergüenza de su comportamiento. Pero no podía serenarse, “están aquí, si me encuentran me matarán”.

Y en ese mismo momento Nel fue consciente de la verdadera gravedad del asunto. Stelle había muerto, ellos la habían matado. Ya no era el ritual, estaban empezando a matar a personas cercanas a la investigación, y Stelle ya no podría aclararle nada. Ahora sí que estaba perdido. Aquella orden, probablemente, intentaría matarlo también. Tenía que irse de allí, eso seguro, y llamar a Petrov, pero Petrov estaría en un avión con el teléfono apagado, y Rhia junto a él. Se encontraba solo en medio del desierto, con los zapatos llenos de sangre de una mujer a la que acababan de asesinar.

Su corazón paró de latir, se frenó en seco y, de forma sorprendente, se tranquilizó. Vio la mochila de Stelle en la puerta del zulo, allí tendría su carpeta y sus apuntes. Necesitaba algo, por poco que hubiera podido descifrar, lo necesitaba. Pasó la pierna por encima de Stelle y apoyó el pie en el suelo al otro lado de su cuerpo, poniendo todo de su parte para no rozar la pared, que también estaba manchada de sangre. Levantó la otra pierna despacio, muy despacio, y cuidadosamente bajó su pie hasta el suelo. Pero Nel resbaló al pisar el chaleco sin mangas de Stelle. Pudo frenar la caída haciendo fuerza con los brazos a cada lado de la pared, lo que lo llevó a mancharse de lleno. Nel pestañeo dos veces en cuanto notó la humedad en sus antebrazos.

En cuanto recuperó una postura equilibrada agarró la mochila por una de las asas y la abrió con rapidez. Estaba vacía. “Hijos de puta”. Nel habría pateado la pared del zulo si hubiese estado seguro de que el techo no se le hubiera caído encima.

El doctor no podía perder más tiempo allí. Se dispuso conscientemente a pasar por encima de Stelle, lo cual era sumamente difícil porque estaba tendida a lo largo y ocupaba prácticamente el medio metro que tendría de ancho el pasillo.

Esta vez se sujetó en la pared desde el principio y volvió a pasar la primera pierna, tal y como había hecho torpemente antes, sin perder de vista la chaqueta de Stelle, de cuyo bolsillo se había salido algo que estaba impregnándose lentamente de sangre. Se encorvó haciendo equilibrio con un único pie en el suelo. Una vez tuvo agarrado aquel papel, dio un salto y voló hacia el coche.

El coche aceleró con tanta fuerza, que las ruedas levantaron una sábana de arena a ambos lados de la carrocería. El coche no se movió un ápice. Respiró hondo. Volvió a acelerar, pero esta vez más despacio, y el coche, por fin, se movió. Nel giró el volante y salió por el camino de piedras que llevaba a la carretera.

Lo único que había obtenido de Stelle estaba dentro de su puño. Antes de que le obedeciera, tuvo que ordenar a su mano que se abriera dos veces. Una hoja de papel doblada en cuatro pliegues saltaba a la vista en su palma. Sacudió la hoja varias veces para desplegarla mientras miraba desconfiado a la carretera, pero el papel impregnado de sangre no se despegaba. Nel se ayudó con los dientes y la hoja se abrió rosada ante sus ojos. La nota de Stelle era simple.

“Celine Keops”.

11

Nel lavó la ropa en el cuarto de baño del hotel mientras esperaba la llamada de Petrov o de Rhia, que no daban señales de vida, lo cual le preocupó. Mason no dejaba de pensar en la imagen de Stelle muerta en el suelo, pero no podía avisar a la policía, no podía avisar a nadie. Recordó la nota, la había puesto encima del escritorio. Ya estaba casi seca. Volvió a leerla. “Celine Keops”.

—¡Joder, Stelle! —la nota lo aturrullaba por momentos, todo lo que tenía de Stelle eran aquellas dos palabras que no decían nada.

Salió a la terraza para aclarar las ideas. La arena que había vaciado de sus zapatos el día anterior crujía bajo sus pies. Se detuvo a mirarla.

—Celine, Celine. ¿Celine? —corrió hacia dentro, cogió las carpetas negras de los archivos y los esparció por la cama.

Abrió un archivo, luego otro. Respiró hondo. Allí estaba la foto de Celine, una de las diez mujeres de un ritual veinticinco años antes. Tenía la cabeza, los brazos y las piernas separadas del tronco. En aquella ocasión fue la tercera. Nel consultó la autopsia. Celine estaba embarazada de dieciocho semanas. El pulso de Nel se detuvo cuando leyó el nombre completo de Celine. Celine Petrov. “Mataron a su mujer”.

Nel abrió su portátil mientras contemplaba la foto de Celine. Escribió.

“Han asesinado a Stelle y se han llevado todos sus apuntes. Solo he conseguido un mensaje que dice ‘Celine Keops’. Celine era la esposa de Petrov, murió en un ritual hace veinticinco años, fue la tercera sacrificada. Celine estaba embarazada de dieciocho semanas. El ritual en que murió Celine fue el segundo que investigó Petrov, lo que quiere decir que cuando raptaron a su mujer Petrov ya sabía lo que iba a ocurrir (y seguramente ella). En cuanto a la nota de Stelle, creo que la entiendo. Celine-Keops quiere decir Nellifer-Keops, Celine-Raymond Petrov. Lo que Stelle quería explicar con su nota es que Nellifer era para Keops, lo que Celine era para Petrov.

Tengo que ir a Gizeh”.

12

El complejo de Gizeh se encontraba en el mismo El Cairo. Petrov aún no había llamado, así que tenía tiempo. Entró en el complejo y lo primero que encontró a su izquierda fue La Esfinge. No era precisamente lo que había venido a ver, pero se acordó de Stelle y de su teoría sobre que la hubiera construido Keops.

Bajó unas escaleras mientras se fijaba en su posición. La pirámide de Keops estaba más lejos que la de Kefrén, pero no tan lejos como suponía. Aún así, La Esfinge se situaba delante de la pirámide de Kefrén y además, a ambas las unía una especie de pasillo, con lo cual, si Nel hubiera tenido que opinar, hubiera elegido a Kefrén como el autor. Aquella figura era totalmente independiente del complejo de Keops. Intentó imaginar la meseta antes de que Kefrén construyera en ella. “No tiene sentido que la colocaran aquí, alejada de todo”.

Nel rodeó por entero a La Esfinge pero no encontraba lógica a las palabras de Stelle, así que decidió ir a la pirámide de Keops.

Cruzó la calzada que separaba Kefrén de Keops y caminó unos minutos a paso rápido hacia la Gran Pirámide, donde había bastantes turistas observando los fosos y el Museo de la Barca. No se paró donde el resto. Se colocó a los pies de la pirámide y miró hacia arriba. Impresionaba hasta provocar vértigo la verticalidad con la que la habían construido. No tenía ornamentos, estaba deteriorada por el tiempo y sin embargo… “es impresionante”.

Había leído tantos artículos sobre aquella pirámide, desde las distintas teorías sobre los métodos utilizados para su construcción, hasta la comparación con la constelación de Orión. Pero nada de eso importaba ahora que la tenía delante, era verdad lo que decía Stelle, “los egipcios fueron capaces de hacer cosas maravillosas”.

Buscó con su vista La Esfinge. No se veía desde aquel punto. Fue de un lado a otro hasta que la visualizó. Se detuvo a mirarla, luego quitó de su mente la pirámide de Kefrén y todo el complejo de construcciones que llegaban hasta ella. Pero no captaba la conexión de la que hablaba Stelle.

Se apoyó en una piedra de la Gran Pirámide y abrió su guía de Gizeh. Se encontraba cerca de las pirámides de las reinas, pero ninguna de las mujeres de Keops se llamaba Nellifer. “Aquí no hay nada”. Y realmente, Nel no había esperado encontrar nada.

13

México, Tijuana.

Raymond Petrov y Rhianne Thompson estaban cerca del río Tijuana, el cual tras las fuertes lluvias de invierno se encontraba en uno de sus niveles más altos. Ambos iban acompañados de otros investigadores locales y policía científica. Había aparecido una joven en el río.

—Tal y como usted nos dijo, señor Petrov, la chica está en el río, totalmente visible y degollada —dijo uno de sus acompañantes—. Un poco más adelante.

Descendieron por una zona de tierra húmeda y fangosa, señal inequívoca de que el río debió haberse desbordado unos días atrás. A Petrov le dio mala impresión que la pulcritud con la que la orden depositaba los cuerpos no concordara con aquello.

—Pero solo han desaparecido cuatro —dijo Rhia a aquel hombre que lo acompañaba.

—¡Cuatro familias han denunciado! Aquí desaparecen muchas jóvenes, las familias no suelen denunciar, la mayoría aparecen en la frontera a los pocos días —contestó él.

—Si este cadáver pertenece al caso que investigamos, tenga por seguro que ninguna aparecerá en la frontera —le respondió Rhia.

—Si es o no, lo sabremos ahora —insinúo Petro.

—Ahí abajo —le indicaron.

Rhia se adelantó a Petrov, ávida por comprobar lo que había venido a ver desde tan lejos. Efectivamente, allí abajo en el río había una joven con túnica roja, degollada, sujeta con cordones dorados por los hombros, por la cintura y por los tobillos, al mástil de una barca. El ritual había empezado.

—¡Hijos de puta! —gritó Rhia mientras se alejaba de la víctima—. ¡Hijos de puta.

Rhia siguió despotricando y alejándose de todos. Petrov le dejó espacio y decidió acercarse él mismo a la víctima. Le miró la cara, era muy joven, más que las que acostumbraban a matar. Pero no veía lo que había visto Rhia. Ella seguía pegando gritos de camino al coche.

Petrov se subió a la barca. Misma túnica que las demás, misma forma de matar. Rodeó a la víctima. No estaba tan limpia como acostumbraban a presentarla, y tampoco tenía el mismo olor. Aquella víctima olía a cadáver, las otras tenían un aroma floral que Rhia comparaba con el agua de rosas, más cautivador incluso. Pero no fue eso lo que hizo a Rhia salir gritando de allí.

Petrov se colocó detrás y miró sus muñecas. Estaban llenas de cortes y rozaduras de la cuerda que las sujetaban. “No le pusieron los brazales”.

Habían simulado un inicio falso, para hacerles perder el tiempo. Pero no lo hicieron tan bien como para engañarlos. Quizás los brazales fueran objetos tan sagrados como para no poder ponérselos a cualquiera. El caso era que habían hecho algo sin precedentes, al menos al alcance de Petrov. Habían empezado a asesinar fuera del ritual.

14

Nel regresó a El Cairo. A medida que se aproximaba a la salida de Gizeh, muy cerca de La Esfinge, se preguntaba por qué Kefrén y Micerino no habían construido una pirámide tan espectacular como la de Keops. Decidió echar un último vistazo a La Esfinge.

A pesar de que solo hacía un rato que le había parecido monumental, después de haber visto las pirámides le pareció pequeña, humilde, solitaria. “Si la construyó Keops, con la cantidad de toneladas de piedra que habría aquí apiladas, ni siquiera se vería”.

Se colocó en el centro de sus patas. Allí había una inscripción posterior a la construcción. Sí, la recordaba, del faraón Tutmosis IV, que tuvo una visión en la cual La Esfinge le pedía que la desenterrara y ella a cambio le concedería el trono de Egipto. “No tiene lógica”.

Contempló la inscripción. Una línea cerraba los símbolos dentro de un óvalo. Entonces comprendió algo, y lamentó una vez más que Stelle no estuviera viva. Sacó el ordenador allí mismo y se sentó en el suelo.

“Los egipcios representaban las inscripciones y los nombres dentro de lo que se denominan cartuchos. El cartucho es un óvalo con el que se rodea los jeroglíficos. Sería como las viñetas de los cómics. Su cartucho, el de las diez, era un círculo. Se conocían, hacían algo juntas que formaba un conjunto. Los símbolos eran sus nombres (no realmente sus nombres ordinarios, Stelle me hubiera dicho si aquellos eran nombres egipcios), eran los símbolos que las representaban, sus formas de nombrarse de algún modo y para algún fin, un código privado tal vez… y las hicieron convertirse en ellos”.

El móvil sonó.

—¿Petrov? —Nel no esperó a que Petrov le respondiera—. ¡Han matado a Stelle.

Se hizo un silencio de unos segundos, en los cuales se escuchaba la respiración profunda de Petrov.

—Lo siento —volvió a decir Nel pero Petrov seguía sin poder hablar.

Se oyó de fondo la voz de Rhia y a Petrov tomar aire de nuevo.

—Doctor Mason, lo de Tijuana es un ritual falso, como ya ha supuesto, están empezando a matar fuera del rito.

—También se han llevado el trabajo de Stelle, solo he encontrado…

—¡Eso da igual ahora! —le cortó—. Necesito que vaya al aeropuerto, y que coja el primer avión que encuentre a Sevilla.

—¿Sevilla?

—Han desaparecido siete mujeres, y parece que alguien ha visto algo. Usted llegará a Sevilla antes que nosotros. Así que intentaré citarle con el testigo. ¿Habla usted castellano o necesitará traductor?

—No habrá problema.

—Mejor entonces, en cuanto tenga la cita le mando un correo electrónico. Hay algo más en Sevilla, no parece que tenga relación con nuestra organización, pero han hallado muertos a cuatro hombres sin identificar. Algún asesino paralelo a los nuestros. De momento no nos preocuparemos por él hasta que no haya indicios de que se relacionan. Le he hecho una reserva en el Hotel Alfonso XIII. La reserva está a mi nombre, ya saben que llegará hoy. ¡Dése prisa!

15

El avión en el que viajó Nel era el único vuelo directo que había a Sevilla en cinco días, así que, posiblemente, los que mataron a Stelle se habrían subido también a él si querían llegar a tiempo para el ritual. Nel observaba al resto de pasajeros intentando memorizar sus caras. Que estuvieran empezando a matar fuera del culto dificultaba aún más las cosas, y también la seguridad de Raymond, de Rhianne y de él mismo. Ya no era la creencia en el ritual, había algo más que les llevaba a matar por cualquier causa. Y la única causa que Nel conocía era lo que Nellifer guardaba. ¿Qué podía tener una egipcia que siguiera interesando en el siglo XXI?

En Sevilla le esperaba un supuesto testigo o una supuesta trampa. Nel empezó a incomodarse con la investigación. Él también estaría en el punto de mira de aquellos locos, tanto como Petrov y Rhia. Nel no pensaba en la muerte, y no tenía miedo a que lo asesinaran. Temía al dolor y al sufrimiento. Y tenía miedo a encontrarse un día u otro de frente con un asesino, al que no le importara matarlo, ni el dolor ni el sufrimiento ajeno. En su vida había encontrado numerosos líderes de sectas que eran más asesinos que líderes, y también con los ejecutores materiales de rituales similares a este. Pero siempre trató de no estar cerca cuando los detenían. Los asesinos le aterrorizaban. Era tal la maldad que para él desprendían y la oscuridad que lo invadía al verlos, que nunca pudo mirar a ningún asesino a los ojos.

16

Nel metió sus cosas en la habitación del Hotel Alfonso XIII en Sevilla. Le gustó infinitamente más que el Hilton Ramsés, y quizás más que ningún otro en el que hubiese estado en su vida.

Abrió la bandeja del correo electrónico y allí estaba el mensaje de Petrov.

“Doctor Mason,

No es un testigo de las desapariciones, pero sabe algo. Le espera en la iglesia de San Pedro frente a una plaza con el mismo nombre a las 18.00 horas. Su nombre es Natalia.

Llegamos a las 22.00 horas”.

Nel abrió un mapa de la ciudad. La recepcionista le había marcado con rotulador dónde estaba situado el hotel, y le había delimitado con una línea dónde estaba el casco antiguo. Por las dimensiones respecto a la ciudad, era gigantesco. Se acercó a la ventana que tenía unas vistas magníficas. Se podía contemplar el río, el río donde aparecería la primera. Colocó allí mismo, junto al ventanal, una silla para ver, a la luz natural, el mapa. No le costó mucho encontrar la Plaza de San Pedro, y además no quedaba muy lejos del hotel. Podría llegar a pie sin problemas.

Nel se lamentó de haber llegado antes que Petrov. Aquella tarde se le iba a hacer bastante larga. Como tenía tiempo de sobra leyó el periódico que había comprado en el aeropuerto. No daba muchos datos de las desapariciones, pero sí de los asesinatos de los cuatro hombres. Les habían cortado la garganta de adentro a fuera, con una especie de cuchillo automático. Nel recordó el cuchillo de Nellifer y se preguntó qué peculiaridad debería de tener que tan especial era para ellos.

Abrió el portátil.

“Recién llegado a Sevilla. Petrov me ha citado con alguien que sabe algo de las desapariciones. Espero volver”.

17

Después de mucho preguntar, Nel acabó por encontrar la plaza que había señalado en su mapa, reconociendo de inmediato la iglesia.

Cruzó la calle hacia la acera donde se encontraba la iglesia y se situó frente a la puerta. Miró a su alrededor. La gente pasaba de un lado a otro. No parecía haber nadie esperándole. “Si fuera una trampa y un asesino estuviera esperándome, no me habrían citado aquí”.

Su vista se dirigió hacia la derecha. Una joven de abundante pelo largo, castaño y ondulado, observaba un cuadro de azulejo que había en la pared. Nel decidió acercarse y comprobar si era Natalia.

Cuando se plantó frente a ella, la chica ya se había dado media vuelta, había apoyado su espalda en la pared, y miraba al suelo. Nel se fijó en que llevaba un enorme bolso repleto de papeles y planos. Los documentos sobresalían unos centímetros del bolso.

—¿Natalia? —se decidió Nel.

Natalia levantó la vista. Sus enormes pestañas negras abrieron el telón de unos grandes ojos verde esmeralda. Los ojos más bonitos que Nel hubiera visto. Ni en personas, ni animal, ni en libros, ni en obra de arte.

—Emanuel Mason —afirmó ella.

Nel le ofreció la mano y ella la apretó con desesperación.

—No fue casual —le dijo sujetándolo todavía con fuerza y mirándole a los ojos—. Les mandaron algo.

—¿Como qué? —preguntó Nel sin poder mirar a otro lugar que a sus ojos.

Natalia le soltó la mano.

—Primero lo recibió Tania. Entramos en la biblioteca y lo encontró entre sus apuntes.

—Pero ¿qué era? —le preguntó Ne.

—Un papel amarillento con un dibujo, un círculo dentro de un cuadrado lleno de símbolos. —Natalia comprobó que no pasaban coches por la carretera—. ¡Ven! —le dijo.

Tiró del brazo de Nel hacia el otro lado de la calle, donde había una plazoleta. Natalia se sentó en un banco y sacó un cuaderno de pintura de su enorme bolso y un lápiz de carbón que sostuvo con su mano izquierda.

—Al principio pensamos que era una broma o un juego —decía mientras pintaba bastante rápido—. Cuando Elisabeth lo encontró en su bolso ya no nos hizo tanta gracia.

—¿Recuerdas todos los símbolos? —se extrañó Nel.

—Sí —dijo Natalia pintando el último símbolo arriba en el centro—, ¡este me encanta!

—¿Cuál? —Nel se acercó más al dibujo.

—El de la pirámide —le respondió ella.

—¿La pirámide? —Nel no daba crédito a lo que había oído. Natalia notó su extrañeza y lo miró como a un necio.

Y lo era. Gracias a Natalia se acababa de dar cuenta de que el símbolo de Nellifer terminaba en una pirámide. Y eso tenía sentido. Así que se irguió y permaneció de pie frente a ella y su dibujo, con ambas manos metidas en los bolsillos, y cara de imbécil, embaucado por el detalle de la pirámide y sin poder decirle a Natalia que había representado a la perfección una inscripción egipcia de cuatro mil quinientos años de antigüedad. Así que no le dijo nada sobre el dibujo, simplemente lo dobló por la mitad y lo guardó. A Natalia no le molestó el silencio de Nel.

—Tania desapareció aquí en la plazoleta —Nel intentó concentrarse en la voz de Natalia, no podía mirarla y escucharla a la vez—. Nuestra facultad está en esta calle. Tania y Elisabeth solían volver a casa juntas. Elisabeth entró en aquella tienda y Tania dijo que la esperaría aquí en los bancos. Cuando Elisabeth salió de la tienda Tania ya no estaba. El mismo día desaparecieron tres chicas más.

—¿Y Elisabeth? —preguntó Nel.

—Eli llegó al día siguiente a la facultad y me contó lo de Tania. Estuvimos llamándola al móvil toda la mañana, por si lo encendía. Más tarde, sobre las dos, Elisabeth se fue a casa, pero nunca llegó. Su móvil también está apagado. Después de ella desaparecieron otras dos muchachas, también por la tarde, y otra más por la noche.

—¿Formaban parte de algún grupo especial? —preguntó Nel.

—¡No!

Natalia se levantó y se situó frente a Nel. Otra vez lo miró con aquellos ojos enormes.

—¿Están vivas? —le preguntó.

Nel asintió con la cabeza, no podía decirle más. Petrov y Rhia ya le habían advertido de la importancia del secreto.

—¡Pues encuéntrelas por Dios! —La voz de Natalia sonó desesperada.

“Las encontraremos, pero de qué forma…”. Nel volvió a callar, ahora sí estaba seguro de que aquello era el ritual. No había duda, en cualquier momento llegarían las muertes. El silencio duró unos segundos. La mayoría de mujeres que había encontrado en la vida interpretaban el silencio como un insulto. Natalia no.

“Ya hay ocho jóvenes metidas en un zulo”. Nel empezó a incomodarse con la imagen representada en su cabeza y envidió la ignorancia de Natalia sobre el paradero de sus amigas. Ella no podía tener esa visión. Natalia había notado algo de su reacción en ese momento, no le preguntó nada, pero tampoco le hacía falta una respuesta, no era bueno, de eso sí que estaba segura.

—Si ves otro mensaje parecido ¡llámame! —le dijo Nel ofreciéndole una tarjeta.

Natalia asintió.

—Muchas gracias por todo —le volvió a decir Nel.

—A vosotros, que os preocupáis por encontrarlas —dijo Natalia alejándose—, espero no encontrarme con ningún mensaje más.

Nel hizo un gesto de despedida con la mano y Natalia se giró y se marchó.

Cuando desapareció de su vista, Nel miró el reloj. Aún faltaba un rato para que Petrov regresara, y como se sintió seguro con tanta gente en la calle, decidió dar un paseo y despejarse. Salió de la plazoleta y se dispuso a andar siguiendo la acera. Era una calle larga. A lo lejos volvió a ver a Natalia con paso apresurado, que cruzaba una carretera y se perdía entre la gente. Sin embargo, Nel, como cuando un flash deslumbra, aún podía ver la claridad de sus ojos, mirara donde mirara.

18

Petrov y Rhia subieron las maletas por las escalinatas de entrada al Hotel Alfonso XIII mientras Nel los esperaba en recepción. Rhia lo saludó efusivamente.

—Esto es para ti —le dijo ofreciéndole dos bolsas.

Nel miró dentro.

—Lo compré en el aeropuerto mientras esperábamos el avión —añadió—. Petrov aún no ha podido localizar el equipaje que perdiste en Francia. No sé si la ropa es de tu estilo pero creo que, al menos, acerté con la talla.

—Gracias —le dijo Nel sinceramente.

Y tanto si lo agradecía. El pantalón manchado con la sangre de Stelle no había salido muy bien parado de la bañera del Hilton Ramsés.

Petrov, que había saludado rápidamente a Nel, acordaba las habitaciones con los recepcionistas y exigía que todas las habitaciones tuvieran vistas al río. Llegó a un acuerdo con los del hotel.

—¿Tienes algo más? —le preguntó Rhia.

—La seguridad de que es nuestro ritual.

Nel sacó de su bolsillo el dibujo de Natalia, lo miró una vez más y se lo mostró, orgulloso de su perfección, a Rhia.

—Se los mandan a las víctimas momentos antes de llevárselas —le aclaró Nel—. Creo que las vigilan durante los cinco años que pasan entre los distintos rituales. Se dedican a mezclarse en su entorno, a preparar el momento. No tengo dudas de que las víctimas conocen a sus raptores.

Un grupo de personas entró con las maletas en recepción, pidiendo paso a Rhia y a Nel. Rhia sujetó del brazo a Nel y lo empujó a un lado para dejar paso a la familia. Nel, inmediatamente y como acto reflejo, hizo un movimiento brusco para liberarse de la mano de Rhia.

—¿Es el mensaje original? Podría mandarlo a analizar —dijo ignorando la reacción estúpida de Nel.

—No, no es el mensaje original. Lo dibujó Natalia —respondió Nel.

—¿Y recordaba todos los símbolos? —le preguntó Rhia desconfiada.

A Nel aquella frase le sonó como una afirmación de que Natalia era una de ellos. En cambio, en cuanto Nel vio a Natalia no se lo planteó ni una sola vez, sus ojos no era lo único transparente en ella. Y su dolor por Tania y Elisabeth era totalmente sincero.

—Es pintora —concluyó él.

—Entonces, ¿cuántas faltan por desaparecer? —preguntó Rhia pensativa.

—Dos, que en teoría tendrían que desaparecer esta noche.

—Realmente no sé cómo vamos a llegar hasta ellos —dijo Rhia casi para sí misma.

Nel no le respondió nada, estaba de acuerdo. No tenían absolutamente nada que les condujera hasta ellos, nada. Y si pudieron conseguir algo, aquella orden se interpuso cortando la garganta de quien podía decirles quién era Nellifer.

—¿Te has informado sobre los asesinatos? —Rhia cambió de tema.

—Sí, pero creo que es un caso independiente al nuestro.

—¿Por qué lo dices? Petrov no lo descarta.

—A la primera y a la octava víctima la degüellan con un doble corte perfecto y fino en la garganta. Stelle no tenía el doble corte, pero sí era un corte limpio, quizás como la muchacha que visteis en Tijuana.

—Es cierto, no era el mismo corte del ritual —corroboró Rhia.

—Y los hombres que han aparecido muertos tienen el cuello destrozado, con un hueco en el que cabría una mano.

—¿Una automática? —le preguntó ella.

—No sé nada de armas —Nel sonrió y a Rhia le pareció extraño verlo sonreír.

—Pues entonces esa parte déjanosla a nosotros —Rhia le devolvió la sonrisa.

—¿Qué es lo que piensa Petrov del puñal de Nellifer? —Ese detalle le interesaba a Nel.

—Raymond es muy claro cuando se refiere al puñal. “Es un arma que corta como su puta madre” —dijo Rhia imitando la voz de Petrov.

Nel sonrió de nuevo y Rhia se sorprendió aún más.

—¿Y tú qué piensas? —Nel estaba muy simpático aquella tarde.

—Que los dos cortes se hacen al mismo tiempo, de izquierda a derecha. Es un arma con dos hojas paralelas, de un material con una naturaleza similar al diamante.

—¿Y es el puñal original que tenía Nellifer? —preguntó Nel incrédulo.

—Sí, si fuera una copia no lo considerarían tan valioso. Además, lo extraño de ese puñal es que si pones a alguien un cuchillo en el cuello, un cuchillo normal —Rhia acercó el dedo índice al cuello de Nel simulando un cuchillo— y lo mueves de izquierda a derecha, la piel primero se arrolla hacia ese lado derecho hasta que el arma empieza a cortar. El movimiento lateral es el que hace el corte.

Nel iba entendiendo la ejecución.

—Cuando se trata de inmovilizar a una víctima, se le pone un cuchillo en el cuello. Si la víctima no se mueve, la hoja no corta. El cuchillo de Nellifer, curiosamente, cortaría solo con el contacto, y hace el corte más limpio que en criminalística hayan visto jamás. Más exacto que un bisturí. Con ese material, se podría cortar a una persona por la mitad sin ningún esfuerzo.

—No se veía muy grande en los dibujos —comentó Nel.

—Eso fue lo que me extrañó, yo lo imaginaba más grande. Es más, el cuchillo de los dibujos era de una sola hoja, tampoco coincidiría con el corte. Y aún me extrañó más, que ni siquiera terminara en punta, era casi plano.

—A lo mejor no era un puñal exactamente —dudó Nel pensativo.

—Podría ser, el mango era muy corto y demasiado fino, lo que impide que una mano grande lo pueda agarrar con fuerza. Y las dos asas que le salen a los lados… tampoco tiene sentido. Nellifer, sin embargo, sujetaba el puñal por una de esas asas. Pero a lo mejor es solo un diseño especial, y estamos dándole vueltas a algo que no nos lleva a ningún lugar.

“Nada es especial ni casual” se dijo Nel. Aquella arma era otro de los secretos de Nellifer, razón por la que la conservaban. Nel recordó el dibujo. Nellifer de pie, erguida, mirando al frente, con los brazos pegados al cuerpo, y de su mano izquierda, agarrada a un asa, aquel misterioso cuchillo. No pretendía defenderse con él, aquella postura no era la de alguien en posición de ataque, sino más bien la una niña pequeña, con un oso de peluche cogido de un brazo. ¿Y por qué lo sostenía así? Nel no tenía dudas, no era un arma, Nellifer no lo consideraba un arma. “Puede que ellos lo afilaran después”. Pero esa conclusión tampoco resolvía la otra cuestión que Nel se hacía repetitivamente. ¿Cómo una sola hoja puede hacer dos cortes paralelos?

19

Aquella noche, después de la cena, Nel salió a un pequeño jardín con mesas. Era invierno, pero la temperatura era agradable, y lo que le extrañó más, había ausencia absoluta de viento. Así que se colocó donde se sintió más cómodo, y abrió su pequeño ordenador portátil.

“12 de febrero:

No hay duda, es el ritual. Alguien cercano a dos de las desaparecidas me ha dibujado las notas que les mandaron poco antes de desaparecer. La nota es el círculo de Nellifer. Así que eligen a las muchachas con anterioridad, y las observan un tiempo, quizás se incorporan a su entorno, de ahí que nadie vea nada cuando desaparecen. Tienen cinco años para preparar el ritual, aprender el idioma y escoger a las muchachas. Todas las víctimas destacan en algún tipo de arte, música, pintura, o bien fueron niñas prodigio, o personas de coeficiente intelectual alto, reconocidas en sus profesiones o primeras de promoción en sus facultades de medicina, arquitectura o química.

Por fin han llegado Petrov y Rhia. Me siento más seguro con ellos cerca. Esta noche le tengo que explicar lo de la nota a Petrov (y no sé cómo empezar por lo que a él le toca).

Fuera aparte de todo esto,

He visto a un ángel”.

Nel sonrió cuando volvió a leer la última frase. Aquella mujer le había vaciado los zapatos de arena, tanto como para haber escrito aquello en sus notas.

Algo lo sobresaltó a su espalda. Una cabeza rubia se asomó a su ordenador. Era Rhia.

—¿Apuntas todos los pasos —se interesó— o solo los datos de la investigación?

—Solo la investigación —dijo cerrando rápidamente la pantalla.

Nel miró a Rhia, mientras sacaba de su bolsillo la nota de Stelle aún manchada de sangre seca.

—Encontré esta nota en un bolsillo de Stelle —empezó.

Rhia examinó, por delante y por detrás, la nota plegada, adquiriendo gesto de asombro por las manchas de sangre. La abrió y su cara cambió repentinamente de expresión.

—¿Sabes quién es Celine? —preguntó Rhia a Nel.

—Sí —respondió Nel.

—Voy a por Raymond —le dijo devolviéndole la nota.

20

Pietro se encontraba junto al río Guadalquivir. Era bien entrada la noche y por aquel paseo no había nadie. Todo estaba en silencio, solo se oían las voces risueñas de grupos de chavales que pasaban de vez en cuando, buscando la oscuridad de aquel lugar solitario.

Pietro sacó su móvil.

—¡Mad! Solo falta una. Esta noche terminamos.

—Entonces vamos para allá enseguida —le contestó Mad al otro lado del teléfono—, avisaré a Yun y al Maestro.

Mad colgó antes de que Pietro dijera algo más, así que se guardó el móvil y se adentró hacia la orilla del río. Se estaba recreando ante la vista de aquel magnífico puente, visualizando el comienzo, cuando su boca empezó a dibujar una sonrisa de satisfacción.

—¡Pietro! —lo llamaron a su espalda.

Pietro se giró a mirar quién lo había llamado, expresando confusión cuando se encontró la cara de una persona a escasos centímetros de la suya.

No le dio tiempo a nada. Un cuchillo se hundió en el cuello de Pietro antes de que este pudiera respirar. El arma hizo un ruido sordo en su garganta y otras dos hojas salieron disparadas a ambos lados de su cuello. El asesino tiró del arma con un movimiento brusco rajándole por completo. Pietro cayó al suelo.

21

Petrov entró al jardín de las mesas junto a Rhia.

—Ha desaparecido otra —le dijo Petrov a Nel—. Ha desaparecido en una sala de fiestas. Les he dicho que iremos ahora.

Nel no perdió tiempo y le ofreció la hoja que encontró en el bolsillo de Stelle.

—Es lo único que encontré de Stelle —le dijo mientras Petrov lo desplegaba.

Petrov se acercó una silla y se dejó caer sobre ella cuando leyó lo que había escrito en la nota. Se hizo un silencio. Rhia y Nel permanecieron a la espera de que Petrov lo rompiera.

—Stelle era gran amiga de Celine. —Petrov encendió un cigarro. Nel desconocía el perfil fumador de Petrov—. Cuando desapareció Celine, Stelle se vino de Egipto y le hablé del ritual. De alguna forma Stelle sabía que el ritual venía de allí, de esa forma que Stelle sabía las cosas. Yo al principio no la creí, pero llevaba razón. Se basaba en el símbolo de Ra, el círculo con el punto en medio y en alguna que otra cosa, que yo no entiendo ni entenderé en la vida. Y los brazales. Ella fue la que se dio cuenta de que no eran esposas ni grilletes. Es raro que los brazales no le hicieran ningún tipo de herida. Pero no son brazales normales, creemos que los usan para atarlas de alguna forma y no provocarles más daño que el del propio ritual. También usan unas tobilleras similares si el sacrificio requiere más sujeción. Al tercer día del comienzo del ritual apareció Celine. No me alargaron mucho la incertidumbre ni el sufrimiento.

—Lo siento —A Nel no se le ocurrió decir otra cosa, Petrov ni siquiera parecía escucharle.

—Llevo treinta años de mi vida dedicado a buscarlos. Canadá, Italia, EE.UU., Noruega… —tomó aire—. Se las llevan y lo único que podemos hacer es esperar a que aparezcan. Una, y otra, y otra.

—Esta vez no —le animó Rhia.

—Lo que Stelle quería decir… —Petrov no dejó terminar a Nel.

—Luego hablaremos de esto, vamos ahora a la sala de fiestas que os dije antes.

22

Petrov, Rhia, y Nel entraron en fila india, casi a empujones, en un local de fiesta abarrotado de gente. Hacía calor, muchísimo calor y olía a algo que Nel no sabía explicar. La música la reconocía, la había oído alguna vez en la radio. Sí, la había oído, estaba seguro, pero allí sonaba demasiado alta, demasiado rápida.

—Nunca has estado en un sito similar, ¿verdad? —le preguntó Rhia divertida, advirtiendo la cara de espanto de Nel.

—No, la verdad es que no. No soportaría este ruido ni unos minutos.

Nel habló muy alto, casi gritando, para no tener que acercarse al oído de Rhia tanto como lo había hecho ella. De vez en cuando, recibía algún codazo o algún empujón de alguien que intentaba pasar sin pedir permiso. Pero a Nel lo que más le sorprendió de todo aquello que estaba experimentando era que las personas que estaban a su alrededor parecían no percibir ningún mal olor en el ambiente, nada incómodo en el volumen de la música, ni en ver caras azules, luego rosas, luego verdes, amarillas; o que él fuera el único que considerara de mala educación echar el humo en la cara a otro o pisotear a un desconocido para saludar alguien. A Nel, en su corto trayecto, lo habían empujado, quemado, mojado, empañado las gafas y pellizcado el culo. Y cuando pensó que ya no podrían caber más personas en menos metros cuadrados, vio una auténtica bola de masa humana botando al unísono en el centro del local.

Alguien se acercó demasiado a su cara, asustándolo. Era Petrov.

—Ahora vengo, esperadme aquí —le dijo.

Inmediatamente Nel se arrimó a una columna vacía intentando resguardarse de la marabunta, para que no lo golpeara. Desde allí observó a aquellas personas, pero ya sin expresar susto ni sorpresa. Simplemente permanecía atento, deteniéndose fijamente en cada grupo. Rhia, a su lado, sintió verdadera curiosidad por saber lo que estaría pasando por su cabeza.

Cuando Nel creyó que ya estaba acostumbrado a aquella luz se apagó aún más, hasta el punto que ni siquiera podía ver bien la cara de Rhia.

Alguien le puso la mano en su brazo a la altura del bíceps. Nel bajó su cabeza para comprobar quién lo sujetaba. Respiró hondo. Levantó la mirada. Estaba oscuro… pero nunca podría ser de noche cerca de los ojos de Natalia.

Rhia se acercó con curiosidad para ver quién era esa persona que tocaba a Nel sin que se inmutara. Pero sus ojos sorprendidos no se fijaron en aquella chica. No. No podía fijarse en otra cosa más que en la manera en que Nel la miraba. Rhia advirtió que estaba diciéndole algo, porque sin duda Nel la estaba escuchando. Pero Natalia permanecía inmóvil. No decía nada, solo lo miraba fijamente con sus enormes ojos trasparentes, ojos que él entendía perfectamente sin necesidad de palabras. Así, que sin apartarla de su brazo ni de su mirada, Nel asintió.

Natalia rompió el contacto visual que mantenía con Nel para mirar a Rhia, que estaba demasiado cerca de ellos.

—Es Natalia —le presentó Nel, volviendo a aquel estruendoso lugar.

Rhia la inspeccionó, al menos lo que aquella tenue luz le permitía. Natalia tenía la piel muy morena, brillante, algo raro para el mes de febrero. Una larga melena de ondas gigantescas posada sobre un vestido asimétrico de gasa blanca, le hacía recordar a una diosa griega. Su cara ovalada terminaba en una barbilla redonda y unos labios carnosos que permanecían entreabiertos e inmóviles. El perfil de su nariz recta con la punta respingona, recordaba a los perfiles de rostros de revistas de moda, la mayoría de ellos esculpidos con bisturí. Y los ojos. Los ojos de aquella niña eran los ojos más luminosos que Rhia hubiera visto en su vida, tanto, que por un momento se preguntó si habría otros del mismo color en algún lugar del mundo. Aun con la triste luz de la discoteca, podían verse sin ningún problema a metros de ella. Rhia comprobó que mirara por donde la mirara, aquella joven era espectacular, y no tuvo dudas de que Nel estaba completamente de acuerdo.

Ninguno vio a Petrov acercarse.

—¡Venid por aquí! —los llamó.

Rhia lo obedeció inmediatamente tirando del brazo que le quedaba libre a Nel, indicándole que le siguiera. Nel se giró antes hacia Natalia. Tuvo que acercarse mucho a su cara para que pudiera oírlo.

—Ahora vuelvo —le dijo. Y Natalia quitó tranquilamente la mano de su brazo y la apoyó en la columna.

Rhia negó con la cabeza cuando Nel llegó hasta ellos y entró tras Petrov en el almacén. Dentro les esperaba el gerente.

—Desapareció antes de abrir —explicó el gerente—, aquí no había nadie que no fuera del negocio.

—¿A dónde lleva esta puerta? —preguntó Petrov abriendo la puerta trasera del almacén.

—A la zona de descarga. Tenemos unos sesenta metros de terreno. Más allá hay un escampado, pero estábamos descargando cuando desapareció. Fuera había dos camiones y al menos éramos cuatro o cinco aquí dentro. Pensábamos que estaba en el servicio, pero no ha aparecido.

—¿Recibió alguna nota esta tarde? —preguntó Nel.

—No que sepamos, su móvil se lo hemos entregado a la policía, y su violín. Es lo que más nos extrañó. Cheska no lo dejaba nunca atrás.

—Necesitaría una lista de todos los que trabajan aquí y el tiempo que llevan trabajando con usted —le pidió Petrov.

A Nel se le abrieron los ojos con la pregunta de Petrov. Miró a Rhia pensativo. “Nadie ve nada, ellas no gritan ni ponen impedimento”. Ellos tenían cinco años para estar cerca de ellas, para entrar en su círculo, para aprender su idioma, para crear vínculos. Rhia lo miraba desconcertada. Nel abrió la boca para decir algo, pero decidió no decir nada y salió corriendo del almacén en busca de Natalia.

Otra vez ruido, la luz mareante, los golpes, pero Natalia no estaba en la columna donde la había dejado.

—¡Ven! —lo llamó alguien a su derecha tirando de su mano—. ¡Vamos fuera.

Nel la siguió por entre el bullicio, asombrado de la capacidad de Natalia para abrirse paso entre la gente. Natalia lo llevó hasta la calle. Allí Nel sintió en sus oídos el descanso más agradable que había sentido nunca. También allí había suficiente luz, pero Natalia se dio la vuelta y puso sus ojos frente a él, si había luz o no, no tenía importancia.

—Han desaparecido nueve —empezó Nel—, aún falta una.

Natalia se quedó pensativa, como si no lo estuviera escuchando.

—¡Natalia! —aquel nombre le encantaba—. Como te he dicho antes falta una, y quien sea que se las haya llevado, ha estado cerca de ti.

—¡Doctor Mason! —Natalia pareció reír por un momento—. Tendrían que estar locos para querer llevarme.

Pero Nel estaba convencido. Natalia pertenecía al círculo de Tania y Elisabeth, lo que significaba que había estado cinco años cerca de ellos. Reunía todos los requisitos para ser una de las diez, no tuvieron más remedio que fijarse en ella. Pero Natalia se lo tomaba a broma, porque no sabía, porque desconocía qué le ocurriría si se la llevaban. El horroroso destino inmediato de Tania y Elisabeth.

Nel sufrió un fugaz instinto que lo empujó a contarle a Natalia qué pasaría si la escogían para el ritual.

—No te preocupes —lo tranquilizó ella— no he recibido ninguna nota. Pero, ¿por qué dices que falta una?, ¿por qué diez?

—Es un rit… —Rhia había pasado por su lado chocando con su hombro y reprendiéndole con la mirada.

Petrov se detuvo en Natalia y le miró la cara con interés.

—Creo que hablé ayer por la mañana con usted —le dijo ella.

—¡Ah!, usted es Natalia —Petrov le estrechó la mano—. Ella es Rhianne Thomson. Al Doctor Mason ya lo conoce.

Natalia y Rhia también se dieron la mano. Rhia se dirigió a Nel.

—Ya tenemos todo —le dijo.

—Muchas gracias por su gráfico, nos ha sido muy útil —se despidió Petrov.

Natalia sonrió a Petrov, era la primera vez que Nel la veía sonreír. Rhia pasó por el hueco que había entre Nel y Natalia, siguiendo a su jefe y volviéndolo a empujar.

Natalia la siguió con la mirada, luego frunció el ceño y miró a Nel.

—Llámame si recibes el mensaje —insistió.

—No va a pasar nada. Cogeré mi abrigo. Me marcho a casa —le contestó ella alejándose—, no es lo mismo sin Tania ni Eli.

Natalia se despidió con la mano. Dio media vuelta y entró de nuevo en aquel lugar escandaloso, perdiéndose entre la gente.

Nel se metió las manos en los bolsillos de su abrigo y volvió al coche junto a Petrov y Rhia.

23

Petrov condujo el camino de regreso al Hotel Alfonso XIII. Había alquilado un Audi A4 negro, elección con la que Nel se sintió muy de acuerdo ya que estaba en su lista de coches preferidos, por no decir que este se adaptaba mejor a los acelerones de Petrov que el todoterreno de El Cairo.

En una pausa, el teléfono de Petrov se arrancó a sonar. Bruscamente, Petrov dio un volantazo y paró a un lado de la carretera, saliendo de inmediato del coche con el móvil en la mano.

—¡Eres un imbécil! —Rhia se dio la vuelta en el asiento delantero para decírselo a la cara—. Ibas a descubrirle el ritual.

Nel la miró indiferente desde el asiento de atrás. Claro que iba a decírselo, necesitaba hacerlo y tenía razones para quererlo hacer.

—¿Es tan guapa como para meter la pata hasta el fondo? —Rhia estaba muy enfadada, más de lo que Nel esperaba.

—No es eso —respondió tranquilo.

—¿Ah, no? —Rhia se acercó a su cara demasiado—. ¿Entonces, qué es?

—Natalia es la última —Nel no se podía creer lo que acababa de decirle a Rhia.

Rhia miró a Nel como a un loco.

—Si la hubieran elegido se la habrían llevado junto a sus amigas, ¿no crees?

Ojalá que Rhia llevara razón. Pero él lo tenía claro, Natalia estaba en la lista. No sabía dar las razones del porqué de su seguridad, pero si hubiese sido por él, Natalia no estaría sola en aquel momento.

Cada vez le encajaba más, los que organizaban el ritual seleccionaban jóvenes con algún tipo de talento y Natalia lo tenía. Eran muchachas sanas y hermosas. Natalia iba sobrada de ambas cosas. La habían vigilado junto a otras dos que habían desaparecido, no era demasiado difícil que se hubieran fijado en ella. Y él solo hecho de que supieran de su existencia a Nel le ponía los pelos de punta.

Petrov entró en el coche.

—Ha aparecido otro hombre muerto sin identificar junto al río. Tiene la garganta destrozada como los otros. Ya hablan de asesinato en serie. Ninguna víctima lleva identificación, dicen que probablemente el asesino la haga desaparecer. Para mí, los asesinatos no tienen relación. Diez días apareciendo hombres, pero… no tiene sentido que sean ellos.

—Cinco muertes en diez días.

Nel se removió en el asiento, ese era exactamente el tipo de asesino rápido, implacable, imparable que tanto odiaba y temía.

—Puede ser simplemente una coincidencia paralela al ritual. Hasta que no lo tengamos claro lo apartaremos de… —Petrov miró a Rhia y cayó en la cuenta de que no estaba escuchando nada sobre aquellos asesinatos. Permanecía ida, sin reacción, mirando a Nel, sorprendida.

—¿Qué te pasa? —le preguntó Petrov.

—El doctor Mason cree que Natalia es la décima —le respondió ella sin apartar su mirada de Nel.

—¿Y por qué no lo ha dicho antes? —reaccionó Petrov—, daremos la vuelta.

—Aunque el doctor —continuó Rhia— no acaba de decir qué razones tiene para pensarlo.

Nel abrió la boca para responder, pero realmente no sabía qué decir. “Porque es artista, joven, inteligente, y seguramente la mujer más hermosa que veré en la vida”. No podía responder eso. Cómo iba a retirar su sensatez ante Petrov y Rhia, y reconocer el brote de locura que le había desestabilizado desde que había vuelto a ver a Natalia aquella noche. Petrov confiaba plenamente en él, de hecho no dudó en volver junto a Natalia por la simple insinuación de que Nel creyera que ella sería la décima. Aunque seguro que no tendría ni idea de sus razones absurdas.

—Parece que has dejado toda la arena en el desierto, ¿no? —se burló Rhia.

—¡Rhia! —le reprendió Petrov. Luego se dirigió a Nel—. ¿Existe alguna razón para que crea que es una de las diez?

Nel intentó exponer sus razones de la mejor forma que pudo.

—Porque la vigilaron durante años junto a Tania y Elisabeth —tragó saliva— y porque tiene todo lo que ellos buscan.

—¿Qué propone? —le inquirió Petrov—, ¿vigilar a Natalia?

—Si ella no es la décima, perderemos el tiempo —protestó Rhia.

El teléfono de Nel empezó a sonar sobre el asiento trasero. Nel se abalanzó sobre él para cogerlo.

—¡Emanuel! —sonó una voz desesperada—. ¡Yo soy la décima!

—¿Natalia? —por primera vez a Nel le dolió pronunciar aquel nombre.

Rhia y Petrov se giraron hacia Nel. Nel les dirigió una mirada desesperada. Petrov aceleró inmediatamente, derrapando y cambiando el coche de sentido.

—La nota estaba en el bolsillo del abrigo.

Nel puso el manos libres del móvil para que Petrov y Rhia escucharan lo que Natalia contaba, pero solo se oían sollozos.

—¿Dónde estás? —le preguntó Petrov.

—Fuera, ya me iba. Metí las manos en los bolsillos, y allí estaba, la misma de Tania y… —Natalia lloraba.

—Natalia —Nel intentó tranquilizarla—, no dejes que nadie se acerque a ti, espéranos en la puerta, vamos a por ti.

—¿Qué van a hacerme? —Natalia lloraba como si ya no hubiese remedio. Y ninguno supo qué responder.

—Llegaremos ya, no te preocupes —le decía Nel.

—No da tiempo —Natalia se serenó o eso parecía—, ¿qué es lo que tengo que hacer?

Nel buscó la mirada de Petrov a través del retrovisor. Ellos sabían para qué se la iban a llevar y qué le harían.

Petrov asintió, dando permiso para que Nel hablara.

—Es un ritual Natalia, un ritual de 4.500 años —empezó Nel y Natalia volvió a llorar—. ¡Pero no debes decirlo a nadie allí dentro!, ni siquiera a tus amigas.

—¿Están todavía vivas mis amigas?

—Sí, el ritual no empieza hasta que no estén todas.

—¿Y en qué consiste? —Natalia parecía asfixiarse al hablar y Nel cerró los ojos.

—Natalia, escucha y memoriza todo lo que te voy a decir.

—Nos mataran ¿verdad? —Natalia lloraba aterrada.

—¡No!, no si lo paras, tienes que detenerlo —Nel ni siquiera sabía qué le estaba diciendo.

—¿Cómo?

—Hay una profecía que tiene que ver con una mujer llamada Nellifer, el símbolo de la pirámide, ¿lo recuerdas?

—Sí —Natalia no paraba de llorar.

—Es el símbolo de Nellifer, ellos temen a Nellifer, a que les falle el ritual, a que Nellifer vuelva y a que se descubra quiénes son y qué buscan.

—¿Nellifer? —susurró extrañada—. ¡Dios! ¡Están aquí.

—Busca el puñal de Nellifer —Nel gritaba—. Nellifer Keops.

Ni siquiera fue consciente de lo que había dicho. “Nellifer Keops”. Natalia no recordaría nada de aquella información en cuanto fuera consciente de en qué consistía el ritual.

Llegaron de inmediato al lugar donde habían dejado a Natalia, pero ella no estaba en la puerta y ya no estaría en ninguna parte. Tampoco se oía nada al teléfono. Hasta lo que sabían, Natalia no había gritado cuando se la llevaron.

—Ya tienen a las diez. Acaba de empezar el ritual —dijo Petrov.

Nel sintió un pinchazo en el pecho.

24

Yun y un grupo de personas envolvían en telas negras objetos extraños y llamativos para meterlos luego en maletas. Sonó un teléfono colgado en la pared. Yun descolgó.

—¿Yun? —sonó la voz de Mad.

—Dime.

—Ya tenemos a las diez.

—Perfecto —Yun parecía feliz—. Estamos impacientes.

—Hay un problema.

—¿Con ellas? —Yun se alteró—. ¡Mad, no podéis fall…

—No —Yun pareció aliviarse con la respuesta de Mad—. Han matado a Pietro.

—¿Cómo? —Yun se alteró de nuevo.

—Están apareciendo hombres muertos. Hablan de un asesino en serie o algo parecido. Pietro fue anoche a inspeccionar el río, para el comienzo. Allí ha aparecido la última víctima del asesino. Pietro no ha vuelto, creemos que la víctima es él.

—¿Y quiénes son el resto? —preguntó Yun dudosa.

—No se sabe, todos están sin identificar. Les destrozan la garganta y se llevan la documentación.

—¿Falta alguien más?

—Faltan algunos. O se están retrasando o no vendrán. Yun, empiezan a tener miedo.

—No va a haber ninguna profecía mientras yo me encargue de los sacrificios. Cuando terminemos, yo misma me encargaré de matar a los que faltan a su obligación.

—¿Crees que… los Hijos de Nellifer…?

—No pueden tocarnos de momento, y volveremos a tener otros cinco años de protección cuando terminemos. Y más ahora Mad, estamos cerca de lo que Nellifer guardaba.

—¿Qué había escrito en la pared? —preguntó Mad con interés.

—El Maestro y el Gran Maestro se están ocupando personalmente de esa pared. No sé mucho, pero dice más paparruchas sobre la maldición. Esa loca Nellifer.

Yun rompió en carcajadas.

—¿Por qué te lo tomas a risa? —Mad pareció molestarse.

—Nellifer no va a volver Mad.

—Yun, creo que tu visión del ritual es diferente a la que tenemos la mayoría.

Yun volvió a romper en carcajadas.

—Por eso la mayoría no os encargareis nunca de la ejecución del ritual.

Yun colgó. Dio unas palmadas al aire y todos pararon de hacer su trabajo.

—¡Nos vamos! —ordenó—. ¡Avisad al Maestro.

25

Nel había observado a Petrov salir al jardín del Hotel desde la ventana de su habitación. Como tampoco dormiría aquella noche, Nel decidió bajar y hablar con él. Petrov estaba sentado en una silla del jardín bajo el relente de la madrugada. En mangas de camisa, miraba atento los setos de la valla que separaba el hotel de la calle. Un camarero se cruzó con Nel después de llenar a Petrov el vaso del que bebía.

Nel no era buen catador de olores de ciertas bebidas, pero olía en el ambiente a un licor que nunca había probado, con lo cual, Petrov bebía alcohol, había bebido mucho, y aún quedaba noche para que bebiera más.

La noche se había vuelto húmeda y fría. Nel se estremeció de frío agradeciendo con el pensamiento a Rhia que le hubiera traído ropa, sobre todo aquel grueso chaleco de lana que llevaba puesto. Miró hacia la ventana de Rhia, la luz estaba apagada. Rhia podía dormir, pero lo de Petrov y él era otra historia.

Nel no podía dejar de pensar en los ojos de Natalia rodeados por una capucha roja. Respiró hondo y se acercó a Petrov. No podía pasar más tiempo en su habitación, no dejaba de pensar en un zulo de diez metros cuadrados, no podía dejar de pensar en las diez, y menos aún en una de las diez. Petrov era la única vía para volver a la investigación del ritual y a la búsqueda de Nellifer.

—¿Doctor Mason? —Petrov estaba aún cuerdo, o eso aparentaba—, ¿quiere tomar algo?

—No gracias —Nel se sentó junto a él.

—Pues debería, para celebrar su primer ritual. —Petrov se quedó pensativo—. ¡Una pena lo de esa chica, Natalia.

“Una pena lo de esa chica, Natalia”. Ni siquiera Petrov iba a ayudar a apartarla de su cabeza. A Nel empezó a apretarle un nudo en el pecho.

—¿Usted no tiene mujer? —le preguntó Petrov.

—No. —Petrov le sonrió.

—Yo tuve una gran mujer —Petrov volvió a fijar la vista en los setos de la valla, y permaneció con su mirada fija en ellos— y aún no me he repuesto de que me la quitaran.

Nel empezó a sentirse incómodo. Y apenado. El nudo le estaba subiendo a la base de la garganta, y le empezaba a quemar. Petrov no podía permitir que huyera, sino que le abría los ojos a lo que estaba a punto de iniciarse. Y su visión de lo que ocurriría había dado un vuelco desde hacía exactamente una hora cuarenta y ocho minutos. Momento en que se llevaron a Natalia.

—Usted habrá visto en la autopsia que Celine y yo íbamos a tener un hijo —continuó Petrov. Nel quiso salir corriendo—. Tras la autopsia pedí verlo pero no me lo permitieron. Era niño, yo todavía desconocía ese dato.

“La tercera…”. Su mente visualizó la foto de Celine. Pensar que además estaba embarazada le superaba. Hizo un esfuerzo sublime para apartar aquel pensamiento de su mente.

—¿Dónde fue? —le preguntó, provocando que Petrov volviera a la realidad.

—En Canadá. Celine estaba trabajando allí. Mientras, yo esperaba el comienzo del ritual y… —Petrov se tapó la cara y Nel procuró no mirarlo.

—¿Ella sabía lo del ritual? —preguntó Nel a pesar de no querer escuchar la respuesta.

Petrov asintió.

—Todo fue muy rápido, llevaba en Canadá solo unos meses. Celine había ganado un concurso con un gran proyecto. Decía que era la obra más grande que haría en su vida. Un regalo para mí.

Nel miró a Petrov, que parecía más viejo cada momento. Lo que decía comenzaba a cobrar sentido.

—¿Qué clase de proyecto era?

—Celine era arquitecto. Como arquitecto y como mujer consideraba el Taj Mahal la revelación de amor más grande y más profunda que hubiera existido nunca. —Petrov sonrió—. Construyó para mí una torre de cristal de doscientos metros.

Emanuel Mason dio tal salto que se puso de pie directamente.

—¿Entonces sabe lo que significa Celine Keops? —preguntó a Petrov.

—Significa que Keops —Petrov lo miró, ni siquiera aparentaba ser el mismo Petrov de los días anteriores— conoció el amor, el dolor, la tortura, la impotencia, la ira, el miedo, la desesperación… y que todo ello no fue suficiente para matarlo.

Nel cerró los ojos. “La he encontrado”.

26

Nel corrió hacia su habitación. Necesitaba su ordenador desesperadamente.

“He encontrado a Nellifer y lo que ellos buscan. Stelle lo explicó en dos palabras.

Levantó las manos del teclado para recordar a Stelle por un momento. La admiración que sentía por ella aumentaba a cado paso que daba en la investigación.

El conocimiento, que es la riqueza que nadie pudo quitarle, la verdadera eternidad, como escribió con su propia sangre. Eso es lo que querían de ella y lo que siguen buscando miles de años después, el conocimiento de Nellifer, apetecible aún en tiempos modernos. Un conocimiento que tal vez se perdió en el tiempo o se quemó en Alejandría, pero que todavía hoy aclararía al mundo su historia. Cómo una egipcia dirigió a cien mil obreros para levantar la demostración de amor más grande y más duradera que jamás haya conocido el hombre en cuarenta y cinco siglos”.

Nel se sobresaltó. Llamaron a la puerta. Decidió no abrir, no quería interrumpir aquel momento. Pero volvieron a llamar, así que no tuvo más remedio que dirigirse a abrirla a regañadientes. La abrió y se asomó al pasillo. Rhia esperaba paciente.

—Te vi abajo con Petrov. He esperado a que subieras para traerte esto —Rhia le ofreció el libro de tapas escarlata.

Nel lo ansiaba, no se había dado cuenta de lo que lo ansiaba hasta que lo vio en las manos de Rhia.

Enseguida lo tomó. Miró a Rhia profundamente agradecido. Se portaba realmente bien con él, de hecho no recordaba que nadie lo hubiera tratado nunca con tanta atención.

—Pasa —la invitó dejando la puerta abierta y metiéndose dentro.

Rhia entró en la habitación de Nel. Olía muy bien allí. No tenía ni idea de cuál sería el perfume de Nel, pero transmitía tranquilidad.

Rhia se asomó a la ventana, Petrov seguía inmóvil en el mismo sitio.

—¿Cómo lo has visto? —preguntó a Nel.

—De la forma que esperaba después de la nota de Stelle.

Le tendió a Rhia el dibujo de Natalia.

—Sé lo que es, y sé quién era Nellifer.

Rhia frunció el ceño mirando el dibujo y luego a Nel.

—Es un grupo de trabajo, una unidad, una hermandad. Vestían las túnicas rojas y llevaban brazaletes —comenzó Nel.

Rhia no entendió nada, abrió la boca para decir algo, pero Nel la calló con el dedo, lo que le aturrulló.

—Nellifer diseñó la pirámide para Keops. El hecho no es interesante solo por ser amante del rey, sino porque poseía un conocimiento sin precedentes para un egipcio de aquella época, y casi para cualquier persona de la nuestra.

Rhia abrió la boca para añadir algo al respecto, pero volvió a cerrarla. Miró el dibujo.

—Su símbolo… —dedujo Rhia—, una pirámide.

—Nellifer era una artista, sabemos que era escriba, arquitecta, y quién sabe si más cosas. Por eso la orden siempre escoge a mujeres similares, con gran conocimiento y juventud.

—Pero se tardó al menos veinte años en construir la pirámide. Si Nellifer desapareció y aún era joven ¿cómo la terminaron? Alguien más tendría los planos.

—El faraón los tendría y tal vez su visir, el arquitecto que hasta hoy consta que la diseñó.

—El jefe de obras de Nellifer —empezó a asimilar Rhia.

Apoyó sus manos en el cristal de la ventana. Rhia empezó a tomar conciencia de la falta de Stelle.

—Pero de la pirámide no podremos obtener información ninguna —añadió Rhia— nunca se encontró nada, ni siquiera guardaba tesoros como las otras tumbas.

—Esa es la riqueza que Nellifer quería reflejar en su pirámide, la única que sobreviviría a asaltadores de tumbas, a buscadores de tesoros, a guerras.

Rhia sonrió.

—Es increíble lo que puede hacer por un hombre una gran mujer —dijo Rhia con tono burlón, volviéndose de nuevo hacia la puerta para marcharse.

—¿Cómo? —Nel arrugó el ceño.

—Que no se sabe prácticamente nada de Keops. Solo existe de él una estatua de ocho centímetros. Si Nellifer no le hubiera regalado tal coloso, no se hablaría con tanta admiración de él, miles de años después. Ni millones de personas irían desde todas partes del mundo a ver su tumba.

—De todas formas tuvo que ser un gran hombre para enamorar a una gran mujer. —Desde la desaparición de Natalia, Nel sentía gran simpatía por el rey.

—A Keops se le consideraba en la época un verdadero Dios viviente. Traducido a nuestra época es algo miles de veces más potente que lo que siente cualquier adolescente por su ídolo de masas favorito. No le sería muy difícil conseguir los planos de una pirámide.

—Si era un Dios viviente, no muchos egipcios se atreverían a hacerle daño a Nellifer.

—Por eso llevarán tantos siglos ocultándose —concluyó Rhia.

Nel dio un salto inapreciable para Rhia. Ella había salido ya al pasillo.

—Gracias por dejarme el libro esta noche.

—Puedes quedártelo hasta que termine el ritual —le ofreció ella. Nel se alegró más de lo que mostró.

—Pensé en traértelo porque… —miró hacia otro lado mientras pensaba qué palabra elegir. Rhia clavó los ojos en Nel—. Porque tienes cierta afinidad con Natalia.

“¿Afinidad?”. Nel escuchaba aparentemente impasible.

—Puedo llegar a comprender lo duro que puede ser que alguien que conozcas esté dentro. —Rhia se expresó sorprendentemente sincera.

27

No había ventanas, solo paredes.

Natalia se ahorró un par de preguntas a sus llorosas compañeras de habitación, que se amontonaban en el suelo. Tania y Elisabeth estaban junto a ella, aunque sentadas. Natalia continuaba de pie, palpando y recorriendo la pared con sus manos.

—Yo fui la primera —dijo Tania. Natalia la miró.

—¿Qué es lo que quieren? —preguntó Natalia.

—Dijeron que cuando estuviéramos todas, nos lo explicarían —Tania empezó a llorar, mientras Natalia seguía examinando la pared.

Hacía frío allí dentro, sin embargo olía a sudor. Un muro en la esquina separaba una letrina maloliente. Natalia se asomó. La pestilencia le aturdió. Se tapó la nariz y la boca con la mano. El miedo habría soltado el estómago de algunas muchachas y las heces bañaban el fondo. Inspeccionó la letrina buscando algún tipo de mecanismo. No había tuberías, ni cisterna.

Natalia volvió, aún fatigada, con el grupo. Algunas chicas la miraban con los ojos hinchados, aterrados. Entonces comenzó a contagiarse del pánico reinante, pero se detuvo en un portón de madera en la otra punta de la habitación. Sorteó a un par de chicas, y se lanzó sobre la puerta, que dio un crujido.

—Está cerrada —le dijo una voz temblorosa desde el suelo.

Natalia la miró. La chica estaba sentada en el suelo, con la cabeza metida entre las rodillas. No podía verle la cara, pero podía imaginársela observando el resto de caras a su alrededor. Natalia se acuclilló junto a ella.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó.

—Cheska —le respondió levantando la cara y mirándola.

La conocía. Era camarera del local donde había estado aquella noche. La había visto otras veces, pero nada que ver con la chica que veía ahora. Cheska, de pelo rubio platino abundante, de notable altura, de bonitos ojos azules, era ahora una pequeña chica encogida en la esquina de un zulo, con los párpados hinchados, la cara llena de rojeces y el pelo enmarañado. La chica empezó a temblar de forma notable, casi convulsionando. Natalia le cogió la mano. La notó helada y sin fuerza.

Natalia miró a su alrededor intentando pedir ayuda con la mirada, pero ¿a quién? Entonces, contemplando detenidamente una a una, visualizó la verdadera realidad de aquella habitación. Distinguió a Tania ocultarse tras el muro y, seguidamente, escucharse el sonido de un vómito agresivo. Después a Elisabeth derrumbarse sobre la pared, absolutamente derrotada. Se detuvo en otra chica, que tenía la cara metida entre las rodillas en la misma postura que Cheska. Natalia hubiera jurado que la chica no estaba respirando. Tenía el pelo de un tono rubio oscuro y ondulado, y a Natalia le llamaba la atención que se hubiera quitado los zapatos. A punto estuvo de levantarse y comprobar si la muchacha estaba bien, pero un ruido procedente de la garganta de Cheska la hizo girarse hacia ella.

—¡Cheska! —chilló Natalia.

Cheska parecía asfixiarse. Se le escapaba un ruido por la boca y por la nariz que recordaba el sonido de un cerdo. Era continuo y cada vez más rápido. Natalia le levantó la cabeza y sujetándola por la nuca la apoyó en la pared. La respiración angustiosa de Cheska se fue calmando.

—¿No hay agua? —le preguntó al resto.

—No —las que no contestaron con la voz lo hicieron con la cabeza.

Ahora todas observaban a Natalia, hasta la chica inerte había levantado la cabeza.

Natalia empezó a sentir el miedo que apretaba su pecho. Ninguna de sus compañeras se había inmutado con el ataque de Cheska, lo que le incitó a deducir que pasaba frecuentemente en aquella habitación. La falta de agua le recordó dónde estaba verdaderamente. La presión de su pecho cada vez era más fuerte y empezaba a bajar hacia el estómago.

Natalia soltó la nuca de Cheska y se levantó. El miedo no dejaba de atenazarla, aumentaba por momentos. Intentó respirar hondo pero no podía, intentó tranquilizarse cerrando los ojos, pero seguía oyendo unos lamentos que le hacían empeorar.

Miró al techo, una triste luz las iluminaba. Aún así la luz directa de la bombilla le hizo ver, durante unos segundos, puntos amarillos sobre la pared y sus compañeras, lo que le produjo aún más fatiga.

Volvió a mirar el portón de madera, el miedo iba invadiendo el resto de su cuerpo, echó su peso sobre la puerta y esta volvió a crujir. Natalia la contempló unos segundos. La empujó de nuevo provocando que el crujido fuera más fuerte y volviendo a atraer la atención de sus compañeras. Esta vez Natalia cogió impulso y arremetió contra la puerta con más fuerza si cabe, cayendo al suelo. El hombro le empezó a doler, pero eso no importaba, tenía una única obsesión, la puerta.

—¡Joder! ¡Ayudadme! —gritó a sus compañeras.

Cogió impulso con sus dos piernas, y golpeó la puerta, ahora con los pies. El crujido resonó más fuerte todavía. Realmente, la echaría abajo si continuaba.

—¡Natalia, no! —le gritó Tania—. ¡No.

Pero los gritos de Tania le animaron y volvió a patearla con más ahínco todavía.

—¡Imbéciles! —gritó Natalia como si alguien escuchara al otro lado del portón.

—¡Natalia, para! —Elisabeth intentó arrastrarla lejos de la puerta, pero tuvo que apartarse de Natalia.

Natalia sufría un ataque de furia y sus insultos rugían más alto, y sus golpes, in crescendo, eran más rápidos y fuertes. Sus amigas nunca la habían visto actuar así, pero Natalia lo hacía a conciencia ya que se sentía mejor haciéndolo. La puerta cedía y volvía a su lugar a cada golpe, y los crujidos hacían presagiar que se rompería de un momento a otro.

Natalia no era la única que gritaba, había sacado al resto de muchachas del aturdimiento y le gritaban a ella, intentando que parara de hacer aquello. Pero le producían la misma sensación que los gritos de Tania. Seguir golpeando.

El tacón de su zapato se hundió en la puerta. Natalia se quedó perpleja y los gritos cesaron bruscamente. Intentó hacer palanca con él para abrir un agujero más grande, pero el tacón se despegó de cuajo, quedando el zapato únicamente con la suela.

Natalia se asfixiaba. Estaba exhausta, derrotada, sudorosa. Se apartó de la puerta arrastrándose por el suelo, y se quitó el zapato roto del pie.

—¿Por qué no me ayudáis, joder? —le reprendió a las demás.

—No puedes hacer eso —le contestó una de ellas.

—¿Por qué?

—Nos lo advirtieron —le explicó Tania—, no.

Se oyó un ruido procedente del otro lado de la puerta y todas las jóvenes se apiñaron en la pared detrás de Natalia. Percibieron un segundo chasquido chirriante. Rápidamente un tercero y la puerta se abrió. El exterior era luminoso, al menos comparado con aquella penumbra en las que las habían encerrado. Natalia miraba fijamente hacia la puerta.

Una mujer y tres hombres entraron. La mujer revisó la puerta e inquirió fijamente a Natalia. La mirada que Natalia recibió atravesaría diez portones de madera como el que había roto. Sintió humedad en la mano que tenía apoyada en el suelo. Por la temperatura y el olor, dedujo que una de sus compañeras se habría orinado, algo que ella misma estuvo a punto de hacer al examinar el aspecto de los tres hombres que accedieron a la habitación y la mujer que los acompañaba.

A Natalia se le despejaron todas las dudas respecto a la razón por la que las tenían allí. Y el pánico la volvió a invadir.

28

Haber encontrado a Nellifer y lo que buscaban los organizares del ritual abría la puerta de la posibilidad de llegar hasta ellos. Tampoco habían perdido la esperanza de que Natalia pudiera detenerlos.

Natalia sabía de la existencia de Nellifer, alguien a quien de algún modo ellos adoraban como a un Dios temible. Y aunque no sabía dar un porqué, Nel estaba seguro que aquello ayudaría a Natalia porque lo cierto era que ninguna de las elegidas supo, en cuarenta y cinco siglos, lo que Natalia sabía ahora. Los ojos de Nel se dirigieron al manual del ritual que permanecía mal puesto sobre la cama.

Rhia manifestaba tener un sexto sentido en lo que se refería a las necesidades de Nel, a pesar de la poca atención que le dedicaba. Le había traído aquel libro, un libro donde Nel encontraría cada paso de lo que le ocurriría a cada una de las diez, culto por culto y directamente del puño y letra de uno de ellos.

Lo había leído ya, la noche que pasó en el Hotel Ramsés. Pero su lectura, ahora, sería diferente. Cuando lo leyó la primera vez, aquel libro era la descripción de algo que ocurrió en el pasado, ahora sería la realidad de diez chicas aterrorizadas. Nel, conocedor del cambio, intentó alargar el momento todo lo que pudo.

Se sentó en la cama y sintió una necesidad real de volver a ver a Natalia, aunque fuera en su pensamiento. Ese pensamiento le hizo agarrar instintivamente el libro y abrirlo. Faltaban páginas, y no sabía hasta qué punto se lamentaría por ello, ya que allí mismo, en el capítulo que tenía delante y del cual solo quedaban bordes arrancados de hojas cosidas, era donde estaba la verdadera y única forma de detener el ritual.

Pero no podía perder el tiempo con lamentos, y buscó el comienzo.

“Ninguna comerá ni beberá nada hasta el comienzo. Permanecerán encerradas bajo tres llaves que portarán tres guardianes que designe el Maestro, de forma que nunca podrá abrirse si no están ellos tres delante”.

Nel se detuvo a pensar. Recordaba el primer grupo, “los Guardianes”. Eran los que las elegían, las vigilaban y los que las raptaban y encerraban.

“Ningún guardián podrá tener algún tipo de contacto ni dejará verse la cara por ninguna de ellas. Se limitarán a impedir que escapen y a seguir las órdenes de la Protectora y su ayudante”.

Dentro de los tres grupos, “los Protectores” se correspondían con los únicos que a Nel no le producían miedo. Los protectores mantenían relación directa con las chicas cuando no se originaba ningún contratiempo. También se encargaban de prepararlas diariamente antes de los ritos y velaban por su seguridad.

“Mientras permanezcan encerradas, y hasta el momento de los primeros baños, ninguna de las diez será informada de nada, ni podrán hablar con nadie que no sea la Protectora o su ayudante. La Protectora y su grupo se encargarán de prepararlas diariamente y de evitar que resulten dañadas de ningún modo, ni dañen a miembros ni bienes pertenecientes a la orden. Si algunos de esos casos sucediera, la Protectora deberá delegar la misión a los caballeros del culto (o creadores), y a su líder, la Dama. Estos podrán decidir sobre las diez con total libertad, una libertad concedida directamente por el Gran Maestro, llegando incluso a tener potestad para cambiar el orden sagrado de las muertes, en las eventualidades contempladas en el Libro del Maestro”.

Nel se apartó del libro. Su mente se había inundado con el recuerdo de los gritos por teléfono a Natalia, pidiéndole que detuviera el ritual. Si Natalia ofrecía resistencia, moriría aun cuando no fuera su turno, quizás el motivo por el que Celine fue la tercera. Pero tampoco tenía elección, ningún ser humano se dejaría matar de forma tan simple, ni aunque se lo pidieran de rodillas.

“El libro del Maestro”, pensó. Donde se encontraban los verdaderos secretos, las verdaderas normas, la verdadera organización. Y que custodiaban con el mismo celo, que el mismísimo puñal de Nellifer.

Y el tercer grupo, al que más temía Nel y frente a los que no se podía hacer nada. Los caballeros del culto o también llamados por el libro los Creadores del sacrificio. Los más peligrosos. Verdaderos asesinos dirigidos por una persona que elegía directamente el Gran Maestro, y que por alguna razón que Nel desconocía debía ser una mujer. Una mujer, sin duda alguna sin escrúpulos, implacable y muy temida por el resto de miembros de la orden y a la que se le llamaba Dama del ritual, que tendría más poder aún que el Maestro que lo presidía.

Para la opinión de Nel, el Maestro tan solo sería un pelele necesario para la atención de los miembros. La Dama informaba al Gran Maestro y recibía órdenes directas de él. El cargo de Dama se podía equiparar a una especie de gran maestra, a la que todos debían obediencia absoluta por la simple razón de que por orden del Maestro o por iniciativa propia, podía decidir la ejecución inmediata de cualquier miembro de la orden que hubiese incumplido alguna de las normas.

Nel se tumbó en la cama y respiró hondo. El comienzo se acercaba y Natalia se vería pronto frente a las caras de todos los que buscaban el conocimiento de Nellifer. Con los Guardianes, con la Protectora, con su Maestro y con la Dama. Tal vez aquella misma noche moriría.

29

Aquella no era una imagen distorsionada de su fantasía. Los tres hombres y la mujer eran reales, tal y como los veía. Ellos, exactamente iguales de estatura y rozando los dos metros, iban vestidos con túnicas de gruesa tela negra, guantes negros y capuchas del mismo color, que permitían únicamente ver sus oscuros ojos. La mujer sí tenía la cara al descubierto. Llevaba el pelo suelto, de un horroroso rizo encrespado castaño y gris cano. Su indumentaria era similar a la de los hombres, se distinguía en la parte baja de su túnica, que era abombada.

Los cuatro miraron fijamente a Natalia. La mujer tocó a uno de ellos en el hombro y este se aproximó a Natalia. El hombre se colocó junto a ella y se dispuso a inclinarse para cogerla del brazo. Natalia le lanzó a la cara encapuchada el zapato sin tacón que aún tenía en la mano.

—¿Qué queréis de nosotras? —les preguntó. El hombre se retiró de ella.

La expresión de la cara de la mujer cambió en cuanto Natalia hubo hablado.

—¡Tráela! —le ordenó a la vez que salía del zulo la mujer al encapuchado que se había acercado a Natalia.

Natalia se incorporó sin ayuda, y no puso impedimento alguno a la gran mano que le agarraba débilmente del brazo. Atravesó la puerta tras los otros dos encapuchados.

El portón se cerró a su espalda ante la mirada aterrada del resto de muchachas. En aquella otra estancia a la que la llevaron obligada tampoco había ventanas, aunque la luz no era tan tenue como en la anterior. Natalia observó unas escaleras de las que provenía todavía más luz.

—¿Qué queréis de nosotras? —volvió a preguntar mirando a la mujer que estaba de espaldas a ella, mientras controlaba sus piernas para que no echaran a correr escaleras arriba.

La mujer giró y la miró. Algo vio en la cara de Natalia que su expresión cambió por completo.

—¿Cómo te llamas niña? —le preguntó la mujer de forma brusca.

Natalia recordó a Emanuel, el miedo iba y venía a su cuerpo. “Temen a Nellifer”. ¿Pero cómo podía aquella gente temer a nadie?

—Sabéis quiénes somos, sois los que nos habéis traído —le respondió Natalia lo más serena que pudo.

Los hombres se colocaron detrás de la mujer. Natalia no sabía cuánto tiempo iba a poder aguantar sin derrumbarse, viéndose allí sola ante los cuatro.

—¿Quiénes sois vosotros? —les preguntó asombrosamente serena.

—Estás muy equivocada con tu actitud, ya se lo advertimos a las primeras —le dijo la mujer con voz severa—. Los próximos que vengan no serán tan permisivos.

Natalia no podría contener el miedo mucho más tiempo, los músculos de las piernas hacían esfuerzos para contraerse. Se quitó, sacudiendo con fuerza el pie, el único zapato que le quedaba. El zapato rebotó contra la pared, y los cuatro y ella misma se quedaron absortos en la trayectoria.

—Ese genio —continuó la mujer— podría influir en tu estancia aquí.

Natalia no sabía qué decirle a aquella mujer protegida por tres encapuchados, que seguramente estaría deseando matarla.

—¿Por qué no hay agua? —preguntó Natalia, primera cuestión que se había propuesto preguntar desde que pateó el portón del zulo.

—¿Cómo? —la mujer se sorprendió.

—Que porqué no nos dais agua, mi amiga se asfixia —intentó hablar con firmeza.

—¿Qué importa eso? —la mujer pareció ofenderse con la pregunta más de lo que estaba.

Natalia no podría contener el temblor ni el llanto mucho tiempo más. “Están como una puta cabra, nos van matar”. Aguantó la respiración para que las lágrimas no fluyeran.

—¡Panda de locos hijos de puta! ¿Qué queréis de nosotras?

Natalia empujo firmemente a la mujer, lo que provocó que se tambaleara hacia atrás. Los tres hombres se acercaron a ella, uno de ellos le puso la mano en el hombro para empujarla.

—¡No! —gritó la mujer—, no la toquéis, no antes de…

—No antes de que empecéis a matarnos —concluyó Natalia.

—Esta noche os explicaremos por qué estáis aquí, ya que tanto te interesa. —La mujer hizo una señal con la mano y uno de los hombres abrió la puerta del zulo.

Antes de que ninguno la tocara, Natalia volvió al zulo dando la espalda a la mujer. Cerraron la puerta tras ella. Cada guardián introdujo su llave en su respectiva cerradura.

Uno de ellos se acercó a la mujer.

—Esta chica dará problemas, Mad. No me gusta.

A Mad le entró la risa.

—A Yun le va a encantar esta Natalia —dijo riendo mientras subía las escaleras.

30

Nel se despertó sobresaltado, tendría que ser más de mediodía. Se había quedado dormido al amanecer, sobre la colcha de la cama, junto al ordenador, el libro del ritual, y el dibujo de Natalia.

Se quedó unos minutos mirando las tapas del libro y la hoja de papel dibujada a carbón, y volvió a tomar conciencia de todo lo que había ocurrido la noche anterior. Tuvo que ponerse bocarriba para tomar aire y coger impulso para levantarse de la cama. Salió corriendo hacia el cuarto de baño, respirando con dificultad.

Se sujetó al lavabo mientras respiraba aceleradamente por la boca. Puso el tapón, abrió el grifo y metió la cabeza bajo el chorro. El agua helada le recorrió la nuca y las sienes. Lo estaba recordando todo, aún con más claridad, las diez, el inicio, Natalia.

No había marcha atrás. Natalia era una de las diez, y a la mañana siguiente tendría que mirar la cara de la primera sacrificada ansiando que no fuera ella. El aire que Nel podía respirar no era suficiente para llenar sus pulmones. Golpeó su frente contra el lavabo y hundió la cara en el agua. “A medida que avance el ritual, menos probabilidades de sobrevivir y mayores las torturas”.

Se mantuvo con la cara sumergida hasta las sienes, aguantando la respiración hasta que la ausencia de aire lo agotó. Sacó la cara del agua bruscamente y pudo inspirar todo lo fuerte que necesitaron sus pulmones.

—La ira, la impotencia, la desesperación… —repetía las palabras de Petrov mientras se miraba en el espejo.

“No solo es las tortura de las diez”.

Llamaron a la puerta. Nel se secó la cara con una toalla y se apresuró a abrir. Eran Petrov y Rhia.

—Tenemos el historial de las diez —le anunció Petrov.

Nel les invitó a entrar. Ambos traían carpetas negras, como las que Nel guardaba en la habitación, de otros rituales. Petrov se acomodó en un sillón, Rhia en otro. Nel prefirió la cama. Rhia le lanzó una carpeta mientras lo miraba recelosa.

Nel sujetó la carpeta con ambas manos, sin atreverse a abrirla, sabía qué iba a encontrar en el interior.

Petrov comenzó la lista que había elaborado.

—Las chicas son Tania, Sheila, Sara, Verónica, Silvana, Cheska, Violetta, Elisabeth, Natalia y Vanesa. ¡Diez! Están todas.

A Nel le pareció que nunca iba a acostumbrarse a leer su nombre “Natalia” entre las diez.

—Siete españolas —añadió Rhia—. Cheska es de Rusia, Violetta de Italia, y Silvana argentina.

Las voces de Petrov y Rhia se fueron alejando en su mente mientras se decidía a abrir la carpeta de Natalia. Era algo más fina que las que Nel poseía de los anteriores rituales porque faltaban dos elementos, la foto de la víctima muerta y los datos de la autopsia. Separó las dos tapas negras y el pequeño historial apareció ante él.

Natalia”. Leyó para sí los datos de la joven. Tenía veinticuatro años y los mismos apellidos que su madre, desaparecida en 1996. No tenía hermanos y como familiares solo tenía unos tíos. Estudiaba primero de Bellas artes. Nada más. Natalia, con el dossier entre las manos, era una más de las diez y tenía que acostumbrarse a tratarla de esa forma, aunque sabía que no podría mantener esa actitud por mucho tiempo.

—Tendremos que dividirnos para hablar con el entorno de las muchachas, familias, novios, amigos. —Petrov miró a Nel, que buscaba en el resto de carpetas—. Preferiría doctor Mason, que esta parte nos la dejara a Rhia y a mí.

—¡No! —respondió firmemente Nel a la vez que cogió dos carpetas más que situó debajo de la de Natalia—. Llamadme si se sabe algo.

Nel, bajo la mirada sorprendida de Petrov y Rhia, salió de la habitación dando un portazo.

—Este ritual produce reacciones inexplicables en las personas —comentó Petrov mirando a la puerta con el ceño arrugado.

—No, Raymond —le aclaró Rhia—, es Natalia la que produce reacciones inexplicables en él.

Petrov miró a Rhia en cuanto notó la ironía con la que dijo aquellas palabras.

—Ten cuidado Rhia. Tienes una misión clara en esto, la más clara de ninguno de nosotros. No dejes que nada te lo empañe.

—No te preocupes Raymond, ¡sé perfectamente por qué estoy aquí!, y eso estará siempre por encima de Natalia y de Emanuel Mason.

—¿Él no lo sabe aún? —le preguntó Petrov.

Rhia, pensativa, negó con la cabeza.

—¿Y piensas contárselo?

—Cuando crea que realmente le importe saberlo, se lo contaré.

31

Mad se encontraba en una habitación de mármol negro, impresionantemente grande. Al menos diez mujeres más estaban con ella. Una mujer con un vestido que parecía un saco, largo y gris oscuro, se le acercó.

—¿Y Yun? ¿Ha llegado ya? —le preguntó.

—No. Está al llegar.

Otras mujeres también se acercaron para intervenir en la conversación. Mad las repasó con la mirada, percibiendo la ansiedad que manifestaban por hacer preguntas.

—¡Mad! —dos mujeres que portaban prendas de tela brillante de un llamativo color rojo la llamaron—, ¿dónde las colocamos?

—Alina os traerá los soportes —les respondió mirando a una de las mujeres que se había acercado hasta ella. La mujer, inmediatamente, agachó la cabeza en señal de obediencia y salió por la puerta de la estancia.

—¡Mad! —le dijo otra mujer— andan diciendo que hay una chica demasiado mal encarada entre las diez. Yun debería ya estar aquí.

Ese era precisamente el comentario que Mad quería evitar entre su grupo.

—No tiene nada de raro que una joven acorralada se desespere, muchas otras lo han hecho. ¡Eso lo sabes!

—Pero no es de desesperada como la han calificado —le replicó otra.

—Kev ha dicho que habla como…

—¡Erika! —la cortó Mad—, ese no es nuestro trabajo. Si alguna es diferente, no será nuestro problema.

—Mad —le respondió Erika firmemente—, si el ritual fallase, es problema de todos.

—Yun no dejará que eso pase. Es la Dama más preparada que ha habido hasta ahora.

—¿Ella lo sabe ya? —le preguntaron con curiosidad.

—Que una muchacha grite no es motivo para alertar a Yun. Ella tiene que hacer sus preparativos antes de venir, no se le puede molestar con boberías —se defendió Mad.

—“Sabéis quiénes somos, sois vosotros los que nos habéis traído”, hasta lo que yo sé, que ya es bastante, son palabras de Nellifer.

—Dejad esas historias para los otros, que son los que esperan que Nellifer regrese —gritó Mad—. Nunca fallará el ritual.

—¿Y no es cuestión de los otros que Pietro este muerto? —le reclamó otra mujer.

—No pueden tocarnos, nos protege el ritual —contestó Mad.

—Pues a lo mejor están cansados de esperar a que falle —la mujer se acercó a Mad demasiado.

Mad le dio la espalda y la mujer se enfadó.

—¿Nos matan y no hacemos nada? —le gritó.

—¡Hada! —le ordenó Mad imperturbable—. Creo que todos sabéis lo que tenéis que hacer en este ritual. Si alguno se toma adjudicaciones que no le correspondan, tendré que informar a Yun.

Estas últimas palabras de Mad ejercieron efecto en el grupo. El solo nombre de Yun producía respeto. Se hizo silencio de inmediato.

—Poneos las túnicas —ordenó con un tono grave de voz.

Mad repasó la estancia al completo y respiró el olor que desprendía. El aroma debía de ser exquisito, porque de repente la expresión de enfado desapareció de su rostro.

—Le diré a los guardianes que las traigan.

32

La puerta volvió a abrirse y una fuerte luz inundó la mazmorra. Natalia se tapó los ojos con la mano. Alguien entró en la habitación, pero no podía ver con claridad.

Cuando sus ojos empezaron a acostumbrarse a la nueva luz, logró verlos. Sintió una punzada seca en la garganta. Dos encapuchados habían entrado en el zulo. En un principio, supuso que eran los mismos que la sacaron de la mazmorra con anterioridad, pero tras ellos había más personas, formando filas de dos. Todas iguales. Personas de gran estatura, con las mismas túnicas negras, con los mismos guantes y las mismas capuchas.

Natalia se puso de pie en cuanto los dos primeros se acercaron a Tania. Tania gritó aterrorizada, pero los encapuchados la sacaron de la mazmorra sin dificultad. Seguidamente, otra pareja de encapuchados entró para llevarse a otra de las chicas. Y así una tercera.

Elisabeth permanecía junto a Natalia. Otros dos encapuchados se dirigieron hacia ella. Elisabeth empezó a gemir encogiéndose contra la pared y suplicando a los guardianes. Natalia se situó delante de su amiga para que la prendieran a ella en lugar de a Elisabeth. Sin embargo, los dos individuos la obviaron y agarraron a su aterrada amiga.

Natalia se quedó petrificada. Comprendió que cada pareja de encapuchados tenía asignada a una chica en concreto, lo que decía de ellos que estaban mejor organizados de lo que pensó en un principio.

Esperó de pie, inmóvil, a que llegara su turno. La última. No opuso resistencia cuando la agarraron por las muñecas y la sacaron del zulo. Quería salir de allí, aunque fuera para morir.

Afuera, los que iban saliendo habían formado una fila. Cada muchacha entre dos encapuchados, sujeto cada uno a una muñeca. Y así una tras otra. A Natalia la colocaron detrás de Cheska. Cheska se giró para mirarla con los ojos hinchados y los pómulos rojos. Lloraba desesperadamente.

—Tranquila —le susurró Natalia.

Los encapuchados de Cheska y los suyos giraron la cabeza para mirarla. Natalia prefirió no mirarlos. Apenas podía controlar el temblor de sus piernas. Si encima miraba a aquellos cuatro gigantes de cara tapada, también rompería a llorar. Así que mantuvo la vista al frente.

La mujer que había reprendido a Natalia estaba de pie, en el tercer peldaño de la escalera.

—Mi nombre es Mad —dijo—, a partir de este momento estáis a mi cargo. Os recomendaría que no opusierais resistencia, vuestros guardianes no os harán daño. Exclusivamente os conducirán a la sala de la preparación.

Mad dio dos palmadas de confirmación y la puerta que había al final de la escalera se abrió. Natalia respiró hondo, sabía que necesitaba estar serena para permanecer atenta a todo lo que ocurriera a partir de ahora. Pero le estaba siendo difícil. Decidió memorizar en su mente las palabras de Emanuel Mason y repasar los símbolos de la carta que aquellos locos le habían mandado antes del rapto. La fila comenzó a andar.

Mad se había colocado junto al marco de la puerta y fue observándolas una por una, mientras sonreía. Natalia se irguió y apresuró el paso cuando tuvo que pasar por delante de ella. Mad la miró frunciendo el ceño, porque por un momento parecía que era Natalia la que llevaba a sus guardianes y no al revés. En cuanto la peculiar última elegida hubo pasado, Mad se situó tras la comitiva y caminó con ellos.

Andaban despacio a través de un pasillo largo sin ventanas y de techo alto, con sillones antiguos a los lados. A Natalia le dio tiempo de observarlo todo. Un olor exquisito aumentaba a medida que iban avanzando.

La fila de personas entró en una estancia, de unos cien metros cuadrados, revestida de mármol negro con algunos adornos dorados. Natalia la observó con detenimiento. El olor allí era intenso, y procedía de una especie de termas colocadas en el suelo, cerca de ellos. Al fondo un portón doble de madera. Y en la esquina más alejada de donde se encontraban, algo parecido a unos probadores tras unas cortinas. Una mujer las descorría despacio. En cada compartimento había un soporte negro, sobre el que descansaba una túnica de apreciable tela brillante roja y una capa del mismo material. Era el único color aparte del negro en aquella habitación, y su llamativo brillo atraía la vista con fuerza. A Natalia la imagen le resultó hermosa, lo único hermoso que había visto allí desde que habían entrado.

—Aquí vendréis todos los días a prepararos para los cultos —dijo Mad.

La puerta doble del fondo se abrió y surgió de ella una fila numerosa de personas, formada por hombres y mujeres. Eran más de veinte e iban ataviados con las mismas túnicas negras, aunque no llevaban guantes. Al igual que Mad, llevaban el rostro al descubierto.

—Esta es mi gente —los presentó Mad—, los Protectores. Ellos os atenderán, aunque cualquier contratiempo lo consultareis directamente conmigo.

Un hombre se acercó y se situó frente a las diez mujeres.

—Como elegidas por la orden, debéis permanecer juntas y obedecer a la Protectora Mad. La orden no tolerará desobediencias de ningún tipo o conductas contrarias a nuestras normas.

Natalia miró a Mad, que estaba junto a uno de los encapuchados que la escoltaba. Natalia se inclinó por delante de él para acercarse a Mad.

—¿La Protectora? —le susurró—. ¿Tiene que protegernos de alguien o tiene que proteger a alguien de nosotras?

Mad la miró con la expresión de una maestra cansada de reprender siempre al mismo alumno.

—¡Qué hay que hacer para que permanezcas callada! —le sermoneó Mad.

Natalia volvió a colocarse en su lugar y disimuló mirando su vestido blanco. Con aquella luz se apreciaban de forma clara, en su ropa, las manchas de restos de orina, salpicaduras de vómitos de sus compañeras y algunas otras manchas que ni ella sabría explicar.

Pensó rápido. Emanuel Mason le comentó la necesidad de parar el ritual, pero si ni siquiera sabía de qué trataba aquel culto, aún menos cómo detenerlo. Y comprendió que molestando a aquellos locos lo único que conseguiría sería salir malparada, así que por el momento, optó por callarse. Mad pareció satisfecha con la sumisión de Natalia.

—Ahora os pediría que, para vuestra seguridad, colaboréis con la preparación —les dijo Mad—. Los guardianes se irán. No quiero que os preocupéis, no os haremos daño.

Los guardianes soltaron las muñecas de sus cautivas. A las diez a la vez. Y se marcharon por la misma puerta por donde habían entrado. Los hombres que habían accedido por el portón doble, también formaron filas e hicieron lo propio. Solo permanecieron junto a ellas el grupo de mujeres y Mad.

Una de las jóvenes levantó la mano con dirección a Mad y esta se dirigió hacia ella. Natalia observó a la joven, y pudo deducir su consulta rápidamente observando las manchas de sangre de su pantalón. Natalia no creía que eso importara ahora, ni tampoco la higiene, ni la orina, ni los vómitos. Iban a morir, eso sí que importaba. Tal vez no en ese momento, no en aquella habitación. Seguramente Mad dijera la verdad, que ellos, los Protectores, no les harían daño. Pero no eran los únicos locos que habitaban aquella casa.

Mad las dirigió junto a las termas. Natalia corroboró que el olor que percibía desde el pasillo procedía de allí, el olor de un capullo de rosa roja, de esos que tienen un olor profundo, demasiado profundo. Natalia se concentró en el aroma atrayente y se perdió en él un instante.

—¡Quitaos la ropa y colocaos aquí en fila! —La orden de Mad extrajo a Natalia de su concentración.

Natalia era la que menos ropa llevaba y por ello la primera en terminar de desnudarse y ubicarse frente a Mad. En un principio había pensado que el hecho de encontrarse desnuda la haría sentirse débil ante Mad, pero eso no ocurrió.

Unas mujeres recogieron la ropa y se la llevaron.

—Tú eres la última, Natalia —le dijo Mad. Escuchar su nombre de pila de la voz de Mad le hizo temblar las rodillas de nuevo.

Tania se colocó la primera. Mad la arrodilló bajo lo que parecía una ducha, o al menos esa era su función, y accionó el agua. Cuando creyó suficiente, cerró el flujo de agua y otra mujer la condujo hacia una de las termas. Natalia se preguntó si también a cada una de aquellas mujeres le habían asignado una chica en concreto. El procedimiento fue el mismo una por una.

Natalia esperaba su turno. El suelo de mármol era realmente frío y al poco rato ese frío marmóreo le recorría todo el cuerpo. Aun así procuró disimularlo y permaneció de pie, inmóvil, hasta que Mad le hizo una señal para que se dirigiera a la ducha.

—¡Arrodíllate! —le ordenó firme.

Natalia la miró a los ojos de tal forma que Mad pareció intimidarse. Por esa razón la reprendió enseguida.

—Créeme si te digo que esa actitud no te beneficiará aquí.

—Da igual la actitud que tenga —le respondió Natalia arrodillándose— el final será el mismo.

Mad accionó el agua ignorando las palabras de Natalia. En cuanto sintió el agua, Natalia agachó la cabeza pegando la barbilla a su pecho. Pudo ver las ondas del pelo caer a medida que se empapaban y adherirse a su cuerpo. El agua estaba helada y el chorro continuo no le dejaba tiempo a respirar, pero Natalia no se inmutó, y aguantó el aire y el frío hasta que Mad volvió a cerrar el grifo.

Dos mujeres la condujeron hacia una terma en cuyo interior se encontraba Cheska. Natalia bajó los tres peldaños de la terma con cuidado de no resbalar, y se sentó junto a Cheska.

El agua de la terma estaba cálida, transparente y limpia. Natalia sumergió su cara helada y la sensación fue más que agradable. Por un momento, se dejó embaucar por aquel olor. Juraría que había sido capaz de pasar unos minutos en blanco a pesar de la situación que estaba viviendo.

—¿Estás mejor? —le preguntó a Cheska.

Cheska abrió los ojos y la miró. No parecía la misma joven que la miró llorando cuando las sacaron de la mazmorra. Todas las rojeces y la hinchazón de la cara habían desaparecido. Buscó en el resto de termas a las demás compañeras de zulo, ninguna reflejaba señales físicas de llanto ni sufrimiento.

—¿Qué es esto? —dijo mientras cogía agua con las manos.

Mad reía detrás de ella, con los pies al borde de la terma.

—Nada de lo que experimentes aquí tendrá una explicación que tú conozcas.

Natalia, enseguida, se miró el hombro con el que había golpeado la puerta. Aunque le dolía, no había señal ninguna de hematoma.

—¿Qué coño habéis echado aquí? —protestó.

Mad volvió a reír y se marchó hacia las otras termas.

Estaban locos, de eso no tenía dudas. Pero poseían un conocimiento del que ella no había oído hablar nunca. Por primera vez desde que la encerraron sintió curiosidad.

—Vamos Cheska —la requirió una mujer junto a los peldaños de la terma.

Cheska no se movía. Natalia le dio un toque en el hombro que la sobresaltó.

—¿Estás bien? —le preguntó Natalia.

—Sí, lo siento —respondió ella arrastrándose hacia los peldaños. Natalia la siguió.

Incluso fuera de la terma no perdía de vista el agua, absolutamente transparente y limpia, y con esas propiedades sorprendentes. El aroma se había impregnado en la piel, pero no en la forma que lo hace un gel de baño, ni una leche corporal. Aquel perfume se había fusionado realmente con la piel, como si cada parte de su cuerpo fuera el propio líquido. Se exprimió el pelo retorciéndolo. Estaba suave y limpio, como si lo hubiera lavado con jabón y acondicionador. Pero el agua en el que se había bañado aparentemente, solo contenía agua.

—Me alegro que os haya gustado —le dijo Mad observando con detalle cómo se secaban las jóvenes.

Natalia miró a sus compañeras. Las diez eran muchachas de llamativa belleza, una belleza ahora enturbiada por las pésimas condiciones del zulo. Por el miedo, el hambre y la sed. Pero aquel líquido había borrado toda expresión de sufrimiento y las había maquillado de tranquilidad.

Mad las dispuso una por una frente a cada compartimento. Natalia se dirigió directamente, por sí sola, al último. Dentro había un taburete con ropa interior doblada y un perchero de hierro negro del que colgaba una capa de suave tela brillante con una caída impecable. Debajo de ella, una túnica del mismo tejido. El tejido estaba frío y tenía un tacto que no sabría cómo explicar. En su totalidad, las prendas estaban hechas a su justa medida. Natalia corrió la cortina y comenzó a vestirse. Aunque estaba tranquila y no tenía ni sed ni hambre, recordó por qué estaba allí. Natalia se derrumbó y comenzó a llorar.

Le dio la vuelta a la capa para colocársela alrededor de la espalda. Esta se llenó de aire y, atraída por la gravedad, bajó flotando hasta que sus bordes rozaron el suelo.

“Van a matarnos y sabe Dios qué más cosas nos harán. No nos han apresado a la fuerza para bañarnos en agua de rosas y vestirnos con telas de seda. Nunca nos dejarán libres”.

Natalia salió del compartimento vestida y sin una lágrima. Una mujer la esperaba con un cepillo para el pelo. No le costó mucho esfuerzo desenredarlo. Vio que Tania había salido de su vestidor. Estaba radiante con su túnica y su capa. “Nos visten para morir” pensó y exhaló todo el aire que le quedaba dentro para no volver a respirar con dificultad. Sin que nadie se lo hubiera dicho se acercó la muñeca a la nariz y aspiró. El aire llenó los pulmones con aquel aroma.

—Has aprendido pronto cómo funciona —le dijo Mad, que llevaba un rato observándola.

Natalia la miró con rostro serio. Estuvo a punto de decirle una barbaridad, pero prefirió callarse hasta saber realmente de qué iba aquel circo.

Mad dio unas palmadas.

—¡Haced una fila!

Natalia le dio la espalda a Mad para colocarse tras Cheska y echó un último vistazo al agua misteriosa, preguntándose si moriría antes de conocer qué era.

33

Nel llevaba las tres carpetas bajo el brazo. Decidió empezar por el final, por la última, Natalia. El único contacto de Natalia, o al menos el único que aparecía en el expediente, eran unos tíos por parte de madre. La tía de Natalia, a pesar del estado de ansiedad por la desaparición de su sobrina, había accedido a citarse con él muy amablemente.

El barrio de los tíos de Natalia era el tipo de lugar que Nel solo visitaba cuando la situación no permitía ninguna otra alternativa. Con él se cruzaron numerosos drogadictos, alguno de ellos, de aspecto enfermizo, que lo adelantaban al paso y lo miraban como hienas. Nel, evidentemente, evitó sus miradas.

Cruzó una calle donde las mujeres se apiñaban en sillas en la misma acera, y los niños jugaban a la pelota en medio de la carretera. A Nel le llamó la atención que las señoras de aquel barrio anduvieran alegremente por la calle ataviadas con pijamas y zapatillas.

Consultó una vez más el mapa bajo la mirada curiosa de los vecinos. Habría dado menos vueltas si hubiera preguntado dónde quedaba la calle, porque la mayoría de las calles tenían los letreros del nombre arrancados. Pero no supo a quién acercarse a preguntar ya que nadie le dio la confianza suficiente. Los vecinos se mofaban descaradamente de él. Pero gracias a Dios le quedaba poco. Solo doblar una esquina.

Un perro salió ladrando de una casa y arremetió contra las piernas de Nel, obligándolo a salirse de la acera. Los vecinos, que estaban pendientes de él, rompieron en carcajadas.

Un poco más adelante encontró el número veintisiete. La casa de Natalia, por fin. Nel buscó el timbre por la pared desconchada, pero no lo encontró, así que llamó con el puño. La puerta de hierro retumbó y se escuchó a alguien gritar desde dentro.

Tuvo que esperar unos segundos hasta que una señora abrió la puerta. La señora miró a Nel de arriba abajo.

—Soy Emanuel Mason —Nel le ofreció la mano.

—Sofía, la tía de Natalia —dijo le estrechándole la mano—. Pase por favor.

Nel observó el oscuro y estrecho pasillo, pero no dudó en pasar. La mujer lo condujo a un minúsculo salón, decorado con tapicería típica de los años setenta, descolorida y con tapetes de ganchillo. Nel observó detalladamente a la tía de Natalia, y no pudo establecer relación física entre la mujer que tenía delante y el ángel de sus sueños. Sofía era gruesa y bajita. Tenía media melena lisa y aplastada, y su vestimenta no era demasiado actual. Nel no pudo deducir su edad, pero seguro que aquella mujer era más joven que Petrov, aunque por su aspecto podría ser su abuela.

—Como le dije por teléfono —empezó Nel— fui yo quien denunció su desaparición.

—Sí, la policía ha venido esta mañana a hablar conmigo —asintió la mujer—, siéntese por favor. ¿Quiere tomar algo?

—No gracias —dijo Nel sentándose en una silla, la cual despidió un sospechoso crujido.

—Mi sobrina es una joven excelente, estoy segura que no se ha ido por su voluntad, y que tampoco estaba metida en nada raro como insinúa la policía.

—Yo también estoy seguro —le confirmó Nel.

—¿Qué quiere saber entonces?

—El que se llevó a su sobrina… —Nel dudó— la conocía desde hace mínimo cinco años.

—Entonces no puedo ayudarle, señor Mason, no conozco a los amigos de mi sobrina. Ella no tenía amigos en el barrio. Y sus amigos no venían por aquí, deducirá usted por qué.

—¿No conoce a Tania y Elisabeth? —le preguntó Nel.

—Sí, pero no las he visto más de un par de veces. Hablaba de vez en cuando con ellas y sus padres por teléfono. Natalia pasaba con ellas las vacaciones de verano, y siempre andaba quedándose a dormir en sus casas.

Nel empezó a incomodarse, aquella mujer no le iba a servir de mucha ayuda.

—¿Y los padres de Natalia? —se interesó Nel.

—Natalia no tiene padre. La verdad es que no sé ni si mi hermana sabía quién era el padre de su hija.

La mujer rió y a Nel le pareció un poco cruel su mofa.

—Mi hermana era la típica quinceañera loca, que salió con un bombo antes de tiempo —Sofía hizo una mueca a la altura de la barriga—, y nunca supimos quién fue el fulano.

—¡Oh! —Nel no supo hacer ningún comentario.

—Mi padre permitió a mi hermana Marta y a la niña vivir con nosotros durante un tiempo, hasta que Marta encontrara una casa y se independizara.

Nel se aturrulló pero siguió atendiendo.

—Cuando Natalia tenía unos cinco años, mi hermana conoció un extranjero forrado.

—¿Perdón? —Nel no entendió el coloquialismo de Sofía.

—Rico —aclaró Sofía frotando los dedos índice y corazón con el pulgar.

—¡Ah! —Nel comprendió.

—Se casó rápidamente con él y se fueron a vivir a una casa en el centro, de esas antiguas que parecen un palacio.

Nel abrió los ojos sorprendido.

—Pasó el tiempo y mi hermana se alejó de nosotros, no quería saber nada de los pobres.

—¿Cómo conoció Marta a su marido?

—Lo conoció un día de Navidad que fue con la niña al centro, a ver esas cosas que les gustan a los niños. Al día siguiente nos contó que había conocido a un francés que había sido muy amable con ellas. Al día siguiente llegó un caballero con la cesta de Navidad más grande que había visto nunca, y juguetes para la niña.

—¿Y dónde está su hermana ahora? —preguntó Nel con el ceño fruncido, aunque ya sabía la respuesta.

—Mi hermana desapareció cinco años después. Un día, la niña se levantó por la mañana y su madre no estaba en casa. Nadie la vio salir, y adónde se fuera de allí no volvió.

—¿Entonces no se sabe si está viva? —Nel estaba empezando a interesarse de verdad por la historia de Marta.

—Supuestamente está viva, nunca apareció muerta. Un tiempo después, nos trajeron a Natalia y nos nombraron tutores.

—¿Y el padrastro de Natalia?

—¡Uy! ¡Ese se perdió en el mapa! —La mujer se levantó y se dirigió a la puerta de un armario. Nel pudo observar cuando la abrió que era la puerta a una especie de cocina—. ¡Se fue! ¿Seguro que no quiere tomar nada?

—No gracias.

La mujer trajo una bandeja de rosquillas.

—Pruébelas, las hago yo misma —insistió Sofía. Nel se vio obligado a tomar una.

—Gracias —le dijo Nel con una falsa sonrisa.

—¿Fuma? —le preguntó Sofía cogiendo una pitillera de plástico y un encendedor con publicidad.

Nel negó con la cabeza engullendo rápido aquella rosquilla pasada de azúcar.

—¿Porqué se fue el marido de su hermana? —preguntó Nel en cuanto consiguió tragar la masa seca de la rosquilla.

—Verá. —Sofía se mostró recelosa de Nel—. Pasó algo después.

Nel respiró hondo y movió la cabeza indicándole a Sofía que siguiera con el relato.

—Natalia culpó a Jean-Marc de asesinar a su madre.

Nel frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Dice que aquella noche oyó gritar a su madre y por la mañana ella no estaba.

—¿Qué dijo la policía? —preguntó Nel sorprendido.

Sofía rió.

—No la creyeron —respondió ella—. Jean-Marc era un hombre demasiado respetable. No iban a investigarlo por la imaginación de una niña. Además no fue de lo único que lo acusó. —Sofía se incorporó en su mecedora para susurrar a Nel—. La niña contó algo más sobre unas visitas que su padrastro hacía a su habitación.

Nel mostró estupefacción.

—¿Y tampoco lo investigaron? —preguntó indignando.

—Ya le he dicho. Jean-Marc era demasiado respetable y rico —Sofía volvió a hacerle el mismo gesto con los dedos, mientras exhalaba humo por la boca.

—¿Usted la creyó? —se interesó Nel.

—Aquel hombre le estaba dando la mejor vida que podría tener una niña sin padre. Natalia no tenía motivos para dañarlo sin razón.

Nel valoró la respuesta de aquella vasta mujer, y sus palabras le sorprendieron.

—¿Natalia volvió a decir algo de aquello? —se interesó de nuevo Nel.

Sofía asintió con la cabeza.

—¿Quiere pasar a la habitación de Natalia? —le sugirió— la policía se llevó algunas cosas, pero si quiere echar un vistazo.

—Sí, por favor —Nel agradeció el ofrecimiento aunque no creyó que hallaría nada de importancia en aquella habitación.

Sofía lo guió por un estrecho pasillo.

—Natalia nunca protestó por su grotesco cambio de vida —iba diciendo Sofía—. Nosotros la recibimos con los brazos abiertos. No podemos tener hijos ¿sabe? Y le ofrecimos todo lo que teníamos.

Sofía abrió una puerta pintada de blanco.

—Que no es mucho como podrá comprobar —le dijo señalando el interior de la habitación.

La habitación de Natalia era un cuartucho repleto de libros y papeles por todas partes. Una colcha descolorida vestía una cama sin cabecero. Nel se asomó a la ventana, una ventana de hierro muy pequeña con una persiana enrollada en una cuerda verde que daba a un patio interior con ropa tendida, donde probablemente no llegaba el Sol. Una cortina, de florituras que nada tenían que ver con la colcha de la cama, tapaba el triste paisaje de aquella ventana. La cama y una mesa escritorio de tablas endebles era el único mobiliario de aquella habitación. La pared estaba llena de arriba abajo con estanterías de madera de distinto color y grosor, que en cualquier momento podrían caer por el peso de los cientos de libros que Natalia tenía colocados encima. Un pequeño espejo circular de marco azul despintado ocupaba el único hueco de la pared que dejaban desprotegido los libros.

—Natalia ha sido una niña muy distante. Su comportamiento en casa era correcto, pero nunca hablaba nada referente a su madre. —Sofía volvió al tema inicial sin necesitar intervención de Nel—. Los primeros días de estar aquí no salía de su habitación, lloraba todo el tiempo. Y aunque nadie la creyera, ella insistía y siempre se refería a su madre como alguien que ya no existía, alguien muerto, ¿comprende?

Nel asintió.

—Después de dos semanas sin comer y sin salir de su habitación nos contó a mi marido y a mí que ella tuvo la culpa de que mataran a su madre.

Nel, que estaba observando los títulos de los libros de las estanterías, paró en seco y miró a Sofía.

—¿Y no explicó el motivo?

—No dijo nada más. Mi marido y yo creímos que el problema podría haber sido que Natalia hubiera contado a su madre lo de los abusos de Jean-Marc, pero Marta no sabía nada. Natalia no lo contó hasta la muerte de su madre.

—¿Entonces por qué decía que tenía la culpa?

Sofía negó con la cabeza.

—Aquella noche oyó a su madre gritar “yo no lo he cogido” y a la mañana siguiente mi hermana ya no estaba en casa.

—¿Quién vive en esa casa ahora?

—Todavía es propiedad de Jean-Marc, pero está vacía. Dicen que la ha visitado alguna vez, pero ni Natalia ni yo lo hemos vuelto a ver, y eso que Natalia pasa a menudo por allí cuando va a casa de Tania o Elisabeth. Eran amigas del colegio de Natalia, y sus padres se ofrecieron amablemente a seguir pagando el colegio donde estudiaba. Y nos ayudaron también a pagar el material escolar. Natalia siempre ha sido una alumna brillante, el director del colegio nos llamaba cada curso para felicitarnos, ya que evitábamos ir a recoger las notas —Sofía pareció avergonzarse de lo que estaba diciendo—. Éramos diferentes al resto y pensábamos que así le evitaríamos mofas y malos ratos a Natalia.

—Las tres estudiaban primero de Bellas artes. ¿Qué hicieron los años anteriores? —preguntó Nel para resolver una laguna.

Sofía lo miró frunciendo el ceño.

—Natalia arquitectura, Tania medicina y Elisabeth química —le respondió como si aquella respuesta fuera evidente y Nel tonto.

Nel quedó petrificado. Sofía lo miró con recelo sorprendido de la poca información que tenía Nel. Se quedó pensativa.

—Hay algo que no le dije esta mañana a la policía —Sofía suspiró—, algo que ni siquiera sabe mi marido. Aun con lo que voy a decirle quiero que sepa que mi sobrina es una joven ejemplar.

—No lo dudo —le dijo Nel sinceramente.

—Hace unas semanas vino un muchacho a buscar a Natalia.

—¿Quién? —preguntó Nel firmemente poniendo todos sus sentidos en la voz de Sofía.

—Un muchacho del barrio, y mi sobrina no suele andar con gente del barrio. Dijo que quería hablar con Natalia, pero ella no estaba en casa.

—¿No dijo sobre qué quería hablar con ella?

—No quise preguntarle. Ese chico es de sobra conocido en el barrio. Se dedica a vender droga y dar navajazos a todo el que se chive. Cuando Natalia volvió le dije que no quería a ese tipo de gentuza en mi puerta.

—¿Le dijo ella algo? —preguntó Nel con las cejas levantadas.

—Sí, Natalia dijo que era por un cuadro que quería presentar en la facultad —puso cara de asco—. De un yonqui mientras se pinchaba. Le dije que bajo ningún concepto se juntara con esa gente.

—¿Podría hablar con ese muchacho?

—No creo que él quiera hablar con usted sabiendo que Natalia ha desaparecido.

—¿Cómo se llama?

—Le llaman el Yanyi, pero da igual su nombre, nadie va a decirle donde está. Poco sabe usted de este barrio y cómo funciona la mafia aquí.

Nel lo valoró, y decidió consultarlo mejor con Petrov y Rhia antes que adentrarse solo en la jungla, cayendo como estaba la noche. El anochecer le volvió a recordar el comienzo. Y repentinamente le entró prisa. Aún tenía que hablar con los padres de Tania y Elisabeth.

Su vista se dirigió hacia un libro abierto encima del escritorio. Era de escultura griega, Natalia tenía los márgenes llenos de números y apuntes. De forma automática y como si se le fuera la vida en ello empezó a pasar apresuradamente su dedo índice por los cantos de los libros de las estanterías de Natalia.

—No solo compraba los libros que necesitaba para la facultad —decía Sofía mientras Nel buscaba—, todas las becas y lo que le dábamos se lo gastaba en libros, para llenarlos de notas y numeritos.

“Arquitectura egipcia”. Nel respiró con satisfacción, como si hubiera encontrado el mismo tesoro de Nellifer. Lo abrió y, como bien había dicho Sofía, estaba lleno de notas.

—¿Puedo llevarme este? —le preguntó a la mujer.

—¿Le será útil? —preguntó Sofía extrañada por la absurda solicitud de Nel.

—No sabe usted cuánto —le respondió tranquilo y satisfecho.

Y no le mentía, no podía explicárselo a aquella mujer, y tal vez aunque se lo explicara tampoco lo entendería. Pero en las páginas de ese libro estaba el origen y la razón del porqué de la desaparición de Natalia.

Nel se despidió de Sofía en la puerta de la casa. Ya en la calle, receloso, echó un vistazo a la puerta por donde había salido el animal que antes lo había emboscado para que no lo cogiera desprevenido por segunda vez. Pero solo se escucharon vagos ladridos desde dentro. Sofía lo siguió con la mirada desde la puerta de su casa, hasta que Nel hubo doblado la esquina. Cuando lo perdió de vista, hizo una mueca de desaprobación con la cara y se metió dentro cerrando la puerta.

34

Las habían conducido de nuevo al zulo. Ya no había manchas de orina en el suelo, ni salpicaduras de vómito. Tampoco olía mal, olía a humedad. Debía estar lloviendo fuera. La mazmorra rezumaba frío, no les habían dado calzado alguno y sus pies se helaban paulatinamente. De repente, Tania tuvo un arranque de tos y se metió tras el muro, donde la letrina. Entre esas cuatro paredes, se escuchó retumbar la tos de pecho, luego un ruido raro para terminar cesando la tos.

—¿Cómo os llamáis? —preguntó una chica levantándose del suelo.

—Yo soy Elisabeth —respondió la amiga de Natalia, que estaba junto al portón roto.

—Silvana —respondió otra.

—Violetta —dijo la que estaba junto a Elisabeth.

—Alysha —dijo otra que estaba cerca de Natalia.

—Vanesa —se presentó otra de ellas.

—Natalia —dijo abrazándose a sí misma intentando entrar en calor.

—Yo soy Tania —dijo saliendo de detrás del muro.

—Sara —se presentó otra que en un principio parecía estar desmayada en el suelo.

—Verónica —dijo la chica que pegaba los pies congelados a Natalia.

—Cheska —que parecía que había llorado de nuevo.

—Yo soy Sheila —dijo la que había preguntado los nombres.

Natalia dejó caer su espalda por la pared hasta sentarse en el suelo, casi sobre los pies de Verónica, pero esta pareció agradecer el calor y no los retiró.

—¿Qué creéis que nos harán? —preguntó Sara.

—De momento no nos han hecho daño —respondió Silvana.

—No nos tratan mal, pero llevan guantes y capuchas —añadió Sheila— no dejan muchas dudas de qué van a hacernos.

—Es un culto, lo dijo esa mujer —opinó Vanesa—, todos visten igual, la capucha será parte de la vestimenta.

—Van a matarnos —intervino Natalia desde su rincón.

La miraron asustadas.

—¿Y por qué? —Cheska volvió a llorar—. No les hemos hecho nada.

—¡Porque están locos! —le respondió Tania—. ¿No has visto a esa Mad y a los que van con ella?

—Pero es verdad lo que dice Vanesa —dijo Elisabeth—. Es un culto y a lo mejor nos inician en algo.

—¡Sí Eli! ¡Muy bien! —le habló Natalia alterada—. Míranos, conocen nuestras tallas, nuestros nombres, ¡nos han escogido!, y lo han hecho por algo concreto, y no van a iniciarnos en nada. ¡Van a matarnos!

Su amiga la miró sorprendida al verla tan alterada y con esa mirada de… Elisabeth le dio la espalda y chocó su frente contra la pared.

—Tenemos que hacer algo o nos matarán —le dijo Natalia a las demás, que la miraban asustada.

—Pero Mad dijo que sería peor para nosotras —sollozó Cheska.

—Pues yo he roto la puerta, y no me han tocado.

—Yo no me arriesgo —volvió a decir Cheska.

—¿Vas a dejar que te maten? —le reprendió Natalia.

—Yo no pienso dejar que me maten —dijo Sheila con firmeza.

—¿Y cómo lo impedimos? —sugirió Alysha.

Natalia se quedó pensativa mirando la pared.

—¿También os mandaron las notas? —dijo sin perder de vista la pared.

—Sí —asintieron unas con la voz y otras con el gesto.

—¿Qué querrán decir esos símbolos? —preguntó Sheila.

Natalia se levantó y se dirigió hacia el portón. Todas pensaron, por la forma apresurada con la que se alzó, que volvería a patearlo, pero no lo hizo. Metió la mano en el agujero que ella misma había hecho. La madera estaba podrida de la humedad del sótano. Buscó un saliente por dentro y apretó. Tomó aire y tiró de su brazo con fuerza, arañándose el antebrazo.

—¿Qué haces? —se alarmó Cheska.

Natalia no le prestó atención, el rasguño no era tan espectacular como, por el dolor, ella esperaba.

—¡Estás loca! —le reprendió Cheska.

—¿No te basta con lo que van a hacernos, Natalia? —Tania le cogió del brazo, un fino hilito de sangre le caía del rasguño.

—¡No pienso tener problemas por tu culpa! —le gritó Silvana—. ¡Vas a hacer que nos maten.

Silvana empujó a Natalia y la tiró al suelo. Desde el suelo, Natalia levantó la cabeza y sus enormes ojos de gata tomaron una expresión diferente a cualquier mirada anterior de ella. Ni siquiera cuando gritó a Eli, la miró de aquella forma. Silvana se quedó petrificada con la mirada agresiva con la que Natalia había respondido a su empujón.

—¡No os peleéis! —intervino Sheila—, no adelantaremos nada así.

Sheila se colocó en el centro. Era alta y morena de piel, con un bonito pelo liso de color negro brillante. Tenía la cara ovalada, los ojos pardos y una dentadura perfecta. Natalia la recordaba de algo, pero no sabría decir el lugar donde la había visto.

—¿Qué proponéis que hagamos? —dijo Sheila al grupo.

—No dejarnos matar —respondió Natalia, que aún no se había levantado del suelo desde el empujón de Silvana.

—¿De verdad que no te hicieron nada? —le volvió a preguntar Cheska.

—Eso es lo raro —respondió Natalia—. Sea por lo que sea Mad no puede tocarnos.

—¿Quién coño serán? —Sheila golpeó la pared.

—Son una secta —dijo Silvana— y a lo mejor no quieren matarnos, solo hacernos adeptas.

Algunas asintieron, pero Natalia negó con la cabeza.

—Primero —continuó Sheila— escuchemos lo que han de decirnos esta noche. Si no sabemos lo que quieren, no sabremos qué hacer.

Todas parecieron estar de acuerdo excepto Natalia, que se arrastró hasta una de las esquinas del zulo. Estaba segura de que las matarían, circunstancia que no terminaban de comprender sus compañeras. Y tal vez después de aquella noche sería tarde, tal vez las asesinasen, las separasen y sus pocas posibilidades de escapar se redujeran a cero.

Recordó el pasillo, no tenía ventanas. Supuso que era subterráneo. En el baño las ventanas brillaban por su ausencia, así que era también una habitación interior o subterránea, lo cual reducía sus posibilidades de escapada.

Derrotada entornó la frente sobre sus rodillas. Incluso a través de sus rodillas pudo percibir el olor que el agua le había dejado en la piel. Cerró los ojos e intentó visualizar a Emanuel en el momento en el que le insinuó que ella podía ser la última de las diez. Pensó que si le hubiera hecho caso podría haber escapado.

“Han desaparecido nueve, aún falta una”, oía la voz tranquila de Emanuel en su pensamiento. Abrió los ojos y miró a sus compañeras que también se acurrucaban en el suelo. El zulo se lo habían repartido de forma que cada una tenía su porción de suelo asignado. La esquina de Natalia era la del muro que separaba el espacio principal del orinal. Estaba en la misma pared de la puerta, pero en su punto más alejado.

Algunas de las muchachas volvieron a llorar, presas del pánico y de la incertidumbre. Natalia valoró la situación. Realmente estaban indefensas frente a las mentes de aquellos locos. Ella era la primera que decía que tenían que impedir que las matasen, pero cómo. Aquellos locos eran más numerosos y seguramente tendrían armas. Ellas eran diez y estaban prácticamente desnudas.

De pronto Natalia se paralizó con la imagen de sus compañeras. Tanto su pulso como la respiración también se pararon, “diez…”, se decía ladeando la cabeza, “solo diez”. Su corazón volvió a latir pero a una velocidad que no podía soportar. Inconscientemente empezó a balancear su tronco de delante a atrás. “Siete más cuatro, ocho más tres…”, golpeaba su espalda contra la pared con cada balanceo, “tres más ocho, cinco más seis”, cada vez más rápido y fuerte, “cuatro más siete, cinco más seis… cinco más seis… son once”, logró parar de balancearse aplastando su coronilla contra la pared “todos suman once”. Soltó todo el aire de una vez, agarró las sienes con las manos y volvió a meter la frente en sus rodillas rodeándose con sus brazos. “Somos once. ¡Dios!, han metido una de ellos aquí dentro”.

35

—¡Mad! —le susurró un hombre ataviado con túnica negra—. Yun ha llegado.

Mad asintió con la cabeza disimulando el vuelco que le había dado el estómago cuando oyó aquel nombre.

La Dama del ritual había llegado, el futuro de las diez comenzaría a girar en momentos. Y Yun no se andaba con tonterías con respecto al proceso y su ejecución. No venía sola, el Maestro que presidía el ritual la acompañaba, como también el grupo de los Caballeros, personas que había seleccionado entre los miembros y preparado durante años hasta llegar a ser el grupo de Creadores del ritual más perfecto que hubiera existido en la orden en cuarenta y cinco siglos.

Se oyó una voz firme en el pasillo, fuera de la habitación. Mad dio la espalda a la puerta y cerró los ojos. Oyó fuertes pasos.

—¡Salid fuera! —La voz firme ahora se escuchaba en el interior e iba dirigida a los tres individuos que acompañaban a Mad.

Yun dio un repaso visualmente a la habitación. Decorada en azul y dorado, una mesa de aire barroco, un gran sillón y una urna de cristal con cerrojo dorado presidían la estancia.

—Veo que la Sala del Maestro está lista —observó Yun.

Mad no le respondió, evitaba mirarla. La imagen de aquella mujer le helaba la sangre.

—Hay algo que quiero hablar contigo —Yun le volvió a hablar, ahora más cerca, rodeando a Mad y colocándose frente a ella.

—Dime —respondió Mad con voz insegura.

—¿Qué es eso de que una de las diez ha roto la puerta de la mazmorra? —Yun se acercó a Mad buscando esa mirada que Mad evitaba cruzarle.

—La reacción normal de una persona acorralada —le respondió Mad de forma evidente.

—¿Y cuál se supone que es el trabajo que está haciendo tu ayudante? —volvió a preguntar Yun en tono ofensivo.

—Mi ayudante lo está haciendo bien, ninguna de las diez está dañada.

Yun asentía con la cabeza.

—Ya conozco tu forma de controlarlas y no lo comparto.

—Lo sé —Mad bajó aún más la cabeza.

—Pero da igual, conmigo aquí no volverá a ocurrir, por el bien de todos.

Mad levantó la cabeza y la miró por fin.

—Sé hacer bien mi trabajo Yun —dijo Mad dejando caer el peso de su voz en la n.

—Yo también sé hacer bien el mío. Y a partir de ahora ten por seguro que no permitiré ningún comportamiento similar —se acercó más todavía— ni siquiera a tu ayudante.

—Muy bien, es lo que todos esperamos de ti —alegó Mad.

—¿Quién fue la que rompió la puerta?

—Natalia —Mad pronunció aquel nombre con seguridad, como si fuera una amenaza para Yun.

—Hablaré con sus guardianes —dijo Yun dirigiéndose hacia la puerta. Por su reacción no había notado el tono con que Mad le había respondido.

—Ya lo hice —dijo Mad. Yun se detuvo a escucharla—. No notaron ningún comportamiento extraño.

—¿Quién eligió a esa Natalia? —preguntó Yun agarrando el marco de la puerta.

—Pietro y Kev —respondió Mad.

Yun se quedó pensativa. Algo se le pasaba por alto. Quería decirle algo a Mad y lo recordó en aquel momento.

—El Maestro quiere hablar contigo para ultimar detalles. —Yun giró la cabeza para contemplar la urna de cristal—. ¿Está colocada ya la piedra?

—Sí —afirmó Mad.

—El Maestro querrá probarla —añadió Yun débilmente.

Mad sonrió y Yun dio una palmada al marco de la puerta antes de marcharse. Yun era la Dama del ritual, el segundo cargo más importante de la orden, con potestad para decidir sobre miembros, cultos y patrimonio, pero con una única limitación. Yun se sentía atraída por el origen de su limitación, el raro cuchillo de Nellifer. Un tesoro solo reservado para el cargo superior e inferior al suyo. Un tesoro que solo podía ver cada cinco años, durante nueve días, y que nunca podría tocar.

Mad sabía de sobra que aquel cuchillo poseía una energía atrayente, y que su sola imagen instaba al que lo mirara a agarrarlo. Pero Yun lo tenía vetado, prohibición que alegraba a Mad no solo por verla débil ante él, sino porque Yun y su mente por sí sola ya eran bastante temibles para el resto de la orden.

Mad cogió las dos llaves doradas que abrían la urna de cristal del Maestro. Ella misma era la encargada de entregárselas para guardar el cuchillo. Una llave la custodiaría el Maestro, la otra llave, la propia Mad. Pero ella no miraba el cuchillo con los mismos ojos que Yun, de la misma forma que sus orígenes en la orden también fueron distintos a los de La Dama del ritual.

36

No sabía el tiempo que llevaba mirando una a una a cada una de sus compañeras. Podría ser Silvana, que le había empujado y gritado, aunque nunca podría ser objetiva con ella. De Tania y Elisabeth estaba totalmente segura, llevaba demasiado tiempo con ellas. Descartó a Cheska, Emanuel le dijo que ella fue la novena en desaparecer. Aún le quedaban siete, su intuición eliminaba a Sheila, pero tampoco podía estar segura. Fuera quien fuera, ya no podría decir nada más de sus intenciones delante de sus compañeras, mucho menos la información que Emanuel le dio, puesto que ya no podía confiar en nadie. A partir de ese momento estaba completamente sola.

Se metió las manos bajo su capa y se levantó. Echó un último vistazo y se perdió tras el muro del orinal. Observó que lo habían limpiado.

Escuchó un crujido y el sonido del primer cerrojo de la puerta abriéndose. No se había percatado en las dos ocasiones anteriores de lo espantoso de aquel ruido. Se oyó girar la segunda llave, que chirrió al final de la vuelta. Un último tintineo de llaves anunciaba la apertura de la puerta.

Natalia se asomó y vio entrar a Mad.

—¡Salid todas! —ordenó—, ya es la hora.

Natalia sintió ganas de llorar y el instinto de aferrarse al muro pudo con ella. No quería salir, pero tampoco tenía por donde huir. Fue en aquel momento cuando Natalia sufrió el ataque de pánico más grande que nunca imaginó que experimentaría en su vida. Cayó de rodillas agarrada al muro, y dejó de respirar. Miraba la letrina, contuvo el impulso de lanzarse sobre ella apretando los párpados con todas sus fuerzas. Una sensación diferente le había invadido y el único medio que conocía para remediarlo no estaba en aquella habitación.

Asentó su frente y su nariz sobre el suelo y quedó inmóvil. Por el rabillo del ojo pudo ver unos pies junto a su cara. Los pies de Mad.

—¡Levántate! —le ordenó Mad.

Al no moverse Natalia, Mad se acuclilló.

—Natalia —el tono de Mad era suave pero altivo—. Ahora la situación ha cambiado. No podemos retrasarnos, ¡así que levántate y ponte en la fila.

Natalia seguía sin moverse ni siquiera para respirar.

—¡Mad! —Unos de los encapuchados se asomó.

—¡Ya vamos! —le respondió Mad dirigiéndose de nuevo a Natalia—. Han salido todas, faltas tú.

Natalia parecía no escucharla.

—Ha llegado alguien que no tiene mi paciencia —añadió Mad.

Natalia levantó la cabeza.

—¿Ella sí puede tocarme? —Mad endureció su expresión ante la pregunta de Natalia y no le respondió.

—¡Sal ahora mismo! —le ordenó.

—¿Por qué vais a matarnos? —le preguntó de nuevo.

—Muy bien, ¡llamaré a tus guardianes! —Mad se dirigió hacia la puerta e hizo un gesto con la mano. Inmediatamente dos encapuchados entraron.

Natalia aún de rodillas les ofreció sus muñecas. Los encapuchados la ayudaron a incorporarse. Mad esperaba en la puerta. Cuando pasaron junto a ella, Natalia tiró con sus muñecas de los dos encapuchados para que pararan.

—Mad —le dijo.

Mad la miró seria.

—Dile a esa persona que ha venido, que le diga al que me eligió que se equivocó conmigo.

Los encapuchados aflojaron la intensidad con la que la sujetaban y los ojos de Mad echaron chispas. Mad no respondió, pero asintió con la cabeza.

Natalia se colocó detrás de Cheska, en su lugar en la fila, e iniciaron la marcha.

37

Nel se detuvo frente a la casa de Tania. Sus padres y los de Elisabeth le esperaban dentro. Tania y Elisabeth eran primas, parentesco que a Natalia se le pasó por alto decirle. La casa de Tania ocupaba una gran esquina entre dos calles. Era una casa de tres plantas, y una hilera de balcones con barandas de hierro y largos ventanales bordeaba toda la fachada. Junto a la puerta había una gran placa plateada. Nel se detuvo en ella. El padre de Tania, según aquella placa, era médico. No le costó mucho encontrar el timbre y se colocó delante del agujero, donde supuso que estaría la cámara del telefonillo, para que lo vieran con claridad.

Una señora le abrió rápidamente la puerta. Nel se asombró de la vestimenta de la señora. Los padres de Tania tendrían que ser muy conservadores si aún hacían vestir a su personal de servicio como Nel recordaba de películas o fotografías antiguas.

—¡Pase doctor, por favor! —le dijo la mujer—, los señores le están esperando.

—Gracias —le respondió Nel, entrando en el domicilio.

Una gran entrada daba paso a un grandísimo patio, lleno de columnas, plantas y esculturas. Los pasillos eran anchos y estaban repletos de cuadros barrocos y de portones de madera maciza. A Nel aquella casa le recordó más a un museo que al hogar de una familia.

—Por aquí, por favor —le guió la mujer llamando a unos de los portones dobles.

Nel pudo observar las exquisitas molduras que adornaban la puerta cuando esta se desplazaba. Un hombre de unos cincuenta años, medio calvo y con un poblado bigote, le abrió la puerta.

El hombre se presentó como el padre de Tania, y le apremió para que pasara a la sala. Dentro había otro caballero y dos señoras, que en cuanto lo vieron acceder a la sala se levantaron del sofá.

Nel observó, con un vistazo frontal, un amplio ventanal cubierto por unas cortinas colosales. Un gran tapiz decoraba la pared de la izquierda. Esculturas y un mueble central, atestado de libros antiguos, ocupaba la pared derecha. En el centro, dos sofás de piel marrón enfrentados, y dos sillones a cada lado formaban un espacio acogedor en torno a una mesa de cristal redonda y bajita, sobre la que había un recipiente de cristal repleto de pastas de chocolate. Nel pudo percibir el olor a canela que desprendían.

—¿Desea tomar algo, doctor? —le ofreció el padre de Tania.

Nel no había almorzado, ni desayunado.

—No gracias —le respondió Nel amablemente.

—Ella es mi esposa, la madre de Tania —los presentó el padre de Tania— y ellos son mi hermano y su esposa, los padres de Elisabeth.

Nel les dio la mano uno por uno.

—Siéntese por favor —le ofreció la madre de Tania.

Las dos mujeres se sentaron en el otro sofá, que estaba frente al que se había sentado Nel. Le pidieron algo inaudible a la señora del servicio.

—¿Qué puede decirnos? —le preguntó el padre de Elisabeth.

—Como comprenderán no podemos desvelarles mucho de la investigación, aunque sí puedo asegurarles que sus hijas están vivas.

Sonrieron aliviados. Nel se arrepintió inmediatamente de haberles confiado el dato.

—¿Pedirán rescate? —preguntó el padre de Tania.

—Rotundamente no.

—La policía nos dijo esta mañana que posiblemente alguien contactará con nosotros para pedir dinero.

—Tenga claro que si alguien los llama pidiendo dinero, no es quien tiene a sus hijas.

—¿Saben entonces quién las tiene? —preguntó la madre de Elisabeth.

—Solo puedo decirles que no se las han llevado de la ciudad y que haremos todo lo posible por encontrarlas.

—¿Tiene algo que ver esa Natalia con la desaparición de nuestras hijas? —preguntó rotundo el padre de Elisabeth, un hombre alto, de pelo ondulado que vestía elegantemente.

—¿Perdón? —preguntó Nel sorprendido.

—Siempre estuve en contra de esa amistad absurda —protestó el hombre.

—¡Déjalo ya! —le replicó su mujer—, ella también ha desaparecido.

El padre de Elisabeth abrió la boca para dar una explicación a Nel, pero la cerró cuando llamó a la puerta la mujer del servicio. Traía dos cafés y un par de infusiones en una bandeja de plata. Nadie dijo ni una palabra mientras la señora estuvo en la sala, y Nel respetó el silencio. Una vez que se hubo marchado continuaron con la conversación.

—Desde que desaparecieron estamos un poco recelosos con el personal del servicio —le aclaró el padre de Tania.

Nel entendió.

—Lo que antes le quería decir, doctor Mason, es que desde que esa Natalia comenzó a ser asidua en nuestras casas, nuestras hijas cambiaron por completo.

La madre de Tania negaba con la cabeza. Desaprobaba lo que su cuñado estaba diciendo.

—¡Vosotros también lo reconocisteis! —El padre de Elisabeth pidió el apoyo de su hermano en la teoría.

—¡Claro! —replicó la madre de Tania—, pero hasta creer que desaparecieron por culpa de Natalia, como has dicho esta mañana a la policía ¡No! Levantando sospechas contra alguien, porque simplemente no te gusta, no conseguirás que aparezcan.

—¿Ah no? —el cuñado se empezó a acalorar—. ¡Explícale lo del dinero.

—Disculpe, doctor —el padre de Tania habló educadamente—, mejor le aclararé yo lo que pretende explicar mi hermano.

—Le escucho.

—Nuestras hijas conocieron a Natalia en el colegio. Natalia era una niña inteligente, aunque rara.

—¿Rara por qué? —preguntó Nel.

—No jugaba con el resto de los niños, no salía a la calle, no veía la tele. No hacía nada de lo que a los niños les gusta hacer.

—¡Oh! —Nel se esperaba algo más espectacular.

—Su padrastro —añadió el padre de Elisabeth—, un empresario francés que hizo negocio en Sevilla, nos contó una vez que los regalos de los cumpleaños de Natalia, los donaba en sus cajas sin abrir.

—Tania y Elisabeth empezaron a trabar amistad con ella, y al poco tiempo actuaban igual que Natalia —le explicó la madre de Tania.

—Y si no jugaban, qué hacían —preguntó Nel.

—Estudiar —prosiguió el padre de Tania—. Usted dirá que eso no tiene nada de malo. A mí mismo, en un principio, la idea me encantó. Pero que tres niñas de siete años se pasaran las tardes en la biblioteca estudiando historia antigua, componentes de medicamentos, matemática avanzada.

Nel lo miró extrañado.

—¿Les enseñaba alguien? —preguntó Nel con curiosidad.

—No, era Natalia la que elegía los libros y se los explicaba a nuestras hijas —le respondió el padre de Elisabeth.

—Con una simple ojeada —añadió su esposa—. Natalia podía aprender y comprender un tema. Le aconsejamos a sus padres que la llevaran a un profesional.

Aquella mujer no exageraba. Nel había comprobado en persona a través de los dibujos de Natalia la reproducción perfecta de algo que seguramente habría visto unos segundos.

—¿Y la llevaron? —preguntó Nel con interés.

—Sí, y la sospecha se hizo realidad. Natalia era superdotada. Al colegio eso le encantó, y empezaron a tratarla de una forma especial.

—Estuvo un tiempo en terapia —añadió el padre de Tania—, pero luego el psicólogo se negó a seguir tratándola.

—¿Por qué? —se sorprendió Nel.

—No pudo seguir trabajando con ella —le respondió la madre de Elisabeth—. Natalia aprendió de alguna forma cómo funcionaba la terapia.

Nel levantó las cejas, extrañándose de la contestación.

—¿Y no probaron con otro profesional? —volvió a preguntar.

—No, ellos pensaban que Natalia tenía demasiadas inquietudes y que tarde o temprano se le pasarían.

—¿Y por qué la admitieron en su casa y financiaron sus estudios? —preguntó Nel contrariado.

—Cuando Marta desapareció y Natalia se marchó a vivir con sus tíos, no tuvimos más remedio que hacerlo. Nuestras hijas y ella habían creado grandes vínculos. Ellas nos lo expusieron como si las tres fueran un equipo de trabajo perfecto que era irrompible —explicó la madre de Tania.

—Se negaron a comer, a ir al colegio —añadió la madre de Elisabeth—. No salían de su habitación para nada.

Nel, que llevaba ya unos minutos sorprendido, empezó a notar cómo se le agarrotaba la frente.

—Así que tuvimos que permitir que siguieran juntas —añadió el padre de Tania—. Con la adolescencia se hicieron un poco más sociables e independientes y asistieron a facultades separadas, aunque seguían estudiando juntas.

—Aprobaron con matrícula de honor y este año empezaban Bellas artes —dijo la madre de Elisabeth.

—Como la situación de Natalia era diferente a la de nuestras hijas, y este año no le becaban, le conseguimos un buen trabajo. Empezaba el mes próximo en la empresa de un amigo de la familia —informó el padre de Elisabeth.

—¿Y qué hay del dinero que ha mencionado usted antes? —le preguntó Nel.

—Natalia le pidió a mi hija tres mil euros en efectivo hace tres semanas —respondió él— y a mi sobrina una cantidad similar una semana después.

—¿Para qué? —preguntó extrañado Nel.

—Natalia dijo que era para el carnet de conducir y un coche. Y que lo devolvería cuando empezara a trabajar.

—¿Se lo llegaron a dar? —volvió a insistir Nel.

—Sí claro, siempre la hemos intentado ayudar en todo lo que estuviera en nuestras manos —concluyó el caballero.

—¿Pedía dinero con frecuencia? —La cabeza de Nel empezó a funcionar rápido.

—Jamás. Solo le pagamos las cuotas del colegio. Cuando pasó a la facultad la empezaron a becar y ya no hizo falta nuestra ayuda, por eso accedimos a darle ese dinero.

—Nosotros le ofrecimos a nuestras hijas una universidad privada en el extranjero —continuó el padre de Elisabeth— pero decidieron quedarse con Natalia.

—¿Por qué se separaron entonces? —preguntó Nel con curiosidad.

—Lo tuvieron claro desde el principio. Cada una tenía una vocación profesional clara —respondió como si lo que dijera fuera evidente, exactamente igual que Sofía aquella tarde.

Nel se tomó unos segundos para asimilar la información, y el recuerdo de Sofía lo llevó a dirigir la conversación hacia otro tema de su interés.

—¿Sabían que Natalia culpó a su padrastro de la desaparición de su madre? —les preguntó rotundamente, haciendo que sus cuatro oyentes se sobresaltaran.

—Es un tema que evitamos debatir —le respondió el padre de Elisabeth.

—¿La creyeron? —insistió Nel.

—No.

—¿Y sus hijas? —Nel notó la incomodidad de la conversación, pero no quiso detener las interrogantes que le surgían.

—Las mantuvimos al margen —respondió el padre de Tania— y Natalia no habló de aquello nunca más.

Nel asintió.

—¿Han vuelto a ver al padrastro?

—No. La casa lleva vacía catorce años, solo vive el personal del servicio —respondió la madre de Tani.

—¿Tiene Natalia algo que ver con esto? —le asaltó el padre de Elisabeth poniéndose de pie.

—No —respondió Nel sin poderle decir lo que pasó por su cabeza al contestarle.

—La policía sospecha de una red de… —La madre de Elisabeth no pudo terminar la frase y comenzó a llorar.

—Les puedo asegurar que se equivocan —le respondió Nel con tranquilidad.

Los dos caballeros le acompañaron hasta la puerta, mientras las señoras quedaron llorando en la habitación.

—¿Quién financia su investigación? —le preguntó el padre de Tania.

—Pues… —A Nel le cogió de improviso esa pregunta, ni lo sabía ni se lo había planteado hasta ese mismo momento—. Raymond Petrov es el que se encarga de todo.

El hombre dio su aprobación.

—Dígale a su jefe —le susurró— que si necesitase algo, estaríamos dispuestos a colaborar.

—Gracias —Nel dudaba que Petrov necesitara financiación a juzgar por el hotel en que se hospedaban y los coches que alquilaba. Pero de todos modos contestó amablemente al ofrecimiento de aquel hombre.

Se despidió de los dos caballeros con unas prisas repentinas por marcharse al hotel. Había anochecido. Podía regresar a pie al hotel, con el único inconveniente de la intensa lluvia. Aún así, agarró sus paraguas y emprendió la marcha. Las calles del centro eran incómodas de transitar cuando llovía. En las fachadas lucían gárgolas que escupían caños de agua a las aceras, donde no tenían más remedio que transitar los peatones. Aún así aprovechó el momento para pensar.

Necesitaba hablar con Petrov y Rhia. Lo que había descubierto aquella tarde, no hacía sino aumentar la sensación de querer saber más, porque sospechaba que quedaban más sorpresas escondidas. Habían quedado preguntas sin contestar, entre ellas las que podía responder un camello criminal sin escrúpulos llamado el Yanyi. Muy a su pesar, tendría que buscarlo y hablar con él.

38

Desde el último lugar de la fila, cuando se abrieron las dos enormes puertas de ébano, pudo percibir que la sala tendría que ser tan grande como la capilla de una iglesia. El suelo era blanco con unos extraños dibujos negros que dibujaba un camino desde la puerta, donde hicieron situar a Tania.

Mad se colocó en el umbral de la puerta y subió la capucha de la capa de Tania. Hizo una señal con la mano y Natalia notó cómo sus guardianes tiraron de ella hacia atrás para separarla de Cheska y de sus guardianes. Los encapuchados se subieron las otras capuchas que colgaban de la espalda de sus capas, que transformaba su imagen en otra aún más horrible. Natalia decidió no mirarlos y ajustar su vista a lo que ocurría al frente. Pudo ver individuos dentro de la sala, con capas negras. Todos se subieron las capuchas a la par que los guardianes, de la misma forma que Mad le colocaba las suyas a las chicas a medida que iban entrando.

Natalia pudo ver cómo Cheska, en el umbral de la puerta junto a Mad, empezó a temblar. Imaginó que el resto de sus compañeras también habrían sentido lo mismo cuando entraba su antecesora. Cheska se perdió en el camino de ajedrez.

Mad se acercó. Le pasó ambas manos alrededor del cuello y le colocó la capucha. Natalia la miró con desesperación, pero Mad no se apiadaría nunca de ella ni de ninguna otra. Le sobrevino un sentimiento de vulnerabilidad absoluta, que no esperaba en aquel momento y la garganta empezó a escocerle. Levantó la vista para emprender su camino marcado en el suelo, pero fueron tantos individuos los que la esperaban dentro, que sus pies no se levantaron del piso.

La misma sensación del zulo retornó. Tiró de las muñecas que le sujetaban los encapuchados para aferrarse al marco de la puerta, pero solo consiguió que la apretaran con más fuerza. Sus rodillas temblaban y sus dos pies le parecieron pesar toneladas. Eran incapaces de salir corriendo. Cerró los ojos y notó su cuerpo bascular hacia adelante. Bajó su cabeza y continuó el paso de los que la guiaban. No se oía nada dentro, ni siquiera a sus compañeras. No sabía si estaban juntas, o si las habrían separado. Notó un hormigueo en las manos, los guardianes le cortaban la circulación de las muñecas.

El miedo no pudo con sus párpados y los abrió. Pisaba suelo blanco y negro, así que no había dudas de que había logrado entrar. No quería mirar dónde estaba, ni cuántas personas se reunían allí, no estaba preparada aún, así que, como única herramienta para no gritar, se concentró en los dibujos del suelo.

Notó que sus encapuchados pararon, y ella detuvo su marcha también. En ese momento pudo apreciar los hipidos de Cheska y alguno que otro más lejano. Que permanecieran juntas la tranquilizó.

Luchó para no mirar quiénes eran aquella panda de sádicos, cada vez más numerosos. Se sobresaltó cuando escuchó una voz alta de hombre.

—¡Hermanos! —dijo—. Nos reunimos una vez más para cumplir con nuestra misión milenaria. Nuestra lucha y nuestra búsqueda continúan.

“Los buscadores del conocimiento.

continuaremos nuestra lucha.

completaremos nuestra misión”.

Respondieron todos al unísono, como una oración.

—Los guardianes han vuelto a reunir a diez doctas que formarán el círculo de protección —continuó.

“¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer!

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer!”

Natalia escuchó ese nombre, Nellifer, y levantó la cabeza. La sala era circular y gigante. En el centro, frente a ellas había una gran piedra circular, con una especie de tapadera dorada, unida al techo por un cilindro trenzado, del mismo material.

No había sillas, todos permanecían de pie, y ellas eran el centro de atención. Caras que Natalia no había visto en su vida, personas de distintos sexos, distintas alturas, distintas razas… y las rodeaban colocados al menos con un metro de separación entre unos y otros. Intentó calcular cuántos podrían ser, pero enseguida la imagen se le emborronó con lágrimas. Muchos más de lo que esperaba. “No podremos salir de aquí”.

El hombre que había hablado se encontraba junto a la piedra circular, su capa negra tenía unos llamativos bordados de oro. Se giró hacia ellas. Tendría unos cincuenta años, pelo cano y tez clara, no muy alto, con una nariz prominente, los ojos claros y labios finos.

Entonces Natalia vio algo que le llamó la atención. Más que aquel hombre y toda aquella gente. Más que la piedra circular, o el cilindro de oro trenzado. Una sensación extraña y quemante le subió estómago arriba. Lo miró y no podía dejar de mirarlo, mientras un fuerte calor le empezó a recorrer el cuerpo.

Por instinto, Natalia intentó dar un paso adelante, y cuando comprobó que su pie y su pierna respondieron, intentó dar otro. Sus guardianes la detuvieron y tiraron de ella hacia su lugar. Pero Natalia no los miró, no quiso perder contacto visual con su objetivo ni un solo momento.

El hombre de la capa bordada miró unos segundos a Natalia, pero decidió ignorar su atrevimiento y continuó.

—¡Ahora hermanos, debemos colaborar como uno solo, para volver a vencer a los que llevan siglos esperando su regreso.

“Protejámonos de sus hijos.

Salvémonos de su regreso.

Venzamos su maldición.

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer.

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer!”

—¡Los guardianes las eligieron para formar el círculo sagrado.

“Busquemos a las diez.

Diez como las diez primeras.

Inteligencia y conocimiento.

Volverán a formar el círculo.

La piedra elegirá su destino.

La undécima cumplirá su cometido.

La décima portará el puñal.

Las nueve formarán el ritual.

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer.

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer!”

—¡La Protectora las preparó para el comienzo y ellas nos ayudarán a la búsqueda del conocimiento.

“Agua sagrada de las diez primeras.

Brazales que ayudaron a identificarlas.

Túnicas rojas que vistieron.

Discípulas de Nellifer.

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer!

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer!”

—¡Dará comienzo el ritual que nos protege, la maldición de Nellifer! —La puerta se entornó y alguien se abrió camino entre las capas negras.

“¡Dama, gran dama, dama del ritual, ayúdanos a protegernos!

Completa el círculo infinito.

Y no podrá volver, nunca volverá.

Estamos malditos.

Pero la maldición nunca se cumplirá.

¡Ven Dama, gran Dama, Dama del ritual.

¡Protégenos de los Hijos de Nellifer.

¡Protégenos de los Hijos de Nellifer”.

La mujer que acababa de entrar se situó frente al hombre de túnica bordada y se arrodilló ante él. Con ambas manos le entregó un pequeño libro de pastas rojas. El hombre tomó el libro con su mano izquierda, ya que su mano derecha estaba ocupada. Natalia continuó sin pestañear ni aun cuando la Dama le tapó unos segundos el objeto.

—¡Maestro! —dijo la Dama—, porta el puñal y haz girar la piedra. Volvemos a aceptar el desafío de Nellifer. Sus hijos nos esperan.

Hijos de Nellifer,

que esperáis su regreso.

no será esta vez.

tampoco será esta vez.

Nueve noches os mostraremos.

lo que nueve días veréis al amanecer.

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer.

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer!

Cuarenta y cinco siglos llevamos ocultos.

buscando el conocimiento perdido.

el que no nos entregaron las primeras diez.

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer.

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer!

Aún no ha aparecido la profecía.

¡No podéis tocarnos.

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer.

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer!

Se hizo silencio mientras la Dama y el Maestro se acercaban a las jóvenes. La respiración de Natalia se aceleró, su olfato se había acostumbrado al perfume impregnado en su piel y ya no podía utilizarlo para calmarse. La Dama y el Maestro comenzaron a inspeccionar a Tania. Natalia intentó girarse para no perder contacto visual con el objeto que le producía la atracción más grande que había sentido nunca, pero sus guardianes no le permitieron moverse ni un milímetro.

Por fin llegó el turno de Cheska, lo que le permitiría observar el objeto en un ángulo perfecto, ya que la mano derecha del Maestro estaba muy cerca de ella. Ya no tenía dudas, aquel era el puñal que Emanuel le había dicho que buscara. No era difícil encontrarlo, así que supuso que la dificultad consistiría en atraparlo. Se dejó llevar por aquella imagen, no había visto algo igual en su vida. El puñal tenía una empuñadura muy corta y fina, con forma de cordón, y de un oro absolutamente puro y brillante. De su base salían dos especies de asas casi circulares, en dirección a la hoja. Tres cilindros finos de oro formaban cada asa, terminando en distintas longitudes de la curva. Algunas incrustaciones de rubí brillante lo adornaban, pero no fueron los rubíes lo que le sorprendieron cuando lo notó de cerca. Aquella hoja.

—¿Cuál es tu nombre? —le preguntó el Maestro.

Natalia seguía con la mirada perdida en el descubrimiento de la hoja y no pareció escucharlo. El Maestro miró a la Dama y esta se colocó a su lado, cara a cara frente a la joven. Natalia levantó la vista poco a poco hacia ella. La mujer no llevaba túnica ni capa, sino un vestido negro largo con cola, gran escote, y cuello alzado. Natalia no perdió el tiempo en ningún detalle y buscó directamente los ojos de la Dama, unos ojos oscuros y profundos, ligeramente rasgados. Tenía la piel morena, casi tanto como Natalia, y el pelo largo y castaño oscuro.

—No es un puñal —le dijo Natalia a Yun.

—¿Cómo? —respondió Yun en un tono temible.

—No es un puñal —le volvió a repetir—, es una gubia.

—¿Pero qué dices? —Yun la fulminó con la mirada.

—Digo que es una herramienta, y la nombráis como si fuera un arma.

Yun evitó decirle todo lo que le pasó por la cabeza y se acercó a su oído para susurrarle.

—Preocúpate más de lo que va a suceder aquí que por el nombre que la hermandad le da a sus objetos sagrados.

Aquella mujer despertaba en Natalia sensaciones que no había sentido en el encierro, sensaciones aún más espectaculares y difíciles de contener que las que había experimentado fuera. En un principio creyó que Mad le hacía actuar de esa forma, pero comparado con Yun, aquel suceso en el zulo parecía neutral y Mad una gata. Sus pies empezaron a arder en el mármol frío, y a sudar, y a resbalar. Las piernas no le temblaban, porque otro sentimiento había cubierto por completo el miedo que debía estar sufriendo en ese momento. En el zulo pudo pararlo, quería pararlo, pero allí delante de Yun no se creyó capaz de poder hacerlo nunca. Natalia buscó rápido en su mente una palabra. “Necesidad”, necesidad de hacerlo. Ya no estaba en un zulo sin salida, estaba en una sala gigantesca repleta de personas que seguramente pretendían matarla y probablemente en aquel instante estaba mirando los ojos de su asesina, pero le daba igual. Aquel sentimiento ya le había dominado y empezaba a ser placentero, más de lo que recordaba, si es que alguna vez lo sintió tan intenso. Y jamás podría tener miedo mientras perdurara.

Yun levantó la mano y cerro el puño con fuerza.

—Cuando esto empiece Natalia… —le amenazó Yun.

Natalia tomó la amenaza, la tragó y la digirió, comprobando que no le producía efecto alguno.

Yun estaba demasiado cerca de ella. El estar sujeta por las muñecas le hacía incomodarse. Natalia tiró con fuerza de sus muñecas dormidas, pero no se movieron de donde las sostenían los inmóviles brazos de sus guardianes. Yun le cogió la barbilla y la miró a los ojos, a una distancia visualmente incómoda.

—No sabes nada —le dijo en tono amenazador.

—Os equivocasteis al elegirme —le respondió Natalia, como si le doliera pronunciar aquella frase.

Yun le soltó de la barbilla, como si la cara de Natalia salpicara fuego. Se giró mirando al Maestro y se marchó a paso apresurado hacia la puerta por donde había entrado. El Maestro la siguió. Mad miró a Yun pasar por delante de ella y cómo el Maestro levantaba la mano indicándole que los acompañara.

39

Yun los esperó apoyada en la mesa barroca que presidía la Sala del Maestro.

—¿Qué pasa con esa niña? —le reprochó a Mad en cuanto esta entró.

—Yo no la elegí —le respondió Mad tranquilamente.

—Pues da la casualidad de que uno de los que la eligieron está muerto, y el otro le tiene tanto miedo como a la propia Nellifer.

—¿Kev? Sí, a mí también me explicó su teoría. —Mad se dirigió hacia el Maestro—. Kev piensa que Los Hijos de Nellifer enviaron a Natalia.

—Es imposible —dijo el Maestro— nunca romperán lo que ordenó Nellifer. Tienen totalmente prohibido meterse en nuestro terreno, deben esperar a que el ritual falle por sí solo. Esta chica solo es una insolente, ha habido muchas así. Sabes que comienzan a calmarse cuando empiezan a morir.

Yun asentía a las palabras del Maestro.

—Pero no se trata únicamente de las insolencias que echa por la boca —señaló con sus manos el puñal de Nellifer—. Es lo que dice.

—¿A ti no te atrae el puñal, Yun? —le preguntó Mad con ironía.

Yun le lanzó a Mad una mirada asesina.

—Lo ha llamado herramienta. En cuarenta y cinco siglos solo su dueña lo llamó así.

—¿A dónde quieres llegar Yun? —le preguntó el Maestro—, porque no me creo que pienses lo mismo que Kev.

—Creo que debe morir la primera.

El Maestro y Mad la miraron sorprendidos por la respuesta.

—No podemos hacerlo —le replicó el Maestro rápidamente—. Si existieran motivos sabes que tú tendrías la palabra, pero no los tenemos.

—Bien, pero todavía no se ha establecido un orden para las muertes, no cambiaríamos nada —añadió Yun.

—¡No pienso dejar que…! —gritó Mad.

—¡Calla Mad! —le cortó el Maestro—. Yun, no podemos hacer lo que propones, aun siendo tú la Dama. Natalia es una elegida y tiene que morir en el lugar que le corresponda. Sabes que incluso podría salvarse.

Yun golpeó la mesa.

—¡Pues más vale que le toque la primera! —dijo— porque a otra como esta la mataré antes de tiempo. Y entonces fallará el ritual.

Yun se marchó y Mad y el Maestro se miraron.

—El caso es que a mí no me sorprende la reacción de Natalia —dijo Mad.

—¿Recuerdas lo que se siente? —le preguntó el Maestro.

—Aun sigue en mí ese sentimiento —le respondió Mad—, es parte de la maldición supongo, pero Yun nunca lo verá de ese modo. A ella le gusta el ritual, las diez, el orden, su misión.

—Lo mismo dice El Gran Maestro y por esa misma razón confía en que Yun nunca fallará en la ejecución.

—Confío en Yun y no comparto la opinión de Kev. Pero si ellos no la han enviado, tenemos al final de la fila a una joven que habla continuamente como Nellifer cuando la encerraron.

—En el Libro del Maestro se explica claramente los motivos del cambio de orden —dijo el Maestro—. Si Los Hijos de Nellifer se enteraran de la existencia de Natalia y del porqué de matarla la primera, tendrían total libertad para ir a por nosotros. ¿Lo entiendes Mad?

Mad asintió.

—Sea quien sea esa mujer —continuó el Maestro— tendremos que seguir el ritual como estaba previsto y ella ocupará el orden que le corresponda.

—¿Informarás al Gran Maestro? —preguntó Mad.

—Supongo que será lo primero que habrá hecho Yun. De todos modos hablaré con él. Debe estar informado sobre Natalia y sus coincidencias con Nellifer. Si es o no la profecía el ritual lo dirá, Mad.

Mad hizo una reverencia al Maestro.

—Ayudaré a Yun y a Kev a prepararlo. Comenzaremos el ritual como habíamos previsto —le dijo al Maestro.

Mad salió de la habitación. El Maestro marcó un número en el teléfono situado en la mesa que presidía la habitación.

40

Nel llamó a la puerta de la habitación de Petrov y Rhia le abrió de inmediato, invitándolo a pasar. Petrov se encontraba sentado en una de las tres sillas que rodeaban una mesa redonda. Nel ocupó otra de ellas y Rhia la que quedó libre.

—¿Y bien? —le dijo Petrov en cuanto se hubo sentado en la silla.

—Más de lo que esperaba —respondió Nel, ansioso por contarle.

—Empecemos entonces —Petrov miró a Rhia, indicándole que hablara la primera.

—Cheska —comenzó Rhia—, veintidós años. No tiene familia en España. Convivía con una compañera de trabajo. Profesora de violín y camarera de la discoteca donde desapareció desde hace cuatro años, los que lleva en el país. Fue la penúltima desaparecida.

—Sheila —continuó Petrov—, la más joven de todas, veinte años. Desapareció la segunda. Estudia física y es profesora de gimnasia en un centro de la tercera edad. No tiene novio y sus padres dicen que su círculo de amigos es el mismo de la infancia, nadie nuevo que ellos sepan.

—Vanesa —continuó Rhia—, veintitrés años. Preparaba oposiciones públicas. No salía a otro lugar que no fuera a la biblioteca y estudiaba sola. Desapareció la tercera, cuando volvía a casa después de estudiar.

—Tania —dijo Nel antes que Petrov se le adelantara— veinticuatro años y prima de otra de las desaparecidas, Elisabeth. Estudió medicina y este año cursaba primero de bellas artes. Es de familia acomodada y su círculo de amigas también está desaparecido.

Rhia levantó las cejas, sabía lo que había querido decir Nel con lo de “círculo de amigas”. Petrov, que no fue tan ágil como Rhia, abrió la boca para proseguir pero Nel no le dejó tiempo de articular palabra.

—Formaban un grupo de trabajo y estudio como las diez primeras —añadió rápidamente—. Se dividieron en tres carreras, medicina, arquitectura y química.

Rhia seguía mirándolo con las cejas enarcadas, sin hacer ningún comentario. Petrov continuaba aún con la boca abierta.

—Natalia —soltó al fin Nel y Rhia miró hacia otro lado— fue la que formó de alguna forma ese grupo de trabajo, a los cinco años.

Nel puso encima de la mesa el libro de Natalia.

—Lo cogí de su cuarto —le dijo a Petrov, viendo que Rhia no estaba muy interesada en el tema.

Petrov cogió el libro, leyó el título y decidió echarle un vistazo. Tuvo que colocarse las gafas en cuanto se percató de la letra diminuta con la que Natalia escribía en los márgenes del libro. Nel observaba la cara de Petrov mientras leía, para comprobar si hacía algún tipo de gesto de aprobación.

—La madre de Natalia desapareció cuando ella tenía diez años, no se sabe si está viva o muerta.

—¿Qué piensas? —Rhia dejó de mirar los cristales de las ventanas para volver a la conversación—, ¿que su madre fue una de ellas también?

—Para nada. No tiene el perfil intelectual de las elegidas y la fecha en la que desapareció no concuerda con ningún ritual. Natalia llegó a culpar a su padrastro de la desaparición de su madre, pero nunca se llegó a investigar.

—¿Por qué lo culpó? —preguntó Rhia con curiosidad.

—La tía de Natalia dice que la niña contó que su madre había muerto por su culpa, y que la noche que murió la oyó gritar. Pero cuando nadie la creyó, Natalia no volvió a hablar de ello.

Rhia asintió con la cabeza.

—Natalia, ¿es arquitecta, verdad? —preguntó Petrov sin despegar la vista del libro.

—Sí —confirmó Nel.

—¿Algo más? —preguntó Rhia a Nel, como si deseara dar por terminada la conversación sobre Natalia.

—Pues sí —añadió Nel y Rhia resopló con disimulo—. Natalia le pidió a sus amigas seis mil euros hace unas semanas.

Rhia frunció el ceño esperando que Nel continuara. Petrov andaba perdido en el libro de Natalia.

—Un traficante del barrio fue a buscarla a casa poco antes que desapareciera.

—Es una drogadicta —murmuró Rhia abriendo otra carpeta.

—No lo creo —le replicó Nel desafiante.

—Pues es obvio.

—¡Petrov! —Nel apartó sus ojos de Rhia para dirigirse a Petrov—. Me gustaría hablar con ese individuo. Creo que podría decirnos algo más.

—¿Sabes su nombre? —le preguntó Petrov sin levantar la cabeza.

—Sé que le llaman el Yanyi, pero es bastante conocido en el barrio, y supongo que también por la policía.

—¿Y está seguro de que nos será útil en algo? —Le volvió a preguntar Petrov incrédulo—. Hay partes de la vida personal de las diez que no son relevantes en la investigación, sus aficiones, sus relaciones amorosas, sus adicciones.

—No creo que sea eso, y si es verdad lo poco que sé de ese personaje, sabrá si alguien ajeno al barrio rondaba a Natalia.

—Muy bien —dijo Rhia queriendo zanjar el asunto de Natalia.

Nel estuvo a punto de darse por vencido en la conversación ante Petrov y Rhia. Que Rhia reaccionara así ante todo lo que él decía sobre Natalia, le hervía la sangre.

Por un lado, tenía que hacerse a la idea de que Natalia era una de las diez, como lo era para Petrov y Rhia. Pero para Nel, por más que lo intentara, no era una más de las diez. “¡No!”. Nunca podría ser una de diez, no desde que viera sus ojos de cerca como los vio la noche anterior, y los escuchara hablar. “¡No!”: Desde que ella pusiera la mano en su brazo y se olvidara de ese instinto automático de querer apartarla. “¡No!”. Siempre que sintiera dolor al recordar su voz decir “Ya vienen”. “¡No!”. Desde que se enterara del misterio que la rodeaba, del peligro al que se enfrentaba. “¡No!”. Mientras hubiera visto “sus enormes ojos esmeralda”, se dijo cogiendo una foto que Rhia había puesto encima de la mesa. La imagen de la verdadera Nellifer, erguida, frente a la multitud de túnicas negras, con aquel extraño cuchillo en la mano.

Nel miró a Nellifer. “Natalia”. Unas cadenas invisibles unían a Natalia con aquella mujer a través de cuarenta y cinco siglos, compartían conocimiento, inteligencia, profesión, tal vez pasión. Y unos enormes ojos esmeralda.

—¡Silvana! —oyó decir a Rhia, sacándolo de sus pensamientos— veintiséis años, argentina. Se mudó con su familia a Sevilla hace seis años. También es licenciada en arquitectura.

Petrov y Nel no le respondieron. Rhia continuó.

—Violetta, italiana, veinticuatro años. —Rhia miró a sus compañeros, para comprobar si la atendían o no—. Licenciada en bellas artes, vino a Sevilla a aprender imaginería religiosa.

—Sara, veintidós años —continuó—, estudiante de química. Tuvo que parar los estudios durante un año a causa de una enfermedad.

Rhia calló unos segundos antes de continuar.

—¿Elisabeth? —preguntó Rhia acercándose a Nel para sacarlo de nuevo del abismo.

Nel dio un salto.

—Veinticuatro años, licenciada en química, prima de Tania, la primera que desapareció —miró a Rhia desafiante—, amiga de Natalia, la décima.

—Verónica —continuó Rhia ignorando la mirada de Nel—, preparaba el MIR, impartía clases de piano a niños de ocho años.

Rhia miró a Nel haciéndole un gesto para que terminara.

—Ahora sí —añadió a su gesto.

—Natalia —finalizó Nel, intentando tratarla como una de las diez—, licenciada en arquitectura. En septiembre había comenzado primero de bellas artes. Con siete años enseñaba formulaciones de química y matemática avanzada a sus amigas. Sufrió abusos de su padrastro, al que acusó de matar a su madre. Amiga de Tania y Elisabeth y relacionada de alguna forma con un traficante, al parecer delincuente peligroso.

Petrov desdobló unos folios que al parecer había encontrado entre las páginas del libro.

—¿Qué es eso? —preguntó Rhia.

—Los planos de la pirámide, según Natalia —le respondió Petrov.

—¿De Keops? —preguntó Nel sorprendido.

—Sí —le contestó Petrov mirando los trazos finos del papel.

Nel frunció el ceño y Rhia le tocó el hombro.

—Si no eres objetivo, no nos serás útil —le soltó—. ¡Natalia no es la única que ha desaparecido.

—Pero es una de las diez —le replicó Nel venciendo su temple tranquilo— y tendrás que averiguar de ella lo que haga falta.

—Ya tenemos suficiente, creo yo.

—¿Qué tienes con Natalia? —le preguntó Nel harto de la actitud infantil de Rhia.

—Hazte esa pregunta tú, hay nueve más en la misma situación que ella.

—¡No! —Petrov levantó la cabeza—. Creo que el doctor Mason lleva razón.

Nel y Rhia, que estaban fulminándose con la mirada, se sobresaltaron a la par y lo miraron. Petrov giró el libro y lo colocó frente a ellos. Puso su dedo índice en un texto. Natalia había tachado el nombre de Hemiunu, el arquitecto que figura en todos los libros como creador de la Gran Pirámide. Encima, a lápiz y con clara letra redonda y diminuta, había escrito un nombre.

—No es una más —añadió Petrov—. Natalia no solo conocía su nombre… sabe quién es Nellifer.

41

Yun había sido llamada a la Sala del Maestro. Cuando entró, Mad ya estaba allí junto a un hombre, alto y moreno, ataviado con túnica y capa negra.

—Kev —lo saludó Yun. El hombre hizo una leve inclinación con la cabeza.

Se dirigió al Maestro y a Mad.

—Nos estamos retrasando demasiado —dijo secamente.

No le respondieron, Mad había perdido la noción del tiempo. El reloj marcaba las 23.30 horas. Antes de media hora tenía que empezar el ritual, no cabía retraso. Los miembros de la hermandad, y los de la orden del ritual estaban impacientes.

—He hablado con el Gran Maestro —comenzó el Maestro—, dice que lo que pides es romper el ritual y, por tanto, dar carta blanca a los Hijos de Nellifer.

A Yun no le sorprendió la noticia. Mad pensó que seguramente ella misma había hablado con el Gran Maestro, que todos excepto ella y el Maestro del ritual desconocían.

—Seguiremos como teníamos previsto Yun —le dijo el Maestro directamente.

—¿Le has dicho lo que piensa el Guardián? —le respondió ella levantando su mano hacia Kev.

—Sí, dice que aun si ellos la hubieran mandado, Natalia, en las condiciones en las que se encuentra, no podría hacer nada contra el ritual ni contra nosotros.

—¿Qué es lo que temes de ella Yun? —le preguntó Mad.

A Yun pareció ofenderle aquella pregunta.

—Yo no le tengo miedo ni a la propia Nellifer, Mad —respondió sonriendo—, ni a sus hijos quienquiera que sean. Como comprenderás a Natalia menos.

—¿Entonces por qué quieres matarla la primera? —volvió a insistir Mad.

—Porque cree que puede enfrentarse a una hermandad milenaria y reírse de ella —dijo Yun mirando de cerca la urna con el puñal de Nellifer.

—Porque sabe que va a morir, Yun, ¿qué quieres que haga? —le explicó Mad con humildad.

Yun le lanzó esa mirada asesina que Mad tanto temía.

—Quiero que se calle y que me respete cuando me tenga delante —le contestó Yun levantando el puño.

—Dudo que consigas eso —la retó Mad.

—A partir de las doce tengo total libertad contra ella —dijo Yun fríamente.

—Total libertad no —intervino el Maestro.

—Nosotros intentaremos contenerla —añadió Kev—, todo lo que esté en nuestra mano.

—¡Os juro que nos respetará! ¡A mí, a vosotros y al resto de los miembros de la orden! —sentenció Yun.

Mad ladeó la cabeza haciendo una leve reverencia a Yun, su superior en la orden del ritual. Ambas miraron al Maestro que giraba la llave de la urna. Abrió la puerta y agarró el puñal por una de las dos asas. Kev permanecía a su lado, sin perder de vista aquel atrayente objeto sagrado.

—Vamos —dijo el Maestro—. Es la hora.

Kev se colocó una capucha que le cubría toda la cara y el cuello, con dos únicos agujeros que dejaban ver los ojos. Sobre la capucha, otra propia de la capa. Mad y el Maestro también se ajustaron la capucha de sus capas.

Mad se situó delante del Maestro. Este colocó entre ellos el puñal de Nellifer. Mad lo agarró por el asa que quedaba libre. Yun y Kev, cada uno a un lado de Mad, y el Maestro abrieron sus manos y acercaron sus palmas, lo máximo que pudieron sin tocarlo, al puñal. Mad se fijó que Yun había apurado al milímetro su cercanía a él. Los cuatro miraron fijamente el puñal.

“Una vez más, Maestro, Dama, Guardián y Protectora te llaman Nellifer,

Protege a tus discípulas y cumple tu promesa o morirán”.

Dijeron los cuatro al unísono, sin dejar de mirar el puñal. Se hizo silencio, como si estuvieran esperando algo. Luego se miraron los unos a los otros. Yun y Kev alejaron lentamente las palmas de sus manos del objeto sagrado. Mad soltó despacio el asa de la empuñadura. El Maestro permaneció como el único portador del arma.

El Maestro se colocó en la puerta, seguido de Yun, Mad y, por último, el ahora sin rostro, Kev. Los cuatro bajaron la cabeza.

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer!

Volvieron a decir al unísono antes de salir.

42

Nel acercó el libro hacia él, haciéndolo escapar de las manos de Rhia. Natalia había llenado de trazos los dibujos y esquemas originales del ejemplar y los había sustituido por símbolos y números que no entendía. Su corazón se había disparado desde que había visto aquel nombre escrito a lápiz sobre el tachado Hemiunu.

—No puede ser —dijo Rhia intentando ver algo por encima de Nel— cómo.

—Sabía que Nellifer había diseñado la pirámide —dijo Nel— y los errores de algunas teorías.

La euforia lo había dominado tanto que empezó a notar una presión en el pecho que le incomodaba al respirar. Miró su reloj, faltaban menos de veinte minutos para las doce, hora en la que según el manual comenzaba el ritual y la presión en el pecho creció cuando lo recordó. Rhia le había quitado el libro de las manos y ni se había dado cuenta.

—Intentaré localizar al traficante que dice el doctor —dijo Petrov.

Nel expiró aliviado, aunque la presión no se iría hasta que no descubrieran la primera muerte, la que estaba completamente seguro que no podrían salvar.

—Quiero quedarme con el libro esta noche —pidió a Petrov, asintiendo este conforme.

Nel quitó a Rhia de las manos el libro de Natalia. Ella lo miró con un odio sublime. Rhia se levantó para dirigirse hacia la puerta, Nel la imitó.

—A las cinco en el pasillo —dijo Petrov.

—¿A qué hora las colocan? —preguntó Nel.

—No se sabe con exactitud, pero el único testigo que hemos tenido en cuarenta años, dice que vio algo a las seis.

—¿Lo sabe la policía?

—Por supuesto. Estarán toda la noche vigilando el río. Les he dicho que es la única forma de cogerlos de momento.

Nel y Rhia salieron de la habitación y caminaron el uno junto al otro por el pasillo hacia sus habitaciones. La primera puerta que encontraron fue la de la habitación de Rhia.

—Siento… —comenzó Rhia.

—No te preocupes —Nel no la dejó terminar la frase—, tampoco esto se podía imaginar, ¿no?

—Pero tú sí que lo hiciste.

Nel frunció el ceño.

—Creí que actuabas así con Natalia porque te estabas enamorando de ella.

Nel pensó que Rhia estaba absolutamente equivocada con aquellas palabras, principalmente en el tiempo verbal que estaba utilizando.

—Y sin embargo es verdad que no era solo una de diez —continuó ella—, sabías que había algo más.

Nel no supo qué responderle. Rhia no estaba confundida del todo, pero tampoco era tal y como lo estaba planteando.

—Nel, ¿te acuerdas cuando le dijiste por teléfono el nombre de Nellifer?

“Cómo olvidarlo”. Nel asintió con la cabeza.

—Natalia lo repitió extrañada —explicaba Rhia— pero lo que le extrañó no fue el nombre, sino que ellos le temieran.

Nel asintió varias veces como muestra de aprobación. No había caído en ese detalle que decía Rhia, pero era totalmente cierto. Se sintió momentáneamente feliz, y sonrió.

—Faltan diez minutos para que empiece —dijo Rhia mirando su reloj— y la primera.

El corazón de Nel dio un vuelco.

—Mañana lo comprobaremos —le respondió Nel conteniendo la respiración.

—Ojalá no sea ella —Rhia habló con apreciable sinceridad.

—Tenemos que encontrar de dónde sacó esa información —dijo Nel rápidamente, intentando disimular la conmoción que le produjo la respuesta de Rhia—, porque lo que está totalmente seguro es que Nellifer no figura en ninguna parte como autora de la pirámide.

Rhia negó con la cabeza.

—Alguien se lo diría.

—No pudo ser cualquiera. Esa información no la tiene mucha gente y los que la conocen, la guardan bajo juramento —respondió Nel.

—¿Alguien de ellos? —preguntó.

—Alguien de ellos… moriría. ¡Saben que si rompen el secreto de la hermandad…

—Casualmente tenemos cinco muertos en Sevilla y no se sabe nada de ellos, ni quiénes son, ni de dónde proceden.

Nel lo consideró. No era muy dislocado lo que decía Rhia, les cortaban el cuello, él mismo lo había visto en Stelle.

—¿Qué? —le preguntó Rhia a los pensamientos de Nel.

—¿Puedes informarte más sobre los asesinatos?

—Mañana mientras vais a casa de Natalia… —Rhia se quedó pensativa—. Nel, ¿qué esperas que te diga ese Yanyi?

—No lo sé, pero no me creo la excusa que puso Natalia para buscarlo.

—A lo mejor escuchas algo que no te gustará.

Nel no quiso discutírselo, ya le daba igual. Ahora Natalia había tomado un primer plano. Mejor dicho, estaba en todos los planos. Bajó la vista y miró el libro que llevaba bajo el brazo. De repente sintió una prisa incontenible por acabar la conversación. Rhia se dio cuenta y abrió la puerta de su habitación.

—Es una pena que la eligieran a ella —dijo mientras entraba—, nos hubiese servido de mucha ayuda fuera.

—La verdad es que sí —asintió Nel.

—¡Descansa! —Rhia le hablaba ya desde el interior de su habitación—. Mañana será un día difícil para todos.

Se despidió y cerró la puerta.

43

El teléfono sonó en los despachos de una gran biblioteca clásica. Un hombre moreno y alto lo descolgó. Se mantuvo a la escucha.

—Un momento —le dijo al que llamaba.

El hombre se dirigió hacia un sillón grande rojo que estaba situado frente a una chimenea.

—¡Señor! —le dijo a quien estaba sentado en el sillón, ofreciéndole el teléfono.

El hombre del sillón cogió el teléfono.

—¿Qué ha pasado? —dijo.

—Hay similitudes entre Nellifer y una de las diez —se oyó una voz de hombre al otro lado.

—¿Similitudes?

—Sí, ¿tiene que ver con vosotros?

—Nosotros no tenemos nada que ver con el ritual, y ningún Hijo de Nellifer ha desaparecido.

—El ritual está a punto de iniciarse.

—Por eso me ha extrañado tu llamada.

—Quería que lo supieras. Puede ser esta vez.

—¿A qué tipo de similitudes te refieres?

—Su talento es el mismo que el de Nellifer. Podré decirte más mañana, si ella no muere.

—¿Cómo es ella? ¿Se parece a…?

—Sí —lo cortó la voz—, espera mi llamada mañana.

—¡Espera! —lo llamó el hombre del sillón—. ¿Cuál es su nombre?

—Natalia.

La llamada se cortó y el hombre quedó pensativo, con el sonido del teléfono de fondo.

—¿Ha pasado algo? —le preguntó el que le había ofrecido el teléfono.

—Cree que existe la posibilidad de que ella haya vuelto —respondió el hombre con los ojos brillantes.

—Sea como sea, esperaremos, ¿no?

—¡No! —le reprendió el hombre rápidamente—. Llama a Héctor. ¡Dile que reúna a todos.

—¿Y qué razones le dirá al concejo?

—Que alguien al que confiaría mi vida, piensa que ella ha vuelto.

44

La puerta se abrió y Natalia fijó sus ojos en ella. Comenzaron a salir despacio y en fila, el hombre de la túnica bordada, la mujer del vestido largo de cola, Mad tras ella. Y por último, un encapuchado, réplica de sus guardianes.

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer!

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer!”.

La oración se oyó al unísono en boca de todos los presentes en cuanto estuvieron los cuatro líderes dentro de la sala. Se acercaron a las diez lentamente, por el camino que describían en el suelo los cuadros blancos y negros, que recordaban un tablero de ajedrez. Y eso le pareció a Natalia cuando los cuatro se situaron frente a ellas. Un gran tablero de ajedrez, en el que había demasiadas fichas negras y tan solo diez rojas. Que las negras jugaban con reinas, torres y caballos y ellas solo con peones. Que les tocaba a ellos mover, siempre les tocaría a ellos mover y a cada jugada darían jaque mate.

Los guardianes de Tania la adelantaron a las demás. Por un momento, Natalia creyó que sería la primera en morir. Pero rápidamente pudo comprobar que la condujeron por el camino hacia el centro de la sala, hacia la piedra tapada con la placa dorada. Tomaron a la segunda chica, Sheila, pero no la colocaron junto a Tania. Ya iban de camino Vanesa y sus encapuchados, y ocupó otro hueco alrededor de la piedra.

Natalia advirtió cómo su cuerpo se movía por inercia hasta ocupar otro hueco alrededor de la placa dorada. Los guardianes estiraron sus brazos y notó la unión de sus manos con otras manos sudorosas y temblorosas. Intentó girar la cabeza, pero alguien le sujetó la nuca. Aun así vio las caras de algunas de sus compañeras. Elisabeth y Sara, y la chica que estaba entre ellas, que le tapaban justamente el gran cilindro dorado que unía la placa al techo.

Natalia no podía mirar hacia otro lado que no le permitiera aquella mano que le apretaba la nuca. Así que observó a las personas que había tras sus compañeras. Eran muchas, sus caras parecían inexpresivas, serias, mirando al centro de la sala.

La piedra estaba en el nivel más bajo del suelo. Natalia hizo un cálculo. Si la puerta de la Sala Circular estaba bajo la planta baja de la casa y como comprobó, el techo no cambiaba de nivel en ningún momento, la piedra debería de estar en el mismo nivel del zulo. Es decir, habían construido la sala aprovechando todo el sótano, excepto la pequeña parte que ocupaba el zulo. El pasillo era totalmente recto, le había asombrado que la sala fuera curva. Pero comprendió por las cuatro puertas por las que se accedía a ella, además de la doble del pasillo, que habrían aprovechado las cuatro esquinas para hacer cuatro habitaciones, lo que convertiría el círculo en un cuadrado normal. Cerró los ojos y lo visualizó. Ya lo tenía. El círculo con los símbolos dentro del cuadrado que les habían mandado en aquel papel amarillento. “Cuatro habitaciones, una para el Maestro, otra para la Dama, otra para Mad, y otra para el encapuchado. El círculo es esta habitación, los símbolos…”. Buscó con la mirada. “Es lo que tapa esta placa, diez símbolos, diez. Somos nosotras”.

En dos lados enfrentados de la piedra, había tres peldaños para poder acceder a ella. En el primero de los peldaños, que estaba al lado izquierdo de Natalia, se subió el Maestro, portando el puñal de Nellifer en su mano.

45

Nel estaba sentado en la pequeña mesa de la habitación del hotel, frente al ordenador. Aún no había abierto el libro de Natalia porque había decidido volver a releer el principio del ritual, la única forma que tenía para acercarse a lo que las diez vivían en aquel momento. Doce menos tres minutos de la noche.

“13 de febrero de 2010:

En el momento que el reloj marque las doce en punto de la madrugada del 13 de febrero de 2010, comenzará el ritual. Los cuatro líderes y el resto de miembros de la orden del ritual (y algunos miembros de la élite de la hermandad) presidirán la ceremonia.

Los guardianes colocarán a cada una de las diez alrededor de la piedra, ocupando el lugar concreto que haya decidido El Gran Maestro.

Natalia, una de las diez, conocía de alguna forma a la autora de la Gran Pirámide, la que no aparece en los libros. Su paralelismo con Nellifer supera lo que yo pensaba en un principio, su imagen, su profesión, su sabiduría, sus discípulas. Y aunque cuarenta y cinco siglos las separan, Natalia podría estar muriendo en este momento a manos de la misma gente que hace 4.500 años encerraron a Nellifer.

Estoy completamente seguro de que ellos también han reconocido la fuerte similitud entre Natalia y Nellifer, y no sé hasta qué punto eso podría hacer cambiar el ritual, y si esa sería una de las causas que se recogen en el Libro del Gran Maestro para cambiar el orden de las muertes. Sea lo que sea, al amanecer lo sabremos”.

46

Se oyó un sonido parecido al de un trueno que retumbó en toda la sala. Natalia notó que el cilindro que sujetaba la placa que tapaba la piedra empezó a moverse. Quien le sujetaba la nuca apretó los dedos, y ella instintivamente apretó sus manos contra las manos de cada una de las compañeras que tenía a cada lado.

La placa empezó a elevarse y dejó al descubierto la gran piedra negra. Tal y como Natalia esperaba, estaba tallada con las mismas líneas y símbolos de la nota que les enviaron antes de raptarlas. Solo que para resaltar el tallado de esas líneas y símbolos en el negro absoluto de aquella piedra, los habían pintado de dorado.

El centro de la piedra estaba marcado por un punto del mismo color y de él salían veinte líneas, diez para dividir la piedra en diez porciones y el resto más cortas, que parecían señalar a cada una de las muchachas.

(Ampliar imagen)

Natalia se encontraba en el centro de una de esas diez porciones en las que estaba dividido el círculo y supuso que lo mismo pasaría con cada una de las demás jóvenes. Justo delante, en un hueco en la piedra, había dos brazales abiertos de oro macizo, y, sobre ellos, entre Natalia y el rayo solar que la señalaba y presidiendo todo el ancho de su porción, un símbolo. Lo conocía, lo había visto y lo había dibujado. Un círculo con cuatro aberturas y un dibujo dentro en forma de gota.

El Maestro subió los peldaños, caminó por encima de la piedra hasta colocarse en el centro y levantó las dos manos con las que sostenía el puñal de Nellifer, como si estuviera mostrándolo a los individuos de alrededor. Todos los presentes fueron doblando sus brazos hacia él y colocando las palmas de las manos hacia arriba. Seguidamente, el Maestro se arrodilló, levantó aún más el puñal, y lo bajó lentamente hasta introducirlo en el punto que marcaba el centro de la piedra. Natalia no apreció que la piedra tuviera ninguna abertura, al menos no que se viera desde donde ella se encontraba, pero la gubia profundizó hasta la altura en donde comenzaban las asas.

Miró la piedra, juró que era granito. Ninguna gubia que conociera perforaba el granito, todavía menos con esa lentitud de movimiento y sin ejercer ninguna fuerza. La hoja de la gubia tenía que ser de un material realmente duro, el más duro que Natalia hubiera visto en su vida.

El Maestro se levantó. Bajó los peldaños y se colocó entre Mad y la Dama. Al otro lado de Mad, estaba el hombre encapuchado. Era el único que ella podía ver, por el rabillo del ojo, de los cuatro.

La piedra crujió, obligando a Natalia a mirarla con recelo. Volvió a crujir y comprobó que el crujido procedía de su parte baja, que empezaba a ascender, hasta subir al menos cinco centímetros.

La mano que le envolvía la parte trasera del cuello, hizo fuerza, obligándola a levantar la cabeza, tanto, que no tuvo más remedio que dirigir su vista al techo.

Empezó a oír un chirrido, que fue apagándose hasta desaparecer. Frente a ella, aunque no pudiera verlo, la piedra empezó a girar levemente, adquiriendo a cada giro más rapidez. Todos los presentes, incluidos los cuatro líderes, también dirigieron su vista hacia arriba.

“¡Los que buscan el conocimiento te llaman!”

Gritaron todos al unísono en la sala. Natalia notó como se le ponía la piel de gallina, desde las piernas hasta la cabeza. La persona que tenía la mano sobre su nuca lo habría notado, ya que sintió un leve movimiento de sus dedos, levantándolos uno a uno y luego volviéndolos a colocar. Aunque no pudiera ver lo que ocurría bajo su vista, sentía de alguna forma la leve brisa que producía la piedra al girar a gran velocidad. La extraña gubia giraba al son de la piedra. El trenzado en forma de cordón de su empuñadura serpenteaba con el movimiento y sus asas apenas podían apreciarse a causa de la velocidad.

Natalia apretaba con fuerza las sudorosas manos de sus compañeras y notaba que ellas le respondían apretando también las suyas.

De repente se escuchó un chirrido y la leve brisa que producía el movimiento de la piedra fue disminuyendo. La mano sobre su nuca apretó su cuello y con un movimiento brusco la obligó a bajar la cabeza. La piedra giraba y giraba a gran velocidad, los símbolos pasaban ante su cara tan rápido que apenas podía distinguirlos. Agradeció que siguieran sujetándola por el cuello, porque de otra forma hubiera perdido el equilibrio y caído al suelo. La piedra chirriaba, y su movimiento se fue haciendo más lento. Las inscripciones pasaban delante de sus ojos, el círculo con el punto en medio, la curva con los rayos, la línea recta, Nellifer, otra vez la línea recta.

La piedra frenó demasiado rápido. Tendría que pesar muchísimo para descender la velocidad de aquella manera. Iba lenta, pareció querer dar un paso más, y sin embargo, paró en seco, como si alguien la hubiera sujetado impidiéndole seguir el giro.

Natalia comprobó a cada lado que la piedra no volvió a desplazarse. Una de las líneas centrales la señalaban directamente, y, entre la línea y ella, un símbolo. Lo recordaba a la perfección, el que más fácil le fue recordar y pintar desde la primera vez que lo vio. Cerró los ojos y respiró hondo.

“El espiral”.

Desde su posición, el hombre encapuchado levantó los brazos. Inmediatamente, los guardianes colocaron las muñecas de Natalia sobre la curva que formaban los brazales, las apretaron con fuerza contra ellos y los cerraron, quedando sus muñecas y parte de sus antebrazos atrapados dentro de duro oro macizo. Natalia notó el peso cuando intentó elevar las manos. Ahora tendría que acostumbrarse a ellos el tiempo que le quedara viva, porque estaba segura de que aquellos grilletes eran definitivos. Se los acercó a la cara, girando sus manos para verlos mejor. No le apretaban y, para su comodidad, era una sensación más relajante que la forma en la que los guardianes la sujetaban. No tenían cerradura, cerraban a presión y presentaban un grabado en cada lateral, un círculo vacío en relieve.

Ya las habían retirado a todas de la piedra, solo faltaba Natalia. Volvieron a sujetarla, pero sin apretarle por los brazales, efecto que le agradó. La Dama la miraba fijamente, con una sonrisa de satisfacción que la hizo arder de nuevo. Natalia no comprendía el porqué de su sonrisa, pero no había duda de que fuera lo que fuera lo que pasaba por la cabeza de aquella mujer mientras la miraba, era algo malo.

47

“00.03 horas de la madrugada, ya están elegidas”.

48

Yun fue la primera en llegar hasta ellas. El Maestro había vuelto a coger la gubia y Natalia la siguió con la vista para comprobar hacia dónde la llevaba. Se hizo un silencio absoluto.

Miró a su alrededor. Los individuos de las túnicas ya no levantaban las palmas de las manos. Permanecían rectos y fijos en ellas. Sería otra vez el momento del estremecimiento, del pánico, pero Yun paseaba por delante de ellas, observándolas sonriente y eso distrajo a Natalia. Yun se detuvo delante de ella, y su sonrisa se amplió. Natalia la miró seria y Yun rompió en carcajadas.

Las carcajadas de Yun resonaron en la sala y Natalia se sintió humillada ante aquella risa. Reconoció aquellos ojos, los de Yun, los de alguien que quiere matar, los de alguien que está impaciente por matar y se preguntó si Yun reía porque ella era la primera. “El círculo no tiene ni principio ni fin, podría ser yo la primera”.

Natalia cerró los ojos. Yun levantó las cejas extrañada por aquella reacción. “Nueve noches os mostraremos lo que nueve días veréis al amanecer” recordó, “cada noche muere una, al amanecer la entregan a alguien. Si el símbolo de Nellifer fuera el primero yo sería la octava en el sentido de las agujas del reloj, o la séptima si el símbolo fuera neutral. En sentido contrario sería la tercera o la cuarta”. No le tocaba a ella, no esa noche, no la noche siguiente. Abrió los ojos y los dirigió a Yun.

—Hoy no puedes matarme —le susurró a Yun, desapareciendo la sonrisa de esta inmediatamente.

Yun se acercó mucho más a Natalia, como solía hacer con todo el mundo cuando quería intimidarlos.

—Pero llegará tu momento, Natalia —le susurró casi al oído.

Natalia volvió a tomar las palabras de Yun y volvió a comprobar que esas palabras no le producían miedo. “Hoy no me matará” se dijo, y su cuerpo se relajó. Respiró hondo y el aire entró de lleno en sus pulmones, lo cual le permitió mirar a Yun satisfecha. Yun se dio cuenta de la indiferencia de Natalia ante su amenaza, pero no le preocupó. Sabía, como veterana del ritual, que aquella tranquilidad terminaría en minutos, momento en que muriera la primera de sus compañeras.

Yun no apartaba sus ojos de los ojos transparentes de Natalia. Se fue apartando lentamente de ella con pequeños pasos hacia atrás.

—Llegará tu momento —le repitió.

Los guardianes de una de ellas dieron un paso adelante. Natalia no pudo ver la cara de terror de la chica porque aún mantenía la mirada sobre Yun.

Un sonido parecido a un trueno que ya había escuchado antes volvió a retumbar en la sala. Natalia apartó la mirada de Yun para mirar de nuevo al cilindro y a la placa de metal, que descendía hacia la piedra. El cordón dorado serpenteaba al bajar la placa, hasta dejarla milimétricamente encajada sobre la piedra circular de granito negro.

Natalia miró a la joven que habían adelantado. “La primera”. No sabía quién de sus compañeras era. Los encapuchados la acercaron a la piedra. Natalia comprendió que iban a matarla allí mismo, en aquel momento, delante de todos. Una mezcla de ira, impotencia, miedo y dolor se apoderó de ella, hasta el punto de perder el sentido de su propio peso, y su relación con la gravedad. Basculó el cuerpo a un lado, luego a otro, hasta apoyar su tronco en el brazo de uno de sus guardianes.

Los guardianes sujetaban por las muñecas a la primera, protegidas ahora por los brazales, y la apoyaron sobre la placa que cubría la gran piedra tallada. La joven se encontraba de espaldas a las demás. Natalia seguía sin poder ver su cara. Por un momento pensó que podría ser Tania o Elisabeth, una ola de pánico le atravesó el cuerpo. Otra oración comenzó.

“Por la marca reconocerán a la primera.

Guía de las diez.

Abrirá el ritual sagrado.

Y sobre el agua anunciará su comienzo.

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer!”

El encapuchado, que Natalia antes de que la piedra girara había visto junto a Mad, se acercó a la joven con una vara larga.

Natalia miró la vara y rápidamente se fijó en su extremo incandescente.

—¡No! —gritó Natalia, sin saber de dónde había sacado la fuerza para producir tal sonido.

El grito estremecedor de Natalia provocó que el resto de muchachas llenaran la sala de aullidos y gritos de pánico.

Natalia intentó, sin éxito, zafarse de sus guardianes. Había recobrado el equilibrio y con el equilibrio una energía efusiva. El guardián de su derecha tiró bruscamente de su brazo, zarandeando su cuerpo y provocando un dolor punzante en el hombro. Natalia lo miró e instintivamente le propinó una patada en la rodilla con su pie descalzo. Apretó los ojos fuertemente. El “hijo de puta” tendría que llevar algo bajo la túnica, duro como el hierro.

Cheska, la joven que más próxima estaba a Natalia, había caído al suelo y respiraba con dificultad. Sus guardianes habían intentado levantarla, pero viendo el estado en que se encontraba la muchacha decidieron dejarla en el suelo arrodillada, aunque no por ello la soltaran de los brazales.

Más encapuchados rodearon a la primera, obligándola a colocar su pecho sobre la piedra. Se oían los lamentos de la chica, enredados con las voces desesperadas del resto.

Natalia intentó agudizar la vista todo lo que le permitía el estado nervioso que se había apoderado de su cuerpo. El extremo de la vara incandescente tenía forma circular, y había algo que no alcanzaba a ver dentro de ella. Sabía lo que significaba “la señal de la primera”, y si descubría cuál de los símbolos se consideraba el primero, podría saber en qué lugar se encontraba ella. Una parte de Natalia no quería mirarlo, prefería no saber cuál era su lugar en el orden, ni el de Eli, ni el de Tania, ni siquiera el de la derrotada Cheska. Su situación era una realidad, de todos modos iba a morir, todas lo harían. “Qué más da el orden”. Aun así no apartaba la vista del extremo de la vara.

Yun se colocó justo detrás de la chica, cortando a Natalia el contacto visual que mantenía con el metal enrojecido. Ya a Natalia no le interesaba la vara tanto como lo que se proponía Yun, que había levantado la capa y la túnica de la chica, dejando al descubierto la blanca piel de su cadera. El encapuchado, rápidamente y sin dudar ni un segundo, hundió con fuerza el extremo ardiente de la vara en la delgada cadera de la joven.

La muchacha, gritó todo lo que le permitieron sus pulmones. Y Natalia reconoció su voz.

—Sara —susurró.

Sara forcejeó sin éxito, pero no había forma de escaparse. Un olor extraño llegó al olfato de Natalia. Nunca antes había olido algo semejante, pero sabía perfectamente de qué se trataba. Era el olor a piel quemada de Sara impregnada en el agua de rosas en la que la habían bañado.

El encapuchado retiró la vara de la piel de Sara. Yun la giró y Natalia pudo ver por fin su cara. El pánico reflejado en aquel rostro la inundó por completo y le hizo desaparecer la tranquilidad y el control que había tenido frente a Yun segundos antes. Su pensamiento tenía razón, daba igual el orden, daba igual que esa noche no muriera ella. Iban a matar a Sara, una chica que no había visto en su vida, pero el dolor era más grande del que Natalia esperaba. No volvió a gritar, el escozor que tenía en la garganta se lo impedía.

Los guardianes de Sara la colocaron a los pies del primer peldaño. Yun alzó ambos brazos, e inmediatamente un grupo de hombres y mujeres formaron filas y se dirigieron hacia la piedra, colocándose de la misma manera que el resto de túnicas negras, ocupando el espacio que había alrededor de la piedra. Dos de ellos, sustituyeron a los encapuchados de Sara, sosteniéndola del mismo modo que ellos. Otros tres individuos, subieron sobre la placa, con cuerdas en las manos, y se colocaron alrededor del cilindro.

Natalia abrió la boca para tomar aire, pero no aspiró absolutamente un gramo de oxígeno. Intentó hablar, pero solo logró articular sonidos inaudibles para el resto. Sintió un peso enorme en todo el cuerpo, sus rodillas se tambalearon, pero logró no caer al suelo, apoyándose en sus guardianes.

Sara estaba de cara al resto de elegidas. No podía ver lo que estaban preparando detrás de ella, aunque era fácil deducirlo a través de los rostros aterrados de sus compañeras, a las que miró una por una. Natalia deseó ver por los ojos de Sara, en concreto a una de las diez, un rostro diferente, indiferente. Alguien que no tendría miedo por ella, ni por la suerte de su compañera porque sabía perfectamente qué iba a ocurrir después y quién moriría en siguiente lugar. Una falsa elegida que volvería al zulo vestida con túnica roja y simulando un dolor que no sentía.

Giraron a Sara sobre sí misma. Cuando vio lo que habían preparado detrás de ella dio un grito de terror. Intentó soltarse de los dos que la agarraban, intentó salir corriendo, pero no le permitieron escapar. La subieron a la fuerza y la colocaron de espaldas contra el cilindro, amarrándola con tal rapidez que a Natalia ni siquiera le dio tiempo a ver cómo le habían pasado las cuerdas alrededor del cuerpo. Yun subió también los peldaños y se colocó frente a Sara, dándoles la espalda a las nueve y el topo, que quedaron abajo.

Sara había dejado de gritar, pero intentaba zafarse de las cuerdas. Su cuerpo no dejaba de retorcerse con una fuerza tal que hacía dudar si sus movimientos eran conscientes, o si estaba convulsionando. Los ojos oscuros de Sara, parecían desorbitados, su pelo rubio se había revuelto y enredado por aquellas extrañas convulsiones, y su tez blanca ahora enrojecida, hacía deducir que su temperatura corporal había subido unos grados.

Cuando Natalia reaccionó solo quedaban en aquel altar circular la Dama y la aterrada Sara, que no paraba de mirar a su alrededor. Mad y el encapuchado que había grabado la piel Sara se encontraban uno a cada lado del primer peldaño del altar. Entre ellos, el Maestro se disponía subir con el puñal de Nellifer en la mano.

49

“…El Maestro, la Dama y la primera sobre el círculo sagrado. La Protectora y el Guardián a sus pies.

Las nueve presidirán el sacrificio de la primera y es cuando tomarán conocimiento de que una por una irán muriendo aún sin saber el cómo”.

Nel respiró hondo antes de continuar.

“Natalia, conoces a Nellifer incluso antes de que yo te la nombrase. Ahora conoces su símbolo y en este momento estás comprobando quiénes mataron a sus discípulas, como también querrán hacer con las tuyas. Ayúdame a pararlo”.

Enseguida releyó el párrafo que acaba de escribir y rápidamente lo borró avergonzado.

“Natalia tiene establecido un orden entre las diez y si no la han elegido la primera, estará presenciando el sacrificio de una compañera y con ello comprenderá cuál será el fin de las diez”.

50

Natalia miró al resto de los presentes comprobando aterrada hasta dónde llegaba su vista, que ni uno solo parecía asustarse de lo que le estaban haciendo a aquella muchacha. Lo aprobaban y lo apoyaban. Sara estaba completamente sola, a la voluntad del ritual, lo que le produjo a Natalia un dolor de estómago que la hizo encorvarse levemente. La Dama se había vuelto hacia ella, solo para comprobar su reacción ante aquel circo macabro. El dolor de estómago de Natalia creció al ver la sonrisa complacida de Yun.

—¡Sara! —gritó Natalia a pleno pulmón, retumbando aquel nombre en toda la sala.

Yun puso el dedo índice sobre sus propios labios, ordenando de lejos a Natalia silencio absoluto. Natalia no le prestó atención a Yun, ni siquiera se detuvo en ella. Sara la había oído, había dejado de moverse, había dejado de llorar y la estaba mirando con una expresión que “no olvidaré en la vida”.

51

“…qué siente un ser humano cuando comprueba que quieren matarlo, sin entender el porqué ni el cómo, ni cuántos pueden presenciar su muerte sin hacer nada por ayudarlo.

Qué siente una persona cuando ve a alguien, con quien por imposición o necesidad ha creado un vínculo, morir por una causa que no entiende ni comparte, y suponiendo que no será la última vez que lo presencie hasta llegar su turno.

¿Qué pueden estar viendo sus ojos?”.

52

Natalia no apartaba sus ojos de los ojos de Sara y le habló con la mirada, de la misma forma que había hecho con Nel la noche anterior. Sara respiraba como si hubiera hecho mil kilómetros corriendo sin parar. Yun miraba a la una y a la otra intentando entender qué era lo que se estaba cruzando entre ellas, lo cual la llenó de ira.

Sara retomó su llanto y negó con la cabeza dándose por vencida. Natalia sintió una presión fuerte en el pecho.

El Maestro cubrió con el cuerpo casi toda la imagen que Natalia podía ver de Sara y alzó el puñal por encima de sus cabezas para que todo el mundo lo viera.

“El puñal abre el ritual que nos protege de la muerte.

Sobre el agua anunciará el comienzo a los Hijos de Nellifer”.

El puñal brilló como si estuviera recién forjado, apariencia engañadiza, pues Natalia tenía la certera idea de cuántos siglos tendría la gubia, si su dueña fue la verdadera Nellifer.

53

“…momento en el que el Maestro alza el puñal, con su extraña empuñadura, de la cual solo sé que Nellifer la agarraba de una forma especial.

Puñal que solo podrá tocar el Maestro, degollando a la primera con una hoja cortante como no se conoce ninguna, capaz de producir dos cortes a la par, perfectamente paralelos y limpios en la garganta, sin arrollar la piel de la víctima, sin detenerse ante nada. Abriendo con ello el ritual”.

54

“Usan la gubia para matar” se dijo Natalia con la respiración tan acelerada que creyó que no sería capaz de poder ver el final del ritual.

El Maestro bajó el puñal y lo colocó en posición horizontal sobre el cuello de Sara. Un par de centímetros separaban la hoja de su piel. Natalia comprobó que la pequeña posibilidad que existía de estar equivocada en su teoría sobre el ritual había desaparecido por completo, y con ella la esperanza de creer poder pararlo. Iban a matar a Sara delante de sus ojos, pero ni siquiera era capaz de dar un paso hacia ella.

Sara miró el puñal y dejó de llorar. Ya no se movía. Dirigió sus ojos brillantes e interrogantes hacia el Maestro durante unos segundos.

Sara, vencida, apoyó su cabeza en el cilindro. El Maestro, que tenía empuñada la gubia por la trenza central, colocó una de las asas del arma bajo la barbilla de Sara, usándola para levantar su cabeza y dejar al descubierto la garganta de la muchacha. Aquel gesto hizo que Natalia bajara la vista para no seguir viendo.

El Maestro desplazó la gubia por la piel de Sara, de izquierda a derecha, sin hacer presión, sin hacer esfuerzo. Natalia, que miraba el tablero de ajedrez que formaba el suelo, cerró sus ojos con fuerza.

“Nos protegemos de los Hijos de Nellifer”.

Natalia escuchó estremecida el silencio de la habitación. Los lamentos de sus compañeras habían cesado. Nadie hablaba y estaba segura que nadie se había movido de su lugar.

55

“… solo unas horas para que la muestren y sabremos quién de las diez abre el ritual…

… tú…

… ¡no!…”.

56

—¡Héctor! —lo llamó de repente alguien desde la esquina del salón.

Héctor levantó la cabeza para ver quién lo llamaba. Estaba sentado en una gran mesa de despacho, llena de documentos. Soltó el que tenía en la mano, en el que figuraba un sello grande dorado y rojo. No era difícil distinguir el símbolo de Nellifer.

—¿Qué pasa? —le preguntó al hombre que lo había llamado.

—Hay que reunir al concejo —le respondió el hombre acercándose a la mesa.

—¿Y no puede esperar a que el ritual finalice?

—No.

—¿Qué es lo que pasa entonces?

—El Señor ha recibido una llamada. Parece que una de las diez es diferente.

—Una de las diez siempre es diferente, lo escucho cada cinco años.

—Lo sé. Pero aún así el Señor quiere reunir al concejo.

—El concejo está esperando el aviso de que el ritual haya comenzado a su tiempo. No puedo contactar con ellos antes.

—El Señor insiste —el hombre miró a Héctor desafiante— como máxima autoridad en la hermandad.

—Muy bien —acató Héctor.

—Además, insiste en que tú tendrás que estar presente en la reunión.

Héctor frunció el ceño.

—Yo solo tendré que estar presente en un concejo cuando se decida ir a por ellos y aún no podemos tocarlos.

—Héctor, haz lo que se te ordena y no cuestiones las decisiones del Señor.

—Dile al Señor entonces que lo avisaré cuando tenga la fecha de la reunión.

—El Señor ya ha puesto fecha.

—Vale. ¿Y cuándo es esa fecha?

—Hoy.

Héctor abrió un cajón de su mesa, y sacó un viejo libro.

—No sé si podrán venir todos —dijo.

—Lo harán —le dijo el hombre dándole la espalda y dirigiéndose hacia la puerta.

—¡Everest! —lo llamó—. ¿Y qué razón tengo que darles para la urgencia de la reunión?

Everest no detuvo el paso, ni se giró para mirarlo.

—¡Que alguien cree que ella ha vuelto.

Everest cerró la puerta. Héctor quedó petrificado. Era aún muy joven y no tenía tanta experiencia sobre el ritual como los otros. Sin embargo, siempre había escuchado que alguna de las muchachas era diferente, alguien veía siempre la posibilidad de que alguna detuviera el ritual.

Hace bastantes años, cuando era todavía un niño, una de las diez estuvo a punto de interrumpirlo, sí, le habían hablado mucho de ella. Sin embargo, resaltando sobre las demás, murió la tercera. Recordó su nombre, la nombraban mucho en los cultos, Celine. Cada cinco años, alguien cree ver a Nellifer en alguna docta, porque se pareciera a la imagen que ellos tenían de Nellifer, porque su conocimiento fuera similar, pero todas terminaban muriendo. Y curiosamente nunca, absolutamente nunca, ninguna de las que tenían trazos de la gran Nellifer, eran las décimas.

57

La sala era circular, no se veía nada. Un foco iluminaba unos escalones que subían a un altar de granito negro y oro. El suelo de mármol parecía un gran tablero de ajedrez.

Alguien con una capa roja caminaba hacia allí lentamente. Llevaba el brazo izquierdo retirado del cuerpo. Algo en su muñeca brillaba con fuerza y en la mano sostenía el raro puñal de la misma forma en que lo sostenía Nellifer, por una de sus asas. Su capa se ahuecaba con cada paso, debía ser de una delicada tela si revoloteaba con tan suave movimiento, inundando la oscuridad de rojo intenso. El brillante suelo reflejaba su silueta, pero no le permitía ver su cara.

Nel la seguía en la penumbra, la seguía por necesidad, quería seguirla. Estaba oscuro, pero no tenía miedo, no era la oscuridad lo que le preocupaba, sino quién era ella. La persona de la capa roja se colocó bajo el haz de luz del foco y detuvo el paso. Nel se acercó un poco más para verla mejor.

La mujer se giró hacia él y bajo su capucha, pudo ver los ojos por los que Nel entregaría su alma al diablo, si el diablo estuviera entre sus creencias. El pelo de Natalia caía a ambos lados de su cara y conformaba grandes ondas hasta su pecho. Su expresión no era la que Nel se había acostumbrado a ver en ella, y aunque sus ojos aún pudieran hablar, Nel no quiso saber qué decían.

Natalia agarró con su otra mano el asa que quedaba libre del puñal de Nellifer y lo colocó a la altura de su pecho. Nel lo miró temeroso. Natalia lo alzó.

Nel se sobresaltó con el bip del móvil, un tono rápido y cansino. Lo apagó de un manotazo. Miró el reloj casi sin saber cómo y comprobó que había dormido más de lo que esperaba. Rhia y Petrov lo estarían esperando en el pasillo en cinco minutos. Así que se levantó y corrió hacia el baño.

Se metió debajo de la ducha y abrió el grifo. Agradeció el agua fría directa en su espalda. Aquello lo despertó del todo y le hizo recordar con claridad su corto sueño.

Había visto a Natalia en sueños, la había visto claramente y aunque su mirada no fuera la que rememoraba, era Natalia portando el puñal con el que mataron a la primera. Aquello le hizo tomar conciencia de hacia dónde tenía que dirigirse una vez se reuniera con Petrov. Podía poner una excusa y no ir a comprobar cuál de las diez era la que yacía muerta sobre la barca, pero quería ir.

Llamaron a la puerta antes aun de que el agua se hubiera calentado. Se envolvió la toalla y salió a abrir. Colocó su cuerpo tras la puerta y asomó la cabeza. Era Rhia.

—Lo siento —le dijo Rhia deduciendo por qué Nel se había asomado de aquella manera—. Quería asegurarme de que no te habías quedado dormido.

—Ya ves que no —le respondió Nel no muy amablemente.

—Ya veo… ¡Voy a llamar a Petrov.

Nel cerró la puerta sin despedirse de Rhia. Podía haber sido peor. Podría haber sido Rhia la que lo hubiera sacado de aquel sueño en vez del bip del teléfono.

Se vistió más rápido de lo que lo hubiera hecho en su vida y se colocó en el pasillo, frente a la puerta de Petrov.

Petrov salió ojeroso de su habitación, se había abrigado en exceso y llevaba razón al hacerlo. Fuera, junto al río, haría más frío del que Nel había previsto.

Rhia venía pasillo abajo.

—¿Vamos ya o no? —dijo como si llevara horas esperando.

—Por mí sí —le respondió Nel.

Petrov se limitó a seguirla. Antes de bajar las escaleras, Petrov paró a Nel.

—Sea lo que sea —le dijo con delicadeza—, ya está hecho.

Nel comprendió con exactitud lo que Petrov quería decirle. No podían hacer nada. Si era o no Natalia la primera, no podía huir. Ahora el ritual era real y una de las diez había muerto. Nel, incluso pensándolo con frialdad, no podía creer lo que estaba ocurriendo, ni lo que quedaba por venir.

58

Los aros de hierro que adornaban los tres arcos del Puente de Isabel II brillaban plateados al amanecer. El reflejo de las luces de las farolas encendidas teñía de rayas anaranjadas y onduladas el agua tranquila.

Del interior de la sombra oscura que producía el arco central en el agua, asomó la proa sin pintar de una barca pequeña de madera. El sonido del agua se escuchaba limpio en la silenciosa bienvenida al día. La sombra tomó forma sobre la barca a medida que avanzaba al son del agua, atravesando la línea oscura que delimitaba el puente.

La forma tomó color. El rojo incandescente irrumpió en un escenario apagado y los primeros rayos de la mañana se tornasolaron en él.

La claridad iluminó a una chica atada al mástil de la barca. Su cabeza, ligeramente ladeada hacia la derecha, yacía sostenida por un fino cordón dorado que rodeaba su frente y la fijaba al mástil vertical.

La leve brisa había dejado caer la capucha y liberaba un pelo rubio, que revoloteaba a ambos lados de su cara blanquecina y envolvía el tronco al que estaba atada. Tenía los ojos cerrados, como si estuviera dormida. Bajo ellos, unas ojeras azuladas hacían presagiar que su sueño era eterno.

Justo donde le acababa la pequeña sombra que causaba su barbilla, dos cortes, paralelos y sin una gota de sangre, atravesaban su garganta de punta a punta.

Un viento inesperado abrió la capa que cubría su cuerpo formando dos alas rojas en sus costados, y dejó al descubierto las brillantes líneas doradas que la tenían fijada al barco. Cuatro finos cordones, como el de su frente, la ataban al tronco, uno en los hombros, otro en la cintura, otro en las rodillas y un último cordón en los tobillos. Sus pies descalzos descansaban en la base del mástil. Sus brazos, ligeramente arqueados hacia atrás, y sus muñecas, atadas a la espalda, hacían el contrapeso suficiente para que el cuerpo no se inclinara hacia delante.

La tela roja escarlata de sus ropajes brilló cuando el sol se abrió paso entre las nubes. Y sus rayos la alcanzaron, reflejándose en el oro de los cordones que la sostenían. La imagen fue hermosa por un momento.

El ritual había comenzado.

59

El zulo, poco a poco, volvía a ser el que en un principio fue, lleno de excrementos, orina y otro tipo de fluidos. Seguían sin haber comido ni bebido nada. La falta de comida no les afectaba, puesto que en sus estómagos no cabría nada, pero la falta de agua cada vez era más difícil de soportar.

Las nueve y el topo se habían vuelto a colocar en su sitio invisiblemente asignado en la mazmorra. El hueco de Sara, en tan pequeño espacio, era visible por todas. Nadie se atrevía a ocuparlo, solo lo miraban de vez en cuando y reanudaban el llanto.

—Yo no quise mirar —comenzó Silvana poniendo su mano en la frente—. ¡Natalia!, tenías razón.

Natalia no respondió. Estaba sumida en un lamento personal. Se había dado cuenta de que, en la imagen que conservaba en su mente de la elección en la piedra, eran solo diez y no once las muchachas. Había ocupado todo el tiempo observando y deduciendo otras cosas que en un principio creyó importantes y había perdido la gran oportunidad de alcanzar su mejor arma, “encontrar el topo”. Ahora ya estaba segura de que Sara no era el topo, con lo cual, reducía las probabilidades. Antes, el topo debía estar entre siete de las chicas, ahora entre seis. Recordó a Elisabeth y también vio a Sara en el círculo. Se golpeó la frente con las dos manos. Desde que la encerraron parecía que sus facultades desaparecían por momentos. Como si aquella tensión continua la hiciera debilitarse poco a poco. Necesitó agua, pero no había una sola gota de agua en toda la mazmorra. Comprobar que su talento disminuía a medida que pasaba el tiempo allí dentro, le dolía aún más que la propia muerte.

Algo se removió dentro de Natalia.

—¿Qué símbolos teníais delante cuando paró la piedra? —preguntó.

—El círculo con el punto en medio —le respondió Violetta. Natalia la miró.

Entonces era Violetta la chica que durante la elección tenía cogida con la mano derecha.

—El mío… —continuó Sheila—, era como un triángulo… ¡y Cheska estaba delante de mí cuando se levantó el cilindro.

“Una de las dos es el símbolo de Nellifer”.

—Mi símbolo era una curva con rayos —contestó Tania.

“Al otro lado”. Natalia ya tenía una parte de la piedra ordenada. Tania estaba a su izquierda.

—Yo no recuerdo el mío —dijo Elisabeth—, ni siquiera lo miré.

—¿A quién tenías delante? —le preguntó Natalia.

—Me sujetaban la cabeza para que no la moviera, pero sí, te vi a ti y a Tani.

Natalia cerró los ojos. Vio el círculo con los símbolos y ordenó rápidamente la información. “Junto a la que yo no pude ver”.

—Yo tampoco recuerdo el mío. Primero vi uno, luego giró y vi otro —dijo Vanesa—, tuve casi todo el tiempo los ojos cerrados.

Vanesa empezó a llorar. Natalia la miró, a pesar de no distinguir su cara. Seguía visualizando el círculo con los ojos abiertos. Casi lo tenía.

—¿Cuál es el tuyo? —le preguntó una voz que sobresaltó a Natalia.

Miró a la chica que le había preguntado, era Verónica. Natalia sintió ganas de gritarle, “lo tenía, casi lo tenía”.

—El espiral —le respondió de mala forma.

—Yo no miré nada —le dijo Verónica—. ¿Tiene que ver algo el símbolo?

Natalia se puso de pie. Contó a sus compañeras. Sara estaba muerta y todavía eran diez. Había visualizado la piedra y había estado a punto de ordenarlas, descubriendo cuál de ellas no estaba en el orden. Sin embargo, la tensión se había vuelto a apoderar de su cuerpo.

Sintió unas ganas inmensas de decirles a sus compañeras todo lo que sabía del ritual, del topo, de Nellifer. Pero no podía, no debía. Emanuel le había dicho que no lo hiciera.

—Yo tampoco sé qué símbolo me tocó —dijo Alysha situándose de pie junto a Natalia—. ¿Qué crees que pueden ser?

Natalia la miró y su mirada se perdió otra vez. Alysha no era española, Cheska y Violetta tampoco lo eran, ni Silvana. Ninguno de los locos de la organización con los que había tratado eran españoles, aunque hablaban bien el idioma, no había una nacionalidad predominante. Cheska era una de las diez y Violetta estaba junto a ella en la piedra, “a no ser que me haya mentido con el símbolo”. Con lo cual le quedaba Alysha y Silvana. Era una posibilidad que cada vez tomaba más forma. No podía ubicarlas en la piedra y no recordaban el símbolo que tuvieron delante. Volvió a cerrar los ojos y la inscripción vino automáticamente a su mente, “el topo es alguna de las dos y la chica que no recuerdo, la que estaba tras el cilindro…”, recordó la piedra girando hacia la derecha, “será la próxima en morir”.

—¿Estás bien? —le preguntó Sheila.

—Sí —mintió Natalia.

¿Por qué estaba tan segura de que la chica del cilindro era la próxima en morir? Vino Sara a su mente, cada vez lo recordaba con más claridad. Y si el símbolo de Sheila era un triángulo, y frente a ella estaba Cheska, con el otro símbolo que formaba un triángulo, quería decir que una de las dos era el símbolo de Nellifer. Como ninguna de las dos estaba muerta, el orden en el círculo no comenzaba por el símbolo de Nellifer sino por la línea vertical doblada hacia la izquierda, es decir Sara, la primera en el sentido de las agujas del reloj. Y la que estaba situada entre Sara y Elisabeth, frente a Natalia, era la segunda que iba a morir.

“Con lo cual, yo soy la séptima” apretó sus ojos aún cerrados y sus piernas comenzaron a temblar. “Eli es la tercera”.

Natalia se sentó en el centro del zulo. Había descubierto el orden en el que iban a morir. Y pronto le tocaría el turno a una de sus dos mejores amigas.

No había salida, al menos ninguna que fuera visible. Estaban absolutamente encerradas por tres cerrojos y una centena de individuos estaban perfectamente organizados y decididos para asesinarlas. La próxima noche moriría otra, al día siguiente Eli y para Natalia el martirio seguiría al menos seis noches más. No vería morir a Tania, al menos eso fue un alivio. Pero tampoco creía poder aguantar tantas noches hasta que llegara su hora.

Abrió los ojos y miró a sus compañeras, deseó tener la suerte de no saber cuándo iban a morir. Miró el hueco de Sara, la recordaba cabizbaja, en aquel altar maligno, con la túnica roja llena de chorreones descomunales de sangre. Se puso las manos en las sienes, deseó gritar, pero sus mandíbulas se apretaron de forma inconsciente. Natalia no encontró las fuerzas suficientes de separarlas.

—Harán lo mismo con todas —dijo Tania.

—Pero alguien vendrá, ¿no? —decía Cheska con aquel acento rusoandaluz—, estarán buscándonos.

—¿Y buscarán en todos los sótanos de Sevilla? —le respondió Sheila—. Nadie va a encontrarnos aquí.

—¿Y qué hacemos? —preguntó Elisabeth golpeando su espalda contra la pared.

—Yo no quiero que me maten —se lamentó Verónica llorando.

—Ni yo —la acompañó en el llanto Cheska.

“Matarme antes”. Natalia levantó bruscamente la cabeza. “Parar el ritual”. ¿Era la forma de pararlo? No estaba segura, pero lo prefería a morir a manos de ellos. Su fin estaba cerca, no había otra opción, moriría de todas formas. Desechó la idea por un segundo pero nuevamente la retomó al volver a ver en su mente la imagen de Sara muerta.

Su respiración se aceleró con cada pensamiento que se le venía a la cabeza. “Voy a morir, tal vez es lo que tocaba, tal vez el orden…”. Otra idea se le vino de repente, ¿por qué las habían elegido a ellas?, ¿qué tenían en común?

Temían a “Nellifer”, conocía a Tania y a Elisabeth, ¿qué podrían tener en común? “Estudio, conocimiento, sabiduría, inteligencia”. Eso buscaron en ellas, “jóvenes doctas”.

—La Dama me da… —la sacó de su abismo Vanesa—. Cuando Natalia dijo lo de la gubia creí que la iba a matar.

—¿Y el hombre del cuchillo? —continuó Sheila—. ¡Qué panda de locos.

—No son una panda de locos —respondió Natalia levantando la cabeza con brusquedad—. Están organizados a la perfección y esa gubia que usan para matar.

—¿Por qué les discutiste lo de la gubia? —le cortó Sheila—. Van a matarnos Natalia, da lo mismo. Van a hacerte más daño si sigues así.

—Porque esa gubia no es el arma de un asesino, aunque ellos la usen para matar.

—¿Y quién coño será Nellifer? —preguntó Tania.

Natalia apretó sus mandíbulas de forma consciente. “Calla, calla”.

—Repiten continuamente lo de “nos protegemos de los Hijos de Nellifer”, tienen que ser otros más locos que ellos si les tienen miedo —respondió Sheila.

—Esto es oro macizo —dijo Elisabeth levantando las muñecas— y con lo que pesan… esta gente mueve dinero.

—No es una mafia —añadió Sheila—, es una especie de religión, ¡una secta! Solo que además tienen que ser asesinos para entrar aquí.

—¿Y si nos ofrecemos para ser parte de ellos? ¿Podríamos proponerlo? —propuso Silvana.

Natalia la miró unos segundos, Silvana era la candidata perfecta para ser el topo y la hubiera golpeado allí mismo con mucho gusto.

—Que me maten —le respondió Natalia.

—Yo no soy una asesina —le contestó Tania—. Este circo es parte de su religión, ¿o te crees que es la primera vez que lo hacen?

—Desde luego que no —dijo Elisabeth—. Lo tienen muy preparado.

—Aquí hace mucho frío —Vanesa temblaba.

Natalia tomó conciencia del frío que entumecía su cuerpo. En pleno febrero, después de haber llovido a mares, la mazmorra poseería una humedad del cien por cien. Estaban descalzas y solo llevaban unas finas túnicas frías como el mármol de la Sala Circular.

—Pues si no nos dan agua —dijo Silvana— moriremos antes de que llegue nuestro turno.

—La letrina no tiene tuberías, no hay agua aquí abajo —le contestó Natalia—. Si no la traen ellos.

“Tendremos que bebernos la orina”, se dijo a sí misma escuchando la respuesta de su estómago produciéndole arcadas.

—O nos bebemos el agua con el que nos bañan —dijo Sheila—, si nos envenenamos se ahorrarán matarnos.

—Algo hay en esa agua —comentó Elisabeth—, algo que cura la piel.

—Solo la piel —apuntó Natalia.

—Son una panda de locos… —repitió Sheila apretando su frente contra la pared.

—¿Qué habrán hecho con Sara? —preguntó Cheska, que había parado de llorar.

—Lo decía la oración, mostrarla —le respondió Natalia.

—¿A quién? —preguntó Verónica—. Si la encuentra alguien, la policía podría llegar a nosotros, no les interesa.

—Sí les interesa —le volvió a responder Natalia—. Se supone que nos matan para protegerse de los Hijos de Nellifer, ¿no? Se la mostrarán a ellos.

—¿Y qué coño les hemos hecho nosotras a los Hijos de Nellifer? —preguntó Cheska.

—No creo que los Hijos de Nellifer sean los malos aquí —dijo Natalia pensativa.

Algo en lo que aún no había pensado. “Los Hijos de Nellifer”.

60

Yun permanecía en la Sala de La Dama, situada en una de las cuatro esquinas de la Sala Circular. El Maestro y Mad la acompañaban, Kev acababa de entrar.

—Ya han terminado —anunció Kev quitándose la capucha de la capa y el antifaz que cubría su cara.

—¿Los han visto? —preguntó Mad.

—¡Qué más da Mad! —intervino Yun—, no van a apresarnos.

—Pues hay quien está ya bastante cerca, Yun —le replicó Mad.

—A mí no va a cogerme nadie, Mad —concluyó Yun.

—Ahora solo queda que la encuentren —dijo el Maestro—. Hasta ahora todo va a la perfección.

—Ningún Hijo de Nellifer va a venir, Maestro —le recalcó Yun—. Ya se han cansado de seguirnos para nada.

Mad miró hacia otro lado ante la arrogancia de Yun.

—¡Mad! —llamó su atención Yun— por qué no te convences de que el ritual no fallará.

—Porque siempre cabe la posibilidad —le respondió Mad—. Nellifer prometió que volvería. Y de la misma forma que nuestra hermandad ha sobrevivido miles de años a su maldición, ellos llevan miles de años esperándola.

—Aunque se cumpla, somos más numerosos que ellos, no podrían con nosotros. Y de todos modos nunca llegarán al Gran Maestro, ni siquiera tú sabes quién es, ni dónde está.

—Ese secreto, Dama del ritual, forma parte de la profecía de Nellifer.

—¡Ese es el problema que tenéis todos! —levantó la voz Yun—. Tú, Kev, y la mayoría de los que están fuera. ¡Creéis que regresará, creéis, que va a cumplirse una maldición que una egipcia escribió con sangre hace más de cuatro mil quinientos años.

—Esa es precisamente la razón del ritual —intervino Kev mirando a Yun como si estuviera loca.

—¿Tú también lo crees? —le preguntó Yun al Maestro.

El Maestro levantó la cabeza y la miró.

—Yun, que temamos el regreso de Nellifer no tiene nada que ver con que tú seas o no una Dama apta para el ritual. Creer en Nellifer forma parte de las creencias de la hermandad.

—Tú aceptaste todas nuestras creencias cuando pediste la admisión en la hermandad —le explicó Mad.

—Soy amante del conocimiento —se defendió Yun—. Y tal y como he demostrado todos estos años, me he dedicado exclusivamente a su búsqueda y recopilación para la hermandad. He conseguido más en este tiempo de lo que muchos lo han hecho dedicándole una vida entera. He aprendido todo lo que la hermandad me ha exigido, he ido donde la hermandad ha dispuesto que fuera, he robado lo que la hermandad me ordenó que robara y he matado porque la hermandad me lo ha pedido. Fui la Dama más joven de las que tengamos conocimiento y este es ya mi tercer ritual. Nunca cometí faltas, nunca cometí errores. ¡Creo en el conocimiento que se perdió con Nellifer, tanto o más que sus propios hijos! Pero no creo que nadie vaya a regresar después de cuarenta y cinco siglos muerta.

Todos los que escuchaban permanecieron callados hasta que Yun terminó su discurso. Mad no creyó del todo sus palabras, aunque en principio parecieran certeras. Era verdad que Yun era de los mejores miembros de la hermandad. Había recuperado algunos conocimientos perdidos que la hermandad llevaba años buscando. Pero no robaba ni mataba porque se lo exigiera nadie, sino porque era el único modo de actuar que conocía. Yun era una asesina nata, ese rasgo lo traía en los genes cuando se hizo adepta a las creencias. Y eso Mad lo reconocía perfectamente.

—Nadie duda de tu capacidad, Yun —le dijo el Maestro—, por eso llevas quince años en el cargo. Los que buscamos el conocimiento te agradecemos todo lo que has hecho por la hermandad. Pero la profecía nos supera a todos, incluyéndote. Desde el momento en que formas parte de nuestro grupo, entras dentro de lo que Nellifer dispuso para nosotros, y más siendo Dama. Como sabes, si ella regresa algún día, serás la primera en morir.

—Que vengan a por mí si quieren. En el momento que eso ocurra, el puñal de Nellifer me pertenecería.

Yun con el puñal de Nellifer, Mad esperaba no vivir para verlo.

—No solo peligraríamos nosotros, Yun —le dijo Kev—. Todo nuestro trabajo, todo lo que consiguieron nuestros antecesores durante siglos, desaparecería. No es nuestra vida lo que protegemos, es el conocimiento recopilado por la hermandad desde tiempos anteriores a Nellifer.

—Para eso tendrían que desenmascarar al Gran Maestro, algo que dudo —concluyó Yun.

El Maestro del ritual le dio la razón a Yun con un asentimiento de la cabeza.

—¡Mad! —la llamó el Maestro—. Hoy tu trabajo va a ser más difícil.

—Ya lo conozco —respondió Mad.

—Hoy en la preparación necesitarás la ayuda de los guardianes.

—Preferiría que no.

—Le ayudaré yo —se ofreció Yun.

—¡No! —negó Mad con rotundidad.

—¡Sí! —afirmó el Maestro corrigiendo a Mad—. Yun estará presente.

Yun asintió complacida.

—¡Yun! —el Maestro se dirigió a ella—. ¿Está preparado el veneno?

—Mi creador está en ello —le respondió Yun orgullosa—. Vamos a ser muy rigurosos con el tiempo. Sabes que si la poción no se toma en un plazo establecido no funcionará. Nos arriesgamos a que la joven no pierda el habla.

—La segunda es nuestro reto más importante —añadió el Maestro.

—Es el desafío que le lanzamos a Nellifer —añadió Mad.

61

Llevaban ya un rato peinando el río cuando alguien dio un aviso a la altura del Puente de San Telmo, curiosamente muy cerca del hotel donde se hospedaban Petrov, Rhia y Nel. La acera acordonada se había llenado de efectivos de seguridad y curiosos, así como las alturas del puente.

Nel miró el río de punta a punta. No tenía ni principio ni fin. Luego lo observó de orilla a orilla. El agua era una manta verde que iba oscureciéndose a medida que avanzaba su vista, y tan densa que parecía poder caminar sobre ella hasta el otro lado. Formaba pequeñas ondas casi invisibles, que a betas brillaban con los rayos del sol. Nel se encontraba sujeto a una farola negra, junto a una valla, desde la que se apreciaba una vista magnífica.

Los tres estaban situados entre el puente en el que habían dado el aviso y una torre de fachada basta pero de hechuras interesantes. Nel la observó durante unos segundos. Tendría que ser un monumento muy conocido en la ciudad. Pocas ciudades había visitado Emanuel como aquella, en la que cada vista parecía una postal. Había hecho innumerables viajes después de ojear guías turísticas con fotos prometedoras, instantáneas de lugares que nunca encontró desde dónde fueron tomadas. Sin embargo, las fotos de esta ciudad se quedaban cortas ante la magnitud sevillana.

En un principio la torre le llamó la atención porque le pareció circular. Pero no, enseguida se dio cuenta que era poligonal.

—Por aquí doctor Mason —le indicó Petrov pasando entre los dos barrotes de la valla. Nel lo imitó.

—Tenemos que darnos prisa en recogerla —dijo un hombre que llevaba un chalequillo amarillo fluorescente—, ¡se espera un chaparrón!

El hombre miró al cielo y Nel supuso que el hombre había querido decir que llovería, lo cual le pareció raro. El Sol relucía espléndido, aunque a veces lo cubrieran las nubes. La mañana, observada por la mirada de un inglés, era formidable. Pero Nel, en absoluto, sabía cómo se las gastaba el cielo de Sevilla.

Había dos escaleras enfrentadas para bajar al río. Petrov eligió la de la derecha, de frente al puente. Nel y Rhia bajaron por la de la izquierda. Desde los peldaños se oía el sonido del agua. Habría tenido que llover mucho en Sevilla aquel invierno de 2010 para que el caudal luciera tan alto, ya que había algún peldaño cubierto de agua. La corriente golpeaba levemente una corona de flores secas contra la pared que delimitaba el río.

Unas barcas naranjas abrían paso en el agua en dirección al puente, que cruzaba desde la torre hacia el otro lado del río.

—¡Está ahí debajo! —dijo el hombre del chalequillo—. La corriente cejada la ha acercado a la orilla.

A Nel se le aceleró el pulso. Por su mente pasaron los nombres de las diez mujeres como en una ruleta rusa. Se le aflojaron las piernas. Quiso correr y subir de nuevo a la acera para descifrar en la cara de Petrov cuál de ellas era. Pero aquello no era lo que tenía que hacer, así que intentó asomarse desde el primer escalón que no cubría el agua.

—¡No se moleste doctor Mason! —le dijo Petrov—, van a sacarla de ahí.

Los motores de las lanchas se apagaron y varias voces de hombres retumbaron en el interior, debajo del puente. Se escuchó el ruido de algo caerse al agua. Nel miró a Rhia, que estaba más alejada de la orilla, cosa que le extrañó. Rhia lo miró seria, estaba también nerviosa, como si realmente no supiera lo que iban a encontrar. Petrov, en cambio, estaba frente a Nel. Llevaba, de haber pisado demasiado al filo del último escalón en varias ocasiones, los bajos de los pantalones mojados y se esforzaba por no perder el equilibrio estirando el cuello lo máximo posible para intentar ver lo que ocurría bajo el puente.

Uno de los motores de las dos lanchas arrancó de nuevo. Nel respiró hondo. Un triángulo se abrió en el agua, la lancha se estaba moviendo. Se desplazó ante ellos lentamente. Del barrote trasero, una cuerda tiraba de un bulto sin dificultad. No tardó en aparecer la parte trasera de una pequeña barca de madera entre el hueco que formaban las dos escaleras. El olor intenso que desprendía era el olor más agradable que Nel había disfrutado en su vida.

Nel miró el borde de las escaleras. La barca las estaba rozando bruscamente haciendo un ruido desagradable.

—¡Para, para! —escuchó la voz del hombre del chalequillo que saltó de la otra escalera hacia la de Nel y pasó por delante de él para subirse a la barca con otro ágil salto.

Nel levantó los ojos. Efectivamente, como en las fotos y exactamente igual que lo visualizaba en su mente cada vez que leía el manual, la imagen imponente de la primera estaba allí. Miró directamente a la joven muerta, “no es Natalia”. La víctima tenía el pelo rubio y la piel muy clara. La cabeza, sujeta con un cordón que brillaba como el oro, estaba ligeramente inclinada hacia un lado. Sus pestañas largas, hacían sombra sobre unas leves ojeras moradas. Su expresión era tranquila, como si su muerte hubiera sido repentina, como si no hubiese pasado miedo, como si no la hubieran torturado, como si no hubiese tenido sed ni hambre. No, no era Natalia, y sin embargo seguía en el mismo estado que antes de saberlo. Su sentimiento hacia la desconocida fue el que esperaba tener si hubiera sido quien más temía que fuera.

Alguien le puso la mano en el hombro, Nel miró de reojo, era Rhia. Le agradeció aquel gesto.

—Vamos —le dijo poniendo el pie en el último peldaño, casi en el agua— ten cuidado ahora, Nel.

Nel la ayudó a subir a la barca.

—¿Notas el olor? —le preguntó Rhia.

Nel asintió.

—Está impregnado en su piel.

Nel frunció el ceño subiendo a la barca.

—¿Qué es? —preguntó cuando el olor se hizo más intenso cerca de la muchacha.

—H2O.

—¿Cómo?

—Es agua. No hay nada más en su cuerpo que explique ese olor.

Nel se puso aún más nervioso. Todo lo que no tuviera explicación lógica lo aturdía. Y la explicación de Rhia no tenía ni pies ni cabeza. Aquel olor jamás lo podría producir agua sin tratar.

Petrov, que fue el tercero en subir a la barca, miraba la cara de la chica como un feligrés mira la imagen de su Dios. No había pronunciado ni una palabra desde que la barca había aparecido ante ellos.

—Es Sara —les dijo sin dejar de mirarla.

Nel miró el cielo recordando lo que había dicho el hombre del chaleco fluorescente. Llevaba razón, aunque la mañana parecía despejada y el Sol brillara intermitente, unas nubes con aires de tormenta oscurecían el paisaje a ratos. Sin embargo, a los pocos segundos, se transformaba de nuevo en un día primaveral húmedo. Intentó darse prisa en su inspección antes de que se la llevaran.

La rodeó y miró su espalda. Aquello que la sujetaba y que tanto brillaba eran cordones de hilo dorado brillante. No tenía señal ninguna en los brazos, no había signos de violencia, no la golpearon y aparentemente ni siquiera la habrían sujetado. No era posible que alguien se dejara degollar sin poner impedimento.

Pero aquella chica sí había puesto impedimento, sus muñecas lo decían. Todas las víctimas tenían señales de brazales o grilletes. Nel lo estaba viendo con sus propios ojos, la señal inequívoca de una herida, sin rojeces ni hematomas, solo la marca de haber tenido sangre seca pegada.

Siguió rodeando el cuerpo. El pelo de Sara estaba apelmazado por la humedad y la leve brisa de la mañana. Nel no recordaba con exactitud su foto, se asombró de la forma en la que Petrov la había reconocido, pero tendría que ser una muchacha hermosa, porque hasta muerta su belleza era sobresaliente.

La tranquilidad del rostro era algo que no encajaba con la presión extrema a la que eran sometidas las diez. Si no se supiera el manual casi de memoria, Nel habría pensado que las jóvenes eran tratadas como diosas en aquella hermandad.

La garganta… Nel no estaba muy familiarizado con la ciencia forense, sin embargo, no creyó que hubiera muchos cortes como el que tenía delante. Respiró hondo. Desde que vio la barca tuvo la sensación de estar presenciando una película que ya le habían contado. Todo lo que estaba presenciando era familiar para él pero a la vez nuevo y extraño.

Las dos aberturas de la garganta le produjeron escalofríos. Una ráfaga de viento hizo volar la fina tela de la capa de la joven y envolvió a Nel. El tacto de la tela era delicado, frío y tremendamente suave.

Todavía con la capa de Sara revoloteando en su costado, miró las dos heridas desde más cerca. No había ni una sola gota de sangre en el cuello ni en las ropas. La hemorragia se habría cortado haría unas horas. Y el aspecto de los cortes, aunque muy abiertos, era como si llevaran días en su cuello, efecto que Nel sabía también de antemano que no era así.

Dio dos pasos atrás, alejándose de Sara. Estaba totalmente aturdido. La falta de signos de resistencia, la tranquilidad en su cara a pesar de haber sufrido, la sequedad de las heridas, el aroma. No tenía argumento ninguno para explicarlos, y no solo porque estuviera falto de conocimiento científico, sino porque ningún científico habría dado explicación alguna a esas evidencias.

Nel decidió que ya era suficiente e intentó bajar de la barca de un salto, igual que su antecesor, el hombre del chaleco fluorescente. Este tuvo que sujetarlo para que no cayera al agua sin remedio. Nel se ruborizó por la torpeza demostrada, pero la vergüenza le duró hasta el instante en que miró de nuevo la gran torre.

“Un decágono…” se dijo poniendo el pie en el primer escalón con ayuda de aquel amable hombre.

Pasó de nuevo entre los barrotes de la valla, mirándola. La torre se dividía en tres partes, la parte baja era un decágono rematado con almenas. Sobre ella, otra estructura con forma también decagonal, pero más pequeña y mucho más estrecha. Y una última estructura, un cilindro que terminaba en una cúpula, más estrecha aún. Lejos de ella, al fondo, por encima de los edificios, se veía otra torre de altura espectacular y de una belleza perfectamente visible y apreciable a pesar de la relativa distancia.

“Este río atraviesa la ciudad, lo mismo que el Nilo. Recorren el mundo retando a Nellifer entre arte y cultura. Adoran el conocimiento antiguo, la explicación del porqué admiramos obras que tienen siglos de antigüedad y que en calidad podrían ser similares y de belleza aún más espectaculares que las que creamos hoy. No eligen los países ni las ciudades al azar como tampoco eligen a las diez chicas al azar. Todas aparecerán en el casco antiguo porque ellos están en el casco antiguo, rodeados de todo lo que buscan y adoran”.

—¡Nel! —lo llamó Rhia—. Ya hemos terminado aquí. La policía científica dice que nos informará. ¿Estás bien?

—Sí —le respondió Nel perdido entre pensamientos.

—¿Crees que este lugar tiene relación con Nellifer?

—No es su relación con Nellifer. Buscan la belleza, el arte y el conocimiento. Por eso el primer ritual fue frente a la construcción de la Gran Pirámide. La antigüedad de la hermandad es superior a Nellifer. Después del primer ritual, fue cuando se creó la orden que lo realiza.

—Podrían haberse hecho sus discípulos en lugar de matarlas.

—¿Si tú descubrieras cómo convertir el cobre en oro, lo compartirías con el resto del mundo o guardarías la formula en una caja fuerte?

—¿Pero por qué tantos años después siguen haciendo el ritual?

—El ritual es parte de su creencia obsesiva. Mientras crean en el ritual, creen en la posibilidad de encontrar lo que Nellifer guardó en su caja fuerte.

—¿Y por qué le tienen miedo?

—Nellifer es para ellos como el demonio cristiano, alguien que les ocultó el conocimiento, la sabiduría. La llaman cada cinco años. Y aunque nos faltan datos sobre la maldición y la profecía, están relacionadas con Nellifer y con las diez.

—¿Llaman a Nellifer? —Rhia lo miró incrédula, Nel sonrió.

—Cada vez que matan a cada una.

—Pues más vale que lleguemos a ellos Nel, dudo que una egipcia del tiempo de los faraones proteja a esas muchachas.

Nel asintió con la cabeza. Petrov se acercó a ellos.

—Desayunamos y nos vamos a por ese personaje del que me habló —le dijo a Nel.

—Yo no iré —intervino Rhia—. Quiero informarme sobre la investigación de los cinco decapitados.

—¿Todavía sigues con eso? —le respondió Petrov como si Rhia fuera una niña antojadiza.

—Hay algo, Raymond —le replicó ella.

—Muy bien, tu sabrás —se dio por vencido Petrov—. ¡Vamos entonces, que se nos va la mañana, doctor.

Petrov puso la mano en el hombro a Nel empujándolo hacia la acera, donde una multitud de transeúntes curiosos se agolpaban. Nel se despidió de Rhia mientras se dejaba llevar por Petrov.

—El detective me ha aconsejado desayunar en la plaza que hay al otro lado del río.

Rhia oyó la voz de Petrov alejándose y los miró hasta que comenzaron a cruzar el puente. Luego dirigió sus ojos a la torre decagonal de escasas y pequeñas ventanas, pensando en lo que le había dicho Nel.

“Es imposible que hayas aceptado sus creencias”. Rhia echó un último vistazo a Sara, la primera. Ya la habían desatado y envuelto sobre la acera. “Es imposible”.

62

Algunas se habían dormido o desmayado. No había mucha diferencia en sus poses. Natalia no podía dormir, su mente trabajaba tan rápido que el cansancio físico había pasado a un segundo plano. Lo más importante para ella era descubrir el topo. Se le habían ocurrido ideas para plantear a sus compañeras, ideas a las que tal vez no iban a acceder, pero mientras estuviera allí una de ellos no lo iba a poder hacer.

No se escuchaba ni un pequeño sonido. La mazmorra estaba totalmente aislada, “no entra ningún ruido, no sale ningún ruido”. Miró a la puerta, la habían cambiado mientras estuvieron en la Sala Circular, por una más fuerte que la anterior. Y seguro que habría un centinela al otro lado. No era lo ideal para llevar a cabo su idea, pero incluso así, mientras se abrieran los tres cerrojos, tendría tiempo suficiente para hacer lo que había pensado. Todavía le quedaban días antes de morir, no tenía dudas de que tenía tiempo de descubrir mucho más sobre la hermandad y sobre los Hijos de Nellifer, y en la situación en que se encontraba estaba dispuesta a cualquier cosa para hacerlo. Pero en lo que se concentraba principalmente era en tranquilizarse y en contenerse. Saber el cuándo y el cómo usar las armas que no habían podido restañarle. Tenía que tranquilizarse, aunque a veces flaqueara y su mente no funcionara como de costumbre, o no pudiera controlar ese sentimiento abrasivo que había dominado toda la vida y que Yun sacaba con tan enorme fuerza. Tenía que tranquilizarse, iba a morir, no conocía la forma de poder hacer nada contra eso, pero le quedaban seis días y seis noches hasta su muerte. Tenía que tranquilizarse, no tenía ni un solo margen de error, cualquier reacción a la ligera podría estropearlo todo.

Se tranquilizó al fin. “No lo saben”, se repetía. “Ellos no lo saben”. No, ellos no lo sabían, “si no, no me hubieran elegido a mí”.

63

Petrov había movido más fichas de las que Nel esperaba para encontrar al Yanyi. Aparcaron el coche en cuanto el GPS les indicó que era el lugar que buscaban. Lo aparcó en el hueco que dejaban otros dos coches, uno de gama demasiado alta como para que su dueño lo hubiera dejado tan tranquilamente en el lugar donde estaba.

Los transeúntes, de aspecto a cual más indeseable, los observaban interesados. No había edificios, era un descampado, con coches salteados y sus interiores llenos gente. Había un grupo de jóvenes con el maletero abierto de un coche amarillo chillón mal pintado. Dicho maletero estaba totalmente ocupado por unos altavoces parecidos a los que Nel vio en el local donde desaparecieron Cheska y Natalia. La música establecía un estruendo en el aire. Un individuo pasó por delante de ellos con un andar que Nel no estaba acostumbrado a ver. Era muy delgado y llevaba una bolsa de plástico transparente en la mano. Nel miró el interior de la bolsa, “¡Puf!”. Realmente, si Natalia estuvo allí buscando al Yanyi no lo imaginaba en su mente.

Al fondo del descampado podía verse un coche negro muy grande. Era tan caro como el que acababan de dejar detrás, junto al de ellos. Dos hombres estaban fuera del coche hablando con tres individuos. En la parte del maletero, un joven alto gesticulaba frente a otra persona.

Petrov se acercó a los dos hombres que estaban en la parte delantera.

—Buenos días —saludó Petrov educadamente.

Los hombres le miraron las manos a Petrov, esperando a que Petrov sacara su placa. Viendo que no lo hacía, cambiaron su expresión hacia otra más austera.

—Buscamos al Yanyi —continuó Petrov antes de que ellos dijeran nada—. Nos han dicho que lo encontraríamos aquí.

—¿Y se puede saber quiénes sois? —preguntó uno de ellos.

Nel observó al joven situado en la parte de atrás. Seguía manoteando a su amigo. Nel se acercó, dejando a Petrov con aquellas personas.

—¿Tu eres el Yanyi? —le soltó directamente.

El Yanyi lo miró, y Nel notó cómo su estómago hacía acto de presencia. Era la cara de alguien que seguramente habría matado alguna vez y al que no le importaba volver a hacerlo.

—¿Y tú? —le respondió descaradamente el chaval.

Petrov ya estaba junto a Nel.

—No somos de la policía, joven. Pero necesitamos que nos diga algo que sabemos que sabe, aunque evidentemente lo negará.

—¡Por eso es por lo que no me gusta hablar más de la cuenta! —le contestó de malas maneras.

—Es sobre Natalia —intervino Nel.

El Yanyi abrió sus ojos saltones hasta el límite.

—No sé nada —respondió rápidamente— ella es del barrio, pero no anda por aquí, ¿te vale?

—No —Nel sonó tan rotundo que hasta él mismo se asombró.

—¿Para qué fuiste a buscarla? —le preguntó Petrov con autoridad.

—¡Joder! —El Yanyi golpeó su coche con la mano—. ¡Ya sabía yo que la niñata esa me buscaría un marrón.

—La policía no sabe nada de ti —continuó Petrov—, pero si se enteraran, serías el sospechoso número uno.

—¡He dicho que no sé nada.

—Yo te creo —continuó diciéndole Petrov—, no es por eso por lo que hemos venido a hablar contigo.

El Yanyi frunció el ceño.

—¿Por qué te pagó Natalia 6.000 euros? —preguntó Petrov.

—A mí no me pagó nada.

—Bueno, si en comisaría te muestras más amable… —Petrov sacó su móvil.

—¿Qué te pidió Natalia? —le preguntó Nel sin mucha autoridad.

—Esa loca quería pintar a un yanqui.

—¿Y para eso se necesita pagar dinero? —Petrov se paró a escucharlo, con el móvil en la man.

—¡Joder! —El Yanyi se pasó las manos por el pelo—. Mira, no puedo decirte mucho, pero creo que la niña estaba metida en algún problema.

—De qué —Nel se acercó.

—Vino primero por lo del cuadro, pero creo que fue una excusa para acercarse a nosotros. Luego me regaló el cuadro para que lo vendiera. ¡500 pavos me dieron por esa mierda! —El Yanyi rió—. Otro día vino… ¡y le tuvimos que decir que si seguía viniendo le pasaría algo.

—¿Por qué? —preguntó Petrov.

—Porque aquí siempre pasan cosas, y ella no estaba enganchada a nada, así que no tenía por qué estar aquí.

El Yanyi hizo una pausa, bajó la cabeza.

—Y ya no sé nada más —mintió.

—¿Y si no sabes nada más para qué fuiste a su casa? —preguntó Nel un poco más decidido.

—Mira —contestó el Yanyi intentando autocontrolar visiblemente sus nervios— estaba metida en algo chungo.

—Chungo, por qué.

—Primero creí que era una loca más, pero luego nos dimos cuenta que la seguían dos hombres extranjeros.

“¡Ahí!”. Nel sintió ganas de darle al Yanyi unas palmaditas en la espalda.

—¿Quiénes eran? —preguntó Petrov.

—Si lo supiera, yo mismo hubiese ido a la policía a denunciarlos. Entre ustedes y yo. Todo el barrio cree que ellos se la llevaron.

—¿Ella lo sabía?

—Sí, se lo dije la última vez que la vi, vamos, ¡esta misma semana! No se había dado cuenta de nada.

—¿Y no quiso denunciarlo? —dudó Nel.

—No, incluso yo me ofrecí a… —el Yanyi calló— a echarle una mano.

Petrov asentía con la cabeza.

—¿Han vuelto a venir?

—Desde que desapareció no.

—Pero no nos has dicho por qué volvió aquí.

—No pienso decir nada más —abrió las manos—, ¡que venga la policía si quiere! Todo el barrio sabe lo de esos dos tíos. Por aquí no anda nunca nadie nuevo.

Petrov miró a Nel indicándole que se retirara. Petrov habló algo más por lo bajini con el individuo, algo que Nel no llegó a oír. Nel obediente a Petrov se alejó pensando que él le podría sacar más información. Comprendió que Petrov entendía más sobre semejante tipo de individuos.

—¡Les voy a decir una cosa! —dijo el Yanyi gritando cuando ya Petrov y Nel estaban a unos diez metros de él.

Nel se giró enseguida.

—¡Esa niña no es lo que parece! —dijo el Yanyi riéndose.

64

Héctor esperaba en el pasillo junto al gran portón que daba paso al salón principal de la casa. Dentro, las máximas autoridades de los Hijos de Nellifer debatían. Pronto lo llamarían para hacerle partícipe de la decisión tomada.

Héctor miró la parte superior del marco de la puerta. El símbolo que representaba a los suyos la presidía. Aquel salón estaba reservado para la élite de los altos mandos. Desde que lo hubieron ascendido en la orden había tenido la oportunidad de acceder a él y poder contemplar la escultura principal del salón. Héctor se había enamorado de aquella imagen antes de haberla visto y, en breve, tendría nuevamente que volver a rendir pleitesía a su adorada diosa Nellifer.

La puerta se abrió y Héctor la atravesó. Cinco personas estaban sentadas alrededor de una mesa alargada y lo miraban con curiosidad. Una señora de avanzada edad sonreía con sorprendente gracia mientras lo miraba. Héctor no sabía por qué los miembros de su orden se sentían orgullosos de él, cuando ni siquiera había tenido la oportunidad de demostrar su valía. Pero deducía que algo veían en él que les hacía actuar de aquella manera. Algo parecido a lo que él estaba sintiendo en aquel momento en el que ninguno de los presentes le importaban en absoluto. Algo parecido a lo que sentía cuando la miraba. Allí estaba, en un altar adornado con libros, herramientas antiguas de trabajo, frascos de alquimia, unidades de medida… La representación de la sabiduría la rodeaba. Un busto, tan real como el conocido busto de Nefertiti, más grande y perfectamente conservado, representaba a Nellifer.

Una melena negra y recta caía a los lados de una cara perfecta de piel morena. Entre dos gruesas rayas negras, sus ojos, de cuarzo transparente y llamativo color verde, parecían querer hablarle con la mirada. Héctor se perdió en ella por un momento y el resto de presentes lo respetaron con unos segundos de silencio.

—¡Héctor! —lo llamó el hombre que presidía la mesa sacándolo de su embelesamiento.

Héctor se dirigió hacia la mesa.

—Señor —mostró Héctor sus respetos.

—¡Por unanimidad, el concejo ha decidido que reúnas a los Hijos de Nellifer y viajéis a la ciudad donde se celebra el ritual.

—Si ocurre lo que esperamos —siguió la señora que lo miraba con admiración— cuarenta y cinco siglos de espera caerán sobre tus espaldas.

Héctor enmudeció. Era novato aunque su devoción por Nellifer fuera tan fuerte como la de los antiguos miembros del concejo. Aún sentía no estar preparado para el cargo que ostentaba, y sin embargo, no podía huir de la orden de la que era líder.

—¿Ha aparecido la primera? —preguntó débilmente.

—Sí.

—¿Por qué piensa el concejo que es esta vez?

—El concejo piensa que si hay alguna posibilidad con alguna de las diez, es mejor que estéis cerca.

—¡Héctor! —añadió otro hombre a la derecha de la señora que acababa de hablar—, no tenemos dudas de ti. No las tengas tú.

—No fallarás. Si la profecía se cumple tal y como dispuso Nellifer, la elegida te llevará hasta el Gran Maestro —añadió la mujer.

—¿Y si no ocurre nada? —planteó Héctor.

—Si no ocurre nada la mañana que aparezca la novena podréis retiraros.

Héctor asintió. El hombre que presidía la mesa se levantó y la rodeó para acercarse a Héctor. Llevaba un objeto en la mano. A Héctor le brillaron los ojos cuando lo vio claramente. Era una cadena. En su extremo, un colgante de brillante oro resplandecía. El hombre levantó el colgante, era un aro, dentro de él una pirámide y en su interior el símbolo de Nellifer.

—El colgante que llevó el propio Keops, fundador de nuestra orden. —El hombre le pasó la cadena por encima de la cabeza y la dejó caer en su cuello—. ¡Hoy tú lo representas en su búsqueda.

—Ten cuidado —le aconsejó la mujer—. Encontrarás personajes que no desearías ver en tu vida y muchos traidores de nuestra orden que prefirieron sus creencias.

Héctor se miró el colgante. Su orden había seguido el ritual de cerca en muchas ocasiones, pero nunca había oído que nadie que ostentara su cargo al frente de los Hijos de Nellifer, llevara consigo el colgante del faraón. Algo extraño o quizás la buena fe del concejo lo habían decidido así.

—Tu llegada a Sevilla está prevista para la muerte de la cuarta. Allí esperarás nuestro aviso. Comprobarás cada mañana que el ritual es correcto y en el momento que una contrariedad ocurra, nosotros te indicaremos qué tendrás que hacer.

Héctor volvió a asentir. Se situó otra vez frente a Nellifer.

—¡Tráela! —escuchó la voz de la mujer de la mesa.

Héctor se giró hacia ella extrañado.

—Si alguna es capaz de parar el ritual, ¡tráela! —le repitió ella.

Héctor era incapaz de comprender cómo dos grupos de pasiones tan parecidas habían podido tomar caminos tan distintos y estar enfrentados hasta el punto de la muerte. Por qué unos adoraban a Nellifer como diosa de la sabiduría absoluta y otros la temían como a un demonio y seguían, después de siglos, retándola en cada muerte. Por qué unos podían ser capaces de cometer atrocidades con jóvenes inocentes de gran talento, y otros no poder hacer nada para impedírselo.

Esperaban el regreso de Nellifer, pero la mayoría de los Hijos de Nellifer no creían que eso fuera a suceder nunca. Los buscadores eran cada vez más numerosos, estaban mejor organizados y su ritual no podría fallar jamás. Diez muchachas no podían contra toda una organización. Y ningún investigador de los cientos que lo habían investigado se acercó a ellos.

Héctor, ahora al frente de los Hijos de Nellifer, tendría que comprobar que el ritual se realizaba con corrección, como antes que él habían hecho tantos. Llevaba en el cuello el colgante de Jufu y lo acompañaban un grupo de miembros altamente cualificados para la misión. Sin embargo, algo le decía que volvería con las manos vacías.

“Nellifer, han muerto miles desde que mataron a tus discípulas. ¡Páralos!”.

65

Seguía sin tener pizca de sueño. Estaba acostumbrada a dormir poco. Mala costumbre que adquirió de niña, de la que luego se benefició en sus años de estudiante. El silencio de la noche le recordó su infancia, era capaz de pasar noches y noches despierta. Recordaba que los primeros días se aburría y las noches se le hacían largas, pero pronto se acostumbró y aprovechó las horas nocturnas con tanta lucidez como las del día.

Natalia se sumió en aquellas noches de infancia y comenzó a temblar de frío. Lamentaba recordar todo lo que ocurrió durante aquellos cinco años con tanta claridad. Su memoria podía ser brillante en la mayoría de ocasiones, pero cuando se trataba de los flashes que recibía de las noches en la casa de su padrastro, sobrepasaba el límite. El olor, el silencio, volvía a transportarse a la habitación de una niña con demasiadas curiosidades y que era visitada por su captor con frecuencia intermitente. Temblaba al escuchar el sonido del pomo de la puerta, de la misma forma que temblaba cuando escuchaba el sonido de los cerrojos chirriar. Tuvo que abrir apresuradamente la boca para tomar aire.

Fue en aquella época cuando comenzó a sentir los primeros latigazos de lo que catorce años después se volvió incontrolable. Y aunque a veces se sintiera culpable, después de haber entrado en el zulo, comprendió que al fin y al cabo fue una suerte hacer todo lo que hizo antes de que la encerraran.

Miró a sus compañeras, sabía que morirían cinco más antes que ella. “Tengo que mentalizarme en ello. Eli…”. No quería que muriera ninguna, pero que Eli ocupara la tercera posición le torturaba. Temía su reacción al ver a Eli morir a manos de aquellos locos, no sabría hasta qué punto podría controlarse en aquel momento.

Respiró hondo, llenó sus pulmones de aire y aguantó unos segundos antes de expulsarlo. “Tengo que encontrar al topo”.

66

Nel había vuelto hacia el mediodía a su habitación. Petrov le había aconsejado que se retirara a descansar. La falta de sueño y el desajuste de comidas le empezaban a pasar factura. Rhia no había regresado y tampoco había llamado a Petrov. Nel empezó a impacientarse. Después de todo, Rhia se estaba convirtiendo en algo así como una amiga y tenía ganas de informarle sobre lo que les había dicho el Yanyi, no solo para convencerla de que Natalia no era drogadicta, si no porque se había acostumbrado a comentar todo con ella, incluso con mayor comodidad que con Petrov.

Rhia lo desesperaba algunas veces con sus reacciones de niña tonta, y con sus intromisiones imprevistas, pero lo trataba mejor de lo que la mayoría de personas lo habían hecho en la vida. Nel le agradecía sinceramente sus atenciones. Sin ella, seguramente llevaría días con un pantalón de traje encogido, y una chaqueta con manchas color óxido, restos de la sangre de Stelle.

Rhia había ido a informarse sobre los asesinatos paralelos al ritual. Estaba convencida que tenían relación con la orden del ritual. Nel no estaba muy de acuerdo con ella, pero si Natalia sabía que Nellifer había sido autora de la Gran Pirámide era porque alguien de dentro se había ido de la lengua. Y en la orden ese tipo de acto se castigaba de la misma forma en la que habían aparecido los hombres muertos.

Recordó el libro de Natalia, no lo había ojeado todavía con detenimiento, aquella madrugada no pudo. Y si volvía a llegar la noche sabía que tampoco lo haría. Lo agarró sentándose en un sillón junto a la ventana. Llovía copiosamente. El cielo de Sevilla le pareció curioso, tan pronto parecía un buen día, que de buenas a primeras una lluvia torrencial traicionera te empapaba.

Abrió el libro. Sus nulos conocimientos de arquitectura no le ayudaban al leerlo, con lo cual se dedicó a lo importante. Natalia era minuciosa en cada ilustración, todo estaba estudiado con exactitud y los márgenes estaban repletos de cálculos de medidas, grados de ángulos y palabras que Nel no había escuchado nunca. Después de pasar de largo pirámides escalonadas, demasiado curvadas y distintos tipos de templos, llegó a la meseta de Gizeh y su espectacular complejo. Las fotos del libro eran magníficas. En una visual aérea, Natalia había medido y comparado la distribución y la separación entre los edificios. Pasó la página, la pirámide de Keops, y los folios doblados de sus planos según Natalia. Eran más folios de los que creyó ver en la mesa de Petrov y algunos de ellos estaban tachados, aunque en vista a que no se deshizo de ellos, no los desechó del todo. Lo único que Nel entendió de aquellas líneas fue el número pi, que Natalia había escrito por todas partes. En otro folio, Natalia había cerrado la planta cuadrada de la pirámide dentro de una circunferencia. Justamente al revés que la inscripción y la nota que recibieron las diez, en la que aparecía la circunferencia dentro del cuadrado. Tal vez Nellifer calculara las medidas de diferente forma. “De todos modos”, pensó Nel, la circunferencia exterior o interior que formaría la pirámide tendrán el mismo centro, “centro que coincidiría también con el centro perfecto de la pirámide”.

Efectivamente, Natalia en el siguiente folio lo había hecho con la circunferencia en el interior del cuadro que formaba la base de la pirámide. Pero los lados de la base no estaban rectos. Justo en el punto donde coincidía cuadro y circunferencia, la línea recta se inclinaba hacia dentro. Nel ya lo había leído en otros libros. Una peculiaridad de la pirámide del faraón Keops era la inclinación hacia dentro del centro de cada uno de sus cuatro lados. En ciertos puntos del día, en una vista aérea, se apreciaba perfectamente cómo en cada lado, el Sol hacía un efecto de sombra en una mitad, mientras la otra mitad seguía iluminada. En esos momentos la pirámide parece tener ocho caras en vez de cuatro.

Nel se aturrulló al pensar la forma en que Nellifer y otros artistas de la antigüedad se las apañaban para hacer tales cálculos minuciosos, sin programas informáticos, sin herramientas avanzadas de medición, sin calculadoras, sin conocer la mayoría de fórmulas descubiertas cientos de años después, que hacían más fácil el trabajo. De momento, se imaginó a más de mil hombres en un escampado intentando levantar una pirámide de ciento cincuenta metros con sus propias manos. Al parecer el hombre no había avanzado tanto en cuarenta y cinco siglos como parecía a simple vista, “o es verdad que la inteligencia de Nellifer nos superaba”.

Nel repasó el párrafo donde Natalia había tachado el nombre de Hemiunu, el que para la mayoría de los mortales había sido el creador de la Gran Pirámide. Dicho nombre aparecía en dos párrafos, en uno de ellos se le nombraba como jefe de obras y supervisor de la construcción. O Natalia no vio su nombre, algo que Nel dudaba porque Natalia parecía extremadamente minuciosa, o era que verdaderamente lo consideraba jefe de obras. No era una idea dislocada, Nellifer fue quien creó los planos y tal vez pudiera dirigir los comienzos de la obra. Pero la encerraron cuando como máximo podría tener treinta años. Después no se sabe más de ella. La pirámide tardó veinte años en construirse, y no era lógico que Nellifer creara la pirámide con diez años, así que tuvo que tener un sucesor durante la construcción, Hemiunu.

Fue en el siguiente párrafo en el que Natalia había tachado su nombre, donde Hemiunu aparecía como arquitecto, como creador de los planos, como uno de los mejores arquitectos de la historia. Ahí fue donde Natalia tachó su nombre, de forma que no podía verse ni un milímetro de ninguna de sus letras, y justo encima, con letra diminuta escrita con un portaminas, se leía perfectamente “Nellifer”.

Nel marcó la página con el dedo, para poder mirar la contraportada sin cerrarlo del todo. Su fecha de impresión fue en el año 2004. Seis años atrás. Antes de que ellos hubieran llegado. Antes de que Natalia tuviera suficientes conocimientos de arquitectura como para entender aquellas fórmulas. Natalia no solo sabía hoy de la existencia de Nellifer, ya conocía a Nellifer con dieciocho años.

Se le vino la imagen del Yanyi a su mente. “Estaba metida en algo chungo, ¿algo chungo relacionado con qué?”. Lo volvió a escuchar en su pensamiento. “Esa niña no es lo que parece”.

67

Natalia volvió a oír el temible ruido del primer cerrojo y bajó la cabeza. Algunas se despertaron y gritaron, apilándose en el muro que separaba la letrina, el más alejado de la puerta. Natalia apartó a sus compañeras para abrirse paso a gatas. Se escuchó el segundo cerrojo. Se puso de pie y caminó lentamente hacia el portón. Giró el tercer cerrojo. Se colocó justo delante del umbral. La puerta se abrió y un encapuchado apareció ante ella. Se había acostumbrado a aquella imagen y ya no le temía como al principio.

Mad entró.

—¡Salid todas! —ordenó.

—Seguimos sin comer ni beber —le dijo Natalia— y una muerta por día son muchos días de ayuno.

En cuanto hubo terminado la frase, Yun irrumpió en la mazmorra. Había cambiado el vestido de la noche anterior por un pantalón negro. Fulminó con la mirada a Natalia.

—¡Salid y formad la fila! —le indicó a las demás.

Mientras salían de la mazmorra a paso apresurado, Yun empujó a Natalia contra la pared.

—No te la des de lista Natalia, o no ayunarás por mucho tiempo —le dijo.

—¡Yun! —intentó calmarla Mad.

—No puedes tocarme —le retó Natalia.

—¡Sí que puedo! —gritó Yun dándole un tortazo en la cara con el dorso de su mano. El cuello de Natalia giró bruscamente.

Natalia volvió de nuevo su cara hacia Yun.

—No es a eso a lo que me refería —le respondió Natalia dirigiéndose hacia la puerta.

Yun apoyó su mano en el marco del portón cortando el paso a Natalia.

—Aún no sabes dónde estás —le dijo— ni cuál es tu papel aquí.

Natalia no le respondió, se limitó a esperar que Yun apartara el brazo. “Sí que lo sé. Perfectamente”. Yun la dejó pasa.

Natalia ofreció sus muñecas cubiertas con brazales a sus dos encapuchados, colocándose en el último lugar de la fila.

—Hoy estaré presente durante la preparación —dijo Yun sobrepasándolas y colocándose frente a Tania, la primera—. Y eso cambia las cosas, ¡para alguna.

68

Nel bajó corriendo a la cafetería del hotel en cuanto supo que Rhia había vuelto. Petrov y ella lo esperaban en una mesa situada junto a uno de los ventanales. Nel se sentó en la silla que le dejaron libre. Mientras se sentaba, miró a Rhia con ojos interrogantes. Rhia le sonrió con picaresca.

—¿Qué te han dicho? —preguntó.

—Más de lo que esperaba encontrar —dijo ella sin perder su sonrisa—. ¡Ha aparecido el arma con la que los mataron!

—Además no es un arma muy común —añadió Petrov.

Nel frunció el ceño.

—¡La he tenido en mis manos! —respondió Rhia antes que Nel preguntara—. Es una navaja automática, se abre en dos tiempos, con un clic salen las tres hojas, una sobre otra, como si fuera una sola. Con un segundo botón y con una rapidez y una fuerza enorme, las hojas se separan. Está afilada a tope y cada hoja corta por ambos lados.

—Es un arma cara, no ha sido fabricada en este país y es difícil de encontrar —concluyó Petrov.

—¿Se sabe quiénes son las víctimas? —preguntó Nel.

—Nadie ha reclamado los cadáveres —respondió Rhia— pero la policía no cree que sean españoles. Tal vez turistas.

Petrov hizo una mueca. Podría ser algo relacionado con ellos, ahora empezaba a tomar sentido. Alguien se había ido de la lengua, una de las diez sabía lo que fue Nellifer. “Hace seis años, antes de que llegaran”. Nel negó con la cabeza a su pensamiento.

—Natalia sabía lo de Nellifer antes de que ellos llegaran a Sevilla —dijo.

Petrov se acercó más a Nel, que había bajado la voz en su última frase.

—Natalia era una adicta al conocimiento —susurró Petrov— podría haber conocido a alguno de ellos incluso antes de que la eligieran.

—Alguien que posiblemente esté degollado —concluyó Rhia.

Aquella teoría no convencía a Nel. Nadie de una hermandad secreta hace amistad alegremente con una joven y le cuenta los misterios que envuelven su creencia. Por lo general la primera norma en ese tipo de organizaciones era un juramento del aspirante a no confesar ni difundir los secretos de la hermandad, cuyo castigo era evidentemente la muerte. Otra teoría absurda podría ser que Natalia hubiese intentado contactar con la orden de alguna forma, atraída por el conocimiento. Pero si así fuera Natalia pertenecería a la orden y no podría ser una de las diez. “Lo primero que pensó Rhia de ella”. La idea no era tan absurda si pensaba en la claridad con la que Natalia recordaba y dibujaba el círculo. No era tan absurda si sus dos mejores amigas eran dos de las elegidas. No era tan absurda si sabía quién fue Nellifer desde antes de que ellos llegaran a Sevilla y eligieran a sus diez jóvenes doctas. A Nel se le vino a la mente la imagen de Natalia en su sueño, su mirada con aquel cuchillo en la mano. Comenzaba a dudar de ella, aunque mantuviera una lucha consigo mismo para no querer verlo.

No quiso contárselo ni a Petrov ni Rhia. No tenía pruebas lógicas contra Natalia, y a Rhia solo le faltaba que le dieran pie para arremeter contra ella. De todos modos, en ocho días lo comprobarían, si Natalia era la décima y nunca aparecía su cadáver, su teoría cobraría realismo. Una luz se encendió en su cabeza.

“La décima no muere, cabría la posibilidad de que la última siempre hubiera sido de ellos”. Nel recapacitó. El manual lo habría explicado. Aunque si bien es verdad que en cada ritual tenían una especie de control desde dentro, explicaciones y detalles de lo que ocurría entre las diez, no había acabado de entender por qué sabían cómo era cada una de las diez en el interior del zulo.

—¿Cabría la posibilidad… —no sabía cómo formular la pregunta sin culpar a Natalia— que la que no aparece, ¡la décima!, fuera una de ellos?

—¡No! —respondió Rhia rápidamente.

—No le encuentro explicación a que no vuelva a aparecer. Si la mataran, la mostrarían.

—La décima representa supuestamente a Nellifer. A ella no la mataron, con lo cual no deben matarla.

—A Nellifer no pudieron matarla por un motivo que desconozco, pero no tienen motivos para no matar a la décima.

Petrov miró a Rhia esperando a que ella respondiera. Nel no entendió por qué Petrov había hecho aquel gesto, pero Rhia no pronunció ni una palabra. Se levantó.

—Voy a subir y darme una ducha —dijo—, llevo todo el día fuera. Nos vemos en la cena.

Petrov y Nel se quedaron solos. Nel permanecía callado, esperando a que Petrov reanudara la conversación.

—Piensas que Natalia podría ser una de ellos, ¿no? —Petrov fue directo.

—No —faltó a la verdad Nel.

—No del todo —afirmó Petrov sonriendo—. A veces, doctor Mason, las teorías más dislocadas suelen ser las correctas.

—Discrepo, señor Petrov —respondió Nel.

—No es el primer ritual de este tipo que ve, ¿verdad?

—No.

—¿Y alguna vez ha pensado que las creencias que estudia son ciertas?

—Nunca. Es cierto que algunas veces las creencias se cumplen, aunque siempre se termina demostrando que la relación entre la creencia y la realidad es solo casualidad.

Petrov frunció el ceño. Nel continuó con su explicación.

—Ellos creen realmente que Nellifer va a regresar y verán a Nellifer en cualquiera de las diez, hoy o dentro de miles de años, que consiga detener el ritual.

—¿Y si no fuera solo detener el ritual? ¿Y si se sucedieran más coincidencias?

Nel rió.

—Todas se parecen a Nellifer de alguna forma —explicó Nel tranquilamente—, por eso las eligen a ellas y no a otras.

Petrov levantó las cejas.

—Si usted suele llevar la cartera en un lugar visible para los demás en su chaqueta, y yo le predijera que le van a robar su cartera, y realmente lo terminan haciendo, ¿pensaría que soy adivino o que es lo más probable que le pase si sigue colocando su cartera así?

Petrov hizo un gesto ladeando la cabeza.

—Con todos mis respetos —continuó Nel— su propia mujer era muy similar a Nellifer.

Petrov asintió convencido.

—Aun así, después de lo que vi en Gizé —le dijo Petrov— habrá similitudes, habrá casualidades, pero desde que tengo conocimiento, ¡nunca antes ninguna de las diez tuvo la cara de Nellifer!

Nel se hubiera metido debajo de la mesa si hubiera podido. No se esperaba esa respuesta de Petrov. Claro que era evidente el parecido entre Nellifer y Natalia. Aunque realmente, cualquier morena de ojos verdes podría parecerse en aquel momento a un perfil egipcio.

69

Yun paseaba entre las termas. Llevaba unas botas de puntera cuya suela retumbaba a cada paso. Natalia se hundió hasta el cuello y pegó su cabeza al filo para no verla. Ni siquiera el agua y el olor podían detener la energía que le producía la presencia de Yun.

Cerró los ojos, pero los pasos se oían más de aquella manera, “o es que está más cerca”. Los escuchó detrás de su cabeza. Abrió los ojos. Sabía que Yun estaba detrás de ella.

Respiró hondo, intentó tranquilizarse con todas sus fuerzas. No era miedo, no, no lo era. Tenía que tranquilizarse. Se dejó caer en el agua, sumergiéndose completamente y aguantó debajo todo lo que le permitieron sus pulmones.

Abrió los ojos dentro. El agua era nítida, incolora, podía ver perfectamente a Cheska, sus brazales brillaban hasta en el interior del agua. La terma era de unos dos metros de ancho. La atravesó sumergida, se giró cuando tocó la otra pared de la terma y se situó de cara a Yun.

En cuanto sus ojos salieron lentamente del agua, se abrieron y se dirigieron hacia Yun, directamente, con la mirada de una serpiente. A Yun, el estómago le dio un vuelco cuando vio aquellos ojos verdes sobre el agua, vuelco que duró hasta que Natalia sacó la barbilla al aire. No se dirigieron ni una palabra, ningún gesto. Pero el cruce invisible de miradas para el resto que ocurrió entre ellas, no fue indiferente para Yun.

Yun se giró y caminó hacia otra terma. Natalia se sintió triunfante ante la facilidad con la que se quitó de encima a Yun. “Puta asquerosa”, la miraba alejarse. Natalia se apoyó en la pared. “Quién es la segunda. Lo descubriré luego”, suspiró. “¿A quién tenéis metida entre nosotras? No moriré antes de averiguarlo”.

70

Nel estaba confuso por la conversación con Petrov, no le encajaba que Petrov creyera en maldiciones ni profecías. Y menos que pensara que la semejanza entre Natalia y Nellifer fuera a ser relevante en el ritual. Quizás la desesperación de un hombre a punto de retirarse, con sonoros fracasos ritual tras ritual, lo llevara a crearse una falsa esperanza con una indefensa joven de ojos parecidos a los ojos de una pintura egipcia. Aún así, no era lo que esperaba de Petrov.

Rhia, que aprovechaba la mínima para atacar a Natalia por motivos que se podía imaginar, había negado con rotundidad y sin basarse en ningún conocimiento que la décima fuera una falsa elegida. Tampoco le encajaba. Hubiera sido demasiado fácil para ella, que sospechaba de Natalia desde primera hora, pensar que nunca aparecería muerta, que Natalia fuera la décima docta del orden macabro y que estuviera con ellos por propia voluntad.

“¡No!”. Volvió a recordarla al teléfono. “¡No!”.

Nel abrió el portátil y colocó el manual del ritual y el libro egipcio de Natalia sobre la mesa.

71

Hizo un gran esfuerzo por no resbalarse caminando hacia Mad en aquel húmedo suelo de mármol. Yun estaba en su camino, dos metros más cerca que Mad. La Dama la contempló despacio, lentamente, parando y recreándose en cada parte de su cuerpo. Con la túnica de elegida, no había podido apreciar las sugerentes curvas de la joven.

Natalia sintió por un momento que la desnudez le producía más inseguridad ante Yun. Pero la extraña forma con la que la Dama la miraba le hizo comprender que tenía las mismas armas desnuda que vestida. Las armas que nadie le podría quitar, las armas que estaban en su interior, y que tenía que ir sacando poco a poco.

Yun la sujetó por el brazal izquierdo haciéndole frenar bruscamente. Natalia la vislumbró, y su cuerpo se aceleró de forma casi automática al verla tan cerca. Sus piernas y sus brazos se contrajeron a conciencia. Sentía que no iba poder parar el acelerón, no podía pararlo, le estaba pasando y lo estropearía todo. Abrió la boca para respirar aceleradamente. Yun confundió los síntomas de Natalia con el miedo que, supuestamente, ella creía que le infundía.

Natalia acercó su brazo libre a la boca y a la nariz e inspiró profundamente. Un leve efecto tranquilizador provocado por el aroma en su piel le inundó hasta la garganta, aunque el resto de su cuerpo siguiera contraído.

—Parece que ya has descubierto cómo funciona —le dijo Yun, las mismas palabras que el día anterior le había dicho Mad.

Pero con Yun no podía callarse.

—¡A ver si lo descubres tú —le soltó— y metes el culo en la terma.

Las ocho y el topo se giraron hacia ellas. Mad cerró los ojos y descendió la cabeza para no ver la reacción de Yun.

Yun giró su brazo y tiró a Natalia al suelo, apretándole el cuello contra él.

—Tampoco seré yo hoy —le susurró Natalia—. ¡Sé quién soy en vuestro orden.

Se lamentó de haberlo dicho, no lo tendría que haber dicho. Ahora Yun estaba al corriente, sabía que Natalia conocía su orden y tal vez el de la mayoría. Ahora ya no iba a ser tan fácil, se estaba descontrolando. Cada vez que Yun estaba cerca, perdía el control de su mente y de su cuerpo. Lo único que aquellos locos le habían dejado, la mente y el cuerpo, lo suficiente para enfrentarlos.

Yun le golpearía, todo lo que se le permitieran golpearle, pero no podría matarla, ni siquiera hacerle un rasguño, solo hematomas, lo que aquella agua, realmente bendita, podría borrar.

Yun apretó los dedos bajo las orejas de Natalia. Aquella mujer era más fuerte de lo que se podría percibir. Natalia aguantó la respiración creyendo que así le era más fácil soportar el dolor que le producía aquella presión.

Pero solo pudo aguantarlo unos segundos y empezó a forcejear con Yun, quitándole la mano de su mandíbula. Logró escaparse de ella y se arrastro rápidamente hasta los pies de Mad. Esta dejó caer sobre Natalia la toalla que ya le tenía preparada. Sus compañeras permanecían perplejas. Natalia miró rápidamente a Alysha y a Silvana, no halló diferencia en sus expresiones con el resto. Todas parecían más asustadas que ella misma. Comprendió que Yun no les producía a las demás la misma sensación que a ella.

Natalia se envolvió en la toalla, aún sentada en el suelo. Mad la ayudó a incorporarse y a meterse en su compartimento. Allí la esperaba su segunda túnica roja y una nueva capa.

—Creo que a partir de hoy estaré presente en los baños todos los días —le dijo Yun a Mad.

—No lo veo necesario —le respondió Mad.

—Cuando muera la tercera sí que lo será —Yun parecía desafiar a Mad.

—Sé mejor que tú lo que significa la muerte de la tercera. Y tengo mis recursos para controlarlas. Tú, Dama, dedícate a tu trabajo.

—Perdóname Mad, pero no puedes con ella.

—¿Y tú sí? —Mad hizo que Yun se removiera—. No aprecio ningún cambio en su actitud con tu presencia.

Yun tomó aire y salió disparada hacia la puerta. Mad tuvo que apartarse para que no la arrollara en su camino.

Mad se quedó pensativa unos segundos y se dirigió al compartimento de Natalia. Descorrió un poco la cortina y se colocó casi dentro con ella. Natalia se sobresaltó. Cuando vio que era Mad se relajó un poco. No la consideraba ni mucho menos un apoyo allí dentro, pero no era Yun, y ante ella se controlaba lo suficientemente bien como para no meter la pata.

—Natalia —le susurró Mad—. ¿Por qué haces eso con Yun? ¿No te das cuenta que es peor para ti?

—Mad —le respondió Natalia—, haga lo que haga el fin será el mismo.

—No sabes de lo que es capaz Yun.

—La diferencia entre las demás y yo, entre los demás y yo, entre tú y yo —le replicó Natalia con seguridad—, es que yo no le tengo miedo a Yun.

—Se lo tendrás —sentenció Mad.

—¡No! —Natalia se giró y se colocó la capa dando la espalda a Mad.

“Difícilmente le tendría miedo a Yun con la sensación que me provoca”.

Natalia bajó su cabeza.

72

—¡Maestro! —Yun irrumpió en la habitación—, la poción está lista. Hoy no podemos demorarnos o no servirá.

—Esta —le respondió el Maestro— es la noche más fácil y a la vez la más complicada. La noche con la que nos arriesgamos a ser descubiertos.

—La poción está cuidada al detalle. Funcionará perfectamente.

—Eso espero. Eso esperamos todos.

Yun rodeó la urna de cristal en la que yacía el puñal codiciado de Nellifer.

—Creo que Mad no está al pleno de sus facultades —dijo Yun.

—¿Mad? ¿Por qué? —se extrañó el Maestro.

—Porque no puede. Todavía lo tiene presente y siempre estará de alguna forma vinculada a las diez.

—No he recibido noticias de ningún imprevisto. Natalia tampoco ha vuelto a armar alboroto.

Yun sonrió.

—Natalia forma alboroto en cuanto me ve.

—Pues deja que Mad la trate.

—¿Mad? Mad fue una de las diez. Y en cada ritual se verá a ella misma reflejada en ellas. Nunca podrá tenerlas bajo control.

—¿Qué dice su ayudante? ¿Traman algo dentro?

—No hablamos de eso, pero si Mad no nos ha informado es que todo va correctamente allí dentro —Yun miró el puñal y se perdió en su imagen.

El Maestro se colocó junto a ella y también lo observó.

—Keops mandó hacer esta empuñadura para ella —dijo el Maestro—. Cuando raptaron a Nellifer, ella estaba trabajando en el interior de la pirámide con este puñal.

—En el sarcófago del faraón —asintió Yun con la cabeza—. Nellifer lo escribió en aquella pared. Decía que siempre sería un trabajo imperfecto, porque nadie podría terminarlo por ella.

—Y nadie lo tocó después.

—No me creo que ni siquiera el faraón supiera el origen de sus conocimientos.

—Quizás sí que lo supiera, tampoco se sabe gran cosa de Keops.

—Pero Nellifer se aseguró de que la historia siguiera hablando de él, miles de años después.

—Es lo que todo faraón se proponía y Keops lo consiguió.

Yun se quedó pensativa.

—¡Maestro! —preguntó Yun—. ¿Qué se sabe del primer ritual?

El Maestro sonrió. La Dama que tenía delante no era de los miembros más antiguos del ritual. Yun nunca había leído al completo el Libro del Gran Maestro, donde se guardaban los verdaderos secretos de la hermandad.

Yun lo miró instalando sus cinco sentidos en la respuesta.

—El primer ritual fue quizás el más difícil de todos los que han sucedido en estos miles de años. El faraón Keops, el hombre más poderoso de Egipto, ordenó a todo un ejército que buscara a Nellifer. Nellifer era una mujer muy codiciada, su inteligencia llegó a los oídos de todos los reyes de los alrededores, por esa razón pensó que podría ser algún país enemigo el que tuviera a Nellifer. Lo cual dio margen a nuestra orden. Pero en cuanto apareció la primera, se dio cuenta que quien tenía a Nellifer, estaba más cerca de lo que pensaba.

—Si Nellifer desaparecía, todo el conocimiento y su eternidad desaparecería con ella —intervino Yun.

—El faraón ya tenía asegurada su pirámide. Nellifer se había encargado que Hemiunu dirigiera los trabajos como si ella misma estuviera allí. La unión que Keops tenía con Nellifer era diferente. Y por esa razón la orden que fundó para buscarla sigue tan viva hoy como nosotros.

—¿Cómo lograron quitarle el puñal? —preguntó Yun mirándolo con curiosidad.

El Maestro se tomó unos segundos para responder. El puñal era capaz de cortar carne y huesos, espadas y lanzas. No se podría capturar a alguien por la fuerza con él en la mano. Sin embargo, la respuesta era tremendamente fácil y simple.

—Nellifer no lo usó en contra de nadie.

—¿No se defendió? —preguntó Yun incrédula.

—Tú sabes tan bien como todos que aunque nosotros la usemos para matar, fue creada para otro fin. Y Nellifer contaba con otras armas invisibles para la vista.

—Armas que no protegieron a sus discípulas.

—Armas que la protegieron a ella y que nos amenazan a nosotros.

Para Yun era inconcebible que alguien que poseyera un arma invencible, la entregara voluntariamente para enfrentarse desnuda ante un grupo de personas que pretendían matarla.

—Nellifer pensaba que su inteligencia era suficiente para vencernos. Y por eso nos maldijo —continuó el Maestro.

—Pero el tiempo ha demostrado que no.

—El tiempo ha demostrado que las jóvenes que elegimos no han podido defenderse ante nosotros sin armas.

Llamaron a la puerta.

—Mad y Kev ya están aquí —dijo el Maestro mirando la puerta—. Las elegidas están preparadas, Yun. Hoy no podemos tardar.

Mad y Kev entraron. El Maestro le hizo a Mad una señal. Mad se dirigió hacia la urna y la abrió con una llave dorada. El Maestro cogió el puñal y el resto se situó alrededor de él, como habían hecho la noche anterior.

73

14 de febrero de 2010:

La primera ha aparecido tal y como estaba dispuesto. El ritual se ha iniciado y con él la cuenta atrás para el resto.

La primera en morir ha sido Sara. He podido comprobar con mis propios ojos, como el ritual es realizado con la máxima perfección. Parece que las víctimas colaboran en sus propias muertes y no oponen resistencia. El rostro de Sara no mostraba miedo. Y ninguna señal en su cuerpo demostraba que la hubieran sometido (salvo sus muñecas).

Los dos cortes de su garganta eran recientes, de solo unas horas, y aparecían secos. Si tratan la herida después, es con alguna fórmula que desconocemos y que no deja restos. El arma de Nellifer sigue siendo un misterio.

No era un secreto que a Natalia la seguían dos hombres, pero el Yanyi sabe más de lo que nos ha dicho. Pienso volver a hablar con él sin Petrov, mañana mismo.

Han encontrado el arma con el que se cometieron los asesinatos de estos días. Rhia piensa que tiene que ver con la orden del ritual. Yo mismo podría dudarlo, pero si hubieran sido ellos, nunca hubiese aparecido el arma. De todos modos, esperaré más datos.

No tengo dudas que si seguimos la pista de Natalia podríamos llegar hasta ellos. Habría que encontrar de dónde obtuvo la información sobre Nellifer. El Yanyi dijo que Natalia estaba metida en algo chungo y él sabía dónde estaba metida exactamente o al menos una idea. Aparte de eso, vio a los hombres que la seguían, todo el barrio los vio. Alguien del barrio podría contar algo más.

Aun así, el conocimiento de Natalia es anterior al último ritual. Quien se lo dijera, fue mucho antes a que la eligieran.

74

La puerta de la Sala Circular se abrió y, exactamente igual que la noche en que murió Sara, los cuatro líderes aparecieron en fila. Yun vestía de nuevo con un vestido largo de cola, si bien no era el del día anterior.

Tal vez porque suponía lo que iba a ocurrir inmediatamente después, el tiempo voló en la conciencia de Natalia. No se demoraron en coger a una de sus compañeras y subirla a la piedra por la fuerza.

“Vanesa”. Natalia pudo ver su cara de terror. Vanesa forcejeó con más fuerza que Sara, quizás porque sabía de antemano lo que le esperaba. Sin embargo, no la esperaban individuos con cuerdas allí arriba, ni siquiera la colocaron en el centro de la piedra. Simplemente la subieron casi en brazos hasta el borde y la giraron.

Yun iba tras ellos. Y subió, uno, dos, hasta el tercer y último peldaño. Brilló algo en su mano. Natalia pensó que sería el puñal. Pero era algo más ancho.

Vanesa las miró a todas, llorando, pidiendo ayuda con sus ojos, pero ninguna podía soltarse de sus guardianes. Cheska volvió a caer de rodillas y pegaba su frente al suelo de cuadros blancos y negros. Natalia miró a su guardián derecho, el mismo que pateara la noche anterior.

—¡Sois todos un puñado de locos hijos de puta! —le dijo sin moverse de su sitio, sin forcejear—. ¡Sois unos locos hijos de puta!

Gritó y su grito resonó en la habitación. Yun no se giró hacia ella. Natalia la miró confusa, Yun la estaba ignorando. Se calmó para observarla. Vanesa miraba a Yun con curiosidad, Natalia podía ver la mitad de su cara, estaba sorprendida por algo que estaba escuchando.

75

“…Hoy muere la segunda y la orden se pone a prueba a sí misma, para ser descubierta”.

Suben a la segunda sobre la piedra. Frente a ella, la Dama le ofrece la copa con un brebaje del que para variar tampoco sabemos su procedencia, ofreciéndole con él la oportunidad de salvarse ella misma y a sus compañeras. Le informa del funcionamiento del brebaje. Según el momento en el que la víctima lo beba, produce reacciones diferentes, siendo la segunda la que elige el momento de beberlo. La Dama le desvela a la segunda los secretos de la hermandad, la profecía y cómo Nellifer logró impedir que la mataran.

La segunda bebe, la Dama sigue hablando y desvelando quiénes son los que dirigen el ritual. Seguidamente los creadores la sueltan por completo, la marcan, y la dejan libre. Si el brebaje no funciona correctamente, la segunda podrá revelar a sus compañeras la manera de parar el ritual. Nadie podrá tocarla, ni golpearla, ni matarla, ni herirla. La dejan libre y ella podrá escapar, buscar ayuda y salvar a sus compañeras. Nellifer habría vencido.

La poción debe estar hecha de forma minuciosa, cuanto más exacta sea, más tiempo de margen tendrá la orden para que funcione.

76

“¿Qué le está diciendo?”. Vio a Yun ofrecerle algo y Vanesa rechazarlo. Por lo que se deducía, Yun seguía hablando, susurrando a la muchacha. Si la hubiese tenido de frente quizás hubiera podido leerlo de sus labios. Pero solo podía ver media cara de Vanesa, que ahora fruncía el ceño con pena y bajaba la vista.

—¡Vanesa! —la llamó Natalia y Vanesa la miró.

Inmediatamente Yun la agarró por la barbilla para que la chica volviera sus ojos hacia ella. Y siguió con su conversación.

No había oraciones, nadie hablaba aquella noche. Las ocho que quedaron atrás estaban contrariadas.

Natalia encontró un margen de libertad en aquella diferente y rara noche de ritual. Repasó al resto. Eran como parte del decorado de la sala, estaban colocados de la misma forma de siempre y además cada uno tenía su sitio asignado, porque ya empezaba a recordar las caras.

Vio la copa que Yun tenía en la mano.

—¡Vanesa no bebas! —gritó.

Pero fue la propia Vanesa la que la cogió de las manos de Yun, se la colocó en la boca y bebió de ella.

—¡No! —Natalia gritó como lo había hecho Sara cuando le hundieron la vara en la cadera.

“¡La vara!”, no la recordaba hasta que vio al encapuchado acercarse a Vanesa con ella.

—¡Vanesa! —el silencio se rompió con los gritos de sus compañeras.

Sujetaron a Vanesa con fuerza, Yun le levantó la túnica y el encapuchado hundió la vara en su cadera.

Se oyó un aullido de dolor, que se cortó de repente. El olor a piel quemada llegó hasta ellas. Vanesa no gritaba. Natalia tiró fuerte hacia delante, intentando verle la cara a su compañera y logró hacerlo al menos un fragmento de segundo, lo suficiente para comprobar que su amiga tenía la boca abierta, intentando producir un sonido que no salía de su garganta. “No puede hablar”.

La soltaron de golpe. Natalia la llamó a gritos, pero Vanesa no atendió a su llamada. “No puede oír”. Natalia comenzó a llorar sin darse cuenta y sin poder contenerlo, mientras miraba a Vanesa caminar contrariada. “No puede ver”.

Bajó la cabeza tal y como hizo en el momento en que mataron a Sara. Lloraba, verdaderamente pensaba que cada noche atarían a una de ellas y le cortarían el cuello, como hicieron con Sara. Pero no era así, cada noche sería diferente. “Es más difícil aceptar la muerte si no sabes cómo van a matarte”. Y al miedo a la muerte ahora se le unía el miedo a la tortura.

“Creí que nos estaban poniendo al límite, pero no hay límites aquí dentro”. Un calor inhumano le empezó a subir tobillos arriba. Y sintió una fuerza en sus brazos que bien hubiera podido liberarla de sus guardianes si se lo hubiera propuesto. Yun la estaba mirando. Hasta sin darse cuenta de la mirada de Yun, aquella mujer era capaz de producirle aquello.

Vanesa se había caído al suelo.

—Eres libre Vanesa —le dijo Yun a la chica.

—¿Eres libre? ¡Serás hija de puta! —le soltó Natalia.

Para asombro de Natalia, el resto de sus compañeras insultó a Yun, al unísono. Ninguno de los allí presentes se inmutaba con los insultos que Yun y ellos mismos estaban recibiendo.

Natalia pensó rápido, viendo los torpes movimientos de Vanesa. Evitó la mirada de Yun para poder manejar mejor su mente. “Las cuatro facultades de Ra”, Natalia cerró los ojos, “Hu, el gusto y la palabra; Maa, la visión; Sedyem, el oído; y Sia, el entendimiento y el tacto. Es el fin de ese brebaje, eliminar las cuatro facultades de Ra”.

77

“…si la segunda bebe en el momento equivocado, pierde la vista, el habla, el oído y la movilidad. La segunda surgirá en algún lugar entre la gente al amanecer, entrará en coma y morirá…”.

Llamaron a la puerta y Nel se levantó de su silla para abrir.

—¡Rhia! —Nel se alegró de verla, ya que no se había quedado muy tranquilo por la forma en que ella se había ido de la cafetería del hotel.

—Siento la hora, pero… —dijo ella tímidamente.

—¡Pasa! No te preocupes, no duermo mucho últimamente.

Rhia se asombró del repentino buen humor de Nel y de su evidente cambio de carácter respecto a ella. No lo entendía, pero el cambio le gustó tanto que no se paró a analizarlo.

Rhia se sentó de espaldas al ordenador de Emanuel. No quería curiosear en sus notas, sabía que a Nel no le gustaba y tampoco creía que iba a encontrar allí nada que él no le contara.

—Voy a ir directa —le dijo.

A Nel le cogió de improviso. Creía que Rhia había ido a hacerle una visita, a aclarar alguna duda, o debatir algo. Se sentó en la silla que había junto a ella.

—Dime —le respondió atentamente.

—He venido a hablarte de la Décima Docta.

La Décima Docta, el último capítulo del ritual. La muchacha que no muere, que no aparece, la que desaparece del mundo sin saberse qué es de ella.

—¿Es por lo que he dicho esta tarde? ¿Qué la décima podría ser de la orden?

Rhia asintió.

—¿Cuál es tu teoría entonces? —preguntó Nel.

—No es una teoría, es una realidad —le respondió ella.

—Pues cuéntamelo —le pidió Nel.

Rhia lo miró recelosa un instante. Inmediatamente cambió de expresión.

—No soy la ayudante de Petrov —comenzó Rhia y Nel dio un salto—. No he sido policía ni conozco procedimientos de investigación alguna. Antes de conocer a Petrov trabajaba de contable en una empresa de repartos.

No era lo que Nel esperaba oír, sin embargo, la respuesta le interesó más que cualquier otra que hubiese escuchado. No dijo nada. Rhia, de alguna forma, se sentía avergonzada ante él. Pero de ninguna manera se había sentido engañado por ella. Rhia le había sido útil en alguna ocasión, referente al ritual o hacia su persona directamente, y eso le bastaba.

—Yo encontré el libro, el manual del ritual, por eso conocí a Petrov —continuó ella—. La hija de un vecino de mis padres desapareció en el último ritual. Ella fue la séptima. Cuando me enteré que la habían encontrado muerta, fui a casa de mi vecino a verlo. Lo encontré muerto, colgado del techo de su biblioteca. Y este libro estaba en el suelo, debajo de él, justo en el capítulo en el que se hablaba del séptimo sacrificio.

Nel miró el libro que Rhia había cogido de la mesa.

—¿Qué hiciste con él? —le preguntó.

—No dije ni una palabra del libro —siguió contando— llamé a la policía y lo escondí.

—¿Lo leíste?

—¡Claro que lo leí!, y lo que leí me horrorizó —Rhia se mostró abatida—. Es horrible lo que les hacen, es horrible lo que presencian día a día. Y es horrible que nadie pueda ayudarlas desde fuera.

Nel estaba completamente de acuerdo con ella. Rhia se estaba derrumbando, pero consiguió continuar con su relato.

—Como en el libro repiten continuamente que con el ritual se protegían de los Hijos de Nellifer. Decidí buscarlos. Los busqué durante meses y no encontré nada. Se ocultan aún mejor que la hermandad —Rhia sonrió—. No los encontré, pero sí a Petrov, que se dedicaba a investigar el ritual de forma privada.

—¿Conocías a aquella muchacha? —le preguntó Nel.

Rhia asintió.

—De toda la vida —añadió a su gesto.

Nel abrió la boca para comentar algo. Rhia no le dejó tiempo.

—No fue la única que desapareció en esa calle.

Nel cerró la boca.

—Mi búsqueda es distinta a la vuestra —le dijo Rhia.

Nel frunció el ceño, casi esperaba lo que Rhia iba decir.

—Busco a la Décima Docta del último ritual —se mordió el labio—, mi hermana Alysha.

78

Se habían llevado a Vanesa, sabían que ya no la volverían a ver nunca más. Yun pasó por delante de ellas, mirándolas con intensidad. Paró en seco, como si algo la hubiera frenado.

—Tú morirás mañana —dijo Yun señalando a una de sus compañeras.

Natalia no necesitó mirar para saber a quién había dirigido la palabra Yun. Elisabeth lloraba mirando a la mujer que tenía delante. Natalia volvió a sentir el calor, miró al suelo, pero los pies fue lo único que logró enfriar de su cuerpo. “Dios mío. ¡Qué hijos de puta son!”. Cuando pensaba que ya no podían hacerles nada peor, conseguían superar las barreras del límite continuamente. Eran sádicos, no solo buscaban sus muertes, sino el sufrimiento físico, psíquico. El calor aumentó, lo notaba en su cara, ardía. Levantó la cabeza. Yun justo pasaba por delante.

Natalia le escupió. Yun la golpeó de nuevo.

—¡Este ritual no os protegerá de nadie! —respondió Natalia a su golpe.

Yun se le acercó tanto que se emborronó su cara.

—¡Niñata imbécil! —Yun la volvió a golpear, esta vez en el estómago—. Mañana no serás tan atrevida.

—En el momento en el que toques a Elisabeth —le susurró Natalia— serás la…

—A mí no me amenaces —le respondió Yun. —Tú sí que no puedes tocarme.

—No necesito tocarte, Yu.

Yun hizo como si no la hubiera escuchado. A Natalia le extrañó que Yun mirara a su alrededor para comprobar si alguien estaba pendiente de la conversación. Los guardianes lo habían oído todo.

—Luego hablaré contigo —le dijo marchándose.

79

—Mi hermana tenía veintidós años cuando se la llevaron —Rhia estaba a punto de llorar—, no he vuelto a saber de ella. Nunca se ha puesto en contacto con ninguno de nosotros. Y ella no haría eso si estuviera viva.

—Forma parte de ellos, Rhia —le consolaba Nel—, no podría salir de la hermandad aunque quisiera.

—Tú dices que la décima es la que cierra el ritual, que la décima degüella a la novena. ¡Mi hermana no es una asesina.

Nel bajó la cabeza. No sabía bajo qué concepto una persona podía matar a otra sin motivo alguno, y menos habiendo sido su compañera de celda durante días. Pero la décima lo hacía, por eso llegó a pensar que la décima formaba parte de la hermandad.

Ahora, en cambio, estaba seguro de que no era así. Con lo cual, Natalia jamás podría haber pertenecido a ellos anteriormente. Rhia le había abierto otra posibilidad. Ella había encontrado un manual secreto de la orden. De la misma manera, Natalia podría haber encontrado documentos sobre Nellifer sin necesidad de tener vinculación con ninguno de ellos.

Nel miró la hora, alguna muchacha andaba perdida entre la gente. Ella podría hablar si el momento en que bebió de la copa fue el correcto. Podría descubrirles a los viandantes quiénes eran los bárbaros que las capturaron. Podría revelarlo todo, pero una intuición le decía que no iba a ser así.

Rhia permanecía perdida en sus pensamientos.

—Rhia —Nel la hizo volver a la habitación—, te prometo que la encontraremos.

Rhia sonrió y apoyó su cara en el hombro de Nel. Este se irguió incómodo. Sin embargo, la rodeó con el brazo.

—Petrov dice que será esta vez —dijo ella.

Nel no le respondió. Aunque encontraran a Alysha dudaba que regresara con Rhia. Ahora era una de ellos y sus creencias serían firmes. Y eso contando que los Hijos de Nellifer no la mataran antes.

—Tenemos que irnos —dijo Nel deseando que acabara el momento de consuelo de Rhia.

Rhia miró la hora.

—Sí —apartó la cara de su hombro—, hoy tampoco será ella, Nel.

Nel tampoco le respondió. Rhia le había recordado a Natalia. En los últimos momentos pensaba en Natalia como si no fuera una de las diez, llegando incluso a dudar de su procedencia. Sin embargo, Natalia todavía estaba metida en un zulo, o perdida entre la gente. El pánico le invadió el estómago. “A partir de ahora, la crueldad de las muertes es superior a la imaginación de ningún ser humano”. La tercera ya tendría conocimiento de que sería la próxima y pensar en su muerte la consumiría las veinticuatro horas que le quedaban de vida.

Nel cerró los ojos y vio a Natalia. Su imagen no le quitó aquella sensación, tal vez, si cabe, se le acentuó. Rhia se levantó de la silla.

—¡Nel! —le dijo dándole una palmada en la espalda—. Petrov me relató todo lo que contó ese individuo, el Yanyi.

—Voy a volver, pero no le digas nada a Petrov. —La miró—. Voy a ir solo.

—¿Quieres que te acompañe? —se ofreció Rhia.

—No, ni hablar, no te llevaré allí.

Rhia levantó las cejas. Nel no era el tipo de hombre protector, ni tampoco le pegaba serlo. Incluso se sorprendió que se atreviera a introducirse solo en un lugar semejante. Pero Natalia estaba en medio, con lo cual, Nel sería capaz de enfrentarse con la misma Dama del ritual y una orden de asesinos si la situación lo requiriera. Aquello no le enfadó, al contrario, miró a Nel y sonrió. Natalia había producido un beneficioso cambio de actitud en Nel. Se notaba a leguas, había un antes y un después de Natalia. No tenía dudas. A parte de la atracción que Nel había sentido por ella, su compañero se fascinaba con cada nueva faceta que conocía de la muchacha, enamorándose hasta del propio concepto que tenía sobre ella. Similar a lo que le había sucedido a ella con Nel.

Algo de recelo sí que le recorría el cuerpo, aunque no la enfadara. Natalia había roto las propias expectativas que Nel tenía sobre sí mismo, dándole la vuelta a sus ideales.

Rhia miró el ordenador. Sentía curiosidad por saber qué habría escrito sobre Natalia. Si se había limitado a lo meramente profesional, o si se había revelado en contra de sus valores. No se imaginaba, ni por asomo, a Nel escribiendo poemas de amor ni cartas sentimentales. No era el prototipo de hombre romántico del que todo el mundo tiene un concepto claro. Sin embargo, ella lo había visto mirarla. Recordando esa imagen creyó que Nel podría escribirle cualquier cosa a esa mujer.

Rió de forma casi invisible para Nel, que estaba desconectando los cables a su ordenador después de haberlo apagado. De momento, imaginó cómo sería la historia de amor entre Keops y Nellifer. Algo que no había dejado de soñar desde que Nel le hubo enseñado la nota de Stelle. Y aunque quisiera, no podía dejar de convencerse de que Keops veía en Nellifer lo que Nel en Natalia.

Nel había agarrado la chaqueta de la silla.

—¿Nos vamos? —le dijo a Rhia.

Rhia asintió colocándose también su abrigo. Ambos se miraron antes de cruzar la puerta.

80

Una muchacha de extraños ropajes salió tambaleándose de una calle estrecha que daba acceso en una pequeña plaza. Chocó contra los barrotes de un parque infantil. En la esquina de la plaza, un panadero hacía su descarga diaria en una cafetería. El hombre y uno de los camareros la miraron con curiosidad.

No era raro ver algún borracho en la Plaza del Alfalfa un domingo a las 6 de la mañana. Y que fuera época de carnaval explicaba la vestimenta de la joven.

La muchacha cayó al suelo, abrió la boca para gritar, pero no salió ningún sonido de su garganta. Los dos hombres se miraron y corrieron hacia ella. La joven se había dado media vuelta en el suelo y se levantaba la túnica con desesperación.

Vanesa había caído sobre su cadera quemada. Cuando los dos hombres llegaron a ella estaba tumbada, gritando inaudiblemente y con la mano sobre una gran quemadura.

—¡Llama a una ambulancia! —gritó el camarero a su compañero que se asomaba desde la cafetería.

—¡Dios bendito! ¿Qué le han hecho?

Vanesa no oía ni veía a las personas que acudieron en su ayuda. Tenía miedo, la oscuridad y el silencio en el que la habían sumido no duraría, o eso esperaba. Recordó a Sara y a sus compañeras de zulo. Lloró, aunque realmente no sabía si estaba llorando. Sus brazos empezaron a pesarle y sus piernas a encogerse, como si alguien le tirara de los tobillos hacia el glúteo. Sus codos se doblaban de forma inconsciente y su cuello se agarrotó. Quedó inmóvil, en una postura sin sentido.

El camarero que se acuclillaba junto a ella, se apartó de repente.

—¿Qué ha pasado? —le preguntó el otro hombre.

Un anciano que paseaba su pequeño perro se acercó. Pudo ver a una chica tirada en el suelo en una postura contorsionada y difícil, sin expresión en la cara, mirando al frente. La creyó muerta, pero pronto se dio cuenta que respiraba. Su perro se había acercado a oler a la chica, no era difícil ni para un humano percibir tan fuerte olor. El animal se apartó bruscamente de la muchacha, como si alguien le hubiera pateado el hocico. El anciano buscó qué es lo que había producido que su perro se apartara de aquella manera, y pronto lo comprobó. De la cadera de la chica salía un bulto considerable y totalmente rojo.

81

El primer cerrojo de la mazmorra se abrió.

—Vienen a por ti —le dijo Sheila aterrada.

Natalia estaba abrazada a Tania y a Elisabeth. Ellas la apretaron cuando escucharon el sonido del segundo cerrojo.

—¡Tranquilas! —les dijo a sus amigas.

Natalia se levantó y se colocó detrás de la puerta, que se abrió con tanta fuerza que chocó contra la pared del zulo. Yun apareció en el umbral.

—¡Sal! —le ordenó.

Natalia obedeció a la orden sin decir nada. La puerta se cerró detrás de ella. Natalia se giró para ver los cerrojos y a los tres encapuchados que los cerraban, uno de ellos, el encapuchado de la vara. Natalia lo miró a los ojos, profundizando en ellos.

Yun se interpuso entre él y Natalia.

—Eres muy curiosa —observó Yun.

Natalia la miró.

—Y muy impertinente —añadió.

Natalia seguía sin decir nada.

—O es que te la quieres dar de heroína delante de tus amigas —continuó.

—¿Cómo morirá Elisabeth? —preguntó firme. Yun rió.

—No creo que ese sea tu problema ahora.

—Exactamente es el problema de las que quedamos —le respondió Natalia.

—¿Por qué intentas dar la nota? —le preguntó Yun fulminándola con la mirada.

—Porque vas a matarme de todas formas.

“Si no te mato yo antes”. El calor volvió a encenderle la cara. Respiró hondo, pero su cuerpo no se enfriaba. Advirtió cómo sus pies sudaban en el suelo basto del sótano.

—Es cierto —le respondió Yun—, te mataré.

Natalia sonrió. Reconoció aquella mirada. Respiró hondo de nuevo.

—Si no traéis agua, no tendrás ese placer.

—Hoy Mad os traerá agua y comida. A partir de hoy comeréis una vez al día. —Yun hizo una pausa—. ¿Por qué estas tan segura de saber el orden?

Natalia sonrió.

—Vosotros me elegisteis, ¿por qué os sorprende lo que sé o no sé?

—¡Eres una estúpida, Natalia! Pero nada va salvarte de presenciar esta noche la muerte de tu amiga. No puedes salir de aquí y morirás en el lugar que te corresponde.

“Sí y no”, le respondió Natalia en su pensamiento.

—Y te aseguro que estoy deseando de que llegue la hora —volvió a decir Yun.

Natalia guardó silencio por si Yun quería decir algo más. Y lo hizo.

—Pero en ti está vivir los últimos días en paz o empeorar tu situación.

—¡Estás loca! ¡Estáis todos como una puta cabra! ¿Cómo voy a vivir en paz con lo que nos estáis haciendo? —Natalia hizo que Yun abriera los ojos como platos.

Mad, que presenciaba la conversación desde las escaleras, bajó los peldaños que le quedaban para llegar al sótano.

—¡Mis amigas están ahí dentro muriéndose de miedo! Porque no nos dejáis elección, porque nos obligáis a verlo, porque nos encerráis y cada día que pasa la tortura es peor. —Natalia la miró con asco de arriba abajo—. ¡Puto cuervo asqueroso.

Yun fue a hacer lo que siempre hacía cuando Natalia la insultaba, pero esta vez fue Natalia la que la golpeó de lleno en la boca con el brazal de oro de su muñeca zurda. Los guardianes la sujetaron inmediatamente. “Dios, no”, se lamentó.

Mad acudió a atender a Yun, pero Yun la empujó cuando la tuvo cerca. Natalia miró a Mad con una pena inesperada e incomprensible. Ahora le tocaba esperar la dolorosa respuesta de Yun. Pero Yun aún se limpiaba con la manga de su vestido la sangre que no dejaba de brotar de su boca.

—Voy a matarte —le dijo.

—Lo sé —le respondió Natalia tranquila.

—¡Te crees una lista, no eres la primera lista.

—También lo sé.

—Esto —dijo mostrando el labio— no es nada para lo que os espera.

—Me lo imagino —le respondió Natalia humildemente, que se empezaba a calmar, ya tarde, pero con una tranquilidad plena que empezó a cosquillearle el cuerpo.

Yun la cogió por la túnica y la intentó zarandear, aunque no le fue posible por la sujeción de los guardianes sobre los hombros.

—No creo que a ti te eligieran, Yun —le dijo Natalia riendo—, ni siquiera eso.

Ni le dio tiempo a acabar la frase. Yun le dio tal golpe en el estómago que Natalia creyó que le había roto una costilla. Había metido la pata, pero había resuelto su duda sobre Yun. Yun nunca había estado en el zulo, certeza de la que estaba completamente segura en cuanto a Mad.

No podía hablar aunque hubiera querido. El golpe en la boca del estómago la había dejado sin aire y sin habla. Mad se acercó perpleja a Natalia. No entendía por qué se enfrentaba a Yun de aquella manera. Y más sabiendo que no existía forma de defenderse ante ella.

—¡Yun, ya vale! —le dijo Mad.

Yun no respondió, no dejaba de mirar a Natalia.

Mad se dirigió hacia los guardianes.

—¡Soltadla! —les ordenó—, le cuesta respirar.

Los guardianes soltaron a Natalia. Mad la sujetó mientras se recuperaba.

—La próxima vez que me veas, Natalia…

—¡Yun! —la cortó Mad—, ¡vete ya.

Yun fulminó a Mad. Era su superior y la estaba echando deliberadamente. No discutiría con ella delante de Natalia y de los guardianes. Decidió dejarlo para más tarde. Pero la miró de la misma forma con la que solía mirar a Natalia, mirada que Mad eligió ignorar.

No dijo nada más. Yun subió las escaleras a toda prisa. Se escuchó un portazo al final de la escalera.

—Esperadme fuera —le pidió Mad a uno de los encapuchados.

Ellos le obedecieron. Mad apoyó a Natalia en el suelo. Se dirigió hacia una de las paredes y abrió un pequeño armario empotrado que Natalia nunca había observado. Cuando Mad lo cerró vio que el armario se difuminaba en la pared. No era extraño que se le hubiera pasado por alto. Aquello la transportó a otro tiempo, a otro lugar.

—¡Natalia! —la llamó Mad.

Natalia volvió desde sus pensamientos.

—¡Túmbate! —le dijo con una gasa en la mano.

Natalia obedeció. Mad le levantó la túnica y le puso una gasa mojada en la boca del estómago, la cual no poseía el mismo olor que el agua con la que las bañaban. Era un olor mentolado, parecido a las pomadas que se venden en las farmacias para los golpes. Natalia notó un frescor en la parte dolorida.

—¿Qué es? —le preguntó a Mad.

—No hagas tantas preguntas Natalia, aquí vas a encontrar pocas respuestas.

Natalia la miró.

—Le he pegado a Yun —le dijo— delante de ti, de los guardianes, ¿por qué te has quedado a solas conmigo?

Mad sonrió.

—Sé que estuviste a punto de hacerlo conmigo la primera vez que te saqué de la mazmorra. Pero parece que Yun me ha hecho pasar a un segundo plano en tus prioridades.

—¿Por qué accedéis a esto? ¿Qué os lleva a matar? —Natalia le preguntó sin enfado, simplemente quería que alguien le diera una respuesta lógica, si es que la había, a las barbaridades que cometían con ellas.

Mad no le respondió. Natalia miró hacia otro lado.

—Tú no tuviste elección —le dijo Natalia. Mad la miró con interés—. Aún así, no entiendo por qué sigues con ellos.

Mad seguía en silencio.

—Llevamos dos días —continuó Natalia— y me parece que sería imposible soportarlo por más tiempo. ¿Se puede vivir con eso toda la vida?

Natalia se dirigió directamente a Mad.

—¿Se olvida Mad? Yo he visto a dos, tú a nueve, ¿se olvida? ¿O ves cada noche la cara de cada una de tus nueve compañeras muriendo?

—Exactamente —le respondió Mad sin mirarla.

—Antes me has dicho que aquí no encontraré respuestas —la miraba fijamente—. Te equivocas. Estoy encontrando más de lo que esperaba.

Mad frunció el ceño.

—Soy diferente al resto de mis compañeras, Mad, y muy diferente a lo que creísteis ver en mí cuando me elegisteis.

—Eso da igual.

—No, tal vez yo merezca esto más que ninguna de mis compañeras.

Mad no la entendía.

—Pude escapar cuando fuisteis a por mí. Pude no dejar que me atraparais y elegí lo contrario.

Mad seguía sin entenderla, aunque lo que Natalia le estaba diciendo le asustaba de alguna forma.

—No había forma de impedirlo.

—¡Para mí sí la había, Mad.

—¿Y por qué no lo hiciste entonces? —le preguntó Mad alterada.

Natalia sonrió.

—No lo entenderías, ni yo misma lo entiendo.

—Explícamelo —le sugirió Mad.

No podía explicárselo, no, aún no. Buscó la respuesta que más se le acercaba.

—Fue una prueba diferente a lo que acostumbraba —giró la cabeza y rió— me sobrevaloré quizás, ¡fui una imbécil!

Mad intentó interpretar lo que estaba oyendo de Natalia, y ordenarlo en su cabeza. Su mente obligaba a enlazarlo de una forma determinada. Natalia le estaba diciendo que optó por no defenderse, porque de alguna forma pensó que no lo necesitaba. Aquello le aturrulló. Eso era imposible, con lo cual decidió ignorar la narración de Natalia. Aquella muchacha estaba bajo una gran presión y quizá deliraba. Había pasado antes. Alguna de las doctas que elegían, se volvían diferentes allí dentro, enloquecían o decían cosas sin sentido.

“¡No!, esto sí que tiene sentido”, se repitió Mad. No podía ignorar lo que Natalia había dicho. Tenía sentido, un sentido abstracto. Y según ese sentido abstracto.

—Natalia, ¿qué respuestas son las que dices que estás encontrando aquí? —le preguntó Mad, volviendo a apoyarle la gasa impregnada en el estómago.

—La principal ha sido la última que creí encontrar, y por la que vale la pena morir.

Mad guardó silencio un momento. Nunca había oído a nadie decir eso, y más cuando morir significaba morir de verdad.

—No sabes nada sobre la muerte en este ritual —le dijo.

Natalia sonrió.

—Sí que lo sé —Mad esperó sorprendida la respuesta—. Vanesa, Hu, Maa, Sedyem y Sia. Lo que vendrá, el Ka, la fuerza vital que prácticamente nos habéis quitado y el Ba.

Natalia hizo una pausa. El Ba, una fuerza anímica que según los egipcios se eliminaba destruyendo el cuerpo. Mad abrió la boca para respirar.

—Sé lo que nos espera Mad.

Mad se acordó de Yun. Si ella hubiera escuchado aquella conversación, no se imaginaba cómo hubiera reaccionado. O sí, claro que sí. Le hubiese implorado al Gran Maestro que le permitiera matar a Natalia la tercera. Estuvo a punto de preguntarle a Natalia si la mandaba alguien, como pensaba Kev. Pero ya sabía la respuesta. Nadie la había enviado, al menos alguien que estuviera vivo. Muchos en la hermandad pensaban y temían que fuera ella, aún sin razones. Sin las evidentes razones que Mad estaba descubriendo en aquel momento.

Mad pensaba que nunca viviría para ver aquello. Pero Natalia era de carne y hueso y la tenía delante. Hablaba abiertamente de un ritual que acababa de conocer y sabía las razones de su procedimiento y su antigüedad. Natalia había explicado la tortura y el castigo dando el justo nombre que tenían. Y con un brazal, curiosamente el zurdo, manchado de sangre de la Dama.

Mad miró los ojos verdes de Natalia, nunca había visto unos ojos con ese color tan intenso. Justo lo mismo que dijeron Pietro y Kev cuando la eligieron. Según Natalia, se equivocaron. Mad estaba también segura de ello. De hecho, uno de ellos había muerto. La profecía quizás había comenzado antes que Natalia golpeara a Yun. Antes, cuando murió Pietro. Recordó las primeras palabras de la profecía. “Empezareis a sangrar, empezareis a morir y alguien os avisará de que he vuelto”.

Casualmente había sangre en la boca de Yun, la máxima responsable del ritual y curiosamente Pietro estaba muerto, eso sin contar con los miembros de la orden del ritual que no aparecían ni encontraban. Habían empezado a sangrar y a morir, con lo cual la mujer que tenía delante podría ser Nellifer o al menos lo que Nellifer quería que terminaran encontrando. Hablaba como ella, era como ella. Las casualidades, cuando suceden tan continuamente, terminaban siendo predicciones certeras.

La noche anterior lo había debatido con Kev. Él estaba seguro en sus teorías. O bien la habían mandado los Hijos de Nellifer, o era su profecía. Y fuera una cosa u otra, era malo.

—¿Quién eres Natalia? —le preguntó Mad casi en un susurro.

A Natalia le pilló la pregunta de improviso. Aún no entendía bien las creencias de aquella gente, pero sospechaba que algo pasaba con ella, exactamente lo que ella buscaba de alguna forma. Lo cual le produjo una cierta satisfacción.

—No queda mucho para que lo sepáis Mad —le respondió con sinceridad.

Tarde o temprano lo sabrían, ellos y los de fuera. Antes de que el ritual acabara, darían de sí las cartas que tenía de su parte. Las pocas fichas que le quedaban en el tablero. Las que dejó fuera sin saberlo para que Emanuel las siguiera. Y su gran secreto.

—Antes de que acabe el ritual —añadió— lo sabréis todos.

En aquellos momentos no sabía cómo acabaría, no tenía nada pensado para el día de su muerte porque ni siquiera se atrevía a pensarlo. Con lo cual solo dejaría que pasaran los días. Ya casi estaba hecha a la idea de que morirían sin remedio. Incluso así, una pequeña esperanza de salvarse daba vueltas codiciosas en su cabeza.

82

Emanuel había dejado que Rhia y Petrov se le adelantaran en aquella plaza abarrotada de policías y curiosos. No había dado tiempo de que la ambulancia llegara a tiempo, Vanesa había muerto. Nel se abrió paso hacia el cerco que habían formado alrededor de la segunda. La chica se había derrumbado en un lateral de la plaza, junto a un parque infantil, que ahora estaba delimitado por tiras de plástico que la policía había colocado para evitar que la multitud se acercara.

Petrov se apartó para dejarlo ver. No era la imagen que Nel esperaba, nunca creyó que la segunda le fuera a impresionar de aquella manera.

Era Vanesa, la recordaba en las fotos. Su pelo liso y negro brillante estaba esparcido por la acera. Su túnica levantada dejaba ver la marca hinchada grabada a fuego por la orden. Sus piernas se habían entumido con una postura que recordaba a un pequeño pajarito muerto. Sus rodillas, agarrotadas, le encogían las piernas hacia la cadera marcada. Sus tobillos giraban sus pies como si estuvieran rotos y las puntas de los dedos permanecían estiradas hacia arriba. De la misma forma, sus codos doblaban sus antebrazos hacia el pecho y las muñecas giraban sus manos hacia abajo. Tenía los hombros totalmente aglutinados en la cabeza, tapando por completo el cuello. La mirada confusa de Vanesa estaba perdida al frente.

Nel la observaba con la boca entreabierta. La imagen era nefasta. No podía comprender como un brebaje, por muy especial que fuera, pudiera provocar aquella muerte escalonada. Habla, vista, oído, cuerpo. Sintió una lástima sobrecogedora por la chica. Aunque su cara no lo mostrara, pasó miedo. Aunque supiera de antemano lo que le produciría aquella infusión que ella misma optó por beber. Aunque lo prefiriera antes de algo peor.

Nel se dio la vuelta y se alejó de aquel lugar sin esperar a Petrov ni a Rhia. Encontró una bocacalle y se adentró en ella sin saber a dónde lo llevaba. Decidió caminar sin mirar atrás ni hacia delante. La calle era corta y solitaria. Aún no habían abierto los innumerables comercios por los que estaba pasando. Miraba las rejas de los escaparates. Llegó a otra plaza con más bocacalles y paró en seco. Miró al cielo. Vio el edificio gigante que veía desde el hotel, y desde el río, y desde cualquier punto que pisaba del casco antiguo de la ciudad. Decidió dirigirse hacia él.

83

—¡Kev! —lo llamó Mad desde la puerta de la Sala Circular.

Kev la atendió.

—¡Ven! —Mad abrió la sala que correspondía a La Protectora, en la esquina contraria a la Sala del Maestro.

Ambos entraron. Mad cerró cuidadosamente la puerta.

—Es ella —comenzó Mad.

Kev frunció el ceño.

—¿La han mandado ellos? —sugirió Kev, negando Mad inmediatamente con la cabeza.

Kev la miró pensativo.

—¿Yun lo sabe? —preguntó. Mad volvió a negar.

Kev dio por cierto que el Maestro tampoco lo sabía.

—¿Qué vas a hacer entonces?

—No se lo diré a nadie —le respondió Mad—. Sabes mejor que nadie que lo tenía claro desde que tuve conocimiento de la profecía.

—Sí.

—Después de lo que esta hermandad lleva siglos haciendo, Nellifer está en su derecho.

Kev asintió con la cabeza. Mad guardó silencio unos segundos.

—Kev —dijo—, ¿por qué la elegisteis?

—Nos fijamos en ella en la facultad de arquitectura, ya lo sabes. Fue Pietro y no yo quien la vio por primera vez. Luego elegimos a sus amigas. Era fácil vigilarlas si siempre estaban juntas.

—¿No había nada raro en ella?

—Nada —Kev negó con la cabeza—. Nada durante estos cinco años.

—¿Qué hacía exactamente cuando fuisteis a por ella?

—Hablaba por teléfono con alguien. Ella misma colgó en cuanto vio pasar el coche —Kev volvió a visualizar el momento—. Mientras giramos de sentido, ella se adentró en el escampado. Cuando paramos el coche junto a ella tiró el móvil, la misiva que le enviamos y su bolso al suelo. Se dejó coger sin poner impedimento, ¡casi se subió sola al coche! Por eso dije desde primera hora que la enviaban ellos.

—Ya sabía que íbamos a por ella —le respondió Mad—, había hablado con un ayudante de Petrov.

—Sí. Eso fue lo que nos extrañó. Con más razón habría huido.

Mad se sentó en su mesa, y apoyó la barbilla en la mano.

—Me ha dicho que pudo evitar que la cogierais.

Kev arqueó las cejas.

—Pues ni siquiera gritó.

—Habla igual que Nellifer, y has visto lo que le ha hecho a Yun. Ninguna lo había hecho nunca.

—Empezareis a sangrar, empezareis a morir —citó Kev. —Ya ha empezado.

Mad suspiró.

—Es algo que no se le ha podido pasar por alto a Yun —respondió Mad pensativa—, pero es demasiado soberbia para reconocerlo.

—No cree en la profecía, ni en que el ritual vaya a salirle mal.

—Sin embargo, ha intentado adelantar la muerte de Natalia.

—La profecía no dice nada del orden en que aparecería.

Mad se quedó pensativa.

—Kev, hablar con ella es sorprendente. Sabe cosas que no debería saber, y calla más de lo que sabe.

—Aún así debemos esperar su turno. Si es verdad y la profecía se cumple.

—¿Sigue en pie, Kev? —le cortó Mad.

—Sí.

84

Nel llegó hasta la torre, la cual estaba adherida a la Catedral de Sevilla. Junto a la acera, una fila de columnas unidas por gruesas cadenas la rodeaba. Nel miró hacia arriba, era infinita. Fijó su vista en una inscripción de su parte superior. “Fortissima” leyó, mientras admiraba el colosal monumento.

Se apoyó en una de las cadenas y se entretuvo admirando las palomas que picoteaban el suelo.

Alguien puso la mano en su hombro. Rhia lo había seguido.

—¿De quién huyes? —le preguntó en broma.

—Están a pocos metros de dónde estamos ahora, y no podemos encontrarlos —le respondió Nel ignorando la broma—, ¿cuánto ha podido caminar Vanesa en ese estado?

—Metros y no muchos.

—Una de esas casas grandes es donde viven Tania y Elisabeth.

Nel señaló una calle que se iba estrechando a medida que avanzaba, como un embudo.

—Tienen el espacio que necesitan —continuó— y la facilidad suficiente para colocarlas.

Rhia frunció el ceño mirando los innumerables turistas que recorrían las calles a esas horas de la mañana.

—Podrían estar aquí, ser cualquiera de estas personas —añadió Nel—. No sabemos quiénes son, pero ellos sí que nos conocen.

—Y Alysha estará aquí también —Rhia cerró los ojos.

—Si los cogemos… —Nel intentó hablar con tacto—, sabes que Alysha…

No sabía cómo decirlo. Alysha había matado a una de sus compañeras de zulo cinco años atrás. Un asesinato que no quedaría impune. EE.UU. querría juzgarla como a una asesina. No sabía si Rhia lo había pensado antes, pero reconoció enseguida lo que Nel quería decirle.

—Aún así ayudaré a mi hermana. Ella no eligió esto —respondió ella con seguridad. —No sé las razones por las que mi hermana mató, pero no es una asesina.

El asesinato podría responder a una de las razones por la que la décima no vuelve con su familia. Una vez que obligan a matar a la novena, no podrá salir de la hermandad. Es una forma de hacerla cómplice de la orden.

—La policía está usando perros de rastreo —Rhia cambió de tema.

Nel pegó un salto.

—Para averiguar el camino que siguió Vanesa hasta llegar allí —añadió.

A Nel le pareció buena idea. Cualquier perro podría rastrear aquel olor intenso hasta una casa. Un perro los encontraría. Pero lo valoró un instante, sería demasiado fácil. No se lo pondrían tan sumamente fácil.

Permaneció inmóvil y callado, mirando a los turistas y a los transeúntes locales.

—Voy de nuevo al laboratorio —le dijo Rhia.

Nel asintió con la cabeza.

—Y yo volveré a hablar con el Yanyi.

85

—¿Qué te han hecho? —le preguntó Tania.

Natalia no le respondió. Buscó con la vista a Silvana y a Alysha, que paradójicamente consolaban a Elisabeth.

—Le he pegado a Yun —respondió sin dejar de mirarlas.

“Te tengo puta” pensó a la vez.

—¿Cómo? —Sheila se levantó del suelo—. ¿Estás loca Natalia?

—Sí —respondió sin mirarla, dirigiéndose a Elisabeth, y al topo.

Natalia rodeó con el brazo a Elisabeth, que no dejaba de llorar.

—¿Y qué te ha hecho ella? —le preguntó Cheska.

—Menos de lo que querría —Natalia respondía sin mirarlas. Cogió la cara de Elisabeth con las dos manos.

—¿Por qué lo haces? —le preguntó Alysha.

—Porque puedo —le respondió Natalia. Tampoco la miró, perdería el control si lo hacía en aquel momento.

Natalia apretó con sus manos la cara de Elisabeth, que no entendía qué le estaba ocurriendo a su amiga. “Aún no”, se repetía sin cesar, “aún no, Natalia”. Aflojó sus manos y la abrazó. Lloró con Elisabeth unos instantes. Sabía lo que les esperaba, sabía lo que harían aquella noche con Elisabeth o al menos lo intuía. Y todo lo que intuía allí dentro, solía ser mucho peor. No era lo único que sabía. Ya había tomado forma el topo en su mente y con ella, la síntesis de lo que ocurriría. Tendría que esperar, no podía salvar a Elisabeth, por eso lloraba. No podría salvarla y había decidido que no era el momento de jugar sus cartas.

Ahora debía afrontar un nuevo problema. Soportar la misma sensación que le producía Yun con alguien que estaba junto a ella, dentro del zulo.

86

Aquel aparcamiento clandestino estaba lleno de basura y gentuza. Por más que Nel buscó, no encontraba otro calificativo. Tuvo que rodear lo que parecía un cadáver huesudo en el suelo. Estaba por entero cubierto de moscas. Nel habría jurado que estaba muerto, pero de vez en cuando se movía cuando las moscas le tapaban los agujeros de la nariz. Dos individuos de similar morfología se reían mirando la estampa.

Nel no hubiera vuelto a ir allí si no hubiese estado tremendamente seguro de que El Yanyi sabía algo más. Al fondo del escampado, como cuando fue con Petrov, estaba el gran coche negro aparcado y los mismos dos individuos. Nel se acercó a ellos. Había una especie de cola, que se dispersó cuando Nel llegó.

—¿Para qué has vuelto? —le preguntó uno de ellos.

—Busco otra vez a El Yanyi —respondió educadamente Nel.

—No está —le respondió el otro hombre—, ni vendrá hoy.

Nel frunció el ceño.

—La policía se lo ha llevado —le aclaró— pero no te preocupes, lo tendrás aquí mañana a lo más tardar.

—¡Joder! —Nel se sorprendió de su puñetera mala suerte.

—Si necesitas algo, nosotros podemos servirte.

—No gracias, no es eso… —Nel enseguida rechazó su oferta—, pero.

—¿Tienes pasta? —le preguntó uno de ellos—. ¡Dinero!, ¿llevas?

—Eh… —Nel negó, pero se quitó el reloj— tres mil dólares.

El hombre cogió el reloj, lo inspeccionó, sonrió, lo rodeó con el brazo y lo empujó a la parte trasera del coche. Nel cayó contra el asiento. Se dio la vuelta rápidamente y se sentó. El hombre rió.

—No te voy a partir el culo idiota —le dijo riendo—. ¡Déjame sitio.

Nel no lo entendió muy bien, pero se echó a un lado.

—¡A ver! Al Yanyi se lo han llevado por lo de los asesinatos y el arma que ha aparecido. Creen que el cuchillo ha salido de este barrio. Siempre se lo llevan cuando hay movida.

—Me lo imagino —asintió Nel.

—Nos dijo que si volvíais os pidiera pasta. Tu compañero ya le ofreció.

Nel frunció el ceño. Era lo que Petrov le susurraba al Yanyi, lo que no llegó a oír.

—Esto —dijo levantando el reloj— no es lo que esperábamos, pero como entrada está muy bien.

Nel lo sabía, además querían dinero. Decidió no protestar, no estaba en situación de abrir mucho la boca si no quería acabar como el tío de las moscas. Así que decidió escuchar.

—Ok —continuó el hombre—, hablemos de Natalia ¿vale?

—¡Estupendo! —Nel se sintió feliz de que fuera tan fácil.

—La cara de un ángel ¿verdad? —el hombre rió—. Le pidió un favor al Yanyi, del que no puedo hablarte hasta que no lo suelten. Bueno, a la tía esta le estaban siguiendo unos hombres que no eran del barrio.

—Lo sé.

—Al principio pensamos que eran de la secreta. Luego pensamos que Natalia era de la secreta. Así que El Yanyi habló con ella y ella le juró y perjuró que no los conocía, ni siquiera sabía que la estaban siguiendo.

—Eso último también lo sé.

—Yo mismo la llevé hasta ellos para que los viera, para que estuviera alerta, a ver si iban a ser unos mirones listos. Me ofrecí a echarlos del barrio, pero ella no quiso.

Nel asentía con la cabeza.

—Ni tampoco hizo falta —dijo serio el hombre.

Nel dejó de asentir para escucharlo con más atención.

—Uno de ellos es el que apareció muerto junto al río.

Nel abrió la boca para decir algo, pero no salió nada de su boca, ni siquiera aire.

87

—¿Rhia? —Nel la llamó al móvil.

—¡No se retire de aquí si quiere conservar su teléfono! —le gritó el individuo que había hablado con él en el interior del coche.

Nel inmediatamente se acercó a ellos.

—Dime Nel —se oyó la voz de Rhia.

—No he podido hablar con El Yanyi, la policía se lo ha llevado.

—Lo sé —le respondió Rhia—, lo tienen dentro. Me han dicho que hasta que no terminen con él, no podrán atenderme.

—Hay algo —le dijo Nel—. Tienes razón en lo de los asesinatos.

Rhia no respondió.

—La última víctima es uno de ellos, uno de los guardianes de Natalia.

—¡Joder! O hay algo entre ellos, o los Hijos de Nellifer se están adelantando.

—¿Tú crees?

—Bueno. Se han podido cansar de esperar, ¿no?

—Aunque hubieran esperado ochenta siglos, no contradirían a Nellifer. Natalia los vio, sabía quiénes la seguían. Eso explica que dijera “ya vienen” aquella noche.

—A lo mejor por eso lo mataron, porque lo descubrieron. No sabemos nada de las normas internas de la orden.

—Creo que deberías decírselo a la policía. Que uno de ellos seguía a una de las diez desaparecidas.

—Se lo diré, no te preocupes.

—Hablamos luego en el hotel.

—Sí, pero no creo que llegue para almorzar, esto tiene pinta de tardar.

—No te preocupes, nos vemos luego.

88

“14 de febrero (continuación):

… Aún no entiendo cómo no dijo nada, ¿por qué no nos dijo que la seguían? Tuvo la oportunidad, hubiera podido ayudarnos desde fuera, contarnos lo de Nellifer, llevarnos hasta ellos con un GPS. ¿Por qué no lo hizo?”.

Recordó la noche que desapareció, la recordó en aquella columna, cuando le colocó la mano en el brazo y lo miró con sus enormes ojos brillantes hasta en la oscuridad. La ira le recorrió todo el cuerpo. Pudo haberla salvado de ellos y no lo hizo, Natalia no le dejó. ¿Por qué los eligió a ellos, sabiendo que iba morir?, ¿por qué? Cuanto más lo pensaba, más absurdo le resultaba y más se enfadaba.

—¡Joder Natalia!, ¿por qué? —gritó cerrando su portátil con fuerza y apoyando sus codos sobre él con las manos en la cabeza.

“Natalia, Natalia…”.

89

—¡Pasa Yun! —le dio permiso el Maestro después de que la Dama llamara a la puerta.

Yun entró. Ya se había vestido para la tercera noche de ritual. Su traje tenía forma de sirena, quizás el más bonito de los tres que había lucido.

—Maestro, he estado hablando con… —paró—, con el Gran Maestro.

El Maestro expresó sorpresa.

—¿Y qué te ha dicho?

—Que debemos estar atentos, no solo fuera, sino dentro de la orden —Yun hablaba orgullosa—. La profecía no viene sola y lo sabes.

—No, viene junto a traiciones a la orden, muertes de miembros y sangre. De todos modos, en la séptima noche sabremos si ella es o no Nellifer.

—Solo es una soberbia Maestro, nada más. Pero de todos modos me gustaría que Mad y sus protectores no estuvieran a solas con ella. Ni siquiera los guardianes.

—¿Sospechas de ellos?

—Ninguno de los míos me traicionaría, Maestro, y de ti no tengo dudas.

—¿Y de Mad sí?

—Ella fue una de las diez. No lo olvidará en la vida.

—¿Y de Kev?

Yun rió.

—Elegisteis a su amada y murió la octava. Ha seguido fiel estos años, pero no creo que su amor por nosotros sea limpio.

—Hay que vigilarlos de cerca Yun. Mad tiene la llave que abre esta urna. Y Kev una de las llaves que abre el zulo.

—Pondré a mi gente en ello. Y mataré a la primera sospecha de traición.

—No harán nada hasta que no estén seguros de que es ella.

—Pero se prepararán para el momento.

—Yun, no sé si te ha dicho algo el Gran Maestro.

Yun frunció el ceño escuchándolo con atención.

—Hay Hijos de Nellifer en camino.

Yun cambió la expresión a una similar a la que ponía ante Natalia.

—No hay duda del porqué de su venida —dijo tocando la boca de Yun.

Aunque ya seca, sin hinchazón y sin marcas de hematoma, se podía apreciar la herida en la comisura de sus labios.

—¿Ves que hay alguien entre nosotros que nos traiciona? —le respondió ella.

Yun se apartó del Maestro con furia.

—¡No entiendo qué os asombra de todo esto! —dijo elevando la voz.

—Todos le tememos a la profecía por igual.

—¡Yo no.

—Porque tú no la crees. La mayoría no la creen. Sin embargo, Yun, nos asombra que poco a poco vaya coincidiendo todo.

Yun puso cara de asco y el Maestro sonrió.

—Significa que es verdad que existió Nellifer y su conocimiento. Y que es verdad que ha estado rondando todos estos años por aquí, hasta que ha decidido regresar.

—¡Tonterías! ¡Natalia morirá como el resto! —gritó Yun.

El Maestro la miró sorprendido. Yun se acercó a él.

—La mataré —repitió Yun.

El Maestro no respondió. Ambos miraron el reloj de la Sala del Maestro, como si hubieran oído un sonido.

—Deben de estar ya en los baños —dijo Yun—. ¡Voy para allá! Pienso ser la sombra de Mad.

El Maestro lo confirmó. Yun se marchó.

90

Hicieron falta varias personas para meter a Elisabeth en la terma. No tenía compañera, dos mujeres la sujetaban dentro. Elisabeth lloraba sin parar. Mad vació un pequeño bote de cristal sobre el agua que bañaba a Elisabeth. Su llanto y sus gritos se fueron calmando hasta desaparecer antes de que cayera la última gota de líquido de la botellita. Natalia estaba perpleja.

Yun irrumpió en los baños, abriendo la puerta con brusquedad. Todas se giraron hacia ella y su nuevo traje. Miró a Mad friéndola allí mismo y se colocó entre las termas de Natalia y Elisabeth.

—Muy bien —le dijo a Elisabeth, que ya guardaba silencio.

Natalia se impulsó con las manos en el borde de su bañera y se apoyó con los codos en el mármol, como si estuviera en una piscina.

—Veo mejoría en tu cara Yun —le dijo—. Eso explica el olor a cuervo del agua.

Yun se giró para patearla, pero Natalia ya se había colocado lejos de su alcance, en el centro de la terma. Yun no la insultó ni le gritó. Sonrió plácidamente. Natalia pareció leerle el pensamiento y negó con la cabeza. Yun dejó de sonreír y se colocó de cuclillas. Natalia se acercó a ella apoyando la cabeza en la pared de su terma, dándole la espalda a Yun.

Mad dio unas palmadas.

—¡Vamos fuera! —ordenó rápidamente para evitar otra pelea entre Natalia y Yun.

Natalia se dispuso a obedecerla pero Yun la cogió por el pelo y la impulsó bruscamente, golpeándole la nuca contra el bordillo de mármol. Natalia cerró los ojos, sintió cómo la piel de su nuca se había abierto. El mareo la desestabilizó por completo. Se puso la mano donde creyó una herida. Su mano se llenó de sangre.

—¿Ves que no soy la única que sangra Natalia? —le dijo Yun con satisfacción—. Se me han concedido nuevas libertades con respecto a ti.

Natalia sintió el calor interior fuerte, muy fuerte. Dio un salto y tiró de Yun introduciéndola al interior de la terma, que se llenó inmediatamente de personas que intentaban separarlas. La propia Mad fue la que sacó a Natalia a tirones. Natalia resbalaba por el mármol, más mojado que de costumbre.

“No, no, no, ¡joder!”.

—¡Ya, Natalia, ya! —la zarandeó Mad.

Natalia paró de forcejear con Mad y la miró. Tenía sangre en la boca, Mad le inspeccionó el labio pero no encontró la herida.

Un cansancio enorme le recorrió el cuerpo, que basculó hacia un lado. Mad buscó apoyo en su grupo y unas mujeres la ayudaron a sostener a Natalia hasta recostarla en el suelo.

Yun permanecía de pie, empapada, mirándola. Mad jamás había visto a Yun tan enfadada. Había golpeado a Natalia y le había abierto una brecha en la cabeza. Nunca, bajo ningún concepto, se había permitido a nadie de la orden producir una herida a ninguna de las diez. Yun habría tenido una conversación larga y tendida con el Gran Maestro como para permitirse hacer eso.

Mad se levantó y se dirigió hacia ella. La sangre de la boca de Natalia tenía una explicación, el hombro de Yun. Natalia le había mordido provocándole una herida que había dejado la marca de su dentadura al completo.

—Sabes que con esto se nos podrían echar encima, Yun. ¡No es parte del ritual! —la acusó Mad ignorando la herida de Yun.

Yun la miró.

—Hay quien está seguro de que es Nellifer —le susurró Yun—. Los Hijos de Nellifer están de camino y el Gran Maestro me ha dado instrucciones claras en cuanto a ella y al resto de la orden. El orden de las muertes se mantiene tal y como están planteadas de momento, aunque se me permiten nuevas libertades.

Yun se giró pero tuvo que tirar de su vestido para que girara con ella.

—No solo contra ellas —sentenció Yun. Mad la entendió a la perfección.

La Dama se marchó por dónde había venido, con la mano sobre el mordisco producido por Natalia.

Natalia empezó a hacer ruido. Mad se giró hacia ella. Continuaba en el suelo. La chica comenzó a vomitar. Mad les había llevado comida aquel mediodía y le sorprendió que Natalia comiera tan poco después de dos días de ayuno. Pero aquella mínima cantidad se esparció por el mármol de la sala de los baños.

—¡Vamos a meterla de nuevo en la terma! —les dijo a las mujeres—. ¡Vosotras id vistiéndose.

91

Nel se dirigió hacia la puerta. Esperaba a Rhia. Abrió la puerta, pero era Petrov.

—¿Todavía no ha vuelto Rhia? —le preguntó Nel rápidamente.

—Ya viene de camino, me ha dicho que la espere aquí.

—¿Sabe algo de lo que le han dicho?

—No, solo me contó lo que le dijeron a usted en el barrio de Natalia.

Nel se avergonzó.

—Creí que…

—Ha conseguido algo más, no me tiene que dar explicaciones —le sonrió Petrov.

Guardaron silencio. Nel se dirigió hacia la ventana, ya era de noche. El ritual de la tercera comenzaría pronto. Había leído que por la dificultad del tercer asesinato, adelantaban la hora de los cultos. Aquella noche, una de ellas, y no tenía ni idea de quién, viviría una pesadilla.

Nel estaba nervioso y no sabía realmente la razón. No era el tipo de nervio que sentía cada noche, era un nervio extraño. Tenía interés especial por la información que traería Rhia, sobre todo ahora que sabía que uno de los que seguían a Natalia estaba muerto. No quería comentarlo con Petrov, prefería que Rhia estuviera delante. Miró el reloj, era tarde, muy tarde. El ritual estaba a punto de empezar.

Pensó en Natalia y suspiró. No era creyente, no tenía a quien rezar por ella. Deseó haberlo sido, sabía que le hubiese ayudado a sobrellevarlo. No quería mirar a Petrov. Nel se había percatado que también él había considerado la hora. Celine, su mujer, fue la tercera. Veinte minutos de tortura extrema eran demasiados minutos. Nuevamente se enfureció con Natalia y su tonta locura de no pedir ayuda. “Nada de esto habría pasado si Natalia…”.

Llamaron a la puerta. Nel se quedó inmóvil y Petrov fue el que abrió. Rhia entró seria en la habitación. Traía unos papeles enrollados en la mano. Ni siquiera se paró en Petrov. Rhia buscó a Nel con la vista y lo encontró junto a la ventana de la habitación.

—Sospechaba que los asesinatos estaban relacionados con ellos, pero no me imaginaba hasta qué punto —dijo mientras se acercaba a Ne.

Rhia se colocó delante de Nel.

—¿Los mataron ellos? —preguntó Nel mirándola a los ojos.

—Los mató Natalia.

Toda una película pasó por la mente de Nel, los ojos de Natalia en su sueño, el Yanyi, sus favores, el guardián, un arma difícil de encontrar, cinco muertos, el puñal de Nellifer, seis mil euros, la risa de aquel hombre indeseable llamándola ángel. Natalia, “una asesina”. Tal vez la primera vez que había mirado a un asesino a los ojos, los más bonitos que hubiese visto nunca. Lo que llevaba evitando toda la vida, “sus ojos” y sin embargo, se había enamorado de ellos.

Se hizo silencio. Petrov se había quedado como el día en que vio por primera vez a Nel en el aeropuerto de El Cairo. De pronto, rompió a carcajadas como un loco. Nel y Rhia lo miraron perplejos.

—No me lo puedo creer —decía paseando por la habitación—. No, no.

Petrov paró en seco y dejó de reír.

—Después de cuatro mil quinientos años —dijo— han elegido a una asesina.

92

Elisabeth esperaba a los cuatro líderes. Natalia solo podía ver su cara cuando se giraba llorando para mirarlas. Natalia se habría cambiado por ella, verdaderamente se habría puesto en su lugar si se lo hubieran permitido. No soportaba la idea de ver a su amiga morir. “No, a Elisabeth no”.

Natalia metió la cara en el brazo de su guardián para no verla. No se había recuperado del todo del golpe de la parte inferior de su cabeza. No le habían hecho nada en la herida, con lo cual tendría que continuar sangrando. Pero el dolor físico no le importaba ante lo que iba a presenciar. Algo que no olvidaría en la vida.

La puerta de la Sala del Maestro se abrió y por ella salieron en fila los cuatro. Todo era tan repetitivo y tan macabro que Natalia volvió a sentir ganas de vomitar.

Cuatro hombres cogieron a la asustada Elisabeth y sus guardianes encapuchados se retiraron. La piedra estaba preparada con cuerdas y agarres. El cilindro no estaba, lo sustituía un cinturón dorado, también de metal brillante, como la placa que la cubría.

Todo fue demasiado rápido para Natalia. Elisabeth luchaba para que no la desnudaran, pero la fuerza de ocho personas pudo con ella. A su paso, arañó, golpeó y mordió las manos que la sujetaban, disputa que enorgulleció a Natalia. Al cabo de unos minutos, Elisabeth se encontraba tumbada y fijada a la piedra por muñecas, cintura, tobillos y cuello. No podía moverse de ninguna forma.

Yun pasó con suntuosidad por delante de Natalia. Se había cambiado de vestido por otro de cucaracha rastrera del mismo estilo que los anteriores. El mordisco visible de su hombro lucía seco, aunque todavía se apreciaban los dientes que Natalia le había clavado con toda su ira.

—Ahora no podrás tocarme —le dijo Yun con actitud chulesca—, en cambio, yo a ti sí, y a tu amiga también.

Yun sonrió. Natalia no le respondió, estaba demasiado asustada por lo que iba a presenciar y demasiado mareada por la sangre que estaba perdiendo. Había vomitado lo poco que había comido y bebido, y su debilidad le estaba pasando factura. Así no podría golpear a Yun, si bien no sentía el calor que de costumbre le producía su presencia. Estaba helada de pies a cabeza y temblaba de frío.

Yun pareció satisfecha con la nueva actitud y estado de Natalia. Así que se giró y se dirigió hacia la piedra.

Kev, encapuchado, hundió la vara ardiendo en la cadera de Elisabeth y el mismo grito de cada noche retumbó en la sala. Esta vez Kev, o eso le pareció a Natalia, lo retiró rápido.

Natalia frunció el ceño ante la sorpresa de unas personas que entraron con una especie de sables de dos mangos. No había visto algo similar en su vida y un pánico doloroso le recorrió el cuerpo. “Dios mío. ¿Qué van a hacerle?”.

No tardó mucho en comprenderlo. Giraron la piedra y Yun se colocó a la derecha de Elisabeth. Cogió uno de los sables de dos empuñaduras y se lo ofreció al hombre que tenía al otro lado. El hombre agarró el sable por el otro extremo y lo colocaron sobre la axila de Elisabeth. “No puede ser”.

Natalia no quería mirar aquello. Pero ni cerrando los ojos desaparecía aquella imagen, ni dejarían en paz a Elisabeth. No se había equivocado. Iban a eliminar el Ba de su cuerpo, cortándola en trozos. “Es lo que nos espera a cada una”.

Natalia entornó sus ojos. Vio como la hoja afilada se acercaba a la piel de Elisabeth. El temblor de su cuerpo aumentó, y el frío, y la asfixia, y algo peor en su estómago y en su pecho. Cheska había caído al suelo vomitando, lo oyó, lo percibió y lo olió. Los gritos de sus compañeras llenaron la habitación.

Se disponían a cortarla. El Maestro se colocó junto a la cabeza de Elisabeth con un reloj de arena en la mano. Al girarlo la arena comenzó a descender por el estrecho conducto. Se oyó el grito ahogado de Elisabeth y Natalia notó que algo le agarraba invisiblemente el pecho por dentro y tiraba de él haciéndolo un gurruño. Los gritos de Elisabeth hicieron callar los lamentos de las demás. Natalia se apoyó en el brazo de hierro de uno de sus guardianes. Apretaba su cara contra él. Solo con imaginar el dolor que estaba sintiendo Elisabeth en aquel momento, le multiplicaba por mil la fuerza con la que se le arrugaba el pecho por dentro.

Cerraba los ojos, pero no podía dejar de oír los gritos de Elisabeth. Natalia comenzó a llorar como no había llorado nunca desde la muerte de su madre.

—¡No! —gritó, intentando liberar la presión de su pecho.

No podía pararlos, nada podía pararlo. Daba igual que los insultara, daba igual lo que forcejeara, no había salida. El reloj vació su arena por completo.

Giraron a Elisabeth y colocaron un nuevo sable en su otra axila. Natalia rezó para que su pobre amiga perdiera el conocimiento. No podía verle la cara, pero otro grito ahogado demostró que seguía plenamente consciente.

“Hijos de puta, ¡cabrones hijos de puta!”. Natalia pataleó en el suelo. Pero nada servía. Se dio cuenta de lo inútil que había sido todo lo que había hecho allí, insultar a Mad, a Yun, golpearla, resistirse a los guardianes. Nada, absolutamente nada había cambiado en absoluto los fines de aquellos locos. Y mucho menos detenido el ritual. Tenía que cambiar el procedimiento, ya sabía de qué forma no servía. De haberlo hecho a su manera, desde el principio, quizás Elisabeth no estaría pasando por aquello. Se arrepintió, se arrepintió muchísimo. Si hubiera sabido que matarían de aquella forma lenta a Elisabeth, “lo hubiese hecho”.

—¡Te juro que lo hubiera hecho Elisabeth! —gritó llorando y nadie la entendió—. ¡Lo habría hecho! ¡Perdóname, no lo sabía, perdóname.

Natalia pareció haber ingresado en un ataque de locura. Pero estaba absolutamente segura de lo que decía.

Giraron de nuevo a Elisabeth, y un nuevo sable se apoyó en su pierna a la altura de la ingle.

—¡Ah! —No, Elisabeth no se desmayaba.

Natalia miró. La sangre abundante de Elisabeth caía al suelo por el filo de la piedra y teñía el tablero de ajedrez con el mismo rojo de sus capas. La imagen era peor que la imagen que había construido su mente. Y los gritos de Elisabeth taladraban cada vez más aterradores.

La piedra volvió a girar y Natalia se dejó caer sin fuerzas, pero sus guardianes no le permitieron ir al suelo, ni sentarse y casi ni apoyarse en ellos. Era como si verdaderamente quisieran que no perdiera detalle. No sabía cuánto estaba durando aquello, pero era mucho, demasiado para Elisabeth, demasiado para ella.

Los gritos de Elisabeth cesaron, ya solo murmuraba. “Elisabeth”. Natalia creyó que su amiga había muerto desangrada. Pero en un último giro de la piedra, vio sus labios moverse. Enloqueció de nuevo, forcejeó con sus brazos y estuvo a punto de insultar a Yun, pero se arrepintió en el justo momento en el que la primera sílaba iba a salir de su boca.

Yun sostenía un sable más corto. Se disponía a cortar el cuello de Elisabeth, lo cual acabaría con su sufrimiento. Natalia miró el reloj de arena, aún quedaba arena en la parte superior. Yun no cortaría hasta que el Maestro lo pusiera de nuevo por la otra cara, cosa que consideró realmente cruel.

Era el momento, o no sabía si lo era, pero el dolor no le dejaba otra. Soltarlo, soltarlo, “¡soltarlo!”.

El Maestro giró el reloj de arena y Yun cortó el cuello de Elisabeth, decapitándola de dos pasadas con una perfecta coordinación con su compañera.

—¡Yun! —gritó Natalia y sus amigas guardaron silencio—. ¡Que la pirámide que levantó Nellifer se caiga si no te hago pagar por esto.

Todos, absolutamente todos los presentes miraron a Natalia turbados. Mad bajó la cabeza y cerró los ojos. Sus compañeras guardaron silencio, no entendían lo que Natalia había dicho de Nellifer y una pirámide. Pero el resto sí que lo entendió perfectamente, y los numerosos individuos de túnicas negras comenzaron a moverse, a mirarse unos a otros, y a murmurar.

—¡Cállate! —le gritó Yun.

—Dentro de unos días comprobareis a quién habéis elegido —le respondió furiosa—, ¡y tú serás la primera que muera!

Natalia rompió en un llanto repentino e inesperado. Pero no la hizo callar.

—Pagarás, ¡pagarás! Por Sara, por Vanesa, por Eli, por las que fueron y por la que serán. ¡Todos pagareis los siglos que lleváis matando.

Yun había corrido hacia ella, abofeteándola y manchándole la cara con la sangre de Elisabeth.

—¡Cállate! —le gritó—, ¿qué sabes tú de Nellifer?

Yun parecía furiosa y desesperada. Natalia serenó su llanto y no le respondió. Yun la golpeó de nuevo, pero esta vez más fuerte. Natalia ya no sabía si el sabor de la sangre de su boca era suya, o la de su amiga muerta.

Yun se mostró enfadada con el silencio de Natalia y siguió golpeándola. Mad, Kev y el Maestro, tuvieron que ir a pararla.

—¡Llevádselas de aquí! —ordenó el Maestro a los guardianes mientras sujetaba a Yun.

Yun empujó al Maestro para que la soltara. Se dirigió a otra de sus compañeras de túnica y la señaló con el dedo.

—¡Tú morirás mañana! —le dijo furiosa.

Se oyó el grito de pánico de Silvana. “Ya sí que no te salva nadie Alysha”.

El Maestro agarró a Mad por el antebrazo.

—¡Encárgate de Natalia! —le pidió. Mad asintió.

93

Emanuel había aceptado la invitación de Petrov de bajar al bar del hotel. Por primera vez en su vida probó el brandy, uno que Petrov le recomendó. Su sabor no le disgustó, incluso lo agradeció en aquel momento. Rhia los acompañaba, Nel había pedido su compañía. En aquel momento de confusión absoluta la necesitaba.

Ninguno de los dos le había vuelto a referir nada sobre Natalia. No quería hablar de los asesinatos. Natalia había matado a su última víctima minutos antes de que él la viera por última vez, minutos antes de que se la llevaran en aquel coche. No tenía sangre en sus manos ni en sus ropas. Pero la automática era suya, así lo había decidido un laboratorio.

—¿Quiere otro brandy doctor? —le ofreció Petrov.

Nel confirmó con la cabeza. Su garganta apenas podía hablar. Miró la hora, la tercera estaba muerta. Tendría que estar escribiendo, pero no quería, no podía. La sola idea de enfrentarse a su ordenador le daba miedo. No quería escribirlo, porque en el momento que narrara la idea de que Natalia era una asesina se volvería real. Y eso le dolía más que ninguna otra cosa. Ni viéndola muerta sentiría tal dolor como el que el que le afligía en aquel momento.

La recordó en la puerta de la iglesia donde se encontraron por primera vez. La recordó dibujando con su zurda una perfecta simbología del ritual del que luego formó parte. Recordó su tacto, su mirada, su voz, “su gran bolso”. Su bolso abarrotado de cosas, ¿lo llevaría?, claro que lo llevaría, no se podría separar de él, lo llevaba cuando habló con él, lo llevaba aquella noche, siempre lo llevó consigo.

—¿Estás bien? —le preguntó Rhia.

Nel solo la miró, no le respondió. Ahora debía cambiar la estructura establecida en su mente. Una asesina no podría estar entre sus prioridades, con lo cual tenía que limitarse a abortar el ritual, llegar a tiempo de salvar a alguna de las diez y encerrar a aquellos locos, incluida Natalia.

—Ninguno lo esperábamos —le respondió Rhia.

—De todos modos —contestó Nel—, no sabemos quién le contó lo de Nellifer.

—Pudo ser alguno de ellos, si ella amenazaba con matarlos.

Nel negó con la cabeza rápidamente.

—Están preparados para morir antes de revelar ningún secreto.

—Esto cambia las cosas, no sabemos hasta qué punto —añadió Petrov, el único que parecía feliz con la noticia.

Nel y Rhia lo miraron. Petrov sonrió.

—¿Una víctima asesina en una secta de asesinos? —dijo Petrov—. Es una bomba. Han metido la pata hasta el fondo. Acorrala a la serpiente.

Nel asintió. Incluso sin creer que la serpiente fuera su Natalia.

—Todo depende del control que Natalia tenga de sí misma —continuó Petrov—, cinco asesinatos en diez días… tres días encerrada.

—Pero allí dentro no tiene medios para matar —le respondió Nel—, si es a lo que se refiere.

Petrov sonrió.

—Yo creo que sí que los tiene.

Petrov rió para sus adentros. Su sonrisa era plácida y satisfactoria.

—Creo que la profecía llega de una manera diferente a lo que ellos esperan.

—¿Podría parar el ritual? —preguntó Rhia.

Petrov levantó las cejas.

—Le han dado la libertad absoluta, sin límites y sin reglas.

“Dentro no tiene límites”, se dijo Nel. Entendía lo que Petrov quería decir. Perfectamente. Petrov rompió en carcajadas.

—Hoy es un día feliz para mí —dijo.

A Nel le extrañó lo seguro que parecía estar Petrov en cuanto a lo mal que podría salir el ritual.

—¿Y si ella está muerta?, ¿si ha sido la tercera? —preguntó Rhia.

—Te puedo asegurar que no lo es. Notaremos desde fuera cuando se acerca su turno.

Nel miraba a uno y a otro con la boca abierta. Natalia matando dentro era algo tan difícil de digerir como imaginarla matando fuera.

—O es la décima y se ahorran el trabajo de enseñarla a matar —replicó Rhia angustiada.

Petrov ladeó la cabeza.

—La muerte de alguna de sus amigas le hará perder el poco control que le quede. Y no sabemos hasta dónde llega su conocimiento sobre Nellifer y el ritual. ¡Si ya se han dado cuenta de lo que tienen dentro…!

A Nel le sorprendió lo que Petrov estaba disfrutando con aquello. Aquel hombre llevaba años esperando algo, llámese Nellifer, llámese una asesina loca. Era algo que Petrov buscaba. Y al fin lo tenía delante. Un empujón y eran suyos.

—¿Y qué hay de los Hijos de Nellifer? —preguntó Rhia—. Si el ritual para, o Natalia hace algo dentro, vendrán.

Petrov rió aún más.

—Ellos temen a los que están fuera, y al enemigo lo tienen dentro.

—Pero pueden defenderse de ella, tienen las de ganar —comentó Nel.

—Sea lo que sea, lo sabremos pronto. Y créame doctor Mason ¡estoy impaciente!

94

Mad usaba aceites y ungüentos en la cara de Natalia. Le había puesto una gasa pegada a la brecha de la nuca, lo cual le había cortado la sangre de inmediato. Se encontraban solas de nuevo, junto a la puerta del zulo.

—¿Cómo la soportáis? —le preguntó Natalia.

Mad sabía exactamente a quién se refería Natalia.

—Es la Dama del ritual —le respondió Mad sin hacer pausa en sus curas— y le debemos obediencia. ¡Incluida tú!

—Ha matado a mi amiga —recordó los gritos de Elisabeth y tomó aire por la boca— y…

—No puedes hacer nada contra ella, Natalia —le cortó Mad con seriedad.

—Sí que puedo.

Mad la miró.

—¿Qué sabes de Nellifer? —le preguntó Mad.

—¿Que os asusta?

Mad frunció el ceño.

—Nadie se inmuta con las muertes y sin embargo os asustáis con una frase estúpida, ¿qué os produce ese nombre?

—No uses ese nombre si no sabes de lo que hablas.

—Creo que hoy he comprobado que hablamos de la misma Nellifer.

Mad se empezó a poner nerviosa.

—Fuisteis vosotros, ¿verdad? Por eso nadie habla de ella.

Se hizo el silencio. Mad puso un dedo en la frente de Natalia y presionó con él.

—¿A Yun también le asusta Nellifer? —preguntó Natalia casi divertida e irremediablemente más tranquila.

Mad no le respondió.

—¡Este ritual no va a protegeros de nadie.

Mad la miró de nuevo. Su expresión era una mezcla de miedo y curiosidad hacia aquella joven que parecía saber de qué hablaba.

—Habéis metido la pata, Mad —volvió a decir Natalia.

—¿Por qué dices siempre eso? —le preguntó Mad.

Natalia se levantó y se dirigió a la puerta del zulo. Miró a Mad. Esta dio unas palmadas. Tres encapuchados bajaron las escaleras. Natalia observó como los cerrojos giraban con cada llave.

Natalia entró en cuanto la puerta se abrió, sin mirar atrás. La puerta se cerró tras ella.

El zulo, en comparación con la luz de fuera, estaba muy oscuro. Tania estaba en un rincón rodeada de sus compañeras, que la consolaban. Miraron a Natalia confusas.

—Vas a buscarte una muerte peor que la de Elisabeth —le dijo Sheila.

—No, no hay nada que empeorar ya —le respondió Natalia dirigiéndose hacia Tania.

Se acuclilló y la miró. Las amigas se abrazaron rompiendo en un llanto abrasador lleno de lamentos y aullidos. Natalia se apartó de ella, como si Tania le quemara.

—¿Y Silvana? —preguntó.

—Está en la letrina —le respondió Alysha.

Natalia la miró con el ceño fruncido. Se levantó y se fue hacia la letrina.

—¿Silvana? —Nadie le respondió.

Silvana estaba hecha un ovillo en la esquina de aquella sucia letrina.

—¡Ven aquí! —le pidió Natalia.

—¡No! —le respondió Silvana—. ¡No pienso salir de aquí! ¡No van a sacarme de aquí.

Natalia miró a Silvana y se vio allí mismo tres días después, en idéntica situación. Tres días para pensar qué es lo que haría en su lugar. Salió fuera y se sentó al lado de Alysha.

“A donde quiera que vayamos, tú vendrás con nosotras”.

95

Rhia acompañó a Nel hasta su dormitorio.

—Cada vez temo más por Alysha, si Petrov tiene razón.

—Si algo logra parar el ritual y los Hijos de Nellifer vienen, tenemos que ser más rápidos que ellos.

—Antes de que la maten —asintió Rhia.

Nel sonrió. Miró la puerta de su habitación. Detrás de ella le esperaba su nueva noticia sobre Natalia. Tendría que enfrentarse en la soledad a su portátil, a sus pensamientos, a sus sentimientos. No podía pedirle a Rhia que lo acompañara aquella noche. Así que decidió terminar su conversación cuanto antes y abrir la puerta.

—Descansa todo lo que puedas —le dijo Rhia— quedan muchos días de ritual.

Nel se despidió y se metió en su habitación.

La soledad le atacó en cuanto hubo cerrado la puerta. No miraba su mesa, no quería ver los libros ni el ordenador. La realidad era única, Natalia era una asesina. Lo meditó unos segundos. Cuanto más lo pensaba, más se sorprendía, más de improviso le cogía, más dolor sentía. No lo entendió por más que lo meditó, y las consecuencias le enfadaban.

Miró al ordenador, hizo el intento de acercarse, pero frenó su idea. “No puedo. No puedo escribir eso”. Si lo escribía se haría real. Pero aunque no quisiera creerlo era real, quizás lo más real que tenía de Natalia en su pensamiento. Se sentó en la silla en un movimiento tan rápido que no pudo frenarlo. Abrió el portátil.

“15 de febrero de 2010:

Los asesinatos paralelos al ritual sí tienen relación con la investigación. Una de las víctimas es uno de los guardianes de Natalia. La policía ha analizado el arma. No tiene dudas que la asesina de los cinco es la misma persona y esa persona es una de las diez. Natalia mató a esos hombres, por unas razones que desconozco (si es que las hay). Aunque la de uno de ellos, su guardián, me la puedo imaginar.

La noticia me ha cogido de improviso. No supe reconocerlo cuando la vi (nunca se sabe). Jamás pensé en ella como una asesina, y menos como una asesina no casual. Hecho que me enfada y me desespera. Ni viendo su cara dentro de un círculo rojo y su cuerpo a trozos formar una estrella, hubiera sentido tal dolor.

¿Las razones de mi dolor? Natalia ha derrumbado todos mis ideales, modificado todo lo que concebí como valores, mi conducta y mis pensamientos. Mis sentimientos hacia ella no tienen explicación humana, o eso creía. El dolor más grande y el sentimiento más confuso que tengo hoy, a lo que de verdad temo y de lo que verdaderamente huyo es que nada de lo que acabo de escribir, que nada que haya oído sobre ella ha cambiado en absoluto mis sentimientos por Natalia”.

96

Nel, Petrov y Rhia llegaron a pie al lugar donde había aparecido la tercera, muy cerca del hotel donde se alojaban, en una plaza entre la catedral y un gran muro coronado de almenas. Nel subió unos peldaños y se dirigió hacia una columna, que formaba el pedestal de una escultura blanca que representaba a la Virgen Inmaculada. A los lados de la virgen una fila de bancos mojados por la lluvia servían para sostener las bandas con la que la policía delimitaba la zona. Nel las saltó.

Petrov se había quedado atrás, prefirió no verlo. Nel caminó hasta el círculo. Estaban a punto de tapar el cadáver. Llovía a mares. La pintura se emborronaba en el suelo.

Elisabeth yacía desnuda. Un palmo separaban las extremidades que habían cortado de su cuerpo. Su cabeza, separada en la parte superior, dirigía una mirada tranquila hacia el cielo grisáceo. Y su pelo rizado se esparcía mojado en el suelo.

Nel no la miró mucho tiempo. Volvió rápidamente hacia Petrov.

—¡Es Elisabeth! —le dijo a Petrov, que estaba sentado en uno de los bancos en el centro de la plaza, soportando el aguacero sin protección.

Nel intentó taparlo con su gran paraguas negro, pero Petrov le hizo una señal con la mano para que lo apartara.

—Entonces, lo que tiene que venir vendrá pronto —le respondió Petrov empapado.

Nel sintió una especie de vértigo en el estómago. Según Petrov, la muerte de Elisabeth desencadenaría la ira de Natalia. Se sentó junto a Petrov, mojándose los pantalones.

—Natalia —continuó Petrov— ha visto esta madrugada cómo unos sádicos han hecho sufrir a alguien que consideraba una hermana.

Nel asintió.

—Seguramente habrá perdido parte del control y mostrado alguna de sus armas. Aunque la definitiva, la podrá controlar un tiempo más.

—¿Qué es lo que cree que hará?

Petrov miró a Nel y sonrió.

—Es evidente.

“Matar”.

97

A Natalia la despertó el sonido de los cerrojos. Era la hora de la comida y del baño. Había estado casi todo el tiempo durmiendo. Los bálsamos, las gasas, llevarían algún tipo de sedante.

—¡Joder! —No contaba con ello. Si la sedaban, se agotaban sus posibilidades.

Silvana gritaba en la letrina. Mad entró acompañada de dos encapuchados y se dirigió hacia los gritos de Silvana. Natalia se levantó de un salto y se asomó. Vio a Mad poner el dedo en la frente de Silvana, “como anoche hizo conmigo”, y Silvana dejó de gritar casi de inmediato. Cuando Mad retiró el dedo, Natalia comprobó que brillaba en su frente un cerco de aceite.

Lo decidió en aquel momento. Si no se enfrentaba a Yun, Mad no tendría que usar ungüentos con ella. Permanecería callada. Había empezado un juego diferente entre Yun y Natalia, y se le estaba yendo de las manos, habían sobrepasado la barrera del simple insulto. Habían llegado a las manos, y Natalia sabía que ya era difícil de parar.

Sus guardianes entraron a por ella. Como de costumbre no puso impedimento alguno. Se dejó llevar. Yun las esperaba al pie de la escalera, vestía pantalones. Su camiseta de licra negra tenía un gran escote y el mordisco de Natalia lucía seco en su hombro.

Natalia miró la huella que habían dejado sus dientes en la piel de Yun. Aparentaba tener días en lugar de horas, aun así, se notaba cada marca. Yun, en un principio, percibió la mirada de Natalia hacia su hombro como una nueva provocación, pero Natalia, sabiamente, apartó la vista.

Miró al frente en la fila. Visualmente se distinguía que era más corta, bastante más corta.

Se juró que no abriría la boca aquella noche. La fila se puso en marcha.

98

Nel había dormido casi toda la mañana desde su regreso de la tercera. El cansancio había podido con él. Llevaba demasiadas noches en vela y no rendía como antes.

Esperaba en su habitación la sorpresa que le había prometido Rhia, que se retrasaba más de diez minutos. Nel aprovechó para echar un vistazo al libro de arquitectura de Natalia. Había detalles que había pasado por alto las otras veces.

Natalia sabía justamente hasta qué momento de la construcción de la pirámide Nellifer había dirigido las obras. Así lo demostraba abriendo llaves con supuestas fechas.

Y algo más. No era la única obra que le atribuía a Nellifer. Aunque no viniera a cuento en aquel libro, resumió un tanto de esculturas, en la que aparecía el sarcófago de granito de Keops. Y una síntesis entre escultura y arquitectura, algo que Nel ya había oído en boca de otra persona, La esfinge.

Stelle no andaba muy equivocada con la idea de que fue en tiempos de Keops cuando fue levantada La Esfinge, si era Nellifer quien la había construido. Según Natalia, fue al completo obra de Nellifer. Lo que quiere decir que cuando desapareció, no había podido terminar la Gran Pirámide, ni el sarcófago del rey, pero sí la gran escultura de piedra.

La información que poseía de Nellifer era bastante completa en cuanto a lo que a su obra se refería. Pero Nel no sabía hasta qué punto Natalia conocería la otra historia, la que estaba viviendo dentro.

La puerta emitió un sonido de llamada. Rhia llamaba de forma manual y con bastante exigencia. Nel se levantó de un salto y corrió hacia la puerta.

—¡Rhia! —exclamó Nel, observando extrañamente que estuviera acompañada por el Yanyi, recién salido del calabozo.

—Buenas —lo saludó el Yanyi.

Nel frunció el ceño a Rhia.

—Creo que ahora le tendrías que hacer otro tipo de preguntas. Por eso lo traje directamente.

El Yanyi sonreía plácidamente.

—Tu amiga ha sido muy amable —le dijo.

Nel asintió tres veces.

—Ya me lo imagino —le respondió.

El Yanyi se sentó antes de que le dieran permiso.

—¡Este hotel tiene categoría! —dijo desparramándose en la silla.

Nel se sentó frente a él, muy metido en un papel de detective del que estaba muy lejos en todos los sentidos.

—Creo que sabemos qué tipo de favor te pidió Natalia —comenzó.

El Yanyi sonrió.

—Favor que habéis sido tan amables de no contar a la policía —respondió él.

—¡Exactamente! —intervino Rhia—. Con lo cual devuélvenos el favor y suelta todo lo que sepas.

—No hay problema —respondió él—. ¿Qué queréis?

—Todo —le contestó Nel— desde el principio.

—Vale —el Yanyi no dejaba de sonreír—. No hay problema. Ahora que ya sé que sois amigos.

—¡Empieza ya! —le cortó Rhia.

—Conocí a Natalia en el colegio, cuando su madre y su padrastro se quitaron del medio. Estuvo solo un par de meses, luego volvió a su colegio pijo. Poco pude hablar con ella. Esa niña era rara desde pequeña. No jugaba ni hablaba con nadie.

—¿Contó algo sobre su madre o su padrastro? —le preguntó Nel.

—¿No te he dicho que no hablaba? Si fuera muda hubiese dado lo mismo. Luego ya no la volví a ver hasta… ¡Puf, yo que sé! Ya éramos mayores. Yo sabía que era ella por los ojos. Todo el barrio la conocía por los ojos y por lo pija —rió—. Un día vino a verme al aparcamiento. ¡No sé quién coño le dijo mi nombre, ni cómo encontrarme!, ella no se hablaba con nadie en el barrio. El caso es que trajo pasta para mí y para el yonqui que ella eligiera pintar.

Nel frunció el ceño.

—Me dijo que era un trabajo para la facultad y que luego me daría el cuadro para que lo vendiera. Y así fue. Pintó a un medio muerto pagando la droga que se estaba pinchando —rió de nuevo—. ¡Después de eso todos los yonquis la paraban ofreciéndose de modelo.

Nel pudo imaginar lo desagradable que podría llegar a ser aquello.

—Volvió otro día con el cuadro. Me dijo que le habían puesto una nota de esas espectaculares y que me regalaba el cuadro como agradecimiento. Yo lo acepté y me gané quinientos pavos más.

—Hasta ahí ya lo sabía —le dijo Nel impaciente.

—Pero inesperadamente volvió a los pocos días. Fue cuando los drogatas la empezaron a acosar y yo le tuve que decir que no volviera por allí —negó con la cabeza—. Me preguntó si podía conseguirle un arma. Pero no una cualquiera, una concreta.

El Yanyi adquirió una expresión rara.

—En la vida me hubiera esperado eso de ella. Nunca había visto el arma que pedía, era súper difícil de encontrar, además de cara. Me dijo que no había problema en el precio. Le ofrecí otro tipo de armas similares y más baratas, pero no las quiso, ¡quería exactamente esa!

—¿Te llegó a decir por qué quería especialmente esa navaja? —le preguntó Rhia.

—No, pero ahora es evidente. La tuve un día entero hasta que vino a recogerla. ¡Era una guapada!, aunque dicen que falla mucho.

—¿No le preguntaste que para qué la quería? —le preguntó Nel.

El Yanyi rió.

—Precisamente me gano la vida tan bien porque no hago preguntas a mis clientes. Sin embargo a Natalia sí que se lo pregunté. Me olí que estaba metida en algo chungo. Creí que la había amenazado algún yonqui, y me ofrecí a ayudarla. Pero me dijo que su problema no era con gente del barrio.

—Con quién entonces —Nel se empezaba a poner nervioso.

—Con otra gente. También me ofrecí a ayudarla, nos ofrecimos todos. Aunque no hablara con la gente, ella era parte del barrio. Y el barrio es una piña cuando hay algún problema. Pero no quiso ayuda de nadie, decía que ella sola se bastaba. ¡Y tanto que se bastaba la hija de puta!

Rhia y Nel arquearon las cejas.

—Le pedí tres mil euros para empezar a moverme y al día siguiente los tenía en mi mano. Luego le pedí un segundo pago a mitad del proceso y me dijo que tardaría un par de días en pagarme. Dos días después llegó con otros tres mil euros.

Nel asintió, sabía perfectamente de dónde procedían esos segundos tres mil euros.

—Fue cuando le pregunté si no había solucionado el problema por otros medios. Me dijo que no. Le dije que tardaría más de lo que le había dicho en un principio. Aquello no le gustó, porque al día siguiente se presentó en el escampado con tres mil euros más para agilizar la compra.

—¿Por qué tenía tanta prisa? —preguntó Nel. El Yanyi rió.

—El mismo día que le di la navaja, murió el primero. —El Yanyi negó con la cabeza—. Fui a buscarla a su casa para pedirle explicaciones. Me iba a meter en un lío. No estaba seguro de si había sido ella o no. Pero lo que leí en el periódico del cuello de ese tío fue lo mismo que me explicó el tío que me la vendió.

—¿Quiénes eran? —preguntó Nel.

El Yanyi se encogió de hombros.

—Eso le pregunté yo. Si mata a alguien con un arma que yo había conseguido, me podría meter en un lío con gente que no debo, ¿me entiende?

Rhia y Nel asintieron.

—Me dijo que nadie los reclamaría, que no eran de aquí. Estaba segura que nadie iba a cogerla. ¡Y mira por dónde!

El Yanyi hizo una pausa.

—Si llego a saber lo que iba a hacer con la navaja no se la hubiera vendido. ¡Cinco! ¡Cinco joder.

El Yanyi levantó las cejas, como si se le viniera algo a la mente.

—Le dije que la estaban siguiendo dos tíos extranjeros —dijo asintiendo con la cabeza— y ella tuvo un interés especial en verlos. Tanto insistió que un compañero se ofreció a llevarla hasta ellos.

—¿Sabíais algo de esos dos?

—Venían siempre en autobús. Un autobús que paraba en la avenida. Y sí, sabemos que uno de ellos se llamaba Pietro. El último que murió, el del río.

—¿Natalia los conocía de algo? —intervino Rhia.

—No. Pero dijo que sabía cómo quitárselos de encima. ¡Ya eso lo sabemos todos! —dijo con guasa—. Luego Natalia desapareció, cosa que no nos extrañó nada. No sé más.

Nel asintió.

—Ya le dije el otro día que Natalia no es lo que parece.

Nel lo miró serio. El Yanyi tenía razón. Y tanto que la tenía.

99

Natalia había soportado, en los baños, a Yun y sus provocaciones sin rechistar. Y ahora la esperaba en la Sala Circular, junto a sus cinco compañeras y Alysha, justo detrás de la cuarta víctima del ritual, Silvana, que lloraba de forma desconsolada tirada en el suelo.

Natalia observaba a las personas que por cuarta vez presenciarían inexpresivos una muerte sin hacer nada por evitarlo. Sintió la tentación de asustarlos una segunda vez. Pero no tocaba, ahora no tocaba. Un descanso de su mente y su cuerpo la había hecho más fuerte e inmune a Yun.

La puerta de la sala se entornó y entró el Maestro y su capa bordada. Natalia se giró a causa de un ruido extraño. Cheska había vuelto a caer de rodillas. Con el giro de cabeza la capucha le resbaló. Inmediatamente uno de sus guardianes la colocó de nuevo.

Yun, Mad y el encapuchado llegaron hasta Silvana, que lloró e imploró todo lo que pudo.

—¡Calla! —le ordenó secamente Yun a Silvana.

Natalia sintió una punzada en el pecho. No era tan inmune a Yun como creía.

De pronto, se oyó un ruido enorme procedente del techo. Un aro dorado descendió de la misma forma que el primer día bajó la placa dorada sobre la que hacían los sacrificios.

Silvana echó todo el peso de su cuerpo hacia atrás intentando que la soltaran. Pero no hubo forma.

Yun le levantó la barbilla y la miró a los ojos, como queriendo ver algo a través de ella. La soltó con asco. Silvana le escupió y Yun la abofeteó. Natalia empezó a sentir calor de nuevo. La respiración empezó a acelerarse en su pecho.

El aro dorado llegó hasta la piedra y unos individuos empezaron a trabajar en él para fijarlo. Natalia comprobó que tenía cuatro agarres. Dos para las muñecas, dos para los tobillos. Y se pudo imaginar que la muerte de Silvana sería tortuosa como las anteriores.

Dos hombres altos sustituyeron a los guardianes de Silvana y esta enloqueció. Los gritos de Silvana retumbaban en la sala, como si ya la estuvieran matando. Y tal y como habían hecho con Elisabeth la noche anterior, la sujetaron con los agarres del aro. No mostraron piedad alguna.

Silvana quedó inmóvil, con los brazos extendidos y las piernas entreabiertas. Todavía forcejeaba, aprovechando un pequeño margen de movimiento, el de su cintura, que hacía bascular su cuerpo hacia delante y atrás.

Yun rajó con un cuchillo la túnica de Silvana, arrancándosela de su cuerpo. La silueta hermosa de Silvana quedó a la vista de todos.

El encapuchado grande subía los escalones con la vara. Natalia pudo ver su extremo esta vez. Era el símbolo que le había correspondido a Silvana. Comprendió que pronto grabarían en su piel también un espiral a fuego y que para entonces ya tendría que haber hecho algo, o todo estaría perdido.

Nuevamente se lamentó de no haber hecho nada para salvar a Silvana de aquel sufrimiento que estaba viviendo.

Un grito imposible salió de la garganta de Silvana cuando la vara rozó su piel. Natalia nunca se acostumbraría al olor que aquello producía. Sin esperarlo le sobrevino una fatiga que no podría aguantar mucho tiempo.

No fue la única de sus compañeras a la que le ocurrió. Natalia empezó a respirar con dificultad. Los gritos de Silvana no le ayudaban a calmarse. Intentó llevarse las manos a la cara, pero sus guardianes se lo impedían. Respiró hondo. Se le iba, notaba como salía.

Yun bajó los escalones portando la túnica rota de Silvana. La cambió con otra mujer por una antorcha. Natalia la siguió con la vista hasta una de las cuatro llamas que rodeaban el círculo. Yun metió la antorcha entre el fuego hasta que se aseguró que hubo prendido. Levantó la antorcha para comprobar que la llama era lo suficientemente fuerte y volvió hacia los peldaños.

Subió los peldaños hacia el altar y la cola de su vestido, más larga que de costumbre, serpenteó tras ella. Yun se colocó frente a Silvana. Natalia intentó concentrarse en la espalda de Yun y en su larga melena de pico que le caía hasta la cintura.

La llama de la antorcha creció de forma considerable, el calor que desprendía llegó hasta Natalia. Tampoco aquello contribuyó a tranquilizarla. Ya no miraba la espalda de Yun, sino a la antorcha y su llama, que se acercaba peligrosamente al aro donde estaba atada Silvana.

Yun bajó la antorcha y prendió el aro en el centro de su parte inferior, entre los pies de Silvana. Y ocurrió algo curioso. Dos caminos de fuego se fueron abriendo a cada lado del aro, lentamente, hasta unirse en el centro de la parte superior.

Silvana gritó, oscilando su cuerpo. Sus manos y sus pies se quemaban atados al aro. La temperatura subió de inmediato en la sala.

Natalia cerró los ojos.

—¡Natalia! —Silvana gritó su nombre—. ¡Natalia.

Natalia abrió sus ojos y los dirigió directamente hacia Silvana.

—¡Mátalos! —le gritó Silvana—. ¡Mátalos.

Natalia comenzó a llorar con desesperación. El pelo de Silvana se prendió rápidamente. Su cuerpo entero se transformó en una llama. Natalia cerró los ojos de nuevo apretándolos con fuerza. Aun así, podía ver la luz de las llamas a través de los párpados. Silvana seguía gritando.

Natalia sudaba, notaba las gotas de sudor cayendo por su espalda. El olor de piel quemada se hizo intenso. No podía controlarse y sus intentos de taparse los oídos fueron en vano. Forcejeó bruscamente con sus guardianes, como si la estuvieran hiriendo en algún lugar del cuerpo. Pero no pudo con ellos. Tuvo que soportar los alaridos de Silvana hasta que se apagaron.

Natalia cayó de rodillas. Otra compañera muerta. Una noche menos para ella. Un nuevo día para pensar. Veinticuatro horas para controlarse. Suspiró, se levantó y abrió los ojos. Cheska o Sheila sería la quinta.

Yun bajó los escalones mientras otros apagaban lo que quedaba del cuerpo quemado de Silvana. Natalia pudo verlo. La injusticia de lo que estaban haciendo con ellas encendía su ira, le aumentaba cada noche. Silvana yacía sin vida, sin rostro, casi sin cuerpo. No podía reconocer a su compañera en aquella imagen. Lamentó haber dudado de ella en esos días, lo lamentó de verdad. Lloró por Silvana. No solo había ardido el cuerpo de Silvana, había ardido su propia alma, “si es que todavía tengo alma”, y el resto de almas de las que quedaron vivas.

Natalia observó algo inusual, algo que ya no podría consultar con Elisabeth. Los brazales de Silvana estaban intactos, como si el fuego no hubiese pasado por ellos. No pudo observarlos mucho tiempo. Yun se acercó para señalar a la quinta.

Se acercó demasiado a Natalia, con lo cual había pasado de largo de Sheila. “Sheila no morirá”. Algo que le comunicaría a su compañera en cuanto tuviera ocasión, para ahorrarle sufrimiento.

Yun se situó frente a Cheska, que permanecía en el suelo. Cheska la miró, pero inmediatamente pegó su frente al suelo. Yun la señaló.

—¡Tú morirás mañana! —dijo Yun con firmeza.

Cheska no dijo nada, ni siquiera reaccionó, como si no fuera con ella. No apartó su mirada de los cuadros blancos y negros del suelo. Los guardianes tiraron de su cuerpo para levantarla, pero necesitaron usar las otras manos, ya que Cheska parecía desvanecida.

Natalia la miró con tristeza. La consideraba la más dulce y débil de las diez. Nunca creyó que aguantaría con tanta entereza la acusación de Yun. De todos modos, ya no se podía hacer nada. Era la quinta.

100

Tuvieron que ir en coche hacia el lugar dónde apareció la cuarta. Tal y como Nel había dicho en el momento en el que apareció la primera, no saldrían del casco antiguo de Sevilla.

A los pies de otra torre de valor arquitectónico sublime, yacía quemada la cuarta víctima del ritual.

Ni siquiera podía saber si era o no Natalia. No quedaba nada de aquella chica. Su boca abierta demostraba el sufrimiento que había mostrado al morir. Su cara estaba consumida por las llamas y su cuerpo convertido en carbón puro. Nel fijó su vista en las muñecas de la joven, el fuego no las había tocado en ningún momento. Sacudió la cabeza para liberarla de pensamientos y apartó la mirada de la piel sin quemar de la chica, dirigiéndola hacia su rostro o lo que quedaba de él.

No llovía en aquel momento, pero la policía se apresuraba en llevársela pronto. El cielo había vuelto a amanecer gris.

—¡Cuándo va a parar esto! —dijo desesperado uno de los hombres que envolvía el cuerpo.

Rhia tiró de Nel para que la siguiera. Nel llevaba un rato intentando reconocer en aquellas facciones carbonizadas algún rasgo de Natalia. Antes de girarse y seguir a Rhia, fijó su vista en una inscripción de la torre, bajo la que se hallaba el cadáver. La inscripción estaba en latín, pero no tardó en traducir la primera frase.

“Esta torre fue fabricada por el magnífico Fadrique, podrá llamarse la mayor alabanza del arte y del artífice”.

No leyó nada más. No se había equivocado. No buscaban un sitio visible para el resto de humanos, buscaban un sitio significativo para un Hijo de Nellifer. Buscaban las mayores alabanzas del arte, y allí depositarían a cada una, para asegurarse de que los Hijos de Nellifer, otros amantes del conocimiento, la vieran.

Rhia tiró de él una segunda vez para que la siguiera. Nel se dejó llevar por el tirón de Rhia y caminó tras de ella. Petrov los cogió al paso.

—¡No es! —le dijo Petrov a Nel sin pararse.

Nel lo miró pidiendo una explicación coherente. Y Petrov arqueó las cejas.

—¡Sabremos cuando se acerca su hora! —fue la respuesta coherente de Petrov.

101

El olor a carne quemada se había impregnado en sus ropas y recordaba continuamente a la imagen de Silvana muerta.

Natalia no se separaba de Cheska, que no había pronunciado ni una palabra desde que Yun la había señalado con el dedo. Se acercaba la hora de la comida y los baños, cuatro días habían sido suficientes para calcular el tiempo allí dentro.

Natalia miró a Alysha. Estaba sentada, con la espalda apoyada en la puerta del zulo. Natalia respiró hondo. Realmente no sabía el momento, sintió que el momento no importaba. Podría hacerlo en aquel instante, sería un segundo.

Cuando miraba a Alysha, no la veía sentada junto a la puerta, la veía arrodillada abrazando a Eli, a su amiga que trocearon viva. La vio consolándola, “¡mentira!”, la vio temblar, “¡mentira!”, la vio llorar, “¡mentira! ¡No eres una de las diez!”.

Volvió a respirar. Se ahogaba en aquella postura. Estiró las piernas sin dejar de mirar a Alysha. Y vio los ojos Sara mirando a su asesino. Cerró los ojos y escuchó la voz de Silvana, “¡mátalos!”. ¿Por qué Silvana le pidió aquello? ¿Por qué a ella precisamente? “¿Vio realmente lo que soy?”.

Abrió los ojos hacia el techo del zulo, oscurecido por la humedad. Recordó a Vanesa intentar caminar sin ver, ni oír nada, sin poder hablar, sin poder gritar. Cheska, estaba a su lado, encogida, abrazada a sus piernas, temblando de miedo, casi no podía respirar. ¿Qué le esperaba a ella? ¿Qué le hacían a la quinta?

Recordó la última noche que fue libre. Recordó a Emanuel en el instante en que ella eligió dejarse coger y tirar en el escampado aquello que le pudo permitir escapar, aquello que le pudo permitir matarlos. Recordó su voz, “¡detén el ritual!”.

Se levantó del suelo mirando a Alysha y no la perdió de vista mientras se giró hacia la letrina. Tania tiró de su túnica para que se agachara.

—Silvana… —le susurró Tania.

—Ya lo sé —Natalia negó con la cabeza.

—No quiero morir, Natalia —Tania retomó el llanto—, cada vez que cierro los ojos veo a mi prima.

Natalia le puso la mano sobre el hombro. No se detuvo a consolarla, se incorporó. Tania la miró extrañada, nunca había visto a Natalia comportarse como lo hacía allí dentro. En parte era normal pero la mirada de su amiga no tenía nada que ver con lo que era, sus palabras, sus reacciones… La vio lanzarse al hombro de Yun como lo haría un lobo, un león, una serpiente, cualquier cosa que no fuera un ser humano. Yun iba a matar a Elisabeth, por eso Tania no se lo refirió. Pero Natalia, por muy asustada que estuviera, no parecía Natalia, no la que ella había conocido.

Natalia entró en el espacio cubierto del muro y se arrodilló en la letrina como si fuera a vomitar. Pero su cuerpo no hizo ningún movimiento. Allí olía mal. De todos modos, apoyó la barbilla en la cerámica.

102

—Con el Yanyi, ¿se resuelven tus dudas con respecto a Natalia? —le preguntó Rhia.

—En parte —Nel se quedó pensativo y recordó lo último que vio en el libro de Natalia—. Hay una razón por la que Natalia mataba y esa razón tiene algo que ver con la información que manejaba de Nellifer.

Rhia frunció el ceño mientras observaba a Nel coger el libro de arquitectura de la mesa y lanzárselo.

—Tenía una información más detallada y completa de la que imaginábamos.

—¿Qué?

—Sabía exactamente hasta dónde dirigió Nellifer las obras de la pirámide, el tiempo y el material invertido. Habla de otras obras que ella creó. Templos y esculturas que ya han desaparecido. El sarcófago que no terminó de Keops. Y su otra gran obra, La Esfinge. Lo que Stelle decía, La Esfinge es de tiempos de Keops.

Rhia tenía los ojos muy abiertos. Natalia sabía más que ellos sobre Nellifer, una información que solo poseían las dos hermandades que se enfrentaban. Los Buscadores del Conocimiento y Los Hijos de Nellifer.

—Tuvo contacto con unos o con otros —continuó Nel—. Natalia escribió esto hace seis años, antes de que ellos vinieran.

Rhia atendió a Nel con sus cinco sentidos.

—Natalia escribió esto hace seis años, pero pudo saberlo desde antes, exactamente catorce años antes, momento en que desapareció su madre.

—¡Natalia se culpaba de la muerte de su madre! —intervino Rhia.

—Porque hizo algo que creyó que estaba mal. Y no estamos hablando de una niña que se divirtiera haciendo travesuras —explicó Nel—. Natalia descubrió algo y por eso mataron a su madre. Algo relacionado con libros.

Nel hizo una pausa.

—¡El padrastro de Natalia es miembro de la orden o un Hijo de Nellifer! —dijo Nel con furia dirigiéndose a gran velocidad hacia la puerta de la habitación.

—¿Dónde vas? —le preguntó Rhia.

—¡A hablar con Petrov! —le respondió mientras abría la puerta—. ¡Natalia no mata sin una razón.

Nel dio un portazo dejando a Rhia con la boca abierta.

103

Natalia apareció de nuevo tras el muro de la letrina. Alysha no se había movido de su sitio. Tania seguía apoyada en el muro. Violetta y Sheila estaban frente a Cheska. La miraban sin saber qué decirle. Verónica estaba al otro lado de Alysha, tapándose la cara con las manos. El silencio era absoluto.

Natalia pasó por encima de las piernas de Tania, esta se quedó mirándola. Violetta y Cheska también levantaron la cabeza para mirarla. Natalia dio unos pasos lentamente, miró a Alysha de nuevo. Alysha no entendió su mirada, al menos no el verdadero significado.

Natalia bajó su vista hacia el suelo, donde estaba Cheska. Se arrodilló ante ella. Los ojos de Cheska mostraban un cerco rojo e hinchado. Le temblaban los labios y prácticamente todo el cuerpo. Natalia abrió sus brazos y los colocó en los hombros de Cheska.

—¡Tranquila! —le susurró.

Cheska comenzó a llorar y Natalia la abrazó. Cheska la agarró con fuerza, no quería que la soltara. Natalia cerró sus ojos brillantes mientras apretaba a su ya amiga.

—¡Cheska! —dijo Natalia casi para sí sujetando la cara de la joven como dos días antes había hecho con Elisabeth.

Apretó aquella cara con las manos y los ojos se le llenaron de lágrimas. Estuvo a punto de gritar, pero pegó bruscamente su frente contra la de Cheska.

El resto de sus compañeras las miraban. Natalia apretaba los ojos, de los que no dejaban de caer lágrimas. Acercó su boca al oído de Cheska sin dejar de abrazarla. Natalia murmuró algo, algo inaudible para el resto.

Cheska cerró los puños en la espalda de Natalia, apretándola con más fuerza a medida que escuchaba su susurro. Natalia ladeó la cabeza para mirar a Alysha que las observaba desde el portón de madera.

Se separó de Cheska lo suficiente como para no soltarla de la cintura. Cheska apoyó su cabeza en la pared con la mirada perdida. Natalia apretó los dientes, mirando a Cheska con gran dolor. Seguidamente y sin perder más tiempo, sacó algo de la manga de la túnica.

Fue solo un segundo. Nadie pudo reaccionar ante tal acción. Alysha se tiró encima de Natalia y esta la empujó contra la pared. Las demás gritaban.

—¡Natalia! —gritó Tania.

—¡Cheska! —Sheila tenía abrazada a Cheska, que daba gemidos y hacía sonidos raros con la nariz—. ¡Cheska!

Violetta acudió en ayuda de Alysha, que sangraba por la nariz y tenía una brecha de dos dedos en el nacimiento del pelo.

—¡Es una de ellos! —gritaba Natalia sin dejar que la sujetaran—, ¡es una de ellos!

Alysha se puso las manos en la cara mirando a Cheska, que moría en los brazos de Sheila, mientras borbotones de sangre salían de su cuello rajado.

—¿Qué has hecho? —decía Alysha como loca.

Natalia se abalanzó sobre Alysha de nuevo y sus compañeras se apartaron de su camino.

—¡Salvarla! ¡Y parar el ritual! —le dijo agarrándole del pelo y apretándole la cara contra la pared con fuerza—. ¿Y ahora qué?

Alysha cerró los ojos fuerte, y abrió su boca.

—¿Qué pasará ahora? —Natalia volvió a golpearla contra la pared.

Alysha abrió los ojos y la miró.

—¡Tú morirás en su lugar esta noche! —le respondió—. Y yo ocuparé el tuyo.

—¿Cómo moriré? —la golpeó de nuevo—. ¿Cómo?

Alysha comenzó a llorar.

—Harás el camino sin ojos y sin manos —le respondió.

Natalia la soltó lentamente. “Esta noche”.

—¡Y yo ocuparé el tuyo! —lloraba Alysha—. ¡Puta loca! ¡Yo el tuyo.

Natalia no la miraba, no la escuchaba. Moriría aquella noche, el ritual continuaba. Había jugado mal sus cartas, quería salvar a Cheska, eso sí lo había logrado, pero creyó que era suficiente para que el ritual no pudiera seguir. Pensaba que el topo era una manera de vigilarlas desde dentro, ¡pero no solo era eso! El topo era una sustituta en caso de que algo ocurriera, algo como lo que acababa de pasar.

Tania cogió del suelo el trozo podrido de madera con el que Natalia había cortado el cuello de Cheska. El trozo del interior del portón que Natalia rompió, con el que ella misma se había cortado en el brazo. La madera se había roto y una parte había quedado en la garganta de Cheska. La otra en el suelo.

Unas la miraron temerosas, otras miraban con odio a Alysha. Sheila miraba la cara sin vida de Cheska.

La túnica de Natalia lucía llena de sangre. El flujo de la garganta de Cheska le había caído por todo el pecho. También llevaba sangre de Alysha, su nariz casi sangraba más que la ya muerta Cheska, y hasta suya propia. Al degollar a Cheska se había hecho un tajo en la mano y la sangre chorreaba hasta suelo.

El primer cerrojo viró y todas se miraron. Natalia se dirigió hacia la pared. Las demás se apartaron de su camino. Sonó el segundo cerrojo. Miraban estupefactas a Natalia. El tercer cerrojo.

El portón se abrió y la luz entró en el zulo.

Los guardianes, Mad y Yun, vieron a Natalia mirándoles con sus enormes ojos de gata. Seria, erguida, orgullosa, desafiante. Con la túnica empapada de sangre, sangre con la que había escrito en la pared perfectamente legible una frase.

NELLIFER HA VUELTO

104

Héctor se giró en el último escalón para admirar la vista desde la puerta del hotel. No era muy tarde, pero estaba anocheciendo y las luces que iluminaban la fuente central estaban encendidas. Un amplio paseo peatonal y abarrotado de plantas y farolas que no tenía fin. Un poco más lejos, una torre muy alta y bien iluminaba presidía el paisaje. El propio hotel donde se alojaría era una obra de arte. La luz, el color, el agua, las flores, todo en perfecta armonía. Le pareció una ciudad espléndida.

—¡Héctor! —lo llamó un joven que estaba a su lado—. ¿Qué hacemos ahora aquí?

Héctor sonrió.

—Esperar.

Tiró de la maleta para que subiera el último peldaño.

—¡Petrov! —escuchó gritar a alguien muy cerca.

Empujaron a Héctor y a su maleta, que se volcó sobre la rueda derecha y giró. El joven que lo había empujado se tropezó en el primer escalón y osciló hacia delante. Héctor lo sujetó firmemente por el brazo para evitar que el joven cayera de boca por los escalones, que no eran pocos.

Algo tintineó escaleras abajo. Uno de los compañeros de Héctor pudo recogerlo de uno de los últimos escalones. El compañero de Héctor levantó el objeto. Unas gafas circulares, doradas y brillantes, asombrosamente intactas.

Nel dirigió las dos manos hacia las gafas y, tras agradecer al individuo, se las colocó para ver la cara del joven que lo había salvado de caer rodando escaleras abajo.

Era alto, muy alto. Y tenía la piel tan morena como Natalia. Sus ojos completamente negros, miraban a Nel brillantes y tranquilos, esperando la disculpa y el agradecimiento.

—Lo siento —se disculpó Nel.

Héctor rió y Nel se sintió estúpido.

—Gracias —le dijo Nel con una sonrisa forzada tendiéndole la mano a Héctor—. Emanuel Mason.

—Héctor Hunted —le respondió Héctor—, ¡tenga cuidado!

Nel sonrió de nuevo y bajó las escaleras rápidamente. Héctor se quedó mirándolo hasta que bajó el último peldaño, donde lo esperaba un hombre de pelo cano. Este le dirigió a Héctor una sonrisa burlona.

Uno de los acompañantes de Héctor le dio una palmada en el hombro para que entrara en el hotel.

105

Mad y Kev no abrieron la boca. Nada saldría de sus gargantas en aquel momento. Yun abrió los ojos todo lo que le permitieron sus cortos párpados.

—¡Entrad! —ordenó Yun a la primera pareja de encapuchados.

Los encapuchados miraban a Natalia perplejos, con miedo, como si fuera un fantasma, una alucinación. Con respeto, como si fuera superior a ellos, con admiración, como a una diosa. No se movieron de su sitio.

Mad buscó con la vista a Alysha, pero no la encontró. El resto de elegidas tendrían que estar en el fondo del zulo. Parecía que Natalia estaba allí sola.

—¡Entrad! —gritó Yun con fuerza.

Los encapuchados permanecían inmóviles. Yun los empujó de mala manera hacia el interior del zulo.

—¡Inútiles! —les insultó mientras ella misma entró a por Natalia tirándole de la túnica y tiñéndose la mano de rojo.

Yun lanzó a Natalia hacia el descansillo de la escalera. Natalia dejó huellas de sangre a cada pisada. Todo el suelo del zulo estaba lleno de sangre. Salió Tania seguida de Sheila, que tenía la túnica tan manchada como Natalia. Salió Violetta mirando a Natalia de la misma forma que lo hacían los encapuchados. Salió Verónica con la cabeza gacha, siguiendo las huellas en el suelo que habían dejado los pies de sus compañeras. Por último salió Alysha y las heridas de su cara anunciaron a los suyos que la habían descubierto.

En cuanto Mad la vio, bajó la cabeza y cerró los ojos. Yun se dirigió hacia ella.

—¡Estúpida inútil! —le gritó empujándola y arrinconándola contra la pared.

Mad se apresuró a apartar a Yun de Alysha.

—¡Déjala Yun! —Mad apartaba los brazos de Yun del cuello de Alysha—. ¡Ahora no puedes hacerle nada! Ella es la séptima.

A Mad le dolió su última frase. Hasta Natalia lo notó. Yun se dirigió a ella y le acercó el dedo índice a la cara.

—¡Has metido la pata Natalia! —le dijo—, y nos has hecho un favor a todos, ¡morirás esta noche! Dejarás de ser un problema para esta orden.

Yun acercó su cara a la de Natalia.

—Natalia, ¡se acabó! —le gritó Yun.

Mad dio las palmadas de rigor.

—¡Formad filas! ¡Ya.

Yun se apartó de Natalia y caminó hacia las escaleras.

—¡Yun! —la llamó el encapuchado alto—. ¿Qué hacemos con Cheska?

A Yun le cambió la cara. Lo miró con dureza.

—Ya sabes lo que hay que hacer con ella —le respondió.

106

Nel y Petrov daban un paseo alrededor de la fuente que unos minutos antes Héctor había admirado desde la puerta del hotel.

—No los mató a priori, los eligió ella —le decía Nel—, por eso no dudó en matar a la persona que la seguía.

—¿Natalia se sentía amenazada de alguna forma por esa gente?

—Da lo mismo. A lo mejor volvió a ver a su padrastro, o a alguien que le recordara a él.

—Por eso la prisa que decía el Yanyi —asintió Petrov.

—Puede que el padrastro fuera una de las víctimas.

Petrov sonrió.

—Quizás nos dé tiempo de salvar a la quinta —soltó Petrov.

Nel dio un salto.

—Si su padrastro es de la orden —explicó Petrov—, el ritual debe de estar haciéndose en esa casa. ¡Consigue la dirección y los tenemos.

—Llame a la policía, en cinco minutos tendré la dirección y el nombre de su padrastro —le respondió Nel.

Petrov rió.

—Llevo demasiados años de mi vida persiguiéndolos como para dejarles el placer a otros.

Nel no lo entendió del todo, pero salió corriendo a llamar a Sofía, la tía de Natalia para conseguir la dirección de la antigua casa palacio de Natalia. Había visto la casa de Tania. Había sitio suficiente para albergar a numerosos adeptos a la orden. Y era perfecta para hacer cultos del carácter de aquel ritual.

Nel sospechaba que el padrastro de Natalia ya debería de estar muerto. En teoría, fue la primera persona a la que Natalia mató.

107

—¡Maestro! —Yun irrumpió en la Sala del Maestro sin llamar.

—¿Yun? —el Maestro la miró asustado.

—¡Natalia ha matado a la quinta! —Yun golpeó la mesa con las dos manos—. ¡Y ha descubierto a la ayudante de Mad.

—¿Cómo? —el Maestro se levantó de la silla.

—Cuando llegamos ya estaba muerta —Yun hizo una pausa—. Natalia escribió con sangre en la pared.

El Maestro la miró con el conocimiento de la respuesta a la pregunta que hacía su mente.

—“Nellifer ha vuelto” —pronunció Yun y el Maestro se llevó las manos a la cabeza—. Hay que avisar al Gran Maestro.

—Hay que estar preparados, Yun —dijo el Maestro—. Los Hijos de Nellifer ya están en Sevilla.

—Hay que mostrarles a Cheska —Yun golpeó la mesa—. ¡Sabrán que algo va mal.

—Es muy importante matar correctamente a Natalia esta noche. ¡Yun! No puedes fallar a esta hermandad.

—Natalia morirá esta noche, ¡no hay nada que desee más que su muerte.

—Aún no tienen motivos para ir a por nosotros. Es lo que hay que transmitir al resto de la orden. ¿Quién lo sabe?

—Ya lo sabrán todos —dijo Yun—, los míos vigilan las salidas de la casa para que ningún miembro de la orden escape.

Yun suspiró. El Maestro miró el reloj.

—Esta noche sabremos si de verdad ha vuelto.

—¡Qué estupidez.

—Yun, te aconsejo que prepares este ritual como no has preparado ninguno en tu vida. Calcula una solución hasta para el mínimo fallo. Natalia… no ha habido otra, Yun.

—¡Llama al Gran Maestro! —le sugirió Yun—. Iré a poner orden y a preparar el culto. ¡Hoy empezaremos antes.

108

Natalia estaba sola en una terma, pensando. Pensaba tan rápido que pronto se mareó. No había dejado que Mad y sus ungüentos se acercaran a ella y Mad tampoco insistió mucho. Nadie la miraba ni le hablaba. Sus compañeras le reprochaban que Cheska estuviera muerta. Pero eso no le preocupaba, Cheska iba a morir y de una forma peor a la que ella le había ofrecido.

Con Elisabeth lo intentó. No pudo, no podía matar a su amiga y luego lo lamentó. No era el momento. Silvana no se dejó. No salió de la letrina donde Natalia escondía la madera. Tuvo que elegir entre matar al topo o a una de sus compañeras. Y creyó elegir bien. Ahora ella sería la quinta del ritual y Alysha pasaba a ser el espiral. Se preveían más cambios. Pero todo acabaría para ella aquella noche.

La muerte le había cogido tan desprevenida que no se la planteó realmente hasta que la metieron en la terma. Todo acabaría, al fin, para ella.

Era el momento de salir. Y no se demoró en hacerlo. Tenía miedo por los instantes que le quedaban por vivir. Pero ya estaba decidido, no podía hacer otra cosa más que esperar a que llegara.

Salió del baño, cogió la toalla que le ofreció Mad y se metió en su compartimento. Se vistió rápidamente. Se colocó la capa y la capucha. Bajó la cabeza y miró su capa, la levantó por uno de los bordes y se cubrió con ella la cara. Natalia lloró, lloró por lo que recordaba, lloró por lo que viviría nuevamente.

Decidió esperar allí dentro la llamada de Mad.

109

—¡Jean-Marc Champollion! —Nel entró en la habitación de Petrov acompañado de Rhia.

—¡Estupendo! Esta misma noche los visitaremos —respondió Petrov, sin mucha euforia, mientras cogía el papel que Nel traía en su mano.

Nel miró el reloj, no tenían mucho tiempo y Petrov no parecía tener prisa.

—Les recomiendo que bajen a tomar algo mientras me esperan. ¡No tardaré mucho! —Petrov cogió su chaqueta.

—¿Y dónde va usted? —le preguntó Nel atónito.

—¡A buscarles un arma! —le respondió—, ¿o piensa entrar allí con sus libros y su portátil?

Nel abrió la boca para responder, pero Petrov lo acababa de dejar sin habla.

—Bajaré con ustedes —ultimó para que salieran de la habitación—, ¡y prepárense para lo que viene! Si es que hay forma de prepararse para eso.

110

Un encapuchado vigilaba en el interior del zulo. Natalia permaneció todo el tiempo en la letrina como el día anterior lo había hecho Silvana. Natalia no lloraba, no gritaba, no hacía ningún ruido. La habían atado, brazal con brazal, para evitar otro episodio parecido al de Cheska. Y habían inspeccionado el zulo buscando cualquier cosa que Natalia pudiera usar como arma.

El ruido de los cerrojos en el silencioso zulo anunciaba la hora. Natalia respiró hondo. Salió del muro que separaba la letrina en cuanto oyó girar el segundo. Y se colocó junto al encapuchado en cuanto abrieron el tercero.

Mad y Yun aparecieron en el umbral. Yun la agarró por el hombro y la empujó fuera. Natalia caminó lento, llevaba la cabeza baja, mirando al suelo. Iba envuelta en su capa, como si quisiera parar el temblor de su cuerpo. Y sus manos sobresalían atadas.

—¡Hoy irás la primera! —le dijo Yun—, ¡quiero que todos te vean.

Natalia se colocó delante de Tania. A petición de Yun no llevaba encapuchados, para demostrar a los suyos que no tendrían por qué temerle. Natalia no tuvo la tentación de correr. Su cuerpo estaba relajado y cansado, como si Mad hubiese vertido sus botellas sobre la terma en la que se bañó. No miró a Yun en ningún momento, su mirada no le produciría ningún beneficio, la haría pensar. Y necesitaba tener la mente en blanco.

Avanzó lentamente sobre las escaleras hasta salir al pasillo. Giró a la izquierda, se sabía de sobra el camino hacia la Sala Circular, la sala dónde asesinaban a una por día, donde querían asesinarla a ella, por una razón absurda, por un temor que no comprendía. Aunque con ese temor se hubiera ganado un respeto ante algunos miembros que estaban en condiciones de superioridad a ella. Respeto que tampoco entendía.

La puerta doble se abrió. El frío recorrió sus piernas haciéndole saber que ya estaba dentro. Levantó la vista. Los miembros de aquella secta se giraban para mirarla. Natalia sintió cómo cientos de ojos le clavaban puntillas en la espalda. Algunos la miraban con odio, otros temerosos, otros con curiosidad. A Natalia le extrañó que no fueran tan uniformes con sus creencias como en un principio pensaba.

Sus compañeras se detuvieron, pero Natalia, por su propio pie, se colocó en el lugar que le correspondía. El lugar de la que iba a morir, en el centro de la sala, junto a la piedra.

Ya habían preparado el altar. Un trono dorado con agarres en el reposabrazos y una arandela abierta a la altura del cuello. Miró aquella silla de tortura donde la sentarían en segundos.

Cerró los ojos cuando oyó abrirse la puerta por donde desfilarían los cuatro líderes de la secta. Los miró con el rabillo del ojo. El Maestro, con túnica bordada, llevaba algo que brillaba con fuerza en las manos. Algo que Natalia reconoció de lejos. La gubia de la artista que perdió su nombre, a la que hicieron desaparecer sin poder reclamar su obra y la que no pudo transmitir su conocimiento. La artista que empujó a Natalia a hacerse arquitecta, a estudiar bellas artes.

Tendría que ser una ocasión muy especial para que volvieran a utilizar la gubia. El Maestro la sostenía con sus manos, una en cada asa. Se colocó delante de Natalia, puso el puñal entre los dos y lo alzó.

—¡Reconoce a tu dueña! —dijo el Maestro bajando el puñal.

Natalia no levantó la cabeza para mirarlo, pero pudo verlo en el suelo brillante, el reflejo del puñal frente a su pecho. Y a Mad colocarse junto al Maestro y agarrar el asa del puñal que el Maestro dejó libre. Vio a Yun y su espectacular vestido negro de filos bordados en oro. Y apreció la silueta de un encapuchado muy alto. Aquello era nuevo para ella, una parte del culto que desconocía.

Se resistió a no levantar la vista y mirarlos. No se oía nada en la sala. Seguía sintiendo la mirada de los presentes. Se empezó a incomodar, sus pies empezaron a arder en el suelo frío. Pero no levantó la cabeza. Se quedó inmóvil, como solían hacer los miembros que la rodeaban. Sus pestañas hacían sombra en sus mejillas. La suficiente para tapar sus ojos y el brillo que en ese momento tenían.

Los cuatro líderes la miraron fijamente.

“Maestro, Dama, Guardián y Protectora te llaman, Nellifer.

Protege a tu discípula y cumple tu promesa, o morirá”.

A Natalia le subió tal calor de los tobillos hacia arriba que creyó que ardían los bordes de su capa. Tomó aire por la boca cuando el calor llegó a su garganta.

—¡Sube! —le indicó el Maestro.

Natalia dio tres pasos lentos hacia los peldaños estrechos y cortos que accedían a la parte superior de la piedra. Dudó en el último, levantó un pie que no quería apoyarse en el suelo dorado del altar. Sabía dónde tenía que colocarse. En cuanto llegó a la silla se dio la vuelta y esperó a que Yun se acercara.

—¡Antes de lo que esperábamos, Natalia! —le susurró Yun—. ¡Hoy sí que puedo matarte.

111

—¡Señor! —Héctor hablaba por teléfono—, ha aparecido una de las diez muerta. La han asesinado, no es un sacrificio.

—Esperad todavía. Si esta noche no aparece la quinta.

—Lo sé —respondió Héctor—. Queda la parte más difícil. Revelar su secreto y ¡detener el ritual!

—Héctor —el hombre rió—, si Nellifer la ha elegido, no podrán matarla. Y el puñal de alguna forma volverá a su dueña.

—Si eso se cumple, ¿cómo la busco?

—Llegará a ti. Es muy importante que la traigas, Héctor. Ellos intentarán por todos los medios acabar el ritual y vencer la profecía. Llegados a este punto, no podemos permitírselo.

—Saben que estamos aquí, ¡he visto a uno de ellos!

—Nos estaban esperando Héctor —el hombre hizo una pausa—, ¿lo crees ahora?

—Lo creeré cuando la vea.

—¡Tráela, Héctor! Lucha, mata, ¡pero tráela.

112

Petrov irrumpió en el restaurante donde Nel y Rhia lo esperaban. Traía la cara blanquecina. Cuando llegó a la mesa la golpeó con las palmas de sus manos.

—¡Cheska ha aparecido muerta! —dijo. Nel se levantó de un salto.

Petrov sonrió. La bola de comida que Nel masticaba en su boca, se empezó a hacer pastosa en su paladar.

—¿Cómo ha muerto? —preguntó Rhia.

—De una forma parecida al resto que mató Natalia. Ahora la cosa cambia. ¡Natalia los está jodiendo!

—¿Detendrá eso el ritual? —preguntó Rhia mientras Nel intentaba pensar y engullir a la vez la pasta que no pasaba de su garganta—. Tienen que morir nueve. Podría continuar faltando una.

Nel no pudo más y escupió la bola de comida en una servilleta.

—El ritual concluye cuando la Décima Docta mata a la novena —dijo Nel limpiándose la boca—, si no tienen décima no pueden completarlo.

Petrov se quedó pensativo.

—Si el ritual se detiene —dedujo Petrov—, nos acabamos de meter en medio de una guerra.

“Los Hijos de Nellifer”. No había pensado en ellos como personas reales. Había leído su nombre miles de veces, pero no los creyó importantes en su momento. Sin embargo, tendrían que ser tan reales como la misma orden del ritual.

—¡Tenemos que encontrar a las que quedan antes de que ellos vengan! —le sugirió Rhia con angustia.

Petrov la miró y valoró su petición.

—Te dije que haría lo que tuviera que hacer para encontrar a Alysha —respondió Petrov—. ¡Nos adelantaremos a ellos!

113

Petrov los guió para que los siguiera hacia el aparcamiento.

—Tengo el material en el coche —dijo Petrov mientras bajaban las escaleras.

“Material”, se dijo Nel, “armas”. En su vida había usado ninguna, pero tal y como había visto en las películas y correspondiendo correctamente con sus investigaciones, en un momento de extrema necesidad, las usaría.

Petrov se metió en el coche. Nel abrió la puerta del copiloto. Cuando se sentó, Petrov le puso una pistola encima de las piernas. Seguidamente se giró para entregarle otra a Rhia.

Petrov arrancó el coche y antes de meter la marcha miró a Nel. Aún miraba su arma sin tocarla, con la boca completamente abierta y los ojos asustados.

—No olvide quitar el seguro cuando la tenga que usar —le dijo Petrov con una expresión divertida.

Nel cogió el arma, con extremo cuidado y la guardó en su chaqueta. Petrov negó con la cabeza y puso el coche en marcha.

—¿Qué sabe de los Hijos de Nellifer? —le preguntó Nel.

Petrov se puso serio.

—Si una organización como la que ha visto le tiene miedo, ¡imagíneselo!

114

Yun cortó las cuerdas que ataban las manos de Natalia. Ella levantó la cabeza y miró a Yun con sus ojos brillantes. Giró su cabeza de izquierda a derecha observando a todos lo que la miraban. Vio a Tania llorando junto a las pocas elegidas que ya quedaban.

Terminó de mirar a su derecha. Vio a Mad junto al Maestro y el encapuchado. Su expresión era diferente a las que Natalia había visto en Mad desde que llegó allí. Volvió a mirar a Yun.

—He encontrado aquí más respuestas de las que buscaba cuando decidí dejarme coger. —Natalia habló y su voz retumbó por toda la sala—. Creí verme envuelta en una lucha que no me correspondía y sin embargo mi lucha contra Los que Buscan el Conocimiento empezó antes de lo que pensaba. Desde que sentencié a las personas que mataron a mi madre y a los que ayudaron a mi padrastro a salir impune de un asesinato.

Yun no entendía lo que Natalia decía, pero de alguna forma no podía impedirlo. Todos los presentes la atendían con los cinco sentidos. Y Natalia parecía no querer hacer pausa en su discurso.

—Aquí encontré la respuesta a mi pregunta. Por qué mi padrastro sentía debilidad por una niña de cinco años, debilidad que le llevaba a comprobar cada madrugada si la niña dormía o esperaba despierta su entrada. Aquí he comprendido que no fuisteis los únicos que visteis a Nellifer en mí. Hace años, más de catorce, los amigos de mi padrastro miraban mis ojos con especial interés. Ojos que pudieron ver cómo asesinaban a mi madre días después de que yo escondiera algo que les pertenecía.

Natalia hablaba lentamente, pero no hacía pausa en su relato ni para tomar aire.

—La respuesta al porqué de marcharse fuera durante dos semanas hace justo quince años. Respuesta al porqué se casó con mi madre. Y respuesta al porqué de que por más que lo busco entre las caras de los que estáis aquí no lo encuentro —recorrió con su mirada a los encapuchados—. Ni a sus ojos tampoco.

Yun frunció el ceño.

—Quienes me eligieron se equivocaron y eso lo demuestra que uno de ellos esté muerto. Al otro no tuve tiempo de matarlo —Natalia miró a Kev, el encapuchado que estaba junto a Mad, que abrió los ojos como platos.

Mad abrió la boca.

—Mi lucha comenzó en el momento en que le corté el cuello a Guillaume Le Blanc —Yun dio un paso atrás—, buen amigo de mi padrastro. A Federico Lomana, su abogado, y a las dos garrapatas que asesinaron a mi madre, Eric y Paul.

Natalia sonrió satisfecha recorriendo la sala con su mirada. De pronto miró a Yun.

—No me vigilasteis lo suficiente para daros cuenta de que soy una asesina.

—¡No importa lo que seas! —le dijo Yun—, vas a morir.

—No moriré antes de encontrarlo —le respondió Natalia moviendo la cabeza—, ¡y sé que está entre vosotros.

Natalia levantó los brazos quitándose la capa. Su cuerpo estaba desnudo, no llevaba túnica. Y en diagonal, recorriendo su tronco, se había rasgado profundamente la piel, plasmando un nombre.

—¡Jean-Marc Champollion! —gritó Natalia con toda su fuerza—, ¿dónde estás?

Yun miró al pecho de Natalia con la boca abierta. Desde su hombro hasta su estómago, la piel de Natalia estaba arañada. Las gotas de sangre chorreaban por las heridas que formaban letras en su piel.

Yun dio otro paso atrás bajando el primer peldaño de la piedra mientras leía al completo lo que Natalia llevaba escrito.

“Los que Buscan el Conocimiento nos mataron, Jean-Marc Champollion los dirige”.

—Puse a prueba vuestros conocimientos —le dijo a Yun—, lo comprobé en mi brazo el primer día y lo comprobé en tu cara. No podéis hacer desaparecer esto en una noche, ni en dos, ni en cuatro. ¡Matadme!, y todo el mundo conocerá vuestro secreto. ¡Maté a la quinta!, ya no tengo sustituta. ¡Os he jodido Yun! ¡Os he jodido.

Algo pasaba a su alrededor. Algunas capas negras desaparecían por segundos. Natalia los observó.

Yun miró al Maestro. Sostenía el puñal de Nellifer.

—¡Dámelo! —gritó Yun—. Ahora el puñal me corresponde.

El Maestro negó con la cabeza.

—¡No puedes matarla! —le dijo a Yun.

Yun lo miró con odio. Bajó los escalones que le quedaban de un salto.

—Nos retiraremos a debatirlo —le dijo el Maestro.

Yun no se paró en él. Caminó a gran velocidad hacia la puerta de la sala por la que había salido orgullosa minutos antes. El Maestro calmó a los suyos levantando las manos antes de irse de la sala. Mad y Kev se miraron, como si dudaran o no en seguirlos. Natalia notó cómo Mad tiraba de Kev para que se adelantara. Luego se acercó al altar donde todavía estaba desnuda Natalia.

Mad recogió la capa roja del suelo y la cubrió con ella. Natalia se sentó en el trono dorado donde supuestamente tendría que haber yacido muerta en aquel momento. “No pueden matarme”, pensó, y una tranquilidad inmensa inundó su cuerpo.

Mad la miró de una forma extraña antes de retirarse. No le dio la espalda en ningún momento. Bajó los peldaños sin girarse y siguió a Kev.

115

—¡Hay otra forma, Yun! —le reprendió el Maestro.

—Con Natalia viva aquí dentro —le respondió Yun—, ¡nos quedaremos solos! Se irán, la mayoría.

—El ritual no ha acabado todavía —el Maestro parecía tranquilo—. Sabes que el ritual solo falla cuando verdaderamente no hay forma de ponerle fin, o si hubiese errores en alguno de los sacrificios.

El Maestro se dirigió a Mad.

—Mad —le dijo—, tú eres la mayor conocedora de la profecía de toda la orden. Sabes que todavía hay una forma de salvarnos.

Mad se enderezó.

—Maestro —le respondió Mad pidiendo permiso para hablar—, con Natalia viva tendremos a la Décima Docta que concluirá el ritual. Que no puedas matarla, Yun, solo significa cambiar el orden de las muertes. Lo que ha ocurrido hoy es el comienzo de la profecía. En nosotros está que no llegue a su fin.

—¡Continúa el ritual! —añadió el Maestro—. Cambiaremos el orden de las muertes.

Yun lo valoró un instante. Que Natalia fuera la Décima Docta significaba incorporarla a la orden con un cargo de élite. No creyó poder soportarlo. Miró el puñal que se encontraba nuevamente en la urna. Supuestamente tendría que volver a su dueña, si es que Nellifer había vuelto, pero ahora que la profecía estaba comenzando, el puñal le pertenecía a ella, a La Dama del ritual. Yun no tenía elección, había una forma de salvar el ritual, solo una.

—Natalia, ¡pedazo de puta! —gritó.

El Maestro cogió el teléfono que descansaba en su mesa.

—¡Retiraos! —les ordenó—. Hay que informar al Gran Maestro.

—¡Dile que su hijastra nos ha jodido! —le dijo Yun furiosa—. Dile que Natalia lo ha descubierto, ¡y dile que la mataré, en cuanto tenga ocasión.

Yun le echó un último vistazo al puñal.

—¡La mataré!

116

Mad y Kev aprovecharon la ausencia de Yun, que se había reunido con el Maestro.

—Hay más de nuestra parte Mad —le dijo Kev—, en cuanto la han visto desnuda, impidiendo su muerte de la misma forma que lo impidió Nellifer.

Mad se quedó pensativa.

—¡Mad! —Kev intentó sacarla de sus pensamientos—. Es el momento, ¿estás segura?

—Completamente.

—¿Sabes las consecuencias?

—Las consecuencias las padecí desde que me eligieron para un ritual, hace veinticinco años —le respondió Mad con humildad.

Mad cerró los ojos. Recordaba cada momento con claridad.

—La noche en la que murió la segunda —dijo suavemente— tuve una conversación con una compañera en el zulo. Ella era la tercera, ¡le quedaban horas de vida! Y es impresionante lo que puede llegar a decirte alguien que sabe que va a morir. Ella conocía el ritual, sabía qué iba a ocurrir en cada momento y sabía qué harían con ella antes de matarla. También sabía que yo era médico.

Mad abrió los ojos, estaban brillantes.

—¿Sabes qué me preguntó Celine aquella noche? —le preguntó a Kev, con sus ojos rebosantes de lágrimas.

Kev no respondió, permaneció callado.

—Celine me preguntó si su hijo sufriría. Si sentiría el dolor de la tortura que iban a hacerle pasar —las lágrimas caían de los ojos de Mad con rapidez, una tras otra—. ¡La oí gritar!, durante veinte minutos mientras se desangraba. La vi morir.

Mad hizo una pausa.

—Una a una. Me despedía cada noche de una compañera, de una amiga. Fui confidente de sus secretos y de sus miedos cada día antes de morir. Hasta que yo misma asesiné a la última con mis propias manos.

Kev puso la mano en el hombro de Mad.

—En un principio, para mí, Nellifer era una creencia estúpida. Sin embargo, desde el momento en que me pusieron en la mano el puñal de Nellifer, no he dejado de llamarla. Le rogué que volviera. Que detuviera esto. Y cada día desde aquel momento le he prometido que estaría de su lado el día que regresara. ¿Que si conozco las consecuencias, Kev? Me mataron el día que entré en la mazmorra. Me mataron cuando mataron a cada una de las que me acompañaban. Y llevo muerta todos estos años, obedeciendo sus órdenes, odiando todo lo que les rodea. Y si todavía respiro, ha sido para ver cómo Nellifer acaba con ellos.

Kev frunció el ceño.

—He leído y he estudiado la profecía más que ningún otro miembro de esta orden de miserables —continuó Mad—, solo para reconocer la llegada de Nellifer antes que el resto. Y que ella fuera Natalia es lo que esperaba desde el día que me hablaste de sus ojos. Desde que oí sus gritos en el zulo. Desde que me lanzó la mirada de una asesina. Nellifer odiaba la guerra, la muerte y la injusticia. Pero nos amenazó con enviarnos a un igual, ¡que se enfrentaría a nosotros, que nos haría sangrar, nos haría morir, desvelaría nuestro secreto más oculto! Y traería hasta nosotros a los Hijos de Nellifer y a su rey.

—¿Y qué quieres que hagamos ahora? —le preguntó Kev obediente.

—Continuar la profecía ¡Devolver a su dueña lo que es suyo! —dijo Mad, como si llevara años esperando articular esa frase.

No era la respuesta que Kev esperaba. Pero Mad estaba decidida a hacerlo todo de forma directa. Devolver el puñal a su dueña significaba comenzar la guerra.

117

Petrov dejó el coche lo más cerca que pudo de la antigua casa de Natalia. Nel fue el primero en bajar.

—¡Por aquí! —le indicó a Petrov y a Rhia.

Nel recordaba aquellas calles de la tarde que visitó la casa de Tania. Corrió por la acera estrecha, mojada y resbaladiza. Iba el primero, a Petrov le sorprendió que el doctor corriera tan rápido, le costaba seguirlo.

Las calles estaban desiertas a aquellas horas de la noche. Las farolas iluminaban un cielo morado que amenazaba lluvia. Nel notaba el leve peso del arma botando en el interior de su chaqueta. Frenó en seco.

Rhia y Petrov llegaron hasta él. Nel los miró. Petrov pasó por delante de Nel y llamó a la puerta.

118

—¡El Gran Maestro ha decidido que el ritual continúe con un nuevo orden en las muertes! —dijo Yun apoyada en la mesa del Maestro—. Dice que en el momento que el ritual termine, nombrará a su sustituto.

Mad asintió.

—Natalia sigue en el altar —respondió Mad—. Dejó su túnica en el zulo, metida en el agujero de la letrina. Por eso no vimos nada. ¿Qué hago con ella?

—El Gran Maestro ha dejado totalmente claro que no quiere que la dejemos sola bajo ningún concepto —explicó Yun—, no volverá al zulo con el resto. La encerraremos en otro lugar. ¡Quiere que la llevemos a donde él está! Cuando termine el ritual, yo misma la llevaré. Y allí acabaremos con ella. Nellifer dejó escrito en Gizeh lo que haría su elegida con nosotros. Natalia morirá en cuanto todo acabe.

Mad volvió a asentir.

—Entonces voy a vestirla de nuevo —dijo Mad haciendo una reverencia.

—¡Mad! —Yun la agarró por el brazo—, el Gran Maestro me ha dado orden de que me entregues las llaves de la urna.

Mad frunció el ceño.

—¡El puñal me pertenece! —le dijo—. Es la única forma de evitar que Natalia se haga con él.

Mad no dijo nada. Le dio la llave dorada a Yun sin mirarla.

—Y algo más —dijo Yun cogiendo la llave codiciosamente y cerrándola en su mano—. Alysha será la que cierre el ritual, ¡la novena.

Mad frunció el ceño.

—Una muerte rápida y menos dolorosa, como agradecimiento por los servicios prestados estos años —añadió Yun.

“Bonita forma de agradecerlo”, dijo Mad para sí.

—Nos las arreglaremos con Natalia para que ceda a matarla en el último rito —Yun parecía feliz con aquello—. El Maestro ya ha ideado la forma.

El Maestro sonrió satisfecho tras el comentario de Yun. Mad guardó silencio. Esperaba que la hicieran partícipe de aquellos planes, pero no fue así. El cambio en el talante de Yun era notorio. Mad supuso que se debía a sus nuevas ideas y a la nula posibilidad de que fallaran. De todos modos, a Mad no le importó en absoluto.

—Natalia no tendrá elección —repitió Yun con frialdad.

119

Natalia esperaba sentada en la silla envuelta en su capa, sin temer ya nada. Un cansancio enorme la había invadido, como si su capa hubiese estado impregnada del aceite de Mad. Le escocían las heridas del pecho.

Natalia se había asegurado de que fueran lo suficientemente profundas como para que nada de lo que le hicieran con sus milagrosos ungüentos pudieran remediarlas. El pecho entero le quemaba hasta la cintura. Se tapó la barbilla con su capa. Su olfato se había acostumbrado al olor a rosa roja, ya casi no lo notaba.

Se miró retirándose la capa de su cuerpo. No recordaba que le dolieran tanto cuando caminaba hacia la sala, o quizás prestó más atención a que su cara no hiciera ninguna mueca de dolor. Ahora no sabía qué iba a pasar. Sus compañeras la miraban dudosas y desconcertadas. Tampoco sabía qué harían con ellas, ni si iba a poder impedirlo. Se lo planteó por primera vez.

Las miró. Estaban asustadas. Hasta la propia Alysha, a la que ella misma se había propuesto matar, le dio una pena profunda. “¿Qué hago ahora, joder?”. Miró las puertas. Escaparía. Ahora le sería más fácil escapar. Y fuera… “fuera me buscan por asesina”.

Se levantó del asiento al oír la puerta. Tras ella apareció el Maestro. Yun le seguía, y el encapuchado, y por último Mad portando una nueva túnica y capa rojas entre sus manos. El rojo fuerte y brillante resaltaba de forma especial entre los trapos negros que Mad vestía.

Natalia los siguió con la vista hasta que se colocaron frente a ella. Mad subió los peldaños y Natalia dejó caer la capa que la cubría. Su pecho ardía en su roce con el aire y creyó que no soportaría mucho más tiempo el dolor. Mad le introdujo rápidamente la túnica por la cabeza. Natalia le ayudó vagamente con los brazos. Mad tiró de la túnica hacia abajo y Natalia sintió como algo frío tomaba temperatura en su estómago. Los vellos del cuerpo se le erizaron.

—¡Vuelve a ti! —le susurró Mad mientras estiraba la capa.

Mad le pasó la capa por detrás de su espalda y comenzó a atársela. Natalia la miraba blanquecina. Sus heridas le pasaban factura por segundos. Tenía fiebre, o eso suponía. Deseaba los ungüentos de Mad, pero no era eso lo que Mad le había metido dentro de la túnica.

—¡Haz lo que tengas que hacer! —le volvió a susurrar mientras que le ponía la capucha.

Natalia quedó petrificada. No sabía ciertamente qué le había metido Mad en la túnica, pero lo podía suponer por la fina curva que sentía ardiendo en su pecho y que empezaba a dañarle. No sabía cómo lo había hecho, ni el poder que Mad tendría en aquella orden de pirados. Pero estaba arriesgando su vida por ella.

Natalia cerró los ojos y sintió cómo su cuerpo fluctuaba hacia un lado. La tensión extrema a la que le habían expuesto desde que la raptaron y el dolor que había sufrido en las últimas horas, estaban haciendo acto de presencia. Había perdido más sangre de la que esperaba al grabarse aquellas letras enormes, y aunque ahora llevaba el puñal de Nellifer en el pecho, no se sentía con fuerzas para emplearlo contra nadie.

Mad abrió los botones de su túnica mate, bajo ella una túnica roja, de elegida, brilló a la luz de los focos del altar.

Miró a su alrededor. Los miembros de la orden empezaron a moverse. Vio a las mujeres que ya reconocía de los baños quitarse las túnicas negras haciendo el mismo gesto de Mad. El rojo empezó a inundar la sala. “Son décimas doctas” se dijo Natalia con lágrimas en los ojos, dándose cuenta de que había quienes la estaban esperando.

Inmediatamente se formó un revuelo en aquel suelo de ajedrez, en el que cada vez las fichas rojas eran más numerosas.

—¡Ve por él! —le ordenó el Maestro a Yun—. ¡Cógelo.

Natalia oyó al Maestro y antes de que Yun diera un paso, sacó lo que Mad le había escondido en la túnica, rajando con él parte de la tela de su escote. El puñal reflejó la luz del altar hacia Yun, que ya sin mirar supo lo que Natalia tenía en la mano.

Mad se arrodilló ante Natalia y con ella algunos otros miembros de la orden.

—¡Vete Natalia! —gritó Mad—. ¡Vete! ¡Los Hijos de Nellifer te están esperando.

Natalia entornó sus ojos. Estaba a punto de llorar y las palabras de Mad le provocaron un nudo en la garganta que le escocía más que las heridas de su cuerpo.

No iba a ser tan fácil salir. No con Yun, no con todos impidiéndole la salida. Y no en el estado de debilidad en el que ella se encontraba.

—¡Vete! —le repitió Mad—, las décimas te ayudarán a salir de aquí. ¡Vuelve con ellos.

Natalia miró a sus compañeras, se las llevaban de allí a todo correr. No podía salvarlas, no en aquel momento. Pero se juró volver a por ellas. Mad la empujó y Natalia bajó de un salto la piedra, cayendo al suelo. Yun se había lanzado contra ella con algo brillante en la mano. Yun reprendió a Mad propinándole un latigazo en su cara con el sable de doble puño con el que había cortado en trozos a Elisabeth.

Natalia se levantó a gran velocidad. El encapuchado alto se había descubierto por fin la cara. Como ella dijo, era el hombre que no pudo matar fuera.

—¡Él también sirve a Nellifer! —gritó Mad recibiendo otro latigazo cortante de Yun.

Kev cogió a Natalia del brazal y la llevó casi en volandas entre un revuelo de túnicas rojas y negras. Tres hombres lograron derribar a Kev. Natalia aprovechó el momento para abrir la puerta doble de la Sala Circular. Corrió más rápido de lo que lo había hecho en toda su vida. “Es un cuadrado, el pasillo rodea la Sala Circular y a sus cuatro habitaciones. Saldrán por ellas y me acorralarán. ¡Tiene que haber otra salida!”.

Tomó aire y se lanzó por otro pasillo perpendicular al primero. Paró en seco, a la izquierda quedaba la Sala Circular y en esa pared había una puerta. “Entrarán por allí”. Buscó rápidamente en la pared derecha, vio otra puerta, pero mucho más lejos que la de la izquierda. Echó a correr hacia ella sin pensarlo. La puerta izquierda se abrió tal y como ella pensaba. Salió alguien a apresarla pero le dio un latigazo con el puñal como había visto hacer a Yun con Mad. No notó impedimento en su movimiento, pero juraría que le había dado a alguien. No miró atrás. Llegó a la puerta de la derecha y hundió en ella la gubia como si la puerta de madera fuera mantequilla. La cerradura cedió. Natalia se introdujo dentro.

Era un pasillo por el que cabía una sola persona y de forma ajustada. Estaba oscuro, pero se alegró de entrar por allí. Aquello ralentizaría a los que la estaban persiguiendo. Giró a la izquierda. Empezaban a aparecer puertas, “A la derecha, siempre a la derecha”. Se oían voces dentro del estrecho pasillo. “Están dentro”.

120

Nadie abría la puerta, nadie respondía al portero electrónico. Petrov no quiso esperar más y abrió él mismo la puerta de una forma muy efectiva.

—Yo voy delante —dijo sacando el arma—, despacio.

La entrada y los pasillos estaban oscuros, tan solo les alumbraba la leve luz de las farolas a través de las ventanas. La casa era muy parecida a la de Tania. Pero indudablemente más amplia. Dos columnas grises unidas por un arco daban paso al gran patio central, más del doble de grande del que había visto Nel en una casa similar.

El patio era completamente cuadrado y en su centro había una fuente circular iluminada con luces tenues. El sonido del agua era tranquilo. Nel se acercó a la fuente.

La fuente era una obra de arte. Una especie de tulipán del que salía una diosa griega o romana que llevaba en la mano una flor de lis. Nel la observó. La diosa llevaba puestos unos brazales redondos y lisos que a Nel le resultaron familiares. Más interesante le pareció la flor de lis. Su extremo y las dos terminaciones curvas.

“El puñal de Nellifer, no nos hemos equivocado”. La mujer de la escultura llevaba una túnica que se fundía incolora a los bordes de una capa con capucha que caía por la espalda de la diosa, espalda casi cubierta de ondas anchas de pelo hasta la cadera.

Nel echó un vistazo al resto de la fuente. Al menos diez esfinges pequeñas y aladas lanzaban chorritos finos de agua. Bajo cada una de ellas, un pequeño foco las iluminaba una a una. Parecían pequeños pájaros mirando a la diosa.

No se oía más rumor que el sonido del agua. La casa parecía estar vacía. Pero los cuidados recientes que había recibido ese patio eran evidentes. Alguien la habitaba.

—¡Eh! —lo llamó Rhia desde una de las columnas.

Nel miró enseguida.

—¡Ven! —le susurró señalando los amplios ventanales de los pisos superiores.

Nel levantó la vista. Algunas ventanas permanecían abiertas, alguien lo vería si se quedaba en medio del patio. Lamentó su torpeza e inocencia.

—No estás en un museo —le susurró cuando Nel se colocó junto a ella—, no te separes de Petrov.

Nel miró por donde se había dirigido Petrov, que ya andaba perdido por el pasillo largo y oscuro.

—¡No hagas más estupideces o no saldremos de aquí! —le reprendió Rhia—. Ya nos habrán visto.

Nel sintió sus piernas aflojarse hasta curvarse. Abrió su chaqueta y sacó el arma que Petrov le había dado en el coche. Recordó a Natalia y quitó el seguro de la pistola, pequeña de tamaño, pero de gran calibre.

Rhia dio un suspiro.

—Ten cuidado dónde apuntas ahora —le dijo Rhia sin dejar de susurrar—. ¡Solo falta que mates a Petrov! ¡Sígueme anda.

Nel siguió a Rhia adentrándose por el pasillo. No tenía ventanas, solo puertas, y en cuanto hubieron andado unos metros, la oscuridad absoluta los envolvió.

—Son ellos —le susurró Nel en su nuca—. La escultura de la fuente es Nellifer rodeada de diez esfinges.

—¡Chiss! —lo calló Rhia—. ¡Entra ahí.

Se metieron en una habitación a oscuras. Nel tuvo que agudizar el oído. Se oían leves pasos. Pero no procedían del pasillo, no al menos del pasillo por el que ellos habían entrado.

Rhia buscó en el bolsillo de su chaqueta y sacó una linterna del tamaño de un mechero. La encendió e hizo una inspección rápida a la habitación. Únicamente había una mesa y una estantería repleta de libros.

Los pasos se alejaron de nuevo. Quien fuera, no recorría el pasillo oscuro. Salieron nuevamente de la habitación intentando encontrar a Petrov. Nel comenzó a ser consciente de la gravedad de haberlo perdido. Las posibilidades de supervivencia sin él eran nulas.

121

Natalia procuró no mirar atrás, solo hacia delante, y las puertas del estrechísimo pasillo se hicieron más numerosas. Una satisfacción enorme la inundó.

Levantó el puñal y rajó una de las puertas al pasar. Corrió lo más rápido que le permitió el reducido espacio, metiéndose por una de las puertas de la derecha.

Cerró la puerta tras ella y contempló aliviada la habitación a la que había accedido. “¡Ya no van a cogerme!”.

Conocía aquella habitación y conocía aquella casa. Era su casa. Miró la puerta que había dejado atrás. No parecía haber puerta en la pared, como tampoco parecía haber armario junto al zulo, ni escondite del libro sagrado de su padrastro.

“Anchos muros sin explicación”, lo entendió rápidamente, “pasillos en el interior de los muros”.

Una idea arriesgada pasó por su cabeza. Corrió antes de decidir si valía la pena tal riesgo.

122

Nel y Rhia siguieron rodeando la primera planta de la casa. No había señales de Petrov. Nel se preocupó. Deseó salir corriendo de allí, sus piernas estaban preparadas y dispuestas, ya que casi no podía apoyar sus pies en el suelo. Sin embargo, los ojos de Natalia aparecieron en la penumbra. Nel dio un salto y empujó sin querer a Rhia.

—¿Qué haces? —le reprendió ella.

Nel le señaló hacia la pared. Un cuadro de marco barroco representaba en medio de la oscuridad un remolino de nubes y viento. Bajo el remolino, una panorámica perfecta del complejo de Gizé. Y en el horizonte violáceo, unos ojos grandes, inmensos, brillantes y de un color verde que incluso en la completa oscuridad iluminaban aquel pasillo. Nel reconoció aquellos ojos, quienquiera que hubiese pintado ese cuadro había contemplado los ojos de Natalia.

—¡No me des más sustos! —Rhia seguía protestando incluso habiendo visto el cuadro—. ¡Van a matarnos!

Se volvieron a oír los pasos y de forma automática se metieron en la habitación contigua al cuadro. Asombrosamente, los pasos se oyeron más intensos desde allí dentro. Era como si procedieran de un pasillo paralelo a la habitación.

Nel miró la pared tras la que se escuchaban los pasos.

—Suena dentro de la pared Rhia —le dijo Nel—. Están detrás de la pared, entre los muros.

Rhia frunció el ceño incrédula.

—¡Vamos! —Nel se dirigió hacia la puerta—. Si esta casa tiene acceso entre muros.

Nel abrió la puerta del pasillo e inmediatamente sintió algo frío en su cuello. Cerró los ojos por instinto. Oyó el clic del seguro del arma de Rhia. Había vuelto a ver los ojos del cuadro frente a él. “Pero el cuadro no estaba frente a la puerta”.

Abrió los ojos. No los rodeaba ningún marco o el marco más bonito que pudiera tener una obra. Natalia amenazaba su garganta con un cuchillo, al menos hasta lo que llegaba a ver bajo su barbilla. Rhia apuntaba a Natalia con la pistola.

Rhia estaba perpleja. Miraba el puñal que había visto en una pintura en el templo de Gizé. El puñal de Nellifer existía y Natalia estaba a milímetros de degollar a su compañero con él.

Natalia se manifestó jadeante, su pecho, cubierto de heridas, inspiraba aire de forma visible y su mirada estaba perdida en Nel. Mantenía el cuchillo en su cuello, los pliegues que formaba la ancha manga de su túnica indicaba que tenía margen de movimiento para degollarlo, pero Rhia optó por quedarse inmóvil. Sabía que con cualquier sobresalto Natalia rajaría el cuello de Nel como si fuera papel.

Una gota de sangre cayó por el cuello de Nel. Natalia entornó sus ojos enormes y su expresión de asesina se convirtió en la de una niña aterrorizada. Bajó la gubia rasgando con su punta la camisa de Nel y se dejó caer sobre él metiendo la frente bajo su barbilla, donde antes había intentado clavar el puñal. Nel la abrazó.

—¡Vienen! —le dijo—. ¡Hay que salir de aquí.

—¿Dónde está Alysha? —preguntó Rhia rápidamente.

Natalia abrió los ojos como platos. Se escucharon ruidos en la pared.

—¡Tenemos que irnos! —volvió a decir Natalia.

—¡No! —Rhia quiso salir por la puerta y Natalia la sujetó.

Rhia notó los fríos brazales de oro que Natalia llevaba puestos. La piel entera se le heló al pensar lo que aquellos brazales significaban.

—Hay que salir de aquí antes de que nos acorralen —le dijo saliendo al pasillo—, ¡esta casa es como un laberinto.

Nel empujó a Rhia para que la siguiera. El pasillo estaba oscuro y los ruidos empezaron a esparcirse por todas partes.

—¡Hay que atravesar el patio! —dijo Natalia mirando todas las puertas—, tenemos que salir del pasillo. ¡Ya.

Siguieron a Natalia a gran velocidad. Nel y Rhia la miraban de reojo. Natalia, vestida con aquella túnica, con la capa cayendo sobre su espalda, los brazales y el cuchillo, era una réplica exacta de lo que vieron en Gizeh. Nel se fijó en la mano izquierda de Natalia. Tal y como lo hacía Nellifer, lo agarraba por un asa, procurando no pegarla a su cuerpo. Nel se fijó enseguida en el libro que Natalia llevaba en su otra mano, un libro rojo, pequeño, aún más antiguo que el manual que él poseía y de hojas más numerosas.

Se abrió una puerta y los tres se giraron bruscamente.

Petrov apareció en el umbral con su pistola. Rhia, Nel y Natalia lo apuntaban con sus armas. Petrov bajó la suya rápidamente, mirando a Natalia y a Nel sorprendido. Sus ojos muy abiertos se fijaron en el puñal que Natalia agarraba con fuerza en su mano.

No le dio tiempo a pronunciar palabra. Otras puertas se abrieron y Natalia salió corriendo. Los tres la siguieron.

Abrió una de las puertas que llevaba a una habitación pequeña con un amplio ventanal y saltó por ella hacia el patio. La fuente sonaba tranquila.

—¡Rápido! —dijo Natalia.

Unos hombres de túnicas negras y armados se hallaban ya en el patio. Natalia no los miró, rodeó la fuente de Nellifer y corrió hacia la salida. Petrov disparaba, apartando a los individuos del camino.

Nel cerraba los ojos con cada sonido de disparo de Petrov. Le costaba seguir a Natalia. Descalza por el resbaladizo suelo, corría a demasiada velocidad.

Salió por el gran portón de madera, chocando con ella en la acera de la calle. La sujetó por el brazal de la mano que sostenía el libro.

—¡Por aquí! —le dijo corriendo calle abajo hacia el coche.

El suelo de la calle estaba mojado. Pero a Natalia no le afectó en su carrera. Notaba las duras piedras abultadas de la calzada de las calles del centro de la ciudad. Pero su dolor le pareció placentero. Hacía frío y el viento rozaba sus heridas refrescando el escozor. Tuvo ganas de gritar. Había escapado, había salido de un agujero que no tenía salida. Tenía el libro en su poder, el libro por el que su madre había muerto. Y ahora comprendería mejor todo lo que una vez leyó en él.

Nel la llevaba sujeta por un brazal, como sus guardianes. Pero sintió que verdaderamente Nel sería su guardián. La última persona que vio antes de entrar, la primera al salir. Y pensó que no había podido tener mejor compañía en aquel momento.

Petrov frenó muy ajustado y chocó contra la puerta del coche que ya había abierto con el mando a distancia. Nel abrió una puerta trasera y lanzó dentro a Natalia. El puñal que no soltaba, cortó las gomas y parte de la chapa de la puerta. Se metió en el coche tras ella. Petrov arrancó, y la ausencia de tráfico a aquellas horas de la madrugada, los hizo llegar con rapidez a una tranquila avenida.

Natalia se recostó en el asiento.

—¡Joder! —dijo despegándose la túnica del pecho.

Nel miró el estómago de Natalia. Tenía la túnica completamente adherida a su cuerpo, lo que hacía deducir que estaba sangrando bastante. Nel comprendió por qué Nellifer aparecía con gotas de sangre en todo el cuerpo en la penúltima pintura del primer ritual. Allí se explicaba por qué no pudieron matarla y cómo Natalia había impedido que la asesinaran aquella noche. Tenía que tener algo muy importante grabado en el cuerpo, algo sumamente significativo para ellos, como para que no pudieran mostrarla a los Hijos de Nellifer.

Nel tenía muchas preguntas para ella. Y esperaba que Petrov le dejara resolver sus dudas antes de entregarla a la policía. Pero por el tono que estaba tomando su piel, Nel hubiera propuesto llevarla directamente a un hospital.

Todos se hacían la misma pregunta, ¿cómo había escapado de allí?, y lo más difícil de deducir, ¿cómo se había hecho con el puñal sagrado de Nellifer? Nadie decía nada. Nel dudó si ese silencio se debía a que Natalia fuera una asesina y llevara en la mano una de las armas más temibles que conocía. Pero Natalia no parecía estar dispuesta a matar a ninguno de ellos, no en ese momento.

Natalia miró a Nel.

—He detenido el ritual —le dijo Natalia ofreciéndole el puñal de Nellifer como si hubiera cumplido una misión.

Nel asintió con la cabeza y alcanzó lo que Natalia le ofrecía. Le tranquilizó que ella no planeara matarlos, no le hubiese dado el puñal de otra forma.

—Hay que volver a por las demás —dijo Natalia.

—¿Dónde las tienen? —le preguntó Petrov.

—En el sótano —explicó ella—. Se accede por unos pasillos entre los muros. Las entradas están disimuladas en la pared, pero he aprendido a encontrarlas. La Sala Circular está bajo el patio. Hay un mecanismo en el techo de la sala que está conectado de alguna forma con la escultura de la fuente.

—Necesitarás un médico —intervino Rhia mirando el pecho de Natalia.

—No hasta que esto termine —le respondió ella—. Entonces podéis llevarme a donde queráis.

Petrov aparcó el coche en el aparcamiento del hotel. Natalia se envolvió con su capa. Nel se quitó la chaqueta y envolvió el puñal con ella.

Bajaron del coche y subieron las escaleras a gran velocidad, frenando antes de irrumpir en la recepción del hotel.

Nel pasó su mano por los hombros de Natalia.

—Vamos —le dijo ayudándola a entrar.

Rhia entornó sus ojos mirándolo. No dejaba de sorprenderle la manera de actuar de Nel, aun sabiendo que era una asesina.

123

Los recepcionistas soltaron una risita cuando Petrov, Nel y Rhia entraron con Natalia. Se miraron con picaresca, pensando que Natalia sería una especie de bailarina exótica. Nel procuró cubrir bien el puñal sin cortarse, aunque deducía que su chaqueta se estaba haciendo añicos.

Abrió la puerta de su habitación y esperó a que Natalia entrara antes que él. Dejó la puerta abierta para dejar paso a Petrov y Rhia.

Natalia dio un suspiro, su estado empeoraba por segundos.

Rhia ahora podía mirarla libremente de arriba abajo. Se acercó a Natalia con curiosidad. No era más alta que ella contando que iba descalza. Rhia observó los brazales de reluciente oro macizo brillante y su mirada se distrajo con un corte rojizo en la palma de su mano izquierda. Su melena, aunque enredada, seguía formando grandes ondas hermosas. Rápidamente se fijó en que una maraña de pelo en su nuca se apelmazaba con sangre seca.

Rhia separó el pelo de Natalia. En la base de la cabeza tenía una brecha de unos dos dedos de ancho.

—¡Uf! —Rhia miró la herida de cerca—. Necesitas puntos aquí. ¡A ver las otras.

Rhia se colocó delante de ella y se asomó por el escote de una túnica que cada vez se pegaba más al cuerpo de Natalia.

—¡Dios mío! —dijo Rhia mirando los cortes profundos de su pecho y su estómago—. ¿Esto te lo has hecho tú?

—Iban a hacerme algo peor —le respondió humildemente Natalia. Cuando Rhia levantó la cabeza se encontró pegada a sus enormes ojos.

Rhia se retiró de Natalia. Estaba herida por todas partes, lo cual le apenaba, y no quería ni imaginarse el dolor que le producirían los cortes del cuerpo.

—¿Te han grabado? —le preguntó Nel. Natalia negó con la cabeza.

—Yo no era la quinta —dijo Natalia mirando a Rhia. Nel atendió con la mente y el alma a sus palabras—. Yo representaba el espiral, me faltaban dos días para morir.

Natalia hizo una pausa y Nel se imaginó el porqué.

—Cheska era la quinta —afirmó Petrov, corroborándolo Natalia con su cabeza.

—Yo pasé a ser la quinta —fue a Rhia a quien se dirigió Natalia—, y Alysha ocupó mi sitio.

Rhia se giró hacia ella. Nel pensó por un momento que iba a golpear a Natalia. Pero no hizo ningún movimiento. No dijo nada.

—Es horrible lo que hacen con nosotras —se disculpó Natalia. Rhia asintió con los ojos cerrados.

Nel observó que Rhia lloraba.

—¿Cómo saliste de allí? —preguntó Petrov. Nel se acercó a Natalia.

—Parece que Nellifer dejó escrito todo lo que yo he hecho sin proponérmelo con ellos —respondió ella.

Nel frunció el ceño.

—No estaba segura de que fueran ellos. Podría no ser la misma Nellifer que yo conocía —Natalia miró a Nel y le ofreció el libro que traía de la casa de su padrastro—. Lo encontré escondido en la pared de esa casa hace casi catorce años.

Nel lo abrió.

—Es la historia de la hermandad y de Nellifer —explicó Natalia—, secretos reservados para unos cuantos. Pero no dice nada del ritual, yo no sabía lo que hacían.

Natalia se sentó en el suelo y se agarró las piernas con los brazos. Había sillas suficientes en la habitación, pero ya se había acostumbrado al suelo del zulo. Las partes de su túnica que no estaban adheridas a su cuerpo formaron unos pliegues tornasolados y hermosos. Sus anchas mangas cayeron desde sus rodillas hacia el suelo.

—Son los buscadores del conocimiento —dijo—. No solo persiguen el origen del inusual conocimiento que Nellifer y las suyas poseían hace demasiados siglos. Son aun más antiguos, un par de siglos antes de Nellifer. Recopilan secretos, orígenes, descubrimientos en todos los campos y de todas las épocas. Tienen un nivel de química, alquimia y medicina tan altos, que si supieran de ellos el resto de la humanidad pensarían que son magos. Pueden hacer desparecer en segundos hematomas en la piel, solo bañándote en un agua con olor a rosa.

Aquello respondía a algunas preguntas de Nel. Las víctimas sí se resistían. Borraban todos los signos de violencia antes de mostrarlas, de ahí el olor a rosa. El agua olorosa que decía Natalia.

—¿Cuándo te diste cuenta que eran ellos? —preguntó Petrov.

—Cuando vi el puñal salí de dudas. Aunque me extrañó que temieran a Nellifer. Era una artista como cualquier otra. Es como temerle a Miguel Ángel o a Leonardo Da Vinci.

“Exactamente”, confirmó Nel con su mente.

—Ellos rezaban oraciones en algunos cultos.

—¿Sabías lo de la maldición y la profecía? —preguntó Nel buscando lógica a las coincidencias.

—No. Solo sabía que Nellifer desapareció antes de terminar las obras de la pirámide. El porqué no lo sé. No tuve conocimiento del ritual hasta que no me lo dijiste. Aunque no tenía duda de que fueran a matarnos desde que llegué allí.

Natalia miraba cómo Nel inspeccionaba el puñal.

—No es un puñal —le dijo Natalia y un recuerdo gracioso le vino a la cabeza—. Es una gubia. La Dama se puso como una furia cuando lo dije la noche del primer culto.

La Dama, Nel temía tan solo el nombre. Miró a Natalia con una mezcla de respeto y pena. En ese momento no podía culparla de nada. Y tenerla cerca le producía un profundo bienestar, incluso sabiendo lo que ella era. Pero la realidad decía que ya llevaba al menos seis víctimas que él supiera.

—¿Qué es una gubia? —preguntó Petrov cogiendo el arma.

—Es una herramienta de escultura. La hoja es curva y la punta redondeada. Pero esta corta con una facilidad impresionante. Mataron a Sara con ella.

—Es la que abre y cierra el ritual —añadió Nel. Natalia lo miró con curiosidad.

—Tenías que haber sido más explícito aquella noche —le reprendió ella.

—¿Y cómo conseguiste la gubia de Nellifer? —preguntó Petrov mientras inspeccionaba aquel objeto tan fascinante.

Natalia hizo una mueca.

—Desde el primer día me di cuenta que había quien me miraba diferente al resto de las diez. Me aproveché de esa debilidad de la orden. Luego las coincidencias de lo que yo hacía y de lo que ellos temían… También lo aproveché. Yo no sabía que mi lucha contra ellos había comenzado antes.

—¿Todos eran miembros de la orden? —ahondó Petrov.

—Sí —afirmó ella— pero hasta hoy no lo han sabido. La noche que murió Vanesa, dijeron a Elisabeth que sería la siguiente en morir. Ese día estuve a punto de cometer un fallo. Yun me sacó de donde no debía y la golpeé. Aquello cambió su forma de verme y la de todos.

Nel supuso que Yun sería la Dama.

—Mataron a Elisabeth de una forma… —suspiró y su respiración empezó a acelerarse. —Fue cuando juré por Nellifer y su pirámide que mataría a Yun. Y eso pareció asustarles.

Nel tragó saliva. Petrov se acercó a Natalia, que había empezado a llorar.

—Silvana me gritó mientras la quemaban… ¡me gritó que los matara a todos! —Natalia tenía dificultades para hablar con claridad—, luego Cheska.

Petrov le puso una mano en el hombro y Natalia levantó la cabeza. Su expresión se endureció.

—Lo busqué. No estaba allí. Pero sabía que era uno de ellos y no uno cualquiera —Natalia se levantó—. Si iban a matarme y a mostrarme muerta a alguien de quien se protegían, quería que se enteraran al menos de quien los está dirigiendo.

Natalia se señaló el cuerpo. Nel miró su pecho. No podía pedirle que le dejara verlo al completo como lo había hecho Rhia, pero no le hacía falta. Sabía el nombre y el apellido que Natalia llevaba grabado.

—Eso les impidió matarme —continuó pensativa.

Dejaron que se tomara su tiempo. Petrov estaba cerca de ella, no dejaba de mirarla como si fuera un espejismo.

—El puñal —dijo Natalia señalándolo— lo metió la Protectora debajo de mi túnica. Me dijo que escapara, que los Hijos de Nellifer me estaban esperando. Las décimas doctas se volvieron contra ellos y me ayudaron a escapar.

A Nel se le pusieron los pelos de punta. Las heridas que se le habrían sumado a Natalia en su pecho con aquel puñal bajo la túnica. Estuvo a punto de volver a proponer llevarla a un hospital, pero recordó la petición de Natalia de esperar a que aquello terminara, “si es que salimos vivos de esta”.

Un cúmulo de casualidades había hecho creer a aquella gente que Natalia era una especie de diosa. Algunos la estaban esperando como lo estarían haciendo los Hijos de Nellifer en alguna parte.

—¡Hay que volver! —dijo Natalia cogiendo el puñal—. Están allí todavía.

—Tú no puedes venir —le dijo Petrov.

—No podéis ir sin mí —le respondió ella—, soy la única que sé cómo llegar hasta ellos. En esa casa no duraríais vivos ni tres minutos.

Petrov lo valoró.

—Dadme unos minutos —dijo—, tengo que hacer unas llamadas.

“¿A quién?”, se preguntó Nel. La policía suponía. Natalia había matado y habría que entregarla. Aunque no creía que Petrov fuera tan tonto como para entregarla antes de acabar con ellos.

Petrov salió de la habitación. Rhia sintió ganas de irse, pero no quiso dejar a Nel solo con Natalia y un cuchillo invencible.

124

—¿De qué material es? —dijo Rhia alargando sus manos hacia el puñal para quitárselo.

Natalia la miró y sonrió. Sabía que Rhia estaba haciendo teatro. Se dio cuenta del temor de Rhia hacia lo que ella era capaz de hacer con aquella gubia. A Nel le extrañó que a Natalia le pareciera gracioso.

—Ni idea —respondió Natalia—, nada corta el granito como lo hace este material.

Nel miró el puñal con cierta desconfianza, volvía a estar en manos de Natalia. No era grande, ni su hoja ancha, ni gruesa. No pesaba en absoluto y dudaba que cortara el granito.

—Alysha estuvo con nosotras todo el tiempo en la mazmorra —dijo Natalia de repente. Rhia se acercó a ella esperando más—. Era como una especie de vigilante. Éramos once. Desde un principio supe que había dentro alguien de ellos.

—¡Alysha no es de ellos! —replicó Rhia con rapidez.

Natalia no le respondió, solo la miró. Unos golpes en la puerta rompieron el silencio.

Nel abrió la puerta, Petrov había vuelto y su cara estaba seria, más de lo que había estado en toda la noche. Nel cerró la puerta con cuidado. Pero Petrov no se acercó a Natalia, ni a Rhia, ni a él. Se quedó pegado a la puerta, pensando cómo comenzar a hablar. Nel lo esperó paciente.

—Tenemos que entregarla —comenzó.

Natalia se acuclilló de nuevo junto a la ventana. Al doblar el tronco se le intensificó el dolor. Nel la miró con tristeza. No protestó, ni pareció enfadarse, quizás porque era ella quien tenía el cuchillo y en segundos los mataría a los tres. Pero lo dudaba. Algo le decía que en ningún momento Natalia los mataría.

—Han venido a por ella —volvió a decir Petrov abriendo la puerta.

Nel frunció el ceño mirando hacia la puerta. Tras ella, apareció un joven muy alto y moreno que irrumpió en la habitación con pasos firmes.

Lo recordaba. Era el joven que lo había salvado de caer rodando por las escaleras del hotel. El joven inspeccionó la habitación fijando enseguida sus ojos negros en Natalia. La expresión que tomó le recordó a la de Stelle cuando miraba el complejo de Gizeh.

Natalia levantó su cabeza y lo miró. Se fue levantando poco a poco con la gubia de Nellifer agarrada con su mano izquierda por una de las asas de su empuñadura. Sus brazales reflejaron las luces de la lámpara de la habitación. Y del escote de su túnica sobresalían heridas sangrantes de un rojo más oscuro y mate que su túnica. La capa le caía por detrás de sus hombros, como si fuera una heroína. Y aunque estaba cansada y herida, su cara no había perdido las facciones perfectas y sus ojos verde esmeralda seguían brillantes y espectaculares. Su imagen en aquel momento y sin ninguna duda, era la misma que habría visto quienquiera que hubiese pintado la escena de Nellifer en las ruinas de Gizeh, cuarenta y cinco siglos antes. La cordura de Nel se tambaleó por un momento.

Héctor miraba a Natalia como si no estuviera viendo a un ser humano. Sus ojos negros y profundos no veían otra cosa en aquella habitación que no fuera ella. Nel se dio cuenta de que solo había una explicación para la reacción de aquel joven ante Natalia. La mirada de un devoto ante su diosa, la de un artista ante su musa, la de un enamorado frente a su amada. “Es un Hijo de Nellifer”.

Rhia miraba a Héctor con curiosidad. Ella era más observadora que Nel y ya había visto el colgante con el símbolo de Nellifer en su pecho. Algo como vértigo, real y placentero, le recorrió el estómago. Si hubiese tenido una imagen cercana de Keops en la mente, probablemente fuera la de aquel joven alto, moreno y apuesto. Se dio cuenta de que la historia que hubo entre Keops y Nellifer había podido traspasar siglos. Keops debió de poner mucho empeño en buscarla, y tuvo que transmitir muy bien a los suyos su amor y su devoción por ella, ya que después de miles de años, ellos habían venido a recogerla. Era una historia absurda, algo difícil de creer. Pero estaba viendo con sus propios ojos cómo una réplica exacta de Nellifer había salido viva de un ritual inacabado, supuestamente de la misma forma que lo hizo Nellifer. Se había apoderado de su puñal y había hecho tambalear una orden milenaria. Y estaba comprobando cómo un joven seguía el mandato que ordenó un rey amante del arte y de una artista, hace cuatro mil quinientos años.

Pensó que Nellifer tuvo que ser grande como una diosa, para que un rey todopoderoso como Keops se enamorara de esa forma de ella. Y pensó que Keops tuvo que ser un gran hombre y un gran rey si consiguió que su mandato venciera al tiempo, tal y como lo había hecho la pirámide que ella le regaló y por la que se le recordaría siempre. Y entonces pudo llegar a comprender por qué Nellifer le hizo tal regalo.

Nel miró a Petrov con decepción. Esperaba una explicación por su parte. Una explicación que no lo dejara caer del pedestal que Nel le había levantado. Petrov, ¿un Hijo de Nellifer? Si lo fuera no hubiese necesitado su ayuda. Petrov tenía la cabeza baja.

—Hace unos quince años —comenzó Petrov— los Hijos de Nellifer se pusieron en contacto conmigo. Me propusieron dedicarme exclusivamente a la investigación del ritual, con una financiación sin límites.

Ya le parecía raro a Nel el hotel que Petrov había escogido en Sevilla. No había consultado las tarifas, pero podía hacerse una idea.

—Hace unos días les comuniqué que este sería mi último ritual. Treinta años, son muchos años —continuaba Petrov—. Y ellos me pusieron en contacto con usted.

Nel frunció el ceño.

—Usted sería mi sustituto —concluyó Petrov—. Yo en un principio pensé que se trataba del doctor Edgar Mason, su padre.

Nel dio un salto. Natalia observaba con los ojos muy abiertos.

—No sabía si era su juventud lo que buscaban en usted —Petrov le puso la mano en el hombro—. Ahora no tengo dudas del acierto que tuvieron al elegirlo.

Nel se sintió halagado dentro de la incertidumbre. No podía creer que los Hijos de Nellifer, a quienes conocía de su existencia hacía tan solo cinco días, lo hubiesen estado buscando, estudiando y observando de alguna forma, y menos que lo hubieran elegido para sustituir a Petrov.

—Usted ha contribuido no solo a llegar hasta la orden del ritual —añadió Petrov—, sino también a que se cumpliera lo que estábamos esperando.

Petrov señaló con su mano a Natalia, que miraba a Héctor con intensidad. Se acercó a él, se acercó demasiado. Lo miró a los ojos fijamente.

—¿Qué va a pasar ahora? —le preguntó sabiendo que él conocía la respuesta.

—Tienen que acabar el ritual antes del amanecer. ¡Vendrán a por ti y a por el puñal.

—Hay que volver a por las otras entonces —le dijo Natalia con rectitud.

—No puedo dejarte volver allí —le replicó Héctor mostrando sumisión.

Natalia frunció el ceño y si Nel hubiera sido Héctor se habría alejado de ella y de su puñal.

—Es la única forma de que salga bien —explicó ella—. Yo os llevaré hasta ellos, soy la única que sabe la estructura de esa casa y cómo se llega a la Sala Circular.

Héctor no le respondió pero Natalia no intentaba convencerlo tampoco. Nel no sabía qué recursos tendría Héctor para retenerla, pero lo veía complicado. La única forma que sabía para que Natalia no volviera a esa casa era entregándola a la policía y ninguno de los presentes estaban por la labor en aquel momento.

Ninguno hablaba, era como si Héctor fuera el único con poder para decidir sobre Natalia, como si su custodia le perteneciera y estuvieran esperando su decisión, lo cual enojó a Nel. Pero Héctor no hablaba, se limitaba a mirarla perdido en unos pensamientos que solo él conocía. Nel se cansó de esperar.

—¿Qué vamos a hacer? —dijo—. No hay mucho tiempo para las que han quedado. ¡Hay que sacarlas de allí.

—Yo voy por ellas —respondió Natalia acercándose a Nel—, ¡tanto si venís como si no.

Héctor le cortó el paso con el brazo.

—Tengo que consultarlo —le dijo.

Natalia lo miró fijamente.

—Yo no soy Nellifer y cualquiera que me impida salvar a las mías será mi enemigo —le respondió.

Héctor retiró su brazo y Natalia se colocó junto a Nel. Rhia se unió a ellos, ella no pensaba en otra cosa que en sacar a Alysha de aquel lugar. Petrov miró a Héctor.

—No puedo hacer nada —le dijo Petrov a Héctor—. Infórmalos de lo que pensamos hacer.

—No deberíais hacerlo —le replicó Héctor—, es una lucha que no os corresponde. Y yo no podría ayudaros si estáis en medio.

—Yo no tengo nada que perder —le dijo Petrov convencido—, esta dama irá a donde tenga que ir a por su hermana. Y el doctor estará donde esté Natalia.

Nel se irguió con las palabras de Petrov. Héctor lo miró con desafío. Pero a Nel no le causó malestar ninguno, simplemente se mostró indiferente.

—Hablaré con ellos —dijo Héctor abriendo la puerta.

Los cuatro se miraron en cuanto se cerró la puerta. Enseguida, Petrov se acercó a Natalia y la cogió por los hombros.

—¿Podrás? —le preguntó serio.

—Sí —respondió ella—. Tania está allí. No quiero que le hagan lo que le hicieron a Elisabeth, ¡se lo debo a todas!

—¡Vamos entonces! —Petrov abrió la puerta.

Nel miró los pies de Natalia, seguían descalzos. Pero aquello no importaba ahora. Tenían que entrar allí antes de que las mataran.

125

No tardaron en llegar a aquella casa. Llovía a mares. Natalia pasó de largo por la puerta por la que Nel, Rhia y Petrov entraran la primera vez y giró por la otra esquina de la calle. Se detuvo ante una puerta pequeña y estrecha. Sacó el puñal de debajo de su capa y lo hundió por completo en la cerradura, abriéndola sin problemas y dejando a sus acompañantes con la boca abierta. Pero a ella no pareció sorprenderle y enseguida se metió dentro de la casa.

—Dejadme a mí primero —dijo—, no pueden matarme. ¡Me necesitan para acabar el ritual.

Nadie puso objeción.

—¡Tenemos que llegar al patio! Por aquí es más largo, pero la entrada tiene que estar llena de vigilantes —les explicó.

—Seguramente ya nos han visto —le dijo Petrov.

—Yo he vivido en esta casa más tiempo que ellos —afirmó Natalia segura—. ¡No nos cogerán!

Entraron en un almacén estrecho, lleno de cajas. Natalia abrió una puerta a la derecha del almacén. La siguiente estancia estaba llena de lavadoras.

—Hay alguien ahí —le susurró Natalia a Petrov.

Petrov pasó por delante de Natalia y acercó su oído a la pared.

—Aquí no hay pasillo entre muros —le volvió a susurrar Natalia empujando a Nel y a Rhia hacia atrás.

Petrov abrió la puerta y apuntó con la pistola al individuo que esperaba en la oscuridad. Natalia empujó a Petrov antes de que disparara y le clavó al indeseable el puñal en el pecho.

Nel abrió los ojos como platos observando cómo Natalia sacaba el puñal de aquel cuerpo como si fuera algodón. El individuo cayó al suelo haciendo sonidos que Nel no había oído en la vida.

—Si hacemos ruido nos cogerán —se excusó con Petrov—. ¡Vamos por aquí.

A Nel se le cortó el cuerpo. De antemano conocía lo que era capaz de hacer Natalia y se sorprendió lo poco que tardaba en plantearse actuar así. Pero la idea de su mente no era la misma si la veía con sus propios ojos como acababa de hacer. Rhia pasó por delante de él diciéndole algo con un gesto. Nel entendió perfectamente el gesto de Rhia. “Te lo decía”.

La capa de Natalia había vuelto a caer por detrás de su espalda, dejando los hombros de su túnica al aire. Las heridas que sobresalían de su escote estaban peor. Pero ella actuaba como si no le dolieran. En ningún momento, desde que decidieron volver a aquella casa de la tortura la oyó quejarse, ni siquiera recostarse en una pared.

Atravesaron dos habitaciones pequeñas con literas donde, a la primera impresión, no había nadie. Una luz fulminante y fugaz procedente de la ventana los asustó. Pronto se dieron cuenta que era un coche que pasaba por la calle.

Nel se detuvo y se decidió a sacar su pistola aunque no supiera bien cómo usarla. Después de lo que había visto hacer a Natalia estaba convencido de que él nunca sería capaz de hacerlo, incluso en caso de extrema necesidad.

Natalia paró en seco y los empujó con su espalda para que volvieran a introducirse en la habitación.

—¡Están en el pasillo! —susurró con fuerza Natalia.

Nel palideció tras ella.

—Tenemos que cruzar al otro lado para acceder a las galerías que llevan al sótano.

—¿Cómo? —preguntó Rhia.

—Él vendrá conmigo —dijo agarrando a Nel—. Cuando nos sigan, pasáis vosotros.

Nel emblanqueció todavía más.

—En la siguiente habitación a la derecha —les indicó Natalia—, atravesáis la biblioteca y llegareis a un despacho. Justo al lado de la chimenea del despacho, ¡en la pared!, hay un acceso. Tenéis que palpar bien para encontrarlo. Nosotros iremos por la izquierda. Nos vemos en el corredor interno. Ahí es más difícil que nos cojan, el pasillo hace recodos y hay muchas puertas para escapar.

—Eso espero —respondió Rhia.

—¡Vamos! —lo empujó Natalia.

—¡Suerte! —Petrov le dio una palmada en la espalda.

Petrov y Rhia esperaron a que salieran de manera sigilosa. Escucharon un ruido procedente de fuera, oyeron una puerta cerrarse y numerosas voces y pisadas.

Se hizo el silencio.

—No teníamos que haberle dejado ir con ella —dijo Rhia.

—No va a matarlo Rhia —Petrov sonrió—. Pero no es solo salvar a sus compañeras lo que busca Natalia aquí dentro.

Rhia frunció el ceño esperando una explicación. Pero no la obtuvo de Petrov.

—¡Creo que ya nos toca! —dijo comprobando que no había nadie en el pasillo.

126

Nel corría arrimado a la capa de Natalia, que revoloteaba entre sus piernas. No miraba atrás, sabía que se inmovilizaría si los miraba aunque fuera un instante. Eran más de los que esperaba en un principio y no quería gastar una milésima de segundo en pensar las armas que llevarían consigo.

Natalia paró y lo empujó por un ventanal. “No es la izquierda”, pensó Nel cayendo de lleno en el patio. El cambio de plan lo cogió tan de improviso, que sintió la gran tentación de levantarse y salir corriendo hacia la puerta de salida, que no quedaba muy lejos.

Había un solo individuo en el patio, que corrió hacia ellos en cuanto los vio. Nel se metió rápidamente en el hueco de una columna. Escuchó un ruido procedente de la otra parte del pilar en donde se escondía. De pronto algo rojo revoloteó empujándolo contra el frío mármol. Natalia lo aplastó con su torso cubierto de heridas. Sus ojos transparentes y brillantes estaban a milímetros de sus gafas doradas, sintió la calidez que desprendían los labios entreabiertos de Natalia y su respiración acelerada movía su voluptuoso pecho ensangrentado contra su camisa. Nunca la había tenido tan cerca y, aunque no podía disfrutar aquel momento tanto como le hubiera gustado, aquella extraña y nueva sensación que le producía el calor de Natalia lo invadió, mostrándole un instinto desconocido, un instinto que ni su cordura ni su sentido común serían capaces de controlar nunca, nunca con Natalia pegada a su cuerpo. Ella acercó su cara aun más, tanto que Nel juró que sus labios se rozaron un instante inapreciable… sintió como en su mente se rompían las cadenas que ataban sus ideales al suelo. Y algo se activó en su interior. La rodeó con los brazos por debajo de la capa y agarrándola por la cintura la apretó fuerte contra él y entreabrió los labios. Ella entornó los ojos, y entre sus pestañas pudo ver la parte inferior de aquellos iris que continuamente lo arrastraban en contra de sus valores y a los que ya ni siquiera oponía resistencia. Fue fácil, solo tuvo que intensificar el roce y sus labios se amoldaron a los de Natalia como si hubieran sido creados para estar unidos. El cuerpo de Natalia se relajó, dejó caer lentamente el brazo con el que asía el puñal de Nellifer, y de su hoja empezaron a resbalar gotas de sangre que rompían en manchas rojas el mármol blanco del suelo. El tiempo se paró. “Tal vez nos encuentren ahora, podrían matarnos en este mismo momento…”. Nada importaba.

Natalia apartó suavemente sus labios de los de Nel.

—¡Ahora quieto! —le ordenó en un susurro.

Y no tuvo que repetirlo. Nel se inmovilizó de inmediato y aguantó la respiración, sin perder de vista el puñal ensangrentado que Natalia sostenía con la mano izquierda.

Natalia salió corriendo hacia donde estaba situada la fuente. Nel se asomó tras la columna. Natalia introdujo el filo de la gubia en una de las esfinges y la cortó de cuajo. Así una por una.

Seguidamente, saltó hacia la peana en forma de tulipán de la diosa central e introdujo la gubia de la misma forma cejada en ella. Cortó todo su entorno.

Un estruendo procedente de la fuente rompió el silencio de la noche. El estruendo duró unas décimas de segundo y finalizó con un ruido y un breve temblor del suelo que Nel pisaba. Miró con los ojos muy abiertos a Natalia, que volvía hacia él.

—¡Vamos! —tiró de la manga de su chaqueta con fuerza antes de que él abriera la boca.

Natalia apoyó la empuñadura de la gubia en el hombro de Nel y lo empujó de nuevo hacia uno de los ventanales, que accedía a una pequeña sala de estar. Nel seguía el puñal con el rabillo del ojo, era excesivamente cortante y Natalia lo movía sin ninguna precaución. De hecho, su camisa estaba llena de cortes.

Nel la miró mientras ella buscaba en una pared repleta de molduras algún acceso invisible. Natalia parecía estar hecha para el destino que le había tocado. Por un momento, creyó que era justo que la orden la hubiese encontrado a ella. Natalia presionó y una puerta se abrió ante ellos. Nel salió de sus pensamientos.

—Es una especie de efecto óptico falso —le explicó brevemente, introduciéndose en un estrecho pasillo.

Nel reconoció aquel pasillo, tan similar en medidas al del templo en Gizé, y recordó cómo Stelle había explicado que el pasillo estaba tapiado con una pared y que lo había tenido que romper a golpes. Evidentemente Stelle no encontró el acceso invisible.

—Petrov está en el paralelo a este —le dijo caminando de lado.

Natalia paró en seco. Se escuchó un ruido al fondo, pero no lo suficientemente cerca como para preocuparse. Giraron hacia un pasillo perpendicular e igualmente largo. A la izquierda se abría un pasadizo descendente. Giraron otra esquina y vieron a Petrov y a Rhia. Nel se alegró al verlos. Natalia les hizo una señal con la mano para que acudieran y se giró hacia Nel.

—Hay que bajar —le dijo preocupada—, vamos a meternos en el agujero, ¿recordarás cómo se sale de aquí?

A Nel le sorprendió aquella pregunta. Si ella regresaba con él no le haría falta recordar nada. Pero Natalia no bromeaba. ¿Pensaría que no saldría de allí?

Una voz les sorprendió de repente. A unos tres metros entre ellos y Petrov, una puerta se abrió. Natalia salió corriendo rampa abajo, tirando a Nel al suelo, que pudo ver como Petrov y Rhia desaparecían por el otro pasillo.

Natalia lo arrastró hasta que Nel pudo levantarse y seguirla. Bajaron a gran velocidad. Quedaban unos metros para acabar la rampa cuando Natalia frenó y accedió por un recodo del pasillo, en el que había una farola pequeña que iluminaba una puerta.

Entraron en una gran estancia oscura. No se veía nada absolutamente. Nel seguía el brillo de la túnica roja de Natalia, visible en la oscuridad. Algo se movió junto a ellos. Nel se sobresaltó enseguida con aquella silueta que se movía débilmente. Natalia se acercó lentamente a ella. Aspiró aire tan fuertemente con la boca que Nel pudo oírla.

—¡Sheila, Dios mío! —Natalia la cogió por la barbilla—. Soy yo, Natalia.

Nel se acercó temeroso. Tumbada en algo parecido a una mesa redonda, había una chica moribunda y manchas oscuras por todas partes.

La chica dejaba escapar sonidos por la garganta. Natalia pasó su mano por debajo de la espalda de Sheila para incorporarla. Natalia dio una especie de grito inapreciable. Nel también se acababa de dar cuenta.

Los brazos de Sheila terminaban a la altura de las muñecas. No quiso mirarla a la cara. Se retiró de ellas lentamente hasta pegar su espalda a la pared, donde buscó, dudoso, algún tipo de interruptor que iluminara la estancia. Natalia seguía junto a la chica, que continuaba haciendo el mismo ruido.

—Sheila —la llamaba Natalia suavemente—, voy a sacaros de aquí.

Nel encontró un interruptor pequeño de palanca. Dudó si debía o no iluminar la estancia. Por una parte se sentiría más seguro si veía al menos dónde estaban, y más con tanta gente buscándolos por la casa. Pero por otra parte, intuía que lo que le quedaba por ver en aquella sala no sería agradable. Dejó de dudar y lo accionó. Una hilera de faroles, como el que iluminaba la puerta, se encendió alrededor de las cuatro paredes.

Natalia dio un grito y Nel bajó la cabeza. No había podido ver con claridad la sala, ya que sus ojos se habían acostumbrado a la penumbra y las bombillas amarillentas de los faroles de forja lo habían deslumbrado. Pero en solo una décima de segundo pudo visualizar no una, sino cuatro mesas circulares, con cuatro jóvenes muertas o moribundas.

Natalia se tapó la boca para no seguir gritando. Tania estaba a continuación de la todavía viva Sheila. Tenía ocho lanzas clavadas en fila por todo su desnudo cuerpo. Nel no podía ver la cara de Natalia, pero tampoco hizo por acercarse a ella. Permaneció quieto en aquella fría pared de piedra, sin saber qué hacer, sin saber qué decir. La hermandad había continuado con el ritual hasta la octava. Todas habían muerto, todas menos una, la novena. Estaban esperando a Natalia y el puñal. Su única salvación y por lo que lucharían hasta el límite.

Natalia se quedó callada. Soltó a Sheila lentamente, dio dos pasos y cayó de rodillas. Puso su frente en el suelo, y con una mano, la derecha, se tapó la nariz y la boca. Aspiró otra vez profundo y su llanto se hizo más severo. Nel decidió acudir a ella.

—¿Quién falta? —le preguntó serio.

Natalia no separó la frente del suelo.

—Alysha —le respondió casi inaudiblemente.

No podía respirar. Estaba entrando en un trance que desconocía. La ira la había invadido como no lo había hecho en los días anteriores, y experimentó aquello que creía tener reservado únicamente para cuando estuviera frente a Jean-Marc.

Nel la observaba, ignoraba el trance en el que estaba entrando Natalia, pensaba que estaba llorando y decidió dejarle su tiempo.

Miró a Sheila. Su cuerpo temblaba bruscamente. La crueldad que mostraba la tortura en su cara y en su cuerpo partía el alma. Miró a la sexta, no la reconocía, yacía muerta con su cabeza separada del cuerpo. La séptima, enroscada alrededor de su cabeza, ocupaba una pequeña porción en el centro de la mesa, su imagen era más desoladora que las que una vez vio en las fotos de Petrov. Y Tania, con sus ocho lanzas clavadas en perfecta línea recta.

Los temblores de Sheila se acentuaron y Natalia levantó la cabeza. Inmediatamente se incorporó y volvió junto a ella. Le acarició la frente y la entrada del pelo y se acercó a su oído.

—He venido a matarlos —le susurró—, acabaré con todos, ¡por las diez! No quedará ninguno vivo.

Sheila movió los labios intentando responderle. Sus ojos vacíos no podían ver a Natalia, pero la había escuchado. Natalia levantó el puñal sobre el pecho de la joven. Nel les dio la espalda y cerró los ojos. No supo reconocer el ruido que sintió a continuación, pero Sheila dejó de emitir aquel sonido continuo. Decidió no juzgar la decisión de Natalia.

Cuando se volvió para mirar a Natalia, esta continuaba llorando sobre el estómago de Sheila. Nel se acercó a ella y le puso una mano en el hombro. Natalia lo miró, la desesperación de sus ojos lo contagió. No podía comprender, aunque llevaba toda una vida intentando dar una explicación, cómo la maldad humana podía sobrepasar el límite de esa forma. Aquellas jóvenes habían sido sacrificadas por una creencia absurda a la que no había encontrado razón. Y después de ver aquella sala, no la encontraría nunca.

Mirando a Natalia, Nel, por primera vez contra todos sus ideales, deseó ser como ella. Volvió a perderse en sus ojos.

Alguien, de forma brusca, lo giró tirando de su hombro. Vio algo oscuro, oyó un sonido metálico y notó la empuñadura de un sable a cuatro dedos de su estómago. Unos centímetros de acero lo separaban de ella. En teoría, el resto de sable tendría que estar atravesando su cuerpo, pero ese resto había caído al suelo produciendo un segundo ruido metálico. Natalia, con su arma invencible, había hecho un corte limpio y oportuno en el sable, antes de que la mujer que lo empuñaba, lo atravesara con él.

Natalia la fulminaba con la mirada. Nel la miró tembloroso, era terrorífica, y no porque careciera de belleza, sino por su expresión y su mirada asesina. Tenía un cuerpo atlético. Enfundada en un pantalón de cuero negro y camisa ajustada podían apreciarse los músculos de sus brazos y piernas. Sus manos, cubiertas con guantes negros, empuñaban el afilado trozo de sable que la gubia había cortado.

—¡Natalia! —dijo la mujer mirándola furiosa.

Natalia no perdió el tiempo y rozó la gubia por su estómago, abriendo la camisa oscura y rasgando la piel de forma considerable. La mujer se lanzó, intentando clavarle el trozo de sable, pero Nel la empujó contra la mesa de piedra circular donde estaba el cuerpo de Tania. Él mismo se asombró de su reacción.

Natalia volvió a azotarla con la gubia. Yun aprovechó para subirse encima de la piedra, lo cual dio margen a Natalia para hacerle un corte cerca del tobillo, más profundo esta vez. Yun arrancó una de las lanzas del cuerpo de Tania, y amenazó con ella a Natalia, impidiendo que se acercara con la gubia. Nel apuntó lo mejor que le permitieron los sucios cristales de sus gafas y disparó. No supo bien dónde le había dado a aquella mujer, pero había conseguido que cayera sobre el cuerpo de Tania. Natalia se abalanzó sobre ella con el puñal y cortó a la altura del bíceps, aun más fuerte.

Yun lanzó a Natalia fuera de la piedra. Nel volvió a apuntar con la pistola, demasiado cerca de Yun. Tanto como para que ella le clavara una de las lanzas en un hombro.

Nel giró y logró que la lanza no le atravesara el hombro, pero el desgarro le provocó un dolor enorme, que en ese momento soportó sin problemas.

Natalia había arremetido contra Yun como un lince y le clavó la gubia en su otro brazo, rajándolo casi por completo.

—¡Por Elisabeth! —le dijo volviendo a atacarla—. ¡Por Sheila.

Natalia cortó en la muñeca de Yun y Nel juró que le tuvo que profundizar hasta el hueso. Yun logró alcanzarla con la lanza de su otra mano. Lanza que logró clavarle de lleno, rajando un lateral de su túnica. Pero Natalia contraatacó como si no estuviera herida. Cogió a Yun por la camisa y la empujó, tirándola al suelo.

—La Dama cae ante la Décima Docta —la enfurecía Natalia—. ¿Es parte también de la profecía? Es muy fácil matar cuando tus victimas están atadas ¿verdad Yun?

Yun reculó hasta la pared y se apoyó en ella para ponerse en pie.

—¡Tú no podrás con todos! —le gritó Yun—. ¡Te matarán.

Natalia no parecía escucharla.

—Te juré que pagarías por todo lo que nos estabas haciendo —Natalia se acercaba a ella levantando el puñal—, ¿qué puedes hacer contra el poder de Nellifer?

—¡Mátame! —le retó Yun—, ¡mátame.

Natalia la azotó con la gubia. La cara de Yun se rajó en diagonal. Nel apartó la vista de Yun.

—Por Vanesa —Natalia le clavó el puñal en el estómago—, por Tania.

Volvió a retirarse de ella.

—Veinte minutos Yun —le decía Natalia—, tú ni siquiera vales ese tiempo.

—¡No eres mejor que yo! —le respondió Yun—. Tú también eres una asesina.

Natalia volvió a azotarla.

—¡Por Sara! —dijo a la par que cortaba fugazmente en el pecho a Yun.

Nel vio una sombra junto a un portón en el otro extremo de la sala.

—¡Natalia! ¡Vienen! —le gritó mientras se disponía a hacer un nuevo disparo.

Yun empezó a reír. Natalia no miró hacia quienes venían, no apartaba sus ojos de Yun.

—Vas a morir estúpida —le dijo Yun—, no puedes con nosotros.

Natalia ingresó en un trance incontenible.

—¡Por Verónica, por Violetta, por Silvana! —decía mientras producía innumerables cortes en la cara y en el cuerpo de Yun—, por Cheska, ¡por las diez.

Sabía que la habían rodeado, pero no le importaba.

—¡Por Nellifer! —gritó clavando la gubia bajo la barbilla de Yun, atravesando su cabeza de abajo a arriba.

Natalia sintió el peso de sostener un cuerpo muerto en su brazo. Sacó el puñal y el cuerpo de la Dama cayó bruscamente al suelo, a sus pies. Natalia se recreó en ella y aquella imagen le produjo un bienestar infinito.

“Te he matado, pedazo de puta. Y mataré a todos los tuyos”. Miró a su alrededor, al menos quince personas la rodeaban. Se dispuso a atacarlos, pero pronto divisó a Nel atrapado por dos individuos. Lo miró y la expresión de asesina se borró de su cara de inmediato. “No es la forma”.

Su mente volvió a funcionar a la misma velocidad que lo hacía en el zulo. Bajó el puñal y la cabeza. Se dejó coger.

127

La llevaban detrás de Nel. No la sujetaba nadie. Se habían asegurado de que no escaparía. Habían desarmado a Nel, algo que no les costó mucho esfuerzo. Y Natalia había entregado voluntariamente el puñal.

Miraba a Nel con tristeza, debía de tener un desgarro profundo en el hombro al juzgar la manera de sangrar. Lo agarraban de mala manera y lo zarandeaban bruscamente en cada recodo del pasillo. Entraron por fin en un pasillo ancho y liso que Natalia conocía de sobra. Se dirigían a la Sala Circular, Natalia puso toda su confianza en Petrov y Rhia para que los sacaran de esta, o incluso en aquel Hijo de Nellifer que estaba tan dispuesto a llevar a los suyos contra los buscadores.

Llegaron a la puerta doble y empujaron a Nel, que cayó de rodillas en el suelo de cuadros blancos y negros. Natalia tomó aire.

Entró en la sala sin perder de vista a Nel y lo que hacían con él. Lo apartaron del camino de Natalia, arrastrándolo a un lado.

Tal y como Natalia había supuesto, la caída del cilindro había dejado un gran agujero en el techo. Y algunos trozos dorados de cilindro estaban esparcidos en el suelo junto a los cascotes. Además le tranquilizó que el número de individuos de capas negras fuera visiblemente menos numeroso.

Una barra de la misma anchura sustituía al cilindro en el altar. Alysha estaba atada a él de la misma forma que lo estuvo Sara, con la particularidad de que Alysha estaba bocabajo.

Miró el lugar reservado a las diez, hacia donde la dirigían. No había túnicas ni capas rojas, pero sí estaban los encapuchados y eso le extrañó. Su esperanza y su confianza se desvanecieron de repente. Rhia, Petrov y el Hijo de Nellifer que la salvaría, estaban frente a la piedra, colocados igualmente que los días antes estuvieron ellas. Tania, Sheila, Verónica y Violetta habían muerto. Alysha, la sustituta, estaba atada bocabajo esperando la llegada de la Décima Docta. Había matado a Yun, pero Yun ya no hacía falta para acabar el rito de la novena.

Natalia cerró los ojos. Se sintió vencida y débil. El dolor de nuevas heridas físicas se había unido al que ya soportaba. El dolor interior que había aumentado con la muerte del resto y el temor que sentía ahora por otros inocentes le provocaba una gran ira.

Comenzó a pensar de esa forma que solo ella conocía. Las imágenes pasaron por su mente fotograma por fotograma. Su cara empezó a arder, apretó los párpados. Sus pies seguían un camino a ciegas que ya conocía bien. No le hacía falta guía para colocarse en el lugar que le correspondía, y caminó hasta el altar con los ojos cerrados y la mente perdida en los momentos próximos.

Paró y giró cuarenta y cinco grados a la izquierda. Abrió los ojos, se había colocado justo al borde del primer escalón que accedía al altar, frente a la barra donde estaba atada Alysha. Y delante de Petrov, Rhia y Héctor.

Nel fue arrastrado hasta Rhia, los encapuchados lo incorporaron. No hizo fuerza, miró a Rhia mientras lo incorporaban. Ella lloraba de forma incontrolada. Nel le pidió con el gesto una disculpa innecesaria por haber sido atrapado también.

La puerta de la Sala del Maestro se abrió, y un único individuo, de túnica oscura y capa bordada salió por ella. Caminaba lentamente con un libro en una mano y el puñal de Nellifer asido en la otra. El único líder que quedaba de pie en la orden, al menos el único de los que estuvieron presentes en el ritual.

La soledad del Maestro enorgulleció a Natalia de alguna forma y le recordó que había conseguido matar a la Dama Yun.

Nel miró a su alrededor. La imagen del altar, el suelo, los individuos métricamente colocados mirando hacia el centro, los encapuchados. No hacía justicia a lo que él tenía en mente. Era peor, indudablemente peor. Volvió a desear ser Natalia.

El Maestro levantó los objetos que portaba y los suyos doblaron los brazos y tendieron las palmas de sus manos hacia él. Nel miró al Maestro de la orden con interés. Él esperaba que el líder que presidiera el ritual fuera más joven que el que tenía delante, aunque algo de aquel hombre le resultaba familiar. Su ancha capucha le hacía parciales sombras en el rostro, sombras que Nel intentaba esclarecer. Cuando llegó hasta Natalia y pudo ver su cara al completo, cerró los ojos.

—Me alegro de que hayas vuelto —le dijo el Maestro a Natalia—, los que mandamos a buscarte llegarán a tiempo para acabar el ritual.

Natalia no lo miró, sus ojos estaban fijos en Alysha.

—Y aún más que hayas traído a todos lo que intentan frenarnos —continuó el Maestro—. Tu padrastro estará muy satisfecho.

Natalia aspiró aire. Tenía el cuchillo de Nellifer cerca y eso no contribuía al control de sí misma.

—Tienes que acabar el ritual —añadió el Maestro.

Natalia cerró los ojos. Aquel hombre le estaba pidiendo que volviera a matar. Alysha era uno de ellos, pero también era una Décima Docta, lo cual la unía irremediablemente a ella.

—No tengo que explicarte cómo hacerlo y creo que tampoco tengo que explicarte que no tienes elección.

“Siempre hay una elección, siempre hay caminos”, decía su mente.

El Maestro miró a Petrov y sonrió. Dejó a Natalia sola y se acercó a él.

—Raymond Petrov —le dijo— cuántos años…

—Veinticinco —le respondió Petrov secamente.

El Maestro sonrió.

—Yo la elegí.

Petrov forzó a los guardianes que lo sujetaban y el Maestro hundió el puñal de Nellifer en su hombro.

Natalia oyó a Petrov emitir un leve sonido de dolor y apretó los dientes. No sabía a quién se refería el Maestro, pero pudo deducir con facilidad que era alguien vinculado a Petrov.

—Quizás fue por culpa de Celine, por lo que Mad nos ha traicionado. Estuvieron muy unidas —hizo una pausa— durante tres días.

Petrov lo fulminaba con la mirada.

—Veinticinco años —dijo el Maestro con voz perezosa dándole la espalda a Petrov.

El Maestro abrió los brazos mostrándole a Petrov la Sala Circular.

—¡Pues ya nos has encontrado! —dijo girándose de nuevo hacia él—. No nos escondemos de nadie, porque nadie puede hacernos nada.

Clavó nuevamente la gubia en el otro hombro a Petrov, esta vez por completo, y Petrov gritó con fuerza.

El Maestro dejó a Petrov y se acercó al joven.

—Héctor —decía mientras inspeccionaba el colgante del faraón con sus manos—, tan efusivo como el propio Keops. También Keops creyó que él solo podría rescatar a Nellifer. Ya pudiste comprobar que no lo hizo. ¡Tendréis que esperar otros cinco años.

El Maestro le dio a Héctor unas palmaditas en el hombro, mientras se giraba hacia Rhia.

—Rhianne Thomson —continuó el Maestro—, hermana de la última Décima Docta.

El Maestro señaló a Alysha, que continuaba quejosa y mareada, con su cara completamente roja y absolutamente inmovilizada. Rhia miró al Maestro llorando.

—Debes estar muy orgullosa por los servicios que tu hermana ha prestado a esta orden. Pero su error la ha llevado al altar de nuevo. El Gran Maestro, para ahorrarle sufrimiento, decidió que fuera la novena —señaló a Natalia—, en lugar de la sustituta de Natalia. Para nosotros son muy importantes las Décimas Doctas, aunque esta noche casualmente vayan a morir casi todas.

Natalia abrió los ojos y la boca para tomar aire. Mad y todas las que la defendieron habían muerto. Solo quedaban Alysha y ella.

—Y por último tu amigo, Natalia —Natalia se giró enseguida—, el conocido doctor Mason, que en grandes ocasiones eclipsa a su propio padre.

Se acercó a los ojos de Nel.

—Alguien que pienso que encajaría bien en esta orden —añadió—. Emanuel Mason, ¡mi hijo!

Nel lo miró con furia. Natalia abrió los ojos como platos.

—¡Soltadlo! —ordenó a los guardianes de Nel, riendo—. Quizás sea el primero en morir de los cuatro.

Natalia se abalanzó sobre el Maestro como una gata y los encapuchados soltaron a Nel para ayudarlo. El Maestro lanzó a Natalia sobre Nel. Nel la rodeó con los dos brazos.

—Tal vez encajarías mejor con ellos —dijo señalando a Héctor.

Los dos encapuchados permanecieron a cada lado del Maestro.

—Natalia —la llamó el Maestro mientras se acercaba rodeado de encapuchados.

Natalia se mostró pensativa. Miró a Petrov malherido, a Rhia mirando con pánico a la olvidada para el resto Alysha, a Héctor completamente vencido y sentía en su hombro la respiración desesperada de Nel.

Natalia alargó los brazos para coger el puñal. El Maestro reconoció su petición con aquel gesto y se lo ofreció. Pero no lo soltó. Lo colocó de manera paralela a su cuerpo, con la punta hacia el suelo. La hoja del puñal reflejó la luz hacia Nel, que tuvo que entornar sus ojos. La última gota de sangre de Petrov resbaló por ella cayendo al suelo, volviendo la hoja a estar totalmente limpia y brillante. No dejaba de sorprenderle a Nel aquella herramienta o arma maravillosa.

Natalia se separó de Nel dando un paso hacia la gubia de Nellifer. De nuevo estaba casi en su poder. La sensación al volver a tocarla la tranquilizó y aclaró sus ideas. “Elegir”.

El Maestro miraba la cara de Natalia y el puñal. No estaba seguro de dárselo al completo. Dudaba de esos ojos brillantes transparentes que ya habían engañado a demasiadas personas. Pero no hizo falta que él soltara la empuñadura para que ella pudiera girar la punta de la gubia hacia el pecho del único líder vivo que quedaba de la orden.

El Maestro empujaba la gubia para apartarla de su cuerpo. Los encapuchados intentaron ayudarlo, pero no podían tocar ni un milímetro de aquel puñal sagrado.

En una fracción de segundo, Natalia giró la gubia hacia su propio pecho, basculó el cuerpo y tiró de la empuñadura hacia ella. Ella y Nel cayeron de espaldas al suelo.

Por un momento Nel creyó que Natalia se había clavado la gubia en el pecho para acabar con todo. Pero notó que un metal helado empezaba a arder entre sus costillas.

Natalia se giró para mirarlo mientras sacaba lentamente el puñal de su cuerpo. Se levantó manteniendo su vista fija en él y se colocó delante del Maestro que ahora tenía una sonrisa espléndida.

Nel se miró el costado, su camisa se había empapado inmediatamente de sangre. Intentó hacer tapón con su mano. Un mareo repentino le impedía levantarse del suelo.

—Me buscan por los asesinatos que cometí fuera —dijo mirando a Emanuel— mi sitio y mi oportunidad está con ellos.

Nel la miraba dolido, pero no era su costado lo que más le ardía por dentro. Su decepción lo castigó al límite. Natalia no era más que una asesina.

Natalia caminó hacia el altar sin dejar de mirarlo, se colocó la capa sobre los hombros y cogió el libro de pastas rojas de la mano del Maestro.

—Yo soy la última elegida —le dijo—. ¡La Décima Docta!

Se giró lentamente hacia Alysha y alzó el puñal. Todos los presentes volvieron a colocar las palmas de sus manos hacia arriba.

“El puñal cierra el ritual que nos protege de la muerte.

Sobre el agua anunciará el final a los Hijos de Nellifer”.

Aquella oración ponía los pelos de punta. Rhia forcejeaba sin éxito. El mareo de Nel crecía por segundos.

—La que matará a la novena en presencia del Maestro y toda la orden —apoyó una rodilla en el suelo y colocó la gubia en el cuello de Alysha.

—¡No! —gritó Rhia—. ¡Natalia no!

Natalia cortó el cuello de Alysha. La sangre salió a borbotones y resbaló por su cara hasta el suelo. Nel apartó la vista.

“¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer!

¡Nos protegemos de los Hijos de Nellifer!”.

—¡No! —lloró Rhia rompiendo la oración.

Natalia se giró y miró a Héctor directamente. Los encapuchados que lo sujetaban y lo apuntaban con armas, lo soltaron y se apartaron de él. Natalia sonrió con satisfacción.

Nel lo comprendió rápidamente. Ningún Hijo de Nellifer podría tocarlos ahora. La ira y la impotencia lo invadieron y miró a Natalia de la misma forma que en la otra sala había mirado a Yun. Yun tenía razón, no eran muy distintas, la maldad y la falta de sentimientos las unía. Había visto a Natalia sufrir, era cierto, pero como cualquier criminal hubiera sufrido en la misma situación. Natalia no era mejor que lo peor que Nel había encontrado en la vida. Y a medida que iba tomando conciencia de ello, el dolor de su costado crecía.

El Maestro subió al altar mirando a Héctor con suficiencia. Ni Héctor ni ninguno de los suyos era ya una amenaza para ellos.

—Vuelve y explícale a los tuyos que has presenciado cómo la Décima Docta ha puesto fin al ritual ¡y cómo esta orden ha vencido a la profecía de Nellifer! —le dijo—. No te mataremos ni te retendremos.

Héctor no apartaba su mirada de Natalia. Y ella le respondía con aquellos ojos enormes que hablaban por sí solos, aunque Nel no pudiera distinguir qué decían.

Nel respiró hondo y sintió un pinchazo tan fuerte en la herida que tuvo que parar de aspirar aire. Hizo un segundo intento y el dolor aumentó. La herida era profunda, lo suficiente como para haberle perforado un órgano vital. Intentó tomar aire poco a poco. Se asfixiaba y la falta de aire empezó a afectarle a la vista.

Los focos del altar reflejados en la túnica y los brazales de Natalia comenzaron a brillar demasiado para sus ojos. Y la hoja del puñal de Nellifer se empezaba a convertir en una estrella de destellos. Todo lo demás se oscureció.

Se encorvó con la boca abierta pero ni siquiera sus rodillas podían soportar el peso de su tronco. Se obligó a levantar la cabeza para mirar una vez más a Natalia, que pareció no querer dedicarle ni un segundo más de sus preciosos ojos.

Natalia se situó frente al Maestro y levantó el puñal.

—¡Ahora dedicarás tu vida a esta orden! —le dijo el Maestro.

Natalia se arrodilló. Nel casi no podía verla, su túnica brillaba cada vez más y su silueta se emborronaba.

Natalia levantó el libro de la orden y colocó sobre él el puñal, ofreciéndoselo al Maestro. El Maestro lo cogió con ambas manos y se inclinó para besar a Natalia en la frente.

—Yo soy la Décima Docta —dijo alto y claro—. ¡Pero no habéis vencido a la profecía!

Nadie reaccionó, ni siquiera el Maestro. Natalia apoyó la palma de su mano en la empuñadura de la gubia y guiada por el borde del libro, la apuntó hacia el cuello del Maestro. La empujó con su mano y la punta de la hoja atravesó visiblemente el cuello del Maestro, sobresaliendo unos centímetros por la nuca.

Natalia se levantó con majestuosidad y miró a todos los miembros de la orden. Se fueron arrodillando y extendieron sus brazos, apoyando las palmas de las manos y la frente en el suelo.

Nel solamente veía manchas por la sala. Pudo oír la voz de Natalia.

—He descubierto a vuestro Gran Maestro y el resto de vuestros líderes están muertos.

Nel perdió el equilibrio de sus rodillas y cayó al suelo ya sin aire. Nadie acudió a él. Cerró los ojos, pero su visión se había nublado completamente. La voz de Natalia se alejó hasta quedar todo en silencio.

128

Nel entreabrió los ojos pero una luz intensa no lo dejó ver. El olor a rosa, al que ya se había acostumbrado en las horas que pasó junto a Natalia, se hizo intenso y eso significaba que una docta estaba cerca. Su vista se fue acostumbrando poco a poco a la luz. No se oía nada, todo estaba en absoluto silencio. Sin embargo, un leve sonido que recordaba le hizo girar su cuerpo.

Tocó algo con la mano derecha, sus gafas estaban a dos palmos de su cuerpo. Las agarró e intentó colocárselas. El aire era limpio. Elevó levemente su tronco, pero un fuerte dolor en el costado lo hizo encogerse de nuevo. Giró la cabeza hacia el lado izquierdo, con las gafas apoyadas en su cara a la altura de los ojos.

El sonido, el olor, la luz y el leve movimiento del suelo en el que yacía… La novena docta estaba a su izquierda, atada cabeza abajo al mástil de una barca, que flotaba a la deriva sobre una alfombra de densa agua verde. Los finos cordones dorados que sujetaban a Alysha reflejaban los rayos del sol de la mañana. Nel se arrastró para alejarse de ella. Empezó a recordar y, de pronto, las imágenes le sucedieron en su mente a gran velocidad. El ritual, la dama, la sala de los cadáveres, Natalia, Alysha, su padre. El dolor del costado crecía por momentos.

Era consciente de lo cerca que habían estado de dar fin al ritual y acabar con Los que Buscan el Conocimiento. La impotencia y la ira lo inundaron y momentáneamente desapareció el dolor. Una fuerza inesperada lo ayudó a sacar la cabeza de la barca para sentir de cerca el agua, lo que lo ayudó a respirar mejor.

Natalia había intentado matarlo, no dudó en clavarle aquel puñal. Empezó a marearse. Apoyó su frente en la fina madera de la barca. Incluso con los ojos cerrados todo daba vueltas a su alrededor. El ritual había terminado, supuso que aquel era también su propio fin y aun así su último recuerdo fue para su bello ángel asesino. El dolor del costado lo venció y volvió a caer inconsciente.

129

«20 de febrero de 2010:

Llevo tres días en el hospital y la herida de Natalia no deja de dolerme.

Petrov está en la habitación contigua y evoluciona tan rápido como yo. Al parecer antes de dejarnos libres nos trataron con alguno de sus ungüentos milagrosos (de hecho mi hombro está casi curado). Los conocimientos de Natalia deben ser bastante avanzados en anatomía humana, ya que unos milímetros separó la gubia de mi muerte. Me alegra que no pretendiera matarme, sólo marcarme por alguna razón que solo ella conoce, pero que bajo mi lógica me permite decir que una mujer a la que amo me ha dejado una cicatriz de por vida en el cuerpo, que siempre la llevaré en mí de alguna forma, y que esa forma siempre será real, porque es así como lo comprobaré cada día que me mire al espejo. (Tal vez eso fue lo que ella buscó al herirme).

Rhia se ha marchado. Tras la autopsia le han permitido llevarse a Alysha a casa. Le he prometido visitarla pronto y ella me ha prometido no dejar de llamarme, algo que asombrosamente me agrada más de lo que imaginaba. No se ha separado de mí y de Petrov en estos tres días de hospital y aunque hace unas horas que se ha marchado, ya la empiezo a echar de menos (espero que no se entere nunca de esto).

He podido hablar con Petrov, ya que a él sí le permiten levantarse de la cama y me visita de vez en cuando. Ninguno hemos vuelto a nombrar a Natalia. Realmente cada uno tiene su versión en particular de lo que pasó allí dentro.

La policía nos ha interrogado. Sin embargo, no he podido ser totalmente sincero con ellos. No es mi postura común mostrarme tan subjetivo con un caso, pero después de tres días de vigilia, repasando material, recuerdos, y observando el sueño tranquilo de Rhia, he aclarado demasiadas cosas.

El segundo día de hospital me trajeron todos mis enseres del Hotel Alfonso XIII, de los cuales ha desaparecido el libro de arquitectura de Natalia, y a cambio he encontrado los apuntes que tomó Stelle del templo de Gizé, unos planos del complejo y una foto de La Esfinge, todo cortesía de una asesina. Sin embargo, sí ha dejado en mi poder el manual del ritual, y el libro que le robó a su padrastro. Sé que ha abierto mi portátil y seguramente ha leído todo lo que llevo escrito hasta ahora de ella, pero da igual porque ella siempre lo supo, de alguna forma me conocía y sabía en cada momento mis pensamientos. Por eso hizo lo que hizo.

Tengo que comenzar a explicar todo lo que ha ocurrido tras tres días de dudas y de dolor físico, eclipsado por otro dolor sin explicación lógica que aún dura y del cual todavía busco respuesta. Pero esa respuesta tardaré tal vez años en encontrarla, quizás cuando vuelva a ver los ojos que me han marcado de por vida.

Aunque el ritual ha terminado o eso parece, el juego de Natalia continúa y de alguna forma nos ha absorbido hacia él. Héctor, Rhia, Petrov y yo no podremos alejarnos de ella y quizás eso es lo que buscaba cuando hundió aquel puñal entre mis costillas.

La traición de Natalia me dolió cuando desperté en la barca y fui consciente de lo que hizo, me dolió cuando desperté por segunda vez en el hospital hasta el punto de desear haber muerto de su mano y así no tener que culparme por haber confiado en ella, ni por amarla.

Pero ese dolor desapareció. Desapareció en cuanto sus libros y los apuntes de Stelle llegaron a mi habitación, desapareció en cuanto vi su letra diminuta y perfecta en unos planos de Gizé, en cuanto comprendí lo que pasó allí dentro.

Con la muerte de la novena pensé que se habían salido con la suya, que el ritual había terminado, que continuarían impunes a los asesinatos y protegidos de Los Hijos de Nellifer. Pero ni el Maestro, ni el resto de Buscadores del Conocimiento contaban con que uno de sus sacrificios había fallado. Sheila, la quinta del ritual, estaba aún viva cuando llegamos a esa sala, que no quisiera recordar ni en mis peores sueños. Y continuó viva hasta que Natalia clavó el puñal de Nellifer en su pecho. Así lo corrobora la autopsia. La orden ignoraba aquel fallo. Solo Yun lo sabía y murió antes de que pudiera decirlo, pero Natalia sí contaba con ello cuando se ofreció a terminar el ritual.

Ella estaba de nuestro lado. ¿Por qué cambió al final incluso sabiendo que nada de lo que hiciera podría salvar el ritual?

Petrov está en una habitación contigua a la mía, Rhia va camino a casa y Héctor ha vuelto con los suyos. Esa es la respuesta, estamos vivos, los cuatro. Esa es la razón por la que hemos evitado hablar de ella y por la que Rhia no la odia todo lo que quisiera por la muerte de Alysha.

Natalia tuvo que elegir y eligió la única forma que conoce para sobrevivir, “matando”, algo que cada vez le resulta más fácil. Hacerse con el poder de los buscadores le beneficiaba para su único propósito, encontrar a su padrastro. Pero a cambio se ha visto envuelta en una guerra milenaria que ella misma comenzó, puesto que ella fue la que abrió las puertas a los Hijos de Nellifer para que atacaran. Guerra que ya conocía antes de tomar su decisión de unirse a ellos.

La ignorancia del resto de la orden y del propio Héctor respecto a la muerte de Sheila le permitió engañarlos y simular un falso final del ritual minutos después de que el verdadero hubiese fallado.

Es lo que más me ha sorprendido de la actuación de Natalia. Por muy apresurados que parecieran sus actos, cada hecho estaba medido y valorado. Mató a Sheila para acortar su sufrimiento, o esa es la razón que yo le di a su conducta. Pero ella sabía que haciéndolo, acabaría con cualquier pequeña posibilidad de que el ritual acabara con éxito. Estaba segura de que irían a por ella, que la obligarían a matar a Alysha, y que terminaría haciéndolo si nos cogían. Pero aun así se aseguró que el asesinato de Alysha no sirviera para protegerlos de los Hijos de Nellifer.

La inteligencia de Natalia me sorprende por momentos y aunque no haya dejado ninguna nota (algo que esperaba cuando encontré los planos de Gizeh entre los libros), puedo explicar cada uno de sus movimientos.

Natalia se dejó prender tras matar a Yun. Estaba acorralada y me habían capturado. Sus ojos cambiaron de ser cuando me vio atrapado, ofreció el puñal a sus captores y les alzó sus muñecas. Justo de la misma forma que más de cuarenta y cinco siglos antes, ahora sé que hizo Nellifer. Sin embargo, su cabeza ya había pensado en otro plan. Plan que la llevaría a volver a enfrentarse a ellos sin más armas que su inteligencia (otra coincidencia con Nellifer).

No entendía este punto. Sé que Natalia mató a Alysha y al Maestro (mi padre), para asegurarse de que saliéramos los cuatro vivos de allí. Pero no entendía cómo Héctor y los suyos la adorarían aún con más devoción después de aquello. La respuesta simple la dejó Stelle en sus apuntes. Solo dos frases de la profecía, el comienzo y el final, lo explicarían.

Según la pared del templo en que Nellifer escribió con su sangre, la profecía comienza así.

“Empezareis a sangrar, empezareis a morir, y alguien anunciará que he vuelto”.

La profecía comenzó en cuanto los buscadores llegaron a Sevilla y Natalia empezó a matarlos. Sin embargo usó su conocimiento para forzar más casualidades (aunque según ella desconocía el ritual y la profecía). Y acertó al escribir con sangre en la pared del zulo que Nellifer había vuelto. No es profético sino casual. Las probabilidades de muerte aumentan con una asesina de la talla de Natalia cerca, sobre todo cuando estas personas estaban sentenciadas desde hacía catorce años. Y yo mismo le informé que este grupo temía a Nellifer.

Pero la profecía no terminó cuando Natalia se entregó para mi sorpresa:

“Descubriré vuestros secretos, mataré a vuestros líderes, y me haré con el poder de Los que Buscan el Conocimiento”.

Natalia no tuvo elección en matar al Maestro si es que de verdad quería salvarse y salvarnos. Y a Yun la hubiese matado de cualquier forma, era algo inevitable para Natalia. No hay que indagar mucho para suponer la relación especial que tuvo que haber entre esas dos mujeres desde el primer momento en el que se vieron. Dos asesinas, en situaciones opuestas, pero capaces de sacar lo peor la una de la otra. No quisiera imaginar lo que pasaría por sus mentes cada vez que se miraban, aunque pudiera ver la realidad de sus pensamientos mientras intentaban matarse la una a la otra, perdiendo toda forma humana.

Sin embargo, la muerte de la Dama y el Maestro la convirtieron en diosa para dos sectas enfrentadas, que ahora lucharán en secreto.

Causalidad tras casualidad las enlazan continuamente. Mis creencias me hacen estar seguro de que Natalia no es la enviada de Nellifer. Solo un cúmulo de similitudes físicas y pura locura es lo que ha llevado a Natalia a parar este ritual después de miles de años. Casualidades que explicarían la aparición de esta profecía. Pero Los que Buscan el Conocimiento y los Hijos de Nellifer no comparten mi opinión. Todavía menos cuando Natalia está al mando de la hermandad que mató a las primeras.

Ahora, ambos grupos buscarán el lugar en el que Nellifer escondió su conocimiento, del cual Natalia tiene ya una ligera idea (o directamente de alguna forma lo sabe). Y yo he encontrado las respuestas que necesitaba para resolver este caso.

No volverá a haber más diez. Natalia es la última Décima Docta y Los que Buscan el Conocimiento no volverán a matar a más inocentes. Ahora la lucha es distinta. Se disputan el conocimiento de Nellifer, el más sagrado de los que se han acumulado hasta ahora, y la supervivencia de las dos hermandades. Como líderes, Natalia y Héctor están enfrentados a muerte y cada uno guiará a los suyos a la lucha. Pero algo me dice que Héctor no es la prioridad de Natalia en este momento. Ponerme en la piel de Héctor tan solo un segundo me hiela la poca sangre que me han dejado. No solo el hecho de que una asesina implacable me persiga hasta la muerte me aturdiría. Estoy completamente seguro de que los sentimientos de Héctor respecto a su diosa son más que devoción, hecho que Natalia no pasará por alto en ningún momento. Y no será muy fácil su cometido si se ha enamorado de la mujer que debe matar.

Por otro lado, la cabeza de Natalia girará en torno a una idea, encontrar a su padrastro, antiguo Gran Maestro de la orden que ahora ella dirige, y al que sin duda dará muerte. Y él es la razón más importante por la que nos hemos salvado, por la que detuvo el ritual, y por la que ha organizado esta lucha.

Natalia ha salido del país y no creo que en el tiempo que le quede de vida vuelva aquí. La policía la busca por numerosos asesinatos, Héctor la busca para matarla y supongo que su padrastro no estará de brazos cruzados tampoco.

Probablemente la próxima vez que vea sus ojos termine matándome, pero no puedo dejar de tener deseos de volver a mirarlos.

He entendido al fin los regalos que Natalia dejó en mi habitación antes de marcharse, los planos del complejo de Gizeh y una foto de la Gran Esfinge delante de la pirámide de Keops. En un principio pensé que quería indicarme hacia dónde se dirigía (ya que no creo que tenga otro lugar a donde ir y es precisamente a donde yo iré a buscarla), pero una vez más Natalia me sorprendió. Un trazo en uno de los planos del símbolo de Nellifer, rodeando La Esfinge y la pirámide de Keops me han bastado para comprender los apuntes que tomó Stelle y lo que Nellifer escribió en aquella pared.

Nada de lo que imaginé de la historia entre Keops y ella hace eco de lo que fue su realidad.

Hay una frase de Nellifer que Stelle subrayó:

“Van a matarme, pero no importa dónde esté mi tumba porque mis ojos siempre estarán vigilándole”.

Y me alegra haber visto esa línea, porque significa que Stelle comprobó antes de morir que su teoría maravillosa era cierta. La pirámide de Keops y La Esfinge estaban conectadas tal y como ella decía, de una forma que ni el tiempo ni el hombre ha podido romper ni derruir. Su símbolo, el símbolo que Keops y ella llevaban consigo, era el símbolo de su unión por toda la eternidad.

Nellifer tendría que tener demasiados enemigos en el reino. Su conocimiento sin precedentes y el amor incondicional de un Dios viviente, en la época y cultura que estamos hablando son más que interesantes. Tanto que Nellifer me ha abierto las puertas de la curiosidad y de la imaginación sobre lo que fue su vida.

Volveré a Egipto en cuanto mis heridas me lo permitan. Y comprobaré con mis propios ojos, muy distintos a los que tuve hace unos días, cómo Nellifer y Keops permanecen juntos en dos colosos, entre teorías absurdas sobre su construcción y miradas de curiosos y turistas ajenos e ignorantes de su verdadera historia.

Y contemplando esta foto magnífica que Natalia me dejó de Gizeh, imaginando a sus creadores y las razones por las que las crearon, puedo decir con tal seguridad y convencimiento:

Que Nellifer fue para Keops, lo que Natalia es para mí».

Agradecimientos

A mi marido, Julio, por creer en mí, por apoyarme y animarme a escribir esta novela. A mi hijo, Julio Manuel, por sacrificar su tiempo de juego conmigo las horas que pasé escribiendo. Y a mi madre, Carmen, por cuidar de él mientras yo escribía.

Si te ha gustado Décima Docta, tenéis el siguiente caso de Mason en “La Hija del Dragón”:

En el año 1600, el pueblo de Nyitra pudo ver cómo una mente perturbada acababa con la vida de más de quinientas doncellas. Difundida por una creencia popular de que habitaba un demonio en los bosques que buscaba sangre de jóvenes vírgenes, los habitantes de aquellas tierras, no tenían dudas, que el destino que sufrían sus hijas, estaba relacionado con algo que ocurría tras los muros del castillo de Cachtice.

Londres 2013, comienzan a aparecer cadáveres de jóvenes procedentes del tráfico humano, aparentemente desangradas con antiguos aparatos de tortura.

El Doctor Emanuel Mason decide estudiar el caso. Pronto descubre que esta vez tendrá que analizar una de las mentes más sádicas de la historia, hasta llegar a los orígenes de un misterioso ritual de sangre, un rito milenario practicado por distintas culturas y religiones, que aún hoy día es un misterio para el ojo humano. Porque hay razones para matar que nunca deberían ver la luz.

Con una historia basada en la leyenda de Erzsébet Báthory, la autora de Décima Docta da un paso más esta vez y promete desvelar algunas incógnitas sobre antiguos rituales en esta novela, mitad histórica, mitad contemporánea, cien por cien thriller.

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MYRIAM MILLÁN (Sevilla, España, el 24 de abril de 1982). Se diplomó en Relaciones Laborales en la Universidad de Sevilla. Años más tarde, tras ser madre, decidió retomar una novela inacabada y así nació su primer thriller.

Ha publicado un segundo thriller, «La Hija del Dragón».