Gigantescas mariposas carnívoras, escarabajos asesinos, hormigas lobo… son los amos del planeta olvidado. Accidentalmente, su programa de desarrollo vital se detuvo con los insectos. Y fue en esta tierra maldita donde la nave espacial Ícaro se estrelló hace siglos… Con el paso de las generaciones, el miedo ha transformado a los supervivientes en hordas primitivas: sólo saben huir o esconderse. Hasta el día en que, ante la muerte, un adolescente no retrocede, inventa un arma y regresa, adornado con las alas de la polilla vencida. A partir de entonces, los hombres quieren luchar, cazar y masacrar a los insectos. Mientras avanzan, Flora despierta…

Murray Leinster

El planeta loco

Double - 6

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Titivillus 19.09.2023

Título original: The Mad Planet

Murray Leinster, 1920

Traducción: Francisco Arellano

Editor digital: Titivillus

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I
El mundo enfermo

Jamás se le ocurrió meditar a Burl durante los veinte primeros años de su vida sobre la opinión que su abuelo hubiera podido tener acerca del mundo en que vivía.

Había presenciado, sin embargo, su muerte violenta y prematura, pero no conservaba más que un recuerdo vago de aquel terrible acontecimiento. Únicamente se acordaba de los gritos de horror que llegaban, cada vez más débiles, a sus oídos, mientras era llevado en brazos de su madre, que huía aterrorizada de aquel lugar siniestro.

Desde entonces, rara vez, o quizá nunca, había vuelto Burl a pensar en el viejo y poco le habían preocupado sus opiniones o las de sus tatarabuelos. Tampoco se había planteado un problema tan complejo como el de averiguar lo que hubiese pensado uno de sus antepasados del siglo XX acerca de la situación en que actualmente se encontraba.

Avanzaba con cautela sobre una alfombra de hongos de color castaño, arrastrándose furtivamente hacia el arroyo que conocía con el nombre genérico de “agua”. Junto a él se elevaban majestuosas y gigantescas setas de unos cinco metros de altura, que ocultaban a sus ojos un cielo grisáceo. Adheridos a sus gruesos tallos se veían otros hongos parásitos.

Burl era un joven alto y esbelto: llevaba por toda vestimenta un fragmento del ala de una gran mariposa atado a la cintura; los miembros de su tribu la habían capturado cuando salía del capullo. La piel sonrosada de Burl no mostraba la menor señal de haber sido tostada por el sol. En realidad, jamás le había sido dado ver el brillante astro, aunque solamente el follaje de las berzas gigantescas y las caperuzas de los inmensos hongos le impedían algunas veces contemplar el firmamento. El cielo estaba siempre cubierto de nubes, y, si alguna vez se despejaba, podía adivinarse el radiante astro en su parte más luminosa, pero nunca se veía netamente dibujada la ardiente esfera.

Los elementos esenciales del paisaje que se extendía ante Burl eran fantásticos musgos, hongos disformes y toda clase de mohos y sustancias espumosas.

Al atravesar un bosque de inmensas setas, rozó con el hombro un hongo de color cremoso, produciéndose en todo el macizo un breve temblor. Inmediatamente, la masa de pulpa en forma de sombrilla que lo coronaba, desprendió un polvo fino o impalpable que, como una nevada, cayó sobre él. Eran las esporas o semillas que en aquella estación se desprendían de las setas a la menor sacudida. A pesar de la rapidez de su marcha, Burl se detuvo un momento para quitarse el polvillo que cubría su cabeza, pues sabía por experiencia que se trataba de un veneno de virulencia extrema.

Burl tenía un aspecto que hubiese parecido sumamente extraño a un hombre del siglo XX. Su piel era sonrosada como la de un recién nacido, y en su cuerpo apenas se veía alguna sombra de vello. Su pelo era suave y finísimo, el tórax estaba más desarrollado que el de sus antepasados y sus orejas eran tan grandes que parecían tener la facultad de moverse con independencia para recoger los sonidos amenazadores procedentes de cualquier dirección. Eran sus ojos grandes y azules, con pupilas capaces de dilatarse extraordinariamente, lo que le permitía ver en la oscuridad casi absoluta.

Burl representaba el resultado del intento que la raza humana venía haciendo desde hacía treinta mil años para adaptarse al cambio que había comenzado a sufrir nuestro planeta en la última mitad del siglo XX. En aquella época se había alcanzado un alto grado de civilización que parecía sólidamente cimentada. La raza humana había llegado a un acuerdo, según el cual todos los hombres tenían las mismas oportunidades para recibir una perfecta educación, disfrutar de innumerables comodidades y alcanzar finalmente la felicidad. Las máquinas realizaban casi todos los trabajos necesarios y los hombres sólo precisaban vigilar su funcionamiento. Todas sus necesidades estaban satisfechas. Parecía que hasta el final de los siglos la Tierra había de ser habitada por una comunidad de seres felices, cuyas únicas preocupaciones consistirían en sus estudios e investigaciones, sus ilusiones y sus placeres. Todo el mundo disfrutaba de paz y quietud, de aislamiento y de libertad.

Y entonces, cuando la humanidad se congratulaba de haber retornado a la edad de Oro, empezó a observarse que el planeta atravesaba una extraña fase. La corteza terrestre se agrietó y se abrieron pequeñas fisuras que desprendían dióxido de carbono. Se sabía hacía mucho tiempo que aquel gas formaba parte del aire y se le consideraba necesario para la vida de las plantas. Éstas tomaban el gas, absorbiendo el carbono y expulsando el oxígeno.

Los hombres de ciencia habían calculado que gran parte del aumento de la fertilidad de la tierra era debido a las mayores cantidades de dióxido de carbono producidas por los hombres al quemar carbón y petróleo. A causa de estas teorías, pasaron algunos años antes de que produjera alarma el continuo escape de ácido carbónico que salía del interior de la tierra. Continuamente se abrían nuevas grietas, que eran otras tantas fuentes de ácido carbónico, que se extendía por la ya cargada atmósfera. Pronto aprendería la humanidad que aquel gas, beneficioso en pequeñas dosis, podía llegar a producir la muerte si se acumulaba en grandes cantidades.

El porcentaje de este gas pesado aumentaba sin cesar y la atmósfera se iba haciendo cada vez más densa. Absorbía más agua y, por tanto, las lluvias se hacían más frecuentes y prolongadas. Los climas se volvían más templados. La vegetación era cada vez más exuberante; pero, en cambio, el aire se iba haciendo menos tónico, más opresivo. La salud de la humanidad empezó a decaer. Los hombres, acostumbrados, desde tiempos remotísimos, a respirar un aire rico en oxígeno y pobre en ácido carbónico, se adaptaban mal a la nueva atmósfera. Sólo aquellos que habitaban las altas mesetas o las cumbres de elevadas montañas se veían libres de tales efectos. Las plantas, aunque estaban nutridas y crecían en proporciones nunca vistas, no eran capaces de absorber la cantidad, siempre creciente, de ácido carbónico que exhalaba el cansado planeta.

A mediados del siglo XXI, la opinión general de los hombres era que se aproximaba un nuevo período Carbonífero durante el cual la atmósfera terrestre se haría tan pesada y húmeda que los seres humanos serían incapaces de soportarla. La única vegetación estaría formada por hierbas y helechos gigantescos. Hacia el final del siglo XXI, toda la raza humana comenzó a retroceder a un estado muy próximo al salvajismo. Las regiones bajas resultaban casi inhabitables; verdaderas selvas de una vegetación exuberante cubrían la tierra. La atmósfera era deprimente. Los hombres que aún vivían en aquellos parajes arrastraban una existencia enfermiza y febril. Todos los habitantes del planeta buscaban los terrenos altos y, a medida que la vida en la planicie se hacía más difícil, la humanidad olvidaba los dos siglos anteriores de paz. Los hombres luchaban a muerte para conquistar un mínimo espacio de tierra donde poder respirar y vivir. Los que persistían en permanecer al nivel del mar morían sin remedio, incapaces de soportar aquel aire envenenado. La zona peligrosa aumentaba sin cesar, pues de las grietas, cada vez más numerosas, se desprendían continuamente nubes del gas fatal. La vida no tardó en hacerse imposible a quinientos metros por encima del nivel del mar. Los terrenos bajos quedaron sin cultivar y llegaron a convertirse en auténticas selvas, que sólo podían ser comparadas a las del primer período Carbonífero.

A mil pies sobre el nivel del mar los hombres morían de inanición. Las mesetas y alturas montañosas estaban invadidas por grandes multitudes que luchaban desesperadamente por los alimentos y, sobre todo, por hallar un lugar donde pudieran vivir alejados de la terrible amenaza que se extendía sin descanso.

Esta evolución, como es natural, no se produjo en poco tiempo, sino que abarcó varias generaciones. Desde la fecha en que los doctores del Instituto Internacional de Geofísica anunciaron que la proporción de dióxido de carbono contenido en el aire había aumentado desde las cuatro décimas a un uno por ciento hasta que se descubrió que la atmósfera al nivel del mar contenía más de un seis por ciento del mortífero gas, habían transcurrido doscientos años.

Los perniciosos efectos del fatal elemento aumentaban con insidiosa lentitud, conforme éste se encontraba en mayor cantidad. Los hombres empezaban por sentir cansancio, pesadez de cabeza y, más tarde, gran debilidad física. La natalidad disminuyó. Después de un largo período, la población del globo quedó reducida a una fracción de sus antiguas cifras. Para todos había espacio sobrado en las alturas montañosas, pero el nivel del peligro aumentaba sin cesar.

No había más que una solución: o la raza humana se adaptaba a la nueva atmósfera o desaparecía por completo. Al cabo de un tiempo, los hombres llegaron a tolerar cantidades de anhídrido carbónico que con anterioridad habían hecho desaparecer pueblos y más pueblos de la superficie terrestre; pero esta adaptación fue a costa de un precio terrible. Los pulmones aumentaron enormemente de tamaño para poder tomar del aire el oxígeno indispensable para la vida, pero el veneno que penetraba en el organismo en cada respiración dejaba a los escasos supervivientes enfermos y en un estado de laxitud permanente. Sus cerebros carecían de las energías precisas para resolver los nuevos problemas o transmitir a sus semejantes los conocimientos que poseían.

Treinta mil años más tarde, Burl, descendiente directo del primer presidente del “Estado Universal”, se deslizaba a través de un bosque de setas gigantescas y de macizos de hongos. Ignoraba lo que era el fuego, los metales, y los usos dados a la piedra y a la madera. Sólo llevaba una prenda para cubrirse. Su lenguaje, muy limitado, sólo consistía en unos cientos de sonidos labiales: ninguno tenía una significación abstracta y muy pocos expresaban ideas concretas.

Desconocía el valor de la madera, pues ésta no existía en el reducido territorio habitado por su tribu. Al aumentar la temperatura, los árboles habían ido desapareciendo. Murieron primero los de climas fríos, como los robles, los cedros, los arces; siguieron las hayas, los pinos; tampoco resistieron mucho los cipreses, y, por último, desaparecieron hasta los bosques de las maniguas. Solamente las hierbas, juncos, bambúes y otras plantas de la misma familia florecían en la nueva atmósfera sobrecargada de vapor. Las espesas selvas cedieron su lugar a densos matorrales de hierbas y helechos que, a su vez, se habían convertido en helechos arbóreos. Más tarde, los hongos ocuparon su lugar, adquiriendo desarrollo insospechado al crecer en un clima tórrido en el que nunca brillaba el sol directamente, debido a las grandes masas de nubes que continuamente cubrían el cielo. Alrededor de los charcos pantanosos, que abundaban en toda la superficie terrestre, se formaban macizos de hongos y setas, algunos de ellos malignos, que lucían todos los tonos de color imaginables y adquirían formas monstruosas. Otros, esponjosos, de increíble tamaño, se extendían sobre la llanura. Las hierbas y los helechos desaparecieron ante el empuje de esta nueva vegetación. Se veían enormes setas aplastadas, mohos, fermentos malolientes, vastos macizos de hongos de todas las especies imaginables, y todo ello crecía sin cesar, exhalando un hedor insoportable. Estas extrañas plantas se agrupaban ahora en bosques, horrible parodia de la vegetación a la que habían reemplazado. Crecían y crecían con febril intensidad bajo el cielo encapotado, mientras, por encima de ellas, revoloteaban gigantescas mariposas sorbiendo delicadamente el líquido corrupto que segregaban. De todo el mundo animal, exceptuando los peces, solamente los insectos habían resistido el cambio. Y no sólo sobrevivían, sino que se multiplicaban y crecían extraordinariamente en aquella atmósfera densa. La única planta, aparte de los hongos y setas, que hasta entonces había podido resistir, era una forma degenerada de las berzas que en otros tiempos había sido el principal alimento de los campesinos. Sobre estas exuberantes y colosales masas de follaje vivían y se desarrollaban fuertes gusanos y orugas, que al llegar a su madurez habían de formar enormes capullos, en los cuales dormirían el sueño de la metamorfosis, del cual despertarían para extender sus alas y volar.

Las mariposas más pequeñas de las épocas anteriores habían aumentado de tamaño hasta el punto de que sus alas multicolores medían varios pies cuadrados, e incluso algunas había de mayor tamaño, las cuales extendían sus “velas” rojas de muchos metros cuadrados. El propio Burl hubiera parecido un enano bajo el toldo inmenso de aquella alas.

Por fortuna, estos insectos, los mayores de cuantos poblaban el aire, resultaban casi inofensivos. A veces, los compañeros de tribu de Burl encontraban un capullo a punto de abrirse y esperaban pacientemente, hasta que la maravillosa criatura encerrada en su interior rasgaba su envoltura y salía a la luz del día.

Entonces, antes de que hubiera absorbido energía del aire y de que sus alas se hubieran fortalecido, los miembros de la tribu se echaban sobre ella, arrancando estas delicadas alas del tronco y separando también los tiernos miembros, que se llevaban como alimento. El cuerpo seguía vivo, mirando impotente aquel extraño mundo, a través de sus ojos de mil facetas. Pero pronto era también devorado por las voraces hormigas, que, generalmente, no tardaban en asaltarle, para trasladarlo a su ciudad subterránea, desmenuzado en pequeños trozos.

No todos los insectos resultaban tan impotentes e inofensivos. Burl conocía avispas, casi del tamaño de su propio cuerpo, que poseían aguijones cuya picadura causaba la muerte instantánea. Felizmente, por cada especie de avispa existe otro insecto predestinado a ser su presa, y ellas sólo atacaban a la víctima hacia la cual les impulsaban sus instintos, debido a lo cual los atemorizados miembros de la tribu de Burl no las temían demasiado.

Lo mismo sucedía con las abejas. ¡Con cuánta dificultad se ganaban la vida estos insectos! Las flores eran escasas, y en otras épocas se hubiese considerado como un signo de degeneración que se posasen en los lugares en los que ahora se veían obligadas a hacerlo para buscar el polen. Recogían, en ocasiones, los bullentes fermentos y otras sustancias aún más hediondas de las floraciones sin néctar de las frondosas y gigantescas berzas. Burl conocía bien las abejas. Abultaban casi tanto como él mismo y zumbaban sobre su cabeza; sus grandes ojos abultados le contemplaban expresando una vaga preocupación. También conocía los grillos, los escarabajos y las arañas.

¡A éstas sí que las conocía bien! Su abuelo había sido víctima de una tarántula cazadora que, con increíble ferocidad, se había arrojado sobre él, lanzándose desde su guarida subterránea. Consistía ésta en un pozo de dos pies de diámetro y una profundidad de veinte pies, construido verticalmente en el suelo. Desde el fondo de su guarida, el monstruo de negra panza percibía los más pequeños sonidos que pudieran indicar la proximidad de alguna víctima.

El abuelo de Burl se había descuidado, y los terribles gritos que lanzara cuando el horrible monstruo salió de su pozo para abalanzarse sobre él, resonaban aún vagamente en su memoria. Burl había visto también las monstruosas telarañas fabricadas por arácnidos de otras especies y había observado, desde un sitio alejado y seguro, cómo el deforme monstruo devoraba un grillo de cerca de un metro de longitud que había caído en su trampa. Burl recordaba las extrañas rayas amarillas, negras y plateadas que se entrecruzaban sobre su abdomen. Había quedado fascinado por los esfuerzos del insecto prisionero para librarse de aquella maraña de hilos elásticos, pegajosos y de un dedo de grueso, que antes de que la araña hiciese el menor movimiento de ataque habían envuelto su cuerpo.

Burl estaba familiarizado con estos peligros que formaban parte de su vida. Su existencia era posible gracias a que sus antepasados se habían habituado a ellos. Vivía porque era capaz de evadirlos. Un momento de descuido, una breve relajación de su prudencia habitual, y hubiera perecido como sus antecesores, víctimas, hacía ya muchos años, de horribles monstruos.

Tres días antes, Burl, oculto tras un macizo informe de hongos, había presenciado un curioso duelo entre dos enormes escarabajos. Sus mandíbulas, completamente abiertas, chocaban con golpes secos contra el impenetrable caparazón del enemigo. Sus patas, al chocar, producían un ruido semejante al de los címbalos. Luchaban por un trozo de carroña, evidentemente tentador. Burl contemplaba la contienda con sus grandes ojos desmesuradamente abiertos, hasta que el escarabajo de mayor tamaño logró taladrar el caparazón de su enemigo, el cual pereció, lanzando un agudo grito. En realidad, el sonido había sido producido por el desgarramiento de la córnea armadura. El escarabajo herido se debatió cada vez más débilmente, hasta quedar inerte; entonces el vencedor comenzó a devorarle antes de que la vida se hubiese extinguido por completo.

Burl esperó a que terminase el festín, y entonces se aproximó cautelosamente. Una hormiga, la primera entre otras muchas, se encontraba ya examinando los restos del escarabajo muerto. Generalmente, Burl despreciaba a las hormigas. Se trataba de insectos estúpidos, cortos de vista y, además, no eran cazadoras. Si no se les atacaba eran inofensivas. Hacían las veces de sepultureros en el mundo de los insectos, y solamente eran peligrosas cuando se les disputaba su presa. Las hormiguitas negras medían unas tres pulgadas de longitud y las grandes termitas cerca de un pie.

Al oír los ligeros sonidos que denotaban la llegada de los pequeños insectos, Burl se apresuró a apoderarse del hocico puntiagudo de la víctima, separado ya del cuerpo, y abandonó precipitadamente aquel lugar. Más tarde examinó su hallazgo con curiosidad. La víctima había sido un escarabajo minotauro, provisto de un cuerno muy puntiagudo, semejante al de un rinoceronte, que servía de refuerzo a su armamento ofensivo, de por sí muy peligroso a causa de sus anchas mandíbulas. Las mandíbulas de un escarabajo se mueven en sentido lateral, es decir, de un lado a otro, en lugar de hacerlo de arriba a abajo, y el cuerno hacía que la protección fuese completa en tres direcciones. Burl miraba el agudo instrumento, semejante a un puñal, que tema en la mano: tocó la punta y se pinchó el dedo. Lo tiró lejos de sí antes de regresar al escondite de su tribu. Se componía ésta de veinte personas: cuatro o cinco hombres, seis o siete mujeres, y el resto jóvenes y niños. Burl no se explicaba la sensación extraña que experimentaba al mirar a una de las muchachas. Era más joven que él, tendría unos dieciocho años, y cuando corrían le sacaba ventaja. Se hablaban de vez en cuando, y en una ocasión Burl había compartido con ella una suculenta comida, reunida a costa de muchos esfuerzos.

A la mañana siguiente, encontró el cuerno en el mismo sitio donde lo había dejado, clavado en la carne blanda de un hongo. Lo cogió, y allá en el fondo de su cerebro comenzó gradualmente a formarse una idea. Permaneció largo rato sentado con el cuerno en la mano, contemplándolo entusiasmado. De vez en cuando lo clavaba en algún hongo próximo. Al principio lo hacía con movimientos torpes; luego, con más soltura. Su imaginación comenzó a trabajar activamente. Se representaba a sí mismo clavando su arma en el cuerpo de los animales que le servían de alimento, del mismo modo que el escarabajo más grande había introducido el suyo en el cuerpo de su víctima. Burl no se creía capaz de hacer frente a uno de los insectos luchadores. Sólo veía la posibilidad de atacar con esta arma algo que le sirviese de alimento. Era mucho más larga que su brazo, y, aunque tenía el inconveniente de que no podía manejarla con facilidad, no dejaba de ser un instrumento muy útil, y, además, tenía la ventaja de ser sumamente afilado. Burl pensaba: “¿Dónde podría encontrar alimento, alimento vivo, pero que no se defendiese si le atacaban?”. De repente se levantó y comenzó a caminar en dirección al pequeño río.

Unas lagartijas acuáticas, de vientre amarillo, nadaban en sus aguas mientras que las larvas de mil insectos flotaban por la superficie o se arrastraban por el fondo. También había animales dañinos: gigantescos cangrejos de río atacaban con sus garras a los imprudentes que se acercaban demasiado. De vez en cuando, grandes mosquitos, cuyas alas medían diez centímetros de ancho, cruzaban zumbando sobre el río. Eran los últimos supervivientes de su especie que, por falta de las plantas de que se alimentaban los machos, se extinguían lentamente; mas no por eso dejaban de ser insectos formidables. Burl había aprendido a aplastarlos con pedazos de hongos. Avanzaba lentamente a través del bosque de setas. Hongos de color castaño cubrían el suelo. Extraños mohos de color anaranjado, rojizo y purpúreo se apiñaban al pie de los lechosos tallos de las setas. En una ocasión, Burl se detuvo y clavó el extremo puntiagudo de su arma en un tallo carnoso para asegurarse de que lo que proyectaba resultase factible.

Avanzaba furtivamente por el bosque de extraña vegetación. De pronto, oyó un ruido seco y quedó inmóvil. Se trataba de un grupo de cuatro o cinco hormigas, cada una de las cuales medía unos veinte centímetros de largo, que regresaban al hormiguero por su camino habitual. Iban muy cargadas y avanzaban torpemente en la dirección marcada por el oloroso ácido fórmico que exhalaban los cuerpos de sus camaradas. Burl las dejó pasar y continuó su marcha.

Llegó al fin a la orilla del río. Una espuma verdosa cubría gran parte de su superficie, espuma que, de vez en cuando, se rompía para dejar paso a una burbuja, que se inflaba lentamente hasta estallar. Estas burbujas solían estar formadas por gases procedentes de las materias en descomposición que había en el fondo del río. En medio del plácido riachuelo, la corriente era algo más rápida y se veían arañas acuáticas que nadaban velozmente sobre la corriente. No habían experimentado el aumento general de tamaño que se había producido en el mundo de los insectos. Dependiendo de las cualidades de capilaridad del agua para sostenerse, un aumento de tamaño y peso las hubiese privado de sus medios de locomoción.

Desde el lugar en que primeramente contempló Burl el agua, la espuma verdosa se extendía sobre el río en un área de muchos metros. Ésta le ocultaba la multitud de pequeños seres que se arrastraban y nadaban bajo la maloliente corriente. Miró de arriba a abajo todo lo largo de la orilla. Unos ciento cincuenta metros más allá, la zona de espuma se estrechaba. Un montón de rocas, sobre las cuales crecían, formando una serie de plataformas, unos hongos amarillentos, daba lugar a un rápido descenso al río y hacia ella se dirigió Burl con precaución. En su camino encontró una de las setas comestibles que formaban parte de su dieta y se detuvo para coger una porción de la pulpa carnosa, lo suficiente para alimentarse durante, muchos días. Era costumbre frecuente entre los de su tribu que cuando encontraban una buena cantidad de alimentos se los llevaran a sus refugios, dándose allí un hartazgo que duraba varios días: comían, dormían y despertaban sólo para volver a comer, hasta terminar las provisiones.

Absorto en su plan de ensayar su nueva arma, Burl estuvo, sin embargo, tentado de regresar con su botín. Daría a Saya parte de su alimento y lo comerían juntos. Saya era la joven que despertaba en Burl emociones extrañas. Sentía en su presencia violentos deseos de tocarla y acariciarla. No acababa de comprender qué sentimiento era aquél.

Después de dudar algún tiempo, prosiguió su camino. Si la llevaba comida, Saya se pondría contenta, pero si la llevaba alguna de las cosas que nadaban en el río, su satisfacción sería aún mayor. En medio de la degradación en que había caído su tribu, Burl demostraba una mayor inteligencia que sus compañeros. Era un ser atávico, un salto atrás hacia los antecesores que habían cultivado la tierra y subyugado a los animales. Tenía una idea vaga, pero potente, del orgullo. No recordaba que ningún hombre hubiese matado algún animal para comérselo. No conocía más carne que la de los restos abandonados por insectos cazadores que ellos cogían antes de que las colonias de hormigas, perpetuamente alerta, hubiesen enviado sus furrieles a la escena.

Si Burl realizaba lo que ningún hombre había realizado antes que él, si conseguía llevar un animal entero a la tribu, todos sus compañeros le envidiarían, sin duda alguna. Éstos se preocupaban exclusivamente de sus estómagos y, después, de preservar su vida, dejando en tercer lugar la perpetuación de su raza.

Vivían como un rebaño. No tenían jefes, y si todos ellos regresaban siempre al mismo refugio era con objeto de poder participar de los hallazgos de los más afortunados y porque el vivir reunidos les daba una sensación de seguridad. No teman arma alguna. A veces usaban piedras para machacar las patas de los enormes insectos que encontraban muertos y medio devorados. Mas para librarse de sus enemigos sólo se les ocurría huir y ocultarse. Éstos no eran tan numerosos como pudiera uno imaginarse. La mayoría de los insectos carnívoros tienen una presa determinada. Una especie de avispas cazadoras se alimenta exclusivamente de saltamontes: otras avispas sólo comen moscas.

La abeja pirata busca los abejorros. Las arañas eran el principal enemigo del hombre, porque devoraban con aterradora imparcialidad todo lo que caía en sus garras. Burl llegó a un lugar desde el cual veía el fondo del arroyo. Echado de bruces, observó el lecho del río, que en aquel sitio tenía muy poca profundidad. Un enorme cangrejo, tan largo como el mismo Burl, pasó por delante de él. Los peces pequeños, e incluso las gigantescas lagartijas acuáticas, huyeron ante el voraz crustáceo.

Pasado algún tiempo, la vida acuática reanudó su actividad. Las larvas de las libélulas reaparecieron. Se dejaron ver de nuevo pequeñas manchas plateadas: eran bancos de diminutos pececillos. De pronto, apareció un pez enorme que avanzaba lentamente.

Brillaron de alegría los ojos de Burl y se le hizo la boca agua. Quiso hacer uso de su arma, pero inútilmente, pues apenas llegó a mojarse. Sintió una gran desilusión, pero la proximidad y la aparente posibilidad de realizar su proyecto le animaba a continuar sus esfuerzos.

Estudió la situación. Más abajo se hallaban los bancos de hongos más próximos al agua. Se levantó y, acercándose a ellos, intentó clavarles la lanza, mas la punta encontró resistencia; probó con el pie si podían aguantar su peso y se mantuvieron firmes. Una vez seguro se decidió a bajar y echándose de bruces sobre ellos, observó el fondo más de cerca. El gran pez, que era casi tan largo como su brazo, se movía de un lado a otro.

Burl había visto cómo el antiguo poseedor de su arma trataba de clavarla en el cuerpo de su enemigo y sabía que para ello era necesaria una fuerte arremetida.

Por esta razón había ensayado el golpe en varias setas, adquiriendo la práctica suficiente. Cuando el pez pasó por debajo de Burl, éste intentó clavarle la espada, mas ésta pareció doblarse al penetrar en el agua y, con gran asombro de su dueño, falló el golpe por unos centímetros. Repitió su intento varias veces. Estaba indignado con el pez porque se burlaba de sus esfuerzos para matarle. No le había alcanzado ningún golpe y tampoco parecía preocupado, pues ni siquiera mostraba intenciones de escapar.

Burl se indignó; el pez se detuvo precisamente bajo su mano. Burl hundió el arpón con todas sus fuerzas. Esta vez el arma penetró en el agua verticalmente y no pareció doblarse. Fue derechamente al pez; su punta penetró en las escamas que le cubrían, atravesándolo de parte a parte.

Se produjo gran conmoción causada por el pez, que trataba de escapar, y por Burl, que intentaba sacarlo del agua a costa de grandes esfuerzos. Tan excitado estaba, que no observó unas ligeras oscilaciones en la líquida superficie. ¡Era el monstruoso cangrejo que, atraído por el disturbio, se aproximaba!

Continuaba, entre tanto, el desigual combate. Burl seguía asido desesperadamente al extremo de su arpón. De pronto cedió la plataforma sobre la que se encontraba y cayó al arroyo, produciendo un gran chapoteo. Se hundió lentamente en el agua, manteniendo abiertos sus grandes ojos. A medida que se hundía veía avanzar al enorme cangrejo, cuyas abiertas tenazas eran lo bastante potentes como para cortar un miembro de Burl con un solo golpe de sus melladas garras.

II
La araña negra

Burl abrió la boca para gritar, como había hecho su abuelo muchos años antes al verse cogido por la negra tarántula; pero de sus labios no salió el más leve sonido. Solamente algunas burbujas aparecieron en la superficie del agua. No sabiendo nadar, Burl se fue al fondo del río. El monstruo se acercaba lentamente, mientras él se debatía con desesperación.

Sus manos tropezaron con un objeto sólido al que se agarró convulsivamente. Un segundo después lo interponía entre su cuerpo y el inmenso crustáceo. En el momento en que las enormes mandíbulas se cerraban sobre los hongos, sintió una gran sacudida y, poco después, al soltar el cangrejo, su presa, se elevó a la superficie. Se trataba del hongo flotante que, habiéndose partido bajo su peso, había sido arrastrado por él al fondo y volvía a elevarse providencialmente cuando más lo necesitaba Burl.

Su cabeza salió a la superficie y vio un hongo, aún más grande, que flotaba cerca de él. Era mayor que el trozo que le soportaba y sobresalía más en el agua.

Demostrando un enorme dominio de sí mismo, Burl se mantenía sereno, y en el momento oportuno logró agarrar la masa flotante y subirse en ella. Ésta se inclinó, y poco faltó para que volcase, pero el muchacho no reparó en ello y, con una prisa desesperada, valiéndose de manos y pies, consiguió colocarse sobre ella y salir por completo del agua, que desde aquel día había de inspirarle un ligero temor. En el momento de salir había sentido un golpe en el pie. El cangrejo, disgustado de no encontrar más que un insípido trozo de seta, había intentado agarrar su pie y, al no conseguirlo, abandonó la caza.

Mientras tanto, Burl, sentado en su frágil balsa, flotaba río abajo. Solo y sin armas, temblaba ante la amenaza de un peligro constante y era arrastrado por la corriente de un río bajo cuyas aguas la muerte acechaba oculta, y en cuyas márgenes se presentían terribles amenazas y sobre cuyo cauce volaba el peligro en forma de doradas criaturas aladas.

Transcurrió mucho tiempo antes de que Burl recobrase por completo la calma; cuando lo hizo, lo primero que se le ocurrió fue buscar su espada. La vio flotando en el agua, clavada en el pez, cuya captura había puesto en tan grave peligro su vida. Ahora su víctima flotaba panza arriba y completamente muerta.

Tan desarrollado tenía Burl el instinto de alimentarse, que al ver a su alcance aquel suculento bocado, olvidó por completo la situación en que se hallaba. Se le hizo la boca agua y, echándose sobre el hongo flotante, intentó agarrar uno de los extremos del arpón. La balsa se inclinó violentamente y de nuevo estuvo a punto de caer al agua. Poco después observó que la balsa se inclinaba más hacia uno de los lados debido, naturalmente, a que la seta era mucho más gruesa por la parte que había estado adosada a las rocas de la orilla.

Burl comprobó que cuando se inclinaba hacia la parte de mayor espesor no se hundía. Poco a poco se fue colocando en esta nueva posición, y luego esperó, hasta que el lento movimiento de rotación de su balsa le aproximó a la espada. Extendió el brazo y la asió por uno de sus extremos.

Un momento después arrancaba trozos de pescado y se los metía en la boca, saboreándolos con delicia. Había perdido el trozo de seta comestible, que seguía flotando sobre el agua a unos metros de distancia, pero poco le importaba la pérdida y se dedicaba a devorar con delicia lo que ahora poseía. El porvenir no le preocupaba en lo más mínimo; de pronto se dio cuenta de que el río le alejaba cada vez más de Saya, la doncella de su tribu que tan extraño placer le producía cuando la contemplaba. Su recuerdo le vino a la memoria al imaginar la alegría con que hubiera recibido el regalo de un trozo de pescado cogido por él. Una gran tristeza y nostalgia se apoderó del muchacho. Levantó la cabeza y contempló melancólicamente las márgenes del río.

Una larga y monótona fila de crecimientos fungosos de colores extraños se extendía ante su vista. Por ninguna parte se descubrían los sanos tonos de verde. Sólo se veían setas de color cremoso o anaranjado, mohos purpúreos y “tizones” de vivo carmín. Todo ello cubría las márgenes del río.

No resplandecía en el cielo la bola dorada del sol; solamente brillaba en la atmósfera brumosa una mancha amarillenta, cuyos límites no podían precisarse ni marcarse.

En la débil luz sonrosada que se filtraba a través del aire flotaba una multitud de seres voladores. De vez en cuando un grillo o un saltamontes cruzaba velozmente de una parte a otra. Enormes mariposas revoloteaban alegremente sobre aquel silencioso mundo que parecía muerto. Las abejas zumbaban ansiosamente de un lado a otro, buscando las flores crucíferas de las gigantescas coles. De vez en cuando una abeja de talle estrecho y vientre amarillento cruzaba rápidamente el espacio.

Burl miraba todo con indiferencia. Las avispas, así como las abejas, eran tan grandes como él. El tamaño de las mariposas variaba hasta el punto de que algunas eran capaces de sombrearle la cara, mientras que otras teman un tamaño tan colosal que se hubiese podido perder en los pliegues de sus alas. También abundaban los caballitos del diablo, cuyos esbeltos cuerpos en forma de huso eran tres veces más largos que el suyo propio. Burl no se preocupaba por ninguno de ellos. Era un pobre ser indefenso, de piel sonrosada y sedosa, cabellos castaños, que flotaba en medio del riachuelo sobre una inmensa seta anaranjada y se desesperaba porque la corriente le alejaba cada vez más de aquella muchacha esbelta que pertenecía a su pequeña tribu y cuya mirada producía una extraña conmoción en su pecho. El día avanzaba. En una ocasión, Burl vio sobre un moho de un azul verdoso una banda de grandes hormigas “amazonas” que marchaban en buena formación para realizar una incursión en una colonia de hormigas negras con el fin de apoderarse de los huevos que allí habían de encontrar. Los huevos serían incubados y las pequeñas hormigas negras se convertirían en esclavas de los bandoleros que las habían raptado.

Las hormigas “amazonas” sólo pueden vivir mediante el trabajo de sus esclavos, y por este motivo son los invencibles guerreros de su mundo.

Más tarde, Burl vio recortarse en la niebla sobrecargada de vapor que todo lo invadía, unos bultos de extrañas formas que parecían ramas que se elevaban del suelo. Sabía que se trataba de una especie de hongos de corteza dura que crecían sobre sí mismos, imitando grotescamente la vegetación que había desaparecido de la tierra.

También veía otros hongos en forma de pera sobre los que flotaban nubecillas de humo; si se les tocaba, lanzaban una bocanada de vapor. Tenían mayor altura que Burl.

Por fin, al declinar el día, divisó en la lejanía algo que parecía una cadena de colinas rojizas. A pesar de no medir más de veinte a veinticinco metros de altura, a Burl se le figuraron muy elevadas. Parecían estar formadas por la aglomeración de un crecimiento informe que se había multiplicado y superpuesto hasta terminar formando un montón de forma cónica. Burl las contempló apáticamente.

Poco después volvió a comer un trozo del pescado aceitoso. Su sabor le resultaba agradable en comparación de las insípidas setas que estaba acostumbrado a comer. A pesar de su voracidad, quedaba intacta una gran parte del enorme pez. También conservaba su espada. Indudablemente, ésta había sido la causa del peligro que corría, pero Burl era tenaz en sus propósitos. A diferencia de lo que hubieran hecho la mayoría de los miembros de su tribu, asociaba el instrumento con el alimento que le había proporcionado y no con el peligro y las molestias que le había causado. Cuando hubo terminado de comer lo examinó nuevamente. La punta se conservaba en perfecto estado.

Con ella en la mano dudaba Burl si seguir pescando o no. La inseguridad de su pequeña balsa le hizo abandonar tal idea. De pronto arrancó un trozo de la faldilla que llevaba en la cintura y se ató el pez al cuello. De este modo le quedaban las dos manos libres. Se sentó con las piernas cruzadas, en la actitud de un Buda de sonrosada piel, sobre el hongo húmedo y flotante que le llevaba y miró desfilar las playas a lo largo del río.

Había pasado mucho tiempo y empezaba a anochecer. Burl no conocía el sol más que como un punto que brillaba sobre la niebla envolvente y no podía asociar el crepúsculo con la puesta de sol. Para él la noche era un manto de oscuridad que caía del suelo.

El día estaba excepcionalmente claro y la neblina no era tan densa como de costumbre. La espesa niebla que se extendía en la lejanía hacia el oeste adquiría reflejos dorados. En el cenit, nubes compactas formaban informes manchas de un rojo sombrío, cuyas sombras, con sus reflejos de claroscuro, semejaban plantas silvestres.

Sobre la superficie límpida del río se reflejaban, como en un espejo, los más variados colores y matices, y las brillantes copas de las setas gigantes le daban a todo el conjunto fulgores sonrosados.

Las libélulas cruzaban zumbando sobre la cabeza de Burl, luciendo en su raudo vuelo el brillo metálico de sus cuerpos. Grandes mariposas amarillas volaban sobre la corriente. Salpicadas por el agua se veían embarcaciones en forma de concha, ocupadas por miles de larvas de mosca.

Burl hubiera podido introducir su mano en ellas y apoderarse de los blancos gusanos que ocupaban la extraña barca. Por encima de él volaba torpemente una abeja de enormes dimensiones. Burl levantó la mirada y vio la larga trompa y las peludas patas traseras cargadas de polen. Vio también los grandes ojos compuestos que miraban con una expresión de estúpida preocupación y el aguijón que podía producir su muerte y la del gigantesco insecto si éste le atacaba.

El rojo radiante del horizonte se fue oscureciendo; las colinas teñidas de púrpura habían quedado atrás. Los tallos esbeltos de miles de setas bordeaban ahora la orilla del río, y a sus pies crecían hongos de todos los colores, desde el rojo más vivo hasta el azul más pálido. Con la oscuridad fue desvaneciéndose lentamente el colorido y el horizonte adquirió un tono monocromático.

El zumbido y aleteo de los insectos diurnos disminuía poco a poco. Entretanto, grandes gusanos salían de innumerables escondites arrastrando sus cuerpos suaves y peludos, y antes de decidirse a salir fuera se alisaban las plumas de sus antenas y se frotaban y restregaban. Inmensos grillos lanzaban sonidos atronadores, que se habían hecho más potentes y graves al aumentar con cada generación el tamaño de los órganos que los emitían. Empezaron entonces a unirse sobre las aguas ligeras espirales de tenue vapor que no tardarían en cubrir el río con una capa de neblina.

Llegó la noche. Parecía que las nubes descendían y se iban oscureciendo. Gota a gota empezaron a caer largos y lentos chaparrones que hasta el amanecer habían de seguir descargando la cálida atmósfera saturada de humedad. En el borde de la corriente aparecieron grandes discos flameantes.

Las setas que bordeaban el río eran ligeramente fosforescentes y lanzaban reflejos sobre el moho y los hongos que se extendían debajo de ellas. Aquí y allá aparecían globos de fuegos fatuos que se arrastraban lentamente sobre el suelo pantanoso.

Treinta mil años antes los hombres les habían dado un nombre, pero Burl se conformaba con contemplarlos y los aceptaba como aceptaba todo lo que sucedía. Solamente aquellos que intentan dar un paso adelante en la marcha de la civilización tratan de averiguar el porqué de las cosas que ven. El salvaje y el niño se contentan casi siempre con observar sin comentarios, a menos que se les repitan las leyendas forjadas por aquellos que sienten el ansia de saber.

Burl estuvo observando durante largo tiempo. Grandes gusanos de luz, cuyos faros alumbraban en una extensión de varios metros, lanzaban sus rayos intermitentes sobre la corriente. Burl sentía de vez en cuando un suave batir de alas sobre su cabeza.

El aire estaba poblado de seres alados, cuyos sonidos rompían la noche. Se oía el aleteo de sus alas invisibles, sus gritos de angustia y sus llamadas. Alrededor de Burl proseguía indiferente su curso una vida intensa y continuada: la vida del mundo de los insectos. Mas él, acurrucado en su frágil embarcación, sentía deseos de llorar al verse arrastrado lejos de su tribu y lejos de Saya. Saya, la de los pies veloces y dientes blancos. Saya, la de la tímida sonrisa.

Ella era la causa principal de su nostalgia. Se había arriesgado mucho para ofrecerle aquel regalo de carne fresca, carne cazada como nunca lo había sido hasta entonces por ningún miembro de la tribu. ¡Y ahora sentía que se iba alejando de ella!

Durante una gran parte de la noche yació desconsolado sobre el hongo flotante que lo llevaba. Al cabo de algún tiempo, la balsa chocó suavemente y quedó encallada en un banco del río.

Cuando amaneció, Burl miró curiosamente a su alrededor. Estaba a unos veinte metros de la playa y su embarcación, que empezaba a deshacerse, se hallaba rodeada de espuma verde. El río se había ensanchado hasta el punto de que la orilla era apenas visible a través de la neblina, pero la playa más próxima parecía ser firme y no ofrecer mayor peligro que el territorio habitado por su tribu. Midió con su espada la profundidad del agua y quedó pasmado de las múltiples utilidades que su arma le ofrecía. El agua apenas le cubría el tobillo. Temblando ligeramente, Burl abandonó la seta que le había servido de balsa y corrió a la orilla. De pronto, notó que un objeto suave se había agarrado a su pie desnudo. Muerto de miedo corrió aún más de prisa, hasta caer, presa de un acceso de pánico, en la playa. Se miró el pie. Un bulto informe y de tinte carnoso estaba adherido a su talón. Burl observó que se hinchaba lentamente, acentuándose el tono rosado de sus pliegues.

Era una sanguijuela que, como casi todos los seres pertenecientes al mundo inferior, había aumentado prodigiosamente de tamaño; pero Burl ignoraba todo esto. La golpeó con su espada y la estrujó frenéticamente hasta que se desprendió, dejando una mancha de sangre sobre la piel. Quedó retorciéndose en el suelo y Burl salió huyendo de allí.

De pronto, se encontró en uno de los bosques de hongos que le eran familiares y se detuvo al fin, desalentado. Conocía la clase de hongos que le rodeaban y se puso a comerlos. Burl siempre sentía hambre a la vista del alimento, sabia medida de la naturaleza para suplir el instinto de hacer provisiones, instinto que le faltaba.

Burl sintió encogérsele el corazón. Estaba lejos de su tribu y lejos de Saya. Empleando el lenguaje de nuestro tiempo, se diría que se había alejado unos cuarenta kilómetros. Pero no tema la menor noción de las distancias; había descendido a lo largo del río; se encontraba en un país que no conocía, y estaba solo.

Por todas partes le rodeaban alimentos. Los hongos que veía eran comestibles y toda la tribu no hubiera sido capaz de agotarlos en muchos días. Esto mismo trajo con más intensidad a su memoria la imagen de Saya. Se acurrucó en el suelo y empezó a engullir grandes cantidades de hongos. De repente le vino una idea con toda la fuerza de la inspiración.

¡Sí; llevaría a Saya a aquel sitio donde el alimento era tan abundante, y Saya se pondría contenta! Burl se había olvidado ya del gran pez aceitoso que aún colgaba de su cuello, pero al levantarse sintió un golpe en la espalda que le hizo recordarlo. Lo cogió, manoseándolo, hasta llenarse las manos de grasa, pero ya no podía comer más. El pensar en la alegría de Saya cuando viese lo que había pescado, le afianzó en su determinación.

Con la inconsciencia del salvaje y del niño formó rápidamente su plan. Había llegado a aquel sitio siguiendo la orilla del río; por tanto, siguiendo la orilla del río, volvería sobre sus pasos.

Se abrió camino por el bosque de setas, acechando con sus cinco sentidos cualquier peligro. Varias veces oyó el persistente golpeteo que anunciaba la presencia de hormigas, desplegando en el bosque sus múltiples actividades; pero Burl podía permitirse el lujo de ignorarlas, pues no eran insectos cazadores. Sólo a una clase de hormigas temía: a las hormigas guerreras que viajaban formando inmensas hordas y comiéndose todo lo que hallaban a su paso. Aun en los tiempos en que éstas medían una pulgada, los animales de mayor tamaño las temían. Ahora alcanzaban la longitud de un pie y ni aun las voraces arañas, cuyas barrigas infladas medían un metro de espesor, se atrevían a ofrecerlas batalla.

Burl llegó al límite del bosque de setas. Un alegre saltamontes saboreaba gustoso un bocado apetecible. Sus patas traseras estaban encogidas en actitud de constante alerta. De pronto, apareció una monstruosa avispa del tamaño de Burl. El enorme insecto se detuvo un instante y, cayendo vertiginosamente, se lanzó sobre el desdichado “tragón” y se apoderó de él. Tras una pequeña lucha, llegó el saltamontes al límite de su resistencia: se encogió entonces delicadamente el abdomen de la avispa y, con la precisión de un bisturí manejado por mano experta, penetró su aguijón en la coraza de su enemigo, un poco más abajo de la cabeza.

Una vez terminada la lucha, la abeja se marchó volando, llevándose el cuerpo paralizado, aunque no muerto, de su víctima. Burl saltó del escondite donde se había refugiado al principiar el pequeño drama y prosiguió su camino.

El terreno se iba haciendo cada vez más irregular y dificultaba su marcha. Escalaba penosamente empinadas pendientes y luego se deslizaba con toda cautela por el otro lado de la cuesta. Una vez tuvo que atravesar un macizo de setas, tan pequeñas y enmarañadas, que hubo de abrirse paso con su espada para poder franquearlo. Al reventarse, lanzaban chorros de un líquido rojo vivo, que caía al suelo escurriéndose por el pecho grasiento de Burl.

Una extraña sensación de confianza en sus propias fuerzas se apoderó de él. Andaba menos cautelosamente y con aire resuelto. El mero hecho de haber golpeado y destruido algo le inspiraba un sentimiento muy parecido al valor.

Trepó lentamente hasta la cumbre de una roca rojiza de unos cien pies de altura, que había sido desgastada por las inundaciones. Desde allí veía el río que en tiempos pasados lamiera la base de la peña en la que se encontraba, aunque ahora su curso se había desviado bastante.

La ladera de la roca estaba cubierta por hongos de todos tamaños: blancos, amarillos, anaranjados y verdes, que crecían exuberantes en una confusión indescriptible. Un ancho cable de tela de araña colgaba de una prominencia del peñasco, ramificándose hacia el suelo y formando una extraña figura geométrica que brillaba diabólicamente. Escondido entre los hongos esperaba el espantoso artífice de la gigantesca red a que alguna presa desdichada cayera impotente en su poder. Inmóvil acechaba la araña con implacable paciencia a la víctima que había de quedar a merced de su fría crueldad.

Burl se pavoneaba al borde de la roca… ¡Pobre criatura indefensa de sonrosada piel, con su gran pez colgado al cuello y un trozo de ala de mariposa anudado a la cintura! Llevaba en la mano una espada que había pertenecido a un gigantesco escarabajo y se permitía mirar despreciativamente la trampa blanca y brillante que se extendía ante él. Cuando golpeaba un hongo, se derrumbaba éste a sus pies; no temía a nada ni a nadie. Se paseaba arrogante pensando en Saya; a quien iría a buscar para traerla a este paraje, donde en tal abundancia crecían los alimentos.

A unos sesenta pasos de distancia, un hoyo se abría verticalmente en el suelo de arena arcillosa. Había sido cuidadosamente redondeado y estaba cubierto de seda. Medía unos treinta pies de profundidad y en el fondo se abría una cavidad donde reposaba el dueño y señor de aquella morada subterránea. La boca del hoyo estaba oculta por una trampa, disimulada con barro y tierra, que imitaba exactamente el suelo. Sólo una mirada muy perspicaz hubiera podido descubrir la abertura, y precisamente una mirada perspicaz se filtraba desde dentro por un pequeño orificio: la mirada del ingeniero de esta tenebrosa vivienda.

En lo más hondo se veían ocho patas peludas, rodeando el cuerpo que reposaba inmóvil sobre el forro sedoso de la cavidad. Éste era de color castaño oscuro y tenía forma de bola. La horrenda boca se prolongaba en dos feroces mandíbulas y los ojos brillaban diabólicamente en la oscuridad de la madriguera. Una piel áspera y sarnosa cubría su cuerpo.

Este animal era de una implacable malignidad, de una ferocidad increíble. Se trataba de la oscura araña cazadora: la tarántula americana. El diámetro de su cuerpo medía más de dos pies, y sus piernas estiradas hubieran cubierto un círculo de tres metros. Con ojos relampagueantes, observaba a Burl mientras de sus mandíbulas se desprendía una asquerosa baba.

¡Y el infeliz Burl seguía pavoneándose sobre la roca, inflado de satisfacción al considerar la importancia de su persona! Contemplaba sonriente el blanco lazo de la araña tejedora que se extendía a su alrededor, pues sabía muy bien que ésta nunca abandonaría su red para atacar. Agachándose, arrancó un hongo que crecía a sus pies. Del corte brotó un líquido fangoso: estaba lleno de pequeñas larvas pictóricas de vida. Burl lo arrojó sobre la red y soltó una carcajada al ver cómo el negro bulto de la araña se arrastraba fuera de su escondite para observar a su supuesta presa.

La tarántula, que contemplaba la escena desde el fondo de su guarida, temblaba de impaciencia. Burl se acercaba más y más. Haciendo palanca con su espada se dedicaba a arrojar por la ladera de la roca trozos de hongos que iban a caer sobre la inmensa red. La araña iba de uno a otro examinando cada proyectil con sus antenas y abandonándolos sucesivamente al ver que se trataba de una presa indeseable y muerta. Burl se rió de nuevo cuando vio cómo un pedazo más grande que los otros estuvo a punto de caer sobre el bulto blanco y plateado del arácnido.

¡Entonces, se hundió la trampa con un leve chasquido y Burl cayó en ella! Se trocó su risa en un alarido. Avanzando con increíble rapidez, la monstruosa tarántula abrió su inmensa boca y las repugnantes mandíbulas se separaron ávidamente. Ya próximo, dio un salto en el aire; sus ojos relampagueaban y sus ocho patas estaban tensas para el ataque.

Burl volvió a gritar y extendió los brazos para apartar el cuerpo que se abalanzaba sobre él. En su terror, se asía desesperadamente a su arpón, cuya punta estaba dirigida hacia la tarántula que, al atacar, quedó clavada en ella. El feroz animal se retorcía horriblemente, esforzándose aún por alcanzar a Burl, que se hallaba transfigurado por el terror. Crujían las mandíbulas del monstruo y de su pecho salían extraños sonidos. Una de las peludas patas rozó el antebrazo de Burl. Presa de un horrible pánico, dio éste un paso atrás y el extremo de la roca cedió bajo su peso.

Cayó rodando vertiginosamente, con los ojos dilatados por el terror, sin soltar la espada, con la que lograba mantener a distancia al asqueroso animal. Los dos seres, el hombre y la gigantesca tarántula, giraban en el espacio; al fin cayeron ambos. Se oyó un extraño crujido. ¡Se habían hundido en la tela de araña que se extendía al pie de la roca!

Burl continuaba dominado por el más terrible pánico. Luchando desesperadamente por librarse de los cables pegajosos de una gigantesca red, que cada vez le aprisionaba más, asistiendo a menos de un metro de distancia a la agonía de una criatura herida, que aún se esforzaba por aprisionarle entre sus garras envenenadas, el infeliz había llegado al limite del terror.

Luchaba como un loco por romper los cables que le envolvían. Sus brazos y pecho estaban protegidos por la grasa del pez, y la pegajosa red no se adhería a ellos, pero las piernas y la parte inferior del cuerpo estaban inextricablemente aprisionadas por aquellos grandes hilos elásticos, extendidos precisamente para hacer alguna presa semejante a él.

Exhausto al fin, permaneció inmóvil unos instantes. Vio entonces, a menos de cinco metros, el negro y plateado monstruo que esperaba pacientemente a que la víctima llegara al límite de sus fuerzas. La araña juzgó el momento propicio. La tarántula y el hombre no eran, a sus ojos, más que un solo ser que, habiendo caído oportunamente en sus redes, luchaba con desesperación por librarse de ellas. Observó que apenas se movía y avanzó lentamente, arrastrando con agilidad su enorme panza. Burl tema los brazos libres, gracias a la capa de grasa que los protegía, y los agitó frenéticamente, lanzando alaridos ante el monstruo implacable que se acercaba. La araña se detuvo. Aquellos brazos que se agitaban parecían mandíbulas capaces de morder o picar. Generalmente, las arañas se arriesgan poco y ésta no hacía la excepción. Avanzó algunos pasos cautelosamente y luego se detuvo. Sus hileras empezaron a segregar jugo. Extendiendo una de sus ocho patas como si fuera un brazo, arrojó sobre la tarántula y el hombre una lluvia de seda pegajosa.

Burl procuraba evitar la nube que descendía sobre él y luchaba en vano por apartarla. En pocos minutos se encontró cubierto por una sábana de seda que no le permitía siquiera ver la luz. Su enemigo, la tarántula gigante, que ya sólo se movía débilmente, y él estaban bajo el mismo manto.

La inflada y asquerosa bestia se movía indecisa alrededor de la brillante sábana de seda con que cubriera al hombre y a la gigantesca tarántula cuando ambos cayeron de la roca. En ese momento sólo se movía la tarántula. El bulto de su cuerpo se contorneaba en el manto envolvente y se la veía palpitar al continuar sus esfuerzos por librarse de la espada. Esta protuberancia ofrecía a la araña un punto de ataque excelente. Avanzó rápidamente y descargó el golpe.

La tarántula, víctima de este nuevo tormento, se agitaba en un infierno de dolor. La espada seguía clavada en su cuerpo y, en medio de su terrible delirio, daba golpes con las patas a diestro y siniestro. Una de las veces alcanzó a Burl, que lanzó un grito de terror e intentó separarse más de la bestia agonizante. La sábana sedosa no se había pegado a su cabeza y sus brazos gracias a la grasa que los cubría. Agitó con todas sus fuerzas los hilos que le envolvían y, si bien no se rompieron, empezaron a separarse y apareció al fin una pequeña abertura. De nuevo sintió el roce de uno de los miembros de la tarántula y de nuevo hizo esfuerzos desesperados por alejarse de ella. Tras de una breve lucha, logró asomar su cabeza al exterior y vio que se hallaba colgado en el espacio, a unos veinte pies del suelo, cubierto en aquel lugar por los restos de otras víctimas.

Burl podía mover libremente la cabeza, el busto y los brazos, sobre los que fluía la grasa del pez. Pero la parte inferior del cuerpo estaba aprisionada en la tela de araña, red mucho más resistente que todas las que en otros tiempos habían fabricado los hombres.

Permaneció un momento asomado a la abertura, desesperando ya de su salvación. A poca distancia, la monstruosa araña esperaba pacientemente a que hiciera efecto su veneno y a que cesaran los movimientos de su víctima. Ésta sólo se agitaba muy ligeramente y no tardaría en quedar inmóvil. Entonces habría llegado el momento de que se acercara la horrenda cazadora para disfrutar de su banquete esperado.

Burl metió la cabeza y tiró con desesperación del manto pegajoso que envolvía sus piernas. El aceite de sus manos impidió que los hilos se pegaran a ellas y éstos cedieron ligeramente. Entonces se hizo la luz en el espíritu de Burl. Asió el pez que colgaba de su hombro, lo partió por distintos sitios y se frotó con el aceite ya rancio, despegando así la red de sus piernas y engrasando las partes a las que se había adherido.

La araña creyó que sus víctimas no podían ya defenderse e hizo cesar la lluvia de seda. Burl observó cómo se iban separando lentamente los cables de la red al acercarse su dueño para extraer y chupar el dulce jugo de su presa.

III
Las hormigas guerreras

La red cedió suavemente bajo el peso de la negra y panzuda araña. Burl permanecía inmóvil bajo la cubierta que le envolvía. Debajo de la misma sábana sedosa, la tarántula, clavada en la punta de la espada de Burl, se debatía agonizante. Éste, paralizado de terror, esperaba que de un momento a otro penetraran en su carne las garras venenosas. Conocía bien el proceso. Muchas veces había sido testigo de la elegancia con que las arañas gigantes atacaban a su presa, clavando primero delicadamente el aguijón y retirándose luego a esperar a que el veneno produjera su efecto.

Cuando la víctima quedaba inmóvil, volvía a acercarse y sorbía su sangre, pinchándola en distintas partes de su cuerpo, hasta que lo que había sido una criatura llena de vida quedaba convertida en un pellejo encogido y hueco que sería arrojado de la red al anochecer. La mayoría de las arañas son amas de casa hacendosas y deshacen su tela todas las noches para tejer una nueva.

Se observó un estremecimiento de la red. La araña, creyendo que su veneno había fallado, preparaba un nuevo ataque. Esta vez no clavaría su aguijón en el cuerpo de la tarántula, sino allí donde se notaba movimiento. Inyectaría a Burl su mortal veneno.

Éste, anhelante, hacía esfuerzos para escapar por la abertura. Asomó primero la cabeza; luego los hombros y, al fin, consiguió sacar medio cuerpo fuera del agujero.

La inmensa araña le observaba y se disponía a extender sobre él otra capa sedosa. ¡Las hileras empezaron a funcionar justamente cuando cedía la sustancia pegajosa que envolvía los pies de Burl y éste saltaba al exterior! Fue a caer precisamente sobre el caparazón de un escarabajo gigantesco, una víctima reciente de las garras de la araña.

Burl se levantó con pesadez y vio frente a sí una hormiga de un pie de largo que le contemplaba amenazadora, blandiendo su antena y produciendo un sonido fuerte y agudo.

En los tiempos en que las hormigas medían fracciones de centímetro, los naturalistas se enredaban en sabias discusiones acerca de si sus tribus poseían o no un grito determinado. Algunos creían que había en los cuerpos de los insectos ciertos órganos parecidos a los de las patas de los grillos mediante los cuales era posible articular sonidos tan finos que no los percibía el oído humano.

En cuanto a Burl, sabía muy bien que aquel ruido provenía del insecto que tenía ante sí, aunque no se le ocurrió pensar de qué modo lo producía. El grito servía para congregar a la tribu, tanto en los momentos de peligro como en circunstancias favorables.

Esta vez no quedó sin contestación: a cincuenta o sesenta pies de distancia se oyeron otros sonidos semejantes y empezaron a acudir los camaradas para ayudar al pionero. Una hormiga aislada, no siendo una hormiga guerrera, era inofensiva, pero toda una tribu puesta en movimiento podía ser temible. Estos insectos no conocían el miedo y eran capaces de tumbar a un hombre y matarle con la misma facilidad con que lo hubieran hecho treinta mil años antes otros tantos fox-terriers rabiosos.

Burl puso pies en polvorosa y estuvo a punto de tropezar con uno de los hilos de la tela de araña de la que milagrosamente acababa de escapar. No tardó en cesar el sonido producido por la hormiga; ésta era corta de vista, como todas sus semejantes, y en cuanto vio que se alejaba el peligro, reanudó la labor pacífica que el hombre había interrumpido y que ahora consistía en buscar alimento para su tribu.

Burl siguió corriendo unos cuantos metros y se detuvo, sintiendo la necesidad de moverse con toda cautela. Si los lugares más familiares estaban llenos de amenazas ocultas, ¿no sería todavía más peligroso este sitio, desconocido en absoluto para él?

Además, andaba con dificultad a causa de la capa pegajosa de tela de araña que envolvía sus pies. Se le adherían continuamente pequeños cuerpos: eran trocitos de caparazón de insectos que habían sido despedazados por las hormigas.

Después de asegurarse de que no le amenazaba peligro alguno se sentó y se los arrancó uno a uno. Echó de nuevo a andar y a los doce pasos tuvo que repetir la misma operación. Entretanto, el cerebro de Burl trabajaba intensamente. El muchacho había recibido en las últimas horas un gran estímulo espiritual, ya que no sólo había hecho un importante descubrimiento —el del arpón—, sino que, gracias a su inteligencia, había salvado su vida. No cabe duda de que la araña le hubiese devorado de no habérsele ocurrido engrasarse todo el cuerpo con el aceite del pez.

Volvió a mirar cautelosamente a su alrededor y, al ver que todo estaba tranquilo, se sentó deliberadamente a pensar por primera vez en su vida. La tribu de Burl no era muy dada a la meditación; pero de él se había apoderado una idea con toda la fuerza de la inspiración: una idea abstracta.

Cuando tropezaba con alguna dificultad, algo que llevaba dentro le dictaba el camino a seguir. ¿Surgiría también esta vez la inspiración? En vano intentaba resolver el problema.

Como los niños y los salvajes, tenía la costumbre de poner en práctica las ideas en cuanto acudían a su mente.

Miró su pie fijamente. Los cantos cortantes de los fragmentos de caparazón de insecto le habían lastimado al andar durante toda su vida, pero como nunca había tenido el pie pegajoso, no se le adherían y la molestia desaparecía pronto.

Se fue quitando lentamente los fragmentos puntiagudos que le molestaban, esperando que “la idea” se desenvolviese en su mente. Los corpúsculos, salvo los arrancados de las partes cubiertas de aceite, estaban envueltos en la goma semilíquida de la tela de araña y se le pegaban también a las manos.

Hasta aquel momento los razonamientos de Burl habían sido sencillos y primitivos. Al observar que la tela de araña no se adhería a las partes cubiertas de aceite, se había engrasado todo el cuerpo para librarse de ella. Si se hubiera vuelto a encontrar en el mismo caso, hubiera usado del mismo procedimiento para escapar. Pero lo que no había hecho hasta entonces era utilizar un conocimiento adquirido en circunstancias concretas para resolver una dificultad distinta.

Se puede enseñar a un perro a abrir la puerta de una habitación tirando de una cadena; pero si a este mismo perro se le coloca delante de la puerta de una valla, alta y cerrada en la misma forma, no se le ocurrirá tirar de la cadena para abrirla. La cadena está asociada en su mente con la operación de abrir la puerta de una habitación y nada tiene que ver con la puerta de una valla.

Burl había realizado su primer descubrimiento bajo el estímulo de un peligro inminente, lo cual no tiene nada de particular. Pero descubrir con sangre fría, como lo hacía en aquel momento, que si se engrasaba los pies desaparecería la molestia y podría andar con comodidad, ¡eso sí que era un triunfo!

Los inventos de los salvajes suelen ser cuestión de vida o muerte, de alimento o de seguridad. El confort y el lujo se deben a inteligencias superiores.

Sintiéndose seguro, Burl había pensado en su comodidad. Y realmente no podía haber dado un paso más decisivo en el proceso de su desarrollo mental. Se engrasó los pies.

Había sido éste un problema de orden infinitesimal, pero demostraba que Burl estaba haciendo esfuerzos por seguir el proceso mental del razonamiento. Treinta mil años antes un sabio había dicho que la educación consiste en un entrenamiento del pensar, de los pensamientos útiles y efectivos. La tribu de Burl había vivido demasiado absorbida por las necesidades de la existencia para meditar. Mas él, sentado bajo un inmenso hongo, reproducía por primera vez, después de muchas generaciones, “El Pensador” de Rodin.

Su razonamiento de que el aceite le protegería la planta de los pies de los objetos cortantes constituía un triunfo intelectual tan grande como cualquier obra maestra de los tiempos que le precedieron. ¡Burl estaba aprendiendo a pensar!

Se levantó, anduvo unos pasos y prorrumpió de pronto en gritos de alegría; seguidamente se detuvo, admirado de su propia inteligencia. A treinta y cinco kilómetros de su tribu, desnudo, desarmado, ignorante del fuego y de toda clase de instrumentos, salvo la espada que utilizara la víspera, sin la menor idea de ningún arte ni ciencia, Burl se detuvo para convencerse a sí mismo de que era un ser maravilloso.

Estaba lleno de orgullo y hubiera querido enseñar a Saya la maravilla de sus pies y de su espada. Pero ésta había desaparecido.

Con una fe conmovedora de su nuevo método de resolver las dificultades, Burl se sentó de nuevo y arqueó las cejas. Así como las personas supersticiosas que tienen un talismán confían siempre en él y lo utilizan en todas las ocasiones, Burl volvió a sumirse en la meditación.

Algunas preguntas teman fácil respuesta. Burl estaba desnudo, ya encontraría algo para cubrirse; estaba desarmado, se procuraría una espada; estaba hambriento, buscaría comida; estaba alejado de su tribu, iría a reunirse con ella. Estos razonamientos eran naturalmente pueriles, pero teman gran valor por ser conscientes: llamadas conscientes a la inteligencia para guiarle en las dificultades, progreso deliberado de un deseo mental a una resolución mental.

Aun en las épocas anteriores de civilización más avanzada, pocos hombres habían sabido hacer el uso debido de su inteligencia. La mayoría de los pueblos dependían del modo de pensar de sus jefes. La tribu a que pertenecía Burl dependía de su estómago, pero en él se estaba desarrollando ahora el hábito de pensar, que es el que hace a los hombres aptos para el mando, y que le sería de un valor incalculable entre sus congéneres.

Se levantó y empezó a andar en dirección opuesta a la corriente. Avanzaba con lentitud y cautela, observando el terreno y alerta a la menor señal de peligro. Mariposas gigantes, de radiante colorido, volaban sobre su cabeza, atravesando la espesa neblina. De cuando en cuando un saltamontes se disparaba como un proyectil, batiendo enérgicamente el aire con sus alas transparentes; otras veces cruzaba una avispa, atenta a su caza, o pasaba zumbando una abeja, cansada y extenuada después de buscar el polen en un mundo casi totalmente desprovisto de flores.

Aquí y allá, Burl veía moscas de diferentes tamaños. Algunas eran más pequeñas qué su pulgar; otras, mayores que su mano. Se alimentaban del jugo que fluía de algunos hongos cuando no encontraban otro alimento más apetitoso.

Se empezó a percibir un sonido agudo que venía de muy lejos. Este sonido parecía producido por múltiples, chasquidos, pero era tan distante que Burl no le prestó atención. Tenía la visión localizada de un niño: daba importancia a las cosas próximas; las distantes no la tenían para él. Sólo los peligros inminentes requerían su atención, y precisamente en este momento tenía mucho en qué pensar.

De haber escuchado, se hubiera dado cuenta de que millones de hormigas guerreras se acercaban y se extendían en un área inmensa, devorando y destruyendo todo lo que se hallaba en su camino. Era una plaga más terrible que la de la langosta.

En tiempos pasados, las langostas comían toda la vegetación verde. En el mundo que Burl conocía quedaban ya muy pocas plantas de este género; entre ellas estaban las berzas gigantes. La langosta había desaparecido con la civilización y la ciencia; pero las hormigas guerreras seguían siendo un enemigo invencible de los hombres y de los insectos, así como de casi todos los hongos que cubrían la superficie terrestre.

A pesar de todo, Burl no prestaba atención al sonido que le perseguía. Caminaba rápida, aunque cautelosamente, buscando con la vista vestiduras, alimento y armas. Tenía una confianza íntima en encontrar las tres cosas a poca distancia.

No tardó mucho en tropezar con un macizo, si así puede llamársele, de hongos comestibles, situado, aproximadamente, a medio kilómetro del sitio donde descubriera el medio de protegerse las plantas de los pies. Burl tiró del más grande hasta arrancar la cantidad de alimento suficiente para varios días. Continuó su marcha mientras comía, atravesando una ancha planicie de más de un kilómetro dividida en curiosas parcelas por hongos de una clase desconocida para él y que maduraban y se desarrollaban muy rápidamente.

Redondeadas protuberancias, de las que sólo se veía la parte superior, parecían empujar la tierra hacia los lados. Semejaban rojos hemisferios pugnando por separarla para alcanzar el aire libre.

Burl los miró con curiosidad y pasó por en medio de ellos sin tocarlos: no los conocía y para él casi todo lo desconocido significaba peligro. El muchacho terna un propósito decidido: buscarse ropas y armas.

Sobre la llanura voló una avispa, llevando bajo su negra panza un pesado objeto, en el que se dibujaba una línea colorada. Era una peluda avispa de arena, llevando a su tumba a un gusano gris.

Burl vio cómo caía con la exactitud y la velocidad de una flecha y, separando una pesada piedra de forma plana, penetraba en la tierra, donde había cavado un hoyo de más de cuarenta pies.

Se introdujo en él, inspeccionó su interior y volvió a aparecer y desapareció de nuevo, arrastrando tras de sí el gusano gris. Burl, caminando sobre la extensa planicie, que por la cantidad de granos que de ella brotaban parecía sufrir de una enfermedad eruptiva, ignoraba lo que sucedía en el interior del agujero. Al poco rato vio cómo salía la araña y tapaba la entrada con piedras y barro.

La avispa, después de paralizar al gusano, lo había llevado a un hoyo preparado de antemano, había puesto sobre él un huevo y tapado finalmente la entrada. A su debido tiempo saldría del huevo una larva del tamaño del dedo de Burl, que se alimentaría a costa del infeliz gusano, hasta ponerse larga y gorda. Entonces se convertiría en una crisálida, y dormiría un largo sueño, del que despertaría transformada en una avispa que inmediatamente se abriría un camino al exterior.

Burl alcanzó el otro extremo de la planicie y se encontró en uno de esos bosques de hongos que, por su forma, parecían remedar grotescamente los árboles que les habían precedido. De los troncos redondos e hinchados arrancaban ramas amarillentas y deformes. En algunos sitios un milano de mayor tamaño que Burl esperaba que algún roce casual le convirtiese en una nube de polvo que fuera despedida hacia la altura.

Burl se hallaba en un terreno peligroso y se daba cuenta de ello. No obstante, seguía su rápida y cautelosa marcha. Llevaba bajo el brazo una cantidad enorme de setas comestibles y de vez en cuando arrancaba un pedazo y se lo comía, mientras sus grandes ojos buscaban ávidos el camino, procurando descubrir las amenazas ocultas de aquel extraño mundo.

El agudo sonido que le perseguía era cada vez más próximo e intenso, pero Burl no lo había percibido aún. Las hormigas guerreras habían acampado a cierta distancia y millones de ellas devastaban la región. Nada perdonaban, blandiendo amenazadoras sus antenas y con las mandíbulas dispuestas al ataque; no había promontorio que no escalaran ni hondonada a la que no descendieran, sembrando por todos lados la desolación y la muerte. Cubrían el suelo, y cada una medía más de treinta centímetros.

Para un hombre desnudo y desarmado como Burl, de encontrarse con una sola hormiga guerrera no existía otro medio de salvación que la huida. Como es natural, esta manada de miles y millones constituía una amenaza de la que era casi imposible escapar. La negra multitud cubría todos los vegetales y sus bocas, pequeñas pero voraces, empezaron a desgarrar la carne blanda y jugosa.

Cada ser viviente tenía sus propios medios de defensa. Los gusanos intentaban librarse de sus numerosos atacantes haciendo contorsiones completamente inútiles. Las abejas defendían la entrada de sus gigantescas colmenas a fuerza de picaduras y aletazos. Todos, en fin, luchaban desesperadamente por la existencia, sucumbiendo, sin embargo, a manos de las temibles hormigas.

Ante las invencibles hordas, se extendía un mundo lleno de vida, poblado de toda clase de insectos, y en él crecían hongos y berzas gigantes. En los lugares que habían devastado no quedaba rastro de vida. Setas, berzas, avispas, abejas, gusanos, todo ser viviente que no hubiese huido antes de la llegada de la negra marea, estaba irremisiblemente perdido y condenado a ser despedazado y devorado por pequeñas mandíbulas. Incluso las arañas cazadoras y las tarántulas eran vencidas por los temibles insectos, aunque solían vender cara su vida. Las hormigas guerreras heridas o muertas en la lucha servían de alimento a las supervivientes.

Los insectos no conocen la piedad. Las únicas indemnes eran las arañas, que permanecían inmóviles e inaccesibles en sus colosales redes, seguras de que los cables pegajosos evitarían cualquier intento de invasión.

Las hormigas guerreras avanzaban a semejanza de una monstruosa y fatal marea que se extendiese sobre la tierra húmeda y amarillenta. La vanguardia, al llegar al río, retrocedió. A unos cinco kilómetros del lugar donde se encontraba Burl cambiaron de dirección y, sirviéndose de algún medio especial de transmisión, comunicaron el nuevo itinerario al resto de la horda.

Treinta mil años antes los naturalistas sostenían graves discusiones acerca del lenguaje especial de las hormigas. Habían observado que si alguna encontraba algo útil, que ella sola no podía transportar, volvía al hormiguero y recogía a otras compañeras que la ayudaban a llevar la carga. De ahí dedujeron que poseían un lenguaje peculiar formado, al parecer, por gestos especiales de las antenas.

Burl ignoraba en absoluto estas sabias teorías, pero conocía los hechos y sabía, por tanto, que las hormigas tenían un medio para transmitirse sus ideas.

En aquellos momentos el muchacho se dirigía hacia los terrenos pantanosos ocupados por su tribu, completamente ajeno a la negra avalancha de seres vivientes que se le aproximaba.

Millones de tragedias marcaban el progreso de aquel ejército de insectos. Había allí cerca una pequeña colonia de abejas cavadoras fundada por una sola abeja madre que, a fuerza de trabajo y perseverancia, logró abrir una galería de diez celdas, en la que puso los huevos, alimentando después a las larvas con el polen que lograba reunir. Éstas crecieron y engordaron, y, una vez transformadas en abejas, pusieron a su vez huevos en la galería perforada por su madre. Diez voluminosas abejas se dedicaban en aquel momento a buscar el polen para las larvas de la vivienda familiar. Mientras tanto, la fundadora de la colonia había envejecido hasta el punto de perder sus alas y se había constituido en guardián, lo que es frecuente entre las abejas cavadoras.

Tapaba con la cabeza la puerta de la casa, formando con su cuerpo una barrera viviente que sólo se apartaba para dejar paso a los miembros de la colonia. La vieja y agotada portera de la mansión subterránea se hallaba en su puesto cuando se inició el ataque de la horda de hormigas guerreras. Se sintió pisoteada por pies pequeños y malolientes, e, irguiéndose, se aprestó a luchar para defender el santuario de su colmena.

Al poco tiempo, su cuerpo quedaba cubierto de pequeñas hormigas que la mordían y desgarraban su carne. La anciana abeja se defendía furiosamente, lanzando un zumbido de alarma para prevenir a los miembros de la colonia que se hallaban dentro de la colmena. Todos se dispusieron a salir, comenzando la lucha en la galería descendente que ya estaba invadida por una negra oleada de pequeños insectos. Entonces se libró allí una batalla digna de figurar en una epopeya. Diez enormes abejas, que medían cuatro o cinco pies de longitud, luchaban con furor de tigre, utilizando garras y patas, alas y mandíbulas. Las hormigas, asquerosas y pequeñas, las atacaban por todas partes, hiriéndolas en sus múltiples ojos y mordiéndolas en sus puntos vulnerables. A veces abandonaba una de ellas la presa común que entre todas atacaran para abalanzarse sobre una camarada herida en la lucha.

A pesar de todo, el resultado de la batalla no era dudoso. Por mucho que lucharan las abejas, por muy grandes que fueran sus esfuerzos, nada podían contra el número increíble de sus atacantes, que habían de acabar por desmenuzarlas y devorarlas. Antes de desaparecer los últimos defensores de la colmena empezaron a comerse también a las larvas y todo el alimento que a costa de tanto esfuerzo habían reunido para ellas las abejas adultas.

Las hormigas guerreras siguieron su camino, dejando atrás una desierta galería en la que sólo quedaron algunos restos de sus desdichados habitantes, despreciados por los omnívoros insectos.

Entretanto, Burl observaba meditabundo el escenario de otra reciente tragedia: yacían en el suelo los despojos del brillante caparazón de un escarabajo que había sido atacado y devorado por otro escarabajo de mayor tamaño. Pensativo, contemplaba los restos del fúnebre banquete.

Tres o cuatro insectos insignificantes, hormiguitas de menos de seis pulgadas, buscaban ávidamente su alimento entre aquellos despojos. Iba a formarse un nuevo hormiguero y su reina estaba escondida a medio kilómetro de distancia. Burl despreciaba profundamente a estos pequeños seres y sus esfuerzos estaban encaminados exclusivamente a encontrar algo que le sirviese de arma. Tras él crecía sin cesar el silbido agudo producido por la horda de hormigas guerreras.

Burl estaba de mal humor. Lo único que podía hacer las veces de espada era una pata trasera del escarabajo, que tema forma de gancho. La cogió y seguidamente se oyó un grito de indignación. Una de las negras hormiguitas se esforzaba por arrancar un pedazo de carne de las articulaciones de la pata que Burl había cogido. El ofendido insecto medía menos de medio pie, pero, a pesar de su pequeñez, hizo frente a Burl chillando furiosamente. Éste le dio un golpe con su nueva arma, dejándole aplastado.

Dos de sus compañeras aparecieron atraídas por la llamada de la primera, y al descubrir el cuerpo deshecho de su infeliz camarada empezaron a desmenuzarlo sin ceremonias y se lo llevaron en triunfo.

Burl prosiguió su camino, blandiendo el miembro arrancado al escarabajo. Era una buena porra. Estaba acostumbrado a machacar con grandes piedras las patas jugosas de algunos grillos gigantes que solían capturar los miembros de su tribu. Tenían una idea semidefinida de lo que es una porra. La parte afilada de su nuevo instrumento le hizo comprender que un golpe de costado sería más eficaz que un golpe de frente.

El murmullo que le perseguía se había convertido en un silbido agudo, que crecía por momentos. Las hormigas guerreras volaban sobre un bosque de setas. Todas ellas estaban cuajadas de negros bichitos que devoraban cuanto pudiera ofrecerles una superficie donde posarse.

Una inmensa mosca que relucía con magnífico brillo metálico se estaba dando un banquete de primera, sorbiendo el oscuro jugo que destilaba una seta. Estaba ésta invadida por gusanos que segregaban una pepsina especial, con la propiedad de convertir en un líquido la carne blanca y jugosa de las setas. Se alimentaban éstos de aquel caldo lechoso, y lo que sobraba caía al suelo, donde era sorbido con avidez por la mosca.

Burl se acercó y descargó el golpe. La mosca se convirtió en una masa informe. Su matador la contempló un instante pensativo.

Las hormigas guerreras se aproximaban. Penetraron en un pequeño valle, atravesando un arroyo que acababa de cruzar Burl. Las hormigas pueden permanecer mucho tiempo bajo el agua sin ahogarse; por tanto, el pequeño riachuelo no constituyó para ellas más que un obstáculo de poca importancia. Como es natural, la corriente tumbó a muchas de ellas, y éstas formaron un puente por el que pasaron sus compañeras sin mojarse; su incómoda posición duró poco; no obstante, y cuando hubo pasado toda la tribu, salieron ellas tan campantes y prosiguieron su marcha. A unos trescientos metros del camino seguido por Burl, y quizá a un kilómetro del lugar donde había matado a la mosca, se extendía un terreno que medía un área, o algo más, en el que las berzas gigantes habían resistido hasta entonces al empuje de las setas. Sus pálidas y grandes flores servían de alimento a gran número de abejas, mientras sus hojas sustentaban a innumerables larvas, gusanos y grillos de aguda voz que se arrastraban por el suelo mascando la sabrosa sustancia verde. Las hormigas guerreras cayeron sobre aquel paraje, devorando implacables cuanto teman a su alcance.

Se elevó un espantoso clamor. Los grillos, batiendo furiosamente las alas, emprendieron una huida loca. Se disparaban aterrados en todas direcciones y más de la mitad fueron a caer en la nube de insectos devoradores, que inmediatamente se apoderaron de ellos. Las desgraciadas víctimas prorrumpieron en gritos de dolor al sentirse despedazadas. Sus pavorosos chillidos alcanzaron los oídos de Burl.

Un grito de agonía aislado no hubiera llamado su atención, pues vivía en una atmósfera de tragedia, pero aquel coro de criaturas atormentadas le hizo detenerse. No se podía tratar de una pequeñez, más bien parecía una matanza general. Miró ansioso hacia el sitio de donde provenía el clamor.

Una gran extensión, cubierta de musgo amarillento y sedoso, estaba salpicada por altas setas y por manchas de vivo color. A la izquierda se elevaba un grupo de hongos antiestéticos y deformes, caricaturizando un bosque de árboles, y las berzas gigantes formaban una mancha de un verde pálido.

Como nunca les daba el sol más que a través de espesas nubes o de una densa capa de niebla, no podían tener una tonalidad viva; pero, así y todo, eran lo único verde que había visto Burl en su vida. Sus flores blancas, formadas por cuatro pétalos en forma de cruz, brillaban sobre el verde amarillento de las hojas. Mientras Burl las observaba, se fueron lentamente tiñendo de negro.

Desde su punto de observación veía dos o tres larvas que, felices y tranquilas, comían sin cesar las hojas que las sostenían. De pronto, una primero, después otra, empezaron a retorcerse en contorsiones dolorosas. Infinidad de motitas negras se posaron sobre las berzas, que no tardaron en teñirse completamente de oscuro. Las terribles contorsiones de las larvas mostraban claramente su tormento. Entonces apareció en un extremo de aquel terreno de musgo amarillento una oleada viviente que relumbraba y avanzaba rápidamente acompañada por el estrépito de infinidad de pequeños chasquidos y el tono persistente de su agudo silbido.

A Burl se le erizaron los cabellos. Demasiado bien conocía el significado de aquella marea de cuerpos brillantes que se avecinaba. Con un grito de horror, olvidadas todas sus preocupaciones intelectuales, dio media vuelta y huyó presa del pánico. Lentamente le perseguía la negra oleada.

IV
La muerte roja

Burl arrojó lejos de sí la gran masa de setas comestibles, pero conservando su porra, que sujetaba nerviosamente, se lanzó a la espesura de un pequeño bosque de setas, sin tener en cuenta los peligros que allí podían esperarle. Moscas, grandes insectos que relucían con brillo metálico, zumbaban con fuerza sobre su cabeza. Una de ellas, al pasar rápidamente junto a él, le golpeó en el hombro con sus alas vibrantes, arrancándole la piel hasta la mano.

Les atraía el olor del aceite rancio que cubría algunas partes del cuerpo de Burl. Volaban tras él y lograban sostener la misma velocidad de su vertiginosa carrera.

Un cuerpo pesado se posó sobre su cabeza y después otro. Dos de las moscas se habían dejado caer sobre él para chupar el aceite rancio. Burl las apartó con la mamo y siguió corriendo, atento solamente al sonido agudo de las hormigas guerreras, que sólo podía percibir ligeramente.

El zumbido de las moscas era tan fuerte que ahogaba todos los de ruidos. En aquella época, las moscas no encontraban fácilmente materias pútridas donde poner sus huevos. Las hormigas eran activas barrenderas que no tardaban en hacer desaparecer los despojos de las múltiples tragedias del mundo de los insectos y no daban lugar a que adquirieran ese olor especial, tan del gusto de las moscas. Únicamente en algunos sitios abundaban éstas, pero entonces se las encontraba en tal abundancia que oscurecían el cielo como una nube.

Se arremolinaban zumbando alrededor de Burl, que corría como un gamo. Parecían un ciclón en miniatura persiguiendo al hombrecillo de piel sonrosada: un ciclón formado por cuerpos alados y ojos compuestos. El desdichado blandía su porra y a cada golpe derribaba un cuerpo, que al caer soltaba un chorro de un líquido rojizo.

Burl sintió un dolor agudo en la espalda, como si le hubiera penetrado un hierro candente. ¡Una mosca había introducido el fino aguijón en su carne para chuparle la sangre! Burl lanzó un grito y en su huida tropezó con el abultado tronco de una seta vieja y negruzca. Se oyó un extraño chasquido como el que produce la yesca húmeda o la madera podrida, y la seta se hundió sobre sí misma. Su interior estaba formado por una masa liquida corrupta y maloliente, tentadora para las moscas que allí habían puesto sus huevos.

Al caer, se rompió la cabeza de la seta en más de doce pedazos y el suelo quedó salpicado en varios metros a la redonda por un asqueroso líquido en el que se agitaban convulsivamente una multitud de pequeñas larvas sin cabeza.

El zumbido de las moscas adquirió un tono de satisfacción y cientos de ellas se posaron alrededor de los charcos malolientes, saboreando las delicias de este descubrimiento, mientras Burl se levantaba emprendiendo nuevamente la huida. Ofrecía esta vez poca atracción para las moscas y sólo un par de ellas se le acercaron. Acudían, sin embargo, de todas las direcciones al festín de la seta, al banquete que las deparaba aquel horrible líquido desparramado por el suelo.

Burl siguió corriendo y pasó bajó las hojas extendidas de una berza gigante. Un gran saltamontes, acurrucado en el suelo, hacía crujir sus mandíbulas al morder los frondosos vegetales. Media docena de gusanos se alimentaban sin cesar de las húmedas hojas; de una de ellas, que estaba inclinada hacia el suelo y que, por su tamaño, hubiera podido cubrir unas cuantas viviendas humanas, colgaba y se balanceaba plácidamente un inmenso gusano que esperaba el momento de hilar su capullo para dormir en su interior el sueño de la metamorfosis.

La gran marea de hormigas guerreras avanzaba sin cesar y se hallaba ya a un kilómetro de distancia. La enorme berza, el inmenso saltamontes y los estúpidos gusanos que reposaban en las anchas hojas no tardarían en estar cubiertos de pequeños y salvajes insectos. La berza quedaría reducida a un guiñapo seco y destrozado; las peludas orugas serían desmenuzadas en pequeños bocados que tragarían las negras hormigas, y el saltamontes se defendería con una fuerza terrible, pero incoherente, golpeando a sus asaltantes con sus potentes patas traseras y mordiéndoles con sus grandes mandíbulas. Pero, al fin, perecería en medio de horribles tormentos, ya que las hormigas no dejarían de morderle en sus puntos vulnerables.

El ruido producido por el avance de las hormigas ahogaba todos los demás. Burl corría como loco, respirando anhelante y con los ojos dilatados por el terror. En aquel mundo era el único que conocía el peligro que se avecinaba. Los insectos que pasaban junto a él realizaban su misión con esa eficiencia aterradora que sólo se encontraba entre ellos.

Hay algo en las acciones de los insectos que nos intimida de un modo extraño: van derechos a lo suyo con exacta precisión, con una indiferencia absoluta para todo lo que no sea el fin que quieren alcanzar. El canibalismo es una regla casi sin excepción. Es una práctica muy común entre ellos paralizar a sus presas para que se conserven vivas y frescas durante semanas, a costa de terribles tormentos. Comerse por partes una víctima todavía viva es entre ellos la cosa más natural del mundo.

Una falta de piedad absoluta, una frialdad increíble, una crueldad que sobrepasa todos los limites conocidos en el mundo animal, son las características de muchos actos frecuentes en la vida de los insectos. Y estos hechos atroces los realizan seres perfectamente organizados que funcionan como máquinas, con una abstracción y un aire de rutina que nos hace pensar en el enigma de la Naturaleza, a cuyos impulsos obedecen.

Burl estuvo a punto de ser testigo de una tragedia. Pasó a unos doce metros del lugar donde un escarabajo hembra estaba devorando al macho, con el que había celebrado su luna de miel aquel mismo día. Escondida tras un macizo de setas, una gran araña, con el cuerpo rayado de amarillo, contemplaba desdeñosamente a un macho de menor tamaño que pertenecía a su propia especie. Él la deseaba ardientemente, pero si lograba conquistar a la cruel criatura que había elegido por esposa, antes de veinticuatro horas se daría ésta un suculento banquete a costa del marido.

El corazón de Burl latía con fuerza. Su respiración era jadeante; detrás de él la ola de hormigas guerreras se aproximaba cada vez más. Éstas alcanzaron el sitio donde las moscas celebraban su banquete. Algunas se salvaron volando, pero otras estaban demasiado repletas de alimento para poder escapar. Las pequeñas larvas que nadaban en el líquido desparramado por el suelo fueron rápidamente devoradas, y tampoco tardaron en desaparecer las moscas que no habían logrado huir. Los apretados escuadrones de negros insectos prosiguieron su marcha.

El chasquido producido por los movimientos de sus pequeños miembros, los juegos que hacían con las antenas y sus silbidos producían un sonido agudo, pero definido e inconfundible. De vez en cuando se percibían notas discordantes: eran los gritos de agonía de algún grillo aprisionado por miles de pequeñas garras. Su canto agudo se había ido haciendo más grave conforme aumentaba el tamaño de los órganos que lo producía.

El contraste entre los sitios que dejaba atrás la horda y los que aún no había alcanzado era enorme. Se extendía ante ella un mundo palpitante de vida: mariposas de alas maravillosas volaban majestuosamente; las larvas crecían y engordaban sobre berzas salvajes; los grillos se alimentaban; las grandes arañas esperaban con inagotable paciencia a que cayera una presa en sus trampas o en sus redes; inmensos escarabajos recorrían los bosques de setas, y todos ellos luchaban por su sustento y se hacían el amor de un modo trágico y monstruoso.

Y tras el aluvión salvaje de las hormigas guerreras, el caos. Las setas comestibles habían desaparecido; de las berzas gigantes no quedaban más que trozos secos de pulpa; la vida activa del mundo de los insectos había sido completamente barrida, salvo la de los seres alados que volaban desorientados sobre un paisaje cuya fisonomía se había alterado por completo. Aquí y allá pequeños grupos de guerreros rezagados buscaban sobre la tierra desnuda algún alimento que hubiese pasado inadvertido al grueso del ejército. Burl estaba agotando sus últimas reservas físicas. Temblaban sus miembros; apenas podía respirar y su frente chorreaba sudor. El hombrecillo insignificante y desnudo, con el hueso de una pata de insecto como única arma, corría como si entre tantas tragedias la conservación de su existencia fuese la razón por la que el mundo había sido creado. Atravesó a toda velocidad un espacio abierto de unos cien metros de longitud. Un macizo de maravillosas setas doradas le cortó el paso. Más allá se iniciaba una serie de colinas extrañamente coloreadas de verde y púrpura, negro y oro, que parecían introducirse las unas en las otras, derivar unas de otras, y que formaban un conglomerado espeso y enredado.

Medían de sesenta a setenta pies de altura, y sobre ellas se había formado una neblina grisácea. Parecían cubiertas por una capa de leve vapor que al elevarse se condensaba y formaba sobre sus cumbres pequeñas nubes. Las colinas estaban formadas por masas de setas, hongos de todas las especies, mohos y substancias espumosas, todo ello mezclado había ido creciendo, incrustándose unas plantas en otras, hasta que aquella gran masa esponjosa de extraño colorido acabó formando promontorios desiguales que se extendían sobre el nivel del suelo en una gran superficie.

Burl atravesó el dorado macizo y emprendió su ascensión. Sus pies se hundían en los puntos esponjosos de la colina. Molido, con la respiración jadeante y a punto de caer por agotamiento, alcanzó la cumbre. Seguidamente bajó a una hondonada e intentó subir otra cuesta. Durante dos minutos hizo esfuerzos sobrehumanos por continuar su camino, pero, al fin, cayó rendido.

Permaneció tumbado en una pequeña hondonada, asido febrilmente a su porra. Voló sobre él una mariposa agitando levemente sus grandes alas de brillante amarillo. El desgraciado yacía sin movimiento, respirando con dificultad y sintiendo que sus miembros se negaban a obedecerle.

El ruido producido por las hormigas guerreras crecía por momentos. Al fin aparecieron sobre la cresta del promontorio que acababa de escalar Burl dos pequeñas antenas seguidas de la cabecita negra y brillante de una hormiga que iba a la vanguardia de la horda. Avanzó decidida, agitando sin cesar sus antenas. Se dirigía al sitio donde se encontraba Burl, que escuchaba aterrado el pequeña chasquido producido por sus patitas.

Junto a la hormiga se formaba un remolino del mismo vapor que se había condensado sobre la serie de colinas como una nube baja y transparente. El pequeño insecto se encontró de pronto envuelto en él y fue víctima de una extraña convulsión. Se echaba de un lado a otro, haciendo con sus patitas movimientos absurdos. Si hubiera sido un animal de otra especie, Burl le hubiera visto toser jadeante, pero como era un insecto, respiraba por orificios que tema en el abdomen. Se retorcía sobre los hongos esponjosos que antes comía tan tranquilo.

Burl, acurrucado, jadeante, entre aquella purpúrea masa de hongos, era consciente de una extraña sensación que nunca había experimentado. Su cuerpo estaba muy caliente. No tema noción del fuego ni de los rayos del sol, y el único calor que había sentido en su vida era el irradiado por los miembros de su tribu cuando, para preservarse del fresco de la noche, se reunían todos en la misma guarida.

Pero la sensación de calor que Burl experimentaba ahora era más fuerte y más ardiente. Se movió con un tremendo esfuerzo y disfrutó un momento de la suavidad y la frescura de los hongos en contacto con su cuerpo. La temperatura, no obstante, volvió a elevarse hasta que la piel de Burl enrojeció y se inflamó.

El tenue y ligero vapor llenaba también los pulmones de Burl y le producía escozor en los ojos. Su respiración se hacía dificultosa y entrecortada, pero aquel corto descanso le había ayudado a recobrar algunas fuerzas y logró levantarse y echar a andar. Se arrastró penosamente hasta la parte más alta del promontorio, volviendo allí la cabeza para observar lo que pasaba. La cumbre de la colina donde se encontraba era más alta que todas las que había dejado atrás en su penosa carrera, y desde ella dominaba la minúscula cordillera de color púrpura. Burl se encontraba ya próximo a uno de sus extremos. La colina estaba formada por una serie de ondulantes lomas, vallecitos, hondonadas y promontorios, todos ellos teñidos de púrpura, castaño oscuro y dorado, con toques de un blanco lechoso y un negro acharolado.

De las cumbres de todos los afilados picos, se elevaban pequeños remolinos de vapor.

Se había formado una nube espesa y oscura. A los ojos de Burl desaparecían a derecha e izquierda las colinas más distantes, que se borraban por completo conforme espesaba la niebla que las cubría. Veía también el avance de la horda de hormigas guerreras que se arrastraban sobre la masa compacta de hongos a los que trituraban en su marcha.

Las colinas estaban vivas. No eran simples desniveles del terreno; se trataba de montones de setas y hongos que crecían exuberantes. Se había extendido sobre casi todas ellas una capa de moho rojizo, dándoles el aspecto de una pequeña cadena de montecillos teñidos de púrpura. En algunos sitios se veían manchas de colores chillones. La ladera de un gran promontorio presentaba una brillante superficie dorada; otra colina tenía salpicada de puntos colorados su capa purpúrea. Eran pequeños hongos malignos cuyas propiedades, desconocía Burl.

Éste se apoyaba pesadamente en su porra y contemplaba todo con una mirada lastimera. Ya no tenía fuerzas para correr y las hormigas guerreras, que se extendían a velocidad vertiginosa sobre la masa de hongos, no tardarían en alcanzarle. A la derecha se elevaba una columna de humo. Lo que Burl nunca llegaría a saber era que allá, en el interior de esa masa compacta de hongos se estaba produciendo una oxidación lenta. La temperatura se había elevado y en medio de la humedad y oscuridad del fondo de las colinas empezaba a producirse una combustión espontánea.

Del mismo modo que treinta mil años antes se había originado algunas veces el fuego en el interior de las grandes pilas de carbón preparadas por las compañías de ferrocarriles, o por causas ignoradas empezaban a arder en las granjas los montones de paja seca, estas grandes cantidades de setas, semejantes a la turba, se habían ido quemando lentamente en su interior. No se habían producido llamas porque la superficie continuaba intacta, no dejando penetrar el aire; pero, al destrozar las hormigas guerreras las capas comestibles, éste se infiltró en la masa de hongos.

La combustión lenta se convirtió en combustión rápida. Fieras llamas sustituyeron al calor asfixiante del interior, y en vez del tenue remolino se desprendió una columna de humo que produjo violentas convulsiones en las hormigas que lo respiraron.

Las llamas brotaron por doce puntos distintos y otras tantas humaredas se elevaron hacia el cielo, formando una espesa nube, sobre la serie de purpúreas colinas. Burl observaba todo con curiosidad, viendo avanzar el ejército de hormigas guerreras hacia las grandes calderas.

La horda se había desviado del río, prevenida por su instinto, del peligro que encerraba el agua. Mas como hacía treinta mil años que el fuego había desaparecido de la superficie terrestre, no poseían ya las hormigas el miedo racial que les había inspirado en épocas anteriores.

Se precipitaban en los ardientes orificios, abiertos por ellas mismas, saltando sobre las sustancias incandescentes e intentando morder las llamas.

El área del incendio fue extendiéndose y produciendo el hundimiento de la superficie minada. Burl observaba estos fenómenos sin comprenderlos y, por tanto, sin alegrarse de ellos. Permanecía en pie, recobrando poco a poco la respiración, hasta que el calor del fuego que se aproximaba irritó su piel y le hizo llorar.

Se alejó lentamente, apoyándose en su porra y mirando siempre hacia atrás. La inmensa oleada de hormigas desaparecía en aquel gigantesco horno de materias carbonizadas que ardían con grandes llamaradas. Finalmente, de aquel gran ejército sólo quedaron algunos miembros rezagados, que recorrían desorientados el terreno, despojado por sus camaradas de todo ser viviente. Millones de hormigas habían quedado reducidas a cenizas en aquel terrible horno.

Los horrores de aquella agonía espantarían a cualquier ser humano. El valor loco de las guerreras las llevaba a atacar con sus pequeñas garras las masas de hongos incandescentes. Ardían sus antenas, sus ojos estaban abrasados; pero estos valientes insectos, retorciéndose entre sustancias inflamadas, no renunciaban, sin embargo, a la lucha. Lanzando su grito de guerra, entrecortado por chirridos de angustia, hacían frente a las llamas y se sostenían sobre sus patitas quemadas, dispuestas a atacar sin descanso a aquel enemigo desconocido e invencible.

Burl proseguía lentamente su camino sobre las colinas. Dos veces se encontró con hormigas guerreras que se habían librado de la catástrofe general y, en vista de ello, se alimentaban de cuanto encontraban sobre las colinas. Una de ellas vio a Burl y lanzó su agudo grito de guerra, pero casi todos los pequeños conquistadores supervivientes estaban dedicados a comer, y tan sólo ella atacó. Burl la recibió con un golpe de su porra, dejando en el suelo su cuerpo deshecho, que no tardaría en ser devorado por sus propias camaradas.

Anochecía. Aunque el sol permanecía siempre oculto tras una espesa capa de nubes, el cielo enrojeció hacia poniente. La oscuridad aumentó hasta cubrir todo aquel mundo enfermo alumbrado solamente por las débiles lucecillas de las setas luminosas y de algunas largas luciérnagas que daban un aspecto fantástico a los inmensos hongos y a los monstruosos insectos.

Burl seguía atravesando el macizo de colinas buscando el camino con sus grandes ojos azules, cuyas pupilas se dilataron enormemente. Comenzaron a caer grandes gotas de agua; era la lluvia nocturna que había de durar hasta el amanecer. Burl observó que el suelo que pisaba era muy duro y escuchó atentamente por si algún ruido alarmante llegaba a sus oídos. Se percibían ligeras pisadas que provenían de distintas direcciones; después se oyó el batir de grandes alas y un cuerpo se elevó en el espacio.

Una violenta corriente de aire descendente golpeó el rostro de Burl, que levantó la vista a tiempo para vislumbrar el cuerpo inmenso de una mariposa que volaba sobre su cabeza. Se volvió para observar la dirección de su vuelo y vio un extraño fulgor en el cielo. Las colinas de setas seguían ardiendo.

Se acurrucó bajo un inmenso hongo y, sin soltar su porra, alerta siempre a la menor señal de peligro, esperó la llegada del alba. Seguían cayendo lentamente las gruesas gotas de lluvia; descendían irregularmente y sonaban como golpes de tambor sobre la caperuza del hongo, bajo el cual se había refugiado. No cesaba de llover; gota a gota, todo lo largo de la noche, descargaban las nubes sus proyectiles de líquido caliente. Rebotaba el agua sobre la superficie de las setas y salpicaba en los abundantes charcos de aquella tierra mohosa.

Durante la noche, el incendio fue creciendo y extendiéndose entre la masa de setas medio carbonizadas. El resplandor del horizonte se aproximaba y se intensificaba cada vez más. Burl, desnudo y escondido bajo el inmenso hongo, contemplaba aquello con sus grandes ojos abiertos y se preguntaba a sí mismo lo que significaría aquel elemento extraño que se aproximaba. Era la primera vez en su vida que veía las llamas. Las nubes estaban iluminadas por el fuego; inmensos hornos lanzaban en una extensión de más de doce kilómetros espesas columnas de humo que reflejaban el resplandor de las llamas y formaban una capa intermedia entre la superficie de la tierra y su manto nebuloso.

Semejaba el resplandor producido por las luces de una gran ciudad reflejadas en el cielo; pero hacía muchos miles de años que la última gran ciudad había desaparecido de la superficie terrestre y había sido sustituida por los bosques de setas. El vuelo de los insectos, fascinados por el resplandor del incendio, semejaba también el vuelo de los aeroplanos sobre una gran ciudad. Mariposas, escarabajos alados y mosquitos gigantescos ejecutaban sobre las llamas una danza macabra. Burl veía todo esto conforme se aproximaba el incendio.

Seres fantásticos, de delicadas formas, se deslizaban sobre las llamas. Las mariposas batían el aire con sus extensas alas multicolores y sus grandes ojos brillaban como carbuncos al fijarse en aquel resplandor que las atraía fatalmente. Burl vio una gran mariposa, cuyas alas parecían formadas por plumas de pavo real, deslizarse sobre las colinas incendiadas. Sus alas medían más de cuarenta pies cuadrados y temblaban como las velas de un barco mientras ella observaba la superficie ardiente. Las múltiples llamas se habían unido en una sola capa de fuego que se extendía kilómetros y kilómetros, lanzando grandes columnas de humo, a través de las cuales volaban los fascinados insectos. Las antenas de la mariposa pavo real estaban formadas por un encaje maravilloso de plumas y su cuerpo estaba cubierto de un terciopelo suave y bellísimo. Un anillo de vello, más blanco que la nieve, señalaba el cuello, contrastando con el tono castaño del abdomen, que a la luz del incendio daba resplandores rojizos. Durante un instante se dibujó claramente su silueta. Sus ojos brillaban como rubíes, y las grandes alas delicadas se disponían para la huida. Burl vio el tornasolado maravilloso que las llamas producían en los dos grandes discos radiantes de aquel magnífico ropaje. Los reflejos del ópalo y el esplendor de las perlas, los tonos fantásticos del ágata y el cuarzo se unían a la púrpura más brillante para formar una maravilla única de color que brillaba a la luz de las llamas. Un humo blanquecino envolvía todo el cuerpo de la mariposa, enturbiando el resplandor de sus bellísimas vestiduras.

Burl la vio dispararse hacia la llama más alta y brillante y penetrar en ella volando locamente, ansiosamente, como si deseara inmolarse en sacrificio voluntario sobre el altar del dios del fuego.

Monstruosos escarabajos volaban torpemente batiendo sus rígidas y pesadas alas. Relucían como metal bruñido al resplandor rojizo de la inmensa pira y sus grandes cuerpos parecían grotescos meteoros cuando cruzaban veloces la iluminada columna de humo.

Burl fue testigo de extrañas colisiones y aún más extrañas citas. Macho y hembra volaban en corro, por encima de las llamas, agitándose en su danza de amor y muerte sobre la inmensa hoguera fúnebre de las colinas incendiadas. Después se elevaban hasta que Burl les perdía de vista, bebían todas las delicias de la vida y se lanzaban nuevamente para precipitarse en brazos de la muerte, que les esperaba en la inmensa pira. Criaturas aladas acudían de todas partes a la fúnebre fiesta. Brillantes mariposas amarillas, de piel suave y aterciopelada, penetraban en la columna luminosa que llegaba hasta las nubes, mientras otras, negras y con extraños dibujos en las alas, realizaban fantásticas danzas a la luz de las llamas, regocijándose como si las calentaran los rayos del sol.

Burl seguía acurrucado al pie de un hongo y contemplaba todo atentamente. Caía la lluvia monótona y lenta. El leve silbido que producían las gotas al convertirse en vapor se unía al crepitar del fuego. El aire estaba animado de seres alados. Un croar bajo y profundo se oía en la lejanía. Burl ignoraba que aquel era el coro de ranas gigantes, devoradoras de insectos, que a una gran distancia habitaban en un inmenso charco.

En el curso de la noche continuó la danza de insectos sobre la gigantesca pira. Sin cesar llegaban nuevos reclutas a ocupar los puestos de los que habían sido aniquilados por el fuego. Burl permanecía inmóvil, contemplando aquello con sus grandes ojos azules y buscando inútilmente una explicación de lo que veía. Al fin se extendió por el cielo una luz mortecina, cada vez más intensa, hasta que rompió el día. Las llamas de las colinas incendiadas desaparecieron al apagarse el fuego y, tras largo rato, Burl se decidió a salir de su escondite.

A cien metros de donde se hallaba se elevaba una pared de humo que se extendía varios kilómetros. Volvió la mirada antes de continuar su camino y vio las huellas de una de las tragedias de la noche.

Una gran mariposa había volado a través de las llamas, volviendo a salir horriblemente abrasada. De haberle sido posible, nuevamente hubiera intentado inmolarse a su terrible dios, pero cayó al suelo paralizada. Allí yacía, moviendo sin cesar sus antenas; respiraba con dificultad y su abdomen palpitaba ligeramente.

Burl se acercó con una piedra en la mano. No tardó en proseguir su marcha cubierto de una maravillosa capa de terciopelo, en la que lucían todos los colores del arco iris. Llevaba arrollada a la cintura una magnífica piel azulada y coronaban su frente dos fragmentos dorados de antena de mariposa que medían cerca de un metro. Se alejó majestuosamente, ataviado como nunca lo había estado hombre alguno sobre la tierra.

Poco después buscó una espada y emprendió su marcha para reunirse con Saya. Parecía un príncipe indio en viaje de bodas, pero jamás príncipe alguno había lucido tal esplendor, aun en los días de su mayor gloria.

V
El conquistador

Burl atravesó un bosque de setas de finos tallos que se extendía en muchos kilómetros. Alcanzaban éstas la altura de tres hombres y sus bases estaban cubiertas por bandas y manchas de los mohos y musgos parásitos que vivían a su costa. Nuestro héroe atravesó dos claros del bosque en los que abundaban pozos llenos de un lodo verde en descomposición. En una ocasión se vio obligado a esconderse de un monstruoso escarabajo que avanzaba pesadamente, produciendo al andar un ruido parecido al de una gran máquina.

Burl vio el fuerte caparazón y las garras retorcidas del insecto y sintió envidia de sus magníficas armas. Aún no había llegado el momento en que sonreiría despreciativamente al verle y le perseguiría para comer la carne jugosa que se encerraba en aquellas patas acorazadas.

Burl era todavía un salvaje ignorante y tímido. Su mayor progreso consistía en que en vez de huir siempre, sin razonar, como antes lo hacía, se detenía ahora a pensar si realmente era preciso escaparse. Llevaba una larga porra puntiaguda y llena de nudos, arrancada a un insecto víctima del incendio de las colinas, que sólo para morir había logrado salir de las llamas. Una hora de trabajo le había costado a Burl separar del cuerpo abrasado lo que iba a utilizar como arma. Era tan larga o más que él mismo.

Parecía un ser fantástico y sobrenatural, avanzando lenta y cautelosamente por las praderas sombreadas del bosque de setas. En el delicado manto de terciopelo que colgaba de sus hombros se reflejaban todos los tonos de color imaginables y la piel que llevaba arrollada a la cintura era de una suavidad y una belleza indescriptibles. En su frente brillaban las antenas doradas de una gran mariposa y colgaba de su cintura la pata, ganchuda, de un escarabajo.

Su piel sonrosada contrastaba extrañamente con el tornasol de su plumaje postizo. Parecía un altivo caballero recorriendo los jardines de su palacio encantado. Pero de momento no era más que una pobre criatura llena de terror, que sólo se distinguía de los monstruos que la rodeaban porque poseía una inteligencia latente. Era débil y ahí estribaba su mayor promesa. Cien mil años antes, sus antepasados, a falta de colmillos y garras, se habían visto obligados a utilizar su inteligencia. Burl era, en comparación, mucho más débil que ellos, y eso mismo llevaría a sus descendientes a un nivel que hasta entonces no había alcanzado pueblo alguno. Pero, por de pronto…

Oyó un alarido bajo y discordante que procedía de un lugar próximo. Presa de pánico, corrió a esconderse tras un macizo de setas y permaneció allí agachado, inmóvil, con los músculos en tensión y sus grandes ojos azules dilatados por el miedo.

Volvió a oírse el mismo grito, pero esta vez acompañado de una nota de terror. Se oyó al mismo tiempo un golpe y un crujido como el que produce un animal al caer en una red. Un hongo se derrumbó, causando tremenda conmoción. Se había entablado un combate desesperado, pero Burl no sabía quién o quiénes luchaban.

Esperó largo rato hasta que el ruido desapareció gradualmente. Al fin, pudo respirar con más calma y recobró su valor, aventurándose a salir de su escondite. Hubiera huido, mas una fuerza interior le obligó a quedarse. En vez de alejarse de la escena del combate se arrastró cautelosamente hacia el sitio de donde provenía el estrépito. Asomó la cabeza entre dos setas amarillentas y comprendió la causa de todo. Una red de seda, en forma de cono, se extendía ante él. Tenía una profundidad de veinte metros y en su parte más ancha medía otros tantos. Se distinguían perfectamente los hilos aislados, pero el centro estaba formado por una masa de tejido fino y compacto. Colgaba de unas setas de gran tamaño y estaba sujeta al suelo, estrechándose en un punto en el que un pequeño orificio abría paso a un recinto, al parecer, vacío. De esta red colgaban hilos retorcidos algo más delgados que el dedo de Burl. Era la trampa de una araña de laberinto; ninguno de los cables entrelazados era bastante consistente para resistir la más ligera presa, pero había cientos de ellos. Un inmenso grillo se había enredado entre los hilos pegajosos. Movía las patas para despegarlas y a cada movimiento rompía unos cuantos, pero se le adherían muchos más. Intentaba, desesperadamente, librarse de aquella red lanzando a intervalos su horripilante grito.

Burl empezaba a tranquilizarse y estaba fascinado. Observaba todo con una curiosidad creciente. La muerte, y aun la muerte trágica de los insectos, era un espectáculo tan corriente y tan natural para él, que no le ofrecía interés alguno, pero la lucha entre una araña y su presa era algo completamente distinto.

Pocos insectos persiguen deliberadamente al hombre. La mayoría tienen sus víctimas especiales y sólo a ellas atacan, pero las arañas son de una imparcialidad aterradora. Burl hubiera visto con indiferencia cómo un escarabajo devoraba a otro de su misma especie, pero el espectáculo de una araña apresando a su víctima era un aviso de lo que podía sucederle. Miraba atento, tanto al grillo prisionero como al orificio que se veía al final del embudo.

El orificio se oscureció. Dos ojillos brillantes habían estado acechando desde allí. La red se convertía en ese punto en un túnel desde el que la araña lo había observado todo. Salió lentamente de su escondite y se acercó al grillo. Era una araña gris. Tenía en el tórax, por detrás de la cabeza, dos rayas negras simétricas y en el abdomen dos franjas de color castaño oscuro y blancas. Burl vio también dos curiosos apéndices semejantes a una cola.

Se aproximó Burl al grillo, que aún lanzaba débiles gritos y hacía esfuerzos por librarse de la maraña que le aprisionaba. Llegó a tiempo de ver cómo la araña se lanzaba sobre él y fue testigo de las últimas convulsiones del desdichado insecto cuando las mandíbulas de la terrible cazadora penetraron en su sólido caparazón, quedando clavadas en él. Burl observó cómo la araña se alimentaba, extrayendo el suculento jugo del cuerpo del infeliz grillo. Introdujo primeramente su aguijón en una pata trasera. Cuando por medio de su bomba interna hubo sorbido todo el jugo, se dirigió a la otra pata trasera y la pinchó. Una vez vaciada se separó de su víctima, la contempló unos segundos y la abandonó.

La comida era tan abundante que la araña podía permitirse el lujo de no probar más que manjares exquisitos. Los dos bocados más apetecibles habían sido consumidos y el resto podía despreciarse.

En aquel momento se apoderó de Burl una idea súbita que le cortó la respiración. Sus rodillas temblaron de emoción. Observó atentamente a la araña gris y en sus ojos se reflejó la obstinación de su propósito. Él, Burl, había matado una tarántula sobre la colina rojiza. Cierto que aquello había sido un accidente que pudo costarle la vida cuando pocos minutos después ambos cayeron en la red que se extendía al pie de la roca; pero, en fin, él había matado a una araña de la especie más peligrosa.

Una ambición inmensa se apoderó de Burl. Su tribu había tenido hasta entonces un terror tan grande a las arañas, que conocían muy pocas de sus costumbres. Sabían, sin embargo, que las arañas de red nunca abandonan sus trampas para atacar. Burl estaba dispuesto a aplicar este conocimiento aunque tuviese que correr un gran peligro.

Se separó de la superficie blanca y brillante y se acercó al fondo de la red. El tejido se urna en un punto, prolongándose unos veinte pies y formando un túnel en el que la araña, digiriendo amodorrada su anterior banquete, solía esperar que una nueva víctima se enmarañara en el laberinto de su red. Burl se aproximó a unos diez pies del túnel y esperó.

Al fin divisó entre las aberturas de la tela el bulto gris de la araña que retornaba a su guarida después de abandonar el cuerpo exhausto del grillo. Se instaló cómodamente entre las suaves paredes del túnel, fijos sus ojos brillantes en los cables tortuosos de la trampa. A Burl se le erizaba el pelo de terror, pero seguía dominado por su idea.

Se acercó más y contempló su espada, aquella espada tan nueva y afilada, arrancada a un insecto desconocido, víctima del incendio de las colinas. Burl la levantó, apuntó con el extremo fino y cortante hacia el bulto gris que se divisaba entre los hilos del túnel y descargó con todas sus fuerzas el golpe mortal. Huyó inmediatamente loco de terror.

Después de mucho tiempo se aventuró a acercarse de nuevo, dispuesto a escapar al menor ruido. Todo estaba tranquilo. Burl se había perdido el espectáculo de la muerte de la araña; no había podido oír el terrible crujir de sus garras al intentar librarse de la espada, ni la había visto retorcerse ni rasgar los cables del túnel cuando, herida de muerte, luchaba con todas sus fuerzas por salvarse.

Nuestro héroe se aproximó en silencio al macizo de setas en el que se hallaba el túnel de seda y allí vio, colgando de la brecha abierta por la espada, el gran cuerpo gris, inmóvil y sin vida. Un pequeño charco de líquido maloliente se había formado en el suelo y de cuando en cuando caía de la punta de la espada una gota de sangre chapoteando lúgubremente.

Burl contempló su obra: vio el cuerpo inanimado del bicho que acababa de matar, sus feroces mandíbulas y sus afiladas y mortales garras. Parecía que sus ojos apagados le lanzaban una mirada siniestra y que las peludas patas se disponían a ensanchar el agujero en el que estaba suspendida.

Burl sintió en aquel momento toda la alegría y el orgullo del triunfador. Su tribu había vivido miserablemente durante miles de años, huyendo y escondiéndose de los poderosos insectos, esperando siempre la muerte con gritos de terror. Y ahora, gracias a él, habían cambiado las tornas: uno de los enemigos de su raza había muerto a sus manos. Hasta entonces, los individuos de su tribu se movían siempre con extrema timidez y cautela, evitando producir el menor ruido. Burl lanzó en aquel instante un grito de triunfo. ¡El primer grito de caza que habían pronunciado labios humanos desde hacía un centenar de siglos!

Su temeridad le dejó paralizado de terror. Escuchó tímidamente; reinaba el silencio. Se acercó a su presa, arrancó cuidadosamente la espada y con una seta la limpió del líquido viscoso que la cubría. Burl tuvo que hacer un nuevo esfuerzo para atreverse a tocar el cuerpo de la araña que acababa de matar.

Poco tiempo después se alejaba de allí, llevando el enorme cuerpo de su víctima colgado a la espalda, con las dos peludas patas sobre los hombros. Los miembros traseros del monstruo arrastraban por el suelo. Burl ofrecía ahora un aspecto todavía más pintoresco que antes: engalanado con su manto de vivos colores, ceñida su frente con las doradas antenas de una gran mariposa, llevaba a sus espaldas el cuerpo asqueroso de una enorme araña gris. Avanzó por el bosque de setas haciendo huir a cuantos seres vivientes le veían. No temían al hombre; su instinto había evolucionado, pero no en balde habían sido los insectos, durante todos los tiempos, inocentes víctimas de las arañas. Burl, por lo tanto, proseguía solemnemente su marcha, ataviado con alegres colores y encorvado bajo el peso de un horrible monstruo.

Llegó a un valle lleno de hongos negruzcos y destrozados; no se veía entre ellos una sola cabeza amarilla. Todos estaban infectados de pequeñas larvas que habían convertido su carne blanda en un líquido que se desparramaba por el suelo y formaba un pequeño charco dorado. Antes de subir una cuesta desde la cual se dominaba el valle, Burl percibió un ligero zumbido, y al llegar a lo alto se detuvo para observar.

Ante él se extendía un lago dorado y rojizo en el que se reflejaba el cielo nublado. Estaba rodeado de hongos negruzcos que tenían el aspecto de haber sido abrasados y consumidos por las llamas. Desembocaba en él un arroyuelo y alrededor de la balsa brillaban los cuerpos verdes y amarillos de cientos de miles de moscas. Comparadas con los demás insectos, eran pequeñas. Habían aumentado de tamaño, pero en una proporción mucho menor que las abejas, los saltamontes, las hormigas, etcétera. Esto era debido a una necesidad imperiosa de su raza.

Algunas moscas ponían centenares de huevos en cadáveres descompuestos, otras en el interior de algunos hongos. Para alimentar las larvas que salían de estos huevos precisaban una cantidad bastante grande de sustancias alimenticias. Si el tamaño de las moscas aumentaba mucho, un simple saltamontes, que podía sustentar a cientos de larvas, sólo serviría de alimento para dos o tres.

Burl contemplaba fijamente el charco dorado alrededor del cual cientos de moscas reunidas celebraban un festejo de repugnante corrupción. El zumbido que Burl oyera era el producido por ellas al volar sobre el pozo maloliente. Brillaban y relucían como si fuesen de metal bruñido.

Las moscas son los más repugnantes de todos los insectos. Las que había posadas en la orilla estaban infladas, después del magnífico banquete, y sus grandes ojos rojos relampagueaban. Burl observó los rayos intermitentes de luz que producían al volar sobre el charco, buscando ansiosamente el lugar del banquete.

Se oyó un batir de alas y apareció en la lejanía un cuerpo fino y esbelto con grandes alas transparentes e inmensos ojos. Al aproximarse resultó ser una libélula de más de veinte pies de longitud, que parecía estar recubierta de oro. Se detuvo un momento sobre el estanque y descendió verticalmente. Sus mandíbulas se abrían y cerraban sin cesar, y a cada golpe desaparecía el cuerpo brillante de una mosca. Apareció una segunda libélula de color púrpura, y poco después otra. Eran criaturas de una belleza y una crueldad inauditas. Se deslizaban sobre el estanque dorado destruyendo a las moscas con sus mandíbulas y repitiendo una y otra vez su vertiginoso recorrido. En aquel momento parecían verdaderas máquinas trituradoras.

Se disparaban en una y otra dirección y sus ojos polifacéticos brillaban con ansias de sangre. Aquel montón de moscas era suficiente para saciar la mayor voracidad, pero las libélulas no cesaban en su matanza. Estas criaturas maravillosas, esbeltas y llenas de gracia, parecían seres mitológicos que tenían la misión de cumplir la venganza de algún dios.

Mientras tanto, sobre la superficie del pozo persistía el zumbido de satisfacción de las moscas, que seguían disfrutando plácidamente en aquel charco de liquido descompuesto. Sus ojos rojizos brillaban de contento mientras cientos de sus compañeras perecían. Las libélulas estaban saciadas, pero continuaban descargando sus golpes mortales sobre los desdichados insectos. Uno de ellos, víctima de las feroces mandíbulas de los caballitos del diablo, cayó muerto en medio de sus compañeros, entre los que se armó el gran revuelo; pero pronto otra mosca introdujo su trompa en el cuerpo muerto de su camarada y empezó a sorber las sustancias alimenticias que contenía. Una tras otra fueron uniéndosele las demás moscas y no tardó en formarse un grupo numeroso que se empujaba y arremolinaba para tomar parte en aquel festín salvaje.

Burl dio media vuelta y prosiguió su camino sin reparar en las esbeltas siluetas de las libélulas, que continuaban volando sobre el estanque. Seguían repartiendo sus mortíferos golpes entre los montones de moscas que caían como una lluvia para servir de alimento a la brillante y satisfecha horda de sus hermanas.

Después de andar unos cuantos kilómetros llegó al fin Burl a un lugar que le era conocido, aunque nunca hasta entonces se había arriesgado en su interior. En un punto determinado las rocas formaban un saliente que cubría la fantástica guarida de una fiera. Un blanco semicírculo fibroso colgaba de la piedra y estaba sujeto al suelo por fuertes cables.

Burl sabía muy bien que aquel era un sitio peligroso. Una araña de Clotho había edificado allí su nido, nido que abandonaba con frecuencia para cazar a cualquier imprudente que se le acercase demasiado. Bajo aquel toldo se ocultaba un monstruo, muellemente recostado sobre un almohadón de suavísima seda; cuando algún desgraciado inconsciente se aproximaba a aquel sitio, a través de un arco que al parecer estaba herméticamente cerrado por una cortina de seda, una figura dantesca, que corría con pasmosa agilidad hacia su presa, se abría paso.

Sí, Burl conocía, sin duda alguna, aquel lugar. Adornaban las paredes de aquel palacio de seda guijarros, pequeños trozos de roca, fragmentos desechados de comidas anteriores y esqueletos de antiguas presas. Pero lo que con mayor intensidad y pavor reconoció Burl fue otro objeto que decoraba el castillo de aquel insecto-ogro: ¡el cadáver, arrugado y disecado, de un hombre!

La muerte de este desdichado había salvado años atrás la vida de Burl. Buscaban juntos un sitio donde hubiera hongos comestibles para alimentarse cuando apareció la inmensa araña cazadora y se abalanzó hacia ellos. Los dos hombres quedaron paralizados por el terror. El monstruo avanzó con rapidez y escogió deliberadamente su presa. Burl pudo huir, pero su compañero quedó en poder de la fiera. Ahora contemplaba de nuevo el escondite de su antiguo enemigo. ¡Quién sabe si algún día…!

Mas no se detuvo y siguió su camino bordeando el macizo en el que se ocultaban durante el día las mariposas nocturnas, junto al estanque en el cual habitaba una monstruosa serpiente acuática. Penetró en el bosquecillo de brillantes hongos que fosforecían durante la noche y pasó bordeando aquellos lugares sombreados que inmensos escarabajos atronaban con sus gritos durante las horas de oscuridad.

¡Y entonces fue cuando vio a Saya! Vislumbró su piel sonrosada entre los altos tallos de las setas de forma de sombrilla y corrió hacia ella llamándola por su nombre. Apareció la joven y, al ver aquella figura que llevaba sobre la espalda el espantoso cuerpo de la araña, se puso a gritar horrorizada. Burl comprendió; dejó su carga en el suelo y avanzó con rapidez hacia ella.

Saya esperó tímidamente, hasta que, llena de asombro, se dio cuenta de quién era aquel hombre. Maravillosamente ataviado con el iridiscente manto que formaba el ala de una enorme mariposa, con la piel suavísima de otro nocturno ser alado ceñida a la cintura, coronada su frente por dos antenas doradas y empuñando una sólida espada en la diestra… ¡No era éste el Burl que ella había conocido!

Mas él se acercaba lentamente, temblando de alegría al volverla a ver, al admirar de nuevo su graciosa silueta y su cabellera rizada. Extendió la mano y la tocó tímidamente. Entonces se puso a contarla, excitado, todas sus aventuras, como es costumbre entre los hombres, y la llevó a ver su gigantesca víctima, la araña gris.

Saya tembló al contemplar aquella mole peluda que yacía en tierra, y sintió deseos de huir cuando Burl la volvió a coger y se la echó a la espalda. Mas de pronto sintió ella también el orgullo de aquellas hazañas y en sus labios se dibujó una radiante sonrisa. Burl interrumpió de pronto su apasionado relato, sintiendo que le era imposible pronunciar una palabra más, y su mirada se hizo suave y tierna. Puso la enorme araña a los pies de Saya y suplicante extendió hacia ellas sus manos.

Treinta mil años de salvajismo no habían disminuido la feminidad de Saya. Inmediatamente comprendió que Burl era su esclavo, que todas aquellas cosas maravillosas que llevaba encima y cuantas hazañas había realizado perderían todo su valor si ella no las aprobaba. Se apartó ligeramente de su lado, mas al ver el dolor que reflejaba el rostro de su amigo, se echó en sus brazos y le estrechó sonriente y feliz.

Entonces comprendió Burl con absoluta claridad que todos sus triunfos, incluso la muerte de la araña, carecían de importancia al lado de este hecho maravilloso que acababa de suceder. Humildemente se lo dijo a Saya al estrecharla entre sus brazos.

Y así fue como Burl volvió a su tribu. Se había marchado casi desnudo. Era entonces un ser tímido, cobarde, vacilante y sin más vestimenta que un fragmento de ala de mariposa ceñido a la cintura. Ahora regresaba triunfante, atravesando la ancha pradera de dorados hongos, y se dirigía con el paso lento y seguro de un conquistador hacia la guarida de su tribu.

Colgaba de sus hombros un manto radiante y majestuoso, una piel suavísima y azulada, de la que pendía una fuerte porra, rodeaba su cintura. Llevaba en la mano una gran espada y entre él y Saya sujetaban el cuerpo muerto de una inmensa araña que hasta aquel día había sido el terror de los indefensos hombres de piel sonrosada.

Pero para Burl lo más importante era que Saya marchaba orgullosa a su lado, reconociéndole como suyo ante toda la tribu…

¿Continuará?

Murray Leinster ( 1896 - 1975) seudónimo de William Fitzgerald Jenkins, nacido en Norfolk, Virginia, Estados Unidos. Escritor de ciencia ficción. Su novela corta Exploration Team, ganó el premio Hugo en 1956.

Su última novela fue publicada en 1967.