LA CIUDAD DE LA LUNA

Murray Leinster

Titulo de la obra en inglés: CITY ON THE MOON

Traducción de: F. Sesén

Primera edición: Julio 1962

N. de Registro 5444-41 Depósito Legal B -17780-62

CENIT SELECCIONES CIENCIA-FICCIÓN

I

LA TRAMPA

Habían claqueteos y ruidos del motor en el interior del cuerpo hermético del jeep lunar, pero eran aquellos los únicos sonidos que podían oírse. Las enormes ruedas metálicas rodaban sobre la roca y dentro del vehículo el clamor era audible, mientras que fuera reinaba un absoluto silencio. El enorme jeep, con su carga oscilante, se movía sin ruidos, como un fantasma en la que concernía al panorama. Y es que no podía oírse nada fuera del tubo cerrado que constituía la cabina del jeep. Estaban en la Luna, un mundo sin atmósfera.

El vehículo marchaba por entre las montañas, arrastrándose sobre sus ruedas de siete metros de diámetro y recorriendo un terreno fantástico. Era de noche y la Tierra llena vertía su luz enmarcada en un lecho de estrellas de un brillo sin parpadeos. El claro de Tierra caía arrojando sombras y haciendo relucir al jeep lunar mientras débilmente avanzaba entre pináculos y fosas en una pesadilla violenta convertida en realidad. La superficie lunar parecía el escenario de un antiguo bombardeo efectuado con meteoros y con montañas arrojadas desde el cielo para desgarrar el rostro de aquel mundo ya muerto. El paisaje lunar era una pura confusión; era el caos; era el paroxismo de la desolación.

Pero en la cabina del jeep había cierta confortable comodidad en el sonido imperturbable de los motores. Los chasquidos y claqueteos se transmitían a lo largo de los ejes de las ruedas para proporcionar una cierta sensación de tranquilidad. Naturalmente, no se pensaba en nada anormal. Excepto en una cosa: el peso era una sexta parte de lo que habría sido en la superficie terrestre. Joe Kenmore, conduciendo el jeep, habría pesado sólo trece kilos y medio utilizando una balanza de resortes, en vez de sus setenta y dos kilos y pico.

—Es extraño que uno aquí se sienta en paz —dijo por encima de su hombro—, más seguro incluso que en la ciudad. ¡Esto está tan tranquilo! La gente debería dejar de cuando en cuando los lugares demasiado atestados.

Aquello último era una ironía. La Ciudad Civil estaba compuesta por tres cúpulas polvorientas sitas a unos veinticinco tortuosos kilómetros de allí. El polvo lunar, apilado desaliñadamente sobre las semiesferas infladas, mantenía fijas a aquellas gigantescas burbujas gracias a su propio peso. El mismo polvo aislaba las cúpulas del increíble frío de la noche lunar, que duraba dos semanas, al mismo tiempo que las protegía del calor de horno producido por los siguientes quince días de sol calcinador, sin el atemperamiento de una atmósfera y de unas nubes.

Unos ciento cincuenta hombres vivían y trabajaban y holgazaneaban en la Ciudad. Además, habían estaciones localizadoras en donde el radar señalaba la caída de los cohetes automáticos de transporte que llevaban a la ciudad suministros de la Tierra. Luego estaban las bases de proyectiles dirigidos, que fueron las primeras huellas de la Humanidad sobre cualquier cuerpo celestial no fabricado por el hombre. Sus posiciones constituían alto secreto. Y más allá del lado lejano de la Luna, remoto en el vacío, se alzaba el Laboratorio Espacial. Aquello era la razón de la existencia de la Ciudad Civil, del jeep lunar, de la presencia de Kenmore y Moreau en él y de los acontecimientos frenéticos que ocurrían tanto en la Ciudad como en su exterior.

—Pero yo no me siento seguro —exclamó Moreau bruscamente—. Tengo una sensación de otra clase y no me gusta. No hay motivo que la respalde, pero me paso el tiempo pensando en mis pecados. ¡Esa es mala señal!

Kenmore frunció el ceño. Algunas veces Moreau tenía razón. Él era un miembro del grupo francés de la Ciudad —que tenía que ser internacional para poder existir—. Las bases de proyectiles dirigidos americanas en la Luna eran fuentes de histérica desconfianza en las naciones no americanas. Esas bases podían lanzar y nadie podría albergar la más leve esperanza de poderlos interceptar. Las bases americanas mantenían la paz en la Tierra, pero difícilmente podían hacer nacer la buena voluntad entre loa nombres. Los acontecimientos ocurridos en la Ciudad Civil demostraban que la internacionalización del Laboratorio Espacial no había acabado con la tensión.

—Estoy pensando —dijo Moreau con hosquedad— que han habido cuatro jeeps en misiones como la nuestra...—, los cuales jamás regresaron a la Ciudad. Uno de ellos con toda certeza fue saboteado por alguno de nuestros amigos de la Ciudad. La avería del segundo fue por lo menos sospechosa. Y las huellas de otros dos conducían a precipicios rocosos... caso harto improbable, porque esas rutas habían sido estabilizadas con explosivos. No creo que ninguna de esas cosas fueran accidentes y por eso me siento intranquilo. Pero, la verdad sea dicha, no sé por qué lo estoy ahora mismo.

Joe Kenmore gruñó y continuó conduciendo. La maniobra de un jeep lunar requiere realmente cuatro o cinco manos, una percepción extrasensorial, el don de profetizar y una visión tridireccional del conductor. Los jeeps lunares eran vehículos extremadamente exóticos, derivados de los camiones terrestres utilizados para trabajar en una frigidez sin atmósfera. Cada una de sus cuatro ruedas giraba al extremo de un pedúnculo; cada pedúnculo podía ser gobernado individualmente y también de un modo independiente ser elevado para sobrepasar por cualquier obstáculo. La cabina se alzaba a unos diez metros de la superficie; contenía un compartimiento aislado para carga y una serie de diversos aparatos. Reptando casi insensiblemente por encima de masas de roca, entre cráteres y restos de cráteres y entre cráteres interiores a otros cráteres lunares, aquel jeep parecía más un insecto plateado con ruedas. Su carga actual era un cohete de mercancías sin tripulación venido de la Tierra, que había caído más allá de las montañas y que era transportado a la Ciudad Civil colgado debajo de la cabina, entre ruedas.

—Debemos sentirnos bien —dijo Kenmore—. Estamos retrocediendo por el mismo camino por el que vinimos.

La curiosa huella de las ruedas del vehículo que quedaba en el polvo era muy clara y visible al resplandor de los focos. Había, naturalmente, polvo lunar por doquier. Las violentas alternativas de alta temperatura y de temperatura bajísima, entre el día y la noche, habían fragmentado la superficie de las rocas en todas partes y luego habían desmenuzado los fragmentos hasta formar con ellos una capa gruesa y profunda de polvo tan fino como el talco. Debajo de algunas laderas habían, incluso, lagos de polvo... y un lago de esa índole era una trampa para los hombres y sus máquinas. Un jeep se hundiría allí como si hubiese caído en las arenas movedizas, sin esperanza alguna de poder salir. Además, lo curioso era que los surcos dejados por cualquier vehículo durarían siempre por la falta de viento que borrara la impresión más débil.

El jeep lunar siguió adelante, pasando bajo el monstruo desgarrado de un monolito y rodeando una fosa que se hundía indefinidamente. La senda hacia fuera era perfectamente llana, Había sido escogida a base de fotografías tomadas desde el espacio y, puesto que el jeep ya la había recorrido sin contratiempos una vez, parecía ser segura al emplearla para el regreso.

—Tengo cariño a todos los de la Ciudad —añadió Moreau pensativo—. Pero sigo temiendo que alguien pretenda matarme por cuestiones políticas ¿No te pasa lo mismo a ti?

Kenmore volvió a gruñir. En el camino del jeep había una masa de roca en forma de aguja, caída hacia adelante en toda su extensión como quedó hace un millón de años, pero intacta. Maniobró el vehículo con cuidado para subir por encima del gigantesco caído. Tenía que levantar una rueda cada vez y posarla con delicadeza al otro lado.

El jeep se detuvo delante de la barrera formando con ella un ángulo de aproximadamente cuarenta y cinco grados. Directamente más allá del obstáculo se alzaba una monstruosa pared de piedra de lo menos ochocientos metros de altura y que relucía bajo la luz terrestre. Parcialmente relucía; habían sombras de un negror absoluto en donde las porciones salientes que impedían que llegara la luz. El antiguo camino del jeep se acercaba al acantilado y giraba a la derecha, corriendo paralelo al farallón. Kenmore, con el ceño fruncido por la concentración, comenzó a levantar la pata derecha del jeep. Una vez alzada, el vehículo avanzaría un poco, volvería a bajar la rueda y luego repetiría la operación con la pata trasera izquierda. Luego, deslizándose, operaría del mismo modo con las ruedas de la parte izquierda y así el jeep podría proseguir la marcha.

Entonces se produjo un intolerable fulgor blanquísimo de luz resplandeciente... más brillante que la que provenía de la Tierra, más brillante que el planeta mismo y mucho más todavía que la de los focos del vehículo. Durante un instante todo el panorama lunar, todos los desgarrados montículos parecieron caer con una increíble dureza y toda la zona de los alrededores del jeep quedó alumbrada como si estuviera a la luz del día. Luego cayó la noche otra vez.

No se produjo sonido .alguno, pero el jeep lunar se estremeció por el impacto que sus ruedas le transmitieron. Kenmore llevó las palancas hacia sí y las tres ruedas asentadas sólidamente giraron hacia atrás con toda su potencia. El propio vehículo retrocedió; entonces la rueda en parte alzada tocó la superficie y el jeep marchó hacia atrás. Casi al instante pivotó en redondo utilizando algún desconocido eje bajo él y se alejó del caído monolito.

—Tenía razón —dijo Kenmore.

El jeep volvió a avanzar. Sus ruedas crujieron y saltaron en la alfombrada piedra; los focos alumbraron el camino. Pero la sensación de marcha parecía en sí un sueño. Con una gravedad de un sexto ningún objeto cae deprisa. Los saltos hacia arriba eran bruscos, pero los alunizajes eran suaves; en la Luna un objeto cae menos de un metro en su primer segundo de descenso libre. Aquel vuelo era como una pesadilla.

¿Qué...?

—¡Mira atrás! —exclamó Kenmore.

Moreau se acercó a una de las poternas, miró y se quedó sin aliento: El precipicio de ochocientos metros de alto se derrumbaba ante sus ojos. Su masa enorme oscilaba, se inclinaba hacia adelante. Piedras y fragmentos de roca se esparcían con rapidez por todas partes; masas pétreas gigantescas se agitaban en movimiento, lo que era más horrible, porque aquí no debería haber tal movimiento... porque lo único que debía moverse eran los hombres o sus máquinas.

Parecía que el acantilado no caía tanto hacia abajo como lo hacía hacia adelante. Se cernía sobre él jeep volador y velaba las estrellas; luego se le vio caer como si fuera la zarpa de alguna monstruosa criatura.

Pero todo había sido una tremenda deliberación, en todo excepto en los saltos del jeep; las masas de roca descendían con cierta lentitud. Los objetos en la Luna caen, aproximadamente, ochenta centímetros en el primer segundo de caída; apenas metro y medio en el segundo segundo y un poco más de tres metros en el tercero. Los fragmentos volantes del acantilado parecían casi flotar por encima del veloz vehículo; pero también descendían y su masa era monstruosa. Kenmore sin saber cómo, logró utilizar una mano para pulsar el mecanismo que cerraba las poternas de vidrio anteponiendo desde el exterior una especie de persianas de acero, eso les serviría en cierto modo de protección. Las persianas estaban diseñadas para proteger a los ocupantes del calcinante calor diurno, pero también podían servir para impedir que los fragmentos de roca destrozaran los vidrios de plástico.

Algo chocó contra una rueda; algo rozó con increíble fuerza la parte posterior extrema de la cabina. Piedras, rocas, peñascos, cayeron ante el vehículo y se posaron casi deliberadamente«n el suelo... y la violencia de su impacto quedó demostrada porque se fragmentaron en partículas nada más alcanzar el suelo.

El jeep vadeó hacia un lado para esquivar ana masa tan grande como una casa, que alunizó a treinta metros de distancia. Era demasiado grande para rebotar pero se quebró como el aire líquido lo hace al caer. La masa se desintegró e instantes después el jeep saltó locamente como si sus ruedas pasaran por encima de irregulares fragmentos.

Luego la luz terrestre quedó bloqueada, Kenmore soltó un juramento cuando algo más alto que el propio jeep voló por delante de la ventanilla del conductor y giró hacia adelante, desprendiendo partículas de su materia mientras rodaba. Pareció chocar y hacer carambola con las paredes rocosas de ambos lados. El clamor de las piedras cayendo sobre el cuerpo de acero del jeep levantó un estrépito que nadie hubiera imaginado ser capaz de oír.

Kenmore frenó, con el rostro retorcido por la tensión; después siguió de cerca al monstruo. Y de repente el caer de fragmentos de roca disminuyó. Casi acabó... luego se oyó un terrible «boca de algún proyectil invisible. Después, hubo sólo el diluviar de partículas que oscilaban, en sus tamaños, desde las del grosor de un puño no hasta las que semejaban granos de arena; luego silencio. En la súbita quietud una rueda batió con violencia; el último impacto la había alcanzado. Kenmore se puso tenso, sin saber si aquel batir sonaba a algo malo e irreparable. En cualquier caso el arreglo de la avería era imposible. No perdió el tiempo y detuvo el vehículo.

II

  ALUNIZAJE DE EMERGENCIA

Moreau se arrastró de donde había sido arrojado por la sacudida del jeep y miró hacia el apenas alumbrado tablero de instrumentos, en donde los ojos de Kenmore, también, estaban fijos. En la trasera del jeep algo crujió; hubo un siseo mientras el aparato de aire trabajaba brevemente. Pero el indicador de presión no se movió; el jeep no perdía su aire en el vacío exterior. El aislamiento del ala plástica de vidrio entre los cascos interior y exterior había sellado cualquier agujero o rajadura producido en la plancha del vehículo.

—La explosión fue demasiado pronto —dijo Joe Kenmore—. Si hubiésemos tenido una rueda a la otra parte de la peña ahora estaríamos enterrados.

Moreau tragó saliva.

—Una rueda se ha doblado... —dijo con un hilo de voz—. ¿Crees que podremos volver a la Ciudad así? Es inútil creerlo o no —le respondió Kenmore—. Seguiremos adelante hasta que este trasto se caiga a pedazos... si es que ¡lo hace. Si la rueda se cae, qué le vamos a hacer...

Moreau volvió a tragar saliva.

—Ese fogonazo puede haber sido de un meteoro. Quizá un aerolito ha chocado contra la parte alta del acantilado...

—Sólo que no fue así —dijo Kenmore con rabia—. El hierro vaporizado no hubiese dado una luz puramente blanca. Eso fue pólvora de magnesio en combustión dentro de oxígeno líquido; ¡nosotros podemos causar explosiones así!

Había nombrado un explosivo que era el más seguro para utilizar en los cohetes —es completamente inocuo a menos que sus ingredientes se mezclen— y el explosivo cuyos constituyentes eran los suministros normales para la Ciudad Civil. Oxígeno, claro ,era para respirar, pólvora de magnesio para que los vehículos jeep se extendiesen por encima de los kilómetros y kilómetros de polvo lunar y marcasen su posición para que pudieran ser vistos desde el espacio.

Un cohete había sido salvado así, antes de que su tripulación estuviese muerta.

—Entonces, pues... —Moreau emitió una serie de monosílabos furiosos en su propio idioma. Si alguien había hecho volar un acantilado para destruir aquel jeep y asesinar a su tripulación, toda blasfemia parecía tener cierta justificación.

—Eso significa que quisieron matarnos, si —dijo Kenmore—. Será interesante descubrir quién, además de nosotros, estaba por ahí en un jeep. Podría ser que esos fuesen nuestros posibles asesinos. Abrió un cajón y sacó las espacio-fotografías en gran escala que eran a la vez mapas y resultado de las exploraciones en su área general de la superficie lunar.

Después de un tiempo, Moreau habló lentamente:

—Claro que podrían ser esos enemigos de la Ciudad Civil que no viven en la misma urbe.

Kenmore no contestó. Sujetó una foto al bastidor del mapa, en donde podía verla con claridad, y comenzó a obligar al jeep a rebordear de modo que se pudiese salir de aquella incómoda situación. La piedra gigantesca directamente delante de ellos estaba rodeada por escombros; peñascos de todas las dimensiones posibles formaban un círculo a su alrededor. El jeep podía marchar, lanzándose violentamente, pasando por encima de las piedras pequeñas; podría dar la vuelta y esquivar soslayándolas las mayores dificultades. El resto tendría que ser franqueado de otro modo, que si pudiese salir de aquella incómoda situación. La piedra gigantesca directamente delante de ellos estaba rodeada por escombros; peñascos de todas las dimensiones posibles formaban un círculo a su alrededor. El jeep podía marchar, lanzándose violentamente, pasando por encima de las piedras pequeñas; podría dar alguna vuelta y esquivar soslayándolas las mayores dificultades. El resto tendría que ser franqueado de otro modo, si es que era posible.

—Nuestros presuntos asesinos —dijo Moreau inquieto—, podrían ser individuos de la Ciudad que desaprueban por completo el proyecto del que forman parte. O también podrían provenir de la Tierra, desembarcados secretamente y operando desde una base establecida en cualquier parte sin que los radares los hubieran detectado. Pero hay un quien dice que los Estados Unidos no se encuentra a gusto teniendo gentes de otras naciones en la Luna. Dicen que sus... ejem... militares pueden producir accidentes, sabotajes, para desanimar a los que quieran venir, o estén aquí.

—¡Eso no lo creo! —saltó Kenmore. —No —admitió Moreau—. Yo, tampoco. Ni creo en una base secreta establecida por nuestros enemigos. Pero alguien dirá que los Estados Unidos trabajan a escondidas para sabotear el proyecto al que han admitido a otros países. La afirmación es una locura, pero creíble.

Kenmore gruñó. Había crisis en la Tierra, que esperaban vencer con el proyecto de la Luna. Habían habido veintitantas civilizaciones conocidas en el planeta, durante el pasado, recordó, y cada cual había llegado a un punto de crisis en el que se colapso. Siria y Babilonia, Grecia y Roma se alzaron y cayeron... Y eran al menos tan civilizadas como naciones. De acuerdo que la civilización occidental estaba construida sobre la fuerza mecánica más que basándose en los músculos humanos; se había alzado más alto por tanto que ninguna de las demás. Con bastante fuerza, los hombres podían hacer de la Tierra un jardín y colonizar las estrellas. «El hombre no sólo puede hacer esto», pensó Kenmore; «él hombre tiene que hacerlo ,o su civilización se hundirá. ¡La cultura debe crecer o morir!»

Pero aquí estaba la cuestión de la fuerza. Sus fundamentos. El petróleo y el carbón tenían un límite; sólo la energía atómica prometía dejar que el progreso continuara. Sólo la fuerza atómica envolvía radiactividad y la radiactividad significaba peligro. Ya el ambiente de partículas atómicas de la atmósfera había multiplicado ocho veces su influencia desde que estaban en uso los relativamente triviales reactores nucleares. No importaba con cuánto cuidado se pusieran blindajes o pantallas, ni tampoco importaban los penosos gastos y dispositivos de protección atómica, una porción seguida e inmutable de veneno atómico se instalaba en el aire. Había un límite para la fuerza que podría ser producida, sin destruir toda la vida en la Tierra y ese límite estaba a punto de ser alcanzado... Sin haber producido bastante energía para la civilización humana pudiese continuar su progreso.

Aquella era la razón para el Laboratorio Espacial... intentar descubrir un nuevo principio para producir energía atómica. Porque los hombres consideraban que aquello era lo más importante, la empresa más grandiosa jamás emprendida. Los mejores cerebros de la raza humana trabajaban febrilmente entre explosivos atómicos más terribles que las bombas de fusión; cada inspiración era peligrosa; cada latido podía ser el último. Investigaban en medio de un peligro excesivo, insoportable en la Tierra, e incluso en la Luna; era preciso hacerlo a aquella distancia en el espacio, haciendo que el satélite fuese un campo de investigaciones que protegiera al planeta contra lo que pudiera ocurrir en el laboratorio. La misma Ciudad Civil existía como una base de suministros para el laboratorio, como un lugar en donde los hombres del laboratorio podían, relajarse de vez en cuando.

«Si el laboratorio tiene éxito», pensó Kenmore, «la Tierra será un jardín y las estrellas serán nuestras». Era el sueño más espléndido que los hombres habían intentado realizar. «Pero a causa de la naturaleza de la Humanidad, la esperanza en sí misma tenía sus propios enemigos.»

Estaban los sistemas sociales que sólo dan resultado cuando los hombres son ignorantes y medio muertos de hambre. Habían naciones en las que tales sistemas todavía prevalecían. Las castas gobernantes se verían desterradas si llegaba la prosperidad hasta el pueblo; sus enseñanzas no podrían resistir la luz del día; sus gobiernos quedarían destruidos por el progreso. Y para tales naciones, el propósito de la Ciudad y del Laboratorio Espacial, era un peligro real y presente. Por eso habían espías y saboteadores que podían ganar recompensas fabulosas por cualquier acción que obstruyera o paralizase el proyecto lunar.

El jeep siguió tambaleándose alejándose del lugar en donde debía de haber sido sepultado. La rueda podría o no aguantar. Sería absurdo para Kenmore y Moreau intentar enfrentarse a aquellos que habían provocado la explosión en un territorio tan accidentado como aquel. Los culpables serían difíciles de hallar; además, el jeep no estaba equipado para la lucha. Ninguno de los jeeps lo estaba. Cosa extraña, no se permitía nada más en la Luna, fuera de las bases militares ocultas. «Así, en el más implacable de los conflictos», pensó Kenmore, «para enfrentarte con la situación más trascendental, era necesario hacerle cara con las manos desnudas». Los jeeps no podían luchar excepto atacándose uno a otro a topetazos y los hombres no podían ofrecer batalla, sino practicar solamente el asesinato.

*  *  *

Los acantilados se alzaban a ambos bandos. El vehículo cojo y tambaleante llegó a una llanura abierta que era un cráter lunar... Su pared más lejana quedaba invisible por debajo del horizonte próximo. Las huellas del viaje de ida, para recoger un cohete de carga y llevarlo a la base, estaban todavía claras a la luz terrestre. Kenmore descubrió un estrecho círculo en dirección a los acantilados de los que había salido.

—Esperarán de nosotros que rodeemos ampliamente para esquivar otra emboscada —dijo con sequedad—, de este modo les engañaremos... Eso espero. Nos encaminaremos de regreso directamente, antes de que puedan preparar otra avalancha. Desearía que pudiésemos usar la radio. Con una rueda averiada...

La rueda se batía y saltaba visiblemente, pero era imposible utilizar la radio. La falta de atmósfera en la Luna significaba que no había ionosfera para refractar las ondas de radio y dirigirlas de nuevo hacia el horizonte. La radio trabajaba, pero solamente en distancias en línea recta. Comunicarse con la Tierra requería ondas ultracortas para penetrar la atmósfera terrestre y un reflector de unos catorce metros para dirigirlas en un radio compacto al través de loa trescientos mil y pico de kilómetros de vacío. La Ciudad Civil estaba apenas a sesenta kilómetros de distancia, pero sin embargo fuera del radio de acción de las comunicaciones por radio en la Luna.

No obstante, Kenmore dio el interruptor. Una voz delgada se oyó y el tripulante del jeep se puso rígido. Entonces oyó las palabras:

—«¡Llamando a la Ciudad Civil! ¡Llamando a la Ciudad Civil! ¡No tenemos radio!¡Vamos responda, Ciudad Civil!»

Moreau abrió la boca de asombro.

—Pensé —dijo Kenmore— que nuestros amigos de allá atrás podrían hacer una llamada de auxilio, esperando que fuéramos lo bastante locos como para responder. Entonces nos dirigirían un rayo direccional hacia nosotros y sospecho que cuando intentásemos ir hacia ellos...

El altavoz seguía emitiendo voces. Se oía decir:

—¡Llamando a la Ciudad Civil! ¡Llamando a la Ciudad Civil! ¡Vamos a entrar! ¡Tenemos que hacerlo! ¡Envíenos un rayo, Ciudad Civil! ¡Este es un caso de emergencia! ¡Es preciso que tengamos un rayo! ¡Vamos! ¡Vamos!

No podía ser nada más que un cohete terrestre... La nave transportando viajeros que hacía dos viajes al mes desde la Tierra. El cohete traía personal y suministro y se llevaba de vuelta informes voluminosos de las exploraciones científicas que eran actualmente subproductos del verdadero proyecto espacial. El trabajo esencial seguía en el Laboratorio del Espacio, más allá, en el extremo lejano. El cohete terrestre había dejado la Tierra seis días antes y partió de la plataforma espacial —el satélite artificial que circundaba la Tierra, que era el primer dedo de la Humanidad hundiéndose en el vacío— y allí haba tomado combustible para una segunda partida. Durante unos cuatro días se lanzó en carrera libre hacia la Luna, con los cohetes apagados, Pero ahora los cohetes flameaban y el navío necesitaba un rayo direccional para alunizar— porque casi todas las actividades humanas en la Luna tenían lugar en la oscuridad.

Kenmore tocó un botón y las persianas de acero del jeep se descorrieron. Él y Moreau pudieron mirar en línea recta al través del cristal transparente de la cabina. Por encima de sus cabezas estaban las estrellas, y la Tierra un objeto brillante en el cielo. Había una sombra verduzca, en ella, con continentes distorsionados, claramente visibles y estaba también los casquetes polares. Alrededor brillaban las estrellas y cada una relucía con una luz fija e inmutable. Las estrellas eran de todos los colores.

Pero cerca del borde del rostro brumoso de la Tierra había un movimiento, una llama blanquiazulada... Producida por las toberas de un cohete, iluminado por el infierno que producía. El cohete estaba ya profundamente hundido en la sombra lunar y encima de las cabezas. Podía estar a una altura de setecientos kilómetros o quizás cuatrocientos, o quizás cien; tenía el aspecto de una nebulosa brillante y cercana moviéndose entre las estrellas.

Kenmore miró hacia allí. La brillantez brumosa en forma de corona se trasladaba lentamente hacia un lado. Estaría decelerando en un ángulo para alinearse entre 'la Tierra y la Luna. Su piloto estaba utilizando la velocidad lateral con respecto a la superficie lunar para frenar su navío. La gravedad del satélite arrastraba al cohete hacia abajo; al poco, se dispararían los gigantescos cohetes del freno para regular por completo la caída y el alunizaje sería muy, pero que muy suavemente dentro de un mínimo de dos kilómetros de las masas polvorientas que eran la Ciudad Civil. Los habitantes de la urbe deberían de haber oído aquellas llamadas del espacio; estarían alegrándose. Alguno de ellos se habría puesto los vestidos de vacío para salir en la noche frígida y sin aire y ver cómo el cohete llegaba a la superficie. Quizá celebrasen grotescas danzas de bienvenida en la pequeña gravedad y al claro de luz terrestre.

La voz débil se volvió a oír de repente, como si quien hablase estuviera a punto de perder los nervios:

—¡Llamando a la Ciudad Civil! ¡Llamando a la Ciudad Civil! ¡Escuchen, ahí abajo, escuchen! ¡Éste es el cohete terrestre! ¡Vamos a entrar! ¡No podemos evitarlo! ¡Tenemos tres pasajeros y dos de ellos son mujeres! ¡Dennos un rayo para el alunizaje! ¡Respóndannos! ¡Respondan!

Moreau se agitó incómodo.

¿No habrán saboteado el rayo? —dijo intranquilo—. ¿Y por qué traen mujeres a la Luna? ¡No podían cometer mayor locura!

La voz del altavoz se hizo histérica de repente:

—¡Locos! —gritó con frenesí—. ¡Enviadnos un rayo ¡¡Tenemos que alunizar !¡Vamos, Ciudad Civil! ¡Llevamos a bordo a Cecile Duclos y a una chica llamada Arlene Gray...!» Joe Kenmore emitió un rugido. Cerró loa puños y los agitó contra el cielo.

Allí estaba la chica con quien iba a casarse, si es que lograba regresar a la Tierra. Se llamaba Arlene Gray y su padre tenía estrecha asociación con el proyecto del Laboratorio Espacial.

Aumentó el volumen de la energía del jeep y lo lanzó locamente al través del cráter casi a nivel del suelo. Era inútil, claro; la Ciudad Civil estaba a unos sesenta kilómetros de distancia. En aquella superficie tan accidentada que tenía que recorrerse, quince kilómetros a la hora era una gran velocidad. Podría doblarla conduciendo con suficiente descuido, si la rueda estropeada aguantaban; pero, incluso así, no llegaría a la Ciudad Civil en menos de dos horas. El cohete caería al suelo dentro de un máximo de veinte minutos; quizá diez. Posiblemente alunizaría en alguna parte todavía más pronto...

El jeep lunar saltó locamente hacia otra ruta que les conduciría a la ciudad. Arrojó olas de polvo por los lados de sus gigantescas ruedas, una de las cuales ya no era redonda.

Oyeron la voz dos o tres más, llamando frenéticamente y reclamando un rayo para alunizaje, un rayo que les condujera hacia el espacio-puerto, La tercera vez, la voz era muy débil; el cohete estaba pasando más allá del horizonte.

El jeep siguió adelante como una cosa loca. Dentro hubieron chasquidos y tumbos y el suave sonido de las máquinas. Pero fuera no se oyó nada en absoluto.

III

LA CIUDAD DESIERTA

La Luna es un mundo pequeño de montañas altas. Por tanto, cuando el jeep lunar franqueó el último obstáculo y la ciudad estuvo a la vista allá abajo, el vehículo quedaba todavía demasiado alto. Los Apeninos alzaban sus rocosos y descarnados dedos hacia las estrellas, a unos siete mil metros de altura por encima de la lava congelada que formaba el Mare Indrium. En el paso, el jeep estaba a unos cinco mil metros más alto que la ciudad. El vasto y solamente ondulado mar llegaba hasta un horizonte que no era más que un lugar en donde las estrellas comenzaban a brillar. Había un gris infinito limitado por la nada y por otro luz grisácea procedente de la Tierra allá arriba, pero que se desvanecía hasta una profunda negrura en la distancia.

Sin embargo, no había luces en donde la ciudad debería estar. Lejos, allá lejos, Kenmore y Moreau podían ver un suave relucir de brillantez, pero no era la ciudad.—Llama a la ciudad —jadeó Joe Kenmore—. ¡Entérate si el cohete terrestre ha alunizado sano y salvo.

Moreau llamó; no hubo respuesta. Su aparato de radio debería llegar hasta la ciudad; volvió a llamar una y otra vez. No hubo ninguna clase de respuesta. La luz parpadeante allá lejos del mar pudo haber respondido, quizá; pero desapareció mientras el jeep se adentraba en el sendero marcado que formaba el camino.

El sudor inundó el rostro de Kenmore mientras la radio permanecía obstinadamente silenciosa. No podía ver a la ciudad misma, naturalmente. Eran sólo tres grandes montículos polvorientos, invisibles a kilómetro y medio de distancia. Pero deberían tener luces en la parte superior; deberían haber focos resplandecientes apuntando hacia el cohete terrestre mientras descargaba la carga y la entraban en la ciudad por las escotillas y esclusas de aire. Deberían haber jeeps transportando cargamentos y las luces pectorales de los hombres con vestidos espaciales moviéndose de una parte a otra. Pero no se veía nada de eso.

—¡Deja de llamar! —gritó Kenmore, cuando estaban ya a dos tercios del camino por el peso—. ¡Algo ha ocurrido!

Moreau apagó el transmisor. El jeep siguió adelante por el camino cuidadosamente, un sendero señalado por las ruedas de otros jeeps en otros viajes al través de aquellas montañas. Habían lugares en donde agudos precipicios de cientos de metros aguardaban al incauto. Había una larga ladera que terminaba con brusquedad; uno podría sobrevivir al descenso sólo si pasaba entre dos rasgados monolitos sobre los que el polvo lunar había colocado una especie de irónica apariencia de nieve.

Llegaron a nivel del suelo, al nivel del congelado mar de piedra, en donde las huellas de los jeeps en el polvo mostraban el camino. Las ruedas del vehículo, con sus casi siete metros de diámetro, marcharon erráticas —una de ellas cojeando violentamente— mientras Kenmore continuaba dirigiendo la marcha al través de la noche.

Llegaron a las grandes masas polvorientas que eran la Ciudad y seguían sin ver luces... Ninguna luz en lo alto de la cúpula, ninguna en la esclusa de aire. No había jeeps siquiera fuera de la Ciudad. No había nada en absoluto que indicase una ocupación normal.

Y tampoco se veía ningún cohete terrestre.

Kenmore frenó a unos cien metros de la entrada en forma de túnel que conducía a la principal esclusa de aire. Con Arlene Gray en su mente, sudaba, se irritaba y estaba torpe de horror todo a la vez. Pero Moreau dijo, animoso:

—Si hubiese habido un verdadero desastre, las cúpulas se habrían desplomado. Y las ves intactas.

Cierto... las cúpulas estaban intactas, sus formas cónicas no parecían haber sufrido la menor alteración. El polvo lunar tiene un pequeñísimo ángulo de reposo y si la burbuja interior se hubiese colapsado, el cono mismo mostraría el hecho. E incluso tener angustias por Arlene, Kenmore se dio cuenta de que nada tan drástico como la destrucción completa había ocurrido en la Ciudad Civil. Se puso presuroso su traje espacial, pero Moreau lo hizo primero. Se precipitó hacia la pequeña esclusa de aire del jeep y se oyó el chasquido de la puerta interior y el batir de la bomba. Luego el sonido que significaba la abertura de la puerta externa. Kenmore vio las luces del jeep iluminar la polvorienta superficie lunar y la cuadrada obertura de metal de la esclusa de la Ciudad y los obscuros flancos de impenetrable gris. Apareció la sombra de Moreau, multiplicada por el número de las luces. Era un grupo de sombras desvaneciéndose a partir de sus pies, todas moviéndose con agudeza, pero de imprecisa imitación mutua.

Kenmore entró dentro de la esclusa. La bomba comenzó a funcionar, pero no pudo esperar; abrió la puerta exterior y la obertura se engrandeció de manera explosiva. El aire interior se escapó para desvanecerse en la nada. Kenmore bajó por la escala de cuerda.

La voz de Moreau, tranquila como siempre, irrumpió dentro del casco de Kenmore.

—La esclusa de aire está abierta. Hay muchas huellas de pisadas, todas en dirección al exterior.

Kenmore avanzó para ver. La inmensa soledad que un hombre siente dentro de un traje espacial en la Luna tenía, ahora una nueva justificación. Para Joe, se mezclaba con el terror por lo que pudiera haberle ocurrido a Arlene. La Ciudad Civil se levantaba desde la llanura del Mar Indrium, a unos seis kilómetros del pie de la Cordillera de los Apeninos. Y los Apeninos lunares son espectaculares. Ahora, a la curiosa luz reflejada de la Tierra, parecían como dedos gigantescos tendientes implorantes hacia el firmamento. Se les veía desgarrados, formando una pared tumultuosa contra el insensible e inmutable firmamento de estrellas. La Tierra brillaba con fuerza, imparcial, sobre ellos y sobre el pétreo mar. El Mar Indrium era tan indiferente como carecía de perfecta llaneza; tenía una especie de suave y blando abrigo formado por la pátina del polvo lunar. La luz terrestre servía para destacar la soledad de un hombre en un fundo en donde los hombres ya no tenían quehacer.

Kenmore llegó hasta la esclusa de aire y Moreau señaló al sinnúmero de pisadas. La polvorienta superficie las mostraba con claridad. Habían muchas; demasiadas. Todas en dirección al exterior.

Entraron los dos y Moreau encendió las luces pectorales de su armadura. Luego maniobró en la palanca que debería haber cerrado la puerta exterior; no ocurrió nada.

Sin una palabra, manejaron el cierre manual. De nuevo Moreau maniobró con el mando que debería de haber abierto la puerta interior; de nuevo también no ocurrió nada. Kenmore utilizó la palanca manual, rabioso, y al poco la puerta cedió; hubo un suave bufido de aire. Entraron en el interior de las dobles puertas de la cúpula y cerraron la puerta exterior. Abrieron la interior y se encontraron en una absoluta obscuridad. Estaban en el espacio central de aire de la cúpula principal de la Ciudad Civil y ninguna luz relucía por parte alguna, salvo aquellas de sus vestidos espaciales; eso era inconcebible.

La burbuja plástica por debajo del cono polvoriento era muy grande. El suelo era llano, naturalmente. El espacio de aire tenia, una forma semiesférica, cien metros de diámetro y ciento veinte de altura. Era circular y alrededor de su borde estaban los cubículos y techo que venían a ser las oficinas espaciales y laboratorios y zonas de esparcimiento, así como los cuartos amueblados para tener cierta intimidad, que era cosa tan necesaria como las demás. En el centro estaban las plantas terrestres, que conservaban el aire evitando sus malos olores, regulaban la humedad y servían para eliminar el CO2.

Pero la habitación estaba oscura. Las plantas habían cerrado sus yemas y hojas como por la noche; las hojas parecían colgajos.

Kenmore dio la vuelta para mirar el manómetro de presión. Habían por lo menos una docena, cada cual con su sistema de alarma que funcionaría si la presión bajaba aunque fuese una onza. Las agujas estaban muy adentradas en la zona roja, lo que significaba que deberían usarse en el interior los vestidos y trajes espaciales. La presión era la tercera parte de la normal, Kenmore golpeó uno de los instrumentos y la aguja aún descendió un poco más. La temperatura era, sin embargo, bastante normal. La ciudad no se había enfriado demasiado. Kenmore tragó saliva,

—No te quites el casco —advirtió a Moreau por medio del intercomunicador del suyo—. El aire no se ha ido del todo, pero está muy a punto. —Luego añadió—: Veamos si hay alguien muerto.

Pero una mirada a la estantería donde se guardaban los trajes espaciales fue suficiente respuesta. En la ciudad había un equipo para cada uno de los ciudadanos, más recambios para la normal actividad exterior. La utilidad de un traje espacial que podía contener aire lo bastante sólo para dos horas, podría ser dudoso en un caso así. Si había una pérdida completa de aire en la ciudad, la muerte sería inevitable. Pero tales trajes estaban a mano para casos de emergencia y los habían utilizado. Todos los ciudadanos habían tomado su respectivo y habían salido.

Kenmore se dirigió rápido a la oficina de comunicaciones, el rayo regular que comunicaba con la Tierra estaba conectado, pero ninguna de las lámparas estaba encendida; ningún dial registraba emisión. No funcionaba.

—Examinaremos las otras edificaciones —dijo—. ¡ Necesitamos saber lo que ha pasado al cohete terrestre! Venía hacia aquí. ¿Qué le habrá ocurrido?

Arlene Gray estaba en aquella nave. No debería de haber estado, pensó Joe; no debía venir ninguna mujer a la Luna estando la ciudad en aquel estado actual de equipo técnico o con las dificultades presentes entre sus habitantes.

La falta de peso atacaba los nervios; el constante confinamiento asustaba. Pero salir afuera, al vacío, inspiraba terror. Las neurosis se referían a la Luna en cualquier caso, pero las cosas ordinarias eran peor que las meramente neuróticas. Rumores y tumulto habrían llegado hasta la Tierra, indudablemente. Así, el intento era perfectamente obvio. Cecile Duclos había venido en el cohete terrestre. Ella era el personaje más popular de la televisión por lo menos en tres continentes. Su venida era un esfuerzo de las relaciones públicas para dar cierto encanto al proyecto de una colonia lunar. Pero no obstante...

¿Qué había ocurrido con el cohete terrestre? Al menos hacía dos horas tenía la esperanza de alunizar de inmediato. El cohete debía de haber bajado ya... ¿pero dónde? No podía permanecer allí solo; ni tampoco mantenerse en vuelo a poca altura, carecía de bastante combustible. Tampoco le era posible volver a la Tierra; dependía de cohetes de recambio traídos por los proyectiles cargueros. Pero la nave no habría recibido ayuda para alunizar. No tenía un rayo de radar para guiarla a la pequeña y cercana zona desde la que la Ciudad Civil podía ser alcanzada a pie con trajes espaciales.

Y si no" había aterrizado con propiedad, entonces la espacio-nave se había estrellado en los Apeninos. Aquella cordillera era el escenario más espectacular de cualquier parte de la Tierra o de la Luna. Pero tratar de encontrar una nave entre sus miles de picos y miles de kilómetros cuadrados...

Kenmore temblaba, pero atravesó con premura las esclusas que conducían a la cúpula de energía, que era un segundo montículo de polvo lunar con un globo similar a los anteriores dentro. Allí estaba el equipo que suministraba la energía, la maquinaria y los generadores primarios. También habían plantas creciendo, para ayudar a acondicionar el aire. Pero no encontró luz. Era tan grande como la cúpula principal y las máquinas relucían siniestramente a la luz inadecuada de las lámparas pectorales de los dos trajes espaciales.

La presión allí era todavía menor, la temperatura todavía más baja. Aquella cúpula había perdido el aire más de prisa que la principal. Los conmutadores de los generadores estaban en posición cero; alguien los había cerrado con cuidado antes de que abandonaran la Ciudad. Los enormes tanques de combustible de reserva parecían intactos. Normalmente, claro, la energía de la ciudad provenía de las calderas de mercurio exteriores. Durante el día, la luz del Sol proporcionaba fuerza sin límite.

—Si alguien no pone en marcha los generadores —dijo Moreau melifluo—, las calderas estallarán y el mercurio se perderá cuando salga el Sol.

Pero el amanecer estaba todavía a una semana de distancia en el tiempo. Kenmore ni siquiera pensó en ello; emitió ruidos incoherentes de rabia y angustia. Abrió la marcha prácticamente hasta las esclusas de la cúpula de aire. Una parte de la ciudad podía ser aislada de las demás. ¡Naturalmente!

En la cúpula de aire la presión era un poco mayor, la temperatura también. Las masas de vegetación de los tanques hidropónicos, formando una especie de absurda jungla, relucían al recibir las luces de los trajes espaciales de los dos hombres. Habían filas de torres de tanques, desde las cuales las hojas se proyectaban a sí mismas de manera extravagante. Las cristaleras de sus cascos y ellos mismos se impregnaron de humedad porque el aire era demasiado tenue. Pero era posible sobrevivir en aquella cúpula sin traje espacial. Sería como vivir en la alta montaña, aunque la baja gravedad serviría de ayuda. La demanda de oxígeno del cuerpo sería menor; incluso uno podría sentirse confortable.

—Voy a abrir mi casco —dijo la voz de Moreau a través de los auriculares—. Vigílame, Joe.

Abrió la cristalera; entonces su expresión demostró un puro asombro.

—¡Alguien vive aquí! ¡Oigo su jadear!

Corrió a través de los pasajes entre las artesas hidropónicas de bajo nivel. Kenmore le siguió con toda rapidez.

Había una luz sola, no demasiado brillante. Contra la pared lateral una lámpara de emergencia relucía en la vasta oscuridad de la cúpula de aire. Un hombre enorme, patilludo, gimoteaba en alta voz acostado en un camastro junto a la lámpara. Kenmore abrió su propia cristalera del casco mientras Moreau daba una patada al camastro.

—¡Despierta! —gritó—. ¿Qué ha ocurrido? ¿Dónde están los demás?

Kenmore jadeó.

—¡El cohete terrestre! ¡Iba a alunizar! ¿Qué le ha ocurrido?

Los ojos del hombre se abrieron en mitad de un ronquido. Les miró inexpresivo; luego pareció animarse.

—¿Vinisteis, eh? ¡Kahk vasta zdarovya! Os esperaba. ¡Pitkin no teme a nadie... ni a los americanos! —Se puso en pie—. Todos los demás empezaron a asustarse cuando el aire empezó a escapar. El director se puso gris de miedo. Abrió las instrucciones secretas y se marchó en el primer jeep. Pero yo sabía que los americanos volverían antes de que la ciudad fuese destruida. Así que esperé ¡Pitkin no tiene miedo a nada!

—¿Qué le ha ocurrido a la ciudad? —preguntó Moreau.

—¡El cohete terrestre! ¡El cohete! __gritó

Kenmore.

Pitkin agitó su brazo.

—La ciudad comenzó a perder aire. Eso es todo. La presión comenzó a descender hace dos días. En las tres cúpulas a la vez. El director estaba asustado. Trató de llamar a la Tierra en solicitud de órdenes, pero no había radio. Gritó que era obra de un sabotaje... Era listo, ¿verdad? —Pitkin guiñó el ojo con malicia—. Sabía que los americanos estaban queriendo echar a todo el mundo fuera, así que se los llevó a todos, en jeeps, hasta una base de proyectiles en busca de la seguridad. Tenía instrucciones escritas y estaba asustado, pero se fue. ¡Y todos los demás le siguieron! ¡Todos excepto Pitkin!

—¡Pero el cohete! —gritó Kenmore—. ¡El cohete terrestre! ¿Dónde alunizó?

Pitkin se encogió de hombros hasta que las orejas desaparecieron entre sus clavículas. Miró al reloj y dijo complacido:

—He dormido doce horas. No sé nada de ningún cohete. Pero conozco a los americanos, ¿verdad? ¡Sabía que volverían!

Kenmore se volvió fiero hacia Moreau.

—¡Voy a buscarlo! —dijo—. ¡Estaba bajando y seguramente tenía un radar de distancia! El piloto no será, tan idiota que no advierta la diferencia entre los Apeninos y el Mare Indrium. Daré la vuelta...

Se dirigió hacia la esclusa de aire. Moreau dijo, pensativo:

—¿Encontraste las infiltraciones de esta cúpula, Pitkin? Es preciso que las hayas encontrado si no, no te hubieras arriesgado a dormir. ¿Qué clase de filtraciones son?

—Hechas por una navaja de afeitar, tajos —dijo Pitkin con tranquilidad—; sí tajos en la pared de plástico de detrás de un tanque de agua y en todas partes. El aire se escapaba. Estaban aquellos que dijeron que los rayos cósmicos habían podrido el plástico. Pero yo... ¡yo soy Pitkin! ¡Me lo sospeché! —volvió a guiñar el ojo con cierta malicia—. Los americanos sólo desean americanos en la Luna, ¿verdad? Los echaron de la Ciudad, ¿verdad? Pero, ¡yo... yo soy Pitkin! ¡Y seré americano!

—¡Pitkin, estás loco! —exclamó Moreau—. Varaos en busca del cohete. Si puedes hacer subir la presión de aire en esta cúpula, será una buena acción. Nosotros... ejem, ejem... volveremos con toda probabilidad.

Corrió Kenmore... No al modo de la Tierra, sino mediante el único sistema por el que un hombre puede viajar de prisa en una mínima gravedad. Parecía patinar por el suelo, como si de sus pies salieran ruedas.

Atravesó la esclusa, entró en la cúpula principal y alcanzó a Kenmore a tiempo para compartir la compuerta de aire.

En su interior, Moreau dijo hoscamente por mediación de su micrófono del casco:

—¡En verdad, Joe, loe habitantes de la Luna son lunáticos! ¡Alguien saboteó la Ciudad! ¡Esto es una locura!

Kenmore no respondió; actuaba como si no le hubiese oído. Atravesó el polvoriento mar hasta el jeep y comenzó a trepar por la escalera.

Abrió la puerta exterior y se detuvo.

—Me acabo de acordar de algo —dijo con aire de gran calma—. Mientras veníamos por el paso vi una luz allá en el mar. Oscilaba. Puede haber sido de un jeep viniendo hacia la Ciudad, pero en ese caso ya debería de haber estado aquí. Voy a ver si posiblemente proceda del cohete.

—¡Excelente! —exclamó Moreau con gravedad—. ¡Eso es muy prometedor!

IV

ARLENE GRAY

Kenmore cruzó hasta el interior de la pequeña esclusa de aire. Moreau le siguió a través de la puerta exterior y se agarró a su pomo. Pero cuando Kenmore cerró la interior para poder abrir la externa otra vez, Moreau fue pillado desprevenido. La puerta quedó abierta; perdió el equilibrio y volvió a cerrar. Su ciclo tenía que haber sido automático; quedaba cerrada ahora hasta que la puerta interior fuese abierta y otra vez la cerraran.

El jeep partió al instante y Moreau quedó colgando de la escala de cuerda. Juró violentamente en su propio idioma y golpeó la hoja, mientras la velocidad del jeep aumentaba. Los golpes eran inaudibles para Joe Kenmore, dentro. Pero muy poco audibles. La rueda dentada daba un rítmico batir a cada revolución. La velocidad aumentaba todavía más y Moreau juró con mayor violencia. Empleó un sistema para llamar: tres golpes deliberados y lentos, luego tres rápidos y tres espaciosos. S. O. S. La repitió.

El jeep alcanzó su máxima velocidad de sesenta kilómetros por hora en el ondulante piso polvoriento de la superficie del mar. El claro de tierra lo hacía parecer como nevado, a excepción de que las ruedas del jeep lo levantaban salpicando el ambiente como si en vez de polvo se tratase de líquido. Sin aire para esparcir sus partículas, el polvo volvía a caer lentamente, como si fuese un líquido. El jeep dejaba unas olitas gemelas detrás de sus ruedas; parecían como dos montículos alargados, disminuyendo lentamente en la lejanía.

Moreau adquirió una insospechada elocuencia en sus juramentos, mientras seguía pendiendo de la escalera. Caer, ahora, significaría verse bajo aquellas ruedas gigantescas. En cualquier caso, volver caminando a la Ciudad era apenas posible, quizá no lo fuera en absoluto. Sin luces para guiarle y sólo con la mole de los Apeninos para señal, podría pasar por la Ciudad sin verla. Y, además, el aire de sus tanques no había sido repuesto últimamente.

Moreau, colgado de una mano y con ambos pies en la escala de cuerda, buscó en el bolsillo de emergencia de su hombro y sacó un cohete de señales. Golpeó la caperuza, arrancándola, aprovechando para hacerlo la sólida y oscilante cabina que tenía encima de la cabeza y soltó la cola del cohete cuando creyó que había apuntado bien. Partió vivaz, dejando un chorro de chispas rojas. Caló al suelo, rebotó, se elevó y volvió a caer. Lo hizo delante del jeep; Kenmore no podía por menos de haberlo visto y entonces se acordaría de la existencia de Moreau.

El jeep se detuvo y su puerta interior chirrió. Moreau lo oyó cuando tenía su casco apretado contra la exterior. Abrió la susodicha puerta, entró arrastrándose y agradecido cerró" tras él.

El jeep estaba en movimiento de nuevo cuando logró deslizarse dentro de la cabina. Entonces la emoción le dejó abrumado. Se quitó el casco y se expresó en un lenguaje furioso... pero incomprensible para Joe Kenmore.

—Lo siento —dijo Kenmore sin expresión alguna—. Oí el cerrojo y pensó que estabas dentro. Entonces dejé de pensar en ti. Intento imaginarme otras cosas que han ocurrido... y eso no es difícil. Arlene está ahí en alguna parte de la Luna. Por suerte, puede estar aún con vida. Pero si su cohete cayó en los Apeninos...

Se interrumpió con una especie de corte seco y tajante. Siguió mirando en la dirección alumbrada por los faros del jeep. Pero no poda ver muy lejos; la superficie del Mare Indrium aquí era casi llana, el horizonte quedaba a más de tres kilómetros de distancia. Además, el claro de Tierra —como el claro de luna en el planeta— era muy engañoso.. Si el cohete terrestre había alunizado en el Mare Indrium, se vería a la luz del día... Pero ésta quedaba a ciento cincuenta horas de distancia en el tiempo. ¡Ese cohete tenía que encontrarse ahora!

Así Kenmore siguió conduciendo hacia adelante, mirando desesperado a ambos lados, hasta que estuvo seguro de haber sobrepasado el lugar en donde había luz. Entonces retrocedió hasta estar a punto de llegar a la Ciudad. Volvió a partir de nuevo...

Describió círculos. Espirales. Trató con frenesí de organizar sus esfuerzos; no obstante, cuando llegaba el momento de dar la vuelta, estaba desesperadamente cierto de que si al menos continuaba un poco más lejos...

Y a su alrededor y por encima del desastre de Arlene, había otro mayor en perspectiva... Incluso para ellos. Porque la Ciudad Civil y el Laboratorio Espacial eran, después de todo, los últimos vestigios de civilización para permitirles seguridad y fuerza y para establecer un nuevo dinamismo en la sobrecargada actividad humana. La guerra terminaría con toda la civilización, pero la guerra era imposible sólo a causa de las bases de proyectiles lunares. Mientras éstas estuvieran en funcionamiento, el mundo y la Humanidad estarían a salvo de su propia locura, porque estaban en manos que reconocían la guerra como una forma de suicidio que por tanto, no la permitirían.

Pero había un hombre en la Ciudad que conocía la posición de la base de proyectiles más cercana. Instrucciones para llegar hasta ella le habían sido confiadas... Instrucciones selladas, para utilizar solamente en caso de emergencia. Aquel hombre se había asustado y abrió el pliego sellado; ahora había conducido a la población de la ciudad hasta la base de proyectiles que posiblemente no podría cobijar a todos los refugiados. En aquellos momentos, quizá habrían ciudadanos de la Ciudad repartiéndose entre todas las bases de proyectiles. Algunas de los refugiados podrían saber y recordar sus situaciones... Por lo, que ya no constituiría un secreto militar bien guardado. Entonces sería posible que alguien enviase masas de cohetes de bombardeo, con dispositivos antirradar, para destrozar a los defensores de la paz del mundo y a todas sus esperanzas. Una vez ocurriese eso, el Laboratorio Espacial ya no albergaría ninguna promesa y la Tierra quedaría pronto aniquilada por la guerra.

Pero Kenmore apartó todos estos hechos y especulaciones a un lado. Arlene estaba en alguna parte sobre la Luna.

Después de largo tiempo, Moreau le oyó a él tratar de tragar saliva. Su garganta emitió sonidos.

—No... No ha podido caer a más de treinta kilómetros —dijo—. Lo vimos, sólo que no me di cuenta del alunizaje. Es de buen astronauta a unos treinta kilómetros del blanco, cuando tomar el suelo en el lado oscuro de la Luna, no hay radar para guiarte. Sé que mis esperanzas pueden parecer infundadas, pero no excesivas...

—Te sientes frustrado, Joe —le contestó Moreau con suavidad—, del mismo modo en que yo me sentía cuando no podía hacerte oír mis llamadas en la esclusa de aire. ¡Áha! —dijo con violencia—. ¡Ahora!

Destapó el tablier en donde estaban los botones que dispararían los cohetes de señales instalados en el techo de la cabina del jeep.

—¡Espera a que yo suba hasta donde pueda ver toda la zona de observación! —exclamó Moreau. Se trasladó detrás del asiento del conductor, hasta una escalera hecha en el mamparo. Moreau subió atravesando la escotilla del techo, parecida al ojo de un pez y con visión lateral y trasera, al mismo tiempo que hacia arriba y adelante. Kenmore detuvo el jeep.

Su mano temblaba mientras apretaba el disparador. Hubo un murmullo y luego un silencio. A los ojos de Kenmore el polvoriento mar de lava tomó un color rojizo. Los cohetes de señales para uso lunar dejaban un reguero persistente de fuego rojo, porque una línea de luz es siempre artificial y un rojo realmente vivo es el color más raro entre las estrellas. Se ve mejor contra el firmamento lunar.

El cohete de señales se alejó subiendo y subiendo. Alcanzó mucha más altura que si hubiese sido disparado en la Tierra y lo hizo también muchísimo más deprisa; pero no sobrepasaría la cumbre de los Apeninos que se recortaban en el horizonte.

El jeep estaba inmóvil; Kenmore podía escuchar su propia respiración. El cohete de señales se hizo más pequeño y más pequeño... Desapareció.

Cinco minutos más tarde un hilo de luz roja se alzó más allá, en el horizonte del Norte.

—¡Fija el rumbo! —exclamó Moreau con suma urgencia—. ¡Joe, fija el rumbo!

Kenmore lo hizo así; con manos temblorosas. Disparó dos cohetes más de señales, a cierta distancia uno de otro, en un conocimiento convencional de que habían visto la señal anterior. Luego el jeep alcanzó su máxima velocidad, saltando por encima del Mare Indrium. Era un largo camino y para Kenmore parecía una eternidad el tiempo pasado en cubrirlo. Otra vez más subió al firmamento un cohete de señales. Parecía ser una llamada de urgencia y el corazón de Kenmore latió con fuerza; no le era posible aumentar la velocidad. —¡Se me ocurre dejar caer la carga que transportamos! —exclamó desesperado.

—Ya saltamos lo suficiente tal y como vamos. La carga por lo menos evita que saltemos del terreno este como si fuésemos un cohete.

Y así el jeep fue tambaleándose y crujiendo y saltando por encima de una superficie que había perdido su solidez con la cubierta de un polvo gris como de nieve. El polvo saltaba hacia arriba como líquido y caía al suelo salpicando y no se oía ni pizca de sonido exterior, excepto el atronador fragor de la rueda dentada del interior del vehículo.

Un tercer cohete de señales se alzó en la noche; lo vieron. Kenmore hizo girar el jeep —había estado a punto de pasar del lugar preciso— y lo encaminó hacia la zona en donde había partido el cohete. Temblaba un poco mientras dirigió el rayo de los focos todo lo lejos que pudo.

Por fin, advirtió el cohete terrestre. No había alunizado bien. Yacía sobre un costado, lo que era una especie de catástrofe en sí. Mucho más destacable se veían figuras con trajes espaciales ya fuera del cohete.

Cuando el jeep se detuvo a pocos metros, Moreau estaba ya dispuesto para dejar caer la escala.¿Arlene? —preguntó Kenmore con voz ronca por el radio-comunicador.

—¡Sabía que nos encontrarías, Joe! —la voz de ella vino feliz procedente del altavoz.

—¿Qué ha ocurrido con el rayo conductor? —exclamó, interrumpiendo, una voz masculina con tono indignado—. ¡No tuvimos respuesta de la Ciudad! ¡Vaya modo diabólico de llevar las cosas, lunares!

Entonces Moreau habló con suavidad y su voz también salió por el altavoz.

—Hay una especie de ligera confusión en la Ciudad Civil, capitán. Usualmente vivimos en un caos. Ahora todo es confusión, así que no sabemos cómo actuar bajo ciertas condiciones.

Del altavoz provino un rechinar de dientes. Moreau intervino con brusquedad.

—Las dos señoras primero. Suban por la escala de cuerda, señoritas... Que cuelga de esa cosa que parece un bote de leche debajo del cuerpo del jeep. Entren y cierren la puerta por la que han entrado. Encima encontrarán ustedes una manivela. No accionará hasta que la puerta exterior esté bien cerrada. Giren la manivela y serán bienvenidas a nuestro jeep.

La esclusa de .aire chirrió. Un momento más tarde, una cabeza enmascarada por un casco apareció en el suelo del jeep tras Kenmore. Luego, por entre medio de un rechinar de dientes, se oyó la voz más fríamente furiosa que jamás pudo haberse escuchado.

—¡Alguien va a pagar todo esto!

Era de noche y él no pudo verla. Pero dijo apremiante:—Retroceda, por favor. Apártese de mí. Y cierre la puerta de aire.

Lo hizo con las manos aún enrojecidas por el vacío. Al poco oyó sonar la esclusa. Un instante más tarde, otra figura con casco se puso en pie. La placa del rostro se abrió y Kenmore emitió un inarticulado gemido de alivio. Pero Arlene dijo con rapidez:

—¡Hemos estado fuera durante horas, Joe! ¡No me toques! ¡Estoy casi congelada!

Kenmore recordó haber encendido las luces interiores de la nave y mirar después con hambre a la muchacha. El vestido espacial de ella estaba bastante frío. Una hora en el exterior, con la temperatura superficial a cientos de grados bajo cero, significaba que el exterior de cualquier traje de vacío por mucha calefacción que tuviese, estaría frío, escarchado, congelado, formando una especie de armadura. Inmediatamente se formó a su alrededor una nube de vapor condensado, que no tardó en transformarse en agua y caer al suelo.

Arlene le sonrió un poco conmovida.

—El cohete cayó de lado cuando tomamos tierra y una portezuela con su ventanilla para visión se rajó. Hemos estado metidos en los tanques de reserva de la nave durante horas... Con nuestros trajes espaciales. ¡Estoy... contenta de que vinieras!

La voz furiosa se oyó de nuevo y también esta vez glacial...

—¡Alguien va a pagar todo esto!

Se oyó llamar en el exterior. Kenmore cerró la escotilla mientras Arlene se alejaba. Subió un hombre y aspiró profundamente el aire del interior del jeep; luego, entró otro. Después, otro más. Cuando Moreau entró, el último de todos, el jeep estaba casi increíblemente atestado de gente.

Kenmore puso en marcha el motor y se encaminó hacia la Ciudad Civil. El piloto del cohete se abrió paso entre los demás para protestar amargamente.

—¡No nos enviaron el rayo de radar! ¿Por qué? ¿Por qué no encendieron las luces para nuestro alunizaje? ¿Tenían intención de que nos estrelláramos?

—Algo así —replicó Kenmore con igual amargura—. El radio y las comunicaciones de radar han sido saboteadas, lo mismo que la propia Ciudad.

—¿ Saboteadas ? ¿ Por qué ?

—Es un ejemplo —le explicó Kenmore furioso—, del trabajo que hace esa especie de cooperación internacional para lograr un espléndido objetivo, que consiste en que todo el mundo degüelle a sus semejantes... ¡Ya sí mismos incluso!

— ¡ No considero eso respuesta a mi protesta! —objetó, acalorado, el piloto.

— ¡Pues formúlela a una autoridad más alta!

Kenmore condujo con ambas manos y ambos pies y aún pareció necesitar miembros extra. Vigiló la superficie al resplandor de loe faros. Al poco vio la senda dejada por el jeep... mejor, la senda dejada por muchos jeeps todos viajando en la misma dirección. Giró para seguirla hacia los Apeninos y la Ciudad. El pueblo de la Ciudad se había marchado en jeeps, naturalmente. No habría más de seiscientos kilómetros hasta la próxima base de proyectiles, si es que se conocía el camino. Los habitantes de la Ciudad podían viajar en el normal número de jeeps de la urbe, a pesar de que el aire se pondría en malas condiciones en tan largo viaje. Aquello podía ser el camino que siguieron. Kenmore lo examinó.

Al cabo de media hora se vieron en el horizonte otra vez las polvorientas burbujas que constituían la Ciudad. Kenmore detuvo el jeep muy cerca y Moreau, con brusquedad, se hizo cargo de la salida. La esclusa de entrada a la Ciudad estaba a pocos metros de distancia y el jeep la enfocaba brillantemente con sus faros. Moreau hizo que los rescatados del cohete encendiesen sus lámparas pectorales incluso antes de entrar en la esclusa. Los condujo en fila mientras llegaban al suelo; y los llevó hasta la esclusa de la Ciudad. Irrumpieron en ella. La puerta se cerró y comenzaron a caminar por aquella caverna artificial abismalmente obscura en dos de cuyas tres partes no había bastante aire para mantenerlos vivos.

Kenmore no había hecho ningún movimiento para cerrar su casco. Sin palabras, Arlene se quedó tras él, también; solos los dos.

—Si hubiera sabido que pretendías venir aquí —dijo Kenmore de mal humor—, te habría advertido. Esto es muy malo, Arlene. Estamos en un manicomio y hay veces en que más parece un club de suicidas.

—Tú estás aquí —añadió ella después de un momento—. Tú no me has preguntado cómo he logrado venir. Cecile Duclos fue encargada por la Corporación Lunar para venir y organizar algunos programas de televisión. Han corrido rumores que ocurrían cosas bastante desagradables. Las Naciones Unidas se han enterado de que hay discriminación contra los no americanos. Puesto que nosotros llegamos a la Luna primero e instalamos las bases aquí, se sospecha de nosotros, Joe, Se han lanzado insultos abiertos. Hubo un movimiento en el Congreso, también, para aclarar todo este asunto. Pero todas las demás naciones gritaron que había que hacer algo para condenarnos a nosotros, los asesinos.

Kenmore no pudo decir nada. Se derrumbó en su asiento.

—Por eso —siguió Arlene—, era necesario elevar los ánimos. Cecile Duclos puede dar encanto a cualquier cosa. Se lo ha propuesto... Empezando consigo misma. ¡Yo no sé qué es lo que ha cobrado por esta tarea, pero debe ser una buena cantidad! La muchacha ha pasado asustada cada minuto de viaje. Y necesitaba alguien que la acompañase a todos los lugares y reuniese material para su trabajo. Alguien que tuviese una débil idea de todo esto, para explicárselo desde un ángulo femenino. Esa persona resultó que era yo. ¿No estás complacido?

—Yo estoy... bastante enamorado de ti dijo Kenmore. Frunció el ceño—. Tú sabes lo que siento hacia ti. Arlene. Y por tanto yo haría cualquier cosa por tenerte sana y salva de nuevo en la Tierra. ¡Mira, no son sólo acontecimientos producto de un grupo de lunáticos lo que ocurre aquí!

—¿Y qué otra cosa, pues?

—¡Todo! El motivo real para venir a la Luna, aparte del militar, es lo que nosotros llamamos el Laboratorio, flotando en el espacio más allá del alcance. Hay algunas teorías acerca de la energía atómica que afirman que es demasiado peligrosa de experimentar en la Tierra. Incluso en la Luna puede no haber seguridad en los ensayos. Es material nuclear visto desde un nuevo ángulo. Yo no lo comprendo, pero es necesario. Si esto da resultado, puede ser o peligroso hasta tal modo que jamás se pueda utilizar como arma, o tan seguro que incluso los políticos no se atrevan a usarla por ser inocuo.

Arlene levantó las cejas.

—Y, ¿hay tal cosa?

—Sí —dijo Kenmore—. Dejando aparte el viaje espacial, hay energía... energía ilimitada para todos los seres de la Tierra. Energía para incluso fertilizar la Antártida si alguien se lo propone. Energía para purificar el agua salada e irrigar el Sahara. Energía para convertir el desierto de Gobi en un jardín Para un futuro inmediato es por lo que está en funcionamiento el Proyecto Lunar... Con el fin de proporcionar suministros al Laboratorio en donde el más peligroso de los experimentos que los hombres hayan imaginado se puedan hacer con cierta seguridad, a pesar de que no haya seguridad para los hombres que lo realicen. ¡Pero tú ya sabes todo esto!

—En su mayor parte —admitió Arlene.

Estaba muy cerca allá en el jeep lunar, pero vestían los trajes espaciales que era necesarios para moverse en el exterior. Arlene soltó las palomillas del casco y se lo quitó. Agitó la cabeza como aliviada al poder mover libremente su cabello. Sonrió a Joe.

—Debía ser algo bueno poder trabajar aquí —dijo Kenmore cansado—. Pero no fue aquí. La Tierra nos ha enviado espías y saboteadores. Nos parecía que los habíamos dejado atrás. Pero si no hemos traído ninguno con nosotros, los hemos remontado después de nuestra estancia aquí. Es la cooperación internacional... lo que nos hace asesinos mutuos. Hay sospechas. Hay acciones. Nadie puede realizar nada, porque todo el mundo quiere el monopolio de sus conquistas. Cada cual lucha por evitar que los demás se pongan en cabeza ante él, con el resultado de que todo el mundo en lugar de avanzar retrocede.

Arlene le sonrió de nuevo dentro de la cabina del jeep sobre el Mare Indrium de la Luna, con el claro de Tierra bañándolo todo en una luz plateada y débil.

—Podría darte detalles, sólo que no tendrían sentido —dijo Kenmore—. Pero los truhanes y los granujas juegan con los demás para evitar que nadie haga algo que ellos mismos no son capaces de realizar. Hay aquí cada forma de conducta insana, alocada, propia de los seres humanos, más unas cuantas características especiales creadas por nosotros mismos.

—Incluyendo el envío de una persona de televisión y a mí aquí para preparar emisiones, pretendiendo que todo funciona a las mil maravillas —dijo Arlene animosa.

Kenmore rió de un modo falso.

—Qué es lo que ella no hará. He oído a esa Cecile hablar dos veces aquí arriba. ¡En ambas ocasiones dijo: «Alguien va a pagar por esto» I

Arlene se rió a su vez.

—¡Alguien lo hará! A la mujer esa le gusta el dinero, Joe. Lo adora. Arriesgará incluso su bien formado cuello por él. ¡Ya lo ha hecho! ¡Y cobrará! Tiene que emitir un programa algo así como dentro de dos horas y media.

—El comunicador con la Tierra ha sido saboteado —apuntó Kenmore.

—Tiene en su compañía el propio técnico en electrónica. Es un hombre capaz de hacer que los neutrones pasen saltando por el aro. Si él consigue una comunicación de quince minutos con la Tierra antes de la emisión de su programa...

—¿Qué pasará?

—Ella hará que la Ciudad Civil parezca un paraíso ultraterrenal —le aseguró Arlene—. Casi lo creeremos nosotros, escuchándola y mirándola! ¿Quieres apostarte algo?

Kenmore gruñó y apagó las luces interiores.

—Vayamos al interior de la Ciudad y veamos qué es lo que pasa. Las cúpulas parecen mantener cierta presión, a pesar de que eso ocurre sólo en la de aire, porque las demás se vacían. ¡Puede que estén rajadas! Vamos. Pero...

Estaban muy cerca, juntos. Hubo un momento de silencio. Los trajes espaciales eran molestos para llevar, pero Arlene se había quitado el casco y Kenmore no usaba el suyo. Después de un intervalo, Arlene suspiró contenta:

—¡Tiene ideas muy buenas, Joe!—Ponte el casco —le ordenó él. Que no te quede nada de su telo entre las junturas. Sería como si tuvieras una grieta.

Arlene obedeció.

—Considerando que soy una de las dos primeras mujeres que vienen a la Luna y todo eso —dijo después—, ¿no crees que también nadie me puede discutir la honra de haber sido la primera mujer que ha sido besada aquí? ¿Aunque haya sido dentro de un jeep lunar?

—Eso es igual —asintió Kenmore secamente—. ¡Y si te portas bien, quizá también seas la primera chica que ha sido besada dentro de la Ciudad Civil! ¡Pero daría cualquier cosa por verte sana y salva en la Tierra!

Se dirigió él primero a la esclusa de aire. La estaba esperando cuando bajó ella por la escalera de cuerda. Avanzaron hacia las tres cúpulas polvorientas que eran habitaciones abandonadas de seres humanos en la Luna.

V

CECILE DUCLOS

Las maneras de los seres humanos son peculiares ; las costumbres de los seres humanos son extrañas... Pero las reacciones de los seres humanos en sus situaciones de emergencia y peligro se acercan a la locura. La conducta de los pocos seres humanos que quedaban en la Ciudad Civil fue un ejemplo perfecto de esto.

Pitkin había conseguido elevar la presión del aire en la cúpula hemisférica. Había añadido una pizca de oxígeno extra y precavidamente puso en marcha el generador separado de la cúpula, teniéndolo listo para una emergencia que ahora era definitivamente necesaria. Cecile Duclos se quitó él casco y dejó a la vista el rostro más glacialmente frío que Joe Kenmore había visto en su vida. Dio órdenes; era una mujer muy hermosa, pero su voz restallaba como un látigo. Mientras instruía a Lezd, su técnico en electrónica particular, se puso a hablar en su idioma latino y sonaba en su boca como si distribuyera latigazos en vez de palabras. Pero la mujer no desperdició energías en lágrimas.

Lezd se abrochó el vidrio del casco, cerrándolo herméticamente, y con Pitkin para guiarle entró en la cúpula de energía. Allí trabajaron. Al poco las luces de toda la Ciudad comenzaron a relucir; luego las tres cavernas artificiales se vieron tan brillantemente iluminadas como siempre. Todo parecía confortable, pero en dos de las tres cúpulas aún no había bastante aire para mantener a un ser humano vivo.

Lezd miró el complejo de aparatos del rayo terrestre en la cúpula principal. Kenmore trabajaba en una materia que él consideraba importante. Moreau, resplandeciente, se sentaba junto a Cecile Duclos, con Arlene escuchándola imperturbable, y respondía a preguntas que la estrella de la televisión le formulaba.

Cecile Duclos no utilizaba el encanto en aquel preciso momento; lo tenía, como si dijéramos, apagado. Utilizaba un cerebro excelente para un propósito altamente específico, lo que bajo aquellas circunstancias era tan extraño como pudiera imaginarse. Con la Ciudad Civil abandonada y perdiendo aire; con un extenso sabotaje espeluznante: con un relato de peligro personal para hacer que todo su público de televisión se quedase sin aliento y con una pose de indiferencia para su propia seguridad que haría despertar tormentosamente una ola de protestas entre sus admiradores... Con todo esto, Cecile Duclos estaba consiguiendo material para una emisión basada en los aspectos encantadores de la civilización lunar.

Una hora antes de la puesta en antena del programa, el técnico tenía ya el rayo en comunicación con la Tierra. Colocó una conexión para ella en la cúpula de aire y la estrella habló en francés, con una furia y sangre fría que asombraba... Incluso a los que no comprendían una palabra de lo que Cecile decía.

Kenmore volvió al interior de la cúpula de aire para asegurarse de que todo estaba bien. Se sonrieron y la muchacha le señaló a Cecile y a Moreau.

—Hará una emisión —dijo en voz baja Arlene—. Les está contando a los de la Tierra lo que ha ocurrido. ¡Jura que lo dirá por su emisión sin callarse nada! Y amenaza con que si la impiden salir al éter en esa emisión, lo probará la vez siguiente, o la otra, o la de má3 allá. Está dispuesta a hablar, siempre y cuando no la paguen bien por todo ese sufrimiento, por todos esos peligros que ha estado viviendo. Y la pagarán, la indemnizarán, por eso Cecile presentará una emisión que hablará de los encantos de la vida lunar.

—Pero, ¿por qué no notificó la Tierra a la base de proyectiles y se las arregló para, en caso imprevisto, ser ellos los que guiasen el alunizaje? —preguntó Kenmore—. O, ¿por qué, por lo menos, no pidieron que la base de proyectiles enviase un jeep para hablar con ellos? ¿Qué ocurrió?

—El transmisor terrestre estaba averiado —le contestó Arlene, en el mismo tono bajo—. También saboteado. Fue hecho todo con un cronometrismo perfecto para conseguir la máxima eficiencia. ¿Comprendes?

—Me parece que sí. Cada transmisor pensó que el otro se cuidaba del cohete. Por eso salió el cohete, a pesar de que de todos modos fuera difícil detenerlo, y se pensó que no habría peligro de que se estrellase al alunizar. Todo el mundo, según los saboteadores, a bordo habría muerto y precisamente en la Tierra se enterarían de que las fuerzas armadas de las bases de proyectiles habían evacuado a todo el personal de la Ciudad Civil y estaban dispuestos para embarcarlos de regreso a la Tierra. Europa entera creería que nosotros, los canallas americanos, habíamos preparado el desastre y dejado que el cohete se estrellase para tener una excusa de deshacernos en la Luna de todos aquellos que no fuesen americanos. —Entonces dijo con frialdad—: ¡y tú pudiste haber muerto también!

—Quizá sí —asintió ella.

Kenmore rechinó los dientes.

—Eventualmente, voy a matar al culpable de esto. Pero he estado trabajando. He localizado algunas de las filtraciones de la cúpula principal. Las estoy obturando. ¿Querrías ayudarme?

Entraron en la cúpula principal. Kenmore tena un pequeño cilindro de aire, con un tubo que se metía dentro de un cubo lleno de materia espumosa mucho más persistente que las pompas de jabón. En la cúpula, a su baja presión, con poco aire se conseguía una buena cantidad de espuma. Joe lanzó el blanco material regando con él las paredes laterales. Las zonas visibles de plástico no merecían ser examinadas; ningún saboteador haría cortes en el plástico en donde fueran visibles. Pero si uno lanzaba la espuma alrededor de los bordes de un objeto contra la pared, cualquier rendija que hubiese allí haría que la espuma desapareciese. Era el mismo sistema que los automovilistas emplean para encontrar el pinchazo en una cámara, metiéndola en agua y viendo por donde salían las burbujas de aire. Sólo que Kenmore, naturalmente, trabajaba precisamente al revés.

Las dos siluetas en los trajes espaciales parecían muy pequeñas mientras trabajaban en la enorme y brillantemente iluminada cúpula. Su aspecto era absurdo. El edificio era desproporcionado a su tamaño. Pero en la Luna un edificio necesita ser mayor que en la Tierra, para cobijar su número correspondiente de personas. Los edificios lunares no tienen sólo que albergar a la gente, sino también a todo lo que en el exterior de la Tierra sirve para dar alimentos y para purificar el aire que respiran.

Poco a poco, comenzó a aparecer un sistema en el modo de efectuar el sabotaje. Cada grieta que Kenmore encontraba era un corte limpio en el plástico, que atravesaba hasta el polvo exterior. Ese mismo polvo estaba tan finamente dividido que fluiría como un líquido. El aire podría salir, pero no permitiría por su misma salida que el polvo entrase en su interior. Aún había un poco de presión aérea dentro y se hizo patente que el sabotaje había sido hecho con tal deliberación que se convirtió en algo rutinario. En donde se injertaba un tabique de los cubículos particulares y privados, con la pared lateral de la cúpula, la hoja de una navaja de afeitar habíase introducido por la misma esquina, efectuando los cortes. Había una rendija en el suelo, a pocos centímetros del mismo; y había otra en lo alto, sólo a unos diez centímetros de altura más allá de la que Kenmore podía alcanzar con facilidad.

Al poco dejaron de utilizar la espuma; Kenmore sabía dónde tenía que mirar.

—Un hombre hizo todo esto —dijo inexpresivo—. Lo realizó de un modo sistemático.

Arlene vigiló, después de aquello. Kenmore siguió trabajando, hasta que hubo rodeado por completo el vasto recinto.

—¡Ahora debe estar ya bien! —exclamó airado—. No me gusta que un hombre haga una cosa así, con la máxima calma, como si tuviese tiempo de sobra por delante.

Los auriculares casi le ensordecieron.

—¡Estamos emitiendo! —gritó la voz de Cecile Duclos—. Comenzaremos dentro de cinco minutos. ¿Dónde está usted, Kenmore? ¡Venga en seguida!

Arlene también oyó el aviso. Frunció el ceño y fue con Kenmore a través de la esclusa, entrando en la cúpula de los jardines hidropónicos. Habían instalado una cámara y un escenario brillantemente iluminado, adornado con flores sacadas de las artesas hidropónicas, y Cecile Duclos paseaba arriba y abajo deliberadamente, alcanzando la sensación de ligera gravedad, con una intensidad fría y absorta.

Levantó la vista y les espetó:—¡Ustedes dos, conserven el traje espacial! ¡Arlene, tú también! Entraréis al cabo de siete minutos. Estaréis conmigo durante cuatro más —miró pensativa a Moreau—. ¡Las muestras! ¡Los lingotes! ¡Consíguelas! —saltó moviéndose hacia Pitkin—. ¡Si haces algún ruido mientras dure la emisión, te estrangularé personalmente !

Era notable y extraño, y al mismo tiempo cosa de locura, estar preparando el equivalente de un estudio normal de televisión en una serie de edificios evacuados y perdiendo aire de la Ciudad Civil, con una historia de un sabotaje a sangre fría, con recriminaciones y controversias próximas a producirse. Pero Cecile Duclos lo consiguió.

Lezd, el técnico electrónico, operó en la cámara de televisión personalmente. Realizó su trabajo con el desgaire y la indiferencia del que está acostumbrado. Las luces fueron perfectas. Un segundo arrastró a otro segundo. Cecile Duclos miraba el reloj, con la cámara apuntándola. Y de repente se la vio sonriendo de un modo ensoñador, con una expresión acogedora, con una especie de sonrisa misteriosa dirigida a las lentes de la cámara y hablando con un acento extranjero delicadamente acentuado.

—¿Cómo estáis? Soy vuestra pequeña Cecile Duclos y os hablo esta noche desde la Luna. Hemos aterrizado aquí... ¿O debería decir alunizado?... Hace algunas horas y estoy encantada, me he quedado fascinada, estoy maravillada por todo lo que he visto. ¡Mirad! ¡Estas flores! ¡Han crecido aquí y sirven para purificar el aire! ¡Mirad... mirad... mirad...!

Hizo girar sus brazos para guiar a los ojos del invisible público. Luego sonrió a Moreau y dándole una contraseña convenida el joven avanzó presuntuosamente dentro del campo de cámara.

—¡He aquí a alguien que vive en la Luna... Un hombre lunar! ¡Debe ser encantador pasearse con él a la luz del claro terrestre! —Suspiró.— ¡Ay, soy tan sensible!

Kenmore y Arlene, de pie en la parte de fuera del escenario, podían ver toda la representación... Las mañas cuidadosamente calculadas con las que Cecile aparecía tan encantadora, el perfecto cronometraje con el que su ánimo comenzaba a elevarse, la aparente espontaneidad con que ella en apariencia llamó al capitán Osgod, piloto del cohete terrestre, y la profunda sumisión con la que admiróse de la maravillosa navegación... ¿o fue astrogación, ¿Cuál es la palabra para designar la dirección de una nave en el espacio?... La maravillosa pericia con la que el cohete había sido depositado en la superficie lunar sin el menor daño.

Le despidió, luego llamó a Kenmore y a Arlene y explicó que acababan de venir del exterior, de pasear a la luz de la Tierra. Entonces cambió de postura, con la cámara siguiendo todos sus movimientos, y mostró muestras de las formaciones rocosas lunares y un gran peñasco de cuarzo rojizo con vetas de oro en él. Sus ojos se hicieron mucho más amplios, más abiertos por la sorpresa mientras hablaba de las minas en donde se encontraron tales piedras. Y explicaba con excitación que habían masas enormes de oro, ¡muchísimas! ¡Valdrían miles y miles de dólares allá en la Tierra!

Pero la cosa más encantadora era la ligereza con la que se paseaba por la Luna, con la que se caminaba por la Luna. Entonces se trasladó a otro escenario y Cecile Duclos mostró a todo el mundo... en absoluto a todos... que podía bailar de puntillas en la superficie lunar y se levantó las faldas para enseñar su manera de bailar y de un salto recorrió una distancia de casi dieciséis metros. Recordó ante las cámaras que Nijinsky en persona no había conseguido saltar ni la mitad en la Tierra, pero que la ciencia le había permitido a ella sobrepasar visiblemente la marca del famoso bailarín...

Fue una representación verdaderamente sorprendente. Parecía que llamaba al azar a miembros de una ciudad muy poblada para dar animación a su programa, no obstante eran sólo ocho personas las que formaban el grupo de habitantes además de Arlene y de ella. Cecile con gracia, desmintió todos los rumores y puso en ridículo a quienes fueran capaces de iniciar otros en el futuro, especialmente en lo referente a una operación para obligar a abandonar la Ciudad a les no americanos. Fue un trabajo estrictamente profesional. Cuando ella sonrió de aquella manera semisomnolienta dirigida a su público en la Tierra y pareció ponerse triste por abandonar la transmisión, entonces llamó a Moreau para que entrase en di campo de la cámara, le miró y suspiró:«Ah, soy tan romántica!», y entonces cortó la emisión; se había mostrado tan convincente que incluso Kenmore y los demás parecían creer todo lo que ella haba dicho.

Pero cuando la cámara dejó de funcionar, la mujer se quedó transformada por completo.

—¡Y ahora quiero saber quién trataba de matarme! —exclamó con energía—. ¿Quién habéis sido los criminales...?

Kenmore, ceñudo, se ocupó del comunicador en la cúpula principal. Oyó sólo un ejemplo de lo que el temperamento artístico de Cecile Duclos le había obligado a hacer para salvar su sentido comercial. No se preocupó de más. Estableció contacto con la Tierra. Consiguió comunicar con el mayor Gray, en Bootstrap, que era la estación terminal terrestre para todas las actividades espaciales... La plataforma del espacio y de la Luna. El mayor Gray era el padre de Arlene y aquel hecho había determinado probablemente la elección de la muchacha como compañera de la estrella de la televisión. Arlene habría sido aleccionada en cuestiones de seguridad; y procuraría que Cecile Duclos se mostrase discreta.

Hubo cierta dificultad en el rayo auditivo, naturalmente. Incluso la parte de sonido de la pantalla visora pareció funcionar mal tanta en la Tierra como allí después de haberse producido el programa de televisión. Sin embargo fue posible hablar confidencialmente. Kenmore, furioso, dijo a Gray lo que había ocurrido.

El mayor Gray soltó una palabra explosiva y luego añadió con frialdad.—¿Está ahora a salvo? — Se refería a Arlene.

—Ahora, sí —le contestó Kenmore lacónico—. ¡Pero sería preciso que se volviese a la Tierra inmediatamente!

Hubo un intervalo de algo como de tres segundos entre el fin del comentario en la Tierra y el principio de la respuesta de Gray. Se necesitaba la mitad de aquel tiempo para que las ondas de radio llegasen al planeta y otra vez de nuevo la otra mitad para que el principio de la respuesta alcanzase la Luna.

—¡Estamos en una especie de manicomio! —gritó Kenmore—. ¡No es necesario que lo hubiesen abandonado! ¡En apariencia nadie pensó en hacer nada sin órdenes! ¡Eso debería ser una Ciudad adelantada, pero está llena de empleados del Gobierno de una docena de naciones diferentes! ¡De unos hombres a su modo, pero creen que lo que no está taxativamente mandado, es porque no se puede hacer!

Una pausa de tres segundos. Luego la voz del mayor Gray.

—¿Quiere usted seguir con ese comentario?

—S... Esta Ciudad ha sido gobernada de acuerdo con las férreas instrucciones de la Tierra. ¡Eso que debería significar eficiencia ha resultado una locura! ¡Nadie puede hacer nada sin autoridad, cualquiera que tenga capacidad para realizar una cosa indeterminada tiene que espabilarse para conseguir que le den la orden para ponerse al trabajo! ¡Esto hará que todo se venga abajo por sí mismo, a causa de la absoluta futilidad!

De nuevo la larga pausa.—¡Adelante! —exclamó Gray.

—Estoy alarmado —dijo Kenmore fríamente—, porque indudablemente gozaré del desfavor general por lo que he hecho. ¡Cuando llegué aquí el único hombre de la Ciudad era Pitkin! Estaba durmiendo feliz. Soy el único que parece que tengo idea de lo que puede hacerse. Creo que vendrá ayuda de la próxima base de proyectiles; mientras tanto, he remendado la cúpula principal para que conserve el aire y estoy enviando a Moreau a la cúpula de energía. Después voy a ver si puede repararse el cohete terrestre para devolver a Arlene y a Cecile Duclos a la Tierra.

Una larga pausa.

—¿Y qué después? —preguntó el mayor Gray.

—Después —contestó Kenmore—. Voy a matar a alguien.

Cortó la comunicación. Cuando se volvió, Lezd, el técnico electrónico que había acompañado a Cecile Duclos para manipular la parte técnica de la emisión, le estaba mirando.

—¿Ese es el modo que tiene usted de hablar a sus superiores? —preguntó Lezd con cierto desdén.

—Cuando es necesario —le contestó Kenmore—. ¿No le gusta?

—Si me gusta —dijo Lezd. Asintió y se apartó.

Kenmore lanzó un gruñido. Había sido aquí en la Luna una figura de menor carácter, de ínfima importancia. Estuvo entre los primeros en alunizar y su experiencia era notable. Pero la autoridad no podía ser distribuida, y menos en una empresa internacional y cooperativa, sobre las bases de la experiencia y la habilidad.

Cuando había relativa seguridad para todo el mundo, las consideraciones poéticas estaban altamente irreales en los puestos de mando. Pero ahora el desastre amenazaba y el hombre que sabía lo que tenía que hacer tenía que tomar el mando, porque nadie más sería capaz.

Kenmore hizo que Moreau se volviera a poner el traje espacial y lo llevó a la cúpula de energía. Cambió decidido hasta el lugar en donde los tanques de combustible que contenían el ochenta por cien de peróxido de hidrógeno, que no debía congelarse, estaba de pie contra la pared.

—Habrá una ranura en el plástico aquí —dijo señalando—. Y otra allá arriba. Alguien se dedicó cómodamente a que la Ciudad fuese inhabitable. ¡Mira!

Moreau miró y se quedó perplejo.

—¿Cómo te has enterado?

—Ha sido su sistema de actuar —contestó Kenmore—. Encuentra todas las ranuras y arréglalas.

VI

LA LANZADERA

Volvió a la cúpula de aire en donde Pitkin. Sonreía amistoso a la todavía tormentosa Cecile. Los ojos de Arlene se fijaron en él.

—Voy a dar un vistazo por los alrededores —la dijo—. Y tengo que revisar el jeep. Será mejor que descanses un poco.

Ella sacudió la cabeza. —¡No podría! No estoy acostumbrada a estar en la Luna. ¡No quiero dormir todavía! Además, no había nada que hacer en el cohete mientras veníamos. ¡Estuvimos holgazaneando durante días! Estoy descansada.

Llena pues el tanque de tu vestido —le dijo con sequedad.

La mostró cómo comprobar los contenidores del aire de los tanques de aire de su traje espacial. Luego, comprobó el suyo. Salieron.

Había una verdaderamente mortal tranquilidad en la noche exterior. En cierto sentido no era realmente de noche; estaba allá el enorme y redondo disco de la Tierra con sus mares y sus casquetes de hielo que llenaba una vasta porción del firmamento y su luz era brillante. Puesto que era medianoche en la Luna, La Tierra era necesariamente llena y su luz se reflejaba en los picos y en el mar y era por lo menos igual que el crepúsculo terrestre. Por todas partes reinaba un profundo silencio. Nada se movía; nadie emitía sonido. En un traje espacial, claro, una persona podía oír su propio respirar y loe auriculares le traían el sonido de la respiración de cualquiera cuyo micrófono estuviera abierto. Se oía los pasos de uno sobre el polvo lunar. Pero el silencio y la quietud más allá de aquello eran abrumadores.

Kenmore señaló.

—Los generadores están meramente en funcionamiento —dijo a Arlene—, por lo tanto hay luz en la parte alta de la ciudad. No es todavía el resplandor de siempre. Pero no tardarán en haber otras luces, aquí y en la esclusa. No debes perder de vista a la Ciudad bajo ninguna circunstancia permanece cerca de mí.

Ella no necesitó responder; se aproximó más. La soledad del panorama hacía de la separación una idea espeluznante. A media noche en la Luna el suelo ya había estado irradiando tanto calor al vacío durante ciento cincuenta horas que había logrado congelarlo todo por completo. ¡Y el espacio es frío! La piedra bajo los pies estaba en la actualidad más fría que el aire líquido. El brillo terrestre era fuerte pero no desprendía calor apreciable. Y sin embargo, era mucho más práctico moverse en la Luna bajo tal frigidez que tratar de realizar algún acto fuera de cobijo durante el día. Un traje espacial puede calentarse por encima de la temperatura del medio ambiente de ahora, pero prácticamente es imposible enfriar su interior bajo el sol lunar.

Joe Kenmore caminó hacia el jeep que estaba inmóvil con su rueda averiada. El cuerpo del vehículo brillaba como un espejo ala luz de la Tierra. Sin aire, no podía haber oxidación; incluso el aluminio, pulido en el vacío exterior, quedaba brillante como un espejo de plata. Y cuando los hombres en sus trajes de vacío descubrían vetas de mineral en las colinas y fundían el metal para extraerlo de su lugar, el mineral fundido corría por los crisoles sin señal de impureza. Incluso el hierro era un metal blanco y reluciente en el vacío del ambiente.

Pero ahora, Kenmore inspeccionaba el jeep impaciente. El cohete de carga que había traído colgaba todavía debajo del cuerpo del vehículo. El depósito era un cilindro de unos doce metros que había sido lanzado de la Tierra y capturado por la plataforma espacial, rellenado allí con cohetes y apuntado y disparado hacia la Luna. Habían localizadores de radio para vigilarlo y señalaban su caída. Era mucho efectivo dejar que los cohetes cayeran al azar y luego llevarles dentro de la Ciudad, que intentar guiarles hasta un blanco en el espacio. Aquel depósito podría contener alimentos, o combustible, o maquinaria para el puesto humano del espacio, pero era imposible que llevara pasajeros. La frenética aceleración que le hacía elevarse de la Tierra ahorraba costo de combustible, pero impedía que fuera tripulado por ningún ser vivo. La gran rueda del jeep, con sus radios de acero, parecía muy frágil y estaba actualmente formando una masa informe. Pero allá atrás, en una estrecha cañada, horas antes, una masa de piedra del tamaño de un edificio había chocado contra la rueda. La masa no experimentaba cambios con la gravedad, por eso la rueda estaba muy doblada. Kenmore dirigió la luz pectoral de su traje espacial a ella. Había estado caminando durante setenta kilómetros a través de las montañas después de averiarse y más tarde siguió buscando a la nave terrestre durante una existencia indefinida. El eje de la rueda estaba quebrado; tenía una gran rajadura y esa hendidura era seria. Era un milagro que el jeep permaneciese todavía en pie.

—No sirve para nada si no lo reparamos —decidió Kenmore—. Y la gente de la Ciudad se ha llevado los demás jeeps cuando se fueron.

Necesitaba el jeep para un viaje. La nave terrestre yacía en el mar pétreo y tenía que ser preparada para que devolviese a Arlene a la Tierra, cuando fuese posible hacer tal cosa. Pero habían bastantes peligros viajando por la Luna para no aumentarlos todavía más utilizando un jeep defectuoso.

Arlene Gray miró al firmamento. Kenmore la oyó decir absurdamente:

—Estrellas brillantes, estrellas brillantes... Joe, ¿cuántas estrellas hay aquí?

—Muchísimas — le contestó Kenmore —. Bastantes para tenernos atareados durante años buscando entre ellas planetas en los que vivir.

Los cielos eran un panorama increíble para Arlene. En la Tierra, el número de estrellas visible era relativamente pequeño. Apenas se ven tres mil a simple vista. Pero allí las estrellas se revelaban tan numerosas como las arenas del mar, de todos los colores y con todas las variaciones posibles de brillantez.

—Necesito este jeep —comentó acremente Kenmore—, al menos para tenerlo por si es necesario huir de aquí en caso necesario. Después de todo, la gente que saboteó la Ciudad puede sentirse molesta porque permanezcamos vivos en ella. ¡Incluso es posible que vengan! —Frunció el ceño—. ¡Esto es un desorden asqueroso! Me gustaría comenzar a hacer subir la presión del aire en las cúpulas otra vez, pero no estoy seguro...

—¿Hay abundancia de aire?

—Cientos de toneladas —la tranquilizó—. Se mantiene helado, como la nieve. La recalentamos cada noche y aislamos los tanques de nuevo antes de que amanezca.

—No pareces demasiado preocupado por lo que ha ocurrido en la Ciudad —dijo Arlene con curiosidad—. Te lo tomas con mucha calma.

—Estoy muy lejos de estar tranquilo. Pienso defender a la Ciudad incluso con nuestras vidas. Estoy pensando para lo que fue levantada esa Ciudad y en lo que representaría su destrucción.

—Tú hablaste de que el Laboratorio trata de encontrar un modo para conseguir energía ilimitada para la Tierra —dijo Arlene pensativa—. Pero tú piensa en la energía como fuerza para cohetes. ¿No es eso lo que te bulle por la cabeza?

—No se puede ir muy lejos con los combustibles químicos —explicó él—. Hasta aquí es hasta donde pueden llevar a una nave. Pero si tuviésemos cohetes atómicos, entonces Marte estaría a nuestro alcance, los asteroides y Saturno, o al menos... sus lunas, y las de Júpiter... Incluso, con el tiempo, Plutón.

—¿Por qué?

—Ahí están —dijo Joe a la defensiva—. Los cohetes se encuentran en sus comienzos, Arlene, como estaban en sus comienzos con respecto a la navegación actual las canoas de corteza de tronco. Necesitamos algo mejor que cohetes. Puede que haya un campo de energía que cambie las constantes del espacio... Incluso el límite de la velocidad de la luz. Incluso una oportunidad de que la masa que aumenta con la velocidad —y que crece a miles de kilómetros por segundo— sea una propiedad del espacio en lugar de propiedad de la materia del modo en que la resistencia del viento a la velocidad del sonido no es propia de aeroplano, sino del aire. Si podemos incluso cambiar alguna vez el espacio en un campo de energía, ¡podremos alcanzar las estrellas!

—¿Y entonces?

—Nosotros... seguiremos hasta allí, las alcanzaremos y nos instalaremos en ellas...

Arlene se puso seria.

—Apuesto a que una chica de las cavernas preguntó a un joven salvaje, hace miles de años, por qué tenía que ir a explorar un lugar en donde estaban las cuevas de los tigres, cuando tenían un sitio estupendo para vivir, allí donde estaban. Apostaría a que él la respondió del mismo modo que tú tratas de hacerlo ahora, Joe.

Kenmore la miró a ella ceñudo.

—Y yo apostaría —añadió la muchacha, que cuando hayan visitado todas las estrellas y todos los planetas estén colonizados... alguna chica, en el confín de la Vía Láctea preguntará a un hombre como tú por qué quiere ir a otra isla de estrellas —a otra galaxia— cuando el planeta en que ambos viven y ha nacido es un sitio muy hermoso.

—Quizá —admitió Kenmore—. Quizá tengas razón.

—Y... —prosiguió Arlene—, y a ella le gustará que él esté de acuerdo con sus opiniones, pero se sentirá orgullosa si no lo está.

Hubo un silencio durante un rato. Kenmore parecía pensativo e inquieto.

—Haces aparecer esto como una cosa insensata —protestó—. Y al fin es todo lo mismo.

—No —dijo ella, un poco de mal humor—, una muchacha preferirá estar orgullosa que complacida... durante cierto tiempo.

Hubo un cambio peculiar y casi imperceptible en la luz por encima de ellos. Kenmore levantó la vista con viveza.

La llama de un cohete ardía entre las estrellas. No descendía; flotaba hacia ellos a través de los cielos y por el hecho de su forma, Joe se dio cuenta de que no estaba muy lejos. Podían ver a la misma llama en su nimbo de humos iluminados del cohete. La llama tenía forma alanceolada, con la parte más ancha en la dirección hacia la que se movía. El movimiento disminuyó, de modo que se veía bien claro que era un cohete decelerando para alunizar... Pero que vendría a hacerlo entre o más allá de las montañas.

—¡Mira! —exclamó Kenmore—. ¡Es la «lanzadera» del Laboratorio! ¡Mike Scandia la tripula... tú ya lo conoces! ¡Está a demasiada altura ! ¡ Quizá el rayo del radar esté ahora apagado!

Buscó en su cinturón y sacó un cohete de señales. Le arrancó la caperuza, apuntó hacia el cielo y apretó la cola. Se le escapó de las manos dejando una brillante pista de partículas ígneas. Subió arriba y arriba y arriba...

La llama del cohete pareció bruscamente doblarse en su brillantez. La disminución del movimiento de avance de aquel vehículo se hizo más pronunciado. Kenmore parpadeó ante el resplandor.

—¡Eso va a ser difícil! —dijo intranquilo—. ¡Mike tiene que decelerar dos gravedades terrestres, pero ahora utiliza cuatro! Es difícil de acertar cuando se ha estado en la Luna larga tiempo...

La escena era en realidad muy extraña. Estaban allá las cúpulas polvorientas de la Ciudad, con sus débiles luces en lo alto; las rasgadas montañas con sus polos brillantes y sus sombras oscuras a la luz terrestre, el disco redondo y verduzco de la Tierra colgando del cielo y la fiera llama blanca cada vez mayor sola, respondiendo a las señales lanzadas con los cohetes rojos...

Antes de que el primer cohete de señales se apagara, Kenmore buscó otro. Palpó con las manos y Arlene con la máxima competencia le entregó uno nuevo del cinturón de su propio traje espacial. Lo tomó él dando por sentado que la muchacha comprendería; así lo hizo. Mike Scandia,.. Arlene le conocía porque era amigo de Kenmore. Y mike estaba en aquel veloz cohete que pasaba por encima de sus cabezas.

La llama entre las estrellas era casi de una brillantez casi intolerable ahora. Sin embargo, siguió aumentando. Eso significaría una deceleración de seis gravedades. Kenmore lanzó otro cohete y después otro, para insistir que el lugar del alunizaje estaba allí. Lo que era verdad.

La llama por encima de sus cabezas disminuyó, y entonces pareció no moverse; una parte de ella se arrancó de cuajo y se dispersó con rapidez infinita hacia la nada. La llama remanente se hizo más brillante y más brillante y "bruscamente se partió también en dos y de nuevo lo que quedaba de la llama quemó con una furia de calor blanco pero nunca descendió.

Entonces siguió marchando. Algo allá arriba fallaba porque el movimiento a través de los cielos se detuvo.

Kenmore envió cohete tras cohete. Pero las cosas caen muy despacio en el campo de gravedad de la Luna. Al poco hubo un lugar vago de incandescencia encima de ellos.

—¿Se estrellará, Joe? —preguntó Arlene ansiosa—. ¿Se estrellará?

—Mike no. El rayo de radar de la Ciudad debe estar apagado... Debí asegurarme antes... Y Mike no lo sabe. Todo fue interrumpido cuando abandonaron la Ciudad. Pero él ha venido desde el otro extremo lejano de la Luna y no tenía nada para guiarle. Lo más probable es que sin nuestra ayuda hubiese alunizado en las montañas...

A casi un centenar de metros arriba de ellos algo flameó de un modo tan salvaje que Arlene apartó la cabeza. El mar de lava, la Ciudad e incluso los flancos de la montaña relucieron vivamente.

Y la llama que caía hacia abajo comenzó a disminuir y a disminuir y tocó la superficie del mar de lava a unos cuatrocientos metros de distancia. La fuente del resplandor se hizo visible..» Era un cohete delgado, mucho más pequeño que la nave terrestre. La llama se apagó formando una bola de insoportable blancura. Esta subió hacia arriba a velocidad increíble. Se levanta y se levantó cada vez más alta que los picos de las montañas. Se lanzó hacia las estrellas y parpadeó hasta extinguirse.

El pequeño cohete del Laboratorio, la «lanzadera», permaneció vertical sobre sus patas de alunizaje. Algo se movió. Una voz cascada y brillante sonó furiosa en los auriculares de Kenmore.

—¡Alguien me va a pagar todo esto! ¿Por qué diablos no estaba en funcionamiento el rayo de alunizaje?

Una silueta se recortó en el costado del cohete bajando hacia el mar de lava. Allí se le vio, era una figura pequeña, diminuta, vestida con un traje espacial incongruentemente voluminoso. Kenmore oyó por los auriculares una sarta de juramentos profanos.

—¡Cálmate, Mike! —gruñó—. Arlene Gray está escuchando. Acaba de llegar. La Ciudad ha sido abandonada. Todo es desorden a nuestro alrededor.

—¿Desorden? —se oyó la voz cascada de Mike—. Deberías ver a los tipos del Laboratorio... —entonces cambió de tono? ¿Arlene? ¿Arlene Gray? ¡Tú, Arlene, no eres de este satélite! ¿Quién te ha dejado que vengas?

La diminuta figura en el voluminoso traje espacial vino saltando con largos y presuntuosos pasos lunares hasta pararse con cierta precisión junto a Kenmore y Arlene. Estrechó las manos de la muchacha con los burdos guantes de su propio traje espacial y las dos figuras formaron un contraste grotesco más que cualquier otra cosa que pudiera verse. Porque Mike Scandia era un enano; tendría un metro diez de altura. El y Arlene se saludaron con calor, haciendo un grupo verdaderamente cómico en contraste con el escenario que les rodeaba.

En aquel momento, la cercana escapatoria de la lanzadera de su destrucción parecía algo que debía preocupar mucho. Pero es que habían otras cosas conturbadoras, naturalmente. La Ciudad podía sufrir de nuevo un ataque... esta vez desde el exterior. Por lo menos un jeep había quedado dañado en un intento de asesinar a sus ocupantes y era probablemente inseguro utilizarlo. La población de la Ciudad había huido y su seguridad era dudosa. La mera existencia de los seres humanos en la Luna, estaba en jaque. Arlene, Kenmore y todos los demás, incluso los de los proyectiles dirigidos... estaban en un peligro mortal.

Había demasiadas cosas para preocuparse, por eso Kenmore no se permitió asimismo sentir alivio por la seguridad de la «lanzadera» y ni siquiera se interesó por ello demasiado ni por loe acres comentarios de Mike acerca del estado mental de los ocupantes del Laboratorio Espacial.

VII

SABOTAJE

Mike tenía informes preparados para ser enviados a la Tierra mediante transmisión facsímile. Eran del Laboratorio del Espacio e iban dirigidos a los científicos administradores y organizadores del Proyecto que incluía la seguridad del Laboratorio y los acuerdos para su suministro. Se encaminó hacia la cúpula para colocar los despachos en el transmisor, a pesar de que iban cifrados, los volvería a cifrar sobre el cifrado antes de enviarlos a través del espacio. Por el camino, dijo sucintamente a Joe Kenmore:

—El Laboratorio es una casa de locos. Los muchachos están soliviantados.

Kenmore señaló el método sencillo de operación para utilizar la «lanzadera». Empleaba cohetes de combustible sólido. Tubos separados, individuales, ocupaban una serie de ranuras en el exterior del casco. Separaría uno señalado «doce-tres» que significaba aceleración de tres gravedades durante doce segundos, o «diez-dos», o un «cinco-dos», o un «seis-tres». También el tiempo de encendido y acelerado conseguiría el efecto deseados. Los cambios más pequeños podrían hacerse soltando los cohetes encendidos antes de que la llama se apagara. El frenética flamear que se alejó a una velocidad fantástica, y que se desvaneció en el vacío o se estrelló en las montañas, había sido un ejemplo de eso. Mike había alunizado de aquel modo.

En el interior de la Ciudad, Scandia, lanzó su mensaje, luego, se puso a comer con apetito; le presentaron a Cecile Duclos; él se animó un poco.

Más tarde, Lezd fue en busca de Kenmore»

—Llama la Tierra —dijo con interés—. ¿Está usted al mando aquí?

—En las emergencias, el hombre más irritado usualmente toma el mando —observó Kenmore—. Estamos en un caso de emergencia, yo estoy más irritado que ninguno de los demás. Por tanto supongo que soy el jefe.

Lezd asintió.

—Conozco su trabajo —observó—. También conozco a los hombres que saben el suyo. Si en algo puedo ayudarle, no tiene más que decirlo. La Tierra pide hablar con usted.

—Gracias —dijo Kenmore.

Entró en la Ciudad y se dirigió al comunicador.

—Kenmore, en la Luna. ¿Qué ocurre? —dijo impaciente ante el micrófono.

Hubo una pausa de tres segundos. Luego se oyó la voz de la Tierra:

—«Grábese esto por favor. Al término de este mensaje que habrá otro en código para ser recibido mediante facsímile y entregado al Laboratorio Especial a la mayor velocidad posible. La inmediata entrega de este mensaje tiene preferencia sobre cualquier otra acción, incluso las necesidades de emergencia de cualquier naturaleza. De órdenes para que la «lanzadera» sea reaprovisionada de combustible y que se prepare inmediatamente para regresar al Laboratorio Especial.»

Kenmore levantó las cejas. Dio un grito y Mike vino presuroso atravesando el umbral.

—Otro viaje— le dijo Kenmore—. De regreso al Laboratorio, en seguida; es ultra urgente.

Mike escupió. Luego se fue.

—Ya he dado las órdenes dijo —dijo Kenmore al micrófono—, ¿Qué hay más?

—«Las bases de proyectiles dirigidos» —dijo la voz después la pausa ordinaria de tres segundos—, «informen que no han llegado los refugiados de la Ciudad Civil. Desde es informe han tenido que llegar. Por eso creemos que posiblemente han perdido el camino. Salgan ahora jeeps de las bases en busca de los refugiados.»

Kenmore se sintió enfermo. Ciento cincuenta seres humanos habían partido presas del pánico veinticuatro, quizá sesenta horas antes. Podrían haber caído en una emboscada y destrozados por el derrumbamiento de algún acantilado del mismo modo que él y Moreau se habían visto comprometidos aunque pudieron escapar. También era posible que se hubiesen extraviado, o que los jeeps hubieran sufrido también algún sabotaje. En la primera posibilidad estaba el hecho de que hubieran ido asesinados. En la segunda se daría el caso de que podría haber una pequeña esperanza. Si era lo último... cada persona que había huido podía haberse vuelto loca en sus vehículos estancados, esperando a que se acabará el aire, o que saliera el Sol. Si estaban atascados de aquel modo y no morían por asfixia antes del amanecer, el monstruoso calor del día lunar los cocería dentro de sus conchas de acero. La voz prosiguió.

—«Hasta que las autoridades adecuadas regresen a la Ciudad Civil usted hará todas las idea de enviar la siguiente nota cifrada al Laboratorio. ¡No tiene que interponer nada a esto! ¡Nada! Sigue el mensaje.»

El rostro del empleado terrestre desapareció. Los puntos primitivos y engañadores de la transmisión facsímile comenzaron. Kenmore giró el comunicador hasta la posición de impresión. Arlene Gray apareció, buscándole reparaciones posibles, sujeto todo a la primera Contó con frialdad lo de la pérdida de los quince jeeps en que la gente de la Ciudad Civil había huido.

—Claro —dijo—, si hay una fuerza desplegada en guerrillas que alunizó de algún modo, pueden estar de camino hacia aquí ahora. O quizá estén esperando localizar alguna base de proyectiles, empleando el método más sencillo de seguir a uno de los jeeps en su viaje de regreso. Yo creo que la cosa es más sencilla todavía. Me parece que el traidor está en la Ciudad. Mike tiene que hacer un viaje especial de regreso al Laboratorio. Ha de entregar un mensaje ultra urgente y cifrado. Arlene dudaba.

—Debería ir con él —dijo intranquila—. Se supone que mi misión es reunir material para las emisiones de Cecile. Hay bastante seguridad para que pueda ir, ¿verdad?

—Precisamente —dijo Kenmore—, estás aquí en el segundo lugar menos seguro del Sistema Solar. El primero es el Laboratorio, pero yo diría que no tenemos mucha elección.

—Entonces llenaré mis tanques y estaré dispuesta —dijo Arlene—. Vigílame por si no lo hago con propiedad.

Kenmore la contempló mientras se preparaba y observó que la muchacha lo estaba haciendo a la perfección. Pero un traje espacial sólo llevaba aire para dos horas; porque llenar a presión un tanque incluso en la Luna es un trabajo pesado. Nadie puede llevar objetos excesivamente onerosos.

Salieron juntos, a la vasta quietud más allá de la Ciudad. Allí parecía no haber cambiado nada. Un día en la Luna es igual a catorce en la Tierra y una noche dura lo mismo. Era cerca de medianoche cuando el acantilado comenzó a caer sobre el jeep de Kenmore y aún era medianoche cuando comenzaron la búsqueda del caído cohete terrestre en el mar de lava. Incluso ahora, hacía poco que se había pasado la mitad de la noche lunar de dos semanas. Las estrellas no parecían haberse movido de sus sitios, las sombras producidas por la luz terrestre en las montañas no se habían alterado.

Sólo mirando fijamente al gran disco brillante de la Tierra podían percibiré algún cambio; algunas estrellas se habían movido un poquito, en relación al planeta. Los continentes no estaban en el mismo sitio en que estuvieron antes, ya que la Tierra gira.

La voz de Mike se oyó en los auriculares desde cerca de la «lanzadera».

—¡No me gusta eso! ¡Calma! ¡Sé que tienes bastantes sesos, pero...!

Pitkin rezongó. Levantó un largo tubo hasta Mike para que lo sujetase en su soporte adecuado. Naturalmente, cada piloto de cohetes se preocupaba de instalar los suyos en su lugar. Mike echaba chispas mientras hacía los ajustes críticos y aseguraba sus elementos de impulsión.

—Arlene irá contigo, Mike —dijo Kenmore a través de su micrófono del casco—. Recogerá datos para que Cecile Duclos pueda figurar haber visto las cosas por sí misma.

Mike Scandia se quedó parado como muerto, a mitad de camino del esbelto casco del cohete.

—¡Mil diablos que sí que viene! —estalló—. ¡Yo estaba a punto de amotinarme, de todos modos! Alguien además de mí mismo tiene que ver a aquel grupo de cabezas huecas y hacerles que se dominen así mismo.

—¿Por qué? —Preguntó Kenmore.

—Se están poniendo un poco quisquillosos, como te dije —contestó Mike—. ¡Si alguna vez he visto a alguien a punto de matarse, son ellos! ¡Se rajan por momentos! Espero que el mensaje que envié a la Tierra acerca de ellos lo demostrará y que manden a unos cuantos, que dejen el Laboratorio y se fueran inmediatamente. ¿Pero quién puede venir a albergarse a la Ciudad ahora? ¡Te digo, no obstante, que las cosas se están poniendo muy mal allí! ¡Y se necesita la palabra de alguien más además de lamía!

!La figura de Arlene vestida con su traje espacial se movió como si mirase a uno y otro alternativamente..

—¡Las cosas van mal! —insistió Mike—. No han querido creerme allá en la Tierra. Quizá no pueden a Arlene y a mí. Pero...

—Yo informaré a la Tierra —dijo Kenmore.

Dio la vuelta y volvió a entrar en la Ciudad. Cuando regresó, sus auriculares recogieron la voz de Arlene.

—¿Puedes utilizar una brújula aquí, Mike?

—¡Uf! —exclamó Mike—. No es necesario. Miras la Tierra y ves los puntos cardinales. ¿Te das cuenta?

—Iré con vosotros —dijo Kenmore—. He dejado el mando a Moreau.

Siguió a Arlene subiendo la escalera que conducía a la puerta del cohete. Ella entró la primera en la esclusa. Se instalaron dentro juntos; cinco ¡minutos más tarde se les unió Mike.

—Despegaremos a dos gravedades —dijo con grandilocuencia—. ¡Lo bastante despacio para que te des cuenta del paisaje! ¡Disparo dentro de cinco segundos, cuatro, tres, dos...!

Oprimió el botón de disparo señalado «5-2». Oyó rugido y un peso enorme. Había contado hasta antes de llegar al momento del disparo en alta voz, porque es necesario tener los pulmones llenos cuando comienza de repente tal aceleración.

El peso, sin embargo, duró sólo cinco segundos. 5-2. Cinco segundos, dos gravedades. Después no hubo peso en absoluto. Allí reinaba un profundo y tranquilo silencio; el cohete flotaba subiendo. Y habían también ventanillas, que se habían cerrado por presiones más allá de la sombra de la Luna, para evitar el resplandor del Sol, a través de las cuales Arlene podía ver el increíble panorama de la luz de la Tierra. El silencio pesaba y el polvoriento mar pétreo se extendía en la lejanía al pálido crepúsculo y las montañas parecían caer hundiéndose cada vez más.

Durante noventa y nueve extraños segundos el cohete siguió flotando hacia arriba y mientras, levantábase a mayor altura las montañas parecían hundirse con mayor lentitud. La revelación de la siempre nueva fiereza hostil de los picachos se hizo más gradual, desvelando todavía superiores maravillas. A ocho mil metros se veían miles de kilómetros cuadrados de montañas a una parte y la curvada superficie del mar lunar al otro.

—Este panorama es muy bonito, Arlene, incluso a la luz de la Tierra —dijo Mike—. Pensé que te gustaría verlo. Ahora nos encaminaremos hacia el Laboratorio. Arrellánate bien, vamos a salir disparados —volviéndose a Joe dijo crispado—, a 6-3, Joe. Será lo suficiente.

Mike contó de acuerdo con la voz anterior: «Cinco, cuatro, tres dos, uno...»

Oprimió el botón de disparo y todo el cosmos pareció explotar.

El pequeño cohete debió haberse desintegrado. Algo llameó en el exterior, pero no fue una aceleración de tres gravedades lo que arrojó hacia adelante a la nave. Fue un impulso abrumador, insoportable que era el equivalente de una explosión continua. Joe Kenmore fue arrojado hacia atrás en el moldeado sillón y se vio oprimido por una presión brutal, que le redujo a la impotencia. No podía ni siquiera levantar sus manos; no podía moverse en absoluto. Sintió cómo sus mejillas se iban hacia atrás, dejando al descubierto los dientes. Sintió cómo la carne de su cuerpo se ponía tensa, hasta el máximo, se aplastaba, se sobrecargaba con el peso de la sangre que iba hacia la parte posterior de su cuerpo. Luchó con fuerza por permanecer consciente, quedándose sin sangre en la parte anterior de su cerebro. Sus esfuerzos parecieron durar siglos.

Pero todo terminó; luchó para recobrar su plena conciencia e intentó moverse. Sus manos y sus piernas no le obedecieron al principio; se movían oscilantes y débiles.

—¡Arle! ¡Arlene! ¿Estás viva? —gruñó.

No hubo respuesta y el silencio fue como un estímulo horrible. Se levantó —se encontraba sin peso y una luz se encendió en la cabina. Se arrastró hasta el sillón que contenía a Arlene. Los ojos de la muchacha comenzaban a parpadear en su regreso a la vida cuando oyó la voz de Mike Scandia tras él. Mike le miraba algo incoherente; su cuerpecito se retorcía con angustia y rabia. Volvió sus ojos centelleantes hacia Kenmore.

—¡Eso fue... hecho a propósito! —jadeó—. ¡Yo... revisé los cohetes! ¡Alguien ha estado... cambiando las instrucciones! ¡Para matarnos! ¡Permutaron los cohetes de la nave terrestre con los de la «lanzadera»! ¡Oh...!Gruñó con la furia que parecía dominarle. Pero Kenmore volvió a gritar:

—¡Arlene...!

Finalmente, y muy débil, la joven susurró...

—Creo... que estoy bien...

Y entonces Kenmore comenzó realmente a apreciar el crimen que había sido cometido contra la Ciudad, y el Laboratorio, y Arlene y a él mismo. Se arrastró hasta una de las ventanillas y miró al exterior. El cohete estaba lejos, muy lejos de la superficie lunar; eso no importaba. Aún seguía apuntando hacia el espacio; eso significaba poco, a pesar de que su velocidad podría ser «del orden de casi un kilómetro por segundo o más». Incluso aquello no era mortal por necesidad.

Pero uno de los cohetes había sido mal marcado. Mike mismo los había escogido, los ajustó en sus adecuados soportes, pero en lugar de ser un cohete de combustible sólido, preparado para dar a la nave «lanzadera» una aceleración de tres gravedades durante seis segundos, Mike había instalado y después disparado un cohete creado para dirigir a la gran nave hacia la Tierra. Un impulso que estaba calculado para una nave veinte veces más pesada que la lanzadera; las consecuencias eran malas, pero las perspectivas todavía peores.

Cualquiera o todos los cohetes que quedaban podían ser iguales. Cualquiera de ellos era posible que fuera destinado al despegue del cohete terrestre y otro impulso como aquel haría que la lanzadera se desintegrase, como el cascarón de un huevo bajo el peso de una tonelada.

Pero no era necesario disparar los cohetes. La nave estaba subiendo; era preciso hacerla volver hacia abajo, o comenzaría una larga caída hacia la Tierra, dentro de cuya atmósfera penetraría como si fuera un meteoro llameante. Y era preciso que volviese a la Luna, sería necesario comprobar las cosas antes de estrellarse en la rocosa superficie. De cualquier modo, era necesario que tomase tierra la «lanzadera. Cada una de aquellas maniobras requería el disparo de cohetes; y cualquiera de ellos podía llevar el colapso, de la estructura de la nave bajo la acción de fuerzas a las que no estaba diseñada para soportar.

Incluso más: Sería de poca utilidad un mero alunizaje. En el cercano misterio lunar estaba la superficie de aterrizaje de un enorme continente, mucha más superficie de alunizaje que en todo Norteamérica. En aquella vastedad, con sus cordilleras de muchos kilómetros de altura y de cientos de kilómetros de largo, estaban precisamente las tres bases de proyectiles dirigidos y cuatro puestos localizadores de radar y abandonada la Ciudad Civil. Eso era el equivalente de cuatro villorrios y otras tantas chozas de trampero, en medio de la salvaje superficie de todo un continente. Y cuando alunizara la pequeña nave, la gente allí tendría que utilizar trajes espaciales que sólo contenían aire para unas dos horas.

Las posibilidades en contra del alunizaje de la nave de un modo que quedase sana y salva, eran muy grandes, las posibilidades en contra de sobrevivir en el alunizaje eran todavía mayores. Y las que habían en contra del alunizaje en la noche lunar, dentro de una distancia que pudiera permitir el camino hasta el hallazgo de un cobijo, con dos horas de aire para viajar...

La supervivencia parecía completamente imposible. Lo bastante apropiada para un caso de emergencia en el espacio, las posibilidades en contra del éxito eran astronómicas.

VIII

EL NAUFRAGIO

—SI esto fuese una emisión de televisión —dijo Mike con amargura—, saldríamos por fuera del casco con zapatos de suela magnética y haríamos algo dramático, con lo que todo quedaría arreglado. ¿Verdad?

Su tono era algo desdeñoso, pero había cierta desesperación en el significado de sus palabras. No creo aquello una respuesta simple y dramática en la situación en que se encontraban. No habría más oportunidades así de éxito que de otro modo. Ellos eran, a todos intentos y propósitos, ya como muertos. Y así Mike miró cómo Kenmore trabajaba, y no tuvo la menor esperanza... A pesar de que preveía lo que Joe estaba preparando. Los tres permanecían aún utilizando los trajes espaciales ,a excepción de los cascos; pero Kenmore se quitó la mitad superior de su vestido para poder utilizar sus dedos. Había hecho tiras la funda de una de las almohadas. Probó su fuerza. Entregó una de las tiras a Mike.

—Mira si es lo bastante fuerte —ordenó—. Emplearé algunas más. Tenemos que tener todo sujeto desde el principio, por si acaso la nave pierde aire.

Mike tomó la tira de tejido con sus manos torpes a causa de los mitones. Tiró de ella. Asintió su cabecita pareciendo todavía más pequeña en la abertura de tamaño natural del cuello de su traje espacial.

—Eso aguantará —dijo. —¿Puedo hacer algo para ayudaros? —preguntó Arlene con voz tranquila.

—Una cosa sólo —le contestó Kenmore con frialdad mientras trabajaba—. Y en eso eres mejor que nosotros.

—¡Yo diré «amén» cuando hayas acabado Arlene! —añadió Mike.

La pequeña «lanzadera» continuaba subiendo y subiendo. No había peso en absoluto. Mike seguía sentada delante del tablero de control; aquella era su nave. Entretanto Kenmore hizo lazos de tiras de tejido de la funda rosa del almohadón y las sujetó hasta la palanca manual de despido de los cohetes exteriores. Habían botones automáticos para lanzar fuera del casco los cohetes y estaba también el dispositivo manual por si acaso fracasaban los botones en su complicado mecanismo. Kenmore comprobó cada tira repetidamente.

Era extraño que pudiese pensar con claridad. Había habido sabotaje y muerte en todas las etapas del proyecto del que formaba parte la Ciudad Civil. Pero los primeros ultrajes habían sido meras escaramuzas... Engorros y obstáculos nada más. Esto era el acto final desesperado.

El jeep de Kenmore debería haberse quedado destrozado en el desprendimiento de tierras. La nave terrestre debía haberse estrellado sin esperanza alguna al no tener el rayo de radar que la guiase para alunizar. La propia «lanzadera» debía haberse destrozado y convertido en retazos de metal en los Apeninos, en su camino de venida del Laboratorio; ciertamente no debió escaparse de aquel despegue, en caso de haber sobrevivido al anterior alunizaje. Y allí estaba la desaparición de todos los habitantes de la Ciudad. Todos aquellos desastres debían haberles puesto furiosos y desesperados. Pero de algún modo ambas reacciones eran poco apropiadas... Quizá porque nadie podía sobrevivir a la derrota cuando se habían empleado todos aquellos medios contra la Ciudad.

El casco de la «lanzadera» estaba ya demasiado esforzado y tenso; otro golpe, no más violento, haría que se rajara. Dos o tres, y se convertiría en una mera mescolanza de hierros volando por el espacio.

Kenmore acabó el trabajo de las lazadas sujetándolas a las palancas manuales de suelta de los cohetes. Fue hasta Arlene y llenó la parte posterior del casco de la muchacha con el material sacado, del interior del cojín roto, con la intención de hacer una almohada que la protegiera todavía más de la violencia de los choques.

—Cierra bien tu traje —ordenó—. Si hay otro cohete mal marcado, eso te ayudará a que no te rompas la cabeza. Ahora ponte el casco» y pon en funcionamiento el intercomunicador.

Ella obedeció y se instaló en su sillón. Le sonrió. El le devolvió la sonrisa; pero fue más que nada una mueca porque se veía incapaz de sonreír. Mike con cuidado metió una de sus enguantadas manos en la lazada de una de las tiras de tejido que Kenmore había sujetado a la manivela de suelta de uno de los cohetes. Podía levantar esa mano luchando contra un impulso de dos gravedades, o tres, o cuatro. Pero el impacto como el disparo del último cohete, que había tenido tanta gravedad que era imposible calcularlas haría que su nave cayera. Entonces el cohete quedaría libre.

—Haz girar la nave —dijo Kenmore, dando la orden sin pensar—, apunta a la Ciudad y empieza la cuenta. De todos modos en este viaje no» llegaremos al Laboratorio.

—Esto «debe» ser hecho con un impulso de 10-2 —dijo Mike con aspereza—. Cinco... cuatro... tres... dos...

El peso les golpeó, pero un peso tolerable. Aquél era un cohete de 10-2; dos gravedades durante diez segundos. Estaban dirigiéndose hacia la Luna. Su velocidad de escape fue disminuida, pero de ningún modo quedó anulada.

Cuando terminó la presión, dijo Mike con calma:

—Voy a emplear esta vez un 6-3. Cinco... cuatro... tres...

Hubo un impacto terrible, que lanzó a Kenmore atrás en su asiento. Pero la mano de Mike también se vio obligada a bajar el impacto. La palanca manual operó. El súper poderoso cohete destinado a la nave terrestre se separó de la «lanzadera» con una aceleración imposible de medir. Seguramente chocaría con alguien en la solitaria y silenciosa superficie lunar. El cohete «lanzadera» quedó sin peso, su velocidad no fue afectada. Había sido soltado a tiempo aquel cohete auxiliar para evitar la destrucción, sin embargo, la sacudida aún había sido demasiado grande.

—¿Vive alguien? —preguntó Mike casi con ferocidad.

La voz de Arlene en los auriculares de su casco sonó intranquila:

—Yo.

—Y Joe está rechinando los dientes. Le oigo "bien — gruñó Scandia —. Estamos perdiendo aire. ¡Ese cohete con la sacudida ha debido abrir algunas grietas!

Se quitó la placa frontal del casco y agarró el micrófono del comunicador de la «lanzadera».

—Vosotros, los de debajo, en las estaciones de localización. Si intentáis averiguar quién es éste que está llamando en el espacio, os digo que somos nosotros. Yo, Mike Scandia, con Joe Kenmore y Arlene Gray a bordo de la «lanzadera». Estamos disparando cohetes para regresar. Podremos hacerlo. ¡Seguidnos por radar hasta donde os sea posible! —Entonces masculló algo con mal genio—. ¡No sé quién cambió las marcas de los cohetes en la Ciudad! ¡Sabotaje!

Cerró de un manotazo la placa frontal del casco y Kenmore le vio jadear. El aire se marchaba de prisa; la aguja del manómetro de presión marcaba cada vez más cerca del cero...Aquel último impulso había aflojado las planchas de la «lanzadera». Mike había utilizado al último segundo posible de aire para jadear el mensaje dirigido a alguien de cualquiera de las estaciones localizadoras cuyos radares vigilaban la llegada de cohetes de carga que venían sin tripulación alguna de la Tierra. Habían cuatro de aquellas estaciones.

La aguja del manómetro de presión marcó cero; todo el aire había desaparecido ya. No había modo de hablar desde un traje herméticamente cerrado al aparato de radio de la nave, ni tampoco de escuchar lo que dicha radio podía recibir de las estaciones espaciales. No había forma de saber si el mensaje de Mike había sido captado. No era probable, por otra parte, que lo hubiesen recibido del todo. Los hombrea de servicio en las estaciones localizadoras no están atentos a la escucha a menos de que esperen la llegada de un proyectil de carga. No había en aquellos momentos nada que les incitase a estar escuchando.

—Debía haberlos llamado antes —dijo Mike con cierta dosis de malhumor y cuando volvió a recuperar el aliento —no había mucha oportunidad, pero debía de haberlo hecho. ¡Que me cuelguen por idiota! ¡Voy a disparar otro 6-3! ¡Cinco... cuatro... tres... dos... uno.,,!

Otro golpe violento. Fue como un puñetazo monstruoso; bastó para que todos casi perdiesen su conocimiento. Pero aquel cohete, también, se había expulsado por el peso de la pequeña mano de Mike en el lazado que sujetaba la palanca manual.

—¡Esto no tiene buen aspecto! —exclamó Mike de un modo glacial—. ¿Preparado, Joe? Voy a probar uno que está marcado cuatro-tres. Cinco... cuatro... tres... dos...

«Era» un cuatro tres El cohete trabajó valientemente contra la inercia que llevaba a la «lanzadera» hacia las estrellas. Se apagó. Mike dio el aviso y disparó otro cohete: aquél también era como debería ser.

Cesaron de flotar tres disparos más tarde. Hubo otro disparo... y otro... La lanzadera se volvió hacia la Luna, pero iba sin rumbo fijo ya. Kenmore habló por su micrófono del casco:

—Mike, regresamos. Creo que será mejor que lo hagamos flotando. No dispares más hasta que estemos a punto de tomar contacto. La nave ha sido ya muy esforzada. Puede romperse. Pero si podemos alunizar en una pieza, nos va a ser posible salir y comprobar las marcas y asegurarnos de qué es lo que nos queda. Incluso podemos ser capaces de despegar de nuevo y alunizar en algún lugar cerca de la Ciudad. ¡Pero no nos arriesguemos a más disparos hasta que estemos casi tocando al suelo!

—Eso tiene cierto sentido común —asintió Mike con un gruñido—. He pasado el tiempo descubriendo lo que tengo que hacer con el individuo que cambió estas marcas.

El pequeño cohete flotaba cayendo. Llevaban una velocidad indefinida hacia la Luna, ahora, que aumentaba gracias a la débil gravedad del satélite. Parecía que la gravedad era trivial porque la velocidad de caída era lenta. La nave chocaría con el suelo sólo a un sexto de gravedad, y no obstante, a pesar de ser un sexto también de la violencia, la caída sería violenta. Desde la altura de seis metros el golpe sería como la caída de un metro en el planeta madre; pero su altura era varias veces diez kilómetros.

Poco podían hacer, naturalmente. Les era posible moverse en el interior, sin peso, dentro de la cabina. El giroscopio de la nave todavía funcionaba y seguía manteniendo la nariz en dirección a la que la puso el último cohete. Kenmore se arrastró hasta la portezuela de división delantera y suspiró.

—Vamos a alunizar en alguna parte de un mar, Mike.

Scandia no contestó. Kenmore oyó rechinar sus pequeños dientes en gesto de cólera contenida. Kenmore mismo no podía evitar tener sus propios sentimientos airados. Era necesario pensar con frialdad. Tenían pocas oportunidades de sobrevivir, tan escasas que no podían permitirse el lujo de desperdiciar ninguna de ellas. Pero también era imposible imaginarse algún movimiento realmente bueno.

A poco comprobó los tanques de reserva de la nave. Hizo unos arreglos en la parte superior del traje de Arlene y fijó una tubería elástica y al cabo de unos momentos los tres respiraban la reserva de aire de la nave. Luego siguió vigilando por la portezuela delantera.

—Tenemos un respiro —dijo—. Creo que voy a poder localizar una de las estaciones cuya posición conozco. Quizás alunicemos a unos cien o ciento diez kilómetros de distancia de ella!

—Con dos horas de aire en nuestros tanques! —gruñó Mike.

—En cuanto a eso, lo veremos. Lo importante es alunizar en una pieza. Quizá podamos despegar otra vez.

Pero Kenmore no creía eso ni tampoco Mike. Era concebible, pero apenas posible y ambos de ellos lo sabían muy bien. Kenmore había hablado de manera tan optimista para que le oyera Arlene.

Joe la vio mirarle a través de su casco transparente y advirtió una sonrisa curiosa en el rostro de la muchacha. Tuvo el incómodo sentimiento de que la joven acababa de adivinar su pensamiento y conocía las pocas posibilidades que tenían de sobrevivir.

El increíble panorama lunar aumentaba lentamente delante de ellos. De haber brillado el sol les hubiera sido imposible mirar al suelo. No obstante, a pesar de la luz terrestre que era de por sí pálida, todas las características del mundo muerto estaban alumbradas. Flotaban, cayendo... y la velocidad de caída aumentaba.

—Es tiempo de probar un poco más de aceleración, Mike —dijo al poco Kenmore.

Scandia se desenganchó el casco del tanque de la nave y regresó a la silla del piloto. Kenmore también volvió a su puesto.

—Solo hay una cosa posible —dijo después de un momento—. El hombre que saboteó la Ciudad hizo todas las ranuras en los mismos sitios. Trabajó rutinariamente. Es posible que cuando comenzase a pintar nuevas marcas en los cohetes destinados a la nave terrestre haya marcado a todos lo mismo. Quizá tenga esa clase de cerebro tan obtuso En tres ocasiones un cohete marcado seis-tres ha estado equivocado. Quizá los demás estén bien. Los diez-dos eran correctos. No podemos confiar en que todos los cohetes señalados mal sean los seis-tres, pero es muy posible que ocurra eso.

—Sí —dijo Mike con voz grave—. Pero yo cargué una mayoría de seis-tres. Me gusta el disparo a tres gravedades. Pero haré cuanto pueda.

Volvió a los mandos de la nave. Abajo se veían cadenas montañosas extendiéndose y moviéndose también un poco lateralmente. La confusa y absurda mezcolanza de montañas y cordilleras ocupaba todo el suelo. Kenmore y Arlene miraban a través de las portezuelas mientras la nave daba la vuelta. La «lanzadera» se dirigía hacia abajo, pero un poco al sesgo, también. Luego una llanura monótona, un mar, un mar de lava solidificada, entró en posición debajo de la nave. Mike puso en funcionamiento el radar de localización de objetos cercanos.

No funcionó; había quedado destruido por uno de los impactos de los cohetes mal marcados.

—Vamos a alunizar con el fondillo de los pantalones —dijo Mike—. Desengancharos del tanque y sujetaros bien en los asientos.

Arlene obedeció; Kenmore también se soltó, pero lo hizo con más desgaire.

—Cinco —dijo Mike—. Cuatro... tres... dos... uno...

Un cohete comenzó a dar su impulso poderoso Kenmore contaba, tenso hasta llegar a diez. Scandia acababa de disparar un diez-dos. Entonces Mike atisbo, por la portezuela.

—¡No se puede calcular la distancia! ¡No hay nada que sirva para calcularla! —murmuraba furioso.

Hizo girar la nave con delicadeza, de modo que su movimiento lateral quedase contrarrestado por el disparo del mismo cohete que controlaba la caída de la nave.

—Cinco... cuatro... tres... dos... uno.,,

Otro formidable impulso. Un cinco-dos.

—¡Pero estoy gastando los cohetes, Joe! —exclamó Mike airado cuando acabó el impulso—. ¡Me quedan tres más de seis-tres... y eso es todo!

—Tendrás que correr el riesgo, entonces —le contestó Kenmore. Miró a través de la cabina—. ¡Suerte, Arlene!

Una larga, larguísima espera.

—¡Estamos muy cerca ahora —dijo Mike con brusquedad—. No puedo correr el riesgo de contar. Voy a disparar cuando lo considere preciso.

Diez segundos. Quince. Veinte. El rugido de un cohete. Peso. Peso de tres gravedades. Un cohete seis-tres que era lo que debía ser. El impulso detúvose.

—¡Eso es lo que necesitaba para alunizar: —exclamó Mike—. Uno más...

Pero aquel fue un golpe como la explosión de una bomba. El cinturón de seguridad preparado por Kenmore soltó con rapidez el cohete, pero una gran grieta apareció en el lateral de la cabina de la nave; estaba a punto de romperse en pedazos.

—Voy a correr el último riesgo —dijo Mike con brusquedad—. ¡No podemos hacer otra cosa! ¡Ahí va! Disparó el último cohete que quedaba.

Fue un cataclismo; fue píí,,pf»r,é!?sékiads[1] monstruoso. Si no era un cohete de partida para la nave terrestre, seguramente estaba creado para utilizarlo en deceleración, para detener una gran nave cuando se acercaba a su destino. Pero no tardó en volar libre.

Hubo un enorme silencio y las luces de la «lanzadera» se apagaron. Oyeron crujidos y chasquidos transmitidos por la sólida conducción a través de la materia que formaba el roto casco de la nave.

Y entonces la «lanzadera» tocó el suelo.

Cayó. Rodó sobre sí y volvió a chocar y luego rebotó; entonces se deslizó sobre el polvo lunar en lo alto de la superficie de lava del mar. El polvo sirvió como lubricante, como hubiese hecho el talco y probablemente evitó que la nave se deshiciera en pedazos. Pero aún así cuando acabó el movimiento pudieron ver las estrellas entre las rendijas enormes del metal de encima de sus cabezas. Kenmore, colgado de su silla de aceleraciones por el correaje, permaneció un momento sin respirar y luego la nave se desmoronó, formando una masa casi irreconocible de metal.

—¡ Arlene! ¡Arlene! —se oyó gritar a sí mismo con fiereza.

—Yo... creo que estoy bien, Joe... —jadeó ella—. Me ha dolido, pero...

Mike murmuró algo y quedó en silencio. Después dijo con una calma, poco natural:

—¡Arlene, cierra tus auriculares! ¡Voy a decir algunos reniegos acerca del individuo que nos hizo esta faena! Kenmore se aflojó el correaje. Salió por entre las planchas rotas que por fortuna no tenían la rotura en forma irregular y extendió los, brazos, luego se abrió paso a través de los restos para llegar a Arlene y soltarla de sus correas. Algo se había inclinado y la aprisionaba. Kenmore encendió las luces pectorales y aflojó la palanca que mantenía a la silla en posición de uso. La dejó caer. Se dio cuenta de que Arlene se contenía convulsiva muy cerca de su persona cuando la libertó. Entonces Mike apareció de alguna parte con las luces encendidas.

—Algo me dio en el casco —dijo—. Se ha doblado. Me doy cuenta. Casi se rompe ¡He pospuesto el maldecir a ese individuo hasta que me sienta bastante seguro! ¡Saldremos por aquí!

IX

  ABANDONADOS EN LA INMENSIDAD

Dos minutos más tarde los tres permanecían en pie en medio del polvo de más de un palmo de la superficie del «mar». La Tierra brillaba por encima de sus cabezas. La «lanzadera» parecía como un montón de hoja de lata aplastada, a excepción de las partes en que su esqueleto quedaba expuesto a la luz.

La miraron. Luego Kenmore avanzó, y se encontró a sí mismo cojeando, para ver el otro lado de la nave destruida. Estaban en el centro de lo que parecía ser una llanura, pero que no lo era. Podían ver incontables millones de estrellas, luciendo todas con un brillo fijo y muy cerca del horizonte en todos los lados. No había parpadeo en las estrellas que rebordeaban el horizonte lunar; conservaban su plena brillantez hasta que el horizonte las tapaba.

Uno podía decir —exclamó Mike, respirando con dificultad—, que no hay más tierra a la vista que ésta. Pero, ¿hay algo más, verdad Joe?

—Bajaremos —contestó Kenmore.

Sus alrededores, actualmente, eran más solicitados y desolados que las irregulares montañas de la Luna. Podían ver casi cuatro» kilómetros en cada dirección antes de percibir la curvatura de la superficie... Y aquello era el horizonte. No es que hubiese nada que ver excepto la superficie polvorienta del «mar»; no había nada. Literalmente nada.

Kenmore miró con cuidado hacia la Tierra. Pendía enorme y brillante en el cielo. No estaba donde debía de haber estado si la contemplasen desde la Ciudad; se la veía un poco allá del mismo centro del firmamento.

—Hum —dijo—.. Un grado de arco en la Luna es una fracción de unos veintisiete kilómetros, en lugar de los ciento once de la Tierra. Mike, ¿hasta cuándo se había alzado la Tierra, desde el punto de vista de la Ciudad?

Mike parpadeó; aquello era cosa suya. Como piloto de la «lanzadera», en sus viajes al Laboratorio del Espacio, sus viajes se hacían mediante cómputos incluidos en sus órdenes de vuelo. Pero los regresos, en la Luna, eran diferentes. Con toda normalidad, tenía un rayo de radar que le hablaba al extremo de la ruta, pero sabía dónde la Tierra estaría en el cielo durante el camino. Y, claro, los casquetes polares terrestres y los continentes eran mucho más útiles que un sextante.

—Hummm —dijo con voz profunda—. Vamos a verlo.

Y lo hicieron, haciendo señales en el polvo y con la altura del casco de Kenmore para proporcionar datos comparativos. Quizá no fue algo muy exacto, desde un punto de vista. Tenían unas dos horas de aire respirable en sus tanques y el número de lugares habitados en la cercana mitad de la Luna podía contarse con los dedos de una mano y sobrarían dedos. Pero la nave había partido en una dirección específica hacia uno de sus lugares; habían bajado desde el lugar de la catástrofe hacia su punto de partida. Y cuando un grado de arco tiene sólo veintisiete kilómetros y la Tierra está allí, pendiendo por encima de las cabezas y visible, el fijar las posiciones es mucho más simple que en nuestro planeta. En lugar de una observación lunar o estelar, hacen una observación terrestre. En la Tierra basándose en ella. Cuando hubieron acabado, dijo Kenmore:

—Puede que estemos a unos cincuenta kilómetros de distancia, Mike.

—Sí, y no creo que pasemos de cien —asintió Mike con ansia—. ¡Vamos!

—Joe... Mike... Vosotros estáis tratando de ocultarme lo que pasa mientras os sea posible —dijo Arlene con vos suave—, pero tenemos sólo dos horas de suministro de aire. ¡Y no podemos recorrer cien kilómetros en dos horas!

—¿Cuánto tiempo pasó desde que el cohete terrestre alunizó, o perdió aire antes de que yo te encontrase, Arlene?

—¡Pero nosotros teníamos los tanques de la nave para respirar! —protestó ella.

—La «lanzadera» está destruida por completo —admitió Joe—.. ¡Pero no creo haber advertido signos de que sus tanques se rajaran! Mike emitió un murmullo de asombro y avanzó hacia los restos. Kenmore marchó tras él, encendiendo la luz pectoral.

—Creo que tienes influencia, Arlene —dijo Mike por el micrófono de su traje espacial.

Ella esperó fuera. Podía ver sólo que trabajaban furiosos dentro de los restos de la lanzadera. Mike Scandia arrastró algo y regresó. Se vio una llama extraordinaria ardiendo en el vacío; era un soplete oxhídrico cuya llama en el vacío no tenía el mismo aspecto que en la Tierra. Humo denso y blanco salía de ella, se expandía con furia y luego brillaba como si fuese una nube de diamantes infinitamente pequeños flotando en el vacío. Pero esto era algo más raro que los diamantes en la Luna. Oxígeno e hidrógeno, ardiendo juntos, producían vapor de agua. En el frío monstruoso de la noche sobre la Luna, el vapor de agua sólo podía existir a pocos centímetros de la llama. Las blancas nubes eran diminutos cristales de hielo cayendo lentamente, muy lentamente.

El soplete se apagó con rapidez; en no menos de veinte minutos desde el alunizaje de la nave, habían sacado dos tanques de reserva de dentro de la «lanzadera» y los habían depositado sobre el polvo de la superficie del mar lunar. Los tanques parecían enormes, pero hubieran sido peculiarmente ligeros incluso en la Tierra, porque tenían que ser enviados muy lejos de donde su transporte era costosísimo. Pero incluso aquel peso ligero quedaba dividido por seis en la Luna.

En alguna parte, fuera de la nave, Kenmore llenó de nuevo los tanques de Arlene y él y Mike repitieron la operación. Encontraron una hoja de acero rota y Kenmore se engancha en ella con una abrazadera de aquella cuerda espacial de plástico que no se hace quebradiza, y que es parte del equipo normal de un traje espacial. Comenzaron a marchar, llevando Kenmore los tanques.

—Para esta clase de viaje —dijo Mike—, será mejor que lo hagas así, Arlene.

Le enseñó aquella excéntrica andadura lunar que mucha gente jamás aprende, inclusa a pesar de que permanezcan en el satélite durante meses. Se deriva de la fácil manera de caminar que practican los atletas en la llamada marcha atlética. Era inútil dentro de la Ciudad Civil y muchas personas viajaron por fuera sólo en jeeps. Pero aquellos que trabajaban al exterior, bien en las minas o recuperando proyectiles de carga enviados de la Tierra, era necesario que lo aprendiesen.

Mike Scandia se lo enseñó a Arlene Gray. La técnica de caminar por la Luna aprovecha la plena ventaja del hecho de que uno cae muy lentamente desde poca altura. El individuo se mueve hacia delante y salta con gentileza hacia arriba y flota. Luego desciende con suavidad, mientras sigue moviéndose hacia delante, toca el suelo y da un toque delicadamente justo que es una pisada; entonces vuelve a saltar y continúa moviéndose hacia delante. Es muy parecido a esa clase de caminar que hacemos flotando en nuestros sueños.

Los tres se pusieron a cruzar el polvoriento e informe mar. Kenmore llevó la especie de trineo hecho con la placa metálica y los tanques y lo hizo con un ritmo igual al de su movimiento. Su andadura alcanzó un promedio de unos doce kilómetros por hora. Habrían hecho más, pero de cuando en cuando se detenían para comprobar el aire de sus tanques.

Cuando hubieron viajado la primera hora el panorama lunar continuaba sin mostrar el menor cambio. Estaba en el centro de una superficie suavemente ondulada que tendría unos siete kilómetros de diámetro; más allá no había nada. Hasta el horizonte habían unos tres kilómetros, allí la llanura caía hacia abajo y se perdía de vista y sólo se veían las estrellas y la Tierra por encima de sus cabezas,

Después de una hora de caminar se detuvieron. Mike disparó una bengala y la colocó en una alta pértiga de metal que había cogido también de la lanzadera. La bengala ardió con luz roja y brillante, utilizando el propio oxígeno que despedía para arder. Calentó el tanque de aire... Por lo menos un poco, para que la presión volviese a llenar los pequeños depósitos de los trajes espaciales.

En la segunda parada, advirtieron que habían montañas más allá del horizonte delante de ellos. Podían ver los picos silueteados contra las estrellas. El resplandor rojo daba al panorama un aspecto fantástico, iluminándolo al mismo tiempo que a las figuras de Kenmore y Arlene de un tono rojo sangre. Mike se detuvo unos momentos a echar un vistazo a su alrededor.

A la tercera parada, Kenmore ordenó a Arlene que durmiese durante una hora. Ella rehusó y todos siguieron adelante. Antes de la cuarta hora de su viaje habían llegado a las montañas que se levantaron bruscamente desde el mar de piedra. Mike y Kenmore hicieron una somera consulta. Por último se dirigieron hacia el Norte y bordearon los ondulados «mares» y sin aventurarse dentro de los pasos. Era cuestión de escoger o Norte o Sur.

Ni siquiera soñaron en adentrarse por aquellas montañas inexploradas. Las laderas rocosas eran aptas para los deslizamientos y podían incluso ocurrir avalanchas de polvo que esperasen al caminante en cualquier zona montañosa de la Luna. Uno no se adentra dentro de las montañas, ni siquiera en un jeep lunar, cuando puede evitarlo. Especialmente uno no avanza por allí, en absoluto, excepto en los pasos en donde todas las posibles avalanchas habían sido precipitadas por anticipado colocando cargas de explosivos, disparando contra la piedra, a menos de dos kilómetros de distancia.

Así los tres marcharon hacia el Norte bajo los sombríos acantilados. El puesto localizador a que esperaban llegar estaba atendido por su propio jeep lunar y todas las huellas en la Luna permanecen para siempre. Si encontraban un reguero de pistas de jeep lunar ellas les conducirán hasta el puesto localizador con la máxima seguridad.

Arlene estaba prácticamente muerta de cansancio. Un sexto de gravedad ahorra mucha energía, naturalmente, pero aun así una persona normal necesita dormir. La joven había pasado un verdadero torbellino de emociones durante las pasadas veinticuatro horas y nadie es capaz de aguantar todo eso sin acusar muestras de fatiga.

Al poco se la vio tambalear, casi ciega de cansancio. Después de largo rato, oyó las voces de los demás en sus auriculares. Se habían detenido. La luz de la lámpara pectoral de Mike Scandia había dado con algo que relucía metálicamente en el acantilado.

Arlene salió del cansancio para meterse en una especie de estupor al oír que Kenmore decía sardónico:

—Pues claro que es real. Pero se desvanecerá si te acercas.

—¡Estás loco! ¡No es metal! —respondió Mike indignado—. En otros tiempos debió haber gente en la Luna. ¡Ellos lo hicieron! ¡Este material volvería locos a esos científicos! ¡Voy a recoger un poco!

—Es perder el tiempo —insistió Kenmore—. Yo no quiero que nos retrasemos más. ¡Tenemos que pensar en Arlene!

—Estoy bien —dijo ella. Pero estaba agotada por completo—. Estoy completamente bien...

Los dos se volvieron a mirarla y ella se dio cuenta de que estaban a la sombra de un monstruoso acantilado. La luz terrestre no llegaba hasta allí; la negrura era absoluta, excepto la brillantez de las luces pectorales de lo» trajes espaciales de los dos hombres. Sus propias luces también daban un resplandor blanco, a pesar de que no recordaba haberlas encendido.

Los dos parecían hacerse gestos uno al otro.

—Necesitas dormir, Arlene, pero ahí hay algo que no ha visto jamás nadie —dijo Mike con gentileza—. Flores lunares! ¡Mira!

Arlene miró. Ante ella se alzaba la oscura masa de un acantilado que tenía una altura incalculable. Era de un negror mortal a la sombra lunar. Pero el rayo de la lámpara de Mike localizó un lugar, bastante bajo, en donde algo metálico relució.

Parecía como una pizca de plata. Tenía ramas relucientes, finas como el hilo, que se levantaban con delicadeza formando ramificaciones; de las ramas salían hojas extensas y con una graciosa caída. El número de tallos era imposible de calcular. Un espacio de quizá cinco metros contenía un número increíble de follaje. Habían cientos de plantas lunares, entremezcladas, confundidas unas con otras, algunas tenían un metro de altura, otras cinco o seis y otras más eran más pequeñas. Pero tenían una profunda belleza. Flores y follaje de infinita delicadeza que permanecían inmóviles allá debajo de la mole de casi dos kilómetros del acantilado en la negrura que daba frente al mar de piedra.

—¿ La apartamos un poco ? —dijo Mike con brusquedad.

Kenmore asintió. Cogió a Arlene por el brazo y la sacó más allá de la sombra del acantilado... en donde la luz terrestre caía de nuevo y allí pudieron ver el mundo del que todos procedían.

Encendió una bengala y dijo muy serio:

—Siéntate.

Arlene obedeció, sentándose en una piedra cerca del depósito de aire. Y el acto de relajación fue infinitamente placentero, tanto que apenas oyó hablar a Mike.

—¿La dejamos descansar una hora, verdad? Iré a recoger esas cosas. Se merece un ramito.

Arlene trató de decir que no, pero le fue imposible hablar. Se sentó con torpeza a la luz roja de la bengala. Su radiación daba calor!

No estuvo jamás segura de cuanto tiempo descansó. Probablemente dormitó y se despertó y volvió a dormirse con tanta fatiga que ni siquiera se daba cuenta. Pero oyó la voz de Mike por sus auriculares, diciendo airado:

—¡Habrá un modo de llevarla!

Pasó otro largo tiempo y Scandia apareció delante de ella. Arlene vio otra cosa, allá lejos, pero estaba demasiado cansada para darse cuenta de lo que era. Sin embargo, las enmitonadas manos de Mike estaban llenas de polvo lunar y a través de sus brazos extendidos se veían ramitas de las imposibles flores plateadas.

—¡Mira detenidamente, Arlene! ¡Pronto se alejarán!

—¡Son hermosas, Mike! —dijo Arlene con torpeza—. ¡Muy hermosas! Eran como telarañas, como el encaje más finísimo y preciado. Una de las cosas más maravillosas que había visto jamás. Flores lunares.

Arlene extendió la mano y las cogió. Kenmore apuntó su luz pectoral sobre ellas.

La muchacha las tuvo durante un momento, luego desaparecieron. Las ramitas se esfumaron. Arlene quiso apretarlas, asombrada, y aquellos vegetales muertos dejaron de ser. No le quedó nada entre las manos. La impresión despertó la por completo.

Ella miraba, miraba hacia el polvo de debajo de sus pies. Nada.

—¿Te has dado cuenta de lo que son, Joe? —preguntó Mike agudamente—. ¡No puede ser otra cosa!

—No —asintió la voz de Kenmore—. No podían ser otra cosa,..

Arlene estaba confusa, pero ahora se encontraba despierta. Parpadeó y sacudió la cabeza. Luego dijo interrogativa:

—Yo he estado... durmiendo y soñando, creo. Pensé que eran... flores de plata. Pero eso... eso no fue un sueño, ¿verdad?

Señaló. Había una luz que se movía en la lejanía al mismo nivel en donde estaban ellos. Mike dio un grito de alivio y satisfacción y Kenmore gruñó de contento. Era un jeep lunar. Venía con extraordinario silencio subiendo hacia donde estaban ellos, hacia donde ardía la bengala. Se detuvo. Una ingente figura bajó por la escalera de cuerda.

—¡Mike! —sonó una voz nueva en los auriculares—. ¡Joe! ¡Par de locos! ¿Por qué no seguisteis hablando? ¡Nos hemos puesto furiosos, Jane y yo! ¡Traté de localizar vuestra nave... Si no hubiésemos encontrado vuestras huellas, jamás hubiéramos llegado hasta vosotros!

—¡Hola, jefe! —dijo Arlene con la mayor educación. Luego se desvaneció.

X

  ¡DEBACLE EN EL LABORATORIO!

Joe Kenmore despertó en el jeep que le había recogido junto con sus compañeros. Se encontró a sí mismo acostado en el suelo de metal, sufriendo los azotes de un monótono vaivén mientras el vehículo rodaba a gran velocidad por encima de las suaves ondulaciones del Mare Indrium. Olió a aceite, y a ozono, y a metal caliente. Pero también olió a café.

Se puso en pie, mareado. Arlene Gray yacía en un camastro improvisado en la parte trasera de la cabina, todavía durmiendo. El jeep, lo sabía, se encaminaba hacia la Ciudad Civil. Un considerable número de horas habían transcurrido, pero la noche lunar permanecía en su apogeo. La luz terrestre bañaba todo lo que podía verse, pero que no era mucho hablando en términos de paisaje. La Tierra, por encima de las cabezas, empezaba ahora a mostrar la sospecha de una sombra en su borde occidental. Acababa de pasar su fase de, digámoslo así, Tierra llena, correspondiente a la media noche lunar. Se movía hacia la Tierra menguante, que era el preludio al alba de la Luna.

—El comer es un gran invento —dijo Kenmore, mientras cruzaba por entre las masas de maquinaria de la cabina del jeep.—, ¡Dadme algo!

Haney le entregó un cubilete de café, uno de esos cubiletes especiales que alcanzaron gran moda en la Tierra, en cierto tiempo, porque no permitían que el líquido se desparramase aunque sí se podía beber de ellos. Kenmore se instaló en uno de los asientos plegables destinados a los pasajeros eventuales. El mismo flaco Haney comenzó a prepararle un bocadillo, atrapando con cierta competencia las rebanadas de pan que el movimiento del jeep hacía flotar en el aire.

—Mike ha estado contándonos los acontecimientos de la Ciudad —dijo amablemente el jefe con su sobriedad característica. Era un hombre muy moreno.

Kenmore gruñó asintiendo. El jefe, mientras conducía, continuó hablando por encima de su hombro.

—¡Mucho jaleo! ¿Cómo vas a hacer que ese mensaje cifrado llegue al Laboratorio, si es tan importante como Mike dice?

—Con el cohete terrestre —dijo Kenmore sombrío—, ha llegado a alunizar y debe tener algunas averías. Está caído de costado. Tiene que ponerse en funcionamiento para que transporte el mensaje... De acuerdo con lo que dirían en la Tierra. Probablemente eso es imposible,.pero estoy meditando bien. Si tiene que hacerse...

El jefe era un indio mohawk, y dijo, con meliflua sumisión:

—Si el Gran Jefe Hombre de la Luna hace lo dice, nosotros, sus guerreros, lo acataremos. ¿El choque ha sido muy fuerte?

—Arlene pudo salir, lo que significa algo.

—¿Es esa orden tan importante porque han descubierto en la Tierra qué la pandilla del Laboratorio se ha vuelto un poco loca, o porque no lo saben? —preguntó el jefe de manera especulativa,—. Podría ser cualquiera de las dos cosas...

Remoto como estaba, el Laboratorio Espacial ocupaba la mayor parte de sus pensamientos, tanta por lo menos como lo acuciante de su inmediata situación. Estaban todos en la Luna por causa del Laboratorio, y la Ciudad Civil había sido y se mantenía para servirle. No había actividad civilizada fuera de la Tierra que no hubiese sido preparada con el propósito de hacer posible al Laboratorio.

El jeep lunar continuó su marcha sobre el polvoriento mar que una vez fue sólida roca. Al poco, se despertó Mike Scandia y Kenmore le preguntó informes exactos y detallados acerca de la situación. Mike se tomó un cubilete de café y contó lo que sabía. No era mucho más de lo ya había indicado a Joe, pero en el contexto del propósito del Laboratorio era, desde luego, apabullante. A muchísima distancia, en el otro lado de la Luna —a un quinto de la distancia que separaba el satélite de la Tierra—, había un minúsculo objeto artificial flotando en el vacío; y no podía ser visto desde el extremo cercano de la Luna. En su pequeña caja metálica dividida en compartimientos vivían ocho hombres en el mayor peligro que la Humanidad se enfrentó voluntariamente. El Laboratorio Espacial era una factoría de energía atómica. Contenía materiales fusionables que podían estallar y hacer de sus ocupantes gas radiactivo a la temperatura del mismo corazón del Sol. Nada más que un momento de descuido sería necesario para producir aquella catástrofe.

Había un campo de energía, el que, en teoría, podría afectar incluso a los neutrones; las matemáticas hechas sobre él eran todavía muy especulativas. Habían hechos que todavía estaban por descubrir. Si tal y tal era el hecho... oh, la energía podía servir para toda clase de necesidades imaginables en la Tierra durante los tiempos del porvenir; y nada excepto energía podría ponerse en libertad de las extrañas pilas atómicas. Pero si el hecho era tal y cual... oh, era posible que cualquier tipo de materia, incluso tan escasa como los gases que hay en el vacío de una válvula electrónica, formase un sol. En ese caso, los trabajos del Laboratorio eran fútiles o peor que eso...

De cualquier modo, los experimentos eran peligrosos, por tanto el Laboratorio colgaba en el espacio, en donde la gravedad de la Luna era casi perfectamente balanceada por la velocidad orbital del Laboratorio alrededor de la misma Tierra. Era un lugar muerto, un punto muerto, a sesenta y cinco mil kilómetros de distancia. De haber tenido que considerar sólo la atracción terrestre, el Laboratorio hubiese permanecido allí para siempre. Pero la gravitación solar entraba en funciones y una vez cada dos semanas, o cuatro, o seis, tenía que dispararse un cohete pequeño para devolver al Laboratorio al centro del espacio muerto por el que tenía que errar.

Y los ocho hombres allí trataban extenuadoramente de descubrir si los hechos físicos subatómicos eran tal y tal, o tal y cual. Ellos estaban en el espacio lejano para guardarse contra la posibilidad de que los hechos fuesen tal y cual. En tal caso, la prueba se anunciara por la súbita aparición de un globo azul-blancuzco de metal vaporizado y carne humana y suministros técnicos procedentes del lugar en donde debía de haber estado el Laboratorio. Con toda evidencia, no sería una buena idea que tal descubrimiento fuese hecho en la Luna; porque el satélite mismo podría explotar. Y eso sería muy conveniente, ya que todo el mundo en la Luna y en la Tierra moriría. Cuando eL jeep de la estación localizadora se acercaba a la Ciudad, Kenmore ocupó su sitio junto al jefe, ante los mandos. Pensó coger los mandos por sí mismo, pero se contuvo. Había pasado mucho tiempo; la sombra de la parte occidental de la Tierra se había hecho una fracción infinitesimal mas ancha. De todos modos no otros cambios. Y Kenmore contemplaba por entre el crepuscular polvo lunar hasta descubrir alguna irregularidad en la aguda línea del horizonte de delante. Allí el firmamento se veía interrumpido por la geométrica precisión del horizonte. Los picos montañosos ocultaban las estrellas. Kenmore vigiló hasta que descubrió los picachos adecuados.

Se lo dijo al jefe, que se detuvo, apagó las luces exteriores y escrutó la línea de montañas.

—La Ciudad debe estar hacia la derecha —anunció prudentemente—, así es que el cohete terrestre debe estar también hacia esa dirección. ¿Quieres hacer de vigía en la torrecilla de observación, Joe? Mike, tú mira por aquí, y Haney, tú mira por allá.

Arlene estaba despierta ahora.

—¿No puedo ayudaros en algo? —dijo presurosa.

—Ya hiciste mucho en la «lanzadera» —la contestó Mike—. Sigue sentada.

El jeep lunar giró hacia la derecha y viajó durante cuarenta kilómetros; se acercó casi dos kilómetros más a las montañas y volvió hasta la zona de su curso original, luego se acercó dos kilómetros más.

Por fin encontraron los restos del cohete terrestre. El vehículo espacial yacía sobre su costado en el polvo tan parecido a la nieve. El jeep se acercó todavía más; Kenmore, Haney y el jefe bajaron para dar un vistazo. La nave estaba vacía desde horas antes cuando Kenmore la encontró; bastante tiempo había pasado desde entonces. La temperatura del lado nocturno de la Luna es más baja que la del aire líquido. Por eso los tres hombres prendieron fuego a bengalas de vacío y las pasaron alrededor del casco de la nave examinándola con paciencia. El rojo-púrpura de las luces parecía una cosa extraña contra el campo de polvo lunar, bajo mil miríadas de estrellas. Pero el punto de ruptura del acero utilizado para los cascos espaciales es muy bajo; sólo unos cuantos grados por debajo de la temperatura superficial causa gran diferencia.

Al poco entraron y las ventanillas de la nave terrestre vertieron chorros de luz púrpura a la noche exterior. Encendieron otras bengalas de vacío. Nada podía prenderse fuego, naturalmente, porque allí no había aire; pero la madera y las telas y muchos metales, estarían ya tan quebradizos como el hielo o el vidrio a la temperatura a que habían bajado.

Después de un largo rato, salió el trío. Kenmore llevaba una maleta de mujer y Haney y el jefe llevaban otras cosas. Entraron uno a uno dentro del jeep y Kenmore dirigióse a Arlene_

—Tu equipaje, Arlene. Ahora puedes vestirte cuando tengas ganas. También hay aquí algunas cosas de las de Cecile Duclos.

El jeep se agitó y prosiguió la marcha; giró hacia las montañas. Al poco una lucecita comenzó a brillar en lo alto de !a llanura y él jeep se dirigió hacia ella.

No vieron ningún cambio en el aspecto de las cosas a su llegada. Allí estaba la única luz por encima de la cúpula central. Allí estaban también las innumerables huellas de los jeeps y las tres polvorientas cúpulas que eran parte de la esperanza de la Humanidad para el futuro de la Tierra y para emprender la gran aventura de las estrellas. Peto no inspiraban demasiada confianza en aquellos momentos.

Cuando entraron, había luz dentro de la cúpula principal y Pitkin estaba trasteando entre las plantas. Sonrió satisfecho a Kenmore y a Arlene y a Mike, mientras éstos con sus trajes espaciales salían de las esclusas de aire. Luego parpadeó a la vista de los otros dos hombres que les habían seguido.

—¡Ah! —exclamó—. Científicos del Laboratorio, ¿verdad? ¿Para decirnos cómo arreglar la Ciudad? ¡Nosotros lo hacemos todo perfectamente bien!

—Nosotros no lo hacemos bien —le contestó Kenmore—. Y no son del Laboratorio. ¿Hay alguna noticia?

—Ninguna —dijo Pitkin estremeciéndose—. ¡Ninguna!

Kenmore entró en la cúpula del aire y encontró a Cecile Duclos en el peor de los malhumores. Osgod, el piloto de la nave terrestre, parecía como si se hubiese desinflado definitivamente. Para un hombre de la Tierra aquello era comprensible. Osgood no podía imaginarse «1 modo de volver al planeta con su nave tumbada de costado y sin aire en un mar lunar. Pero Lezd, el técnico electrónico, levantó la vista impasible desde donde estaba trabajando en una fotografía para ser utilizada en alguna futura emisión a la Tierra.

—¿Todavía podemos hablar con la Tierra? —preguntó Kenmore.

Lezd asintió. Joe Kenmore se acercó al comunicador. Ceñudo, informó a la Tierra exactamente lo que había ocurrido a la «lanzadera». No le había sido posible entregar el mensaje urgente al Laboratorio. La lanzadera se había estrellado; por sabotaje.

Hubo una aguda orden dirigida a él para que esperase. Aguardó, echando chispas. A los cinco minutos una de las más altas autoridades apareció en la pantalla. La alta autoridad estaba muy serio y sus dientes castañeteaban mientras hablaba.

No había nada en la Tierra ni en la Luna más importante que la entrega inmediata de aquel mensaje al Laboratorio Espacial. Tenía que llegar allí fuese cómo fuese. ¡La suerte de toda la Humanidad dependía de él!

—¡Hay cohetes de servicio que suministran a las bases de proyectiles! —gruñó Kenmore—. ¿Por qué no envían uno de esos?

No había posibilidad de utilizar un cohete de aquellos porque no llegaría a tiempo; de la Tierra a la Luna se tardaban por lo menos seis días. Aquel mensaje debía llegar al Laboratorio Espacial inmediatamente. ¡La destrucción de la lanzadera y el retraso que ello envolvía —casi treinta horas en total—, podría causar la destrucción de la Humanidad! ¡Seis días era un plazo imposible de soportar!

—Hay cosas que se llaman dificultades físicas —exclamó Kenmore indignado—. ¿Qué saben de la gente de la Ciudad Civil? ¿Están a salvo ?

La gran autoridad respingó. Todavía no los había encontrado; los buscaban los jeeps procedentes de las bases de proyectiles dirigidos. Estarían en alguna parte... perdidos, emboscados... asesinados, quizá. ¡Pero era necesario llegar al Laboratorio y ordenarles que detuviesen toda clase de experimentos... especialmente los que seguían la línea mencionada en el último informe técnico! ¡Debían detenerse, detenerse, detenerse; el Laboratorio tenía que ser evacuado; tenía que ser destruido! ¡Tenía que entregarse esta orden inmediatamente! Y la alta autoridad se frotó las manos.

—En este caso —contestó Joe Kenmore con amargura—, trataré de hacerlo.

Pero se quedó mirando con furia al comunicador una vez hubo cortado la comunicación. El abandono del Laboratorio del Espacio significaba el abandono de cualquier posible intento de llegar a otros planetas y alcanzar las estrellas. Significaba que la Ciudad Civil tenía que ser abandonada también y todo el trabajo y los esfuerzos y las vidas perdidas en pro de una gran esperanza de esplendor, eran trabajos inútiles. Todo lo conseguido tenía que borrarse como si fuese una cosa fútil. La Humanidad retornaría a la Tierra y se quedaría allí para siempre.

Pero había suprema urgencia en la orden que acababa de recibir; si las vidas de los ciudadanos desaparecidos de la Ciudad no importaban más que la necesidad de detener el trabajo en el Laboratorio... oh, el trabajo en el Laboratorio debería ser detenido.

XI

DESPEGUE DESESPERADO

Fue en busca de los hombres de la estación localizadora que le habían encontrado en el mar de lava. El grandullón moreno que pilotaba el jeep estaba mirando a Cecile Duclos con amplia admiración. Haney, el otro, estaba en el acto de devorar unos pastelillos traídos especialmente para ella.

—¡ Jefe! —exclamó Kenmore airado—, ¡Hanel!, ¡Moreau!, ¡Mike! ¡Os necesito!

Hizo un gesto con su enmitonada mano hacia la cúpula. Le siguieron. Arlene fue tras ellos.

—¿Qué es lo que ocurre? —preguntó ansiosa, una vez en la cúpula principal.

—¡Muchas cosas ¡Tenemos un trabajo casi imposible que hacer! ¡Ahora...!

Comenzó a relatar, crispado, lo que sería necesario. Tenían que inspeccionar el cohete terrestre. Una de las aletas de aterrizaje se había roto; habían también ventanillas rejadas. Por lo menos existía una hendidura en las planchas del casco. La nave no tenía aire y se había enfriado hasta casi la temperatura de la superficie de la Luna por la noche; estaría en el punto quebradizo, vítreo y no parecería un objeto de metal. Pero con bastantes bengalas se podría calentar hasta sobrepasar ese punto vítreo; y con los materiales a bordo para las reparaciones de emergencia en el espacio... que nunca serían y nunca habría tiempo para hacerlas... podría cerrarse herméticamente el casco. El aire era posible transportarlo de la Ciudad para rellenar sus tanques. También podían llevarse cohetes...

—¿Sí? —preguntó Mike con ironía—. ¿Mal marcados como están?

—Tú comprobarás eso —ordenó Kenmore—. También hay posibilidades de que las marcas originales hayan sido pintadas por encima colocando después las falsas; rasca la pintura y lo descubrirás. ¡Los demás, venid conmigo!

Se dirigieron hacia las perchas donde colgaban los trajes espaciales.

—¡Yo también voy! —exclamó Arlene.

—Kenmore la miró ceñudo.

—Sé que el último viaje fue malo, ¿pero, estoy más a salvo en la Ciudad que contigo?

Kenmore se encogió de hombros; no lo estaba... a pesar del sabotaje de la «lanzadera». La muchacha se puso un traje espacial y llenó hasta el tope sus tanques con los gestos de una persona habituada a ello. Kenmore la vigiló para cerciorarse de que hacía las operaciones bien.

—¿Es muy mala la situación, Joe? —preguntó ella en voz baja.

—Tan mala como podría ser— le contestó Kenmore con amargura—. Si vivimos... vamos a volver todos a la Tierra.

Arlene le miró con viveza. La expresión de Kenmore era de profundo rencor. La joven se puso su casco sin decir palabra. Si, en su interior, parecía más esperanzada que deprimida, no lo demostró.

Cargaron el jeep de la estación localizadora con materiales sacados de los almacenes exteriores. Almacenar fuera de la Ciudad era lo mejor de la Luna. Allí no había clima y los suministros se conservaban perfectamente en lugares en donde no tocaba nunca el sol, incluso durante muchísimo tiempo. Es más, el aire necesitaba tanques de presión para su almacenaje. Era sólido; era nieve... era un hielo turbio débilmente azulado. Tomaron también grandes cantidades de bengalas de vacío. Se llevaron sopletes oxhídricos. Cogieron esto y aquello y lo demás del equipo. Cerrado herméticamente el compartimiento de carga del jeep, treparon uno a uno a la cabina a través de la esclusa de aire.

Se encaminaron hacia la nave sin aire que yacía de costado.

—La veo tumbada —dijo el jefe—; va a ser difícil levantarla para despegar.

Kenmore gruñó una docena de palabras. Tenían dos jeeps; aquello era bastante explicación. Ellos iban en uno y Mike Scandia no tardaría en presentarse allí con el otro jeep cojeante, transportando una carga de cohetes. Las ruedas de todos los jeeps podían alzarse y bajarse. Llevaron sus grandes cargas colgando por debajo y se agazaparon sobre ellas mientras las aseguraban con firmeza y luego se levantaban. Cuando ambos jeeps estuviesen preparados podrían colocarse de modo que bajo de ellos quedase el morro de la nave y luego alzarse con él. Avanzando hacia delante conseguirían levantarlo parcialmente; luego, cables y cabrestantes conseguirían levantarlo del todo. Los jeeps podrían mantener la nave en posición vertical mientras cortaban la aleta dañada y colocaban una pieza supletoria que hiciera sus veces.

Kenmore conducía, sombrío y ceñudo.

—Yo no soy nadie en esos asuntos —dijo Moreau excusándose—. ¿Qué podré hacer?

—Tú calentarás el interior de la nave con bengalas —le contestó Arlene llena de confianza—, y yo vigilaré por la torreta de observación en caso... bueno, en caso de que alguien quiera interferir.

La expresión de Kenmore cambió un poco. Era todavía posible que quien hubiese atacado a Moreau y a él mismo, dañado a la Ciudad y a todo lo demás, fuese probablemente el responsable de la desaparición de la población de la Ciudad... Y que se atreviese a venir a interferir con el trabajo en la nave terrestre. La ironía estaba en el hecho de que los saboteadores hicieron un trabajo innecesario asesinando por destruir la Ciudad y el Laboratorio. Ambas cosas tenían que ser abandonas lo antes posible, de todas maneras.

A kilómetros y kilómetros de distancia de la Ciudad, en el mar lunar, llegaron hasta la nave terrestre; lo que siguió pareció una escena sacada de algún infierno dantesco. Bengalas de vacío de un resplandor rojo quemaban con fuerza sobre el polvo lunar y su luz quedaba reflejada en las planchas brillantes de la nave. Otras bengalas ardían en el interior, mostrando a través de las ventanillas su luz sanguinolenta como si el interior de la nave fuera un horno.

Pero el trabajo se efectuaba rápido y sistemático. Las ventanillas rotas o rajadas desaparecieron, selladas con hojas de plástico. Un soplete oxhídrico llameaba intensamente, rodeado por una nube tenue de microscópicos copos de nieve; poco a poco iba soldando las planchas del casco. Los trabajadores en sus trajes espaciales relucían ante tan fantástico resplandor y el polvo lunar brillaba convertido en un color de sangre cegador.

Las bengalas se apagaron y fueron reemplazadas por otras. Al poco, Arlene llamó ansiosamente por el micrófono de su casco diciendo que alguien avanzaba en dirección a la luz. Pero la voz de Mike Scandia llegó tranquilizadora por todos los auriculares.

—¡Esa rueda infernal! ¡Pitkin dijo que se caería, y yo estoy esperando que lo haga en cualquier segundo!

El cojeante jeep salió de la negrura. Abrieron la puerta del departamento de carga y una gran cantidad de cohetes apareció. Luego salieron sus tripulantes por la escala metálica, de entre sus ruedas.

—Conseguí que Pitkin me ayudase a cargar —dijo Mike previsor—. He comprobado las marcas; algunas estaban vueltas a pintar encima con nuevos números. Pero cuando la» he comprobado, no tardé en reconocer las falsificadas. Garantizo todas estas como bien marcadas. Salió de las proximidades del jeep y se acercó.

—¡Espera, Mike! ¡Has de conducir ese jeep según mis órdenes! —dijo Kenmore.

Siguió entonces una discusión técnica. Había, desde luego, un total silencio en el exterior de los trajes espaciales. Pero las antenas de los cascos temblaban mientras las figuras se movían o gesticulaban y, por último, la rechoncha silueta de Mike en su traje espacial avanzó para inspeccionar la exacta situación de la nave. Al poco regresó dentro de su jeep; el jefe entró por la escotilla de aire del otro vehículo y los dos jeeps comenzaron a prepararse para una tarea que sería imposible para ellos en la Tierra.

El cohete pesaba lo que una sexta parte de su peso en cualquier espacio-puerto de la Tierra. A pesar de ello, diez toneladas no era una masa fácil de manejar. En el irreal rojo resplandor de las bengalas, los esqueléticos jeeps parecían agazaparse y esforzarse por levantar el morro de la nave en un ángulo imposible. Y lo hicieron; poco a poco consiguieron levantarlo a más altura, con las ruedas pareciendo resbalar en el polvo de piedra. Y mientras empujaban y tiraban, Haney y Kenmore y Moreau entraban y salían en la nave, pasaban por debajo de ella manipulando cables y cadenas.

Al poco la nave pareció tambalearse en postura ya vertical y una rueda del jeep de Mike se rompió bajo el esfuerzo de la tensión. El jeep siguió empujando, sin embargo, y entre los dos mantuvieron la nave apuntando hacia las estrellas. Luego quedó así colgando, sostenida por dos cables sujetos a unos monstruosos insectos metálicos. Dos sopletes trabajaron furiosamente en la desgarrada aleta de la cola. Poco después quedó remendada, y las soldaduras al rojo blanco se enfriaron después de un rato, aflojaron las cadenas y cables poco a poco y la nave permaneció casi perfectamente vertical en medio de un anillo de lívidas llamas carmesí, perfectamente vertical en medio de un anillo de vívidas llamas carmesí.

Después soltaron los cohetes en sus soportes. No hubo ninguna pausa.

—Ahora  es cuestión de  despegar,  Mike —dijo Kenmore.

—¿Sí? —preguntó Scandia a la defensiva. —Yo lo voy a pilotar. Tú y Haney coged el jeep que funciona y volved a la Ciudad, El jefe y Moreau vendrán conmigo al Laboratorio. Mike comenzó a maldecir protestando. —Ese es el único jeep que funciona y puede llegar hasta la Ciudad —explicó Kenmore—. Tiene que albergar a todo el mundo en caso de que haya más jaleo. Y tú conoces la superficie lunar de memoria y todos sus alrededores. La has cruzado con bastante frecuencia. Tú tienes que quedarte para cuidar de la gente que esté todavía allí. Mike volvió a renegar. Haney no dijo nada. Kenmore avanzó haciendo señas al resto para que entrase en la esclusa de aire de la nave. Subió por los escalones el último. Mike, aún renegando, retrocedió hasta el jeep que aún funcionaba; Haney le siguió. El jeep retrocedió hasta colocarse a una distancia prudencial.

Hubo una pequeña pausa luego... El gran casco plateado apuntó hacia las estrellas... un poco blanco por el polvo lunar que tomó cuando había estado acostado en el mar polvoriento. Estaba ahora rodeado por un irregular anillo de bengalas rojas.

De repente, los cohetes comenzaron a vomitar llamas y el resplandor de las bengalas se esparció locamente por todas partes de resultas del impulso, Una nube de polvo se levantó y los humos del cohete fueron perdiéndose hasta la nada; después la gran nave se inclinó hacia arriba, se levantó, entró en el cielo. Después era un punto que se movía y era visible gracias a la llama que se hacía cada vez más pequeña. Pero no hubo rugido de cohetes; no hay nunca ningún sonido en la Luna.

...Y largo tiempo después con la pálida grisácea superficie de la Luna y de sus montañas muy lejos allá abajo... bastante tiempo después... Kenmore señaló. En el borde de la masa sólida, donde las estrellas dejaban d« brillar, había una porción de luz. Estaba a una distancia invisible para cualquiera por los kilómetros que las separaban. Era una mancha de luz brillante, cálida, resplandeciente en el mismo borde del horizonte. Era la luz del Soldando en la cima de un remoto e innominado picacho.

—Ese amanecer —dijo Kenmore sombrío—, es, desgraciadamente, un hecho físico. No es el símbolo de los buenos tiempos que han de venir.

XII

LOS LOCOS

La nave continuó flotando hacia arriba. Casi produjo una impresión cuando Kenmore cerró las persianas de las ventanillas y disminuyó el brillo de las estrellas hasta convertirlo, por ese acto, en meras lentejuelas. Arlene protestó un poco.

—Espera —le contestó. El cohete terrestre siguió subiendo. Al poco, Kenmore se dio la vuelta e hizo un gesto a Arlene—. Mira ahora.

La muchacha miró por una de las ventanillas que ya tenía la espesa protección de un filtro. Durante unos segundos no vio nada en absoluto. Luego aparecieron puntitos de luz brillante en el borde del horizonte. Aumentaron de número; se multiplicaron en tamaño y en brillantez. Y después apareció el Sol a la vista.

Era gigante contra el borde salpicado de sombras de la Luna; grandes chorros salían del borde de su disco. Había incluso lugares obscuros —manchas solares— que eran en realidad— furiosas e impredictibles tempestades de su fotosfera. La nave siguió subiendo y subiendo de nuevo y de la zona alumbrada se comenzó a señalar y a reconocer los mayores cráteres diciendo a Arlene sus nombres. Indicó un valle peculiar, aparentemente escalado por un veloz planetoide que arañó la Luna y originó un valle de cien kilómetros de largo y ocho de amplitud, para luego, en apariencia, seguir volando por el espacio sin límites. La mostró las inmensas porciones blancas que turbaban a los astrónomos terrestres durante tanto tiempo y que tuvieron una absurda explicación cuando los hombres las contemplaron desde el mismo lugar. Destacó que aquel pequeño cráter muerto y desolado cuando recibe los primeros rayos solares se llena de niebla cuando la luz del día se hace más fuerte.

—¡Niebla! —protestó Arlene—. ¡Eso no es posible!

—Bruma lunar —dijo Moreau muy serio—. ¡Pregúntaselo a Joe!

Kenmore miró por encima de su hombro la zona alumbrada de la Luna se reunió en una sola, pero aún habían vastas sombras producidas por los anillos montañosos de la línea del alba, y Arlene vio la Luna desde el ángulo más notable del que pueda ser vista. No hay panorama en el sistema solar tan irreal, tan turbador, tan extraño, como el de la superficie lunar cuando uno sale de su noche hasta su alba.

Arlene se quedó sin respiración. Y Kenmore disparó un cohete de dirección para colocar a la nave en curso hacia la parte lejana.

No fue mucho más tarde cuando Moreau mientras comprobaba el rumbo en cuanto a altura y velocidad.

—Es peor que una bruma ordinaria. ¡Es una bruma seca!

Eso era. Había un tipo especial de materia en la superficie allí —ni Kenmore ni Moreau podían recordar el nombre del mineral, y Moreau se enfadó consigo mismo— que las alteraciones del calor del día y del frío de la noche habían reducido a partículas de polvo todavía más finas que el de los mares de lava. En donde el polvo lunar ordinario es como el talco, aquellas partículas en aquel cráter particular y en una otra media docena de lugares eran realmente de tamaño microscópico. Este polvo tenía una propiedad fotoeléctrica que le daba una carga electrónica cuando recibía el impacto de la luz solar. En la pequeña gravedad de la Luna, y con la intensa luz del Sol, las partículas se repelían una a otra como núcleos cargados. El resultado era una bruma, una niebla como una nube de polvo electrificado que se levantaba lentamente de la superficie. Era una nube sostenida por campos fotostáticos, en lugar del aire.

—Y créelo o no —prosiguió Moreau—, ¡hay a veces relámpagos también!

Arlene no lo creyó hasta que Kenmore se lo confirmó. El no había estado en aquel cráter particular, pero había caminado por entre la niebla lunar en una ocasión. Su traje quedó con una carga eléctrica y las partículas de polvo se agolparon en él como una espesa masa. Formaron irregularidades; eran como el moho o el limo creciendo en cada parte del traje espacial. Cuando Joe Kenmore regresó del jeep, la descarga de la energía estática pudo haber incluso pinchado su traje si no hubiese tomado antes las precauciones necesarias.

Luego estaba el límite oficial entre el lado cercano a la Tierra y el lejano, entre la cara visible y la invisible, que divide a la Luna en dos mitades desiguales, ya que cuatro séptimo de la Luna pueden verse desde la Tierra, en una ocasión u otra. Moreau aseguró a Arlene que los cráteres en las cadenas montañosas que no tenían nombres en los antiguos mapas de la Luna, era porque pertenecían a la cara no visible. Le contó los resultados de las conferencias internacionales, por los cuales la cara invisible de la Luna quedó solemnemente dividida en sectores, que, repartidos entre las naciones, proporcionaban a éstas el privilegio de honrar a sus héroes nacionales, dando nombre a sus accidentes geográficos. No más que cincuenta o sesenta personas de toda la Humanidad, compuestas por más de dos billones, habían visto su nombre en aquellos accidentes, e incluso a muy pocos les importaban todo aquello.

Pero con el tiempo la superficie lejana comenzó a quedar en la lejanía. La nave siguió su marcha, apartándose, Arlene tuvo un sentimiento peculiar de zozobra cuando comprobó que la Tierra ya no era visible; quedaba escondida en el otro lado de la Luna. Tuvo una profunda sensación de nostalgia mucho peor de la que sintió anteriormente en la Ciudad Civil Estar sobre la Luna era emocionante, mientras la Tierra estuviese por encima de las cabezas; pero estar en donde la Tierra era invisible era una experiencia abrumadora. Arlene apenas oyó las explicaciones que le daba Moreau sobre el hecho de que la Luna tiene forma de huevo, con la parte grande hacia la Tierra, de modo que el horizonte está a menos de tres kilómetros y medio de distancia sobre la parte lejana.

La nave siguió avanzando y aumentó, por tanto, la cara no visible y desconocida de la Luna. A la luz del Sol parecía árida, tenía et aspecto de un huevo giboso, porque la noche estaba avanzando en torno a uno de los bordes. Se hacía más y más pequeña... pero la Tierra no reaparecía. Lo que parecía muy extraño, porque para cuando el tiempo en que la nave se acercó al Laboratorio, la Luna misma era una cosa redonda sólo un poco mayor que la Tierra vista desde la Ciudad Civil.

Actualmente, la Tierra vista desde la cara visible de la Luna es del tamaño de una moneda de veinticinco centavos colocada a setenta y cinco centímetros debajo de uno; el lado no visible de la Luna visto desde el Laboratorio tenía el tamaño de la misma moneda colocada a medio metro de distancia... La Luna desde la Tierra tiene el tamaño de diez centavos a tres metros de distancia. Y allí por primera vez. Arlene sintió la soledad que tienen que soportar los viajeros del espacio. Ella estaba dentro de una nave cohete y no había nada a la vista que ella hubiera contemplado con anterioridad. El grande y flamígero Sol era una cosa extraña; no era el astro familiar que alumbraba los días de la Tierra. Era una pelota de forma infernal, extendiendo tentáculos perezosos en el espacio. La Luna era desconocida; la mancha central obscura de la cara no visible hacía que ella no pudiese reconocerla como la que veía desde su planeta nativo. Y la Tierra estaba escondida.

Arlene rechinó los dientes.

Pero hubo actividad en torno suyo antes de que pudiese verse dominada por el pánico. El jefe estaba en el radar .Moreau estaba ocupando el sitio del navegante junto al computador, con las correas fijas en su cuerpo para evitar volar por el interior de la nave. Cuando el jefe leyó en alta voz las marcaciones del día del radar de proximidad, Moreau pulsaba llaves y con laconismo daba los resultados a Kenmore.

—Hum —exclamó Kenmore—. Se necesita un poco de deceleración.

Hizo girar la nave de extremo a extremo y Arlene respingó mientras todo el Cosmos daba tina vuelta en un gran semicírculo en torno.

—Va a venir la deceleración —dijo Kenmore—. Cinco... cuatro... tres... dos... uno,,,

Hubo peso. No gran peso, intolerable. Pero duraba, y duraba, y duraba.

Kenmore oprimió un botón y algo se fue huyendo por el vacío en el que todas las cosas eran extrañas.

—¡Joe, has hecho un buen trabajo! —exclamó el jefe con sumo calor.

Y Arlene Gray, con los dientes apretados miró por una de las portezuelas de la parte en sombra de la Luna y vio el Laboratorio volando, por el espacio.

Era, o había sido, un cohete espacial, una. nave-cohete. Era mucho mayor que la nave terrestre. Puesto que tendría que flotar en et espacio sin abandonar nunca la luz solar, su mitad era de un brillante metal plateado y la otra mitad era de un negro absoluto. Se graduaba la temperatura por medio de la cantidad de parte plateada que reflejaba el calor y de la blanca que le radiaban las estrellas. Había una esclusa de aire, demasiado pequeña para admitir a la nave terrestre y también se veían ventanillas. Había asimismo unos tubos de forma curiosa, eran?, para contener los cohetes de ajuste de la posición, que podían ser cargados desde el interior de la nave y disparados.

Para Arlene, el Laboratorio parecía un derrelicto flotando en el vacío; en realidad, era mucho más deprimente que eso. Era un lugar en que los hombres se habían puesto sombríamente a realizar un descubrimiento que podría ser beneficioso, arriesgándose a no adquirir un conocimiento por el que un loco pudiese destruir a la Humanidad.

—Bueno, ¿quiénes son ustedes y de qué se trata de todo esto? —dijo cansino el locutor del Laboratorio mediante la radio espacial.

—Esta es la nave terrestre —contestó Kenmore hablando por el micrófono—. La «lanzadera» se estrelló. Tenemos órdenes de la Tierra. ¿Por qué no abren la esclusa?

La voz musitó.

—Ahora sabré —dijo después con aire tan cansino como antes—. Será divertido si...Hubo un sonido indescriptible y después un silencio.

El silencio continuó. Largo tiempo después «Jijo el jefe:

—¡Se abre la esclusa! ¡Esto me parece muy Taro!

Kenmore se encogió de hombros.

—Mike dice que todos se han puesto un poco raros. Contó que estaban tocados del ala. No piensan con normalidad.

La esclusa del costado de la nave espacial se abrió.

—Yo debería hacerlo, pero... jefe, ¿quieres entrar en nuestra esclusa y amarrar las dos naves juntas? —dijo irritado Kenmore.

El jefe se quitó el correaje que rodeaba la silla y flotó hasta la puerta interior de la esclusa de la nave terrestre. Se cerró tras él. Hubo un largo, larguísimo período durante el cual Kenmore tripuló la nave terrestre acercándola más hasta el Laboratorio y entonces comenzó a funcionar la bomba de la esclusa. Después silencio. Otra larga espera y vieron el singularmente incómodo chasquido que indicaba que las dos naves habíanse rozado.

—Estoy utilizando las escaleras exteriores como amarras —dijo la voz del jefe mediante el intercomunicador—. Esto significa que habrá Tina cierta brecha entre los dos cascos.

—No importa —le contestó Kenmore impaciente—. Iremos a bordo.

—Yo iré primero. Voy a pasar a la otra nave. Cerraré esta esclusa.

Se oyó el sonido que produjo al cerrarse y Kenmore pareció echar chispas durante un momento. Iba a ir a bordo de la nave que había estado funcionando desde el principio de la odisea extraterrestre de los humanos, radiando instrucciones para abandonarlo todo. Se sintió decepcionado.

Moreau se puso un traje espacial; Arlene comenzó a hacer lo propio.

—Tú podrás esperar —sugirió Kenmore con escasa amabilidad—. No tardaremos. Hay orden de que abandonen el Laboratorio y que vuelvan, con nosotros.

—Me gustaría ir, Joe —dijo Arlene con voz tranquila.

Le hubiese sido imposible explicar por qué deseaba entrar en el Laboratorio.

Los tres, Kenmore, Arlene y Moreau, se introdujeron en la esclusa de aire de la nave terrestre y esperaron mientras la bomba funcionaba y sus trajes espaciales tomaban una curiosa hinchazón, propia de un traje de vacío, en el mismo vacío. Joe soltó su cuerda y ató su extremo al cinturón de Arlene; Moreau hizo lo mismo también.

Se abrió la puerta de la esclusa y las naves no estaban a medio metro de distancia sino a metro y medio o casi dos. La otra esclusa no se volvió a abrir; el jefe había entrado en la nave del Laboratorio. Kenmore avanzó hacia el vacío y flotó a través de la brecha. Escogió uno de loa pomos y trató de abrir la esclusa. Aplicó su casco contra el costado de la otra nave.

—¡La bomba está funcionando! El jefe ha entrado —dijo. Esperó y Arlene miró hacia la brecha que separaban las dos naves.

Fue un error. Estaba acostumbrada a la falta de peso, naturalmente; estaba acostumbrada a las sensaciones de carencia de arriba y abajo, y a las dimensiones infinitas, que son características de los viajes mediante cohetes. Pero nadie puede por completo desterrar de sí mismo una idea de que hay un arriba y que hay un abajo.

Arlene miró abajo, hacia sus pies y vio un abismo de estrellas. Reprimió el aliento y miró hacia arriba; el mismo abismo aparecía allí... y a cada uno de sus lados. No podía ver el Sol, ni la Luna ni la Tierra; donde estaba en pie, en la abertura de la esclusa de aire habían sólo estrellas. Parecía que si daba un paso hacia adelante, hacia el exterior, sería para siempre, hundiéndose hacia la nada.

Pero entonces Kenmore logró abrir la otra esclusa de aire y entró. Se asió con fuerza en el interior y tiró de la cuerda atada a la cintura de Arlene. Un pánico histérico se apoderó de ella. Y entonces la muchacha avanzó hacia él y fue arrastrada a través del abismo, con los ojos cerrados fuertemente.

No los abrió hasta que oyó cerrarse la puerta de la esclusa. Luego sus dientes castañetearon, pero ni siquiera se dio cuenta. Moreau también estaba en la esclusa de aire, y el aire estaba entrando allí.

Pero algo estaba equivocado. La sensación de hinchazón de sus vestidos cesó; había ahora un nuevo sentimiento, muy peculiar y que dificultaba el respirar. Kenmore miró al manómetro y se quedó asombrado. Abrió la placa de su rostro. Moreau hizo lo propio. Hablaron con dureza. Arlene también abrió el casco. Encontró dificultades para hacerlo; parecía atascado, pero lo forzó y una bocanada de viento la dio en la mejilla. ¡Pero no debería haber viento en la esclusa de aire!

Los oídos de ella le zumbaban y tragó saliva.

—Joe —preguntó Arlene—, ¿qué...? —respingó. Su voz era alta, demasiado alta.

—Algo va muy mal —exclamó Kenmore con sequedad. No había levantado su voz en absoluto pero sonó como un grito. La presión es demasiado alta. ¡Demasiado altísima!

Los oídos de Arlene volvieron a zumbar y tragó saliva. Un momento más tarde siguieron zumbando todavía más.

—No podemos abrir la puerta con esta presión —dijo Kenmore—. Deben tener una filtración en el tanque de aire de la nave« Al menos que alguien...

Entonces oyeran chasquidos, los naturales sonidos de abrir la puerta por la parte interior, sólo que muy aumentados.

Luego se abrió la esclusa hacia dentro de la nave y vieron al jefe, con el rostro muy pálido bajo su pigmentación bronceada. Su expresión era muy seria.

Que regrese Arlene a la nave, Joe —dijo con aspereza—. Trataré de discutir con estos individuos. ¡Han perdido la chaveta hasta extremos imposibles!

Su voz atronaba. Rugía. Despertaba ecos y ecos. Los ocho hombres del personal del Laboratorio y la tripulación estaban reunidos en el compartimiento más allá de la esclusa. Uno de ellos estaba en el centro de la estancia, flotando en el aire mirándolos con ojos brillantes. Un hombre de barba blanca permanecía cabeza abajo sobre el techo, sujetado allí por sus zapatos de suela magnética y les miraba con una expresión inédita. Otro estaba sentado en una silla colocado en la pared lateral.

Un hombre, con el traje de uniforme del Laboratorio, con lentes de pinza, habló con voz refinada que tuvo el volumen de un aullido.

—Señor Kenmore, creo. Esperamos a Mike en la «lanzadera». Me temo que no podamos recibir a ustedes nada más que unos minutos, si desean después, o es posible que puedan marcharse. Hemos dado suelta a todo el aire de reserva de la nave. La presión ahora es de varias atmósferas, lo menos tres o cuatro. Es igual a la presión de un hombre rana que estuviese a sesenta metros bajo del agua. Si se quedan más de veinte minutos, les pasará lo que llaman los buceadores... ejem... el mal de las profundidades cuando se marchen. Hemos estado bajo esta presión durante sesenta y dos horas, y los tejidos de nuestro cuerpo están completamente saturados de nitrógeno. Es imposible para ninguno de nosotros abandonar este Laboratorio. Por lo menos quedaríamos paralizados. En el mejor de los casos moriríamos inmediatamente, ¿quieren ustedes marchase, por favor?

El tono era decididamente casual, pero las manos temblaban fuera de control.—Los locos lo hicieron, Joe —exclamó el jefe—. Ese individuo te lo demostrará.

El hombre de la silla en la pared sonrióles beatíficamente y se llevó un cigarrillo a los labios. Frotó un fósforo. La llama se alzó quince centímetros, tocó el extremo del cigarrillo y el hombre inhaló. El cigarrillo se convirtió en cenizas a la primera chupada. Tal cosa sólo podía ocurrir en el aire comprimido, con una superabundancia de oxígeno.

—¡Oh... es una mujer!—exclamó una voz con tono de asombro.

Y ocho pares de ojos se fijaron en el rostro de Arlene con expresión de fascinado asombro.

XIII

  DESPUÉS DE TAL CONOCIMIENTO...

El interior del Laboratorio era un sitio vulgar y corriente, a excepción de la presión de aire... Si puede ser un lugar corriente uno que esté en tal estado. Habían largos corredores pintados de blanco. No había suelo, naturalmente... O quizá no habían paredes porqués todo los lados eran suelos, allí donde el peso no existía. Habían placas con nombres en las puertas que se abrían sólo al rozarlas. Y Arlene Gray supo que en alguna parte estaba el compartimiento en donde se podía realizar el experimento que en un momento dado era capar de destruirlo todo. El compartimiento, según pensó, debería estar apantallado por paredes de cadmio, cubriendo toda la zona de reacción dentro de la nave. En el vacío, no era necesario proteger de las radiaciones atómicas, a excepción de un sólo lado. No obstante, claro, cualquier filamento con materiales de fusión o fisión, podía hacer volar el Laboratorio con todos sus ocupantes.

El hombre de los lentes de pinza consultó muy serio a sus cofrades cuando advirtieron que Arlene estaba presente. Un hombretón dijo con pesadez.

—Yo repetiría, enviémosla a casa y sigamos con el experimento.

El de los lentes de pinza y el que tenía las manos temblorosas opinaron con cuidado:

—No tenemos derecho de intentarlo sin consentimiento unánime. ¡Pero ciertamente sería impropio dejarla quedarse más de diez minutos!

—¡Vosotros, locos del infierno! ¡Vosotros...! —dijo alguien más con voz metálica. Comenzó a maldecir, su voz alzándose hasta un grito. Joe Kenmore se agitó, pero cuatro miembros del personal del Laboratorio estaban delante de él; lanzándose sobre su compañero. El forcejeo en aquel ambiente sin peso fue como una pesadilla. Trataron de golpearse mutuamente y volaban hacia atrás en el intento; se colgaron uno a otro, girando y subiendo y bajando en un torbellino loco allá en el centro de la sala.

Entonces habló el hombre de la barba.

—Ya lo tengo. Lo estrangularé si vuelve a insultar a nuestra invitada.

Los otros se alejaron flotando. Allí permanecieron dos hombres, uno con el codo doblado por encima de la garganta del otro. Si apretaba su presa, su víctima se asfixiaría.

—Pero —dijo el hombretón con cinismo—, en esta presión puedes retener el aliento durante diez minutos.

—No obstante —contestó el de la barba—,mientras tenga la garganta cerrada no podrá» soltar el miedo,

—Cierto —asintió el hombretón. Se volvió» y miró de nuevo a Arlene.

Era raro; parecía una locura. Pero todos semejaban completamente indiferentes dentro de su excentricidad.

—Contémosles algo a nuestros visitante» —dijo alguien con brillantez—. ¡No saben lo que hay del asunto!

Ninguno le prestó atención. Los otros siete miraron a Arlene. Con éxtasis, tristemente. El hombre de los lentes de pinza la miraba con una felicidad especialmente infantil. El de la barba, con el brazo asfixiando al otro, les sonreía, deliberadamente. Había un hombre que la miraba con ojos completamente inexpresivos. Aquel los tenía arrasados de lágrimas.

Kenmore se agitó; Arlene estaba bajo su custodia. Y aquellos ocho hombres del Laboratorio no le miraban a él, ni a Moreau ni al jefe. Miraban a Arlene y cada uno de ellos le contemplaba con abstracción absoluta y en distinta, manera.

—¡Miren! —dijo Kenmore. Levantó la vos por instinto y el grosor del aire, su presión, la amplificó, de modo que casi todos parpadearon al oírla. Prosiguió adelante: Vine aquí arriba, con órdenes de que abandonen todo experimento. Se ha encontrado allá en la Tierra que el nuevo método de computación demuestra que se conseguirían resultados completamente indeseables.

El hombre de los lentes de pinza apartó los ojos de Arlene lo bastante para mirar a Kenmore con expresión divertida.

—¡Mi querido señor Kenmore! ¡Como si no lo supiéramos! —volvió a mirar a Arlene.

—¿Qué ha ocurrido aquí? —estalló Kenmore—. ¿Qué les ocurre a todos ustedes?

Nadie se molestó en responder. Arlene tragó saliva y dijo dubitativa, sofocada por la pesadez de sus palabras:

—¡Algo ha tenido que pasar! ¿Qué es eso que uno de ustedes quiere nos pase?

Un rumor de voces se mezcló hablando todos a la vez: «O morir ahora, o...» «Demostraremos la reacción en cadena...» «Nadie tiene derecho a...» «Dejadme que se lo explique a ella...»

Kenmore sintió gélidos escalofríos recorriendo su columna vertebral. Allí estaban ocho de los mejores cerebros de la Tierra y todos actuaban como niños. La tensión intolerable y la infinita acrimonia y la disputa podían producir en ellos un estado peculiar, el éxtasis con que miraban a Arlene. Era como si sintiesen el reverse exacto de la nostalgia de ella cuando descubrió que la Tierra ya no podía verse. Aquellos hombres la miraban como si la muchacha representase para ellos todas las cosas en la vida de las que carecía el Laboratorio. Como si ella significase gentileza y hogar y lo que era normal y natural y correcto, en una esfera en donde la locura constituía la norma principal, tenía un aspecto verdaderamente alarmante.

Kenmore señaló con su dedo al hombre de los lentes de pinza. De ordinario se hubiese sentido abrumado al hablarle, porque era una personalidad eminente en el campo de la ciencia, sin embargo, le dijo:

—¡Usted! ¡Usted, cuéntenoslo!

El gran hombre se quitó las gafas y comenzó, a pulirlas, mirando a Kenmore con ojos de miope. Luego sonrió a Arlene.

—En realidad es muy sencillo —dijo con tono excusativo—. Nos enviaron aquí para hacer experimentos cruciales con un campo de fuerza..

Se oyeron gritos de aviso: «.¡Cuidado...!»

—Lo tendré —dijo el sabio con severidad—.. He sabido que el campo acepta los neutrones; nadie más lo haría. Nosotros esperamos utilizarlos como lentes, como los campos en los microscópicos electrónicos, para concentrar un rayo de neutrones en lugar de electrones hacia, un foco... un punto.

Se levantó un clamor: *¡Tú quieres que ello» vuelvan!» «¡No digas nada más...!» El hombre de los lentes de pinza agitó la cabeza.

—No les diré nada importante. —Luego prosiguió dirigiéndose a Arlene.— Pero hemos descubierto que hay un punto crítico de concentración en un rayo de neutrones... —Se volvió y dijo a los demás—: ¿Lo veis?

El hombre de la silla sobre la pared asintió feliz.

—¡Sí! «Nosotros» sabemos lo que quieres decir, ¡pero nadie más lo sabrá!

—Una concentración crítica —repitió el hombre de los lentes de pinza—, que levantan, una reacción en cadena. Bombardeando con un ciclotón se consiguen muy pocas transformaciones. El núcleo atómico forma un ángulo tan pequeño y relativamente alejado, que millones de partículas tienen que salir disparadas para alcanzar cada uno de estos núcleos. Pero podemos concentrar un rayo de neutrones de manera que no haya núcleo... «¡Ningún núcleo!»... que escape a su destrucción. ¿Comprenden?

—No estoy segura —contestó Arlene dubitativa—. Pero creo que Joe sí.

Los ocho rieron encantados.

—¡Encantador! —dijo el hombre de los lentes de pinza. Luego añadió: Pero «no sólo» los núcleos se parten. ¡A velocidades prácticas, «los neutrones» se fragmentan! ¡Es lógico! ¡Y el estallido de un neutrón da rienda suelta a una fuerza absolutamente desencadenada y de un poder de destrucción ilimitado! Neutrones y positrones... Cada partícula debe estar entonces bañada de energía pura. Cada una debe romperse... Y al hacerlo, rompe las demás... Tenemos una reacción en cadena, en la que cada substancia... incluso el hidrógeno... ¡es un explosivo atómico! Si uno sólo de los neutrones estallara, la destrucción se extiende por contagio. ¡Si este Laboratorio fuese destruido, la Luna y la Tierra... todo el Cosmos... seguiría después.

Arlene sonrió con esfuerzo.

—Entonces comprendo que ustedes no quieren que la Tierra utilice ese poder.

—No es esta nuestra intención —dijo el hombre de los lentes de pinza, excusativo—, tampoco queremos que se utilice en absoluto. Pero sabemos cómo se puede llegar a este resultado... Por tanto, nosotros no podemos volver a la Tierra. Más pronto o más tarde, algún loco, «Algún lunático, algún maniático, amenazaría con destruir a la Tierra a menos que se cediese a sus pretensiones. Y puede ser que otro fanático se enfrentase a él con demanda similar. Dos locos, o diez, o un ciento, cada uno exigiendo toda la energía bajo la pena de destrucción absoluta... ¡haría que la Humanidad fuese destruida por fin! —Entonces el hombre la miró sonriente.

El de la voz metálica gritó medio asfixiad© y con frenesí:

—¡Locos! ¡Vosotros...!

Su voz se interrumpió mientras el brazo que le rodeaba la garganta apretaba todavía más.

—Mire, querida joven —dijo con generosidad el de los lentes de pinza—, comprenda que no podemos volver a la Tierra a causa de lo que sabemos. Cada uno de nosotros tiene poder para destruir a la Humanidad. El poder corrompe. Es un axioma. El poder absoluto corrompe absolutamente. ¡ Mírenos! Tenemos potencia para destruirnos uno a otro y eso hemos hecho. Pero alguno de nosotros tiene que tomar medidas para que nadie más pueda ser destruido. Hemos soltado todo nuestro suministro de aire dentro de la nave. Respiramos aire que es más denso que el normal. Lo hemos respirado durante sesenta y dos horas. No podemos abandonar esta nave. Moriríamos de descompresión explosiva... Sin remisión. No podemos llegar hasta su nave, que tiene medios para regresar a la Luna, porque moriríamos en el instante en que entrásemos en ella.

—Pero... nosotros vinimos aquí para darles órdenes nuevas —exclamó Arlene con desesperación.

—¡Ya nos las han dado! —dijo el hombre resplandeciente. — ¡eso es lo que hemos hecho, anticiparnos a ella!

—Déjeme que informe eso —dijo Kenmore—, y que la Tierra piense lo que debe hacerse. ¡Eso es el modo lógico de obrar!

—¡Sí! —asintió Arlene—. ¡Eso es lo que deberían ustedes de hacer!

—¡No! —exclamó el hombre de ojos inexpresivos con brusquedad—. ¡No lo haremos! ¡Nosotros...!

Se levantó el clamor. Arlene quedó ensordecida por el fuerte volumen de los gritos. Ellos se dieron cuenta y callaron.

—Lo sentimos —dijo el hombre de los lentes de pinza—. Ustedes pueden marcharse ahora y, si tienen cuidado, pueden regresar a su nave. Nosotros no. Les estamos agradecidos porque hayan venido hasta aquí. Ustedes son todo lo que nosotros no somos. Pero les rogamos que se vayan inmediatamente.

—¡ Les has dicho demasiado! —exclamó una voz indignada—. ¡No es conveniente que ellos informen de tantas cosas!

Moreau abrió de un empujón la esclusa de aire. El jefe metió a Arlene dentro arrastrándola casi y luego retrocedió él mismo, con Kenmore. Otras voces alzaron el grito: «¡Les has dicho demasiado! Han aprendida más de lo que es conveniente para que la gente de la Tierra lo sepa.»

Kenmore cerró la puerta con violencia y comenzó a funcionar la bomba. Jadeaban; mientras que sus trajes espaciales empezaban a hincharse.—¡Vigila mi rostro, jefe! —gritó Kenmore por su micrófono del interior del casco.

Abrió la placa delantera y carraspeó; entonces el otro asintió. Los demás abrieron sus placas faciales una por una. El rumor de la bomba funcionando prosiguió. La presión en la esclusa bajaba, y con ella sus ocupantes se descomprimían. Kenmore no perdía ojo al manómetro de presión. Al poco su aguja comenzó a agitarse.

—¡Cerrar! —ordenó con aspereza—. ¡Están discutiendo si nos han dicho o no demasiado! ¡Tenemos que darnos prisa! ¡Han perdido la chaveta! ¡No piensan correctamente!

Podían abrir la puerta exterior; Kenmore lo hizo. La esclusa de la espacio-nave estaba a dos metros de distancia, a la otra parte de un abismo de estrellas. Moreau saltó por la brecha y se cogió a un asidero y tiró de la cuerda aún unida a los demás. Pero Kenmore y el jefe, juntos, lanzaron a Arlene a través del vacío. Después tiraron de las cuerdas manteniendo a las naves juntas. Se dirigieron hacia la abertura opuesta. Kenmore cerró de portazo la puerta exterior y dio a la placa de emergencia para abrir la interior que daba acceso a la cabina de la nave terrestre.

—¿Cuánto tiempo tenemos, Joe? —preguntó Moreau tembloroso.

—¡No lo sé... pero ellos lo decidirán! —jadeó Kenmore—. ¡Están locos! ¡Harán cualquier cosa dramática y violenta!

La puerta interior cedió. Kenmore atravesó el umbral llamando a los que le seguían.— ¡Colocad a Arlene en un sillón! ¡Voy a despegar!

El jefe la arrastró hacia unas sillas. Ella se agarró al asiento mientras Kenmore se colocaba febril los correajes para permanecer en el lugar del control. El ni siquiera había abierto la placa frontal, Jadeó:

—¡Preparados! ¡Cinco... cuatro... tres... dos... uno...!

Hubo un peso intolerable. Arlene se derrumbó en su contorneado sillón. Trató de respirar, con el pecho y el voluminoso traje espacial oprimiéndola con fuerza en dirección hacia el colchón de detrás de su cuerpo. Ella vio al jefe hundirse hasta sus rodillas bajo la acción de la aceleración; vio a Kenmore esforzarse por disparar otro... y después más cohetes...

La nave terrestre giró en el firmamento y se lanzó hacia la Luna. Sus cohetes vertían masas increíbles de vapor que se extendían hasta el infinito, impulsándolo a la mayor velocidad en el menor tiempo posible. Kenmore disparaba los cohetes más potentes cargados en el navío, uno tras otro, tan de prisa que no esperaza a que acabara uno de arder para encender el otro.

Luego Kenmore se derrumbó en el asiento de control. Los cohetes siguieron ardiendo y ardiendo...

El último de ellos se apagó; la nave marchó veloz hacia adelante. Arlene se sintió enferma al faltar la presión sobre su cuerpo, pero el jefe se enderezó por completo acostumbrado a la falta de peso.

—¿Crees que lo lograremos, Joe? —preguntó con pesadez.—No lo sé —le contestó Kenmore—. No me atrevo a quemar más cohetes. Tenemos que alunizar.

—¿Pero qué... qué es lo que pasa? —jadeó Arlene.

—Se han vuelto locos —dijo el jefe, con una enorme calma—. No quieren que su descubrimiento llegue hasta la Tierra. Se han matado a sí mismos para evitarlo. Pero estaban disputando acerca de si nos habían dicho demasiado antes de que la esclusa de aire se cerrase tras de nosotros. Estando locos, creerán que sí han hablado demasiado. Y sólo tienen un único modo de hacerlo.

Arlene tenía el cuerpo dolorido, pero se sentó incorporándose. La nave terrestre flotaba en el vacío. Parecía inmóvil, pero ella sabía que no. Después de toda aquella aceleración, estaría avanzando a toda velocidad posible. Vio el semidisco del lado invisible de la Luna, delante. Aquella era la parte del satélite que la Humanidad jamás había visto antes de que el Laboratorio fuese instalado en el espacio. Había una noche oscura en su centro acerca de la cual los científicos todavía disputaban acremente. Estaba la superficie del lado invisible de la Luna, cortada en dos por la sombra de lo que era la puesta del Sol.

Pero entonces, de repente, desapareció toda visión de la Luna. Ya no hubo un semidisco, sino un disco completo, blanco, como una plancha incandescente; algo tras la nave terrestre había estallado con una violencia que iluminó a la Luna con más brillantez que el Sol lo había hecho jamás. El Laboratorio acababa de explotar; su personal, temiendo que sus visitantes sabían demasiado, había volado su propio navío. La ola monstruosa podía alcanzar y tragarse a la nave terrestre, si era provocada en el tiempo justo.

Los cuatro de la nave huidiza esperaron hasta enterarse si morirían. Es más, en su espera empezaron a preguntarse si la Luna misma recibiría alguna andanada de desintegración que la haría estallar con la misma violencia monstruosa.

Claro que, si eso ocurría, no importaba en absoluto lo que les pasara a ellos...

XIV

¿...PARA QUE CLEMENCIA?

En el camino de regreso hacia la Luna, habían cosas que era necesario hacer, pero aquello era muy poco para que Joe Kenmore encontrase un momento para pensar en eso. Para él, la destrucción del Laboratorio Espacial significaba que las esperanzas de un futuro glorioso para la Humanidad quedaban abandonadas. El abandono de la esperanza significaba el fin del progreso, profundamente estancado; la gente caería en un estado de apatía porque no habría nada por qué luchar. Se imaginó un descenso lento hasta un abismo de barbarie mundial, porque estaba seguro que sólo una sociedad tiránica podría gozar de salud.

Estaba también el descubrimiento hecho en el Laboratorio; de acuerdo con los razonamientos científicos estrictos era posible que el cono no fuera destruido hasta el último átomo de su estrella más lejana. Esto era todavía menos tolerable para que Kenmore se lo imaginara, porque para eso, presumía, no había significado el resultado final, ninguna ley en las leyes de la naturaleza, ninguna significación en el mundo de la existencia. ¿No eran todos los esfuerzos de la Humanidad fútiles si un loco podía destruir toda la realidad? La Humanidad jamás ha carecido de lunáticos. Si tal cosa «podía» hacerse, pensó, algún día ocurriría sin lugar a dudas. Ese hombre podía deshacer el acto de la creación por la que el mismo Cosmos había llegado a ser...

Así el viaje de regreso del Laboratorio no fue muy feliz. Kenmore pilotó la nave con las cejas fruncidas y una total amargura en su expresión. Moreau hizo cálculos... totalmente necesarios... basándose en las observaciones que el jefe hacía... no menos necesarias. Sólo Arlene no pretendió quedar absorta por las trivialidades. Miraba a Kenmore casi llena de remordimientos, porque el esfuerzo para comenzar la conquista del espacio había llenado toda su mente y él hizo de eso la sustancia de toda su ambición. La joven tenía compasión de Joe Kenmore.

El lado lejano de la Luna se acercó; la nave terrestre flotó a su alrededor y la Tierra apareció a la vista más allá de un fragmentado borde de muros en un cráter. Y más aparecieron las cordilleras montañosas con los nombres de los héroes nacionales de varios países y los mares destinados para su nomenclatura por la comisión geográfica lunar de las Naciones Unidas. Lo que todo ello parecía ahora de escasa importancia. Luego apareció el límite del extremo lejano; la Tierra cruzaba libre en el firmamento y sus continentes habían vuelto a cambiar de lugar. Se la veía claramente gibosa ahora y el , día lunar estaba más próximo a la Ciudad Civil, pero todavía faltaba aún un centenar de horas para el alba. Moreau y el jefe se mantuvieron febriles en la tarea de hacer observaciones y cómputos e informando a Kenmore de sus resultados. El piloto los utilizó para cambiar levemente el rumbo y la velocidad de la nave, con lo que iba directa hasta el último alunizaje cerca de la Ciudad Civil.

Más tarde dejaron al alba detrás y se sumieron en la vasta y fría sombra lunar. Kenmore abrió las persianas y todos ellos esforzaron sus ojos para descubrir formaciones montañosas a la luz de la Tierra que brillaba por encima. Al poco, tuvieron éxito; Moreau y el jefe aseguraron brillantemente a Kenmore que la nave seguía la dirección debida. A no tardar mucho apareció el Mare Indrium sobre !a línea del horizonte v la bahía en que yacía la Ciudad, próxima a los irregulares Apeninos. Kenmore volvió la nave de cabo a rabo y comenzó el arriesgado proceso de la deceleración y alunizaje, sólo para informar de un desastre.

No fue un alunizaje feliz. El viaje había carecido de una simple satisfacción. Kenmore sentía cierto alivio porque no hubiese radio de alunizaje... lo que podía ser un mero descuido... porque eso requería un alto grado de concentración en alguna otra cosa que no fuese la amargura que le dominaba.

Y así la nave terrestre bajó y bajó. Se produjeron chasquidos mientras los giróscopos giraban en el vacío. Y quedaron lo bastante bajos para ver la solitaria lucecita en lo alto de la principal cúpula de la Ciudad antes de que Kenmore disparase sus últimos cohetes de deceleración.

Llegaron a la superficie crujiendo, en un espacio de lava barrido de polvo por otras explosiones de cohetes. En el resto no había nada. Las tres semiesferas artificiales de la Ciudad eran enormes para ser construidas por los hombres; pero eran pequeñísimas en comparación con las montañas apenas a cinco kilómetros de distancia. Mientras la nave descendía, la llama blanca-azulada de sus cohetes iluminó aquellas cúpulas que eran la cumbre más alta de las conquistas humanas. Luego los cohetes, sueltos, de la nave volaron por el firmamento y desaparecieron y ya no hubo movimiento en ninguna parte. Silencio. Quietud. Desolación. Pesadamente, los viajeros entraron en la esclusa de aire para salir al exterior.

Kenmore fue el primero en pisar el suelo. . Sin decir palabra siguió a los demás hacia la esclusa de la Ciudad. La vista física de las cosas era desoladora. Las cúpulas de la Ciudad permanecían incoloras a la luz terrestre. Las altas e irregulares montañas se las veía pálidas, excepto en donde estaban las negras sombras. Sólo las estrellas brillaban con innumerables colores. Kenmore pensó que parecían contemplar satisfechas la derrota del hombre. Y la Tierra, cerca del centro del cielo, tenía el aspecto bilioso, triste y descorazonado.

Entraron en la cúpula principal. Pitkin de nuevo jugueteaba feliz entre las plantas de por allí.—¿Alguna  noticia?  —dijo  Kenmore  tras abrir la placa facial de su casco.

—Pues sí —dijo Pitkin, sonriente—. Rogers y Schmidt vinieron en su jeep. Hubo un accidente en su estación localizadora y no pudieron quedarse. Vinieron en busca de una zona segura. Por el camino encontraron los jeeps que habían huido de la Ciudad. Lo contaron aquí y Lezd informó a la Tierra. Han vuelto para tratar de ayudar a la gente.

Kenmore gruñó. Era infernalmente plausible. Incluso podía ser cierto que la dotación de una estación localizadora dejase su puesto porque hubiese habido allí un accidente, haciendo imposible el cumplimiento de su deber. Archivó la información en su cerebro; en la que iba a dejar de crecer.

Abrió camino hasta la cúpula de aire y encontró una parte del jardín hidropónico trasladado para decorado que representaba el Laboratorio Espacial. Había sido reunido utilizando también partes de la cúpula principal y trozos de aparatos técnicos de aquí y de allá. Al principio, parecía como un conjunto sin significación alguna de paredes levantadas en todas partes; pero mientras avanzaban, se convirtió bruscamente en un escenario para utilizarlo ante una cámara de televisión.

Lezd lo contemplaba con aire de satisfacción.

—Lo he preparado para hacer una emisión que se supone procederá del Laboratorio Espacial —dijo con placidez—. Cecile duerme... espero. Es soportable cuando se encuentra nerviosa e intolerable cuando está asustada. Ahora está asustada.

—Pues, ahora, también se mostrará desencantada —le contestó Kenmore—. El Laboratorio se ha atomizado. ¡Literalmente atomizado!

Lezd le miró parpadeando.

—¡Yo se lo diré a Cecile! —dijo Arlene casi sin aliento detrás de Joe.

Desapareció. Lezd escuchó con creciente expresión desanimada lo que Kenmore le relató acerca de la destrucción del Laboratorio Espacial... Sin embargo, no mencionó los motivos de esa destrucción. Era inútil discriminar las causas para que produjesen desesperación. Si los motivos se conocían en la Tierra, eso sería ya de por sí malo. Si en la Luna no había llegado el conocimiento, eso sería más soportable. Durante el camino de regreso había rogado al jefe y a Moreau y a Arlene que guardasen en absoluto silencio... A pesar de que Arlene tenía una imagen clara y perfecta de lo que significaba la seguridad.

—Pero —dijo Lezd pensativo, con la abstracción de un especialista en sus propios trabajos—, pero esto es un decorado perfecto. ¡Es una lástima desperdiciarlo!

—Conviértalo entonces en un puesto localizador de radar —dijo el jefe con un arranque de inspiración—. Haney y yo pertenecíamos a uno de esos puestos. ¡Podemos dar a la emisión toda clase de atmósfera, de clímax!

—¡Eso es una buena idea! —contestó Lezd iluminado—. Y la señorita Gray estuvo en uno, actualmente, cuando la nave pequeña fue destruida y ustedes dos la recogieron. Si hay algo que puede complacer a Cecile, será eso!

Kenmore entró en la cúpula principal y se dirigió al comunicador.

Llamó a la Tierra e informó de la explosión del Laboratorio Espacial. La muy alta autoridad había dado órdenes tan vehementes para llevar el mensaje al Laboratorio, fue avisada. Joe Kenmore la repitió su informe y la muy alta autoridad pareció a punto de desvanecerse de alivio. Parecía que era un enfermo, como alguien condenado a la muerte que acaba de recibir el indulto en el último instante.

Alguien más se tuvo que poner en el otro comunicador de la Tierra. Fue el mayor Gray, el padre de Arlene.

—¿Está viva Arlene? —preguntó con viveza.

—Completamente bien —dijo Kenmore y añadió—: Tengo entendido que los jeeps desaparecidos han sido encontrados. ¿Hay alguien vivo en ellos?

Esperó tres segundos para que su voz llegase a la Tierra y volviese la respuesta.

—Todo el mundo vive —dijo con sencillez Gray—. Los jeeps de las bases de proyectiles dirigidos han llegado hasta ellos. Escaseaban de aire, pero nadie ha muerto. Los jeeps sufriera» sabotaje..

Kenmore no sintió ninguna emoción; se lo había esperado. Allí estaba la evidencia sólida de que todo lo que había pasado en la Ciudad tuvo su origen en el interior de la misma... Excepto el derrumbamiento del acantilado para sepultarles a él y a Moreau. Pero no parecía importarle de manera particular ya que el Proyecto Lunar tenía que ser abandonado.

—¿Bueno? —preguntó cansado—. ¿Qué otra cosa más?

—Los jeeps de las bases de proyectiles están suministrando a los jeeps aire y reparan también el sabotaje —dijo de manera reservada el mayor Gray con tono mesurado—. ¡Naturalmente ! Son gente que están muy mal impresionada por lo ocurrido.

—¡ Oh, claro! —exclamó Kenmore con amargura—. Eso es una excusa para abandonar todo el asunto del viaje espacial. ¡.Los hombres no pueden soportarlo! ¡Esa será la explicación! ¡Y si todo va bien... si todo va bien... habrá un racionamiento gradual de energía atómica; luego de carbón y petróleo, porque son materias energéticas que han de durar siempre! La gente tratará de sacar energía de las maderas y del viento y no habrá nadie que piense más en las estrellas ni en los mundos que están esperando a que los hombres vayan a vivir sobre de ellos. Y al poco...

—¡Le aconsejo que no piense demasiado en este sentido! —contestó el mayor Gray ceñudo—. Por el momento tengo órdenes para usted. No revelará a nadie de lo que se enteró en el Laboratorio Espacial. Usted no hará nada para incrementar el desánimo de la Ciudad cuando la gente vuelva en esos jeeps. Usted tomará precauciones extraordinarias para evitar futuros sabotajes... si es posible. Mientras tanto, una nave terrestre partirá en dirección a las base* de proyectiles. Espere órdenes que no sé quién le enviará. Su imagen se desvaneció. Kenmore se apartó.

Al cabo de unos segundos se encaraba con una furiosa Cecile Duclos.

—¿Qué es lo que han hecho ustedes? !Arlene me lo acaba de contar! ¿Y qué es lo que haré yo Millones de personas estarán esperando mi emisión desde el Laboratorio Espacial! ¡Para prometerles riquezas y felicidad para sus hijos gracias a algún gran descubrimiento! ¡Y ustedes han permitido que e3os imbéciles se destruyesen ellos mismos y al Laboratorio!

—Esos idiotas —contestó Kenmore— estaban tratando de destruir a Arlene y a todos nosotros.

—¿Pero qué puedo hacer? —preguntó Cecile—. ¡Ya no tengo emisión! ¿Para qué he venido yo aquí? ¡Para transmitir! ¿Qué puedo hacer? ¡Nada!

Arlene sacudió la cabeza Kenmore desde detrás de Cecile.

—El jefe sugirió que improvisase una retransmisión desde una estación localizadora —dijo Kenmore con frialdad—. Lezd está cambiando el decorado. Elabora una bonita historia acerca de sus hombres intrépidos que, desafiando toda clase de peligros emanados de la solitaria Luna, pasan el tiempo buscando por los cielos llenos de estrellas pequeños cohetes que vienen de la Tierra.

Cecile Duclos dio una patada con su pie en el suelo para expresar su cólera, luego su expresión cambió al tomar un tono sorprendido. Después anunció satisfecha.

—¡Muy bien!  ¡Yo hablaré con esa gente!¡Pero aún... fue estupido dejar que esos hombres destruyesen el Laboratorio!

Se fue. Kenmore se encogió de hombros. Estaba turbado por el brusco final de todas las cosas en que habían planeado pasar su vida entera. Arlene sacudió la cabeza.

—¡Pobre Joe! —dijo con simpatía—. Sientes que has perdido tu empleo y que no hay nada más que valga la pena para trabajar. Hay mañanas incluso aunque no sean los que has estado planeando. Eso podría servirte de ayuda para evitar que te vuelvas loco, Joe. ¿No podías ponerte a trabajar con firmeza y energía contra esa gente que intentó volar el acantilado para sepultarte a ti y Moreau?

—A excepción de que Moreau y yo fuimos de utilidad para ti —contestó Kenmore sacudiendo la cabeza—, yo... casi hubiese preferido haber muerto en aquel instante.

—¡También trataron de matarme a mí! — gritó airada Arlene—. ¿Es que eso no significa nada para ti?

Ella giró sus talones y abandonó a Joe. Y él debió haberse sentido inquieto, pero tuvo la satisfacción de ver con claridad el intento de ella para parecer indignada. Sabía muy bien que Arlene trataba de animarle, despertar su interés ' en algo que no fuese el hecho apabullante de «pie todos sus trabajos habían sido fútiles.

XV

UNA PRODUCCIÓN DUCLOS

Se retiró cansino al compartimiento privado que le pertenecía. Se sentó en el catre —transcurrió un intervalo apreciable entre el momento en que quiso sentarse y el del contacto de su cuerpo con el asiento— y trató de meditar en el asunto del sabotaje, de elegir los presuntos culpables. Probablemente se habían marchado en un jeep como el resto de los fugitivos, tras sabotear la ciudad. Lo más seguro era que se hubieran separado inadvertidamente de la caravana de jeeps y preparado su ataque contra Kenmore y Moreau. Entraba también dentro de lo posible que hubieran atacado a algunas estaciones localizadoras asesinando a sus dotaciones. Incluso ahora podrían tener otros planes. Últimamente habrían maquinado una historia bastante lógica que les serviría para relatarla en la Tierra cuando regresaran como casi únicos supervivientes del desastre de la colonia lunar. Pero Joe Kenmore no podía pensar con claridad. Había trabajado un número de horas alto sin ningún descanso; cuando se relajó, el agota" miento se apoderó de él. No se dio cuenta de que había estado durmiendo hasta que de repente el jefe comenzó a sacudirle, teniendo en la mano una humeante taza de café.

—La teleemisión está a punto —dijo el jefe sonriendo—.. Yo voy a actuar. Haney también. Arlene dice que tú deberías estar presente.

Incluso en la gravedad lunar le fue penoso sentarse, pero Kenmore lo hizo. El jefe le entregó la taza de café.

—Arlene opinaba primero que te dejáramos dormir, pero necesitamos alguien que haga de «público» en el estudio.

Kenmore comenzó a tomarse el café a grandes sorbos.

—¿No ha regresado todavía ningún jeep? —preguntó.

—Alguno sí. Vienen uno por uno. ¡Hombre! ¡Esos tipos están muy asustados! Ya se vieron asfixiándose o asándose al sol. Están descompuestos. ¡Sueñan con volver a la Tierra!

—Incluyendo los que lo originaron todo — dijo Kenmore—. Chocante, ¿no? Pero no tienen ya motivos para más sabotajes. El Laboratorio está destruido y la Ciudad va a ser abandonada. Ya no son necesarios más asesinatos.

—A excepción quizá de que a esos tipos les guste el trabajo que han estado haciendo, apuntó el jefe.

Kenmore se levantó y siguió al jefe por la cúpula principal hasta la planta de aire de la Ciudad, en donde los tanques hidropónicos alimentaban a la vegetación que purificaba el aire respirable y servía para alimentar a los colonos. Cecile preparaba su emisión con magnificencia. No habría guión; no habría director. Lezd se limitaba a llevar a cabo las órdenes de ella. De vez en cuando hacía alguna sugerencia. Ella no aceptaba ninguna; se las apropiaba. Kenmore le oyó hacer una tímida indicación referente al orden de las secuencias. Ella no le hizo caso... cinco minutos más tarde Cecile repetía la indicación de Lezd pero en forma de orden imperativa.

De lo que parecía el caos, no tardó en aparecer el orden. Lezd colgó un telón de plástico, material del empleado en las cúpulas y pintó, de azul su superficie. Colocó tras él un proyector algo ladeado y con aire crítico examinó desde el frente al imagen proyectada. Hizo una transparencia con diapositivas obtenidas en la Ciudad. El resultado no parecía convincente para el ojo desnudo, pero hizo un gesto con la cabeza a Kenmore.

—Quedará bien para la cámara —dijo—. Cecile aparecerá con traje espacial y enseñará al público de la Tierra cómo son las flores lunares. Ella misma será la descubridora. Afortunadamente había aquí una fotografía.

—¡Arlene es el único ser humano, además de Mike, que ha tenido en las manos una flor de esas! —exclamó Kenmore con frialdad.

—¿Pero qué tiene que ver la realidad con el arte? —preguntó Lezd—. ¡Cecile es una artista!

Cecile Duclos apareció en un traje espacial con un casco preparado y diseñado especialmente para ella por Lezd. No sería práctico fuera de las cúpulas —no era estanco ni hermético— pero quedaba bonito. Ella examinó su propia imagen en un receptor monitor de televisión dispuesto para el caso. Comenzó a dar órdenes crispadas y autoritarias.

Llegó la hora de la emisión; el monitor se iluminó, su pantalla quedó en blanco. Y entonces apareció el rostro de Cecile Duclos, adoptando su parpadeante y peculiarmente misteriosa sonrisa.

—¿Cómo estáis? —dijo dulce—. ¡Aquí vuestra pequeña Cecile Duclos, hablándoos desde la Luna! Y ahora hablo de un modo especial, porque estoy en un remoto lugar, lejos de la Ciudad, os hablo desde una solitaria estación a muchos, muchos kilómetros de distancia... es un puesto localizador en donde dos valientes se enfrentan a todos los peligros dimanantes de la vida solitaria en la Luna, que escudriñan los cielos constelados de estrellas en busca de esos cohetitos de carga que vienen de la Tierra.

Llevaba el casco espacial con su micrófono algo levantado para que fuera visible. El campo de visión de la cámara se amplió, apareciendo el decorado preparado al efecto para representar una estación localizadora bastante convincente. Cecile explicó las funciones y la soledad de aquellos puestos aislados, en donde dos hombres y un jeep lunar permanecían durante catorce días en el frío inhóspito y abrumador de una noche en la Luna.

Cecile mostró una vista de una puerta de la estación localizadora. Faltaba poco para el alba en aquella parte de la Luna, observó excitada y... «¡Mirad! ¡Mirad!»... allí se veían los lejanos destellos de la luz del sol dando en las cumbres de las más altas montañas.

Era en verdad una proyección, pero incluso a los presentes les era difícil creer que las lentes de la cámara no enfocaban un panorama desolado, con montañas misteriosas recortándose, en un fondo de estrellas. Claro que por ninguna parte se veía movimiento, cosa que ayudaba a dar la sensación requerida.

De vuelta a Cecile, la presentadora y creadora de programas tenía a Haney ante un convincente cuadro de mandos —sacado del almacén de repuestos— y respondiendo con torpeza a las preguntas de ella. El jefe apareció en escena y desplegó una notable capacidad histriónica. Habían cuatro estaciones localizadoras, —dijo con esplendidez—, ocupadas sólo durante las más de trescientas horas de la larga noche lunar. Se suponía que un hombre estaba siempre de guardia, vigilando los pitidos del radar que indicarían la proximidad de naves de carga que llegaban a la Luna con provisiones y aire. Cecile le sonsacó con pericia un par de anécdotas acerca de sus viajes por los pasos montañosos, donde las avalanchas acechaban imprevisibles para caer lenta pero implacablemente sobre ellos, sepultándolos. Se relató una historia de cierta estación localizadora en donde se produjo una filtración en las reservas de aire y se perdieron. El jefe dijo cómo remendaron la filtración utilizando agua electrolizada, para obtener de ella hidrógeno y oxígeno para respirar aquella mezcla altamente explosiva procedente de la descomposición del agua durante seis días terrestres, sabiendo que una simple chispita de electricidad estática las haría volar a ellos y a su estación en una explosión que los convertiría casi en átomos.

Era aquella una historia lunar parecida al antiguo relato del jinete que montando una muía obediente trotando sobre un precipicio, llega al vacío, sigue marchando por el aire y no se cae a la sima porque su amo le ordena apurado que: «¡Corre, mulita, llega al otro lado antes de que sea demasiado tarde!», salvando la vida montura y montador. El jefe la acabó diciendo con sencillez que lo más terrible de todo era que para fumar tenían que salir al exterior de la estación.

Cecile le sonrió con dulzura y cerró la placa frontal de su casco, diciendo:

—¡Si esta cúpula de la estación está tan aislada que les deja a ustedes, amigos, casi abandonados a su suerte, ahora que vamos fuera y... estaremos usted y yo sin... testigos, será mejor que me ponga lo más fea posible... por si acaso!

Pareció entrar en una esclusa de aire. La cámara se levantó y ella simuló salir al espacio sin aire del exterior. Allí había un jeep lunar proyectado con diapositivas en el fondo neutro del decorado. Cecile lo señaló dando una serie de explicaciones con fingido interés acerca de aquellos vehículos de carga. Habló de los trajes espaciales, información obtenida de Arlene. Cogió un puñado de polvo lunar, preparado a propósito, y lo dejó caer de sus enmitonadas manos mostrando y recalcando lo lento de su caída. Habló de los deslizamientos de tierra y de los lagos de polvo con un estremecimiento contagioso que fue adecuado para que el público sintiera escalofríos sin tener miedo total.

Entonces pareció trepar un poco, la cámara la siguió, y apareció una vista de un cráter lunar con Cecile pareciendo cruzarlo y contando con voz maravillada los prodigios habidos en su creación natural. Un monstruoso planetoide de piedra y hierro cayó del cielo, a muchos kilómetros por segundo, estallando literalmente ante la violencia del impacto. Aquel anillo montañoso, de varios kilómetros de diámetro, era la consecuencia; venía a ser un equivalente de la salpicadura de la antigua catástrofe.

Todavía hubo más, por último Kenmore se sintió irritado al ver a Cecile Duclos tras una serie de apariciones más o menos singulares, saltar finalmente delante de la negrura y luego decir con excitación que acababa de descubrir algo. ¡Allí habían flores... capullos de la Luna! Y ella se sentía muy orgullosa de que a pesar de que se habían cursado informes acerca de tales plantas de flores lunares, en persona había hallado el jardincito que el gentil personal de la Ciudad Civil había decidido denominar con el nombre de Cecile Duclos. ¡Y allí estaba!

Señaló con dramatismo y pareció que las luces de un jeep lunar brillaban sobre ella un instante y luego alumbraban más allá de su persona en donde aparecía un jardín infinitamente delicado de esbeltos tallos plateados y de hojas colgantes.

La cámara pareció acercarse; el detalle y la delicadeza de las flores era casi increíble, pero Kenmore reconoció la fotografía a que pertenecía aquella escena. El mismo la había tomado debajo de un acantilado, cuando con Mike y Arlene trataban de encontrar una estación localizadora tras el desastre de la «lanzadera»... una hora antes de que Haney y el jefe les hallaran.

Pero aquello era excelente televisión. No hubo ni una palabra sobre el sabotaje, los asesinatos, las muertes súbitas. Todavía hubo menos referencias a la destrucción del Laboratorio Espacial.

El espectáculo acabó cuando Moreau, también en traje espacial, apareció y gesticuló imperativo a Cecile para que se fuera con él. Su casco era normal y su rostro no podía ser visto desde fuera. Pero el de Cecile permitía que se la viera el rostro con toda claridad; la actriz sonrió a Moreau ansiosa y se volvió casi de mala gana hacia la cámara.

—Ahora ya lea he dicho que es peligroso para mí permanecer más tiempo en este hermoso y bello lugar. Por tanto regreso a la Ciudad y desde allí les volveré a hablar en una próxima emisión —miró a la casi estatuaria figura de Moreau en su armadura espacial, con la mayor parte de su equipo quitado para que se la viese mejor, y suspiró de manera audible—: Tendré que hacer lo que me dicen —explicó insinuante al público.

Hizo después una carantoña diciendo: —¡Es tan guapo ese hombre!... ¡Y yo soy tan sugestionable! —luego marchó hacia Moreau.

La pantalla del monitor quedó en blanco tras haber dado una buena muestra de lo que es una política de buenas relaciones en su tarea de Ocultar lo que en realidad era un fracaso.

XVI

EL ULTIMO GOLPE

Entre los más de dos mil millones de seres humanos vivos, quizá sólo cincuenta conocían e1 informe del Laboratorio Espacial, aquel en que se afirmaba que cualquier ulterior progreso en i a ciencia atómica significaría el suicidio de la Humanidad. La mayoría de aquellos cincuenta se encararon con la conclusión violentamente emocionados. Hubieron tres suicidas. Varios se sumieron en una casi esquizofrénica evasión de la realidad.

Unos cuantos —muy pocos— reaccionaron ante el informe decidiendo que no podía ser cierto. El Cosmos, afirmaban, tiene sentido común; no lo tendría si pudiera ser destruido por el hombre, una de sus partes componentes. Por tanto, el informe debía estar equivocado.

Y mientras Joe Kenmore contemplaba la trucada emisión de Cecile Duclos, había con toda posibilidad una docena de hombres trabajando en comprobar y revisar las implicaciones del informe venido del Laboratorio Espacial, a través de la Plataforma del Espacio.

Los datos, por sí mismos, eran cosa pasada. Había habido un campo de fuerza en el que los neutrones podían guiarse e imprimirles aceleración, como si fueran electrones en el interior de un tubo de televisión. Ese campo podía ser formado en una especie de lentes que enfocarían a una corriente de neutrones hasta un punto matemático, mientras se elevaba su velocidad hasta cualquier valor imaginable. Si tal chorro de neutrones concentrados chocaba con materia, ninguna partícula subatómica en absoluto podría escapar posiblemente a la colisión. Si esos neutrones chocaban con suficiente potencia, parecía que se fisionarían y si cada neutrón se fisionaba...

El romperse de una partícula subatómica significaría su instantánea conversión en un chorro de pura energía, igual en masa al objeto destruido. Esto no sería energía de fisión, sino la verdadera energía de la materia... la energía de la composición de la sustancia misma.

Una partícula desintegrada de cualquier naturaleza desintegraría a las otras partículas próximas. Esas, a su vez, desintegrarían también a sus vecinas. La verdadera explosión de un solo átomo haría estallar a los demás en un alcance horripilante y una reacción en cadena se iniciaría en la cual toda materia sería explosiva y explotaría. De haber empezado esto en el Laboratorio Espacial, la detonación hubiera volado a la Luna, a pesar de los sesenta y cinco mil kilómetros de distancia a que se halla el satélite. La Luna haría explotar a la Tierra; y la Tierra al Sol; y el Sol a todos los planetas y a las estrellas más próximas; y estas a...

Tal explosión se propagaría incluso por la infinitamente diluida materia del espacio interestelar —un átomo por centímetro cúbico. Saltaría la brecha entre las galaxias y convertiría al Cosmos en una sola llama.

Tal línea de pensamiento destruyó a los hombres del Laboratorio Espacial; no pudieron vivir con esa idea. Pero apenas una docena de humanos, allá en la Tierra —científicos— rehusaron aceptar la conclusión del Laboratorio y se pusieron a buscar la falla en todo aquel razonamiento.

Hubo un hombre llamado Thurston que llevó el examen hasta el fin. Fue el mismo que descubrió las falsas presunciones acerca de la energía cinética en las primitivas relaciones de los satélites. Trabajó en el cerebro electrónico analista de Harvard, sentándose ante sus mandos durante setenta y dos horas seguidas, tomando café y trabajando con una sublime obstinación. Cuando acabó, tenía los ojos llorosos y turbios por la fatiga y musitó una serie de palabras impublicables mientras explicaba la cinta de las soluciones a los que aguardaban a su lado.

Era sencillo que los experimentadores habían utilizado la idea de un objeto pequeño y homogéneo bajo el concepto de neutrón. Pensaban en los neutrones como algo parecido a nueces; era un modo de pensar convencional. Pero un neutrón es en realidad más parecido a un planeta gaseoso gigante que a una nuez o avellana. Tiene un núcleo extremadamente denso, pero disminuye la densidad desde el mismo centro hasta esfumarse en la nada.

El punto traído a la luz por el computador analítico, o cerebro electrónico analista, lo mismo da, era que la estructura física de un neutrón es importante. Si dos cosas como nueces chocaban a gran velocidad, una o ambas se destrozarían. Pero cuando un neutrón de la clase actual colisiona con otra partícula, podría ser que no se destruyera; a cualquier velocidad más arriba que la de la luz, rebotaría. A la velocidad de la luz no sería un neutrón. Ni siquiera sería un objeto, sino una onda.

Pero en la Luna, Joe Kenmore no sabía nada de este descubrimiento teórico. Por eso exclamó airado cuando acabó la emisión de Cecile Duclos:

—¡Falso desde el principio al fin! ¡Nada sino carantoñas y luz!... ¡Y esa mujer se ha aprovechado en su beneficio de todo cuanto aprendió Arlene con grave riesgo de su vida'

—No me importa —le contestó Arlene tranquilizadora—. Yo misma no estaría aquí si ella no hubiese necesitado a alguien como yo que la ayudara.

—Estarías mucho mejor allá abajo, en la Tierra.

Hubo un sonido muy peculiar en la cúpula, un sonido increíble porque venía del exterior. Y, claro, ningún sonido podía provenir del exterior. Aquel era particularmente sordo, como un rumor. Comenzó y creció en volumen más y más.

Los habitantes de la cúpula se quedaron helados. Kenmore se levantó sobresaltado y vio una porción de la pared de plástico de la cúpula combarse hacia afuera. Luego, y esto ocurrió en una fracción de segundo, se produjo un resplandor rojizo y al instante siguiente un fulgor carmesí ardió a través del globo de plástico que era el muro interior de la cúpula y su miembro más importante estructuralmente hablando. Algo emitió un denso reguero de rojas chispas Se remontó a través del techo de la cúpula y se hundió en el plástico del otro lado. Parecía como si una hoja de sable gigantesca, curvada, al rojo vivo, hubiese atravesado procedente del remoto espacio a la cúpula, de lado a lado. La cabeza movible de la llama desapareció, pero su reguero de fuego carmesí persistió. Y por debajo del rugido se oyó de repente el fino silbidito del aire al escapar hacia el vacío. Kenmore se encontró a sí mismo chocando con Moreau, Ambos habían saltado al mismo tiempo con el deseo de reparar las aberturas recién formadas. Pero fue un salto. Pasaron segundos de agonía antes de que volvieran a brincar. Había un agujero en el techo de unos quince centímetros. Estaba a seis metros del suelo, pero en la Luna un hombre puede saltar con facilidad a esa altura.

Kenmore llegó hasta el agujero. El plástico ajustó encima mismo de la abertura, atraído por el vacío exterior. Se quedó aplicado firme. Fijo. Kenmore notó cómo el polvo lunar ocupaba su posición normal en la parte de fuera, porque la salida de aire había cesado. Moreau estaba realizando una tarea en la otra abertura. Los dos comenzaron a descender lentamente hasta el suelo.—¡Poneos los trajes espaciales! —ordenó Kenmore todavía en el aire— ¡Deprisa!

Algunas de las sorprendentemente duraderas chispas carmesí cayeron con él. Naturalmente le dijeron qué es lo que había causado el daño. Un cohete de señales que tenía una muesca en su cabeza para producir un chorrito de llama ante él; había sido disparado contra la polvorienta cúpula desde el exterior. La llamita delantera apartó el polvo; la posterior impulsó al cohete hacia adelante. Había sido concebido para perforar polvo lunar, y no otra cosa. Pero había «pinchado» la cúpula en dos sitios y posiblemente no sería el único cohete empleado para atacarles.

Arlene estaba introduciéndose con cierta pericia, fruto de la práctica, en su traje espacial. Kenmore tomó el suelo, avanzó con rapidez hacia ella y empujó una masa de su cabello quitándolo del cerco del cuello que soportara! el casco y metiéndolo dentro para evitar que por las junturas pudiese haber alguna filtración de aire. Luego comenzó a colocarse su armadura.

—¡Jake! ¡Revisa las otras cúpulas! —ordenó mientras se ajustaba el casco.

Se aseguró que la placa frontal de Arlene estaba dispuesta para ser cerrada en cualquier instante y dijo ceñudo a Moreau:

—Vigila el techo. Si comienza a bajar es que se está perdiendo más aire por alguna parte que no hemos logrado obturar. Probablemente podrás mantenerlo así con aire del tanque general. Pero si necesitas salir, hazlo. La esclusa de aire es un buen refugio para estas ocasiones.

Corrió a la cúpula principal. Allí habían tres agujeros en el techo de plástico y una señal todavía en brasas del cohete de señales todavía ardiendo por haber quedado aprisionado en un montante metálico a doce metros de altura. Mike Scandia alzaba una varilla metálica con hojas de plástico en un extremo con el fin de cerrar una de las brechas. El jefe se dirigía hacia otra. Haney, con traje espacial, sujetaba tres varillas una a continuación de la otra, mientras una hoja de plástico aguardaba a su lado el momento de participar en el remiendo. Haney arrancó el fondo de una papelera, lo colocó clavado en la punta de la última varilla, extendió encima el retal del remiendo y saltando a lo alto del techo de uno de los compartimientos particulares, con ayuda de las varillas colocó el pedazo sobre la abertura que estaba demasiado alta como para alcanzarla de un salto. El trozo de plástico se quedó firmemente asentado gracias a la presión de aire que aún quedaba en el interior de la cúpula.

Kenmore se dio cuenta de que el débil sonido cantarín que percibía, a través de su casco era debido a los timbres de alarma de los controles automáticos de presión. Pero la situación en aquellos momentos estaba dominada. Kenmore se dirigió a la cúpula de energía y encontró una raja de casi dos metros de largo en donde un cohete había chocado con el plástico en un ángulo muy agudo. Tres hombres con trajes espaciales trabajaban reparando la brecha. Estaban asustados, pero como ya sabían lo que era huir por haberlo hecho antes, se lo pensaron mejor decidiendo quedarse y luchar. Trabajaban realmente, no sólo para salvar la Ciudad, sino para salvarse a sí mismos.

Luego Kenmore se permitió dar rienda suelta a su furor. Un hombre había sólo necesitado practicar unas muescas en cierta cantidad de cohetes de señales para que la llama en una pequeña porción se prolongara delante de ellos y así pinchar las cúpulas de la Ciudad a voluntad. Y ese hombre estaba en el exterior...

Corrió a la cúpula principal. Las agujas de sus manómetros de presión marcaban todavía la zona roja de peligro, pero Haney estaba de nuevo en el suelo y Mike y el jefe se hallaban descendiendo.

—¡Voy en persecución del tipo que hizo esto! —les gritó a través del micrófono de su casco.

Corrió hacia la esclusa de aire y oyó al jefe gruñir como si hubiera caído desde una altura extrema incluso para una gravedad de un sexto.

—¡Voy contigo, Joe! —dijo Haney.

—¡Yo también! —exclamó la tartajosa voz Mike.

Pero Kenmore fue el primero en salir; lo hizo en medio del increíble espectáculo del amanecer lunar. Los picachos hacia el oeste relucían con fulgor incandescente. La bahía de lava en donde estaba asentada la Ciudad aún quedaba sumida en las profundas sombras; pero la luz del Sol bañaba las cimas de los Apeninos y por todas partes se veía el resplandor de la luz reflejada. Era posible incluso convencerse de que había una atmósfera que daba aquella blanda iluminación, o daba su efecto luminoso, al menos, La Tierra, cerca del cenit, era ahora una raja de melón que iba disminuyendo hasta convertirse en el más pequeño de los cuartos menguantes, con una línea de rojo sucio completando la zona negra para demostrar que seguía siendo una esfera.

Kenmore no prestó atención a nada de esto. Sus ojos volaron hacia los jeeps lunares. No habían demasiados, no obstante; sólo una parte de la población de la Ciudad había regresado. Los vehículos retornados habían sido aparcados cerca de la esclusa de aire y Kenmore emitió un inarticulado gemido de rabia. No se veían huellas debajo de ellos. Había lo que parecía ser una bruma en su torno y alrededor. Y en la Loma no hay nieblas excepto en la brillante luz del Sol y donde sustancias fotoeléctricas descansan en la superficie. Aquellas nieblas no son otra cosa que nubes de polvo, mantenidas en el vacío por la repulsión electrostática de partículas cargadas al igual que ellas mismas. La bruma que veía ahora Kenmore era distinta.

Sé dirigió a los jeeps a la mayor velocidad que pudo proporcionarle la andadura lunar. Cuando llegó, encontró que unos cuantos minutos antes le hubieran bastado para evitar el daño y que unos cuantos minutos más de retraso le hubieran impedido darse cuenta de él. Los aparcados jeeps permanecían inmóviles, tenuemente velados por la bruma blancuzca que era polvo lunar cayendo en aquellos momentos hacia el suelo para formar una alfombra uniforme, como la del resto de la superficie de la bahía. Fueron sólo necesarios escasos segundos para darse cuenta de todo. La válvula de aire —por la que un hombre en el exterior podía suministrarse aire de los tanques del jeep y rellenarlos de su traje— estaba rota. En todos los jeeps. Era una operación muy practicada el que los hombres en el trabajo respiraran aire del jeep mediante largos tubos unidos a aquella clase de válvulas. Eso siempre dejaba una reserva de aire de dos horas en los trajes espaciales. Pero ahora todas aquellas conexiones estaban rotas.

Los tanques habían vertido su contenido en un chorro sibilante que fue lo que levantó polvo. Cinco minutos más y sólo la ausencia de surcos y huellas hubiera podido parecer extraña. Si los fugitivos que habían regresado hubieran tenido necesidad de volver a escapar, hubieran muerto por asfixia.

Las figuras de Hane y el jefe y la más diminuta de Mike salieron de la Ciudad. Kenmore les llamó por la radio de su traje, explicándoles lo ocurrido. Mike regresó a la Ciudad para dar el aviso de que nadie... por mucho pánico que tuviera, se refugiaría en ningún jeep. Haney y el jefe corrieron a la parte posterior de las cúpulas para averiguar cuál había sido el trabajo de los saboteadores en aquella zona..

Y entonces los auriculares de Kenmore le trajeron una sucesión de gritos procedentes de personas de la Ciudad enfundadas en trajes espaciales. Se levantó, echó a correr; al cabo de pocos segundos atravesaba las exclusas. Había oído gritar a Arlene...

La muchacha había estado en la cúpula del aire. Se dirigió allí Kenmore. Un montante de dicha cúpula se había derrumbado y la mitad del techo estaba hundida. Una parte casi tocaba el suelo, aplastando bajo su peso una fila de tanques hidropónicos que había debajo. Dos personas arrastraban desesperadas a una tercera, pilladas por el desplomado techo cuyo peso se veía suplementado por metros y metros de polvo lunar gravitando encima. Kenmore maniobró la válvula del tanque de emergencia sito junto a la exclusa. Grandes masas de aire expandiéndose se introdujeron en la cúpula. El techo se agitó y comenzó a alzarse de nuevo, un poco, y él saltó hacia adelante y ayudó al rescate, empujando al fláccido material de la cúpula con un pie y tirando de la víctima con ambas manos.

Pero la persona atrapada era Lerzt; estaba inconsciente. Las figuras activas eran Pitkin y Moreau.

— ¡Arlene! ¿Dónde está? —gritó Kenmore.

Debía estar bajo el resto del desinflado globo de plástico, ya no sujeto por los montantes y recargado por el polvo exterior.

—¡Alguien entró... a través de la pared! —gritaba con estridencia Cecile—. El techo se desplomó y ella... ella...

Era patentemente imposible. Caminar por la cobertura de polvo de una Ciudad lunar sería lo mismo que andar por dentro de un lago de polvo. El que lo intentará 'se hundiría, envuelto en el fino polvo como si éste fuera arenas movedizas. Kenmore retrocedió y abrió la válvula por completo. Durante un instante el techo se levantó lo suficiente como para dejar visible toda la extensión del suelo. Pero allí había un desgarrón del tamaño de un hombre a nivel del suelo y en el extremo más lejano. El techo cayó de nuevo cerca de aquella monstruosa rotura, y la garganta de Kenmore gorjeó. Arlene no estaba en la cúpula, ni viva ni muerta. Todo el suelo había quedado visible durante un momento.

—¡Alguien... entró por la pared! —insistía Cecile histéricamente—. ¡Alguien...!

Y Kenmore lo comprendió todo también. Tras aquel último intento de destruir la ya casi domeñada ciudad se escondía una total falta de escrúpulos, de piedad, de compasión. El juego era el mismo que el de los pinchazos de las cúpulas. Pero cuando se pensaba en ello, caminar sobre un lago de polvo o a través de un lago de polvo sería tan sencillo como lanzar contra la cúpula un cohete. Los cohetes de señales tenían una potencia de impulso de dos kilos y medio, peso terrestre; ardían durante veinte segundos. Un hombre podía mantener uno de esos cohetes invertido delante de él, lanzando hacia el chorro de llamas y humo y esa misma combustión volaría materialmente cualquier grosor de polvo lunar que cubriese el plástico de las paredes. El de más arriba podría deslizarse cayendo, pero su caída sería muy lenta. Un hombre podría labrarse su propio túnel si se movía con rapidez y aguantaban sus cohetes, Y Arlene estaba allí con su traje espacial...

Kenmore vociferó roncas órdenes mientras corría a poner en obra su parte de ellas. Si era necesario ya habría quien se cuidara de la Ciudad. Las peores desgarraduras habían sido remediadas, a excepción de la cúpula del aire. ¡Pero se habían llevado a Arlene!

Moreau vino corriendo junto a Kenmore. Una vez fuera, Joe Kenmore dio un salto terrible, que le llevó a increíble distancia. Se encaminó hacia el cobertizo-almacén en donde se guardaban suministros y repuestos. El jefe y Haney llegaron rodeando las desinfladas cúpulas de la Ciudad.

—¡Hay un jeep corriendo hacia las montañas! —exclamó el indio—. ¡Lo vimos! ¡Haney les gritó que se detuvieran y el jeep intentó atropellarle!

Kenmore jadeaba por su micrófono y el jefe mascullaba juramentos... palabras ininteligibles que sonaban malísimamente. Kenmore inspeccionó y probó el jeep más cercano en otros aspectos más allá de la pérdida de todo el aire almacenado. Moreau vino jadeando y cargado con un puñado de cohetes de señales. Mike llegó saltando y trayendo pólvora de magnesio. El jefe acudió balanceando un monstruoso barril de nieve de aire...

XVII

PERSECUCIÓN

Fue la más fantástica de las escenas. Los comienzos del alba hacían que las cumbres más altas de los Apeninos brillaran con fuego de incandescencia. El mare Indrium todavía no quedaba ni rozado por la luz, no obstante las cimas montañosas tenían un tinte extraño. Habían figuras surgiendo a saltos enormes, eran hombres corriendo y beneficiándose de la suave gravedad. Un jeep lunar se dirigía a uno y a otro, recogiéndolos con sus cargas, subiéndolos a bordo y luego marchaba veloz —destellando en el crepúsculo— hacia los monstruos rampantes de piedra que eran las montañas.

En cuestión de minutos el vehículo estaba al principio del paso, a través del cual el otro jeep había huido... dejando a la Ciudad presumiblemente medio destruida y a todos los demás jeeps atascados tontamente por haberles vaciado los tanques de aire. Las montañas allí se alzaban seis mil quinientos metros apuntando hacia las estrellas y la Tierra. Sus picos estaban bañados por la luz del sol con un blanco de fuego. Sus valles eran negros, con la negrura de la tumba. Sólo el débil resplandor de la Tierra llegaba de un planeta más que giboso ya. Los múltiples focos del jeep alumbraban el camino por delante; en todo su alrededor amenazaban producirse impensadas avalanchas.

En la prisa de partir, las puertas del compartimiento de carga del jeep fueron abiertas en el vacío y vueltas a cerrar, mientras que las interiores se separaron para admitir a los hombres que saltaban a bordo junto con sus cargas. Dentro del vehículo había una efectiva falta de aire y sus tripulantes tenían que respirar el de sus tanques del vestido espacial, lo que les permitiría un suministro para sólo dos horas. No obstante, en el interior no remaba el frío exterior y la barrica de nieve de aire crujía hasta que el jefe hizo un agujerito en su parte superior; luego se oyó el gorgotear de un líquido dentro de ella. Así el calor de la "cabina del jeep poco a poco restauró una atmósfera que no era todavía respirable y además poseía excesiva sequedad... pero que podría al poco engrosar lo suficiente para sustentar la vida.

Moreau agrandó la abertura de la barrica de nieve de aire y removió sacando unos cuantos puñados de nieve, que mezcló cuidadosamente con pólvora de magnesio... que de nuevo volvió a meter en las puntas de los cohetes de señales, cerrándolas herméticamente. Era una mezcla singularmente apropiada para el fin que tenía en perspectiva; aquel era el mismo explosivo que voló el acantilado lunar en un intento anterior de matarles a él y a Kenmore. Se trataba del explosivo utilizado en la Luna... pólvora de magnesio y aire congelado. La menor chispa inflamaría el magnesio con su «forro» de aire sólido, fundiendo bastante aire para permitir la llama; luego toda la masa detonaría en una explosión cegadora, azul blanquinosa y profundamente destructora. • Jamás se había utilizado antes en cohetes. Las cabezas explosivas que Moreau había preparado serían los primeros proyectiles disparados en la Luna con el directo propósito de matar.

Pero Arlene Gray estaba en el vehículo que debían atacar.

Kenmore había pensado que sabía de la ulterior futilidad en el proyectado abandono de la Luna y de todos los esfuerzos para conseguir la navegación espacial. Pero ahora se sentía con una clase de desamparo que era enloquecedor en el sentido literal. Los hombres que perseguía estaban condenados, claro. Ellos no lo sabían, porque nadie comete jamás un delito a menos que espere eludir sus consecuencias.

Los hombres del jeep creían sin lugar a dudas que eran poseedores de la coartada perfecta. Podían haber sido una parte de los fugitivos huidos de la Ciudad en su primer abandono; y podían alegar que se habían perdido del grupo principal, luego repararon su jeep por sí mismos y regresaron a la Ciudad para encontrarse sus cúpulas derrumbadas. Se habrían imaginado anticipadamente que el solar de la urbe sería visitado por jeeps de las bases de proyectiles di. rigidoa, cosa harto probable, y que los recogerían a ellos para ser devueltos a la Tierra. Su plan estaba ya casi destrozado, pero habían mezclado a Arlene en las consecuencias de su locura. «Y esto es la parte realmente odiosa de todo crimen», pensó Joe Kenmore: «Los criminales a menudo perjudican a otros al destruirse a sí mismos.»

Moreau, mientras creaba armas de muerte, habló bruscamente.

—Lezd debió haber luchado con quien se llevó a Arlene. Su conducto de aire estaba cerrado. Será mejor que tomemos buena nota de esa triquiñuela por si tenemos que ir al cuerpo a cuerpo con esos individuos.

Hay un control del paso de aire en el cuello de cada traje espacial. Un hombre puede regular o detener el paso del aire de sus tanques según su trabajo o si entra en una cúpula o jeep y cuando abre la placa frontal. Alguien había meditado en la posibilidad de un cuerpo a cuerpo en el vacío e imaginado una táctica perfecta de lo que podría ser judo lunar; eso no se le habría ocurrido a la mayoría de los hombres.

Mike Scandia rechinó los dientes. El jefe y Haney miraban por las ventanillas, hacia adelante. Kenmore conducía con furia. No se imaginaba la destrucción del otro jeep sin destruir a Arlene al mismo tiempo. Lo más grande que podía desear era tener un instante en que vengarse por el rapto de Arlene... y eso era algo fútil. Pero se notaba lleno de rabia de odio hacia aquella parte de puro horror en toda la vasta serie de crímenes.

Su jeep trepaba por el paso de las montañas a una velocidad moderada e insuperable que a él le parecía paso de tortuga. Kilómetros más arriba los picachos en forma de aguja parecían recoser el firmamento. Podían percibir la débil luz terrestre encima del jeep algunas veces. Más a menudo, ahora, parecían zonas de densa negrura en la que las luces del jeep parecían arrojar pequeños y lastimosos destellos.

Las huellas se curvaban en una ladera; a un lado se abría un abismo sin fin. A casi dos kilómetros de distancia las luces del jeep recorrieron una ondulada pared de piedra oscura. Hubo otro trepar sinuoso y las portezuelas y ventanillas delanteras del vehículo apuntaron hacia un flanco montañoso iluminado por el sol. El astro rey ya caía sobre aquella zona. No representaba vida, pero todo aparecía atormentado, torturado, como si se esforzara denonadamente por revivir, o por lo menos en dar cobijo a cualquier cosilla viviente.

Pero aquellos que viajaban lo miraron una sola vez. En su mayoría tenían los ojos fijos en polvo del paso que se extendía ante ellos. Allí habían huellas; si los hombres abandonaran la Luna hoy, sus pisadas perdurarían hasta que el Sol dejara de brillar muriendo para siempre.

En aquel momento, no obstante, el hecho tenía importancia porque si el jeep perseguido doblaba hacia algún lado, los perseguidores lo sabrían al instante.

Kenmore conocía aquel camino. Lo había atravesado más de una vez y últimamente Moreau y él habían transportado por allí hasta la ciudad el casco de un cohete de carga, colgado debajo del jeep. Su presa no tendría un destino fijo; pensarían que habían destrozado a la Ciudad. Huían a las montañas simplemente para aguardar cualquier oportunidad de que los sobrevivientes volviesen a abandonar la inútil urbe... y, pensaban, esta vez todos los refugiados morirían seguramente porque los tanques de aire de sus jeeps estaban vacíos.

Con toda seguridad aguardarían también recibir una considerable recompensa del gobernante de algún país, cuando regresaron a la Tierra.

Joe Kenmore conducía como un hombre demente o inspirado. Se necesitaban, por lo menos, tres pares de brazos, y otros dones notables, para conducir con propiedad un jeep lunar. Cuanto más de prisa se marchaba, más urgente era la necesidad de habilidades ultrahumanas. Pero el jeep de Kenmore alcanzaría al vehículo fugitivo porque los saboteadores no esperarían que se les persiguiese después del pánico y confusión que habían dejado con su último ataque. Era muy posible que no se molestasen siquiera en viajar muy lejos, pero Joe tenía intención de alcanzarlos... ¡por velocidad! Y lo hizo.

Vio al jeep de los saboteadores como un débil destellar a la luz reflejada del crepúsculo. Había allí un escalón y un estrecho portal por el que fluía la luz. El deforme y lejano vehículo trepaba entrando en la parcial claridad. Seguía trepando, salía del portal, entre dinteles monstruosos de piedra que parecían abiertos a la nada misma.

Kenmore le siguió con tenacidad; sabía lo que le esperaba más allá. Su jeep crujía y rechinaba atravesando una estrecha cañada. Salió tambaleándose locamente, llegando a una zona en donde la luz de la Tierra parecía casi brillante. Entonces se producía un fantástico crepúsculo en el que podía verse todo un pequeño cráter a menos de dos kilómetros, un cráter formado dentro de los muros de otro mayor. Una parte de su muralla circular se había derrumbado formando un abismo lateral. Era aquello lo que podía llamarse una cañada lunar, toscamente circular, casi a nivel general. El abismo se extendía casi doscientos metros en ambos direcciones, y el cráter pequeño tenía un montículo en su centro y sus paredes las constituían afila dos picachos por todas partes a excepción del borde del abismo, cerca del cual corrían las huellas de previos viajes en otros jeeps.

El vehículo fugitivo se había metido en aquel lugar. Dio un giro limpio y los motores de sus cuatro ruedas se detuvieron. Sus ocupantes tranquilamente pusieron los frenos.

Los perseguidores podían oír ahora las exclamaciones de los fugitivos a través de los auriculares. Vieron un destello de luz y toda su tranquilidad se esfumó, volviendo sus asombrados ojos para ver cómo la niebla y el polvo lunar hacían una mezcolanza extraña y cómo un reguero carmesí venía directo hacia ellos como si fuera una flecha. Al final de aquel reguero había otro jeep, el de Kenmore, que marchaba a gran velocidad hacia ellos. Una escalera de cuerda pendía a su esclusa de aire y una figura humana aparecía colgada de dicha escala. Un segundo reguero de chispas carmesí flameó de las manos de aquella figura y tomó la dirección de su parado jeep. Los fugitivos estaban a la vez incrédulos y abrumados. M conductor puso en marcha los motores; el jeep saltó hacia adelante. Pero había sido detenido sin pensar en posibles casos de emergencia. Tenía ahora que girar sobre sí mismo para proseguir la huida... y se necesitan muchas manos para maniobrar un jeep.

En apariencia, el conductor se dejó dominar por el pánico. Describió un giro y una de las amplias ruedas se metió en el lugar en que dos grandes rocas convergían precisamente del modo necesario para dejarla inmovilizada. El conductor trató de forzar su rueda aprisionada primero hacia adelante; luego hacia atrás. No pudo lograrlo.

Kenmore vio una figura con traje espacial dejándose caer al suelo desde la escotilla del otro jeep y luego correr con frenesí hacia la rueda. Un segundo hombre se descolgó para ayudarle.

Los dos empujaron; hicieron un esfuerzo terrible y lo que parecía imposible tuvo lugar. La rueda quedó libre.

Y el jeep se puso en movimiento. Un jeep ha sido designado para soportar grandes esfuerzos y viajar por cualquier parte. Aquel se había liberado, pero su conductor en apariencia no poseía las cualidades necesarias para salir con bien de tales emergencias. Había un control que permitiría al jeep marchar una cierta distancia y luego detenerse para dejar que su tripulación pudiese reintegrarse a la cabina. Aquello era extremadamente útil, pero no fue usado en la presente emergencia.

El jeep avanzó hacia adelante, seguro, con velocidad creciente hacia el barranco junto al que se alzaba el pequeño cráter.

Uno de los hombres del jeep rugía con furia. Lo pudieron oír sus perseguidores a través de los auriculares. El otro gritaba. Los dos echaron a correr tras la máquina. El vehículo aumentó la distancia que les separaba de los dos hombres, marchando hacia el acantilado que se perdía en la nada, derrumbándose e iniciando el abismo...

Kenmore puso su propio jeep a toda, velocidad, para intentar, de manera desesperada, provocar un choque e impedir que el vehículo fugitivo siguiera adelante... Pero Moreau disparaba cohete tras cohete desde la escala de cuerda, jurando histéricamente porque los saltos de la marcha le estropeaban la puntería.

Un cohete, sin embargo, se estrelló contra una rueda delantera cuando los fugitivos no estaban a cincuenta metros siquiera del borde del abismo. El vehículo patinó treinta metros —despidiendo chispas— antes de poder detenerse. Allí el piso tenía una marcada pendiente en descenso. Pero el jeep logró pararse.

Kenmore frenó a su lado sólo instantes después. Se lanzó hacia la escotilla de aire, pero el jefe ya estaba atravesándola. Cuando Kenmore tocó el suelo exterior, el jefe ordenaba a los fugitivos con un gruñido:

—¡Entregaros si lo preferís o... arrostrad las consecuencias! ¡Pero será mejor que os decidáis rápidos!

Se encaraba con las dos figuras de los trajes espaciales que estaban a cien metros, bajo el resplandor de la luz terrestre. Uno de ellos musitaba sonidos ininteligibles. Moreau levantó un cohete de señales.

—¿Le disparo? —preguntó.

—¡Dejádmelo a mí! —bramó Kenmore— ¡Dejadme que...!

El más próximo de los dos fugitivos echó a correr. Vino hacia ellos dando saltos de cuarenta y cincuenta palmos, gritando incoherencias. Kenmore salió a su encuentro... y entonces imaginó algo más satisfactorio que destrozar con sus manos al otro.

—¡Dejadle pasar! —gritó a sus compañeros.

Su tono era tan fiero que los demás obedecieron instintivamente. Kenmore mismo se apartó a un lado.

La única cosa que un terrestre puede recordar con dificultad en los momentos de apuro es que gravedad e impulso son cosas distintas. El hombre que gritaba se lanzó furioso contra los tres vengadores —cuatro, cuando Mike salió— con las manos extendidas para aferrar y romper. En la Tierra habría pesado unos noventa kilos, más otros cuarenta de su traje espacial. Allí, hombre y vestido juntos no llegaban a pesar veinticinco kilos. Pero su impulso hacia adelante tuvo la misma energía que si se hubiese hallado en la Tierra.

El hombretón no pudo detenerse. Salió disparado a través de la abertura que había dejado Kenmore al hacerse a un lado y se encontró volando hacia el abismo ante el que el jeep fugitivo había logrado detenerse cuando la catástrofe parecía inminente. Dio un grito, se sacudió en el aire, tratando de bajar al suelo... de detener su progreso a cualquier precio. Pero un objeto cae sólo siete metros y medio en el primer segundo, en la Luna, claro. Cuando aquel hombre intento lanzarse hacia abajo, sus piernas dejaron de tocar algo; pero su cuerpo no descendió. Flotaba.

Su masa estaba a medio metro por encima de la superficie del suelo cuando pasó en su terrible vuelo y el piso allí tenía pendiente hacia abajo. Intentó asirse de alguna roca, de cualquier cosa que le pudiera detener.

No lo logró.

Franqueó flotando el borde del abismo y comenzó a curvarse su trayectoria suave pero decididamente hacia abajo. Gritó. Volvió a gritar.

La negrura se lo tragó. Cayó metro y medio en el siguiente segundo y algo más de tres en el tercero. Pero aquel precipicio debía tener más de un kilómetro de profundidad. Su voz continuó llegando espeluznante durante lo que parecieron siglos, gritando mientras caía y caía.

Su voz se cortó en medio de un chillido. Si la caída no le había matado directamente, tendría roto el traje espacial o destrozado el casco. Era inútil en absoluto ir a por su cuerpo... aun cuando hubiera sido posible hacerlo.

—¡Y ahora, ese otro! —exclamó Kenmore con frenético salvajismo.

El aludido estaba parado. Agitaba sus enguantadas manos. Los que convergían hacia el pudieron oír sus sollozos por los auriculares.

—Te dejaremos con vida —dijo Kenmore muy fríamente—, hasta que vuelvas a la Ciudad y nos digas lo que sabes. ¡Pero sólo te prometemos eso!

Oyeron lloros y otros sonidos similares. El segundo fugitivo gemía y gemía; luego se dio la vuelta y echó a correr a ciegas, aumentando el volumen de sus gemidos en su profundo miedo y su inimaginable desesperación.

Moreau apuntó un cohete de señales. La llama roja brotó cerca de su mano en el mismo momento en que Kenmore le ordenaba que no disparase. Pero ya era demasiado tarde; el cohete de señales voló casi en una línea recta matemática, dejando un reguero de chispas brillantes. El fugitivo huía ahora en saltos torpes y alocados que la baja gravedad hace imponerse a cualquier pánico. El cohete pareció fallar... pasando cerca de él y por casi un metro...

Pero entonces la llama interior alcanzó el explosivo de su cabeza. Hubo un fulgor de luz Manca tan brillante como el propio Sol. Ningún sonido; ningún impacto; nada excepto el destello súbito e intolerable y una nube de polvo lunar... pero el fugitivo había desaparecido.

—Y ahora —dijo Kenmore con la garganta seca una vez más—, veremos si Arlene está bien.

Lo estaba.

XVIII

EL REACTOR DE THURSTON

Parecía que todo el futuro estado cortada y seco y que no iban a haber sorpresas. Arlene Gray estaba viva y sin daño alguno, lo que era razón para alegrarse. Pero la empresa, que —al entender de Joe Kenmore— significaba, un futuro magnífico para la Humanidad, parecía haber terminado. Allí no había causa de alegría..

Allí había, para estar seguro el hecho de que el mayor Gray le había dicho a Kenmore que no pensase demasiado en tales cosas y que una nave de la Marina, se encaminaba hacia una de las bases de proyectiles dirigidos de la Luna. Pero eso no parecía importar. De cualquier modo, llegaría después de salir el sol… cuando el viajar era cosa impracticable.

El asunto de la existencia continuada tenía que ser resuelto, incluso a pesar de que su propósito quedaba frustrado. Había el regreso de los jeeps en los que los habitantes de la Ciudad habían huido... Ahora parecía haber pasado de eso mucho tiempo. Vinieron uno por uno, después de que sus tanques de aire fueron repostados por los militares y efectuadas las necesarias reparaciones por el personal de las bases de proyectiles. Cuando se enteraron de la destrucción del Laboratorio, alguno de los que habían regresado se mostró jubiloso. Ahora podrían regresar a la Tierra, no por su propia culpa o falta, y ya jamás abandonarían el planeta madre.

Pero otros parecieron mostrarse agresivos, en una agresividad muy cercana al sentido de la autodefensa. Habían huido, mientras Kenmore y otros se habían enfrentado a la emergencia de la que ellos escaparon; así los fugitivos no quedaban en demasiado buen lugar. Se pusieron insistentemente recelosos del comportamiento de Kenmore. Alguno musitó sombrío de que sólo él y el jefe y Moreau sabían realmente cómo fue destruido el Laboratorio y que podían tener sus razones particulares para no decir la verdad a todo el mundo.

Hubo un tiempo, además, en que Kenmore y los otros eran considerados tipos altamente dudosos. Sabían exactamente lo que hacer en la Ciudad cuando ésta perdía aire. ¿Cerno hubieran sabido el modo de enfrentarse a la emergencia aquella a menos que fueran ellos los que la hubieran causado?

Cecile Duclos detuvo todas aquellas murmuraciones mediante el acre comentario de que ella, por lo menos, no estaría viva a no ser por Kenmore.—Todavía me es posible emitir a la Tierra sobre el comportamiento de los que «huyeron» abandonando a la Ciudad y los aparatos emisores del rayo de alunizaje —dijo la mujer especialista en las emisiones de televisión. Y «s cierto que ella pudo haber muerto en el alunizaje a causa de aquella deserción; y con certeza lo hubiera hecho después a no ser por la búsqueda que hizo Kenmore con su jeep.

De aquel punto, Joe Kenmore volvió a ser una persona admirable, porque nadie quería ofender a Cecile. Los habitantes de la Ciudad Civil deseaban ser presentados en sus siguientes emisiones y recibir la alabanza para que los teleespectadores de los tres continentes pudieran admirarles. Trabajaban febrilmente para alcanzar este fin, atormentado a Arlene, a Lezd y a la propia Cecile en busca de una promesa de alabanza ante les cámaras, tratándoles como si fueran héroes. Eso, evidentemente, servía para que interfirieran de modo natural en el lógico deseo de Arlene de estar a solas con Kenmore.

Ella se quejó con tristeza acerca de esta persecución y él la contestó sombrío que tendrían que soportarla por lo menos un par de semanas. Pasaría todo ese tiempo antes de que ordenaran al cohete terrestre, después de la puesta del Sol, para comenzar la evacuación de la Ciudad. Arlene estaría entre las primeras en irse; él se ocuparía de eso. En cuanto a sí, perdió un largo período de inutilidad... con más inutilidad todavía, más ociosidad aguardándole en la Tierra hasta que tuviese creado un nuevo plan para sí y para el futuro de Arlene, No pensó mencionar la nave de la Armada que estaba en camino de la Tierra a la Luna, dispuesta a aterrizar en una base de proyectiles lunares. Parecía que eso no tenía nada que ver en absoluto con él.

Entonces concedió de mala gana todo su tiempo a celebrar una especie de encuesta oficial referente al sabotaje de la Ciudad. La conclusión, bastante acertada, era que todos los sabotajes experimentados podían haber sido hechos por los hombres que hicieron el último ataque, que se habían llevado a Arlene y que habían sido destruidos en las montañas por sus perseguidores. Se consideraba que, por lo menos, la mayor parte de todos esos atentados los habían hecho ellos.

Pero eso apenas le importaba a Joe Kenmore. No estaba incluso interesado cuando Mike Scandia, Moreau, el jefe y Haney se ofrecieron entusiásticamente para salir y hacer una película tomada en una mina de energía solar y destinada a una próxima emisión. Las minas eran interesantes, pero poco importantes. Un espejo solar concentraba el brillo de la luz del astro rey en un foco y ese foco hacía que et calor subiese en aquel mismo punto hasta llegar a alcanzar un volumen comparable al del mismo sol. Aplicado el punto en un acantilado lunar, la luz fundiría incluso la piedra más refractaria convirtiéndola en lava. Aplicado este foco sobre una vena de mineral, no sólo lo fundiría, sino que le haría hervir, vaporizándolo, evaporándolo. Pero, controlado el foco con propiedad, haría manar arroyuelos de puro metal líquido, que se verterían en los moldes adecuados.

El proceso minero era el asunto de la emisión. Cecile, claro, aparecía en la pantalla de televisión como si fuese la Luna misma. Explicaba con viveza el modo en que se trabajaba a la luz del día... cuando era posible. Un grupo dejaba la Ciudad en un jeep que corría lo bastante rápido a través de un calor infernal, como de un horno, hasta un lugar en sombras, en donde el jeep se enfriaba. Luego otra rápida carrera a través del infierno que era la superficie lunar a la luz del Sol y así hasta llegar a la mina misma. La mina era simplemente un gran espejo solar junto a un acantilado, con un techado polvoriento para el jeep y para aquellos que trabajaban en el dicho espejo. Fue un espectáculo efectivo. Cecile describió el peligro y la desolación calcinadora con estremecimientos contagiosos. Hizo evidente el porqué los hombres eran seres nocturnos en la Luna. Uno podía calentar un traje espacial para defenderse del frío, pero no había modo do enfriarlo para que un hombres pudiese vivir largo rato bajo el Sol.

Pero la Ciudad, en sí, desaprobó la emisión. Los refugiados que habían regresado hacía poco consideraron que debían presentarlos a todos, uno por uno, a su invisible público teleespectador que en aquellos momentos estaría aguardando en tres continentes de la Tierra.

Kenmore ni siquiera asistió a la puesta en antena de la emisión; se había sumido en una dejadez triste, peligrosamente cercana a la apatía. Cuando llegó la noticia de que la nave de la Marina había alunizado, la que se refirió el mayor Gray, no sintió ninguna ilusión. Incluso las noticias de que habían preparado un jeep, equipándolo con reflectores de calor y refrigeración para intentar hacer un viaje a la luz del día hasta la Ciudad Civil, no despertó su interés.

El jefe y Moreau llegaron hasta él algo excitados. Tenían una frenética idea de fundir una nave con metal sacado de la Luna... dirigiendo el metal fundido desde la misma arena hasta un molde. Esa sería su propia nave de carga. La idea era bastante práctica en sí, pero Kenmore vio el problema de llevar a aquel navío hasta la Tierra. Era posible elevarlo hasta pasar el punto neutral con bastante facilidad... Pasado ese punto donde la gravedad terrestre y la lunar se unen mutuamente. Entonces caería sobre la Tierra por su propio peso, Pero el aterrizaje...

Le habló a Arlene de ello, cuando, entre períodos de sueño, ella trató dé sacarle de su depresión.

—No es mala idea —admitió Kenmore—. Dicen que van a ver si funden una nave y luego ya descubrirán el modo de hacerla aterrizar. Claro que ese es el problema. Cuesta tanto combustible aterrizar con una nave como despegar. Desde la Tierra pueden dejar que los cohetes de carga se estrellen en la Luna y todo va bien. Chocan con los «mares» y son localizados por el radar. Después un jeep sale, los recoge y los trae. Pero eso no puede hacerse en la Tierra. Uno no puede dejar caer esas naves de carga de un modo seguro, como meteoros, en ninguna parte del planeta... A menos que se escojan los casquetes polares. Pero se necesitan tres toneladas de combustible para aterrizar, hacer tomar tierra una tonelada de nave suavemente y esas tres toneladas tienen que ser traídas hasta aquí... Lo que hace una distancia como diez veces la circunferencia terrestre por el Ecuador. El combustible para aterrizar una nave costaría más que el valor de dicha nave en dinero, no importa de lo que estuviera hecha.

Arlene quería que Joe siguiera hablando —sin impórtale el asunto de que se trataba— más que pensando como había hecho últimamente.

—¿Y por qué no dejarlos caer entonces en los casquetes polares —dijo interesada—. ¿No pueden utilizarse entonces helicópteros en lugar de jeeps para recogerlos?

—En el Ártico, no —dijo Kenmore—. Es frágil en su mayor parte y romperían el hielo y se hundirían. En la Antártida el clima es imposible; se fundirían con la misma nieve caída sobre ellos y quedarían invisibles, de todos modos.

—Tiene que haber algún modo —insistió Arlene, a pesar de que no le importaba en absoluto—. ¿Y el Sahara?

—Serían enterrados a sí mismos en la arena... ¡Hola! —Kenmore parpadeó y dijo con voz sorprendida—: Hay lugares en donde el océano tiene una profundidad de varios kilómetros. ¡Puede diseñarse un cohete de carga...! ¡Mira! ¡Podrían hacerse cohetes como novios supersónicos terrestres! ¡Dejarlos caer en el océano de modo que su caída fuese registrada y arreglarlo de un modo que después volviesen flotando a la superficie... Podrían también llevar una emisora que diese su posición...! ¡Tengo que pensar acerca de esto!

Mostró animación por primera vez desde hacía mucho tiempo y Arlene pareció fascinada mientras la veía explorar nuevos aspectos de la idea. Entró con él hasta el calculador electrónico de la colonia y soltó una exclamación de admiración ante los resultados que tuvo. Metal, sacado de minas y fundido en la Luna, podía ser enviado hasta el lugar en donde comenzaría a caer sobre la Tierra... no todos los metales, claro. Luego hasta podría utilizarse morteros posiblemente más eficientes que los cohetes para disparos en el vacío. Sin resistencia en el arare para...

Aún estaba sumido en mayores complejidades cuando Moreau y el jefe y Haney y Mike Scandia —Mike se había unido últimamente al plan— volvieron de un viaje a la mina solar.

—Podemos hacerlo —dijo Moreau con tristeza—. Nos es posible fabricar la nave. Comenzamos a calcular el coste del aterrizaje y vimos que es una estupidez. Ningún navío podría costearse a sí su propio combustible.

—¿No? —preguntó Kenmore—. ¿Mirad estas cifras?

Se arrellanó y Arlene se sintió infinitamente aliviada. Se sentó muy erguida mientras Moreau se dirigía a la cinta del computador y luego exclamaba excitado y después con los demás empezaba a discutir acerca del diseño de la nave de carga, hablando todos a la vez y alzando la voz impulsados por su propio entusiasmo. El jefe sabía en dónde había cobalto en cantidades fabulosas. Haney conocía la situación de una mina de estaño. Había un paraje en donde se encontraba plata y metales todavía más preciosos...

Y también habían leyes —preparadas para un exhibicionismo más que para una utilidad práctica— por lo que los individuos particulares podían hacer denuncias de minas aunque fuese imposible que las pudiesen poner en explotación. Los cuatro compañeros se dirigieron alegres a uno de los cubículos para completar las formalidades por las que nadie se había molestado antes.

—Dará resultado —dijo entonces Kenmore ceñudo—. Y es una cosa tan natural para la publicidad que habrá abundancia de capitalistas que quieran financiarlo. Así probablemente tendré trabajo en el futuro, ayudando a dirigir e1 funcionamiento de «Compañía Incorporada de Minas Lunares y otros Metales». ¿Te gusta, eh?

Pero sus ojos carecían de felicidad. Arlene le acarició la mano. No era culpa de ella, pero lamentaba verle desencantado, verle desilusionado por el futuro que había planeado durante tanto tiempo.

Fue una notable coincidencia que el jeep especialmente protegido y refrigerado llegase a la Ciudad antes de una hora después de la discusión .sobre las posibilidades de explotar las minas. Su viaje fue un gran adelanto. Tenía enormes reflectores para despedir de sí el calor del Sol. Incluso estaba blindado del calor del polvo lunar sobre el que rodaba. Tenía refrigeración en gran escala, pero incluso así, tuvo que detenerse varias veces para enfriarse. Trajo, sin embargo, a un civil llamado Thurston.

El había ido a hablar con Kenmore. Era uun hombre de tipo mimbreño todavía sin acostumbrarse a la gravedad lunar. Pero hablaba con seca precisión.

—Allá fuera en el Laboratorio —dijo llanamente a Kenmore—, cometieron un error. Loa pobres diablos estaban bajo un esfuerzo criminal y eso les mató. ¿Sabe usted cómo trabajaban? Como hombres en tiempo de guerra quitando espoletas a granadas, a bombas y a minas. Informaban que iban a intentar algo y después lo probaban. Si no les hacía volar en pedazos, lo decían así y luego informaban que iban a hacer un nuevo experimento. No es un modo de vida tranquilizador para aguantarlo meses.

—Eso es evidente, considerando lo ocurrido —asintió Kenmore.

—Habían estado desarrollando un rayo concentrado de neutrones acelerados —observó Thurston. Y añadió—. Puedo decirle esto porque usted ya en realidad sabe demasiado. Podían enfocar el rayo absolutamente y acelerar los neutrones hasta cualquier grado. Descubrieron que, con baja potencia, el rayo era tan denso que rompería las moléculas. ¡Bonito trabajo en sí! Luego encontraron que con focos todavía más finos y a mayor aceleración podrían romper los átomos más pesados... del bismuto para arriba. La ganancia de potencia era terrible. Pero habían controlado la fisión atómica y así lo comunicaron.—¡Muy útil! —dijo Kenmore con ironía.

Quería significar, claro, que el verdadero motivo para la Ciudad y el Laboratorio Espacial era que había un límite entre la cantidad de fisión atómica que podía realizarse sobre la Tierra. Esa envenenaba el aire, y desde el planeta madre, hubo un tiempo que la fisión atómica controlada hubiese dado ocasión para delirios y el pánico. En el Laboratorio Espacial eso no podía ocurrir.

—Muy útil —prosiguió con suavidad Thurston—. Mire, con un rayo lo bastante denso, la energía emitida no podría volver hacia atrás, prender fuego hacia las partes de atrás, diciéndolo en palabras vulgares. La emisión, la suelta de dicha energía sería direccional.

Kenmore dio un salto. La fisión atómica controlada con la energía expelida de una forma direccional resolvería muchísimos problemas. Toda esa energía emitida podría ser capturada y utilizada. ¡Toda! Y en el espacio...

—Por eso hicimos un par de cohetes atómicos para probarlos —continuó Thurston—. El Laboratorio iba a hacerlo. Mientras esperaban a que se terminaran de fabricar los cohetes, comenzaron a imaginarse lo que ocurriría si el rayo de neutrones chocaba con elementos «más ligeros» a la velocidad necesaria para romperlos. Pero estaban bajo un esfuerzo mortal. Aquello era inhumano. ¡Era intolerable trabajar bajo aquella tensión! Así cuando llegaron cifras que afirmaban que tal rayo provocaría una reacción en cadena; una reacción que destruiría el Universo... oh, no pudieron sopesarlo todo con tranquilidad. Hay una respuesta al fin de toda investigación y ellos estaban en el punto de ruptura. Por lo tanto, creían en aquellos datos. ¡No pudieron evitarlo!

—Pero resulta que estaban equivocados —le dijo Thurston—. No tomaron en consideración la estructura de los neutrones. Se olvidaron de eso. Por tanto, para remediar ese olvido he traído los cohetes. Pueden estallar, a pesar de que no lo creo. Pero «sé» que no iniciarán una reacción en cadena. Puesto que el Laboratorio ha desaparecido, quiero montarlos en los soportes para cohetes de la nave que ustedes tienen aquí. La nave terrestre. Instalar controles dentro y mezclarlos con cohetes normales. Utilizaríamos los cohetes normales para salir de la Luna y adentrarnos bien en el espacio... Y pondríamos entonces en marcha la reacción que los hombres del Laboratorio pensaron acabaría con el Cosmos. No ocurriría eso. ¿Quiere usted pilotar esa nave?

—¿Qué se cree usted que soy? —exclamó Kenmore, airado—. ¿Cuándo comenzamos?

Sería sólo cuestión de horas instalar los cohetes atómicos y colocar los complejos atómicos dentro de la nave. La prueba tenía que ser hecha en una nave civil. El propósito de la Ciudad y del Laboratorio fue cumplido por paisanos y tenía que seguir siéndolo, o habría angustia y acusaciones en la Tierra. Si el Laboratorio había sido destruido y su trabajo completado por los militares... oh, la mayor parte del mundo acusaría a los americanos de asesinar a los genios que tanto habían descubierto. Por eso era necesario, por cuestión política completar el trabajo a través de la Organización Internacional de la Luna.

Kenmore encontró a Arlene mientras los técnicos de las bases de proyectiles se ponían a trabajar en el cohete terrestre. Ella le sonrió? esperanzada.

—Hay algo...

La tomó entre sus brazos y la estrechó contra su pecho. El aspecto de la muchacha era cualquier mujer en la Luna. Kenmore comenzó a murmurar palabras casi incoherentes. Arlene se libertó del abrazo.

—Todo eso está muy bien —dijo casi sin: aliento—. Pero, ¿qué ha ocurrido?

Joe logró controlarse a sí mismo. Le contó lo hablado con Thurston. Ella le miró fijamente.

Entonces les interrumpió Cecile Duclos.

—¡Mi siguiente emisión! ¡Una magnífica emisión! ¡De eso tengo que hablaros! ¡Arlene, tú irás con Kenmore y me contarás todo lo que pase y en la próxima emisión la haremos desde la nave que ha regresado y yo daré a mis teleespectadores la noticia del triunfo de la Humanidad!.

Kenmore sonrió a Arlene.

—¿Te gustaría ir en ese viaje?

—Tú vas, ¿no?

No hubo concurrencia de público para contemplar el despegue de la nave terrestre. Era media mañana en la Luna —el Sol tenía una altura de cuatro días— y la superficie del «mar» estaba ya más caliente que el agua hirviendo. La luz del Sol misma tenía la virulencia del resplandor y el calor de la abierta puerta de un horno. Se podría haber cocinado allí. Por tanto estaba sólo el jeep de la base de proyectiles cerca ,con sus enormes reflectores de calor pareciendo como la cofia de una monja, sólo que de un tamaño de doce metros de altura y con aspecto plateado. Los hombres de la base de proyectiles se retiraron dentro del jeep y Thurston ascendió por los caldeados escalones hasta la esclusa de la nave. Entró. —Arlene, una vez te di un ramillete, cuando las cosas tenían mal aspecto —dijo Mike Scandia con cierta grandilocuencia a través del intercomunicador y a la sombra del jeep—. Ahora te doy otro ramo cuando las cosas tienen un buen aspecto: la Corporación de Minería Lunar y Metales. ;Toma, de parte del Consejo de Administración!

En la sombreada zona debajo de los reflectores hubieron sólo duras reflexiones de la incandescencia exterior. Pero Mike tendía algo con su mano enmitonada. Y era increíble. En lo que Arlene había visto antes de las flores lunares y que era plata, aquel ramillete estaba hecho de oro. Era infinitamente intrincado, de delicadeza imposible, de una belleza apabullante. Mike le tendía un ramito de esbeltos tallos y de ramosas hojas. Eran inexplicables en su mezcolanza. Tenían la aparente fragilidad de una telaraña, pero eran de oro, brillante, reluciente.. Como si fuesen cosas soñadas en un cuento de hadas para proporcionar un regalo inapreciable a una princesa.

—;Oh, hermosísimo! —exclamó Arlene mirándoías—. ¡Pero; Mike... no me digas que se van a desvanecer!

La voz casi se le quebró y la risita del jefe entró por los auriculares de su casco.

—Discutimos acerca de esas flores lunares —dijo tranquilizador—. Tenían que ser de mercurio, claro. El vapor de mercurio producido por la luz del Sol en alguna especie de veta, se condensaba a la sombra en donde no podía ser sólo líquido porque hacía demasiado frío. Per tanto se congelaba. Mercurio congelado. Copos de mercurio. Naturalmente que se desvanecían cuando alguien se acercaba hasta el punto de calentarlo. Por eso Mike y Haney y yo, cuando estábamos fuera de la mina solar y hervimos agua de oro delante de un lugar sombreado para asegurarnos, lo vimos todo claro. Eso no podría ocurrir en ningún lugar excepto que tuviese baja gravedad pero... ¿verdad que son bonitas?

—¡Son adorables! —dijo Arlene con tos ojos brillantes—. ¡Adorables!

—Para ti —dijo el jefe—, para que sea un ramo de novia cuando Joe y tú os juntéis en el yugo del matrimonio.

Se hizo atrás. El y Haney y Mike y Moreau contemplaron desde la sombra del jeep como Arlene trepaba hasta la esclusa de aire con Kenmore muy cerca de ella.

El jeep retrocedió y los cuatro hombres buscaron refugio debajo. Al poco se detuvo y todos miraron hacia la alta nave terrestre, de plata brillante en un panorama de fuego, destacándose sobre un cielo negro sembrado de estrellas. La nave terrestre comenzó a vomitar llamas. Se levantó rápidamente hacia las estrellas.

Un largo, larguísimo tiempo después, Joe Kenmore habló con llaneza.

—Ya sabes cómo hacerlo, Arlene —dijo.

Ella asintió y puso su mano sobre las de éL La nave flotaba libre, apuntando lejos de la Tierra y de la Luna. No había ningún sonido en su interior. Thurston, recién llegado de la Tierra, contemplaba muy formal mientras las manos de Kenmore y de Arlene manipulaban el control que causaría la ignición de los cohetes atómicos del exterior del casco.

—¡Cinco! —comenzó Kenmore—. ¡Cuatro! ¡Tres! ¡Dos! ¡Uno! ¡Fuego!

Arlene ayudó a apretar el botón colocando hu mano sobre la de Kenmore. Entonces el suave ondear cesó. Hubo una sensación de peso. De peso no muy fuerte. Kenmore oprimió más fuerte. El peso aumentó. Levantó la mano. Disminuyó. Volvió a apretar y el cohete terrestre saltó hacia adelante como un caballo de carreras...

—Da resultado —dijo a Thurston. Su voz sonaba increíblemente tranquila—. ¿Cuánto combustible hay ahí?

—Unas cien horas a una gravedad —contestó, Thurston—. Claro que son cohetes pequeños. Tendremos que construir otros mayores.

—Podremos ir a Marte y volver sólo con éstos —dijo Kenmore en voz muy baja—. ¡Algún, día, de ahora en adelante, podremos llegar basta las estrellas!

—¡Pues, claro! —contestó Arlene llena de confianza

FIN

[1] “píí,,pf»r,é!?sékiads” ¡Este es exactamente lo que esta escrito en el libro!

(Nota del Corrector)